El aburrimiento es imposible cuando los amigos de PAKTO pasan sus vacaciones juntos —y eso aunque se trate de estar en un albergue juvenil junto al mar. Allí tendrán que intervenir en una serie de aventuras de lo más peligroso. Para empezar, acusan a Albóndiga —precisamente a Albóndiga— de haber cometido un robo en un gran almacén. El peligro asoma cuando unos fantasmas molestan una noche tras otra a una vieja abuelita, hasta que la banda PAKTO pone fin a esas apariciones. Aumenta cuando un odioso torturador de animales amenaza al divertido Oscar, el cócker de Gaby, sin olvidar que también tienen que enfrentarse a los rockeros. Y alcanza su mayor intensidad cuando Gaby está a punto de ahogarse en un pozo y una chica minusválida, a pesar de su silla de ruedas, demuestra lo que es capaz de hacer…

Stefan Wolf

Aventura en el albergue

PAKTO Secreto - 9

ePub r1.0

Titivillus 03.04.2019

Título original: Abenteuer im Ferienlager

Stefan Wolf, 1987

Ilustraciones: Rainer Stolte

Editor digital: Titivillus

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No

PATITAS

Su nombre es Gaby Glockner. Es gran amante de los animales y no hay perro que vea al que no le pida la patita; por eso la llaman «Patitas». Es la única chica de PAKTO. Llaman así a la banda por las iniciales de los nombres de sus miembros: Patitas, Albóndiga (claro, también se trata de un apodo), Karl, Tarzán y Oscar, éste es el perro de Gaby. «Patitas» tiene el pelo casi dorado, sus ojos son azules, de largas y oscuras pestañas. Es tan guapa que a veces Tarzán no puede ni mirarla, se pondría colorado. Le tiene mucho cariño, pero Gaby no es nada presumida, sino todo lo contrario: participa en cualquier aventura que se presente. Los tres chicos siempre cuidan de ella, especialmente cuando hay algún peligro. En esas ocasiones difíciles, Tarzán se preocupa mucho. Gaby vive con sus padres en la ciudad, pero acude a clase de 8.º B en un internado. Su padre es inspector de policía, su madre lleva un pequeño supermercado. Es una insuperable nadadora, y obtiene muy buenas notas en inglés.

No

ALBÓNDIGA

Es un tipo estupendo, del que no habría ninguna queja si no fuese tan goloso. Una tableta de chocolate es su debilidad. Y mucho más para él si son dos, tres, e incluso cinco tabletas. No nos sorprenderá, por tanto, que Willi Sauerlich (ése es su nombre verdadero) se ponga cada vez más gordo y no practique ningún deporte. Junto con Tarzán —a cuya clase también va él— ocupa en el internado la habitación NIDO DE AGUILAS. A los padres de Albóndiga, que son muy ricos y viven en la misma ciudad, no les parece mal que el chico prefiera estar con sus compañeros a estar en casa, pues allí hay más acción, ocurren más cosas, dice él. Su padre es fabricante de chocolate y tiene un Jaguar de doce cilindros. En el fondo, Albóndiga desearía ser tan delgado y deportista como Tarzán.

No

KARL, LA COMPUTADORA

Va a la misma clase que Gaby —a la de 8.º B—, aunque él tampoco está interno, sino que vive con sus padres en la ciudad. Se apellida Vierstein y su padre es profesor de Matemáticas en la Universidad. Probablemente ha heredado de él su fabulosa memoria, porque es capaz de retener cualquier cosa como si fuera una computadora. Karl es alto y delgado, y cuando algo le enfada, empieza a limpiarse los cristales de sus gafas. En una pelea, por desgracia, la memoria sirve para muy poco; en ese caso mejor sería tener buenos músculos, pero como no los tiene, es preferible que se quede en segundo plano a luchar con las armas de su cerebro. Eso sí, jamás se le ha podido tachar de cobarde.

No

TARZÁN

Es el jefe de la banda PAKTO, compuesta por nuestros cuatro amigos. Su verdadero nombre es Peter Carsten, pero casi nadie le llama así. Tarzán, de 13 años y medio, siempre está bronceado y es un magnífico deportista, sobre todo en judo, voleibol y atletismo —esto último y, especialmente, correr es lo que más le gusta—. Es un muchacho de oscuros y rizados cabellos, y desde hace dos años vive en el internado. Está estudiando también 8.º de Básica en el grupo B. Su padre, ingeniero, murió hace seis años en un accidente. Su madre trabaja de contable, y sólo con muchos esfuerzos consigue reunir el dinero suficiente para pagar los gastos del colegio; pero nada le parece bastante para su hijo. Tarzán se lo agradece con buenas notas, aunque nadie le tomaría tampoco por un empollón. Todo lo contrario: él siempre es el primero en participar cuando hay que empezar una aventura en algún sitio. Las injusticias le sacan de quicio, y por eso, no teme arriesgar su vida por los demás.

OSCAR

Y, por último, Oscar. Es el perro de Gaby: un cocker spaniel blanco y negro. Por desgracia, con un ojo no ve, pero lo huele todo, en especial los pollos asados. Gaby lo quiere mucho. Lo sacó de la perrera municipal. Alguien sin corazón lo dejó abandonado, atado a la papelera de un área de servicio de la autopista.

1. El ladrón

El tren avanzaba. La locomotora silbaba agudamente. Por la ventana del compartimento pasaban a gran velocidad los postes de la luz. Delante de la casita de un guardavía, una casita de color ladrillo, se encontraban unos niños que hacían señales con la mano.

Gaby, que estaba sentada junto a la ventana, les respondió. Junto a ella, Karl no paraba de moverse, intranquilo, en su asiento. Ya era la tercera vez que miraba el reloj.

—Dentro de nada habremos llegado —anunció.

Tarzán asintió con la cabeza. Estaba sentado frente a Gaby y había estirado sus largas piernas, sus fuertes piernas de atleta. Con aparente indiferencia miró el paisaje, una extensa llanura. En los verdes prados las vacas pacían y en la lejanía, allí donde el cielo gris del atardecer se unía con el horizonte, en ese punto tendría que estar el mar.

Albóndiga, sentado al lado de Tarzán, se levantó de repente.

—¡Qué horror! ¿Sabéis lo que estoy pensando? —miró a sus amigos de la banda PAKTO—. Si llegamos demasiado tarde al albergue juvenil y ya han cenado, entonces… —tal pensamiento le hizo perder el habla—. Entonces… entonces no nos darán nada. ¡Ninguna cena! Y eso, después de tantas horas de viaje en tren y tan cansados como estamos.

—¡Cálmate! —dijo Tarzán—. Seguro que no vamos a pasar hambre en el albergue juvenil. Ellos lo saben, siempre ocurre igual; el aire del mar da apetito. Incluso tú te podrás aprovechar de ello.

Gaby y Karl rieron. También Albóndiga se rió de la broma. El que él, que no paraba de comer, necesitase el aire del mar para que se le abriese el apetito, era ya el colmo.

—¡Estoy nerviosa! —dijo Gaby—. Éste es el primer viaje de vacaciones que hacemos juntos. ¡Estupendo! Hay que agradecérselo a Karl. ¡Así que mejor todavía! Y que vayamos a un albergue juvenil, un albergue al lado del mar. ¡Demasiado!

Se levantó de un salto. En seguida Oscar, su cócker blanco y negro, levantó la cabeza. Se había quedado dormido encima de sus pies, pero ahora su dueña le contagiaba la excitación.

Gaby bajó su bolso de la rejilla, sacó un gran peine y se arregló su largo pelo rubio. Los chicos la observaron disimuladamente. Y cada uno pensó: «También aquí, en el albergue juvenil, será la más guapa de todas. Porque, desde luego, lo es en cualquier parte».

Un silbido agudo. El tren disminuyó considerablemente la velocidad. Ahora entraban en una curva.

Tarzán apoyó la cabeza contra la ventana y miró hacia delante. Ya estaban llegando. Vio las primeras casas del balneario, el andén y los viajeros que esperaban la entrada del tren en la estación.

—Amigos, se acerca el gran momento. La alfombra roja ya está extendida. La banda musical espera. Y ¿sabéis por qué? Es muy simple: saben que llegamos nosotros.

Sus amigos se rieron, porque aparte del monitor del albergue, situado un poco en las afueras del balneario, nadie sabía nada de su llegada.

Todo empezó a suceder deprisa y corriendo. Sacaron las maletas, las bolsas y las mochilas de la rejilla, y ataron a Oscar con la correa. Tarzán llevaba la mitad del equipaje de Gaby y tenía pinta de mozo de estación, pero no le molestaba en absoluto, no en vano era fuerte como un toro; y por Gaby hacía lo que fuese. Ella se ocuparía de Oscar, que tenía que levantar la pata urgentemente.

El tren ya entraba en el andén. Los frenos chirriaron y, a continuación, las ruedas se pararon por completo.

Los cuatro amigos recorrieron el pasillo hacia la puerta. Se anunció por el altavoz la hora de la próxima salida. Oscar ladró cuando Albóndiga le pisó una pata sin querer. Gaby le dio un codazo en las costillas; y él pidió inmediatamente disculpas a ella y a Oscar.

Llenos de alegría ante la expectativa de pasar una temporada —¡ojalá fuese inolvidable!— en el albergue juvenil, los cinco inseparables amigos de PAKTO abandonaron el tren.

El 3 de julio Tarzán escribía en su diario:

«Ayer por la noche llegamos a T. El pueblo es precioso, un auténtico balneario. El albergue está un poco alejado, a un cuarto de hora en bici. Aquí se pueden alquilar bicicletas y, naturalmente, nos hemos hecho en seguida con una para cada uno. Nuestro albergue juvenil consta de una docena de chalets con césped, detrás de un bosquecillo. Desde aquí huele a mar, por la noche también podemos oírlo. Pero para verlo tenemos que subir hasta el dique.

»Karl, Albóndiga y yo tenemos una habitación para nosotros tres: hay tres camas, que se hubiesen podido aprovechar muy bien como camas elásticas, y unos estrechos armarios. Gaby duerme en el primer piso con dos chicas, pero son más pequeñas que ella, tienen diez y once años. Oscar puede dormir en su habitación. Es el único perro del albergue.

»Por lo que nos ha dicho el monitor —está estudiando en la Universidad, tiene todo el aspecto de morirse de hambre y una barba como la de Rasputín—, todos los chalets están abarrotados, hasta los topes. Más de 200 niños y adolescentes pasan aquí las vacaciones de verano. Cada chalet tiene su monitor (nosotros tenemos a Rasputín). La comida la preparan en una cocina común. Antes de cada comida se van dos monitores con el carrito de la compra y traen la comida que se necesita para todos: en fuentes y jarras. Ya hemos notado que el aire del mar da mucha hambre. Albóndiga come por tres. Gaby está preocupada porque se ve más gorda, yo le diría que, siendo tan guapa, no pasa nada porque tenga algún kilo que otro de más.

»No podré olvidar jamás que Karl nos haya pagado el viaje de vacaciones con el dinero que ganó en un gran certamen. Gaby y Albóndiga se lo agradecen tanto como yo, aunque él no quiere oír hablar del tema y, cuando alguien se lo nombra, siempre se tapa las orejas. Es de verdad un amigo extraordinario.

»Es la primera vez que los cuatro pasamos juntos las vacaciones de verano. Podemos divertirnos mucho. Gaby, sin embargo, piensa que no nos ve capaces de que todo se desarrolle con tranquilidad, sin sobresaltos. Seguro que dentro de muy poco nos metemos en algún asunto que requiera mucha acción.

»¡Ah, sí! El tiempo: es un poco fresco, y ha llovido. Ni hablar de ir a la playa, así le llamamos a las aguas bajas del dique. Luego iremos al pueblo».

—Aquí parece haber de todo —dijo Tarzán—, hasta unos grandes almacenes. ¿Entramos?

Peter Carsten, al que le llamaban Tarzán, detuvo la bici y puso el pie en el bordillo de la acera. Hace unos meses había cumplido los 13, igual que sus amigos, tenía el pelo rizado, de color oscuro y la piel muy bronceada. En el colegio tenía fama de ser un deportista de primera categoría: en judo y voleibol era un profesional; pero también lo era en Matemáticas. Los otros, sin que les diese envidia, le dejaban siempre el puesto de jefe de la banda. Era el más atrevido y le encantaba meterse en cualquier aventura; y si se trataba de luchar contra la injusticia, no había nada en el mundo que se lo impidiese.

—Probablemente ahí venden chocolate —intuyó Albóndiga—. Y seguro que de oferta. Tengo que comprar algo sin falta, aquí se muere uno de hambre.

Que Willi Sauerlich, alias Albóndiga, pensase antes que nada en el chocolate era lo más característico de él. Como le corresponde al hijo de un rico fabricante de chocolate, el chocolate era lo que más amaba —¡y eso se le notaba! Era redondo como una pelota, según se podía deducir de su apodo. Su cara de luna, con pecas, también era la más apropiada para su naturaleza. Aparte de su debilidad por el tragar, era un tipo amable, haría lo que fuese por sus tres amigos, incluso arrojarse a las llamas.

Karl rió.

—Tengo curiosidad por saber qué marca de chocolate vas a comprar. ¿La de tu padre, o cualquiera de la competencia? —después tosió y escupió una mosca que se le había metido en la boca.

Karl Vierstein, llamado Computadora, era flaco como un palillo y llevaba unas gafas de montura redonda. Su memoria podría competir con una computadora, de ahí su apodo.

—Nuestro chocolate es el mejor —repuso Albóndiga—. Un profesional como yo puede distinguirlo. ¿Verdad, Gaby?

—Esto queda fuera de mi competencia —Gaby Glockner resopló hacia su flequillo, que casi le tapaba los ojos, los ojos más azules que uno pudiera imaginarse.

A esto había que añadir unas pestañas oscuras y una cara preciosa. Su larga melena, hoy, la llevaba recogida en una cola de caballo.

Tarzán observó la calle. Estaba animada, como la de una ciudad, aunque el pueblo sólo contaba con unos 8000 habitantes. Sin embargo, ahora era temporada alta, los veraneantes llenaban los hoteles y las pensiones. En los cafés no había sitio donde sentarse. Un montón de gente se paseaba por la zona peatonal que allí empezaba. Las negras nubes que flotaban en el cielo amenazando lluvia no lograban desanimar a nadie.

Oscar, el perro blanco y negro de Gaby, tiró de la correa. Había divisado otro perro y quería darse a conocer, pero en seguida desapareció con su ama en el interior del gran almacén.

Uno de ellos tenía que cuidar de las bicicletas y Karl se ofreció. Los otros tres entraron en el gran almacén, miraron el directorio y se subieron por las escaleras mecánicas hacia la cuarta planta, Tarzán tuvo que llevar en brazos a su amigo Oscar, para que no se enganchase las patas. Albóndiga ya había comprado 20 tabletas de chocolate, si se tenía en cuenta lo que él acostumbraba a consumir, era sólo una modesta provisión.

Gaby y Tarzán se encontraban en otra sección cuando Albóndiga se reunió con ellos otra vez. Se había subido hasta el cuello la cremallera de su cazadora naranja, debajo se abombaba una inmensa tripa.

—Pero ¡qué pinta llevas! —dijo Tarzán.

—Se me ha roto la bolsa —respondió Albóndiga—. Entonces me he metido las tabletas debajo de la cazadora.

—¿Y cómo vas a ir en bici?

—Ya veré.

—El chocolate se va a derretir —opinó Gaby riéndose—. Sólo te vas a llevar a casa un montón de crema.

—Bueno, tengo una cuchara —Albóndiga sonrió.

Se apretujaron e intentaron abrirse paso entre la gente, hacia la salida. A Oscar le pusieron en medio para que nadie le pisase las patas. Respecto a esto era muy quejica y se podía poner a ladrar como un desesperado.

Eso mismo ocurrió ahora y les sorprendió como un jarro de agua fría.

De pronto se encontraron con que había dos hombres junto a Albóndiga. Una mano dura le sujetaba por detrás, por un hombro.

—¡Alto! —ordenó uno de los hombres.

Al otro le dijo:

—Es éste. No puede ser otro.

Albóndiga se dio la vuelta y miró a los dos con los ojos muy abiertos.

—Sí, ¿qué quiere?

—Has robado —le dijo el más joven de los dos. Llevaba unas gafas de concha y tenía granos en el cuello—. ¡Ven ahora mismo a dirección! ¡En seguida! Si no, le daremos parte a la policía.

Albóndiga abrió la boca, como si esperase que le echasen algo.

—¿Robado? Creo… que ustedes no están bien del coco —iba a decir, pero se detuvo—. Yo no he robado, señor, tiene que ser una equivocación.

—¿Vienes o no? O… —ahora hablaba el otro, una persona rechoncha que llevaba su placa de identificación en la solapa. Se puso delante de Albóndiga, con una postura amenazadora.

—Un momento, por favor —dijo Tarzán interponiéndose. Les sacaba a los dos hombres casi media cabeza—. Venimos todos juntos. El error, señores, seguro que se aclarará en seguida, esta acusación es ridícula. Mi amigo Willi Sauerlich no es un ladrón. Ninguno de nosotros se dedica a robar. Y ustedes no deben gritarlo aquí, a los cuatro vientos, precipitadamente y sin haberlo probado. Luego, una disculpa por su parte no podrá reparar el daño que ya nos han hecho.

Ambos hombres le miraron fijamente. Sus gestos mostraban que estaban enfurecidos.

—Pero ¿quién eres tú? —preguntó el más joven.

—¿Vamos a seguir hablando aquí? —dijo Tarzán—. En su despacho de la dirección seguro que se está mucho mejor.

Algunos clientes, que se encontraban cerca y se habían dado cuenta de todo, sonrieron.

—¡Sin llamar la atención! —le dijo el más joven a su colega—. Usted vaya detrás de éstos para que no se escapen corriendo —lo dijo y echó hacia adelante. Le siguieron uno detrás de otro.

El despacho de la dirección no tenía ni las dimensiones del dormitorio del albergue y estaba amueblado modestamente.

Gafas de Concha se sentó enseguida detrás del escritorio y empezó a rascarse un grano.

El rechoncho se quedó en la puerta, intencionadamente, para evitar cualquier intento de fuga. Un silencio desagradable llenó la habitación.

—¡Háganlo breve! —dijo Tarzán—. No nos sobra el tiempo —él mismo estaba por dentro más que indignado.

—En seguida se te pasarán las ganas de importunar —dijo Gafas de Concha—. Probablemente tú eres su cómplice, ¿no? Vamos a ver lo que encontramos. Éste, en todo caso —un estrecho dedo índice señalaba acusando a Albóndiga—, ha robado chocolate en la sección de dulces. Por desgracia, ha desaparecido tan rápidamente que Olsen, el vendedor de la sección, no ha podido intervenir. Pero vendrá en seguida para identificarle. Seguro que le reconocerá como el ladrón. Tengo razón, ¿eh? ¡Bueno, y ahora abre tu cazadora! ¿Qué has escondido ahí, eh? Tiene toda la pinta de ser tabletas de chocolate.

Albóndiga abrió la cremallera. Puso todas las tabletas encima del escritorio. Una se cayó al suelo y la recogió. Cuando hubo puesto los dos montones, dio un paso hacia atrás.

—Veinte tabletas. He pagado por ellas 19,60 marcos exactamente. Es lo que cuestan, son algo más baratas que en otros lugares. Este chocolate, por si no lo saben, sale de la fábrica de mi padre, sí, de la empresa Sauerlich, pero bueno, esto es algo que no tiene importancia. Y se lo vuelvo a repetir: yo no he robado nada.

—Y entonces, ¿dónde está el ticket de compra? —preguntó Gafas de Concha.

—Se me ha perdido —Albóndiga lo dijo tranquilamente—. Se me ha roto la bolsa y en ella estaba el ticket. Ésta es la razón por la que me las he colocado debajo de la cazadora. La bolsa me la he dejado en el segundo piso, en una mesa de oportunidades. Creo que era una mesa donde había jerseys de rebajas.

—¡Ah! —exclamó Gafas de Concha.

El rechoncho tragó como si tuviese un fuerte hipo.

—¡Tú eres el ladrón! —Gafas de Concha intentó otra vez señalar a Albóndiga con el dedo índice, pero no le alcanzó—. Y ésta es ya la quinta vez. Antes has robado relojes, máquinas de fotos, sellos y monederos de piel de serpiente y de cocodrilo.

Albóndiga se sorprendió:

—¿Todo eso lo he robado aquí?

—¡Naturalmente! Todo eso aquí.

—¿Hoy?

—La semana pasada. No te hagas el tonto. Tú…

Fue interrumpido. Tampoco Albóndiga tuvo tiempo de explicarles a los dos que estaba en este lugar sólo desde ayer por la noche. Entró un hombre y el rechoncho se dirigió a él como «Olsen».

Era de aspecto normal y de mediana edad. Era tan bizco que tenía que corregir ese defecto visual con unas gafas. Furioso, miró acá, allá y a todos los lados. Después concentró su atención en Albóndiga.

—Es esta cazadora, señor Vierais —dijo Olsen—. Pero éste no es el chico. Él ha pagado su chocolate. El ladrón era más alto y… no tan gordo.

El señor Vierhaus —así se llamaba Gafas de Concha— dejó de rascarse el grano y puso cara de borrego.

—¿Está usted completamente seguro, Olsen?

—Naturalmente, tengo buenos ojos y puedo reconocer a cualquiera.

—Hum —Vierhaus miró a Albóndiga severamente—. Pero eso no prueba nada todavía. Los vendedores de las otras secciones le identificarán.

Se dirigió a Olsen y le dijo cuatro nombres. Añadió que estas personas deberían presentarse allí.

—Esto sí que se pone divertido —dijo Tarzán—. Usted no quiere admitir que está haciendo una tontería, señor Vierhaus. Willi Sauerlich no puede, de ninguna manera, estar relacionado con los otros robos porque, entre otras cosas, llegamos ayer por la noche.

—Así se defiende cualquiera —gruñó Vierhaus—. Sabemos el aspecto que tenía el ladrón, mis colaboradores le conocen. En todo caso, llevaba una cazadora de color naranja.

—¿Es tan poco frecuente?

—Sí. Amarillo, azul y rojo, no, pero ésta sí que lo es.

—Ahora ya sabes, Willi —se dirigió Tarzán a su amigo—, cómo llega uno a hacerse delincuente, sólo necesita ponerse una cazadora de color naranja, y en seguida te caen todas las acusaciones. ¿Es usted el director de aquí, señor Vierhaus?

—Soy jefe de sección —con una mirada fija observó a Tarzán, evidentemente a la espera de obtener de él una respuesta, pero Tarzán se calló.

Esta actitud también les sorprendió a Gaby y a Albóndiga. Le miraron extrañados, mientras que Oscar olisqueaba la pata de una silla, y dejaba oír un ladrido de intranquilidad. Tarzán clavó la vista en una papelera que estaba medio vacía. Aunque dirigiera allí la vista por casualidad, se mordió el labio inferior, y su cara, siempre audaz, pareció endurecerse. Una idea, tan pequeña como una semilla, se convirtió en un inmenso árbol a una sorprendente velocidad.

Llamaron a la puerta. Vierhaus gritó:

—¡Sí!

Y entraron los vendedores: Dos hombres, encargados de la sección de relojes y de cámaras, y dos mujeres, a las que se les habían confiado los sellos y los monederos.

—Hemos pillado al ladrón —gritó Vierhaus señalando de nuevo a Albóndiga.

«¡Idiota!», pensó Tarzán. «Ahora se está pasando de verdad».

Albóndiga, al que poco a poco el asunto le iba haciendo gracia, se relamió los dientes un instante, se levantó el cuello de la cazadora y escondió la cara hasta la nariz. Gaby se rió para sus adentros, resoplando hacia su flequillo, que tendría que cortarse sin dejarlo para mucho más adelante.

—¿Éste? —una de las vendedoras negó con la cabeza—. Pero no, señor Vierhaus. El ladrón era más alto, y más mayor. Tendrá alrededor de los 16 años. Llevaba una cazadora como ésta, eso sí, pero tenía la cara cuadrada, unos labios abultados y unos ojos profundos. El pelo negro, que le crecía como si fuese la capucha de un demonio, le llegaba hasta la frente.

Vierhaus examinó a Albóndiga. Buscó minuciosamente estas características en él pero, muy a su pesar, no encontró ninguna. Enfadado, dio un puñetazo en la mesa.

—¿Por qué nadie me lo ha dicho? ¿Es que tengo que perder el tiempo haciendo estas cosas? Me han comentado que el ladrón había dado otro golpe, con la cazadora naranja. Y ahora nada. Nada.

—Ya, a estas alturas, casi me da pena no ser el ladrón —dijo Albóndiga con la cara muy seria—. Por favor, discúlpeme señor Vierhaus.

Eso ya era el no va más. Tarzán se echó a reír, al hacerlo se golpeaba los muslos. Gaby trataba de contenerse, y Albóndiga dejó escapar una risa que sonaba como el balar de una oveja. Los tres amigos miraban a Vierhaus. Y se reían de él. A continuación, salieron del despacho.

Fuera, Karl estaba ya intranquilo. Cuando por fin llegaron los tres, les miró lleno de reproches. Gaby se lo contó, y todos se empezaron a reír de nuevo. Después Tarzán se puso muy serio.

—¿Qué hacemos entonces con el ladrón? —preguntó él—. ¿Lo entregamos?

—¿Quién? —Gaby notó en seguida que Tarzán no estaba de broma—. ¿Lo conoces?

—Cazadora naranja, 16 años de edad, labios abultados, ojos profundos, el pelo así… —puso los dedos índices en la frente dibujando un triángulo—. Bueno, ¿no lo reconocéis? Ah, sí, no habéis estado conmigo, pero conozco al tipo. Está con nosotros. En el albergue, quiero decir. Esta mañana, cuando he ido a por el desayuno, me he tropezado con él. Chicos, ¡cómo presume! Un tipo verdaderamente asqueroso. Le hubiese dado una paliza con mucho gusto. Pero si ya empezamos así el primer día… entonces dirían… De todas formas, le he preguntado a Rasputín por él. No me quería decir nada, pero por fin me ha dicho que Billy Schneider, así se llama, no es precisamente la alegría del albergue juvenil. La descripción del ladrón cuadraba perfectamente. Y creo que nuestro deber es denunciarle. Un ladrón es un ladrón. ¿Tengo razón?

Primero, los tres tragaron saliva y después empezaron a alborotar. Por fin, Gaby logró hacerse escuchar, dándole una patada en la espinilla a Karl y otra a Albóndiga, pero como llevaba sandalias no les debió de hacer mucho daño.

—¿No os lo decía yo? En seguida nos metemos en alguna historia. Deberíamos jugar limpio y darle a ese tal Billy una oportunidad. Le decimos que se entregue voluntariamente y que devuelva lo que ha robado. Eso se puede considerar como arrepentimiento y es probable que le perdonen.

La propuesta encontró aceptación. Hasta Oscar estaba a favor, porque movió el rabo.

Los muchachos se subieron a las bicicletas y pasaron pedaleando por los verdes prados y por los extensos campos de trigo en dirección al albergue.

Cuando llegaron allí, a Tarzán le entraron algunas dudas. ¿La sospecha no era un poco insegura? Los cuatro amigos, ¿no estaban a punto de sacar, como antes el señor Vierhaus, conclusiones precipitadas? Una cazadora de color naranja y la descripción. ¡Bueno!, pero eso no era una prueba.

Mientras aparcaban sus bicicletas detrás del chalet, Tarzán dijo:

—No deberíamos darle un palo así, tan pronto. Primero, hay que asegurarse. Para empezar, deberíamos hacerle una foto, Willi. Y se la enseñamos a los del gran almacén. Entonces se comprobará.

—¡Hecho! —dijo Albóndiga.

Desde hacía no mucho tenía una cámara fotográfica instantánea, que en dos minutos sacaba la foto revelada. Hacían con ella fotos muy divertidas. Y ahora les haría un gran servicio, porque llevar a Billy Schneider tirándole de las orejas al gran almacén, si él se negaba, era completamente imposible.

Los cuatro amigos de PAKTO entraron en el chalet. En la esquina Oscar levantó rápidamente la pata.

En el prado se estaba jugando un torneo de tenis, pero el viento también participaba y hacía con las jugadas lo que quería: los aciertos eran cuestión de suerte.

Billy Schneider estaba alojado en el chalet vecino; Tarzán le descubrió en seguida. El chico merodeaba delante de la entrada. En la mano, ahuecada, llevaba escondido un cigarrillo encendido, porque en el albergue estaba prohibido fumar. Por supuesto, para un tipo como Billy Schneider sólo valían las prohibiciones que se imponía él mismo.

Gaby subió corriendo con Oscar a su habitación para ponerse otro jersey. El del cuello cerrado era demasiado grueso para ese tiempo. Tarzán y Karl ayudaban a Albóndiga a buscar la máquina de fotos. Había traído, como todos, la maleta y la mochila únicamente, pero por lo visto la cámara fotográfica no aparecía. Karl, por fin, la encontró en la bolsa de la limpieza de zapatos de Albóndiga. Le había caído un poco de betún, pero a pesar de ello seguramente funcionaría igual de bien.

—¿Quieres hacer tú la foto? —preguntó Albóndiga, sonriendo un poco tímido y tendiéndole la cámara—. Puede que no le haga ninguna gracia y me dé una paliza si se la hago yo.

—¡Bueno! —Tarzán cogió la cámara—. Le voy a decir de lo que va el asunto. No estaría bien que no lo supiese.

—¿Y si sale corriendo?

—Tenemos que correr este riesgo.

En la sala de estar común, donde había unas largas mesas y un televisor, esperaron a Gaby y a Oscar. Gaby ahora llevaba el pelo suelto, y Tarzán se podía imaginar cómo se le movería con el viento del mar. «Si se le pudiera hacer una foto sin que se diese cuenta», pensó él. «¡Y quedármela luego!». Pero esta idea la desechó rápidamente, podía ver muy claramente la sonrisa irónica de sus amigos si se enterasen de ello.

Billy Schneider se encontraba apoyado en el muro del chalet. Estaba de cara al sol, con los ojos cerrados. Justo en este momento le salía el humo de la nariz como si fuese un dragón que echase fuego, escupió por los labios una brizna de tabaco.

«¡Qué ocasión más estupenda!», pensó Tarzán quedándose a tres pasos de él. ¡Clic!, hizo la cámara. En ese mismo momento, Billy Schneider abrió los ojos.

Era musculoso, de la misma estatura que Tarzán, pero debía de pesar más y encima le llevaba tres años. Una de sus costumbres era mirar a todas partes sin mover lo más mínimo la cabeza. Estas miradas le daban un aspecto calculador, y a veces hasta traidor.

—¿Qué? —se asombró—. ¿Me has hecho una foto? —sonó con la misma amabilidad que el desafío a una pelea.

—Necesito una foto tuya —replicó Tarzán—. En el gran almacén se busca a un ladrón que podría ser idéntico a ti. Los empleados lo han descrito. La descripción te viene al pelo. Como el ladrón ha robado una cantidad considerable, es nuestro deber llamarles la atención sobre ti. Te lo digo sin rodeos para que, si eres el ladrón, puedas mejorar en la medida de lo posible tu situación. Debes devolver los objetos robados: los relojes, las cámaras, los sellos y los monederos. ¿Entiendes?

Billy Schneider le miró fijamente. En sus profundos ojos brillaba la rabia. La cara se le enrojeció. Dando un empujón se separó del muro. El resto del cigarrillo cayó al suelo, lo apagó y se colocó delante de Tarzán con las piernas abiertas.

—¡Hola, pequeño! —se dirigió a Tarzán en forma desafiante—. ¿Estoy oyendo bien? ¿Quieres jugar a los detectives? ¿Me quieres denunciar? ¿Es que el viento marino se ha llevado el escaso cerebro de tu hueca cabeza? ¡Estúpido! Esta mañana ya me habías llamado la atención. Dame la foto, o te daré un puñetazo que te va a mandar al otro lado del Atlántico.

—¡Qué extraño! —sonrió Tarzán—. Yo que tú primero hubiese dicho que no soy el ladrón, pero a ti sólo te importa la foto.

—¡Dámela!

Tarzán negó con la cabeza y dio un paso hacia atrás. Billy fue tras él. Seguramente hubiese atacado a Tarzán, pero en este instante apareció Rasputín.

El monitor, un estudiante de veintitrés años de edad, parecía tener un olfato especial para las peleas. Con dos pasos ya estaba junto a los dos.

—Eh, ¿qué pasa aquí? Nada de peleas, chicos.

Billy Schneider lo miró de reojo y cerró los puños, pero no dijo nada en absoluto.

Tarzán sonrió.

—No tiene importancia, Günther. No nos podíamos poner de acuerdo sobre si babor era a la derecha o a la izquierda. ¡Adiós! ¡Hasta luego! ¡Bye Bye! ¡Arrivederci! ¿Qué cree usted, Günther, lloverá hoy?

El monitor se llamaba Günther y así se dirigió a él. El apodo lo usaban los muchachos sólo entre ellos.

Mientras que Tarzán iba hacia sus amigos, que estaban un poco separados, sintió las miradas como rayos de Billy Schneider, le podrían perforar la espalda. Pero esas cosas siempre son imaginaciones. Cuando volvió la cabeza, el chico se había dado la vuelta. Respondía de mal humor a las preguntas que le hacía Rasputín. Éste también se dio pronto por vencido y se fue hacia los jugadores de tenis.

La foto había salido de la cámara con demasiada luz, pero nítida al fin y al cabo. La cazadora naranja de Billy Schneider era, aparte de la de Albóndiga, la única que había en el campamento de vacaciones y brillaba como si fuese una boya salvavidas. Su cara había salido muy bien, tenía un parecido bastante aproximado con el original.

Los cuatro fueron corriendo hacia las bicis, mientras Oscar ladraba de entusiasmo. Tarzán se metió la cámara y la foto debajo de la chaqueta —él llevaba una de color azul— y se pusieron en marcha. Cuando atravesaron el camino arenoso, Tarzán se dio la vuelta. Justo en este momento Billy Schneider salía por la esquina del chalet, moviendo los puños en señal de amenaza.

El señor Vierhaus parecía transformado cuando llegaron al gran almacén. Estaba rebosante de amabilidad, como una esponja que sale de la bañera sin ser escurrida. Una y otra vez les mostró la foto a los cuatro vendedores, dos hombres y dos mujeres.

—Entonces, ¿están ustedes seguros? ¿Completamente seguros? ¡Éste! Con toda seguridad. Éste es el ladrón. ¡Fantástico! Nuestros jóvenes amigos —se dirigió a los muchachos— son extraordinariamente valientes. Sois unos verdaderos detectives. Os deberíamos emplear como vigilantes. ¡De verdad!

Él sirvió café y bizcocho. Albóndiga ya comía el tercer trozo, y el señor Vierhaus escuchó por segunda vez cómo habían descubierto a Billy Schneider a partir de su descripción. Los muchachos no comentaron lo testarudo que Billy había sido. ¡Al contrario!

—Antes de mandar a la policía a buscarle —Tarzán le propuso—, espere un poco, por favor. Aproximadamente una hora, calculo yo. Porque creemos haber encontrado señales de que Billy está arrepentido de lo que ha hecho. Lo mejor sería que viniese voluntariamente y, por decirlo de alguna manera, se presentase aquí para entregar todo lo robado.

—En este caso —dijo el señor Vierhaus—, podríamos… daríamos… quiero decir, que tal vez se arreglase prohibiéndole entrar. ¡No! A decir verdad, creo que tendríamos que denunciarle. Se ha comportado con demasiado atrevimiento. Y de forma sistemática, como si fuese un profesional. El robo se eleva hasta ahora a unos 8000 marcos. Eso no se puede disculpar como si fuese un juego de niños.

Tarzán se encogió de hombros.

—Pensábamos que su arrepentimiento suavizaría el hecho.

—Eso deberá juzgarlo el juez encargado del caso.

No se dijo nada más y Tarzán no sintió muchas ganas de dar la cara por Billy Schneider.

El señor Vierhaus fue llamado para que saliera. Los muchachos debían quedarse allí. Estaban sentados en una mesa bebiendo y comiendo. Incluso Oscar recibió un trozo de bizcocho seco. No estaba muy dulce, y por eso Gaby, que sobre todo quería a los perros y sabía mucho de Canología (estudio relacionado con los perros), podía por una vez hacer una excepción.

El señor Vierhaus volvió por el despacho unas dos veces, pero de nuevo tuvo que irse en seguida; y pasó una hora. Ningún delincuente arrepentido se había presentado.

—Nos teníamos que haber quedado vigilándole —dijo Gaby—. A lo mejor se ha escapado.

Los chicos le dieron la razón, pero ahora ya no se podía cambiar nada. Por eso esperaron a que llegase el coche patrulla con los dos policías que había llamado el señor Vierhaus. Los cuatro amigos repitieron sus declaraciones. Se escuchó a los vendedores. Después los policías, unos funcionarios bastante amables, pusieron las cuatro bicicletas en el maletero y los muchachos se apretujaron en el asiento de detrás. Oscar lo encontró estupendo, paseó por entre las piernas y finalmente se sentó en las de Gaby, donde al poco tiempo se durmió.

El coche avanzaba lentamente, porque la puerta del maletero no se había podido cerrar del todo y se movía hacia arriba y hacia abajo cada vez que el coche pasaba por algún bache. Los policías hablaban en su jerga particular. Los muchachos no comprendían nada y el estómago de Albóndiga empezaba a reclamar algo de comer. Se había tragado, en efecto, cuatro trozos de bizcocho, pero eso no era una razón como para sentirse lleno. Todo lo contrario, ahora tenía unas verdaderas ganas de tomar chocolate. Aunque lo tenía en su armario, Albóndiga no podía pensar en otra cosa.

Llegaron al albergue.

Sólo unos pocos niños pequeños se fijaron en el coche de policía. Rasputín pasó por allí casualmente, se detuvo, arrugó la frente y se acercó.

—¿Habéis hecho algo? —le preguntó a Tarzán.

—Nosotros no. Se trata de Billy Schneider. ¡Un momento! —esperó hasta que los policías se acercaran y después se lo comentó.

Rasputín abrió la boca entre la espesura de su barba y se le pusieron los ojos como platos.

—¡Qué cosas! —se asombró—. Y tenía que ser aquí. ¡Menudo problema! —miró hacia el chalet donde estaba alojado Billy Schneider y, de repente, se le ocurrió algo.

—¿Decís que durante la semana pasada Billy robó todas esas cosas? ¿Y hoy el chocolate?

Los muchachos asintieron, los agentes lo confirmaron.

—¡Imposible! —dijo Rasputín sacudiendo enérgicamente la cabeza—. Billy Schneider no puede haber sido. En ningún caso, quiero decir que ni la semana pasada ni hoy.

—No hay la menor duda —dijo uno de los policías—. Por medio de la foto se ha identificado al ladrón. Cuatro vendedores cuya seriedad es indiscutible.

—Puede ser —Rasputín sonrió—. Pero a pesar de todo ustedes se equivocan. Lo sé con toda certeza. Billy Schneider ha estado enfermo durante nueve días, con anginas, le supuraban las amígdalas. Tenía fiebre y la circulación de la sangre tan débil, que se desmayaba cuando tenía que ir al servicio. Disponemos de una enfermería allí, en el edificio principal —señaló el edificio—. Estuvo allí, en una habitación con otros dos chicos. El médico le visitaba a diario y nuestra enfermera estaba con él día y noche. Ella misma puede responder de que Billy Schneider no ha salido del edificio principal en estos nueve días, ni un segundo, tampoco estaba en condiciones de hacerlo. Esta mañana se ha podido levantar por primera vez. Durante todo este tiempo no le he perdido de vista.

La explicación de Rasputín cayó como una bomba. Albóndiga, por un momento, se olvidó de su chocolate, Karl empezó a mover bruscamente sus gafas, eso en él era una señal de estar sorprendido. Gaby mostró un aspecto completamente indiferente, tras el que ocultaba lo asombrada que estaba. Los policías no daban crédito a lo que habían oído, parecían bastante desorientados y por lo visto no sabían lo que debían hacer.

Sólo Tarzán se recuperó de la sorpresa inmediatamente. Como si le hubiesen apretado un botón, empezaron a surgirle ideas, preguntas, sospechas. ¿Era verdad lo que decía Rasputín? ¿Mentiría porque era cómplice de Billy? ¡Imposible! Rasputín era un chico estupendo y para llegar a esa conclusión, no hacía falta conocerlo desde siempre. Pero, entonces, ¿qué? ¿Billy Schneider había disimulado? ¿Se había escapado a escondidas de la enfermería para robar en el gran almacén? «¡Qué raro!», pensó Tarzán. «La mayoría de los ladrones se esfuerzan en no llamar la atención y Billy Schneider se va con una cazadora de color naranja. Sólo le faltaba el letrero de LADRÓN en la espalda. ¿Cómo se explica todo esto?».

—Tenemos que estudiar el caso —dijo el policía que era el portavoz de los otros—. ¿Dónde está ese Billy Schneider?

Estaba en su habitación echado en la cama. Cuando le encontraron, rápidamente apagó un cigarrillo en el somier. Los policías le interrogaron. Él respondió, naturalmente negándolo todo, e incluso se puso descarado. Después buscaron a la enfermera. Ella declaró que habría sido completamente imposible para el chico salir de la enfermería en la situación en la que se encontraba. Ella lo hubiese notado sin lugar a dudas, repitiendo una vez más que el estado de Billy tampoco se lo hubiese permitido.

La declaración de la enfermera fue confirmada por los dos chicos que aún estaban enfermos en la habitación: uno con la pierna rota; el otro con una grave infección en el pie —había pisado un cristal.

Todo eso libró de culpa a Billy Schneider, pero los policías eran testarudos. Se llevaron al chico hasta el gran almacén para someterlo a una entrevista con los vendedores. Se hubiese podido esperar que ahora éstos cediesen y llegasen a reconocer su equivocación, pero sucedió todo lo contrario. De forma unánime aseguraron que el chico era el ladrón. Era a él a quien habían visto en sus secciones y dijeron los días y las horas. Su comportamiento les había llamado la atención, pero siempre desaparecía repentinamente, notando a continuación la falta de los objetos antes aludidos. También coincidían todos en el hecho de que el chico llevase un bolso en bandolera, probablemente para esconder el robo.

Del resultado de la entrevista se enteraron los cuatro amigos un poco después por medio de Rasputín. Los cinco, con Oscar, ahora estaban sentados en la sala común del albergue, y el monitor dejó notar su preocupación.

—No lo comprendo —murmuraba continuamente y sacudía la cabeza—. Seguro que ninguno de los vendedores ha visto a Billy realmente apropiarse de algo. El hecho de que tenga que ser él el ladrón se basa en una suposición. Porque en ese instante no debía de haber otro cliente cerca. Porque Billy desaparecía siempre de repente. Porque se descubrió la falta del objeto justo en ese momento. Con todas estas suposiciones, han llegado a la conclusión en el gran almacén de que el ladrón tendría que ser el chico de la cazadora naranja. Pero esto no es así, muchachos. ¡Lo que me saca de quicio es la testarudez de los vendedores! Delante del tribunal serán capaces de declarar bajo juramento que Billy Schneider estuvo el miércoles, el jueves, el viernes, el sábado por la mañana y el lunes, todos esos días en el gran almacén, pero no estuvo. ¡Estaba aquí! Vamos, como me llamo Rasputín.

Todos se echaron a reír.

—Hay que excluir a los espectros de todas todas —opinó Tarzán—. El que uno pueda estar al mismo tiempo en dos sitios sólo se da en las películas de terror.

—Y teniendo una pinta como la de Billy Schneider, seguro que no hay otro —insinuó Gaby—. Puede que los vendedores estén confundidos y no lo quieran reconocer. O ellos… —asustada cerró la boca. Después bajó las largas pestañas sobre sus ojos azules y puso una cara de no haber roto un plato en su vida.

—Quieres decir —siguió Rasputín su idea— que los vendedores están compinchados, se han apoderado de los objetos y se han puesto de acuerdo sobre quién ha de ser el cabeza de turco, para que así no se sospeche de ellos. Bueno, no los conozco, quién sabe.

A Tarzán esta versión no le convencía. «¡Tonterías!», pensó. «Los vendedores suelen ser gente honrada. Billy Schneider es un asqueroso». Pero después intentó ser razonable. Sólo porque no pudiese soportar al chico, éste no iba a ser un ladrón. De modo que toda la historia seguía siendo un misterio.

—Yo no soy nadie para él —dijo Albóndiga.

Ya era el día siguiente: un día caluroso con el cielo despejado y una temperatura de verano. Gaby, Tarzán y Karl estaban esperando delante de la heladería. Albóndiga, que no podía dominar su insaciable apetito, salió con un helado gigantesco. De todas formas, dejó que probasen un poco cada uno de ellos, pero sólo una vez, aunque Gaby, que tenía cierta debilidad por el helado de moca, chupó dos veces.

—¿Para quién no eres nadie? —preguntó Tarzán.

—Billy Schneider está sentado ahí dentro, bebiéndose una Coca-Cola y mirando a todo el mundo muy fijamente, como si quisiera devorarlo —Albóndiga sonrió con ironía—. Excepto a mí, a mí ni me ve.

—Porque no te quiere devorar, está completamente claro —rió Tarzán—. Sólo le gusta la carne sin grasa.

—Me arrepiento de haberte dejado probar mi helado —dijo Albóndiga. Sin embargo, era evidente que eso no iba en serio.

—Creo que yo me voy a comprar uno también —dijo Gaby sacando el monedero que llevaba colgado del cuello por debajo de la camiseta. Guardaba ahí una parte de su paga; y la mayoría de las veces sabía hasta el último céntimo cuánto le quedaba—. ¿Te vienes? —miró a Tarzán.

Él comprendió el sentido de la invitación. Gaby estaba un poco preocupada. Con su compañía se sentía más segura. Todo era por una razón: para sus trece años, Tarzán era increíblemente fuerte y también el mejor en judo. Además, se dejaría hacer pedazos por Gaby, si fuese necesario. Se lo había demostrado más de una vez y aunque Gaby no dijese ni una palabra sobre el tema, sabía que podía contar con él.

—Claro. Yo también quiero —declaró Tarzán, que normalmente no era muy amigo de los dulces.

Karl sostenía las tres bicis porque Albóndiga estaba cargado por completo con la suya y el helado. Gaby y Tarzán entraron en la heladería. Oscar iba junto a Gaby; y sólo cuando ya estaban dentro, Tarzán se acordó de que el pacífico Oscar posiblemente se pondría furioso y empezaría a ladrar como un loco. Porque el cócker, de eso no había ninguna duda, no podía ver a Billy Schneider ni en pintura. Por la causa que fuese y donde el chico se encontrase, no paraba de ladrar e incluso a veces se pasaba la lengua por los dientes. Los muchachos tenían la sospecha de que Billy Schneider había pegado al perro sin que ninguno lo viese. O quizá le había dado una patada. En venganza, como es lógico.

«Ya empieza», pensó Tarzán. Se agachó para sostener a Oscar del collar porque tenían que pasar muy cerca de la mesa en la que estaba sentado el chico. Pero ¡qué sorpresa! Oscar ni se dio cuenta de que estaba allí. Eso sí, rozó los pantalones de Billy, pero le interesaban menos que el hueso de un dinosaurio; aunque en ése ya no quede carne.

Billy Schneider miró a los dos, pero su rostro continuó inmutable. Ninguna expresión. Ninguna rabia escondida. Ni siquiera indiferencia. Lo único que hizo fue recorrer con la mirada la bonita figura de Gaby; después se dedicó otra vez a su Coca-Cola.

«Es completamente misterioso», pensó Tarzán. «Como si no nos conociese».

Compraron los helados, salieron, y Oscar se mantuvo tranquilo.

—Este Schneider se muestra bastante indiferente —dijo Gaby—. A ti, Albóndiga, no querrá comerte, pero a nosotros ni nos conoce. De una manera o de otra es una pena que tengamos un tipo como éste en nuestro albergue.

—Eso no tiene nada que ver con nosotros —insinuó Karl—. Sería una tontería que nos quedásemos aquí mucho tiempo más. ¿No queríamos ir al dique?

El dique, en efecto, estaba en todas partes, pero Karl se refería a un lugar especialmente bonito, donde los verdes prados limitaban con el mar. Allí había un camping y al norte un paisaje protegido, con pájaros de distintas especies.

Los cuatro se pusieron en marcha. Habían acordado que en los primeros días inspeccionarían los alrededores. Durante el camino, Karl puso otra vez a prueba su memoria de computadora explicándoles lo que diferenciaba a los diques de mar de los de río y añadiendo que el dique de barrera no se consideraba exclusivamente una protección contra los desbordamientos, sino que servía también para ganar terreno, se le quitaba al mar trozo a trozo. En el mar, los llamados diques de verano suponían una protección contra las mareas altas que se dan en esta época del año; y los diques de invierno servían de protección contra las mareas altas de mayor grado.

—Lógico —opinó Albóndiga—, sin diques, habría por aquí demasiados pies mojados.

Tarzán, que iba más adelante, casi no escuchó. Reflexionaba.

Cuando Gaby, que le observaba, le preguntó en qué pensaba, él se encogió de hombros.

—El asunto de Billy Schneider no se me va de la cabeza. Algo no cuadra. No me creo que los cuatro vendedores le culpen sin que sea cierto; por otro lado, no dudo de lo que dicen Rasputín y la enfermera. ¿Dónde está entonces la explicación? Si he de responder: yo a Schneider le veo capaz de robar, pero sólo se podría probar si se encuentra el producto del robo. Supongamos que lo tiene. Pero ¿dónde? ¿En su armario del albergue? Imposible. Entonces tiene que estar fuera, en algún lugar. Pero no va a dejar que se le pudran las cosas. Se ocupará de ello. Y si le espiamos y le sorprendemos… ¿Qué?

—Eso puede resultar mucho más interesante que la búsqueda del tesoro programada para mañana —manifestó Karl—. Puede que te equivoques y no salga nada, pero lo podemos intentar, yo participo.

Gaby y Albóndiga también estuvieron de acuerdo. Poco después ya estaban en el camping, allí había mucho movimiento. Delante de una roulotte estaban asando unas salchichas, y Gaby tuvo bastantes problemas para poder alejar a Oscar.

De repente, Tarzán dejó de pedalear. Mientras su bicicleta avanzaba con su propia inercia, miró hacia delante. También los otros reconocieron al ciclista que se les acercaba lentamente en sentido contrario. Llevaba colgando su cazadora por encima del manillar. Tenía el rostro y la camisa empapados de sudor.

Billy Schneider parecía agotado.

Pasó por su lado sin decirles palabra, pero si las miradas hubiesen sido cuchillos, les habrían sacado a los cuatro muertos del sillín. Oscar gruñó, y a continuación ladró echando para atrás el hocico, lleno de odio.

—¡Vaya! —dijo Albóndiga asombrado cuando el chico se hubo cruzado con ellos— Tiene que conocer un atajo, si no, no hubiese podido llegar a la vez que nosotros. Probablemente habrá estado en el escondite, donde guarda lo que robó, pero no tenemos ni idea. En todo caso, con la ayuda de Oscar.

—Utilizar a Oscar es una buena idea —asintió Tarzán—. ¿Habéis notado los calcetines que llevaba Schneider, quiero decir, el color?

—Claro —dijo Albóndiga—. Azules. Ahora no me he fijado en ellos, pero cuando estaba sentado con las piernas cruzadas en la heladería me han llamado la atención.

—¿Eres daltónico? —preguntó Gaby—. Eran verdes, verdes como la hierba. Se podía ver con toda claridad, porque llevaba subidos los vaqueros.

—¿Ah sí? —Albóndiga empezó a dudar.

—Creo que tenéis razón los dos —insinuó Tarzán.

—Eso es imposible si se tienen en cuenta todas las leyes de la lógica —expuso Karl.

—¿Qué es ilógico? ¿Que estuviese en la heladería con calcetines azules y que ahora los llevase verdes? —preguntó Tarzán.

—Bueno, si lo miras así. Naturalmente que no es ilógico. Más bien es muy raro, porque eso significaría que se ha cambiado de calcetines.

—Puede que le huelan mucho los pies —soltó Albóndiga movido por una inspiración repentina— Él debe cuidar de su aspecto y, si nos fijamos, seguro que después lleva los calcetines rojos. ¿Nos apostamos algo?

Al día siguiente amenazaba una tempestad que se aproximaba desde la costa. Una serie de nubes de lluvia se arrastraban por encima de los tejados y de las cimas de las montañas. Las nubes que se encontraron con la torre de la iglesia parecía que iban a descargar, pero la lluvia no empezó a caer hasta después.

Fue hacia las tres de la tarde cuando Billy Schneider salió del albergue.

Tarzán, que estaba en la ventana de su habitación, lo vio por casualidad.

Gaby se había echado a dormir la siesta en su cuarto. Albóndiga y Karl estaban en la sala común jugando al ajedrez, en este juego Albóndiga perdía siempre. Para que pudiera ser un poco más interesante para Karl, intercambiaron los puestos cuando Albóndiga estaba a punto de recibir el mate, y Karl jugó con las piezas que le quedaban a Albóndiga. A pesar de ello ganó.

La lluvia cayó con la misma fuerza que si se hubiesen abierto unas compuertas. A través de la ventana, y de la cortina de agua Tarzán, vio cómo Billy Schneider se subía a la bicicleta y pedaleaba rápidamente en dirección a la carretera. Llevaba su cazadora naranja de siempre y se había puesto la capucha. Al cabo de unos instantes desapareció tras la incesante lluvia.

Como movido por un resorte, Tarzán dio un salto hacia el armario. Sacó su cazadora. Llevaba puestas las zapatillas de deporte porque no había sospechado que Schneider saliera con este tiempo, pero no le dio tiempo de ponerse unos zapatos apropiados para la lluvia. Tarzán fue corriendo a través del corredor mientras se ponía la cazadora y se subía la cremallera.

¿Debería decírselo a Karl y Albóndiga? Decidió lo contrario. Los dos eran sus mejores amigos, pero si se trataba de una persecución, no eran ni la mitad de ágiles que él. Además, uno se puede esconder más fácilmente. Siendo tres o cuatro la cosa cambia. Y seguro que Billy Schneider solía tener mucho cuidado, además era muy astuto.

Tarzán salió corriendo. En un momento se sintió como si se hubiese duchado. Como no llevaba nada que le cubriese la cabeza, la lluvia le bajaba por los oscuros rizos, le chorreaba por el cuello y se le metía por dentro, empapándole los hombros y la espalda. Por lo menos, la lluvia era tibia y Tarzán no tenía la carne de mantequilla.

Saltó sobre su bicicleta, avanzó por el camino asfaltado, llegó al portón, salió a la carretera, miró, esquivó un coche que iba con las luces de cruce y se esforzó en pedalear lo más deprisa posible. Schneider le llevaba ventaja, tenía que alcanzarle.

«Que salga con este tiempo», pensó Tarzán, «tiene su explicación. Quizá teme que le vigilen y se cree que la lluvia puede hacerle invisible. ¿Irá al escondite donde guarda el robo? Probablemente. ¿Lo esconderá en algún lugar del pueblo?».

Pero Billy Schneider no iba hacia el pueblo.

Tarzán lo descubrió en el momento en que salía de la carretera y entraba en un sendero.

Tarzán se agachó y se quedó un poco atrás. Ojalá Schneider no se diese la vuelta. Pero el tiempo ayudaba. Los prados parecían hervir. Había evaporación. La lluvia lo inundaba todo, caía a raudales sobre el llano paisaje. Tarzán pudo acercarse, sin arriesgarse mucho. No perdió de vista la oscura silueta que iba delante de él en la bicicleta.

El suelo se hizo resbaladizo, a veces las ruedas se deslizaban. Era difícil mantener el equilibrio.

De pronto llegó junto a un bosque y Billy Schneider desapareció por entre los árboles. Tarzán le siguió con mucho cuidado pero, como miraba hacia delante, a través de la luz grisácea que rozaba las hayas, no podía fijarse en el camino. Una piedra que había en el suelo hizo que resbalase la rueda delantera. La bicicleta se desequilibró, no pudo sostenerse. Tarzán saltó del sillín y cayó muy firme, de pie, tras él la bicicleta.

Durante un momento permaneció inmóvil mirando hacia el bosque. De Schneider no se veía ni rastro. Al levantar Tarzán la bicicleta, miró por casualidad en la dirección por la que había venido. Sorprendido, abrió los ojos más todavía, porque desde allí se acercaba un ciclista.

Pero no cualquiera, sino Billy Schneider.

No había duda alguna de que era él, aunque Tarzán no podía ver su cara. Sin embargo, todo coincidía, incluso la cazadora naranja.

«¿Habrá notado que estoy aquí?», pensó Tarzán con la rapidez de un rayo. «¿Y en ese caso ha dado un rodeo para acercarse por la espalda? ¿O?». Éste o era sobre lo que llevaba reflexionando desde ayer. Ahora se escondió lo más rápido que pudo entre los árboles, junto con su bicicleta. Agachado detrás de los arbustos miró hacia Schneider. Sin embargo, no estaba muy claro que supiese que estaba allí.

Schneider se acercó con la cabeza hacia abajo, pasó pedaleando. Ninguna mirada delataba que desconfiase o que estuviese buscando a Tarzán.

Éste esperó unos segundos y después emprendió de nuevo la persecución. El sendero pasó a ser un camino forestal; por lo demás, no cambió nada. Durante unos minutos siguieron atravesando el bosque, todo estaba en penumbra, todavía bajo la lluvia. El suelo estaba empapado, y las hojas que no resistieron la fuerza del agua habían sido arrancadas de las ramas.

De repente apareció un claro y en él, cubiertas de vegetación, las ruinas de un refugio antiaéreo: una construcción de la Segunda Guerra Mundial que servía para proteger de los ataques aéreos a los labradores. Ahora el edificio estaba corroído; la entrada, un agujero negro, estaba a sólo medio metro por encima de la tierra. La pesada puerta aún colgaba en los goznes y estaba abierta. Al lado de la puerta y apoyada en un arbusto se veía la bicicleta de Schneider.

Tarzán se bajó de la bici, la dejó por allí y se acercó con gran sigilo a la puerta. Sólo había unas grietas en los muros, que no dejaban entrar nada de luz en el interior. Tarzán escuchó. No oyó nada. Sólo la lluvia. Se acercó un poco más, le llegó un olor a basura. El refugio antiaéreo debía de ser usado como basurero. Dio otro paso, ya estaba totalmente dentro pero no veía más allá de sus narices. En ese momento sonaron unos pasos detrás de él. Se dio rápidamente la vuelta sobre sus talones. Aún pudo ver cómo Schneider cerraba la pesada puerta del refugio antiaéreo. Eso, por cierto, no se podía hacer de una vez porque los goznes estaban muy oxidados.

«Entonces lo sabía», se le pasó a Tarzán por la cabeza.

Se cerró la puerta. Había la misma oscuridad que en la boca del lobo. Antes de que Schneider pudiese echar el cerrojo, Tarzán empujó con todas sus fuerzas contra la puerta. Ya al primer empujón se abrió un resquicio. Oyó que Schneider gritaba algo, Tarzán se apoyó contra el duro hormigón. La rabia duplicó sus fuerzas. Quitó a Schneider de en medio, la salida quedó libre. Tarzán saltó hacia fuera y Schneider le atacó como un perro rabioso.

Pero no debía hacerlo, no era lo más acertado.

No sabía lo que le estaba pasando cuando, después de haber recibido una llave de judo, empezó a dar vueltas como un molino. Aterrizó sobre el arbusto en el que estaba apoyada su bicicleta. Las ramas se partieron, la bicicleta se cayó, la chapa resonó, y Schneider empezó a gritar como un loco, porque su aterrizaje no había sido precisamente suave.

Alguien le agarró fuertemente por detrás. Un brazo que salía de una cazadora naranja intentaba estrangularle, pero tal cosa era imposible de hacer con un as en judo. Tarzán echó el brazo hacia atrás aplicándole una llave en el hombro. Su adversario fue levantado del suelo, movido en el aire y, sólo cuando el impulso fue el adecuado, Tarzán le soltó. Este segundo contrario fue a parar con todo su peso contra Billy Schneider, que justo en este momento intentaba levantarse.

Ahí quedaban tirados en el suelo —gimiendo uno de ellos y sangrando por la nariz el otro. Billy Schneider estaba ahí, y a su lado se encontraba también Billy Schneider. Dos ediciones de la misma persona, gemelos, demasiado idénticos como para no confundirlos. No se les podía distinguir en nada— sí, un momento: uno de ellos llevaba los calcetines de color verde; el otro, azul.

—Ahora lo entiendo todo —dijo Tarzán—. Esto explica la coartada. Billy Schneider puede estar en dos sitios a la vez. También se comprende el comportamiento de Oscar. Él no se puede orientar con los ojos, sino con la nariz. Y en el olor, seguro que no os parecéis. Ayer ya tenía la sospecha de que debía de haber un doble, pero la idea, que pudiera tratarse de gemelos, me pareció demasiado atrevida. ¿Quién es Billy?

El que sangraba por la nariz levantó débilmente la mano. Se le veía que estaba completamente extenuado.

—Ahora quiero saberlo todo —exigió Tarzán—, y os aconsejo que no os inventéis ningún pretexto.

No inventaron ninguno, sabían que habían perdido.

El número dos se llamaba Werner Schneider. Acampaba en secreto y en solitario en una ciénaga pantanosa situada al norte del pueblo. El éxito de su truco consistía en que sólo uno de ellos se mostraba. De esta forma siempre mantenían la coartada, robasen donde robasen, y por lo tanto lo más seguro es que los gemelos no hubiesen robado solamente aquí. Preguntándoles a los padres tampoco se hubiese descubierto la «doble existencia» de Billy Schneider; porque su propio padre —la madre ya no vivía— les había incitado al robo. No le gustaba trabajar y tenía antecedentes penales.

Tarzán les obligó a que le enseñasen lo robado. Todo estaba dentro de un gran cántaro de leche, escondido en el bosque.

A través de la fuerte lluvia Tarzán llevó a los dos hasta el pueblo. Ambos tuvieron que empujar sus bicicletas y transportar el cántaro.

En la comisaría se quedaron pasmados.

En el gran almacén, el señor Vierhaus casi no podía creerlo. Una y otra vez le preguntaba a Tarzán que cuándo terminaba sus estudios y que si deseaba un puesto como aprendiz, podía empezar en el momento que quisiera. Tarzán se lo agradeció, pero le explicó que tenía que terminaría el bachillerato y que sus proyectos profesionales iban en otra dirección.

Después volvió al albergue.

—¡Eh! ¿Dónde has estado? —le dijeron sus amigos.

Y Gaby añadió:

—Schneider no está. Pero… —miró a Tarzán con atención.

—Ni regresará —Tarzán empezó a relatar lo sucedido.

Sus amigos se quedaron estupefactos.

—Increíble —opinó Gaby—. ¿No os lo decía yo? No hemos hecho más que llegar y ya ocurre algo raro. Ésta ha sido nuestra primera aventura en el albergue.

—Pero seguro que no es la última —rió Tarzán—. Porque aún nos quedan cuatro semanas.

2. Los fantasmas

«¡Las vacaciones en el mar son estupendas!», escribió Tarzán el 9 de julio en su diario. «Llevamos una semana en el albergue juvenil que está junto a T. Mi amigo Albóndiga come todavía más que en casa, sobre todo chocolate, como siempre. Gaby toma el sol para ponerse morena y cada día está más guapa. Karl asegura que el aire del mar fortalece la memoria, probablemente su cerebro de computadora estará almacenando más de lo normal. Y el perro de Gaby, Oscar —el cócker spaniel con las orejas colgando— se encuentra tan bien como yo.

»El albergue está a un cuarto de hora de T., justo detrás del dique. Más de 200 chicos pasan aquí sus vacaciones —nosotros, que tenemos 13 años, somos de los más jóvenes. No hay padres, ni profesores, sólo algunos estudiantes, ellos son los monitores. Nosotros tenemos a Rasputín. Tiene un aspecto esquelético y lleva una barba en la que, en los días de calor sofocante, anidan los mosquitos. Es un tipo estupendo; aunque incordiemos un poco, hace la vista gorda. Lo único que le pasa es que aún no se ha acostumbrado a mi apodo. A veces me llama Peter, pero yo, en esos casos, no me doy por aludido.

»La semana pasada participamos en una emocionante aventura. Y Gaby opina que todavía nos esperan más. Por lo menos es lo que dice su horóscopo. Yo no creo en esas tonterías, pero como me gustan las sorpresas…».

—¡Qué vacaciones tan maravillosas! —suspiró Albóndiga. El sudor le caía por su cara llena de pecas—. Sobre todo, cuando uno no tiene que esforzarse —con la lengua fuera, empezó a acelerar su bicicleta.

—Deja de quejarte de una vez —exclamó Tarzán, que iba pedaleando delante de él— El ejercicio es muy sano para ti.

Pero Willi Sauerlich, alias Albóndiga, era de otra opinión. A los que pesan tantos kilos como él, no les gusta moverse demasiado, lo que quieren es estar tranquilos.

Los cuatro amigos iban en bicicleta por la carretera en dirección al pueblo, seguían en fila india, uno detrás de otro. Eran las primeras horas de la tarde. Un calor sofocante envolvía el paisaje y unas negras nubes de lluvia oscurecían el cielo. En los trigales no corría nada de aire y en la lejanía vieron cómo salían los primeros relámpagos de las nubes.

—A lo mejor tenemos la suerte de llegar sin mojarnos —gritó Gaby.

Iba detrás de Albóndiga. Oscar, el perro blanco y negro, corría a su lado bien sujeto con la correa. Llevaba la lengua fuera, pero parecía incansable y, de vez en cuando, pegaba un salto que otro. A menudo levantaba la vista hacia su dueña; probablemente, porque Gaby Glockner tenía para todo el mundo, y por lo tanto también para los perros, un agradable aspecto: era rubia, de ojos azules con largas pestañas, tenía una cara preciosa. Ahora se le veía una pequeña quemadura en la nariz. Y Tarzán casi se gana una bofetada por asegurarle que le sentaba muy bien.

En este momento Tarzán disminuyó un poco la velocidad, porque notaba que sus amigos no podían mantener esa marcha. Así ocurría la mayoría de las veces: Peter Carsten, el extraordinario deportista, tenía que ceder. Se le notaba que era rápido, no sólo física sino mentalmente. Era alto y dedicaba muchas horas a entrenar.

—Ya me ha caído la primera gota —gritó Karl—. De un momento a otro se va a poner a llover a cántaros.

Karl iba detrás del resto del grupo. Era tan delgado como un palillo. Tras los cristales de sus gafas, brillaban unos ojos inteligentes.

—¡Cuidado, un obstáculo! —avisó Tarzán, levantando una mano del manillar para quitarse un montón de mosquitos de la cara.

El obstáculo quedaba todavía a 100 metros de distancia: una mujer de avanzada edad tiraba de su carrito.

Ahora se había detenido y miraba a su alrededor.

Tarzán vio el motivo en seguida.

La calzada tenía un gran charco de unos dos metros de anchura y de unos 20 centímetros de profundidad. El agua salía de un arroyo. Normalmente pasaba por debajo de la calzada encauzado por unos grandes tubos, pero se habían atascado con basuras de todo tipo, alguien las había vertido allí. El arroyo se había estancado formándose un lago, llegaba a la altura de la calzada y chapoteaba por encima de ésta.

«Tenemos que ayudar a esa abuelita», pensó Tarzán. «No quiere mojarse los pies».

Ninguno se fijó en el coche que se acercaba por detrás de ellos.

Era un coche deportivo, el hombre que lo conducía adelantó lentamente a los cuatro amigos y con la misma lentitud se acercó a la anciana.

Ella se encontraba todavía en el borde de la calzada. Ahora se daba la vuelta, y en el mismo momento el conductor empezó a comportarse de una manera bastante salvaje.

El motor dio un zumbido. El coche salió disparado hacia adelante. La mujer, completamente asustada, retrocedió un paso.

Seguramente el coche no la habría alcanzado de ninguna manera, pero aceleró lo suficiente como para atravesar el charco a una gran velocidad.

El agua salpicó por todos lados y alcanzó a la anciana.

Tarzán oyó el grito que pegaba. Sin pararse ni un instante siguió tras el coche. Tarzán no podía creer lo que estaban viendo sus ojos. Avanzó los últimos metros, después se paró, saltó de su bicicleta y vio a la mujer de cerca.

Su guardapolvo de color claro estaba empapado, como si se hubiese puesto delante del chorro de una manguera. Incluso su pelo blanco, cubierto con un pañuelo, chorreaba agua sucia. Se pasaba la mano arrugada por la cara.

—Lo he visto todo —dijo Tarzán muy inquieto—. ¡Qué tipo más desconsiderado! ¿Le parecerá gracioso? Creo que lo ha hecho a propósito.

—Claro que ha sido a mala idea —dijo Gaby parándose junio a él—. Porque no había ninguna razón para correr de repente a tanta velocidad y menos aquí.

La mujer asintió. Era vieja, ya entrada en los setenta, pero cu su cara, llena de arrugas, brillaban unos ojos tan claros como los de una niña. Tenía un aspecto amable y bondadoso. No había nada en su cara que mostrase enfado. Al contrario: su mirada, temerosa, siguió al coche, que ahora desaparecía tras una cerrada curva.

La nube de polvo se disolvió.

—Sí —dijo ella—. Lo ha hecho con mala intención.

—¿Lo conoce? —preguntó Tarzán.

—Por supuesto. Willi Thiessen me hace la vida imposible desde hace mucho tiempo.

—Pero ¿qué dice? —exclamó Gaby indignada—. Este Thiessen debe estar loco. ¿Cómo puede ser tan grosero?

La abuela sonrió con cierta tristeza.

—Sois unos niños muy simpáticos. A vosotros nunca se os ocurriría hacer algo similar, pero Thiessen es muy distinto. Preferiría verme bajo tierra porque quiere mi casa. Es contratista de obras, el hombre más rico de los alrededores. Allí, en el bosque, donde está mi casa, quiere construir unas filas de apartamentos para veraneantes. El terreno de los alrededores ya lo ha comprado, lo único que le estorba soy yo y por eso insiste en que se la venda. Pero hace más de cincuenta años que vivo allí y ahora que me ha llegado la vejez no quiero irme. Así es como ha empezado nuestra enemistad. Puede que algún día tenga que ceder —suspiró—. Estoy sola, no tengo hijos. Mi marido era capitán y murió en el mar, su barco naufragó.

Sus palabras fueron seguidas de un silencio.

Tarzán se sintió lleno de rabia, los rasgos de su cara se endurecieron.

—¿Dónde vive ese tal señor Thiessen? —preguntó él, y su voz tenía el tono que sus amigos ya conocían perfectamente. Gaby lo miró en seguida, disimuladamente, un poco preocupada.

—En la villa grande que está al principio del pueblo —dijo la abuela.

—¿Y cómo se llama usted, señora?

Se llamaba Marta Truels.

Tarzán escuchó la descripción del lugar en el que ella vivía, después se dirigió a sus amigos:

—Vosotros os ocuparéis de la señora Truels. Llevadle el carro a su casa, yo voy ahora mismo.

Mientras atravesaba el agua con mucho cuidado, oyó la pregunta llena de sorpresa de la señora Truels:

—¿Qué es lo que quiere hacer?

—Conociéndole —respondió Gaby—, lo que va a hacer es cantarle las cuarenta a ese tal Thiessen, porque odia a muerte el comportamiento grosero y la injusticia. Eso ya lo ha podido comprobar alguno que otro.

Poco después empezó la tormenta. Se vieron relámpagos, se oyeron truenos y empezó a chispear. Cuando Tarzán llegó a la villa de Thiessen, estaba empapado de agua hasta los huesos.

Esto refrescaba el ambiente, pero no su rabia.

La villa se encontraba situada en un gran terreno. El coche de Thiessen estaba aparcado delante del garaje. Todo aquí era lo mejor de lo mejor, incluso cuando hacía mal tiempo se podía estar fuera porque a la derecha de la casa, hacia el jardín, había una terraza cubierta, con algunos muebles. Un hombre, que estaba tumbado encima de un sofá, columpiándose, fumaba un cigarro sin dejar de mirar sus dominios, la lluvia limpiaba el polvo de los árboles frutales.

Tarzán pedaleó hacia la terraza y frenó en seco.

La gravilla se dispersó.

El hombre tuvo un sobresalto, volvió bruscamente la cabeza. Con sus pálidos ojos, le clavó a Tarzán una mirada llena de furia.

Willi Thiessen no era alto, pero seguramente pesaba más de cien kilos. Su piel tenía el mismo color rosado que el de un pequeño cochinillo. No tenía solamente una doble barbilla, sino triple. Y no le quedaba ni un pelo en la cabeza.

¿Estás loco? —le gritó a Tarzán—. ¡Pasearte por aquí en bicicleta! En mi jardín no se va en bici.

Perdone, ¿es usted el señor Thiessen?

Thiessen asintió.

Tengo que asegurarme —dijo Tarzán— para no equivocarme y decirle cuatro verdades a otro. Acabo de presenciar cómo pasaba usted con su coche al lado de la señora Truels y a propósito, le ha salpicado a la anciana de los pies a la cabeza, llenándola de agua sucia del charco. Tendrá que llevar su abrigo al tinte, ha quedado completamente empapada y algunas bolsas de comida que llevaba en el carro se han mojado y, por lo tanto, estropeado. Además, pasando a esa velocidad cerca de la anciana, podía haberla matado del susto. Su conducta, señor Thiessen, es inmoral, desvergonzada e indecente. Si la señora Truels quiere ponerle una denuncia, mis amigos y yo testificaremos cómo ha ocurrido. Quiero añadir que le considero un asqueroso, puede estar usted orgulloso de sí mismo.

Thiessen lo miraba atónito, estaba con la boca abierta. Tenía muchos dientes de oro y ahora los enseñaba como si fuese una fiera.

—Esto no me lo había dicho nadie, ¡grosero! ¿Quieres que te dé una paliza?

—Yo en su lugar no lo intentaría —dijo Tarzán moviendo su bicicleta.

—¡Niels! —gritó Thiessen.

Tarzán volvió la cabeza. ¿Estaba llamando al perro?

Pero Nils era un chico, llegó corriendo a la terraza.

—¡Dale una paliza a este grosero! —gritó Thiessen. Señaló con su cigarro a Tarzán—. Va diciendo mentiras de mí. Y además, es un impertinente.

Nils era unos cuatro años mayor que Tarzán, tendría alrededor de unos 17 años: un chico rechoncho y musculoso —se parecía mucho a su padre. Naturalmente, todavía tenía el pelo rubio; y la doble o triple barbilla no se le había formado, pero le crecería antes o después.

Sonriendo, Nils atravesó la terraza.

«¡Qué familia más encantadora!», pensó Tarzán. «El padre incita a su hijo a que pelee; pero creo que por el momento será mejor que no me pase».

—Ya me voy —dijo.

—¡Papá, se muere de miedo! —gritó Nils.

«¿Morirme de miedo?», pensó Tarzán mientras pedaleaba lentamente. «¡Si supieras, gordo, de lo que te estás librando! Tengo el cinturón marrón en judo; y después de las vacaciones conseguiré el negro, perteneceré a la categoría de los campeones».

Nils intentó alcanzarle, pero Tarzán se dio prisa. La rabia ya se le había pasado. Riéndose, miró hacia atrás por encima del hombro.

Thiessen se había levantado y estaba en la terraza, con sus cortos brazos apoyados en las caderas.

Nils se había situado delante de la villa y movía el puño en señal de amenaza.

«¡Bestias!», pensó Tarzán con desprecio.

Después, bajo la lluvia, recorrió en bici el largo camino. Encontró el desvío que le había descrito la señora Truels, vio a lo lejos el bosque y delante de él una casa solitaria. El camino hacia allí iba a través de prados llenos de flores, pero ahora estaban completamente mojados, y las flores se inclinaban bajo el peso de la lluvia.

Tarzán comprobó al acercarse que se trataba de una casa vieja, pero en buenas condiciones todavía: era bastante grande, tenía esquinas con torrecillas, salientes a modo de adorno y ventanas muy altas. No era ésa la construcción típica de la costa. El poder mantener la casa impecable tenía que suponer un gran esfuerzo para la anciana.

Las tres bicicletas y el carro estaban junto a la entrada. Le abrieron antes de que Tarzán hubiese tirado de la antigua campanilla.

—¿Te has mojado? —le preguntó Gaby.

—¿Mojado? ¿Por qué lo dices? —Tarzán inclinó la cabeza para que saliese el agua de la oreja izquierda.

—Si quieres, la señora Truels te pone a secar en la cuerda de tender la ropa —rió Gaby. También tenía la camiseta pegada a la piel, y los vaqueros de color azul celeste totalmente oscurecidos.

Tarzán siguió por un pasillo de azulejos hasta una cómoda cocina de aspecto campestre.

Karl y Albóndiga estaban allí, sentados a la mesa.

La abuela Truels, como los chicos la llamarían a partir de ahora, se había quitado el abrigo y el pañuelo. Con mucha amabilidad, pero algo preocupada, miró a Tarzán.

—Por fin estás aquí, Tarzán —sonrió ella—. El apodo me lo han dicho tus amigos. ¿Has estado de verdad donde Thiessen?

—Le he dicho lo que pienso de él y usted le debería denunciar.

La abuela Truels negó con la cabeza.

—Eso no. A mi edad uno no tiene tantas ganas de luchar como cuando se es joven, ¿sabes? ¡Tengo un corazón débil! ¡Pero siéntate! Seguro que tienes hambre.

—Aquí hacen los mejores bocadillos de jamón que jamás he probado —dijo Albóndiga con la boca llena— Espero, abuela Truels, que no tenga una falsa impresión de mí. En general, soy muy moderado comiendo, la culpa de que vaya por el quinto la tiene usted. Están demasiado buenos.

Todos se rieron. La abuela Truels se había dado cuenta ya de que Albóndiga no paraba de tragar.

También le ofrecieron a Tarzán. Había limonada con los bocadillos de jamón. Él contó lo que había pasado. La abuela Truels asintió con la cabeza cuando le habló de Nils.

—Éste es el hijo de Thiessen. El único que tiene. Es tan desconsiderado como el padre. Pero contra los Thiessen, nadie dice nada porque tienen dinero y mucha influencia.

—A mí no me impresionan —dijo Tarzán—. Ceder ante la riqueza. ¡Estaría bueno!

—Son mucho más peligrosos los fantasmas —opinó pensativo Karl, la Computadora.

—¿Quién? —Tarzán le miró sin comprender lo que había dicho y a la vez notó una mirada de Gaby. ¡Ya, ya! Aquí pasaba algo raro. Habrían estado hablado de fantasmas, pero reírse tan descaradamente no le parecía bien.

—La abuela Truels —dijo Albóndiga— no sólo tiene problemas con Thiessen. Lo peor es que, desde hace algún tiempo, recibe visitas de fantasmas. Yo, personalmente, no creo en ellos, pero dicen que hay cosas entre el cielo y la tierra que uno no podría ni siquiera imaginar.

—Como mucho en las pesadillas —añadió Gaby.

También ahora la abuela Truels se echó a reír.

—Probablemente, estaréis pensando —dijo ella— que yo deliro. Lo que, dicho de otra forma, sería «está empezando a volverse loca». Pero el que ha pasado toda su vida junto al mar, como yo, tiene miedo de algunas cosas. Creo que hay fenómenos inexplicables, señales, visiones, las apariciones no se pueden negar. Algunas noches he visto con mis propios ojos a los fantasmas, cómo salían del bosque y avanzaban con los ojos brillantes. Cuando hay niebla rodean la casa, tocan contra los cristales de las ventanas, de las puertas y miran hacia dentro. ¡Es horrible! Un día moriré de miedo.

Tarzán la miró sorprendido.

—¿Ha sido siempre así?

Ella negó con la cabeza.

—Sólo desde principios de este año, aunque en otros tiempos, cuando Matías —mi marido— no regresó nunca más, oía noche tras noche su voz. Estaba fuera y me llamaba por mi nombre, pero al salir, sólo había niebla y oscuridad, y a veces el ruido ensordecedor del temporal.

—Sus nervios estarían destrozados —dijo Gaby sintiendo cierta pena—, pues todo eso se lo imaginaba.

La abuela Truels se encogió un momento. También la mujer comió un trocito de bocadillo de jamón. Tarzán, al que le gustaba la buena comida, lo saboreó con placer.

—Albóndiga tiene razón, el jamón es excelente. Yo quería preguntarle una cosa, abuela Truels: ¿Desde cuándo son enemigos usted y Thiessen?

—Desde que rechacé su oferta.

Tarzán asintió.

—¿Hace muchos años?

—No, no. En noviembre estaba sentado aquí. No le di ningún bocadillo de jamón, pero le serví aguardiente. Al principio creería que con mi negativa lo que yo quería era que subiese el precio, pero cuando se dio cuenta de que estaba decidida a pasar aquí los últimos años de mi vida, se puso grosero.

Tarzán sonrió. Se había enterado de lo que quería saber, pero por el momento no diría nada.

Los chicos le habían gustado mucho a la abuela Truels desde el principio. Les enseñó toda la casa. Las habitaciones del primer piso estaban llenas de muebles antiguos. Olía a terciopelo, a madera seca y a muchos años de soledad. En el antiguo cuarto de trabajo del capitán Truels todavía marcaba las horas un antiguo reloj. Decoraban las paredes una serie de fotografías enmarcadas: barcos, el capitán, y la pareja Truels cuando eran jóvenes, pero estos tiempos quedaban ya muy lejos.

Los muchachos estaban impresionados y, sobre todo, Gaby, que hizo una pregunta tras otra.

La abuela Truels le pasó un brazo por el hombro.

—¡Qué pena, Gaby, que no seas mi nieta! Me hubiese encantado tener una niña como tú.

Gaby se puso colorada, pero después superó su timidez y dijo:

—Tengo dos abuelas y a partir de hoy, abuela Truels, tú serás la tercera; como a las abuelas se las tutea, desde ahora te llamaré de tú.

—¡De acuerdo! —se alegró la abuela Truels—. Y vosotros —se dirigió a los chicos— también podéis hablarme de tú.

—¡Estupendo, abuela! —rió Tarzán—. Entonces, lo más seguro es que no tengas nada que objetar si nos ocupamos un poco de tus fantasmas.

—¡Dios mío! ¿Cómo?

—Tus cuatro nietos adoran los fantasmas y les gustaría muchísimo verlos de cerca. ¿Vienen todas las noches?

—No. Sólo una o dos veces por semana, en los últimos días me han dejado tranquila.

Ahora se encontraban en el vestíbulo, las paredes estaban revestidas de madera. En la mesa, junto al guardarropa, se veía el teléfono. Tarzán lo señaló.

—Por favor, abuela Truels, llámanos en cuanto asomen los fantasmas por aquí. En nuestro cuarto no hay teléfono, pero mantenemos muy buenas relaciones con Rasputín —eh, quiero decir, con Günther Berger. Es nuestro monitor. Te vamos a apuntar su número de teléfono. Si le llamas, a la hora que sea, él nos lo dice. Con las bicicletas estamos aquí en diez minutos.

La abuela Truels arrugó la frente muy pensativa. No le gustaba mucho la idea. Miró a los muchachos con picardía.

—¿Qué os proponéis?

Tarzán sonrió.

—Puede que logremos espantar a los fantasmas.

—Os creéis que alguien me está gastando una broma pesada. ¡Pero pensarlo un poco, niños! ¡Llevan así medio año! ¡Y tantas veces! ¡No, es imposible! A cualquiera se le quitarían las ganas.

—Los fantasmas que pegan sustos de muerte a nuestra nueva abuela —dijo Tarzán— tendrán que permitir que los veamos de cerca.

La abuela Truels todavía dudó, pero después estuvo de acuerdo.

—¡Bueno! Os llamaré.

La lluvia había cesado. El sol salió. En los prados y en los campos se notaba el efecto de la evaporación. Las nubes de vapor salían por entre las copas de los árboles del bosque.

Albóndiga iba sudando, los cuatro volvían en sus bicis al albergue. Estaba más agotado que antes, a la ida. Como se había zampado siete bocadillos de jamón, ahora se sentía como un pavo relleno.

—En cuanto cumpla los 18 —se quejó—, me saco el carnet de conducir y no vuelvo a poner los pies en una bici.

—¿Para qué quieres el carnet de conducir? —opinó Tarzán sin ningún reparo, despiadadamente—. Si sigues comiendo así, dentro de cinco años no podrás meterte detrás de un volante, necesitarás chófer y dirán: «Por allí viene el gordo Sauerlich, ya de pequeño era un tragón».

—¡No te creas que me vas a amargar el apetito! ¡Ni hablar!

—Nadie puede —intervino Gaby riéndose—. Serías capaz de robarle el bocadillo hasta a un fantasma, si no hubiese otra cosa. ¿Verdad, Willi? ¿A que sí?

De ti, Gaby, esperaba algo más de complicidad —Albóndiga intentó llorar, lo que naturalmente le salió fingido, y en su lugar soltó un eructito.

¡Oíd, oíd! —exclamó Karl—. Es su séptimo bocadillo de Millón, todavía se resiste a ser digerido.

Pero no por mucho tiempo —opinó Albóndiga—. Y en cuanto lleguemos a nuestra habitación, me meto una tableta de chocolate, eso calmará mi estómago.

Llegaron al albergue. Estaba formado por una docena de chalets rodeados de césped, cerca del dique.

Tarzán, Karl y Albóndiga tenían un cuarto para ellos. Gaby dormía con dos niñas más pequeñas en el primer piso. Ella podía tener a Oscar en su habitación, porque estaba bien educado y era muy limpio.

Las bicicletas las dejaron en la puerta posterior del edificio. Después, los cuatro amigos buscaron a Rasputín. Le encontraron en el chalet principal, donde estaba situada la enfermería y la administración.

—Tenemos un problema —dijo Tarzán al estudiante de enorme barba—. Sólo usted puede ayudarnos a solucionarlo, Günther. No le molestará que alguna vez se le despierte por la noche, ¿verdad? —le contó de lo que se trataba y lo que se proponían hacer.

—Bueno, bueno —Rasputín se pasó los dedos por la barba—. Me ponéis en un gran aprieto. Salir de noche del albergue está rigurosamente prohibido para los chicos de vuestra edad. Y yo soy el responsable de vosotros. Por otro lado, vuestra nueva abuela parece que realmente necesita ayuda. El asustar de esa manera a una mujer tan anciana es una bestialidad.

—Los fantasmas quieren acabar con ella poco a poco —dijo Tarzán.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Está claro. Detrás de cada aparición hay un plan. Yo supongo que ese Thiessen ha encargado a algún vagabundo que le quite a la abuela Truels las ganas de seguir en su casa. A ella la quieren llevar hasta tal punto que decida venderla. Lo que me pone especialmente furioso en este asunto es que los delincuentes no se dan cuenta de lo peligroso que resulta para la abuela Truels. Su corazón está muy débil, no puede soportar tanta excitación. Si a alguno de los fantasmas, apoyado en la ventana, le da por mirarla sonriendo, con sus ojos brillantes, la abuela se puede morir del susto. Es sorprendente que aún no se haya rendido, nuestra nueva abuela es una mujer valiente.

Karl y Albóndiga habían escuchado atentamente.

Gaby, con sus ojos azules, pestañeó y en su cara se dibujó una sonrisa de complicidad.

—Me imaginé que era eso lo que sospechabas —dijo ella—. Cuando se lo preguntaste a la abuela Truels, la relación quedaba muy clara.

—Yo no he notado nada —se asombró Albóndiga.

—Tú, desde luego, estabas exclusivamente ocupado con tus bocadillos de jamón.

—Mm —Rasputín aún dudaba—. Creo que no lo puedo autorizar.

—Piense un poco, Günther, de qué sirve que nos lo prohíba insistió Tarzán. —No vamos a dejar plantada a la abuela Truels, de eso puede estar seguro. Es decir, cuando llegue el momento, nos largamos, con o sin permiso. Pero, puesto que sin su ayuda no nos enteraríamos de la aparición de los fantasmas, tendríamos que salir todas las noches. Aunque —pensándolo bien— no estaría nada mal. Las habitaciones reservadas a los invitados en casa de la abuela Truels son muy agradables. Y daría de comer tan bien a sus cuatro nietos, que la comida de aquí nos llegaría a parecer como la de la cárcel.

—¡Pero bueno! —Rasputín sonrió—. El estofado a la húngara de este mediodía no estaba nada mal.

—Pero sólo nos han dado tres raciones —opinó Albóndiga con cara de crítico severo.

—¡Bueno, vale! —Rasputín quitó los dedos de su barba—. Yo no sé nada de nada. Y como a veces soy sonámbulo, está dentro de lo posible que me presente una noche a veros y os cuente algo de una llamada. Como me llamo Rasputín que yo no sé lo que hago, y al día siguiente no tengo la menor idea de lo que pasó.

—¡Genial! —rió Tarzán—. Así me imaginé yo siempre a un monitor.

A la noche siguiente Albóndiga roncaba muy fuerte. Karl suspiraba en sueños, daba bruscamente varias vueltas en la cama y boxeaba con la almohada; debía de estar viviendo en sueños algo verdaderamente espantoso.

Tarzán llevaba un rato despierto, no sabía por qué había sido. Aún entre sueños miró la esfera luminosa de su reloj: casi medianoche.

El cuarto estaba completamente a oscuras. Se oía al viento chocar contra las ventanas. Ahora, volvieron a llamar a la puerta.

—¡Tarzán!

Saltó de la cama, abrió la puerta y pestañeó a la luz de una de las lámparas del pasillo. Rasputín estaba allí con una bata harapienta por encima del pijama. Con los brazos extendidos como un sonámbulo, no dejaba de sonreír.

—Vuestra abuela se ha disculpado tres veces. Le era muy desagradable llamar a medianoche a un hombre joven. Debo deciros que un fantasma rodea su casa.

—¡Gracias, Rasputín eh… Günther! Este detalle jamás lo olvidaremos. Tarzán se dio la vuelta, cerró la puerta, encendió la luz, sacudió a Karl por el hombro —y éste casi le da el puñetazo que hasta ese momento iba dirigido a la almohada.

—¡Ha llegado la hora, Karl! ¡Sal de la cama! Los fantasmas nos esperan.

—¿Qué? ¿Estás loco? ¡Ah, sí! ¡Uuuuaaaah! —bostezó.

Tarzán se vistió en unos segundos: los vaqueros, las zapatillas de deporte y un jersey grueso de color azul marino, porque la larde había sido fresca y la noche lo sería probablemente más aún, quizá insoportable.

Karl intentó despertar a Albóndiga. No pudo.

—Willi, el desayuno —llamó Tarzán—. Bocadillos de queso y cacao. ¡Date prisa! Los demás ya están zampándoselo todo.

Dio resultado. Albóndiga dejó de roncar y rápidamente se sentó.

—Yo tengo derecho a mi desayuno. Éstos no pueden… ¿Eh? ¿Por qué no ha amanecido todavía?

—La abuela Truels acaba de llamar. ¡Venga, hay que ponerse pronto en marcha! ¡Vaya, se me olvidaba! Tenemos que despertar a Gaby. Iré yo.

Con mucho cuidado entró en el pasillo y subió las escaleras de puntillas. En el primer piso sólo dormían chicas, era zona prohibida para los chicos.

«¡No dejarse pillar!», pensó Tarzán mientras andaba a tientas por el pasillo, que estaba muy poco iluminado, hasta la habitación número 5.

Abrió la puerta unos centímetros, en seguida Oscar sacó su hocico blanquinegro. Dormido como estaba, seguro que se hubiera puesto a ladrar muy fuerte, tanto que habría podido despertar a todo el mundo, pero Tarzán le cerró el morro. Oscar dio unos gruñidos e intentó ladrar por la nariz. Entonces reconoció a su amigo Tarzán y éste pudo por fin soltarle.

—¿Tarzán? —dijo Gaby desde la oscuridad de la habitación. Ella tenía el sueño ligero y se había despertado en seguida.

—¡Ha llegado la hora! —contestó muy bajito.

Por si acaso, añadió:

—Abrígate. Hace frío afuera.

Ella sólo tardó cinco minutos en vestirse —algo más que Albóndiga; éste se había abotonado mal la chaqueta de punto, además, tenía los pantalones con la cremallera bajada y, encima, todavía sin peinar.

Gaby se había puesto un grueso jersey de cuello vuelto y una cazadora. El pelo se lo recogió en una cola de caballo.

«Gaby es atractiva hasta por la noche», pensó Tarzán. «La que es bonita es bonita».

Gaby llevaba a Oscar sujeto con la correa. Saludó a los chicos moviendo alegremente el rabo. No hablaron. Karl abrió el portal sin hacer ruido alguno. Sonó la cisterna de un retrete, después los cuatro amigos y su compañero de cuatro patas salieron a la oscuridad.

Hacía fresco. La luna y las estrellas se ocultaban tras la niebla. La neblina venía desde el mar —no tan espesa como en otoño o en invierno, aunque era suficiente como para tiritar. Y donde vivía la abuela Truels, en el lindero del bosque, lo más seguro es que hubiese aún menos visibilidad. Por lo tanto, una noche ideal para encontrarse con los fantasmas.

Los chicos sacaron sus bicicletas. A Albóndiga le chirriaba de tal manera el guardabarros que Tarzán tuvo que decirle que tuviese cuidado.

—Willi, vas a despertar a todo el pueblo.

—¡No es culpa mía! —protestó Albóndiga—. Estas bicicletas de alquiler son pura chatarra. Sólo de pensar en la bicicleta de carreras que tengo en casa…

—Pero sólo hasta los 18 años, después ya no tocarás una bici.

—Hum. Ya veremos.

Iban deprisa. Tarzán miró hacia atrás. El albergue dormía. No había luz en ninguna parte. El viento que venía del mar empujaba sin cesar y la neblina no se desvanecía; de vez en cuando se podía oír el murmullo de las olas.

—¿Le daremos una paliza a los fantasmas nada más llegar? preguntó Karl.

—Para mí, se trata únicamente de descubrir a Thiessen —respondió Tarzán—. Cuando la policía y la gente de aquí se entelen de esta guarrada, no podrá seguir haciéndole a la abuela Truels lo que hasta ahora. Por teléfono, parece que sólo ha mencionado a un fantasma. Ya veremos lo que hacemos con él. Si fuese Thiessen en persona sería estupendo, no podríamos haber tenido más suerte.

—Según lo has descrito, no necesita disfrazarse mucho para hacer de fantasma —comentó Gaby con una sonrisa.

Ahora avanzaban por una carretera solitaria. Aún les separaban unos 200 metros del desvío a la casa de la abuela Truels. La neblina parecía ser aquí más espesa que junto al dique —a pesar de ello, los ojos de lince de Tarzán vislumbraron un coche.

—¡Alto! —ordenó—. Mirad allí.

Era un coche pequeño. Bajaba despacio por el camino de arena —por lo tanto, venía del lindero del bosque— y ya había llegado casi a la carretera. Sólo llevaba encendidas las luces de posición, pero en este momento, los faros, que brillaban con una débil luz, enfocaban en dirección al pueblo.

—¿Habrá estado en casa de la abuela Truels? —preguntó Gaby muy nerviosa.

—Si el fantasma va dentro del coche —respondió Tarzán—, seguro que no viene de la casa. Todavía nos queda mucho camino que recorrer. Así que vosotros os ocupáis de la abuela Truels y yo sigo al coche, quiero ver quién es.

No esperó a que le contestasen, sino que se fue a toda prisa. El hecho de llevar a cabo él solo la persecución era una cuestión de velocidad. El coche aceleró, seguramente iba a unos 50 kilómetros por hora. Tarzán, que no sólo era un as en judo, sino que también era el mejor atleta y jugador de voleibol de su colegio, no lo perdería de vista. Sus amigos, sin embargo, no lo conseguirían.

Yendo en su bicicleta de carreras habría sido más fácil, pero la tenía en casa.

Bajó por la oscura carretera muy inclinado sobre el manillar, únicamente le servían de orientación los pilotos traseros del coche.

Por suerte, no había mucha distancia hasta el pueblo. Al llegar a las primeras casas el coche aminoró la velocidad.

Tarzán se acercó más. El vehículo se metió por un callejón y cuando el muchacho llegó a la esquina, todavía pudo ver cómo los pilotos desaparecían tras una entrada.

Bajó y en un rincón oscuro apoyó la bicicleta contra el muro, recorrió una pared de ladrillos, se relajó un poco para normalizar su respiración y se acercó a la entrada. Conducía a un patio que estaba rodeado por dos casas y por una sección plana de garaje.

Tarzán se pegó al muro y permaneció inmóvil.

El coche se había metido en el segundo garaje. En este momento se apagaron los faros. Se cerró una puerta. Salió un hombre riendo por lo bajo, que encendió una cerilla, surgió de la oscuridad.

—Esta vez, Nils, la he aterrorizado.

—Estupendo, esperemos que la vieja entienda de una vez lo que ocurre.

La voz del segundo venía de la izquierda. Tarzán sacó un poco más la cabeza. Ahora lo vio perfectamente. No lo habría reconocido —había demasiada oscuridad, si no hubiese recordado la voz: era Nils Thiessen.

El conductor había encendido un cigarrillo, la ceniza brillaba.

También la cerilla iluminó su rostro durante un momento. Por lo visto, se trataba de un joven —algo mayor que Nils— con una gran mata de pelo rizado que le hacía la cabeza el doble de grande.

—¿Tienes el dinero? —le preguntó el de los rizos.

—Cien marcos, como acordamos.

Sacó un billete.

—Mi viejo está empezando a impacientarse. Llevamos medio año con esto, la vieja está horrorizada pero no piensa vender la casa de ninguna manera.

—Hemos sido demasiado blandos. Tenemos que darle tal escarmiento que le tiemblen los huesos de miedo. De todas maneras he soltado gemidos, soplando por una caña, como si se tratase de las ánimas de sus antepasados.

—¿Y?

—Ha encendido todas las luces.

—Hombre, Jens, eso lo hace siempre, no quiere decir nada. Bien, mañana por la noche voy contigo. Y acabaremos con ella de una vez. Entenderá por fin que aquí no se le ha perdido nada Mañana entraremos en su casa. Nos cargamos primero la instalación eléctrica y así se quedará todo a oscuras. Cuando se le ocurra encender una vela, soplamos. Como tengo una copia de la llave, podemos entrar por la puerta trasera. Nos ponemos los trajes fosforescentes y a esperar a que se vuelva loca de atar.

—¿Y si pide ayuda por teléfono? —preguntó Jens, el de los rizos.

—Me alegro de que me recuerdes eso. Antes de ocuparnos de ella, dejaremos el teléfono inutilizado. Sé las piezas que hay que quitar del auricular, después lo vuelvo a poner en funcionamiento. No debemos estropear el aparato. Los fantasmas no ocasionan daños materiales.

—En todo caso, daños espirituales —rió Jens moviendo el dedo junto a la sien—. Y éstos sí que se los haremos a la vieja. Luego entonces, a las once en tu casa, ¿no?

—A las once —confirmó Nils Thiessen—. Vamos con tu coche.

Tarzán no oyó nada más. Se alejó sin hacer ruido. La sangre le hervía en la cabeza. Estaba a punto de estallar. Con mucho gusto se hubiese lanzado contra esos dos salvajes, pero no hubiese sido inteligente porque no tenía ninguna prueba contra ellos.

«¡Hacerle esto a una mujer tan mayor!», pensó. «Son unos desaprensivos. ¡Sinvergüenzas! Pero esta vez se equivocan».

Después Tarzán volvió a casa de la abuela Truels.

Allí había luz detrás de todas las ventanas. Por supuesto, esto lo vio Tarzán cuando llegó, porque la neblina era todavía muy espesa.

Karl y Albóndiga fueron a abrirle la puerta.

—No le falta nada. Está bien, pero ha tenido que tomarse un tranquilizante —le dijo Albóndiga—. ¿Has conseguido descubrir algo?

—Ahora os lo cuento.

La abuela Truels se encontraba sentada en la cocina con Gaby. La lámpara que colgaba sobre la mesa estaba a una altura muy baja.

—Perdona que hayamos llegado demasiado tarde —dijo Tarzán—. Esta vez era sólo un fantasma. Y no ha estado demasiado tiempo, ¿verdad? De todas formas, ya sé cómo se llama el fantasma: Jens. Tiene más o menos la misma edad que Nils Thiessen, cobra cien marcos por actuación y tiene el pelo rizado como un león, no ha estado nunca en una peluquería. ¿Cómo te encuentras, abuela? ¿Te notas mal del corazón?

—¡No, no! —los ojos de la abuela Truels resplandecían—. El tranquilizante ya está haciendo su efecto. Pero… quiero decir, ¿no son apariciones verdaderas…? ¿No son espíritus auténticos?

—Ni espíritus, ni fantasmas, ni apariciones, ni duendes. Es simplemente una argucia del malvado Thiessen, con la intención de echarte de tu casa. Los dos fantasmas de carnaval volverán mañana.

La abuela Truels cerró su frágil mano en un puño y dio un golpe en la mesa.

—Ahora ya no tengo miedo. Saldré y les echaré a escobazos.

—Mejor, no. Porque a ellos les importa bien poco que te dé un ataque al corazón. Lo de los escobazos déjalo de nuestra cuenta, estamos acostumbrados.

Loque los dos tipos tenían pensado hacer la noche siguiente, Tarzán se lo calló a propósito. Sólo el hecho de imaginarse que dos golfos disfrazados de fantasmas fuesen a entrar en su casa, hubiese inquietado demasiado a la anciana.

—Pero por mí no tenéis que… —empezó, pero fue interrumpida por Tarzán.

—Está bien, abuela. Llegaremos al anochecer. Esconderemos las bicis en el sótano. Después no nos dejaremos ver fuera. Nadie debe sospechar que estamos aquí y mañana acabaremos con las apariciones.

—Lo más seguro es que antes nos dé tiempo a cenar por segunda vez —insinuó Albóndiga con diplomacia—. La abuela Truels tiene un enorme jamón serrano que se conserva mucho tiempo, pero no toda la vida y…

—Estando tú cerca, no hay nada comestible que dure toda la vida —rió Gaby.

La abuela Truels sonrió.

—No tendrás queja, Willi, te daré una buena ración.

—Estas vacaciones jamás las olvidaré —suspiró Albóndiga—, en casa me controlan cada bocado que me llevo a la boca, en el internado es peor todavía, horrible. Allí, Tarzán y yo compartimos una habitación y él no me deja comer nada.

—Ya se te ve —asintió la abuela Truels—. En realidad, estás en los huesos.

Durante el camino de regreso, Tarzán les contó todo a sus amigos. Albóndiga se asustó un poco al oír que los fantasmas entrarían en la casa. Gaby estaba aterrorizada. Karl aconsejó que se lo comunicasen a la policía, pero Tarzán no quiso saber nada de ese tema.

—La policía vendrá cuando tengamos a los dos. Primero quiero oírles, con testigos delante, que Willi Thiessen es el cerebro. No tengo nada contra la policía. Pero ¿sé yo acaso que no van a actuar con más suavidad que un guante al ocuparse de los señores Nils y Jens? Además, yo soy partidario de que Gaby se quede con Oscar en el albergue, podría resultar demasiado peligroso para una chi…

—¿Es que no estás bien de la cabeza? —protestó ella—. Quitarme del medio, ¿no? Sólo porque soy una chica. ¿Y si utilizo el jamón como arma defensiva?

Albóndiga dio un suspiro, se le ponían los pelos de punta sólo de pensar que se pudiera tratar así a semejante delicia.

Pero Gaby siguió:

—No soy un merengue. ¡Tengo el mismo derecho! Además, te tengo a ti… eh… a vosotros de protección. O… ¿es que os he echado algo a perder cuando he participado con vosotros en alguna aventura?

—En el fondo, no —respondió Tarzán.

Casi añade: «¡Sé razonable! ¡Compréndelo! ¡Es por tu bien! ¡Por tu seguridad! Si te pasara algo, me entraría tal furia que acabaría con todos los fantasmas de la costa». Pero todo esto, desde luego, lo dijo para sus adentros. Antes se hubiese cortado la lengua que declarar así sus sentimientos.

—¿En el fondo, no? ¿Qué quiere decir eso? —Gaby estaba muy cerca de empezar a gritar o de montar cualquier número.

—Tranquilízate. Tú nunca has echado nada a perder. Bien, te vendrás con nosotros, pero te esconderemos en el primer piso. Y a la abuela Truels. Y a Oscar. Aun así todavía somos tres contra dos.

Ahora le tocaba el turno a Gaby de decir algo así como: «Uno contra dos, porque Karl y Albóndiga cuando se trata de pelear no son ninguna ayuda». Pero ella también se calló, hubiese ofendido a sus dos amigos. Ya que Karl y Albóndiga no eran unos cobardes, sino solamente poco aficionados al deporte en relación con Tarzán y, por lo tanto, los dos juntos equivalían a uno.

Llegaron al albergue juvenil. Dejaron las bicicletas sin hacer ningún ruido. En la esquina, Oscar tuvo que levantar la pata. Después entraron sigilosamente en el chalet. Todos dormían. Sin embargo, bajo la puerta de Rasputín todavía había luz.

Tarzán llamó. Rasputín estaba en la cama leyendo. Aunque no lo dijese, su preocupación por los muchachos le había quitado el sueño. Ahora se sentía más tranquilo. Tarzán le hizo un breve resumen: el fantasma ya había desaparecido. No menciono una palabra de sus proyectos para la noche siguiente. Era inútil implicar en el asunto al monitor.

Cuando Tarzán se metió en la cama, Albóndiga ya estaba roncando. Karl bostezó y al cabo de unos momentos los dos ya se habían dormido.

La mañana siguiente amaneció muy gris, el día se presentaba desagradable. Tarzán se entrenó corriendo 5 kilómetros por el dique, y disfrutó de las gaviotas, del fuerte viento y del mar embravecido. Al volver se fue al gimnasio, en el que había una barra fija. Logró hacer 32 ejercicios sin descansar. Se había ganado el desayuno.

El tiempo se puso aún más desagradable, tormentoso. Llovía, era un día como para quedarse en la sala común y jugar al ajedrez o a lo que fuese. Karl dejó a los demás muchachos con la boca abierta cuando se puso a imitar en el tablero de ajedrez las célebres jugadas de los campeones mundiales, por supuesto, de memoria.

Gaby cepilló a Oscar y le limpió las orejas. Le gustaban los animales, sobre todo los perros. A Oscar, su perro de orejas siempre colgando, lo había sacado de la perrera municipal.

Albóndiga jugó al parchís con tres chicos que eran de una ciudad del norte, después descubrió un libro de cocina en la biblioteca y con él se retiró a un rincón tranquilo, se supone que para imaginarse formidables comilonas.

Así transcurrió el día.

Cuando a las nueve de la noche fueron a apagar las luces, todos estaban en la cama. A las nueve y media los cuatro amigos de PAKTO salieron del chalet sin hacer ruido. A las diez menos cuarto, la abuela Truels les abrió la puerta trasera de la casa. Metieron las bicicletas en el sótano. Sólo había luz en la cocina, pero las cortinas estaban echadas.

—Lo haremos de la siguiente manera, abuela Truels —anunció Tarzán—. Tú te encierras con Gaby y Oscar arriba, en el cuarto del capitán. Por favor, sin luz. Y si tenéis que hablar, hacedlo en voz baja. Los fantasmas deben creer que estás durmiendo, por eso tiene que estar toda la casa a oscuras. Nosotros tres esperaremos en el vestíbulo.

Cuando Tarzán estaba dando las instrucciones, se notaba que iba completamente en serio. La abuela Truels estuvo de acuerdo. A las 22:07 apagaron también la luz de la cocina. El silencio invadió la casa. Karl y Albóndiga se sentaron en el vestíbulo, todo estaba oscuro. Los dos iban armados con palos. Tarzán se sentó en la escalera, provisto de una linterna. Al principio hablaron en voz baja, pero después no había nada más que decir. La tensión aumentaba.

Oyeron cómo sonaba el viento, se arremolinaba en la esquina de la casa. La lluvia salpicaba contra los cristales y en el baño se rompieron los de una ventana, hicieron bastante ruido.

Tarzán se puso de pie inmediatamente.

—¡Chis! —dijo bajito. Se acercó de puntillas al cuarto de baño.

Se encontraba en la parte de atrás de la casa y sólo tenía una ventana.

Tarzán abrió la puerta con cuidado.

La habitación estaba totalmente a oscuras, pero el marco gris de la ventana se distinguía en la oscuridad. El cristal estaba roto y detrás se veía una silueta. Puso la mano en el picaporte, abrió la ventana despacio. La silueta entró jadeando, en ella no se destacaba nada fosforescente, no tenía ningún aspecto fantasmagórico. Como si se tratase de un saco grueso y oscuro, el ladrón se subió al de la ventana. Despedía un olor muy desagradable. Aterrizó en el suelo de baldosas, junto al retrete.

Tarzán dejó que se acercara. Cuando se encontraba sólo a un metro de distancia, el muchacho encendió la linterna.

El ladrón retrocedió: era un tipo mayor, harapiento, desdentado, con los ojos hinchados y una barba descuidada.

Un vagabundo.

Soltando un grito furioso se tiró encima de Tarzán, pero éste se defendió dándole una patada en el estómago y el tipo terminó en la bañera de la abuela Truels. Seguramente hacía siglos que este hombre no había pisado una bañera —aunque fuese vacía. Probablemente, de haber habido agua y jabón, se hubiera puesto al borde del desmayo.

—¡No me pegues! No estoy haciendo nada —se sujetaba con las manos el estómago dolorido.

—¡Chis! —cuchicheó Tarzán—. Una sola palabra en voz alta y te vas a enterar de lo que es bueno. ¿O eres de los de Nils y Jens?

—¿Eh? ¿De quién? —Ya está bien. Ven aquí.

—No me pegues, yo…

—Cierra la boca y nadie te pegará. Querías robar a la anciana señora, ¿no?

—Yo pensaba… que la casa estaba vacía. Y como todo estaba a oscuras y…

—Pues te has equivocado. Esto está lleno de gente. Ahora mismo te encerraremos en el sótano. La puerta es de acero y la ventana tiene rejas. Te vuelvo a aconsejar que te estés tranquilito. Si no, te daré una paliza, viejo.

En el vestíbulo dijo Karl:

—¡Chicos! ¡Qué noche! Pasan semanas sin que ocurra nada y de repente, dos atracos de golpe, si es que vienen los otros.

—Increíble —dejó oír Albóndiga.

Tarzán le preguntó al viejo su nombre. Se llamaba Palotza. Lo encerraron en el sótano, parecía haberse conformado con su mala suerte. Cuando Tarzán le preguntó si había visto a alguien a fuera, él negó con la cabeza.

Los chicos volvieron a sus puestos —asombrados del suceso, podría estar relacionado con los extraños acontecimientos que esperaban.

De repente, cesó el débil ruido que hacía el frigorífico de la rocina. Tarzán lo comprendió en seguida: Nils y Jens habían llevado a cabo su plan, habían cortado el suministro de luz. Probó con el interruptor del vestíbulo. ¡Efectivamente! No había luz.

—¿Me dará tiempo todavía a ir a por un trozo de jamón? preguntó Albóndiga muy bajito.

Tarzán iba a decirle que no cuando oyó como si raspasen. El mido venía de la puerta trasera, alguien debía de estar forzando la cerradura. Los tres se quedaron más rígidos que un poste.

Duró apenas unos instantes, porque la puerta fue discretamente abierta. Tarzán notó cómo pasaba el viento, el caer de la lluvia se oyó más fuerte todavía. Lo que entonces vio era como para morirse de miedo.

Entró un esqueleto con la calavera y los huesos fosforescentes. Se movía muy lentamente y era horripilante de ver. Le seguía un segundo, vestido con hábito de monje —también en un color verde y blanco fosforescente. Bajo la capucha se distinguían unos ojos brillantes y, en la boca, destacaban dos filas de dientes mellados.

Tarzán sintió escalofríos. Su admiración por la abuela Truels creció. ¡Qué miedo tenía que haber pasado! Cuando estas apariciones rodearon su casa en las noches oscuras, en esos momentos en que surgieron de pronto de la niebla para mirar por la ventana. Los dos parecían asombrosamente auténticos —si se puede hablar de autenticidad en lo relacionado con los fantasmas.

El esqueleto llevaba una linterna. La encendió y la luz, casualmente, cayó junto al teléfono. El esqueleto habló, se pudo distinguir la voz de Nils Thiessen:

—Ahí está.

Jens, el del pelo rizado, vestido con hábito de monje, había cerrado la puerta. Tarzán esperó hasta el momento en que Nils se puso a manipular el teléfono. Después encendió su linterna.

Los dos quedaron bajo el foco de luz. Ahora la visión seguía siendo espeluznante. Sin embargo, se podía ver que Nils llevaba una malla negra. En la tela había dibujado de forma muy artística un esqueleto, lo había hecho con pintura fluorescente. Una ajustada capucha le cubría la cabeza y la cara. Sólo tenía unas aberturas para la parte de la boca y los ojos. La calavera estaba asimismo dibujada. El hábito de monje de Jens también aparecía pintado, y en la cara, completamente cubierta por la capucha, sólo le brillaban los ojos.

El susto dejó petrificados a los dos. A Nils se le cayó el teléfono.

¡Hola! ¡Hola! —dijo Tarzán—. Parece que sois un poco impacientes. El carnaval no empieza hasta febrero.

Aquí está el enano este —dijo Nils—. ¡Dale una paliza, Jens!

El de los rizos no esperó a que se lo repitiesen. Parecía considerarse muy bien pagado con sus cien marcos por actuación y, por lo tanto, posiblemente estaba dispuesto a excederse un poco más. Se lanzó hacia el foco de luz con su ondeante hábito de monje.

Tarzán apagó la linterna. No necesitaba ninguna luz. La pintura fluorescente señalaba a los contrarios más de lo que se pudiera desear. Jens no supo lo que le estaba ocurriendo. Fue levantado y después de haber recibido una llave en el hombro, salió disparado contra la pared, el golpe hizo que temblase toda la casa. Cayó al suelo gimoteando como un bebé y fue incapaz de volverse a levantar.

Nils observó atónito el viaje de su cómplice. Después el esqueleto se dio la vuelta con la intención de escaparse por la puerta trasera. Cuando llegó al umbral, Tarzán lo agarró por detrás y con una llave en la cadera lo metió en el vestíbulo. Allí estaba Albóndiga, que sintió que tenía que entrar en ataque y le asestó un palo. Nils se volvió hacia un lado sin dejar de aullar. Tropezó con las piernas de Karl, se agarró a ellas y volvió a recibir otro palo. Esto acabó con su capacidad de resistencia.

—Necesito la linterna —dijo Tarzán—. ¡Cómo voy a llamar a oscuras a la comisaría!

En ese momento, en el primer piso se abrió la puerta de la habitación del capitán. Oscar empezó a ladrar. Y la abuela Truels gritó:

—Creo que no hay luz, niños.

Tarzán llamó a la policía, ésta llegó inmediatamente.

Vinieron dos policías en un coche patrulla y no daban crédito a sus ojos cuando vieron a los fantasmas y cuando escucharon, sin abrir la boca, lo que Tarzán les contó.

—Delante de testigos, dijo él para terminar, los dos han confesado que este terror practicado durante medio año contra la señora Truels fue llevado a cabo por encargo del contratista de obras Willi Thiessen. Lo hacían con el único objeto de espantar a la señora Truels de su casa y obligarla a que la vendiese. Ella le va a poner una denuncia. Nosotros somos los testigos. Y la reparación del destrozo causado en la red eléctrica también correrá de la cuenta de estos dos.

—Thiessen se va a encontrar con una sorpresa —opinó uno de los policías—. Esta vez su dinero no le valdrá de nada. Pero ¡cómo habéis ayudado a la señora Truels! ¡Enhorabuena!

Los policías estaban ya a punto de irse con los detenidos cuando Karl, excitado, exclamó:

—¡Eh! Aún nos queda otro.

—¡Es verdad! —dijo Tarzán—. Casi nos olvidábamos de él. Un vagabundo que quería robar. Lo hemos encerrado en el sótano.

—Parece que queréis dejarnos sin trabajo —opinó un policía riéndose—. ¡Vaya noche! ¡Menudo trayecto! Si nos descuidamos, no nos caben en el coche.

Después de que los policías se hubieron marchado, la abuela Truels y los chicos siguieron juntos durante mucho tiempo. Comieron bocadillos de jamón a la luz de una vela. La anciana les daba continuamente apretones de manos y muchos besos.

—A vosotros os debo que Thiessen me deje en paz. Ahora ya no podrá hacer nada contra mí. Sin vuestra ayuda, al final hubiese tenido que ceder. Eran demasiados sustos, uno detrás de otro.

—Ahora todo ha terminado. Y lo hemos hecho por ti, abuela, con muchísimo gusto —respondió Tarzán al ir a coger el último bocadillo de jamón.

Pero Albóndiga fue más rápido.

3. Los chantajistas

«Hoy empieza nuestra tercera semana de vacaciones en el mar», escribía Tarzán en su diario el 16 de julio. Y seguía: «En el albergue juvenil sólo hay niños y jóvenes entre los 10 y los 18 años. Se encuentra a un cuarto de hora de distancia de T., inmediatamente detrás del dique, en una región que ofrece de todo: prados llenos de flores, árboles, pueblecitos e incluso una ciénaga. Karl, Albóndiga —mis amigos— y yo compartimos una habitación. Gaby duerme en el piso de arriba, y Oscar —su cócker spaniel de orejas siempre colgando— se mete debajo de su cama. Nosotros, los de 13 años, somos los mayores del edificio. Rasputín, nuestro monitor, a veces nos encarga cuidar de los pequeños. Por supuesto, no se llama Rasputín, sino Günther Berger, y es un estudiante universitario.

»La noche pasada se llevó a cabo un atentado contra su negra barba. Dos chicos pequeños entraron en su habitación sin hacer ruido y quisieron cortarle la barba mientras dormía. Con los nervios, le pincharon la oreja con las tijeras de cortar papel. Rasputín se despertó y se llevó un susto de muerte. Por suerte, tiene un buen sentido del humor y sabe entender las bromas.

»Ayer, domingo, el día fue muy lluvioso. Rasputín estuvo jugando con nosotros a una serie de cosas muy divertidas, en la sala común. Se trataba de caracterizar a los demás y, con gran sorpresa, pude comprobar que los de diez y once años son también muy buenos observadores. Willi Sauerlich, llamado Albóndiga, fue descrito de la siguiente manera: bondadoso, divertido y tragón como una oruga de nueve cabezas. Sobre todo cuando se trata del chocolate, su comida favorita. También le dibujaron y el retrato salió muy conseguido: su cara redonda, su enorme tripón y las pecas.

»Gaby Glockner, alias Patitas, salió mejor parada, por supuesto. Fue descrita como alguien encantador, alegre y con un temperamento muy vivo. Pero el que sus ideas fijas puedan llevarla hasta la cabezonería lo notaron algunos. Al principio, nadie se atrevía a hacer su retrato. Porque, ¿quién es capaz de dibujar a una chica tan guapa? De todas maneras, lo que se hizo mostró bastante bien su largo pelo y sus brillantes ojos azules.

»El dibujo de Karl Vierstein, la Computadora, fue una caricatura. Una especie de poste con gafas. Eso le identificaba casi por completo y Karl no se ofendió en absoluto. En cualquier caso, él le concede más valor a las cualidades interiores; y por aquí ya sabe todo el mundo que su prodigiosa memoria alcanza a la de una computadora, de ahí su apodo.

»Mi caracterización salió tan fenomenal que no me atrevería a decírselo a nadie, sino que sólo lo escribo aquí, en el diario: «Jefe de grupo —se decía— que sabe lo que quiere. Las injusticias le indignan y defiende a los débiles sin pensar en el riesgo que corre». Cuando lo oí me sentí un poco como Robin Hood, y en seguida me puse colorado. A todos les impresiona enormemente que yo sea un as en judo. Y Gaby ha contado también que soy el mejor jugador de voleibol y el mejor atleta del internado. Bueno, para que no me consideren solamente un fanático del deporte, Karl ha añadido generosamente que llevo ya varios años con un 10 en Matemáticas.

»Uschi, una niña de diez años, de Hannover, me hizo el retrato. Sería demasiado si en la realidad tuviese unos rizos oscuros tan bonitos, pero tan bronceado como me pintó hay que reconocer que sí lo estoy. El sol de aquí pone muy moreno y nunca me quemo, por suerte».

*

Después del desayuno, Rasputín repartió el correo.

Los chicos no recibieron ninguna carta, pero no les preocupaba, porque sus padres eran muy perezosos para escribir y cuando lo hacían era sólo para mandar consejos. Gaby recibió una carta.

¡Andá! —dio la vuelta al sobre y resopló hacia el flequillo.

—¡Déjame ver! —Peter Carsten, llamado siempre y en todas partes Tarzán, tiró de la carta.

Pero Gaby le dio un empujón y le dijo:

—¡Esa manaza fuera! La carta es mía.

—Una carta muy extraña.

Tarzán había visto que la dirección —Para Gabriele Glockner, Albergue juvenil, Campo de Vacaciones, etc.— no estaba escrita ni a mano ni a máquina, sino que más bien alguien había pegado una serie de letras de imprenta recortadas de un periódico.

—Sin remite —dijo Albóndiga, que estaba ahí lleno de curiosidad—. ¿Bueno, y qué? ¿La vas a abrir?

Gaby miró a los tres chicos.

—Y luego dicen que las chicas somos unas cotillas.

—No somos cotillas —replicó Karl—, sino que nos preocupamos por ti. Puede ser que alguien te envíe una serpiente de cascabel por lo mucho que quieres a los animales.

—O a lo mejor hay una serpiente con anteojos —respondió Gaby lanzándole una indirecta a Karl; acto seguido éste se colocó las gafas bien.

Ella no siguió atormentándolos más y abrió la carta. Cuando la cuartilla estuvo abierta, lo que apareció era muy similar al sobre: el remitente había recortado palabras enteras y a veces incompletas de un periódico, las había unido para componer un texto y las había pegado.

Tarzán miró por encima del hombro de Gaby y sintió las cosquillas que el pelo de Gaby le hacían en el cuello. Lo que leyó fue como una patada en el estómago.

«Antipática golfa callejera, te mereces un escarmiento. Se te va a quitar el orgullo. Cuando haya matado a tu perro, estarás acabada. Tu chucho no vivirá mucho más tiempo —ya está casi muerte».

Efectivamente, había escrito muerte en vez de muerto. Probablemente, el remitente había buscado el adjetivo sin encontrarlo.

Gaby dejó caer la hoja, miró a su alrededor con ojos de terror. —Es… es… ¡increíble! ¡Qué bestialidad! ¡Tarzán, éste… quiere matar a Oscar!

Oscar, el cócker spaniel blanco y negro, que estaba sentado a sus pies, era la mascota y el fiel amigo de los cuatro muchachos. Ahora se sintió aludido. Levantó la cabeza, miró a su dueña y movió el rabo con simpatía.

—Antes se hunde el mundo —dijo Tarzán furioso—. Pero creo que sólo se va a hundir uno que yo sé: el cerdo que ha mandado esta estúpida carta. ¡Qué monstruo! Cobarde y traidor. ¿Tienes idea de quién lo ha podido mandar?

Gaby negó enérgicamente con la cabeza, pero de pronto se detuvo, de tal manera que quedó inclinada hacia un lado. Su largo pelo cayó sobre el hombro izquierdo.

—¡Dirk Hansen! —dijo.

—Está más claro que el agua —asintió Karl.

—Será tan claro como el chocolate —afirmó Albóndiga.

—Para mí no está nada claro —dijo Tarzán—. ¿Quién es Dirk Hansen?

—Un maleducado —dijo Gaby.

En ese momento pasó junto a ellos Rasputín, el monitor barbudo. Al oír las palabras de Gaby, se paró en seco.

—¿Ocurre algo?

Gaby le tendió la carta.

Rasputín la leyó tres veces mientras se tocaba la barba, sacudió la cabeza y puso una cara de espanto.

—¿Te lo has tomado en serio?

—Si se trata de Oscar —dijo Gaby muy convencida—, todo me lo tomo en serio. No quiero que corra ningún riesgo.

—Ella sabe quién está detrás de todo esto —dijo Tarzán.

—Es una sospecha —corrigió Gaby—. Es decir, estoy segura pero no lo puedo probar. Y el hijo de… lo negará. En seguida lo pagará con Oscar.

De sus ojos caían lágrimas, en parte de rabia y en parte de espanto ante tanta crueldad. Se agachó, acarició a Oscar y lo cogió en brazos, a Oscar le pareció estupendo. Le colocó la cabeza recostada en su hombro y lazó una especie de suspiro perruno.

—Venid a mi habitación —propuso Rasputín.

Hasta ahora habían estado en la sala común. Los niños más pequeños correteaban por allí, andaban encargados del servicio de cocina, pero poco a poco se fueron dando cuenta y sus oídos empezaron a tomar nota.

En la habitación de Rasputín casi no había sitio para todos. Gaby se sentó en la única silla, Rasputín en la cama. Los chicos se sentaron en la moqueta y Albóndiga intentó colocarse con las piernas cruzadas, igual que Tarzán, pero como hay que estar un poco ágil no lo consiguió.

—Bueno, cuenta, Gaby —le invitó a que hablase Rasputín.

—Tarzán tampoco sabe nada —empezó—, porque como no le dio ninguna importancia al asunto. Es que él no estuvo con nosotros el sábado, pues el club de judo del pueblo le había invitado a asistir a la sesión de entrenamiento. Así que Karl, Albóndiga y yo nos fuimos en bicicleta a ese pueblo, ahora está en fiestas. Era bastante divertido, y…

—¿Fuisteis a Warnsund? —preguntó Rasputín.

—Sí, creo que así se llama el pueblo —afirmó Gaby—. Nos dimos unas vueltas en el tiovivo y entramos en el laberinto. Karl ganó un oso de peluche en una caseta de tiro al blanco —por casualidad. ¿No fue así, Karl?, porque apuntaste a un conejo de peluche. Albóndiga se tomó cinco helados de chocolate, y luego entramos en la carpa donde había baile. Allí se veían bastantes tipos en grupos. Me puse a hablar con una chica, era bastante simpática— va a la escuela secundaria en ese pueblo. A través de Gerti supe cómo se llamaban los tres.

Sacó el pañuelo y se sonó antes de seguir, las lágrimas ya habían desaparecido.

—Había un chico que era realmente grosero, Dirk Hansen. Tiene 17 años. Quería bailar conmigo y yo le dije que no, aunque con bastante educación. Entonces se puso impertinente. ¡Y cómo! Siguió en plan grosero e incluso repugnante. A Oscar, que estaba conmigo, le dio una patada y a mí me agarró por el brazo y me metió una sacudida. Entonces, le di una bofetada delante de todo el mundo. Como no se lo esperaba le cambió el color de la cara, tenía un aspecto verdaderamente ridículo. Después se puso furioso y yo ya pensaba que me iba a echar la mano encima, pero los otros que había allí empezaron a reírse y le dijeron que seguramente no se atrevería a pelearse con una chica —un Hércules como él. A continuación se dio la vuelta, pero todavía pude oír que me decía en voz alta: «Me lo pagarás, ¡estúpida!». A pesar de todo, no me lo tomé en serio.

—Has hablado de tres personas —dijo Tarzán.

—El amigo de Dirk Hansen estaba allí, un tipo como él. Se llama Jürgen Roloff. Y su amiga, era para verla. Sylta Dinrich, aunque sólo tiene 15 años, ya ha probado el hachís, y desde luego no para de fumar, se mete un cigarrillo detrás de otro. Me contó Gerti que ninguno de los tres son buena gente, pero nadie se atreve a decir nada contra ellos porque Hansen y Roloff acaban a puñetazos con cualquiera que se les ponga por delante. Nosotros seguimos y después nos encontramos otra vez con Gerti en los columpios. Me dijo que Sylta Dinrich había preguntado mi nombre y dónde vivía.

—Y Gerti naturalmente se lo dijo —concluyó Rasputín, señalando con una mano la carta.

—Ella es muy tímida —dijo Gaby—. Y tiene bastante miedo de los tres —tragó saliva—. ¡Esto es demasiado! Aún no me lo puedo creer, que alguien se quiera vengar de forma tan cruel por no haber querido bailar.

—Eso suele pasar —dijo Rasputín.

Y él tenía que saberlo mejor que nadie. Les había contado a los chicos que estaba estudiando Psicología y Pedagogía. Esto da, naturalmente, una visión más allá de las apariencias de las personas y de sus actitudes. Aunque no sea posible llegar hasta el fondo, sí se puede comprender más claramente el comportamiento ajeno.

—¿Y ahora? —preguntó él—. ¿Queréis meter en esto a la policía?

—¿Qué va a hacer la policía? —Tarzán se levantó y cogió la carta—. ¿Ponerle a Oscar una escolta? Sólo se puede actuar contra Dirk Hansen, en el caso de que se compruebe que ha sido él el autor de la carta. Dejadme a mí con el asunto —expuso lo que haría.

Los tres amigos deberían quedarse ahí para tener cuidado de Oscar. En el albergue juvenil estaría más seguro.

Era un día caluroso, soleado, sin la menor nube en el cielo.

Tarzán se fue en bicicleta por la carretera hacia el pueblo. Pasó por el camping, en el que siempre había mucha animación. La mayoría de los campistas todavía estaban desayunando y leyendo el periódico. ¿Cuál? LA VOZ DE LA REGIÓN, naturalmente.

Por esta zona LA VOZ DE LA REGIÓN era el periódico más leído. Por supuesto que en el kiosco de la estación y en las tiendas de revistas se podían comprar casi todos los periódicos nacionales, pero los habitantes de aquí se conformaban con LA VOZ DE LA REGIÓN. Justo en este detalle se apoyaba el plan de Tarzán.

La editorial y la redacción estaban situadas en una estrecha ralle lateral, detrás del gran almacén, en un edificio de oficinas de cuatro plantas, con mucho cristal y un tejado plano.

Ya en la sección de anuncios mandaron a Tarzán al señor Kraus, el redactor jefe de la edición regional. Kraus se encontraba sentado en un despacho de paredes de cristal. «Como un pez en un acuario», pensó Tarzán. También parecía sentirse así el señor Kraus. Como es de suponer, no tenía un aspecto de pez volador, sino más bien de perro agotado. Se estaba fumando una pequeña pipa con la boquilla mordisqueada, tenía el pelo desgreñado y estaba muy delgado. Miró a Tarzán a través de los gruesos cristales de sus gafas, pero por lo menos lo hizo con ojos simpáticos.

—Quisiera pedirle un favor —empezó Tarzán—. Se trata de un infame atentado, con su ayuda quizá sea posible impedirlo.

Le enseñó la carta de amenaza.

—Es increíble —dijo Kraus, retirándose la pipa de la boca—. ¿Qué puedo hacer por ti, hijo mío?

—He leído la Voz de la Región algunas veces. Siempre me ha llamado la atención que los tipos de imprenta sean distintos a los de los otros periódicos.

—Es verdad, en eso estamos algo atrasados.

—Entonces, estas palabras recortadas, ¿pertenecen a la Voz de la Región?

—Estoy totalmente seguro.

—Supongo —siguió Tarzán— que el remitente sólo habrá utilizado una edición, si no, lo más seguro es que hubiese encontrado el adjetivo «muerto». Si sacásemos algunas palabras impresas, que con toda seguridad son de los titulares, podríamos comprobar a qué edición corresponde. Palabras tan poco usuales como «antipática», «golfa callejera», «escarmiento», «orgullo», y «chucho» no se usan con mucha frecuencia en los titulares.

Kraus silbó entre dientes.

—Eres muy astuto. A simple vista yo diría, pero aún lo tenemos que comprobar, que se trata de la edición del sábado pasado. Pero ¿y eso de qué te sirve?

Tarzán sonrió.

—Tendría que saber, además, si la Voz de la Región tiene un cierto suscriptor en Warnsund. ¿Una ojeada a la lista de subscriptores sería muy complicado?

—No, entonces, ¿tienes alguna sospecha en concreto?

—La tengo. Y, ¿puedo confiar en que me guarde el secreto?

—Palabra de honor.

Kraus se levantó. A los pocos minutos ya estaba comprobado: el remitente había recortado las palabras de la edición del sábado. Y en Warnsund un tal Herbert Hansen aparecía como suscriptor. Tarzán hubiese apostado cualquier cosa a que se trataba del padre de Dirk, así que se quedó con la dirección.

Poco después Tarzán iba en la bicicleta de camino hacia Warnsund, mientras tanto fue reflexionando sobre la forma de proceder. Tenía una ventaja, Dirk Hansen no lo conocía.

Veinte minutos después pasaba por el indicador de población de WARNSUND. A partir de ahí empezaba un bonito pueblo agrícola. Se veían vacas en las dehesas, un vehículo que transportaba abono invadió el aire con ese olor, las gallinas cacareaban en un corral y los cerdos gruñían en una oscura pocilga.

Los Hansen vivían a las afueras del pueblo. «De la cuesta» se llamaba la estrecha calle que iba en dirección al dique, aunque Tarzán no pudo comprobar que hubiese ninguna pendiente. La zona era plana como el tablero de una mesa, sólo el dique parecía limitar el horizonte.

Una pequeña y vieja casa, un cobertizo, un garaje sin pintar \ una reducida huerta. Detrás de la casa varias jaulas con conejos. Tarzán lo vio todo con una mirada —incluso a la chica, que se había detenido con una bici delante de la casa y que en este momento le estaba dando la espalda.

En el umbral de la puerta había una mujer en zapatillas y delantal, se secaba las manos con una toalla.

—Dirk y Jürgen ya están en la playa —gritó ella, dio un paso hacia atrás y cerró la puerta.

—Gracias, señora Hansen. Entonces me voy para allá —chilló la chica hacia la puerta cerrada mientras se volvía a colocar en el sillín de la bicicleta.

—¿Sería ésta Sylta Dinrich?

Vestía un pantalón corto muy ajustado y una camiseta de color verde manzana. El pelo negro lo llevaba peinado en una trenza que le colgaba por detrás, en la espalda. Ella siguió despacio. Tarzán adelantó y se arriesgó a mirarle a la cara, aunque fuese con disimulo.

Parecía tener más de 15 años, pero seguramente era debido a que llevaba pintados los labios con un carmín bastante chillón, a que se había dado sombra verde en los párpados y un montón de maquillaje en la cara. Ella notó su presencia y reaccionó mirándole con descaro.

«Probablemente», pensó Tarzán, «mira así a todos los chicos. Porque hay muñecas que son incapaces de soportar que no todo el mundo vaya detrás de ellas».

Él saludó rápidamente con la cabeza y aceleró.

La calle se terminaba y un camino seguía, a través de verdes prados, hacia el dique. Habían puesto tablas en los lugares cenagosos. La mayoría estaban desgastadas y eso indicaba que la juventud del pueblo iba y venía por este camino hacia la «playa». Con este nombre llamaban a las aguas bajas, al otro lado del dique: cieno con marea baja, cuando el mar retrocede; aguas altas, cuando la marea sube, los días en que el mar embiste contra la costa, retenido solamente por el dique.

Hoy había marea baja.

Tarzán se dio cuenta cuando, empujando la bicicleta, subió hasta el dique. Las aguas estaban tan bajas que parecía no existir mar alguno. Salían burbujas del suelo cenagoso. Los hoyos estaban cubiertos de agua. Junto al dique se extendían bancos de arena y ahí era donde mucha gente se ponía a tomar el sol.

Tarzán miró hacia atrás. Sylta Dinrich llegaba ahora a la parte baja del dique. Tarzán se quedó quieto, aparentemente abstraído con la contemplación del panorama que ofrecía la lejanía infinita.

La chica pasó por su lado y lo miró con cierta curiosidad.

Al ir hacia las aguas bajas le gritaron algo. Dos chicos le hacían señales con la mano, estaban en bañador y tumbados sobre unas colchonetas.

«Entonces», pensó Tarzán, «ésos son Hansen y Roloff».

De lejos parecían hermanos. Los dos eran rubios y con una constitución fuerte, por lo demás, parecían altos.

El del bañador rojo fue el primero al que Sylta saludó. Probablemente se trataba de Jürgen Roloff y quizá salía con él.

Tarzán observó cómo la chica se sentaba junto a ellos. Después él también bajó, colocó su bici, buscó un sitio medianamente seco y se sentó. Por los bancos de arena había repartidas unas 50 personas aproximadamente: familias con niños pequeños, que jugaban con palas y cubos, otros chicos del pueblo que tugaban a las cartas y que bebían Coca-Cola o cerveza, como hacían Roloff y Hansen.

Los dos se habían traído una caja llena y se les veía ya bastante animados, pero por desgracia no parecían estar muy tranquilos sino más bien inquietos, como poco después pudo comprobar Tarzán.

Se pusieron a armar bronca.

Cualquiera que estuviese lo suficientemente cerca como para oírles tenía que arriesgarse a soportar los ruidos y las voces que liaban.

En este momento parece que la tenían tomada con una familia de al lado; se trataba de un hombre joven y delgaducho, rojo como un cangrejo, de su esbelta mujer y de dos simpáticas nenas de tres y cuatro años, respectivamente. Las niñas, muy ilusionadas, hacían cosas con la arena; una de ellas, la menor, afirmó:

—Casa.

Mientras que la mayor le explicaba que sería un jardín.

Tarzán estaba sentado lo suficientemente cerca como para poder oír las vulgaridades que soltaban los tres. Sylta todavía no decía nada, pero se reía como dando su aprobación. Como ahora, cuando Jürgen Roloff con su bañador rojo pronunció, después de echar fuera un ruidoso eructo de cerveza:

—No puedo soportar que estos turistas se sienten tan cerca de mis narices.

—Habría que quitarles las ganas de estar aquí.

—¿Cómo? ¿No te das cuenta de lo cabezotas que son?

—Es verdad, son capaces de seguir sentados aquí aunque suba la marea; para entonces se llevarán una sorpresa.

—O antes.

Hansen quitó la chapa a dos botellas. Una se la dio a su amigo. Sylta ya tenía la suya. Brindaron sin dejar de escandalizar. Junto a la caja de cerveza ya había otras once botellas vacías. Los chicos tenían la cara roja, y no sólo por los efectos del sol.

Les caía la espuma por la boca. Dejaron las botellas en la arena y después continuaron con sus groserías.

—Si no se van pronto, les vamos a llenar de arena, podemos enterrarlos. Vamos a ver cómo es el suelo por aquí.

Se levantó. El hombre delgaducho, que se encontraba a unos diez pasos, se agarró desesperadamente a su periódico y se puso a hacer como si no oyese nada. Su mujer estaba echada, tomando el sol con los ojos cerrados.

Roloff hizo una demostración de lo bruto que era. Se dedicó a pisotear la obra de arte que las dos niñas habían construido con la arena, la destruyó por completo.

Las niñas le miraron con ojos de no entender nada.

A Tarzán se le contrajo el estómago: un dolor como si hubiera recibido un golpe mortal.

¡Papá! —gritó la mayor—. Nos lo ha roto.

El hombre levantó la vista y, por un momento, dio la sensación de querer tranquilizar a sus hijas.

Pero Roloff seguía sobre las ruinas del castillo de arena, le metió un empujón al cubo de plástico rojo y después le dio una patada al azul, con intención de alcanzar a la mujer, sin embargo falló.

El hombre se levantó, ya no tenía otra elección.

—Su comportamiento es inadmisible, déjenos en paz de una vez.

—¿Qué te pasa, tío? —Roloff, provocadoramente, dio un paso hacia él—. ¿Te vas a poner impertinente? —se dirigió a las niñas con una sonrisa— vamos a enterrar a vuestro papá hasta el cuello. ¿Queréis verlo?

El hombre miró a su alrededor como buscando ayuda, pero no había nadie por allí cerca. Los únicos que se estaban dando cuenta de lo que pasaba eran unos chicos del pueblo, con unas caras muy sonrientes, y un matrimonio mayor. De estos últimos no se podía esperar ninguna ayuda.

—Si me insultas, tío, te voy a reventar —dijo Roloff completamente enfadado.

Todavía echó otro paso hacia adelante y ahora se encontraba a muy poca distancia, le dio un manotazo en el pecho.

Fue suficiente. El hombre se tambaleó, perdió el equilibrio y se cayó hacia atrás, sobre la colchoneta hinchable.

Su mujer se levantó con cara de temor.

Tarzán hizo lo mismo. Se acercó deprisa hasta el grupo.

Hansen y la chica lo vieron, pero no dijeron nada. Roloff estaba de espaldas a Tarzán. Éste pasó aparentemente distraído. Volcó las dos botellas de cerveza con el pie izquierdo. La cerveza se derramó, dejando escapar toda la espuma sobre el cieno.

—¡Oh, perdona! —se quedó quieto y no hizo ningún ademán de levantar las botellas.

Roloff se dio la vuelta. Se quedó mudo durante un momento. Su rostro adquirió una cruel expresión.

—¿Estás miope o qué, imbécil? ¿A qué viene tirarnos la cerveza? A eso aún no se ha atrevido nadie. Ven aquí que te voy a dar.

Tarzán siguió inmóvil.

—¡Ah! Con que prefieres dos —insistió Roloff—. Como me acerque te vas a enterar.

Tarzán continuaba allí quieto, como un clavo.

—Parece que tiene ganas de bronca —gritó Hansen. Todavía seguía sentado en su colchoneta hinchable.

Roloff se puso en movimiento.

No era mucho más alto, pero sí considerablemente más pesado que Tarzán: macizo, duro y quizá también más fuerte, pero Tarzán se entrenaba normalmente como si fuese un atleta profesional, por lo tanto, tenía unos músculos de acero.

Roloff empezó a golpear con una sorprendente rapidez —no con la mano abierta sino con el puño.

Tarzán le agarró por el brazo. Pasó por debajo de él con la ligereza de una flecha. Le retorció el brazo a Roloff, como si fuese una cuerda, éste dio un fuerte chillido. Pero eso no fue todo: como Tarzán se encontraba detrás de él, tiró sin contemplaciones de la mano de Roloff hasta situarla a la altura de los hombros. Un poco más y la articulación del hueso se le habría desencajado. Casi al mismo tiempo Tarzán le dio una fuerte patada en los tobillos. Roloff cayó de rodillas sin dejar de gritar y Tarzán se inclinó hacia delante, sosteniendo con una mano, pero muy levemente, el brazo retorcido.

—¿Qué pasa ahora? Estoy esperando lo que decías.

Roloff lloriqueaba.

—¿No querías enterrar a alguien? —le preguntó Tarzán—. Lo que tienes que hacer antes es enterrar tu brazo, al más mínimo movimiento se te va a caer —Tarzán miró a Hansen, vacilaba mientras hacía flexiones de piernas—. Yo que tú, seguiría en mi sitio. Si no, puede que no quede mucho de tu persona.

Aumentó la presión sobre el brazo de Roloff, milímetro a milímetro.

El chico gritó:

—¡Déjame! ¡Me vas a matar!

—Primero debes disculparte.

—Sí, me disculpo —lloriqueó Roloff—. ¡Perdón! ¡Perdón! ¡Déjame! ¡Dirk, ayúdame!

—Dirk no te ayudará —dijo Tarzán—. Porque sabe que le romperé los huesos si se le ocurre levantarse de la colchoneta. Pero ahora tú, con toda amabilidad, debes decirle a este señor: «Perdone que me haya comportado tan maleducadamente. No volverá a ocurrir» ¡Vamos!

Y Roloff dijo:

—Perdóneme usted que me… comporte… me haya comportado tan maleducadamente. Seguramente no lo haré otra vez.

—Eres tan tonto —dijo Tarzán— que no eres capaz de repetir dos frases seguidas.

Después le soltó el brazo.

Roloff se quedó de rodillas e inclinado hacia delante. El brazo derecho le colgaba del hombro como si no le perteneciese.

Pero Tarzán sabía que no estaba herido, el dolor le disminuiría y al día siguiente podría usar el brazo como si no hubiera pasado nada.

Tarzán se dirigió al hombre delgado, le miraba con los ojos muy abiertos.

—Llámeme si le vuelve a incordiar, en ese caso acabaré con los dos.

A continuación miró con frialdad a los tres. Después Tarzán se fue hacia el lugar en el que había dejado su bicicleta y la empujó dique arriba.

«¡Qué mala suerte!», pensó, mientras regresaba por el sendero. «Ahora ya me conocen. ¡Bueno, da igual! He tenido que intervenir. ¡Qué canallas! Nada más que beber y dedicarse a molestar, pero lo que no saben es que soy amigo de Gaby».

De vez en cuando volvía la vista hacia atrás, nadie le seguía.

Mientras continuaba pedaleando se le ocurrió una idea estupenda. «Hay que echarle cara», pensó y se dirigió a la casa de los Hansen.

Se bajó delante de la puerta.

La señora Hansen se encontraba ahora en la huerta. Llevaba puestas unas botas de goma y estaba revolviendo entre algunas hierbas.

—¡Buenos días! —le dijo Tarzán sonriendo con amabilidad—. Usted es la señora Hansen, ¿verdad? Vengo de parte de Dirk. Se quedará un poco más en la playa pero me ha regalado el periódico, me ha dicho que me lo dé usted, la edición del sábado de la Voz de la Región.

La mujer se había levantado y le miraba con desconfianza, pero sólo con la que por aquí suelen inspirar los desconocidos. Su gesto se suavizó rápidamente.

—¿Sí? ¿Quién eres?

—Me llamo Detlef Wagner —explicó con mucho atrevimiento—. ¿No le ha contado Dirk que somos amigos? ¿Me puede dar el periódico?

—Voy a ver si aún está ahí —respondió al llegar a la puerta principal. Se quitó las botas de goma. Pasó al interior de la casa en calcetines.

Tarzán tuvo que esperar unos minutos, se notaba un poco intranquilo, miraba continuamente hacia el dique, pero allí no se veía nada.

La señora Hansen regresó y le entregó un periódico bastante grueso.

—¿No falta nada? —le preguntó Tarzán.

—No creo.

—¡Muchas gracias!

Puso la prueba en el portaequipajes. Tarzán prosiguió su camino haciendo señales con la mano muy alegremente.

Cuando desapareció de vista, alcanzó la misma velocidad que si tuviera que batir un record. Atravesó el pueblo muy deprisa. Volvía con frecuencia la cabeza para atrás. No por el hecho de que alguien le pudiese seguir, sino porque de ninguna manera quería perder el periódico.

Manteniendo siempre la misma velocidad, alcanzó la carretera de nuevo, pero no regresó al pueblo, sino que tomó un atajo campo a través. A través de un bosque solitario también se llegaba hasta el albergue juvenil.

En el primer banco, a la sombra de unos árboles, se detuvo.

Puso el periódico en el banco, se arrodilló, pasó una página tras otra. Sus ojos iban buscando las hojas en que se viese alguna señal de recorte, pero en las primeras páginas no faltaba nada.

En las siguientes, tampoco.

A medida que pasaba las hojas se fue intranquilizando más. Ya había llegado a la última página y también estaba intacta.

Tarzán sintió la desilusión y se le hizo un nudo en fe garganta.

—¡Imposible! —se dijo—. No he podido equivocarme. Empecemos de nuevo.

La segunda revisión no dio mejor resultado.

Tarzán se levantó, dobló el periódico y lo tiró a la papelera que estaba junto al banco. Se subió a la bicicleta completamente desanimado. Ahora, ¿qué? Cruzó por un camino lleno de baches, pero giró otra vez hacia la carretera y un cuarto de hora después ya estaba en el pueblo.

En la editorial de LA VOZ DE LA REGIÓN tuvo que esperar un buen rato porque el señor Kraus estaba en una reunión. Finalmente, le dijeron a Tarzán que podía pasar a su despacho. En pocas palabras le comentó su fracaso.

—Por favor, ¿podría ver la edición del sábado? Puede ser que falte alguna parte y que yo no lo haya notado.

Se lo llevaron. Lo hojeó y negó con la cabeza.

—No. El periódico de Dirk Hansen estaba completo.

—Entonces, ha sido una falsa sospecha tuya.

—Seguro que no, señor Kraus. Ahora, después de que he conocido a esos dos…

Contó su aventura de la playa y añadió:

—Les pega muy bien a esos tipos el ser tan impertinentes. Son muy brutos con los que tienen un aspecto indefenso, están llenos de agresividad y se meten con todo el mundo. Lo sé con toda seguridad: ellos están detrás de la amenaza contra Oscar.

—Cuidad bien de él, yo también tengo un cócker. ¿Cuánto tiempo os quedaréis aquí?

—Tres semanas.

—¡Huy! Entonces todavía pueden ocurrir muchas cosas.

Tarzán se mordió los labios. Se levantó muy decidido.

—Desde este momento no le quitaré a Oscar la vista de encima. ¡Muchas gracias, señor Kraus! Volverá a tener noticias mías.

Cuando Tarzán llegó al albergue juvenil, en el edificio en que dormían él y sus amigos, se respiraba una indescriptible excitación.

Casi se choca con Gaby en la puerta.

Estaba pálida como un muerto. Le caían lágrimas por las mejillas.

—Oscar ha desaparecido —sollozó—. Hace ya… media hora.

Nadie sabía cómo había sucedido. Hacía un momento Gaby tenía al perro a su lado. Entonces ella se volvió —ocurrió delante del edificio— y se puso a hablar con otros chicos, se descuidó sólo unos minutos. Y de repente, el perrito parecía haberse esfumado.

De nada sirvieron los gritos, la búsqueda, la indagación en los sitios por los cuales él se solía meter: atrás, en el bosquecillo, o junto a los cubos de basura, a escondidas, se ponía a revolver entre los desperdicios para encontrar los huesos más ricos.

Oscar había desaparecido.

—Si… Hansen le ha atraído —sollozó Gaby.

—Imposible —Tarzán intentó consolarla. Le acarició torpemente la mejilla—. ¿Cómo hubiese podido hacerlo?

—Con un cebo —la idea se le acababa de ocurrir a Gaby en ese momento—. ¡Algo envenenado! —gritó, ya a punto de derrumbarse.

—¡Seguro que no! —la tranquilizó Tarzán. Sin embargo, no sabía razonárselo de forma convincente—. Seguro que está persiguiendo a un conejo, después de todo los cócker spaniel son perros de caza. Y entonces… claro, entonces se habrá perdido en el bosque.

—Oscar no es tonto. ¡Y con su olfato! Sabría volver sobre sus huellas.

—Pero sólo cuando él quiera. Ocurre igual con todos los perros, a veces, no hacen ni caso y se echan a correr y se pierden como si no tuviesen dueño. Bueno, pero a pesar de ello no soy partidario de que nos quedemos aquí con los brazos cruzados.

—Pero ¿y qué podemos hacer? —preguntó Albóndiga.

En este momento estaban los cinco en la sala común, incluyendo a Rasputín.

—¡Buscar, ¿no?! —respondió Tarzán—. Podemos formar cuatro o cinco grupos. Los pequeños seguro que participan. Y nos desplegamos en distintas direcciones. Un grupo que se encargue de buscar por la parte del dique, en las aguas bajas. Los otros que se metan en el bosque, en las dehesas y que miren por la ciénaga. Sería el colmo si no lográsemos nada.

—¡Buena idea! —afirmó Rasputín—. Voy a reunir a los pequeños.

Poco después todo estaba listo. Más de 30 niños participaron y, además, lo hicieron completamente entusiasmados, todos querían a Oscar. Rasputín, como cada uno de los cuatro amigos, dirigía un grupo. Se distribuyeron por el terreno como si fueran militares. A la hora de la comida, así lo acordaron, se encontrarían de nuevo en el albergue juvenil.

El grupo de Tarzán se ocupó del terreno menos visible y, por lo tanto, del que ofrecía una mayor dificultad: el bosque, iban avanzando lentamente. Cada uno llamaba a Oscar con intervalos regulares, lo que, además, suponía la ventaja de que no se perdiera ninguno de los pequeños.

Ahuyentaron a los conejos, a los corzos, a los pájaros que estaban tranquilamente en su nido. La pequeña Cornelia vio incluso un zorro —por lo menos, eso era lo que aseguraba después. De Oscar no aparecía ni rastro.

Tarzán se encontraba tan tenso que se hubiera recorrido toda la costa a la velocidad del rayo. Le invadieron negros presagios. El temor de Gaby de que Hansen estuviese implicado en el asunto no era tan desproporcionado. El peligro estaba en que el despistado, buenazo y confiado de Oscar hubiera caído en los brazos de ese tipo o de sus amigotes.

Pasó una hora. Algunos de los niños se cansaron. Tarzán les animó. Después, uno de los pequeños se cayó y se hizo una herida en la rodilla. Siguió, muy valiente, pero ya no tenía tantas ganas de seguir buscando. Poco después Tarzán reunió al grupo en un sendero. No tenía ningún sentido continuar. Regresaron al albergue juvenil muy desmoralizados.

Los otros ya habían vuelto, excepto el grupo de Gaby. Tarzán temía que ella buscase en el dique y en las aguas bajas hasta más allá del límite, pero un poco más tarde también llegó con su escolta como los demás.

Tarzán jamás la había visto tan desesperada. Pese a que estaba muy bronceada, Gaby tenía una palidez preocupante y el brillo de sus ojos azules había desaparecido por completo.

—Apuesto a que Oscar —le dijo Tarzán— se moriría de risa si supiera el juego de en busca del tesoro que hemos organizado por él. Ya lo verás: de pronto se presentará aquí con la panza llena, porque, como de costumbre, no habrá hecho otra cosa que comer.

Pero Gaby no respondió.

Tarzán todavía no dijo nada de su intención de irse a Warnsund y enfrentarse enérgicamente a Dirk Hansen. En cualquier caso, aunque fuese para allá, no sacaría mucho. Si ese tipo le había hecho algo al perro, habría sido con la más absoluta discreción, y los tres no lo reconocerían jamás.

—No hay otra opción que esperar —dijo Rasputín—, y… comer. Hoy tenemos potaje de guisantes con carne de cerdo.

—Yo no tengo hambre —dijo Gaby y se fue silenciosamente a su cuarto.

Karl e incluso Albóndiga, comieron sin ganas. A Tarzán también se le había quitado el apetito. Apartó su plato, dijo «que aproveche», y salió del comedor.

Se apoyó en el muro que hay junto a la puerta de la entrada. Con los ojos cerrados, se puso de cara al sol de mediodía. Empezó a imaginarse el destino de Oscar, y una ira, como si se tratase de la lava de un volcán, le fue subiendo.

Se oyó una especie de aullido.

Tarzán abrió los ojos.

A diez pasos de él vio un gran dogo, un dogo danés, un animal extraordinario. Era una perra.

Aulló una vez más, corrió unos metros, volvió la cabeza y miró por detrás de la esquina de la casa.

Corriendo, apareció Oscar, venía con la lengua fuera, igual de excitado que una nube de mosquitos. Rodeó a la perra con el verdadero orgullo del que se siente su propietario. La olió, seguramente por centésima vez. Después los dos se pusieron a jugar, removieron la arena y estropearon la hierba.

Tarzán se deslizó apoyando la espalda en el muro, como a cámara lenta. No se podía sostener de pie del ataque de risa que le había entrado, le dolía el estómago, le temblaban las piernas y cada músculo se le movía a su antojo.

Así que era eso. Una perra en celo —casi cuatro veces más grande que Oscar— le había atraído. Andaba tras una perrita y ahora la traía para presentársela a su dueña y a sus amigos.

—¡Oscar!

Tarzán entró corriendo en el albergue. Y subió medio tramo de escalera sin poder contener la risa.

—¡Gaby, deprisa! Tienes que verlo.

Ella salió en seguida, vio la cara de Tarzán y en un momento estuvo fuera. Fue tan rápida que Tarzán no pudo ni siquiera seguirla.

Al llegar a la puerta, la perrita estaba moviendo el rabo y Tarzán se quedó asombrado de ver la prisa que Gaby se había dado. Tenía a Oscar en brazos y daba vueltas con él como si fuese su pareja de baile en un vals.

—Está en celo —le dijo Tarzán. Se acercó al dogo con cuidado, pero la perra, muy tranquila, se dejó acariciar.

—¡Si lo llego a saber! —Gaby se fue tranquilizando poco a poco.

Tenía a Oscar sujeto por el collar, pero éste no paraba de patalear y sólo tenía ojos para la perrita.

—¡Desagradecido! —rió Gaby—. Pensaba que sólo querías a tu amita.

—Llévatelo dentro —dijo Tarzán—. Si no, volverá a empezar.

En este instante llegaba un hombre montado en bicicleta.

—¡Ahí está la desertora! —exclamó. Al frenar, el dogo dio un torpe salto hacia él—. Está bien, Senta.

Le puso la correa en el collar.

Los muchachos se enteraron de que el hombre vivía en el pueblo. Hacía dos horas que Oscar, atraído por el olor de la perra en celo, se había instalado delante de la puerta de su jardín. La hija pequeña había dejado abierta la puerta que daba acceso a la casa, un despiste —sólo un momento. Pero fue suficiente. Oscar y Senta se habían escapado.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Tarzán—. ¿Cree usted que tendremos perritos, mezcla de dogo y cócker?

—No hay nada que temer —rió el hombre—. Con la diferencia de tamaño vuestro Oscar sólo puede aspirar a un amor platónico, pero a partir de ahora tendréis que tener cuidado con él. Su olfato es excepcional, puede oler cualquier cosa a kilómetros.

—Tiene esa ventaja —respondió Tarzán.

Se celebró el feliz regreso de Oscar. Los cuatro amigos ofrecieron grandes copas de helado a todos los niños que habían participado en la búsqueda.

Albóndiga, al que sus padres le habían provisto de bastante dinero, se fue al pueblo y compró chuletas y salchichas —naturalmente, sólo para Gaby, Tarzán, Karl y, cómo no, para él mismo.

En el albergue juvenil había una barbacoa. Por la tarde, los cuatro amigos de PAKTO encendieron las brasas con carbón vegetal. Después, el aroma de las chuletas asadas se metía por todos los lados. Los muchachos lo pasaron muy bien, pero su conversación fue muy seria.

—Dirk Hansen ya sabe que soy amigo vuestro —dijo Tarzán—. Lo del periódico le habrá puesto sobre aviso. Él y los otros tendrán mucho cuidado, pero sus deseos de venganza serán ahora mayores, después de haberles puesto en ridículo en la playa y delante de todos, no cabe la menor duda de que se van a vengar.

—De momento no soltaré a Oscar de la correa —dijo Gaby—. Aunque tenga que correr detrás de él horas y horas, e incluso aunque me tenga dando vueltas por ahí. Él necesita correr pero tenemos que estar seguros.

En este momento Tarzán se llevó una salchicha a la boca y, de repente, se quedó tan inmóvil que parecía como si se fuese a comer cualquier lombriz.

—¡Desde luego, qué tonto soy! —exclamó volviendo en sí.

—¡Es verdad! —le dijo Gaby. Ella podía atreverse, pero su sonrisa delataba que no lo decía en serio.

—¿Quién nos dice a nosotros que tuvo que ser el periódico de Hansen el que usaron para componer la carta? —razonó Tarzán—. A lo mejor Dirk Hansen hizo la carta en casa de su amigo Roloff y en ese caso usaron su periódico.

—¡Es verdad! —asintieron los otros.

—Voy a llamar a Kraus —avisó Tarzán levantándose de un salto.

A los cinco minutos ya estaba de vuelta.

—Lo que había pensado; los Roloff también eran suscriptores de la Voz de la Región.

—¿Le vas a preguntar también a la señora Roloff si te puede dar el periódico? —indagó Gaby.

—No saldría bien, pero lo que haré será echar una ojeada a su cubo de basura. Es posible que el periódico esté ahí dentro. Por supuesto, las probabilidades son mínimas, sin embargo, es mejor que nada. Iré esta noche, en cuanto oscurezca.

—Te acompañaremos —dijeron Karl y Albóndiga a la vez.

—Bien, pero Gaby tiene que quedarse aquí. ¿Quién va a cuidar de Oscar si no? Nos llevaremos unas bolsas de plástico. Si nos pillan, decimos que estamos recogiendo cartones para aislar del frío el suelo de la tienda de campaña, que estamos acampando por aquí.

Por la noche, el cielo parecía un terciopelo azul oscuro, brillaban las estrellas.

Tarzán iba el primero. Karl y Albóndiga se guiaban por el piloto trasero de su bicicleta.

Llegaron a Warnsund. Tarzán había sacado la dirección de los Roloff de la guía telefónica. Ellos también, cosa a su favor, vivían en La Cuesta, como los Hansen. Por eso Tarzán sabía llegar hasta allí sin necesidad de preguntarle a nadie.

Iban pedaleando por una oscura calle del pueblo y pasaron por delante de un mesón. Las ventanas estaban iluminadas. Se podía ver el interior. Los ojos de Tarzán se dirigieron a una mesa situada al fondo. De pronto se detuvo.

—¿Los conocéis?

—Sí, claro —dijo Albóndiga—. Ahí están: Hansen, Roloff y la hortera ésa. No me acuerdo de su nombre.

—Sylta Dinrich —le ayudó Karl.

Tarzán miró a los tres. Bebían cervezas y aguardiente, la chica también.

—Tenemos que tener cuidado de que no nos sorprendan —advirtió—, pero no da la impresión de que vayan a levantarse en seguida.

Siguieron, al torcer por una de las calles laterales todo estaba más oscuro que en la boca del lobo.

Había una farola encendida al principio de La Cuesta, y la casa siguiente, fuera ya de la luz, era la meta. El cubo de la basura estaba en la entrada del garaje, habían tenido suerte.

La vivienda quedaba algo atrás. Sólo había una ventana iluminada. Los chicos se pararon, Tarzán maulló para asegurarse de que no estaba esperando en la oscuridad ningún perro guardián.

Karl levantó sigilosamente la tapa del cubo de basura. Tarzán iluminó el interior con la linterna. El cubo estaba a rebosar, esperando al camión de la basura. Se veía un catálogo de ventas por correspondencia y debajo, la edición del sábado de la Voz de la Región.

—¡Qué demasiado! —dijo Albóndiga.

Volvieron hacia la farola y hojearon el periódico. Después pusieron unas caras hasta el suelo.

No faltaba ni un trocito, todas las páginas estaban íntegras.

Tarzán soltó una serie de maldiciones que hicieron tomar nota a sus amigos, decidieron apuntar estas estupendas palabras e incluirlas en su vocabulario para, en caso de necesidad, no cortarse lo más mínimo.

Tarzán tiró el periódico al suelo, pero después se tranquilizó y lo echó a la basura.

—Nada —opinó Karl.

—Todavía nos falta revolver en la basura de los Dinrich —dijo Tarzán—. Aunque no sé si ellos leen la Voz de la Región, no nos cuesta nada mirar. Si lo leen, han podido utilizar el periódico de ella.

Tuvieron que preguntar dos veces antes de averiguar la dirección de los Dinrich. Era una bonita casa —por lo que se distinguía en la oscuridad—; había un banco de piedra delante de la entrada y dos cubos de basura con ruedas situados debajo de un tejadillo.

Un hombre y una mujer estaban sentados en el banco. El hombre fumaba y la mujer respiraba el aire de la noche. Seguramente se trataba de los padres de Sylta Dinrich. ¿Quiénes iban a ser si no?

—¡Buenas noches! —saludó Tarzán. Había decidido coger el toro por los cuernos—. Perdonen que revolvamos en su basura, pero estamos recogiendo papel y cartones para aislar de la humedad el suelo de la tienda de campaña, estamos de acampada cerca de aquí. ¡Karl, pásanos el saco!

—En los cubos no hay papel —respondió el hombre amablemente—. Sólo bolsas, pero si queréis los periódicos de los últimos tres meses, los tengo atados, de todas formas los iba a tirar.

—Estupendo —opinó Tarzán.

Cuando el hombre se levantó para entrar en la casa, dijo la mujer:

—Podríamos vaciar también la papelera de Sylta, Walter, siempre está llena, almacena montones de recortes.

—Los chicos no necesitan recortes —gruñó el señor Dinrich.

Pero Tarzán protestó inmediatamente:

—¡Sí, sí! ¡Con mucho gusto! También los queremos, los meteremos en las bolsas de plástico.

—¡Bueno!

El señor Dinrich sacó tres gruesos montones y los cargó en el portaequipajes de Karl y Albóndiga. Después Tarzán sostuvo la bolsa de plástico y el señor Dinrich vació en ella una papelera como de medio metro de altura.

Los muchachos les dieron las gracias, atravesaron el pueblo con sus bicicletas, se detuvieron en un sendero solitario y empezaron a mirar, en primer lugar, el contenido de la papelera de Sylta.

—¡Ahí está! —Tarzán tuvo que contenerse para no saltar de alegría. El rayo de luz de la linterna se quedó fijo en el periódico. Ya en la primera página había algunas palabras recortadas, en las siguientes, lo mismo. ¡Por fin habían dado con ello!

Pero ahora venía lo más importante: los tres amigos se dirigieron hacia el mesón donde estaban sentados Dirk, Jürgen y Sylta.

Se interrumpió la conversación que mantenían. De repente, levantaron las cabezas y cuando alzaron la vista, Tarzán y sus amigos se encontraban delante de ellos.

—Con desaprensivos como vosotros —dijo Tarzán—, no se debe tener ningún contacto. Solamente hemos venido a enseñaros algo. ¡Aquí! El periódico del sábado. La edición de la que habéis recortado las palabras para componer esa estúpida carta de amenaza. ¡Vosotros tres! Sí, esta guarrada no ha salido sólo de Sylta, eso está claro. Porque no se trata de un periódico cualquiera, sino del de los Dinrich. Sylta ha sido tan descuidada que ha escrito en el extremo de una de las páginas los títulos de unos discos, con su letra. Es como si le hubiera puesto su propio sello. Este periódico y la carta los vamos a depositar en la Voz de la Región, como prueba. Si hacen uso o no de ello, es su problema. Pero os lo advierto, si tocáis un pelo al perro de Gaby mientras nosotros estemos aquí, os arreglaremos las cuentas. Y en lo que respecta a vosotros dos, puedo aseguraros que no saldréis del hospital antes de Navidades.

Tarzán se metió el periódico en un bolsillo, se dio la vuelta y salió acompañado de Albóndiga y Karl. Atrás, en la mesa, quedó un silencio aplastante.

Regresaron muy satisfechos al albergue juvenil.

—¡Conseguido! —dijo Karl—. ¡Por fin, Tarzán! Oscar está seguro. Esos tipos no pueden hacer nada contra él.

Al pasar por un contenedor de basuras tiraron el papel viejo y después continuaron.

4. Los rockeros

«Ya llevamos casi tres semanas en el mar», escribía Tarzán el 22 de julio en su diario. «En el albergue juvenil, junto a T., nos sentimos como en casa, investigamos todos los rincones, incluidos los de los alrededores y visitamos hasta los lugares y monumentos que tienen prohibida la entrada.

»Por ejemplo, al norte de Lasdorf hay un campo de prácticas de tiro —zona prohibida, porque a veces quedan municiones dispersas. Oscar, el divertido perrito de Gaby, se metió ayer por debajo de la verja y volvió con una granada de mano en la boca. Karl y Albóndiga se protegieron en seguida y se escondieron detrás de un árbol. Yo tenía el corazón en la garganta, pero pude convencer a Oscar de que me diera su juguete. Tropecé entonces con un grupo de soldados a los que les entregué la granada. ¡Cómo nos miraban!

»En el albergue juvenil —donde no hay más que niños y jóvenes, todos entre los 10 y los 18 años— siempre hay algún acontecimiento: juegos, competiciones, canciones, fiestas, barbacoa, marchas por las marismas y otras excursiones. Pero todavía queda tiempo libre para uno mismo; y el grupo nuestro, el de 13 años, somos una minoría. En el albergue juvenil nos llaman los cinco inseparables. Se refieren a Gaby Glockner o Patitas, a Willi Sauerlich, más conocido por el apodo de Albóndiga, a Karl Vierstein, nuestra Computadora, a Oscar y a mí.

»Los monitores de los otros edificios a veces me llaman «Peter» o, cuando se trata de algún tipo poco amable, «Carsten», por mi apellido, pero para todos los chicos soy Tarzán. A Günter Berger, nuestro monitor, le llamamos Rasputín —por su barba abundante y su escuálida figura. Es un estudiante universitario, y cuando tiene un momento libre, lo que hace es meter las narices en un grueso libro.

»Nosotros, por el contrario, no queremos saber nada del colegio. Para que no se nos disminuya el cerebro, tenemos suficiente conjugar, cuando llueve, al ajedrez. Y naturalmente, leemos por las noches, antes de dormirnos.

»Yo ya sabía que el sol de la playa bronceaba, pero cada vez me voy poniendo más moreno, como si fuera del sur. Incluso a Albóndiga, nuestro gordo tragón, se le han multiplicado las pecas, ahora tiene 1072, según afirma él —así que está casi completamente moreno. El larguirucho de Karl siempre que toma el sol se quita las gafas; y como ya se ha pelado tres veces, empieza a tener una especie de palidez asombrosa, como la de un indio, eso dice él. Gaby —de la que en el colegio se dice que es la chica más guapa— se ha puesto morena en seguida. Resulta sorprendente, porque ella es rubia y con los ojos azules. Un día me dijo que es que tiene muchos pigmentos. Yo le di la razón —y después miré a escondidas en el diccionario. Los pigmentos son una materia colorante de la piel que se encuentra depositada en las células. ¡Ah! Según eso, yo soy un atleta más bien negro, si me comparo con la media europea; pero un negro de verdad, de Uganda o de Nigeria, pensaría de mí que: ¡vaya palidez!».

Estaban echados en la hierba al pie de una encina. Era mediodía. Desde el cielo sin nubes, el sol quemaba. Una cálida brisa estival inclinaba el trigo que crecía en los campos. Por entre las hierbas, ya altas, volaban mariposas y Oscar, que estaba tendido perezosamente junto a Gaby, intentó atrapar con la boca un abejorro que le estaba zumbando delante de sus narices. Naturalmente falló, pero el abejorro quedó definitivamente advertido, le susurró con enfado un «¡Está bien!» y se dirigió al prado.

—¡Uf! —hizo Albóndiga.

Como nadie respondió, repitió su ¡Uf!

—¿Te pasa algo? —le preguntó Tarzán.

—¡Qué calor!

—Yo tengo frío —dijo Karl y todos se rieron.

—Deberíamos hacernos con una nevera portátil —propuso Albóndiga—. Así podríamos traernos unas botellas de Coca-Cola. Y chocolate, sería la única forma de que no se derritiese en seguida.

Como todos sabían, el chocolate era su comida preferida; y las necesidades de Albóndiga eran tremendas. Incluso para ahora, que habían estado dando un paseo en bicicleta por los alrededores, se había llevado tres tabletas. Las tenía en el bolsillo del pantalón y poco a poco se fueron convirtiendo en crema de cacao.

—Hum —Albóndiga las sacó—. Ya están completamente torcidas, más que fundidas. Creo que me las tengo que echar inmediatamente a la boca. ¿Alguien quiere un poco?

—¿Le puedo servir a alguien un poco de cacao? —dijo Gaby con sorna.

Pero Albóndiga dijo que eso era una exageración. El chocolate no estaba tan líquido como ella pensaba, y a continuación se metió en la boca todo lo que pudo.

Oscar empezó a olisquear, haciendo ruido, se colocó delante de Albóndiga y se puso a mendigarle un trozo, pero no tuvo suerte, porque el dulce para los perros es como el veneno, ya que no están dispuestos a lavarse los dientes o a hacer gárgaras.

Durante un rato hubo un silencio absoluto, estaban tumbados a la sombra de la encina. En el aire sólo se distinguía el susurro de las abejas y el murmullo de las hojas al ser rozadas por el viento; las avellanas crujían al ser mordidas por Albóndiga, ya que la segunda tableta que se estaba comiendo era de leche con avellanas.

«Tenemos el mismo silencio que en clase durante un examen de Lengua», pensó Tarzán. Había cerrado los ojos. Gaby, que estaba echada junto a él, le rozó el brazo con su hombro, retrocedió unos milímetros sin querer, pero siguió manteniéndose un ligero contacto, para Tarzán resultaba muy agradable.

Les llegó un ruido infernal, cada vez más fuerte.

—¡Eh! —Albóndiga dejó de masticar.

—¡No parecen tener ningún respeto por la naturaleza! —se quejó Karl levantándose.

Tarzán se separó del suave roce de Gaby, alzó la cabeza y miró hacia el sendero que corría al otro lado del prado. El lugar de descanso en el que se encontraban estaba escondido detrás de unas altas cañas. No podían ser vistos por la pandilla esa que ahora se acercaba.

Alrededor de una docena de tipos se aproximaban en sus motocicletas, venían alborotando y metiendo zumbidos. Todos aceleraban —incluso estando en punto muerto— y el aire temblaba a su paso. Los tubos de escape hacían un estruendo ensordecedor. Asustado, un gracioso conejo salió corriendo y atravesó el camino. Sonaba como si todos los participantes de una carrera de motocrós se estuvieran desplazando hacia un circuito cubierto. A ello se añadían los gases que salían por los tubos de escape, suponían un ruido más.

Tarzán creyó ver una especie de velo azul posarse en el sendero.

Los conductores eran chicos en su mayoría, pero también había dos chicas. Las chicas de algunos motoristas iban sentadas en el asiento trasero y se agarraban a la cintura del piloto. La luz del sol se reflejaba en los cascos, eran de colores amarillos y rojos, pero casi todos se estaban arriesgando a romperse la cabeza o a quedarse completamente tontos, porque llevaban sus largas melenas al descubierto. Los chicos parecían tener alrededor de los 17 o 18 años. Algunas de las chicas parecían más jóvenes que ellos. Todos tenían algo en común —y era eso lo que les identificaba como grupo: iban con chaquetas negras y llevaban escritas unas letras en la espalda.

—Ro… 1… Roleo de… Inv… Roleo de Invierno —deletreó Albóndiga—. ¿Qué significa esto?

—Parece que tuvieras cacao en los ojos —dijo Tarzán—. ¿O es que necesitas gafas? Ahí pone Ralea del Infierno. Y así se comportan, ¿no lo ves?

El grupo pasó a toda velocidad y desapareció detrás de los campos de trigo. Los gases que salían de los tubos de escape siguieron sonando. Durante mucho tiempo se oyó el ruido, pero después el paisaje se lo tragó también.

—Señoras y señores, acaban de ver ustedes en acción a la Ralea del Infierno —dijo Karl—. ¡Qué marcha! No me gustaría ser su moto, parecen que son una banda de rockeros, ¿no?

—Yo pensaba que esto sólo existía en la ciudad —se sorprendió Gaby—, pero estos tíos están en todas partes, hasta en los pueblos.

—Me alegro de que no los tengamos en el albergue —opinó Albóndiga—. Aunque, pero qué tontería digo, no los hubiesen admitido, ¿verdad? —se rió—. Al fin y al cabo, somos un distinguido albergue juvenil y el servicio de cocina de campaña es estupendo. Cada uno tiene su catre y su armario en el que le cabe un impermeable, una chaqueta y dos camisas sin muchas apreturas, pero esto no tiene importancia.

Tarzán se levantó.

—¿Seguimos?

Su meta era Lasdorf, allí había un mesón con la mejor tarta de manzana.

Empujaron las bicicletas hacia el sendero. Después pedalearon en la misma dirección que los rockeros de la Ralea del Infierno.

Algún tiempo después, cuando ya veían el campanario de la iglesia de Lasdorf, Tarzán oyó un ruido.

Volvían los rockeros.

Se acercaba una nube de polvo, el camino era arenoso porque ya hacía un trecho que no estaba cubierto de hierba.

—¡Qué horror! —exclamó Gaby.

El camino era cada vez más estrecho. No se les podía esquivar, a no ser que se echaran a un lado, que fueran por entre las altas cañas de trigo.

—Seguid pegados a la derecha todo lo que podáis —gritó Tarzán a sus amigos—. Seguro que éstos no van a tener ningún cuidado.

Oscar, al que llevaba Tarzán de la correa y que prefería andar a la izquierda de la bici, fue arrastrado al otro lado.

Después los rockeros se acercaron a toda velocidad —sin aminorar la marcha: la Ralea del Infierno, todos cubiertos de polvo, armaba un griterío casi tan fuerte como el ruido de sus cacharros.

Tarzán había acertado al juzgarles. Se aproximaron sin importarles que pudiesen atropellar cualquier obstáculo que les saliera al paso.

Ya había pasado el primero de ellos. Le seguía un chico rechoncho que conducía una gran moto. Éste, de broma —si a esto se le puede llamar así—, cogió el manillar de Tarzán y le dio un giro a la izquierda.

Un chico menos ágil se hubiese caído de cabeza al campo de trigo, pero Tarzán, el extraordinario deportista, logró mantener el equilibrio.

Gaby no tuvo la misma suerte.

Tarzán oyó sus gritos, aunque sólo se oyeron débilmente debido al ruido que los otros estaban metiendo.

Volvió la cabeza inmediatamente. Todavía estuvo a tiempo de ver cómo Gaby se caía, junto con la bici, en el campo de trigo.

Saltó del sillín, echó a Oscar hacia un lado, miró las cínicas caras de algunos de los rockeros que en este momento pasaban a toda velocidad y fue a ayudar a Gaby, pero ella ya se había levantado.

Y ya había pasado el estruendo, el aire estaba como después de un siroco en el Sáhara.

—¡Vaya gentuza! —maldijo Albóndiga.

Él y Karl se encontraban en el campo de trigo mirando por entre las espigas.

—Estos tíos se creen que el camino es suyo —dijo Karl.

Gaby apretó sus delicados labios mientras se frotaba la rodilla.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó Tarzán.

—Seguro que me saldrá un cardenal —se levantó un poco el pantalón. En la rodilla tenía la piel levantada.

—Prefiero no saber el daño que pueden causar —dijo Tarzán. Lo dijo entre dientes, porque por dentro estaba lleno de indignación.

Las conductas impertinentes le sentaban muy mal. Pero lo peor que alguien podía hacer era ponerle la mano encima a Gaby. Y esto era exactamente lo que había pasado. El rechoncho rockeros de la Ralea del Infierno, con sus bromas y su manera de conducir, la había tirado de la bicicleta. Era una casualidad que ella hubiese salido poco herida y no por el mérito de ese anormal.

Tarzán cerró los ojos por un momento y entonces supo que tendría grabada para siempre en la memoria la cara del rockero.

«¡No te cruces en mi camino!», pensó él.

—¿Le ha pasado algo a Oscar? —preguntó Gaby preocupada.

—Nada. Sólo se ha asustado por el ruido.

Esto tranquilizó a Gaby. La salud de Oscar era más importante para ella que la suya propia. Quería muchísimo a los animales, especialmente a los perros.

—Creo que han pasado por allí —Albóndiga se puso una mano en forma de visera para protegerse los ojos del sol. Miró, guiñándolos, hacia el bosque que bordeaba el pueblo, al otro lado, formando un amplio arco.

A lo que se refería Albóndiga parecía una barraca.

Estaba bastante próxima al lindero del bosque, como a un kilómetro largo de distancia del pueblo. Un camino llevaba hacia allí, se veía rodeada de hierba. Delante de la barraca se movían algunas figuras, aparentemente eran algunos chicos.

Karl limpió los cristales de sus gafas y miró hacia allí.

—No son rockeros —aseguró.

—Podemos investigar un poco —sugirió Tarzán—. La tarta de manzana del mesón no se va a terminar.

Al decir esto último miró a Albóndiga muy seriamente. Porque, cuando se trataba de renunciar a una comida, éste protestaba la mayoría de las veces. De todas formas, ahora no refunfuñó. Tal vez las tres tabletas de chocolate medio derretido le habían llenado momentáneamente la tripa.

Los cuatro amigos siguieron en dirección al pueblo, torcieron para acercarse hasta la barraca.

Parecía no estar terminada. Por algunos sitios el tejado no se veía aún cubierto. Las paredes habían sido construidas con distintas tablas y maderas. La base —cemento— parecía haber soportado antes otro tipo de edificación: un depósito o un granero especialmente consistente.

Delante de la barraca había tablas de madera y dos montones de ladrillos.

Unos chicos y chicas, como de unos 15 años aproximadamente, se encontraban allí, entre los materiales de la obra. Daba la sensación de que algo les había estropeado el trabajo.

Miraron a los cuatro amigos con caras tristes y gestos malhumorados.

«Los rockeros han estado aquí», pensó Tarzán, «pero no han sido bien recibidos».

Mientras pedaleaba los últimos metros, vio a un chico que estaba echado en la hierba. Junto a él había una chica arrodillada. El chico sostenía un pañuelo en la nariz. Estaba manchado de sangre.

—¡Hola! —Tarzán saltó de la bici.

El chico al que le salía sangre por la nariz se levantó en seguida. Tendría unos 15 años, el pelo rubio y rizado y una cara simpática.

—¡Hola! —contestó él y le salió una voz nasal, al hablar con la nariz tapada—. ¿Os habéis encontrado con los rockeros?

Tarzán asintió.

—Digamos que nos han barrido de la carretera. Gaby se ha caído —se presentó él y presentó a sus amigos diciéndoles que eran del albergue juvenil—. ¿Y vosotros? —preguntó.

El chico se llamaba Volker Schmid, la chica que se había ocupado de él, Marlene Dolvert. Era bastante guapa, llevaba el pelo muy corto, de color castaño rojizo, tenía la nariz respingona y unos grandes ojos quizá un poco asustadizos. En seguida se dirigió amablemente a Gaby mientras los chicos se enteraban por Volker de lo que había ocurrido.

—Nosotros —Volker señaló a los chicos y chicas que ahora formaban un círculo alrededor— hemos organizado un grupo. La mayoría somos del pueblo y de algunos pueblecitos de los alrededores. Como en ningún sitio hay un lugar adecuado para la juventud y algunos de nosotros no sabemos qué hacer durante las vacaciones, queremos construirnos nuestra propia barraca. Una especie de centro juvenil donde podamos reunirnos, vernos cuando haga mal tiempo, tocar música, porque algunos sabemos guitarra. Bueno, lo de siempre, esas cosas. El dueño de este campo nos ha permitido construirlo sobre la base que ya existía, siempre que todo corriese de nuestra cuenta. Nos dedicamos a buscar materiales de desecho en el basurero. Empezamos esta primavera, hemos construido esto que veis; mostró con orgullo la barraca. Y nadie nos ha ayudado.

—¡Estupendo! —Tarzán estaba entusiasmado. El que lo hubiesen hecho ellos solos era, desde luego, lo mejor—. Me parece fenomenal.

—Mi padre es arquitecto —dijo Volker—, y me ha explicado cómo hay que construirlo para que no se derrumbe. Cuando acabemos, lo examinará todo para que luego no haya ningún accidente o se nos caiga encima. Por ese lado estamos muy contentos, pero lo estaríamos más si no existiesen esos malditos rockeros de la Ralea del Infierno. Hace poco alguien escribió un artículo en el periódico. Se exigía a la policía que de una vez por todas hiciera algo contra estos tipos, pero no han hecho nada. Yo creo que los mismos polis tienen miedo. Probablemente, temen que les quemen su casa o que, por lo menos, les rompan a pedradas los cristales de las ventanas. Tenemos mala suerte porque los rockeros la han tomado sobre todo con nosotros. Ellos se meten con cualquiera y a saber por qué será. Seguramente porque son tan bichos que se piensan que todo el mundo es igual que ellos. De todas formas, tenemos que aguantar sus gamberradas. Nos han derrumbado las paredes tres veces seguidas. Siempre estamos vuelta a empezar y, desde luego, nos hemos propuesto no darnos por vencidos. Nosotros pensábamos que tal vez fuesen unos envidiosos y nada más, ya que ellos son incapaces de hacer nada. Y que algún día, no obstante —eso esperábamos—, llegarían a aburrirse de tomarla siempre con nosotros. Ahora ya no estoy tan seguro. Siempre que pueden montar la bronca, no se reprimen en absoluto y ya nos han dado un plazo.

—¿Para qué?

—Nuestra barraca estropea el paisaje, según ellos. No lo pueden tolerar. Mañana a las tres de la tarde tenemos que haberlo derribado todo. Y dejarlo bien limpio. Si no lo hacemos, ya podemos ir contando nuestros huesos. Lo peor es que he sido un imbécil y he cometido la imprudencia de contradecir a ese Heiko Mehlsen. Porque…

—¿Es el jefe?

—Sí. Y el mayor camorrista de toda la comarca. Le han echado tres veces de puestos de aprendiz por violento y agresivo. Después nadie quería darle trabajo. Como no tiene formación profesional, pues claro, tampoco trabajo, y menos con esos antecedentes, ni siquiera lo aceptan como peón. Pero su padre, que tiene un bar en el pueblo, le da suficiente dinero para llenar el depósito de gran Honda y para…

—Pues ya sé a quién te refieres —le interrumpió Tarzán—, uno rechoncho, fuertote.

—Exacto.

—Pasó tan cerca de Gaby que ella se cayó.

—Si no fue más que eso —comentó Volker—. A otros les atropella descaradamente. Cuando le dije que el granjero nos había permitido levantar aquí la barraca, me metió tal golpe que me quedé durante unos minutos fuera de juego.

Por un momento hubo silencio.

Tarzán estaba indignado y se mordía los labios. Miró al grupo. Pero en las caras de los chicos y chicas no encontró ninguna rabia, sino desilusión y tristeza. Se habían entusiasmado con la construcción del centro juvenil, pero ahora se daban cuenta de que no iba a ser posible.

—¡Qué pena! —comentó Marlene—. Hubiera sido tan bonito. Pero éstos son capaces de acabar con nosotros si nos da por continuar. Nadie nos ayuda, y no podemos exigir que un policía vigile esto día y noche.

—¿Vais a rendiros? —preguntó Tarzán.

Volker se encogió de hombros.

—¡No tenemos otra elección! La próxima vez me ha amenazado con asestarme una llave americana. Después podría ponerme a buscar mi cara por el césped. En su día fui yo el que empecé con esto —quiero decir, con la construcción. Ahora también soy el responsable, en cierta manera, de todos. Aunque sólo fuese por sentido común, no podría aconsejar que siguiésemos adelante. Los rockeros nos dejarían sin sentido y, además, hay que contar con que también se dedican a pegar a las chicas.

—Este tal Heiko Mehlsen es, por lo tanto, el jefe —resumió Tarzán con aire pensativo.

—Él y otro más, su lugarteniente Dieter Plaschke. Éste es de la misma especie, sólo que más tonto. Mehlsen, como es natural, lleva siempre detrás a su novia, también rockera, Jutta Kranig. Dos veces ha sido detenida y dos veces ha tenido que cumplir condena por robo. A veces trabaja, siempre de forma eventual, como ayudante de camarera en los bares de excursionistas. Una vez le oí decir que no le importaba que la pellizcasen en el trasero, porque así le daban más propina.

—¡Qué asco! —dijo Tarzán—. ¿Y qué te parece Mehlsen? ¿Juega limpio cuando se le desafía?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tarzán se refiere —intervino Gaby— a si Mehlsen aceptaría el desafío que supone una lucha entre dos, cara a cara, o si por el contrario, todos se tirarían contra Tarzán. ¡Menudo riesgo! ¡Déjalo, Tarzán! No puede salir bien. Una vez… yo…

Ella se interrumpió. Le miró pidiéndole con los ojos que no interviniese, le brillaban especialmente. Sin poderlo evitar se ruborizó, porque notó que todos los que estaban alrededor se habían dado cuenta de lo preocupada que estaba por él.

—¡Bah! —dijo entonces—. Haz lo que quieras, lo vas a hacer de todas formas.

Tarzán sonrió.

—Pero si tú piensas exactamente como yo, Gaby. Si se puede ayudar en algún sitio… Sólo que aquí —y rodeó con dos dedos sus delgados brazos— no hay suficiente como para darle una buena a ese Mehlsen. Éste no se atiene a razones, aunque si se le da una lección, puede que aprenda.

—Yo creo —dijo Volker— que aún no ha nacido quien le dé una lección. Mehlsen es fuerte como un toro.

—¿De veras?

Volker le miró atentamente.

—Sí, Tarzán, no te metas con ese tipo. Tú pareces bastante fuerte, pero Mehlsen tiene 18 años y es un bronca habitual. ¿Tienes 15 o 16?

Tarzán sonrió.

—Trece y medio.

—Bueno, pues por eso.

—No me has respondido a la pregunta: ¿tengo que contar con que todos se me echen encima?

—No lo sé. Hasta ahora no ha sido necesario. Mehlsen ha acabado él solito con cualquiera que se le pusiese por delante. ¡No lo pienses más!

—¡Al contrario! —insistió Tarzán—. Yo tengo algo que deciros: la barraca va a seguir aquí. Mañana a las tres estaré con vosotros y que vengan los rockeros. A ese tal Mehlsen le diré que la barraca es de mi propiedad; y que si quiere algo, que lo arregle conmigo en una lucha cara a cara. La apuesta es vuestro centro juvenil. Si pierdo, mala suerte para todos. Si gano, los rockeros tendrán que irse y dejaros en paz de aquí en adelante. ¿Está claro?

Se levantó un murmullo generalizado. Ningún miembro del grupo podía tranquilizarse.

—Estás loco —dijo Volker.

Tarzán se rió.

—Si tú lo dices…

—Entonces te podrías tirar encima de Mohamed Ali.

—¡No! ¡No! —intervino Karl enérgicamente—. No es así exactamente. Vosotros conocéis a Mehlsen, pero no tenéis ni idea de lo que puede hacer Tarzán. En cualquier caso, yo os digo que no sólo es tan fuerte como un león, sino que es también un as en judo. Es ya cinturón marrón —sabréis lo que significa. Y negro, es decir, el primero de la categoría, el de los campeones, lo será después de las vacaciones. Yo estoy convencido de que pasará la prueba. Dudo que en algún sitio haya un chico de nuestra edad que sea cinturón negro. Y si Mehlsen es un poco listo, no se dejará ver más por aquí.

Los cuatro amigos siguieron otra ruta para volver al albergue. El camino discurría junto al bosque. En algunos sitios sobresalían las ramas de los árboles y, por lo tanto, daban sombra. Albóndiga lo agradecía sinceramente, iba sudando y no paraba de protestar.

Oscar, que ya llevaba la lengua al ras del suelo, bebió dos veces seguidas en los pequeños arroyos que por allí corrían, estaba un poco agotado.

Los pensamientos de Tarzán se centraron en el asunto de los rockeros. Pensaba en la tarde del día siguiente y en lo que le esperaba. Este tal Heiko Mehlsen sin lugar a dudas sería un adversario brutal y peligroso. A pesar de ello, Tarzán no se arrepintió en absoluto de su decisión.

El camino se bifurcaba. Hacia la izquierda y perpendicularmente, la carretera atravesaba prados y campos por los que se llegaba al pueblo. A la derecha aparecía un estrecho camino que dividía un espeso bosque. Ahí, bajo los árboles, había dos motos aparcadas.

Tarzán frenó. Sus amigos se detuvieron también.

—Me suena —dijo Albóndiga frunciendo el ceño.

—La gran Honda —insinuó Karl—, podría ser la de Mehlsen.

Tarzán asintió.

—Es la suya. Me he quedado con la matrícula.

—Pero ¿sólo hay dos motos? —se sorprendió Gaby—. ¿Y las otras?

—Probablemente Mehlsen y alguien más se han separado del resto del grupo. Habría que preguntarse por qué —dijo Tarzán.

La respuesta llegó inmediatamente, sin anunciarse. Se oyó un disparo.

Oscar se asustó.

Después se oyó el disparó de otro tiro más. Y otro. Tras una pausa, se oyeron otros dos disparos seguidos.

—¡Eh! ¿Estarán practicando la caza furtiva? —preguntó Karl algo estupefacto.

—Eran tiros de pistola —dijo Tarzán con mucha seguridad—. Sonaron igual que los disparos del campo de tiro —cerca del albergue.

—No están muy lejos —comentó Karl, al que se le notaba un poco incómodo.

—¡Retroceded un poco! —ordenó Tarzán—. Escondeos entre los árboles. Gaby, ten cuidado de que Oscar no ladre. Si hace falta, le pones la mano en el hocico. Karl, llévate mi bici, por favor. Yo iré por entre la maleza a ver lo que pasa.

—Lo más seguro es que sea un duelo —insinuó Albóndiga, lleno de optimismo—. Puede que Mehlsen y Plaschke se estén matando entre ellos.

—¡Qué tontería! No son tan imbéciles. Y además, sólo se ha oído el disparo de una pistola. ¡Vamos!

Tarzán esperó a que sus amigos se hubieran escondido. Después siguió sigilosamente. Anduvo un poco por el sendero, los árboles estaban muy unidos, metidos entre arbustos y helechos. Una verdadera selva —ideal para acercarse sin ser visto.

Tarzán salió del camino, pasó rozando los arbustos y se movió despacio, como si fuese una sombra.

Unos 200 metros después oyó voces, eran las risas de una chica.

Por entre las hojas de un espeso matorral vio un pequeño claro. Se encontraba algo alejado del camino y aparecía lleno de hierba bastante crecida, muy alta. Además debía ser un terreno cenagoso, porque cuando se movían los tres se oía una especie de chapoteo: el tipo fortachón que había rozado a Gaby al pasar con la motocicleta, sin duda alguna, Heiko Mehlsen; otro chico de aproximadamente unos 17 años, huesudo, con la cara llena de granos y con la nariz como el filo de un hacha; y una chica.

Ésta era pelirroja, pero teñida, porque las raíces del pelo se veían más bien oscuras. Llevaba unos vaqueros blancos y una chaqueta negra de rockero. La cara muy maquillada, aunque era guapa; tenía la frente muy estrecha, lo que le daba un aire primitivo.

Mehlsen ofrecía la misma postura que un héroe del oeste, dándole la espalda al sol. En la mano sostenía una pistola.

Ahora apuntaba a un árbol situado a unos 20 metros.

Sonó el disparo.

—¡Otro acierto! —dijo la chica muy alegre—. Vas a ser el as de los tiradores, Heiko.

Heiko sonrió muy halagado. Su cara le recordaba a Tarzán el aspecto de una chuleta cruda, y seguramente el carácter de Mehlsen no se alejaba mucho de esa apreciación.

—¿Quieres intentarlo, Jutta? —le tendió el arma.

Pero Jutta Kranig, la chica del rockero Heiko, negó moviendo sus rizos teñidos de pelirrojo.

—No, un revólver como éste prefiero no tocarlo.

—¿Tú, Dieter?

—¡Claro!

Plaschke, el lugarteniente, empuñó la pistola con la mano izquierda, tiró desde la altura de la cadera y falló el disparo. Enfadado, volvió a intentarlo, apuntó, pero erró de nuevo.

—Para esto hay que haber nacido —dijo Heiko con un tono presuntuoso—. Yo no fallo jamás.

—¿Qué harías si alguien se presentase en este momento? —preguntó Jutta. Su pregunta sonó algo preocupada—. Sería una pena que nos encontrasen con la pistola de un militar, la que robamos ayer.

¡Qué historia! Tarzán casi se atraganta.

Mehlsen se echó a reír.

—Lo primero, llevo en el bolsillo una pistola de gas. Al que tuviese que contestar le diría que he disparado con ella, ya sea a los polis o a algún cazador. Los otros me dan igual. Y respecto a si me registran, me gustaría encontrarme con alguien que se atreva a tocarme.

La chica bostezó sin ponerse la mano en la boca. Tenía un aspecto repugnante.

—¡Vamos a casa! —dijo ella—. Esto es un aburrimiento.

Lo que le contestó Mehlsen Tarzán no lo pudo distinguir. Volvió rápidamente y con mucho cuidado.

Sus amigos estaban agachados detrás de los arbustos. Gaby acariciaba a Oscar para que el cócker no ladrase. Tarzán se sentó en el musgo.

—¡Ya vienen! ¡Callaos! —se lo contó todo en voz baja.

—¡Qué suerte! —exclamó Karl—. Tienen en su poder una pistola robada. Sólo por eso pueden meterlo en la cárcel. Podríamos…

—¡Psch! ¡Ahí están! —dijo Gaby.

Observaron cómo se iban los tres. Jutta se colocó en el asiento trasero de la moto de Mehlsen, de paquete. Las motos salieron en dirección a la carretera. Por un camino prohibido para toda clase de vehículos, excepto para los agrícolas.

—Ante esto se suspende el desafío de mañana —dijo Gaby alegremente—. Ya no es necesario, una denuncia a la policía es suficiente.

Tarzán negó con la cabeza.

—No.

—¿No? ¿Por qué? —preguntó sorprendida.

—Primero: no debo escurrir el bulto, no hay que buscar pretextos. Segundo: el hecho de que Mehlsen pueda tener problemas con la policía, no quiere decir que Volker Schmid y sus amigos se vean libres ya de ellos. Sólo asustando a estos rockeros se puede acabar con sus animaladas. Otra solución mejor que la de poner en ridículo a su jefe, no la hay. Tercero: Mehlsen se ha ganado una paliza a pulso. El cumplimiento de una pena —seguramente preventiva— no le causará ninguna impresión. Como mucho, aumentaría su odio contra la humanidad.

—Al oírte hablar así —Gaby comentó con cierta tristeza—, me da la sensación de que te gusta la pelea.

—Sabes que me repugna. El judo es un deporte. El que en ocasiones como ésta pueda serme útil es una cuestión completamente aparte.

—Yo creo que —observó Karl— tienes razón en tus argumentos. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Tenemos que averiguar lo de las pistolas. Preguntaré al señor Kraus, la prensa es siempre la primera en enterarse de sucesos como éstos.

El señor Kraus era redactor en LA VOZ DE LA REGION, el periódico más leído de la zona. Tarzán conoció a Kraus la semana anterior. Los dos se entendieron muy bien, Tarzán podía contar con su ayuda.

—¡Guau! —soltó Oscar, echó unos pasos hacia atrás, hasta el camino. En su idioma esto significaba: «¡Venga ya! ¡Vámonos de una vez!».

—¡De vuelta! —rió Tarzán—. Oscar ya está impaciente.

La tarde era muy calurosa. Fueron pedaleando hacia la carretera. Estaba muy concurrida, llena de coches de turistas que iban y venían del camping al pueblo. Los muchachos se dirigieron al pueblo.

La editorial y la redacción de LA VOZ DE LA REGIÓN se encontraba en un moderno edificio de oficinas, muy cerca de la zona peatonal. Mientras Tarzán iba a ver al señor Kraus, Gaby, Karl y Albóndiga decidieron observar el bar «EL ABREVADERO», por lo menos desde fuera. Era propiedad del padre de Heiko Mehlsen, y no estaba situado —según había descrito Volker Schmid— muy lejos de aquí.

Tarzán localizó al señor Kraus en su despacho. Su escuálida cara tenía un aspecto aún más cansado que la última vez y el color del pelo parecía mucho más gris. Llevaba unas gafas de gruesas lentes y fumaba una pipa cuya boquilla estaba igual de mordisqueada que el hueso de juguete de cualquier perro.

Saludó a Tarzán con un apretón de manos.

—Siéntate, chico. ¿Cuál es el problema?

Tarzán sonrió.

—¿Es verdad que ayer robaron una serie de armas del ejército?

—¡Pero bueno! ¿Cómo lo sabes? —Kraus se quedó estupefacto—. Todavía no hemos publicado nada en relación con ese tema.

—Lo he oído por ahí.

—¿De veras? —Kraus guiñó un ojo—. Venga, suelta.

—Mañana le daré los detalles —esquivó Tarzán—. ¡Palabra de honor! Si averiguo algo, usted será el primero en enterarse. ¿Cómo ocurrió?

—Probablemente conoces el campo de prácticas del ejército. Está al norte de Lasdorf y rodeado con un alambre de pinchos. Sin embargo, el que se lo proponga puede atravesar la alambrada. Allí hay un pequeño arsenal, aunque por supuesto, vigilado. Dicen que allí sólo depositan herramientas, pero ahora ha salido a relucir que también hay armas en pequeñas cantidades. La noche pasada unos desconocidos penetraron por la parte posterior, por una ventana minúscula, mientras que el guardia que vigila la entrada luchaba por no quedarse dormido. No vio ni oyó nada y, por lo que hasta ahora se ha comprobado, faltan unas cinco pistolas, un fusil de la O T A N, varias granadas, además de munición. ¡Muy grave! Porque se ignora quién ha sido. Puede ser un inofensivo coleccionista de armas, aunque después de esto, le ha caído una buena. Pero también podría tratarse de delincuentes habituales. Y en ese caso, de ellos se puede esperar lo peor. Como mínimo un atraco, si es que no cometen un atentado terrorista. Por eso, Tarzán, si sabes algo, es tu deber comunicárselo a la policía.

Tarzán asintió.

—¿Entonces? ¿Sabes algo?

—Todavía no lo suficiente, señor Kraus, como para comunicárselo, pero mañana, seguro que se lo podré decir.

Luego volvió junto a sus amigos, le estaban esperando cerca del bar EL ABREVADERO.

La puerta de EL ABREVADERO estaba abierta. Se podía ver el interior. La televisión, en una esquina, estaba puesta, pero sin sonido. Una mujer joven sonreía desde la pantalla, moviendo los labios. Había cuatro hombres en la barra, pero cada uno por libre, solos, bebiendo cerveza y aguardiente y completamente desinteresados de su entorno, de lo que ocurriese a su alrededor. Mehlsen —tenía que ser él porque se le veía la misma cara que a su hijo— estaba apoyado tras la barra, había terminado de limpiar unos vasos, se encendió un cigarrillo y no dejó de agitar la cerilla aunque la llama ya estuviera apagada desde hacía un rato.

Los cuatro amigos se encontraban al otro lado de la calle y parecían absortos en la contemplación del escaparate de un kiosco de periódicos.

—Bueno, pues —murmuró Albóndiga—, ahora ya sabemos el aspecto que tiene el padre de Mehlsen. Igual que su hijo, de tal palo tal astilla. ¿Y ahora qué?

—Quiero saber cuándo aparece Heiko —dijo Tarzán.

—Puede venir cuando le dé la gana y…

—Ya hace tiempo que está por aquí, su moto está aparcada en el patio.

—¡Ah! —Albóndiga casi se muerde la lengua—. Es verdad.

El bar EL ABREVADERO era un local estrecho en medio de una línea de casas con sobresalientes frontones y con fachadas de colores. Entre EL ABREVADERO y el edificio contiguo se encontraba un pasaje que conducía hasta el patio. Era estrecho, un coche no cabía por allí, y un motocarro tampoco, pero la Honda sí, por supuesto.

La había dejado en la oscura entrada. Por la parte del fondo, un muro de ladrillos limitaba el patio y sobre él se alzaba la parte trasera de una casa situada en la calle paralela a ésta.

—Probablemente, los Mehlsen viven encima del bar —opinó Gaby—, y el rockero habrá subido ya.

—Entonces bajará pronto —dijo Tarzán—. Porque ha dejado su chaqueta en el respaldo de la silla del jardín, detrás de la moto. Se ve perfectamente, a lo mejor está en el patio. Me gustaría saber lo que está haciendo.

—Tiro al blanco —rió Albóndiga.

Esperaron un rato.

Cuando Heiko Mehlsen salió al patio en mangas de camisa, se colocaron detrás del kiosco. El rockero llevaba una vieja cartera usada que debía contener una pesada carga, se puso la chaqueta, empujó la moto hacia fuera, aseguró la cartera y bajó, sin meter demasiado ruido, la calle.

Tarzán anunció:

—Iré a mirar.

Atravesó la calle —por un sitio por donde no podía ser visto por el propietario del bar.

Se acercó con desenvoltura hasta la entrada.

No parecía que el sol llegase jamás a esa estrecha entrada. Olía a moho. Entre las baldosas crecía un musgo amarillento.

Tarzán entró en el patio, nadie se lo impidió. Los únicos que le vieron fueron sus amigos.

La puerta de una construcción plana estaba abierta. Se veían botellas vacías, cajas de cerveza también vacías, cartones y trastos, todo disperso por allí. En la parte posterior de la casa una escalera descendía hasta la puerta de un sótano. Era chapada en hierro. Tarzán presionó el picaporte. Naturalmente, estaba cerrada, y el ventanuco que había al lado, con rejas.

Al empujar Tarzán la polvorienta ventana por entre las rejas, se abrió.

Por un momento clavó la mirada en la habitación semioscura y no pudo distinguir nada, pero un rato después sus ojos ya se habían acostumbrado y vio un montón de herramientas desperdigadas encima de un banco de carpintero y de una mesa de madera. Parecía ser que el rockero había robado todo lo que le había dado la gana en sus distintos puestos de trabajo. De todos modos, las herramientas debían tener distinta procedencia, porque algunas pertenecían a un taller de coches, otras a una carpintería, y otras a la construcción.

En el último rincón se encontraba una caja de madera de color verde caqui. La tapa estaba forzada, ahora no debía cerrar, y por el hueco que dejaba una rendija de unos cuatro dedos de ancho salía un brillo metálico.

Tarzán creyó reconocer el perfil de una pistola, pero no estaba seguro. Por el contrario, no podía dudarse del objeto que, envuelto en una manta, estaba junto a la caja. Sobresalía una pieza de la culata de un fusil.

—¡Vaya cara que traes! —observó Gaby al regreso de Tarzán.

—Me encuentro ante un dilema.

Sus amigos le miraron como esperando que se explicase mejor.

—Heiko Mehlsen es el ladrón de las armas depositadas en el campo de tiro —dijo Tarzán—. Está completamente seguro y confiado, porque tiene en el sótano todo el arsenal y ni siquiera lo ha escondido. Lo que yo me pregunto es si podríamos retrasar hasta mañana, bajo estas circunstancias, el denunciarlo a la policía.

—¿Por qué no? —preguntó Albóndiga.

—Porque esta noche Mehlsen podría cambiar las armas de lugar. Entonces, no habría pruebas. Mi declaración podría ser una mentira o una calumnia.

—¡Es verdad! —Albóndiga se rascó la cabeza.

—Tenemos que informar a la policía —decidió Tarzán—. No hay otro remedio, pero antes se lo voy a contar al señor Kraus. Se lo he prometido.

Tarzán no volvió a la editorial de LA VOZ DE LA REGIÓN, sino que telefoneó allí desde una cabina. El señor Kraus se quedó estupefacto al enterarse de la noticia. Conocía al rockero, aunque no personalmente; sin embargo, Heiko Mehlsen era famoso en el pueblo, se sabía que era muy violento y agresivo —la prensa está al corriente de los tipos así.

Pasó un cuarto de hora hasta que los cuatro amigos llegaron a la comisaría. Estaba en las afueras del pueblo y quien no hubiese ido antes por la zona no la encontraba con facilidad.

Gaby, Karl y Albóndiga esperaron fuera. Tarzán entró en la comisaría, era una sala sin decoración alguna, con dos puertas al fondo y una larga valla. El policía de guardia que estaba sentado en un escritorio, alzó la vista y le saludó con la cabeza, después de que Tarzán lo hubiese hecho.

—Quiero denunciar algo —dijo él—. Sé dónde se encuentran las armas que fueron robadas ayer del campo de prácticas del ejército.

El policía de guardia abrió la boca y la cerró de nuevo, dejó el lápiz y se levantó.

—¿Sí? ¿De verdad?

—He dado con ello por casualidad. Fue cuando dispararon en el bosque…

Tarzán se lo contó. No mencionó los malos tratos de los rockeros a Volker Schmid y sus amigos. Una cosa no tenía relación con la otra.

Cinco minutos después salieron de la comisaría dos coches patrulla. Tarzán iba sentado en el primero y por la ventana les hizo señales con la mano a sus amigos. Ellos cogieron las bicicletas y siguieron al coche lo más deprisa que pudieron, pero como era de esperar llegaron al mesón con retraso.

La entrada en EL ABREVADERO se llevó a cabo de una forma muy brusca. Los dos policías del segundo coche corrieron hasta el patio para vigilar la puerta del sótano. Sus colegas —otros dos también— entraron como flechas en el mesón, sólo estaba sentado en la barra un viejo bebedor que miraba su vaso lleno de tristeza.

Tarzán tuvo que quedarse en el coche, pero eso iba contra sus costumbres. Quería ver y oír cómo se desarrollaban los acontecimientos, salió y se colocó junto a la puerta del mesón, todavía estaba abierta.

—… no —decía Mehlsen en este momento—. Mi hijo no está. Ni volverá hoy. ¿Qué quiere usted de él? Yo creo que siempre tienen la costumbre de incordiar a los que no son. Mi Heiko es un buen…

—Un criminal, eso es lo que es —le interrumpió secamente el policía—, un ladrón, ha robado armas del arsenal del ejército. Están detrás, en el sótano. Sí, en su sótano. Lo más seguro es que su buen Heiko pertenezca a una banda criminal y estén planeando algo. Entonces, ¿dónde está?

El propietario del bar dejó quieto su grueso labio inferior y miró atónito.

—¿Qué? ¿Armas?

—Queremos saber dónde está su hijo. ¡Responda!

—No sé dónde está —chilló Mehlsen.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que él no me ha dicho nada. Entra y sale cuando quiere. Mañana por la tarde estará de vuelta, es lo único que me ha dicho. Creo que se ha ido con sus amigos de excursión a algún pueblo de los alrededores. ¿Adónde?, probablemente no lo saben ni ellos.

—¡Abra de una vez el sótano!

—No puedo —murmuró Mehlsen—. Heiko tiene las llaves. La de dentro y la del patio. Es su sótano. Yo no me meto en ello. Ahí guarda sus herramientas. Y todo lo demás. Cómo voy a saber yo si ha robado armas… armas del ejército… —ahora el susto empezaba a hacer su efecto, de repente el hombre se quedó sin habla.

Cuando abrieron la puerta por la fuerza, los cuatro amigos estaban mirando en la entrada. El único que no mostró el menor interés fue Oscar.

Los policías se hicieron cargo del fusil de la OTAN, de ocho granadas, de tres pistolas y de una considerable cantidad de munición.

Faltaban dos pistolas. Probablemente estaban en la vieja cartera con la que había salido Heiko Mehlsen.

Ahora había que localizar al rockero. Mehlsen, el padre, en realidad parecía no saber nada. Tarzán habló con la policía de Dieter Plaschke y de Jutta Kranig, pero a ellos tampoco les encontró la policía. Ninguno de los dos estaba en su casa. Los padres de Plaschke se encogieron de hombros. No tenían ni idea de lo que hacía su hijo; y no parecía que les interesase mucho. La chica vivía sola, su patrona sólo pudo informar que sus amigos habían venido a recoger a la señorita Kranig con sus motos.

Los cuatro amigos no estuvieron presentes durante estas investigaciones llevadas a cabo por la policía, pero Tarzán telefoneó dos veces por la noche al señor Kraus y se enteró de cómo iban las cosas.

—La policía quiere esperar todavía hasta mañana —dijo Kraus—, antes de ordenar la busca y captura. Han preguntado a los padres de los otros rockeros. Las declaraciones coinciden: mañana por la tarde esperan que «sus queridos niños» estén de regreso. Mientras tanto nadie sabe dónde están. La suposición de que Mehlsen se ha ido al campo de excursión parece acertada.

—Esperemos que hasta mañana por la noche no hagan nada malo —opinó Tarzán, dio las gracias y colgó.

Había usado el teléfono público del edificio principal del albergue juvenil. Volvió hacia donde estaban sus amigos con una sonrisa de satisfacción. Se encontraban en la sala común. Gaby hacía punto, un jersey azul que tendría que haber estado acabado ya. Karl y Albóndiga jugaban al ajedrez. Era la tercera partida y Karl necesitaba cada vez menos jugadas para darle el mate a Albóndiga, pero éste era un buen perdedor y al terminar siempre decía: «Lo importante es participar».

—¿Por qué sonríes así? —le preguntó Gaby a Tarzán—. ¿Han detenido a los rockeros?

—No.

Ella le miró con desconfianza.

—¿Y qué tiene de gracioso?

—Me los estoy imaginando así: irán a lo loco por las carreteras, pasarán la noche en cualquier sitio —o ni eso— y mañana se acordarán de que a las tres de la tarde tienen una cita: cerca de Lasdorf, en un centro juvenil a medio construir. Se dirigirán allí con sus motos, y sólo si tienen mala suerte caerán en manos de la policía. De todas formas yo voy a estar en el centro juvenil a esa hora. Lo prometido es deuda. Volker Schmid y sus amigos cuentan conmigo. No les voy a dejar plantados.

Gaby suspiró.

—Yo creía que ya no habría necesidad de peleas.

—¿Qué dices de peleas? Como mucho se tratará de hacer una demostración técnica de la lucha callejera. Así llamamos nosotros a lo que ocurre fuera de la colchoneta.

—Y después, ¿qué? —preguntó Karl.

—Después llegará la policía —respondió Tarzán—. Pediré al Señor Kraus que informe de todo, pero sólo alrededor de las tres de la tarde. Si los rockeros se lanzan contra mí, por lo menos sé que tarde o temprano tendré ayuda.

—¿Quién sabe si el señor Kraus va a llamar a la policía cuando tú le digas? —objetó Gaby.

—No le quedará otra solución, porque se lo comunicaré un poco antes de irnos.

El día siguiente fue muy claro y soleado. Tarzán se entrenó desde muy temprano. Muchos de los pequeños estuvieron observándole cuando se daba las volteretas de judo en el césped, hizo saltos hacia adelante y hacia atrás, unos ochenta ejercicios de todo tipo. Tenían de comida ternera asada con patatas y verdura. Él sólo comió la carne, el resto se lo dio a Albóndiga. Éste aceptaba todo lo que se dejaban sus amigos, como si fuese el cubo de la basura.

A las 14 horas Tarzán llamó al redactor Kraus y le comunicó que había oído de muy buenas fuentes que los rockeros se reunirían hacia las 15:30 cerca de Lasdorf, en el lindero del bosque.

—¿O los han pillado ya? —preguntó Tarzán.

—Que yo sepa no —respondió Kraus—. De todos modos, informaré a la policía de lo que me dices.

Los cuatro amigos emprendieron la marcha bajo un sol abrasador. A Tarzán no le gustó nada que Gaby les acompañase. Cuando la cosa se ponía peligrosa prefería que ella estuviese al margen, pero Gaby dijo completamente indignada que ni hablar del asunto. Ella no tenía ningún miedo y quería estar presente. Tarzán, que conocía su testarudez, cedió.

A las tres menos cuarto llegaron a la barraca. Tarzán no esperaba encontrarse con todos al completo. Sin embargo, allí estaban, aunque la mayoría con las caras muy pálidas.

Volker Schmid, cuando saludó a los cuatro amigos, tenía las manos húmedas, de los nervios.

—Lo he vuelto a pensar, Tarzán —dijo él—. No podemos permitirte que por… por nosotros…

—No se hable más —le interrumpió Tarzán—. ¡No os metáis! Además, ya vienen.

Tarzán señaló en dirección a Lasdorf, por ahí se acercaban las motos haciendo el ruido de siempre.

Venían levantando polvo. Sus cascos —los de los pocos que los llevaban— brillaban al sol; y cuando el grupo, que venía por el camino, giró hacia la barraca se pudo oír el escándalo que organizaban.

Se acercaron a toda velocidad, frenaron, formaron un semicírculo. Apagaron las motos y de repente todo quedó en silencio.

La cara de Heiko Mehlsen estaba roja, su ropa llena de polvo. Se bajó y lentamente se acercó hacia Volker Schmid.

—Andáis algo atrasados en vuestro trabajo de derribo. Os dije que a las tres no tenía que quedar ni rastro. Aún tenéis diez minutos, para entonces no quiero ver ni un ladrillo puesto.

Volker no respondió, estaba blanco, se mordió los labios.

—Aquí no se derriba nada —dijo Tarzán con mucha suavidad.

Mehlsen, muy tranquilo, se dio la vuelta hacia él. Su mirada era fría, porque el sentimiento no tenía nada que ver con él.

—¿Ah, no? ¿Quién lo ha dicho?

—Yo.

Mehlsen examinó a Tarzán de la cabeza a los pies.

—Para ir al cementerio en un ataúd de niño ya eres un poco grande, pero como hoy tengo un día bueno saldrás del hospital tras una larga estancia. Pero… ¡no! ¡No! No me des las gracias —hizo un gesto quitándole importancia—. Tampoco soy tan generoso. Te dolerá.

Los otros rockeros se partían de risa. Cuando se calmaron las demostraciones de alegría, Tarzán se quitó el reloj y se lo dio a Gaby.

—Hay dos posibilidades, Mehlsen —dijo Tarzán—. O eres un cobarde, y entonces no necesitamos seguir hablando; o aceptas mi desafío y te atienes a una serie de condiciones. Una pelea en masa sería una idiotez. Hagámoslo como en los viejos tiempos. Se pelean dos y el vencedor decide lo que hay que hacer. Si ganas, se acabó el centro juvenil; si soy yo el vencedor, entonces se sigue construyendo y no volvéis a molestar a mis amigos. ¿De acuerdo?

Mehlsen le miró fijamente. Sus amigotes tampoco creían haber oído bien. Algunas de las chicas de los rockeros se reían. Después Mehlsen soltó una escandalosa carcajada.

—¡Oíd a este idiota! —vociferó dándose un palmetazo en el muslo—. Quiere jugársela. Entonces, bueno, pequeño, como tú digas. Estoy de acuerdo. Primero te hago pedazos y a continuación se derriba esta chabola. ¡Venga niño! ¡Defiéndete!

Estaba situado a unos tres pasos de distancia. El fuerte rockero de 18 años se echó rápidamente encima de Tarzán con los puños cerrados. No era mucho más alto que él, pero sí considerablemente más pesado y, por lo tanto, eso no le favorecía a su agilidad.

Tarzán le esquivó sin ningún problema. Agachado hacia un lado, le metió a Mehlsen un codazo en las costillas con todas sus fuerzas. Esto frenó al rockero como si se hubiese chocado contra una pared. Abrió mucho los ojos, se quedó rígido, pero sólo un segundo.

Después una mano, como si fuera la de un fantasma, lo agarró asestándole una llave en el hombro, le lanzó por el aire e hizo que aterrizase en la hierba como si fuese un saco vacío. Quedó en el suelo boca abajo; sin embargo, tenía madera de luchador. Se levantó sorprendentemente deprisa, con la cara roja de ira. Atacó a Tarzán como un toro —a ciegas. Y entonces se produjo el segundo aterrizaje. Esta vez Tarzán le había lanzado con más fuerza aún, pero no debió de ser con la suficiente, porque Mehlsen se levantó y, jadeante, movió con dificultad el hombro izquierdo y echó a correr de nuevo hacia él.

—A la tercera va la vencida —dijo Tarzán.

La tercera vez el suelo tembló y Mehlsen chilló desesperadamente. Después se pudo comprobar que se había hecho daño en el hombro. En esta ocasión también se quiso levantar, pero no fue capaz. Rodó hacia uno de los lados dando un grito de dolor.

—¡Polis! —gritó uno de los rockeros en este momento—. ¡Coches patrulla!

Tenía razón. Se acercaban cinco vehículos de la policía. Tres de ellos venían por el sendero, los otros dos desde el pueblo.

Pusieron las motos en marcha a toda prisa, pero ya era tarde. Los coches bloquearon la salida y las motos no eran adecuadas como para llevar a cabo una huida campo a través. Plaschke fue el único que quiso huir a pie, pero Tarzán le agarró del brazo.

—Tú te quedas aquí —le dijo amablemente.

Y Plaschke, temblando, se dejó convencer.

Los rockeros quedaron rodeados en un instante.

A Mehlsen le encontraron una de las pistolas, a Plaschke la otra.

—Esto lo vais a pagar muy caro —dijo con severidad el policía que dirigía la operación—. ¡Un robo de armas al ejército! No es ninguna broma.

Miró alrededor y preguntó:

—¿Quién de vosotros es Peter Carsten?

Tarzán hubiera pasado desapercibido con mucho gusto, pero no podía, como es lógico. Dio un paso adelante con mucha timidez. Después todos pudieron observar cómo el oficial de policía le estrechaba la mano.

—Lo has hecho extraordinariamente, muchacho —dijo él—. Gracias a tu ayuda hemos podido detener a los culpables de este grave robo.

«Y también se podrá continuar con la construcción del centro juvenil», le hubiese respondido Tarzán con ganas, pero no dijo nada sino que miro satisfecho cómo la policía se llevaba a los rockeros.

5. Salvación en el último segundo

«Ya llevamos aquí cuatro semanas completas», escribía Tarzán el 30 de julio en su diario. «AQUÍ —todavía en el albergue juvenil junto a T. Está tan cerca del mar que las gaviotas se nos quedan mirando cuando merendamos fuera, en la playa. Al subir la marea oímos el romper de las olas. Pero entre ellas y nosotros está el dique—. ¡Menos mal! Si no, nos mojaríamos los pies demasiadas veces, y los que no saben nadar se hubieran vuelto ya a su casa.

»Sin embargo, creo que de los 200 niños y jóvenes entre 10 y 18 años no hay ninguno que no sepa nadar. Los monitores, los únicos adultos del albergue, yo supongo que también sabrán flotar un poco, aunque, nuestro Rasputín, el estudiante de la barba, es tan delgado que no le aconsejaría un baño demasiado largo sin un chaleco salvavidas. Mi amigo Willi Sauerlich, alias Albóndiga, lo tiene más fácil. Dicen que la grasa flota. Y él, cuando está en el agua, queda por encima como el aceite. Es la única ventaja que le proporciona el estar tan gordo.

»Gaby demuestra que las personas delgadas también pueden nadar extraordinariamente. Cuenta ya con varios títulos de campeona de natación en la especialidad de espalda, y todo el mundo sabe que a los 13 años todavía se está a tiempo de mejorar. Para ella debe ser, además, como un tratamiento de belleza, porque cada día está más guapa. El viento del mar y el sol le han aclarado un poco su pelo rubio, el bronceado de su piel y el azul de sus ojos le destacan más que antes. Parece algo mayor de lo que es, el cartero siempre se dirige a ella como «señorita Glockner».

»En lo que se refiere a la natación, Karl Vierstein, nuestro cerebro de computadora, no es demasiado bueno. Él está, desde luego, demasiado delgado, más bien escuálido, y aquí tampoco ha engordado mucho. Cuando la semana pasada, un día que hacía fresco, nos fuimos a la piscina cubierta, se olvidó de quitarse las gafas. En el momento en que me di cuenta y se lo fui a advertir a gritos ya se había tirado al agua de cabeza. Estuvimos buscando sus gafas durante un buen rato. Las encontró Gaby. ¡Las gafas seguían intactas!

»Mientras estuvimos en la piscina cubierta, Marga Ploner cuidó de Oscar, el cócker spaniel blanco y negro de Gaby, la quiere mucho, nosotros también queremos a Marga. Pero creo que Marga no tiene muchos amigos. Es muy injusto porque Marga es estupenda, pero como es minusválida… Cuando era pequeña tuvo parálisis infantil. Ahora tiene 14 años —por lo tanto, es un año mayor que nosotros—, sin embargo, está muy delgada. Tiene las piernas como los brazos de Gaby. Sólo con muchos esfuerzos puede moverse, y con muletas; para ella veinte metros es una distancia enorme. Normalmente, usa las muletas cuando está dentro del albergue. Para salir tiene una silla de ruedas. Una silla de ruedas con la que puede hacer muchas cosas, los minusválidos pueden practicar deportes para los que las piernas no se necesitan. Tenis de mesa, tiro con arco y muchos juegos de pelota.

»Marga llegó anteayer. La trajo su madre, pero tuvo que regresar en seguida porque trabaja y no tiene vacaciones. Marga duerme en la habitación de Gaby y las dos se han hecho muy amigas. Yo pienso que como Gaby está siempre con nosotros, que somos todos chicos, tiene los asuntos de las chicas un poco olvidados. Quiero decir que algunos temas, una chica sólo puede comentarlos con otra chica. He notado, por las miradas, que a veces tratan de mí. Bueno, que se cuenten lo que quieran.

»Marga tiene un aspecto muy agradable —el pelo largo de color castaño y los ojos oscuros, muy grandes. Pero siempre destaca su mirada triste. Quizá no tanto porque no pueda moverse —ella ya lo ha aceptado—, sino por la falta de sensibilidad con que la tratan los demás. Encima hay algunos imbéciles que se burlan de ella. Lothar Habicht, del edificio de al lado, debe de ser el peor. Sin embargo, en mi presencia no ha osado soltar ni una palabra, aunque es un tipo fuerte y algo mayor que yo. Aquí tengo fama de ser un as en judo, lo cual es verdad. Antes me ha contado Gaby —y sus ojos reflejaban la rabia que sentía— que la pena más grande de Marga es que, excepto nosotros, nadie le hace ni caso. A ella no la tienen en cuenta para nada. Eso es también, pienso yo, porque no tiene bastante confianza en sí misma.

»Bueno, ya llevo tres páginas escritas. Es suficiente. Otra vez está lloviendo. Gaby, Marga, Karl y Albóndiga están en la sala común jugando. Yo quiero ir rápidamente al pueblo a comprarme la revista mensual de Ciencias Naturales, que sale hoy. Además, me apetece beberme un batido de leche».

*

En la heladería Venecia no había mucho ambiente.

Peter Carsten, llamado Tarzán, sólo se bebió un batido de leche, pagó a la camarera y salió a la calle. Caía una ligera lluvia. Estuvo un rato en la esquina de la calle, masticaba chicle, a veces por un lado de la boca, a veces por el otro. La revista se la había guardado debajo de la chaqueta, al resguardo de la lluvia, que seguía cayendo sin parar. Los rizos oscuros de Tarzán brillaban, parecía que se hubiese echado brillantina, las gotas corrían por su cara bronceada, pero esto no le molestaba en absoluto. Era resistente como un esquimal y tenía unos músculos de acero.

Fijó su atención en un coche de policía.

Estaba aparcado ahí, al otro lado de la calle. Fue eso lo que le extrañó, porque ahí, donde estaba prohibido el estacionamiento, nunca había nadie.

«Bueno», pensó él, «algún día se pueden permitir el lujo de aparcar mal, como los demás».

Cogió su bicicleta pero no se subió en ella, sino que la empujó hasta la esquina. No tenía prisa. Todavía llegaría a tiempo al albergue juvenil.

Mientras seguía caminando por la calle se metió la mano en el bolsillo, sonaron las monedas que llevaba, y las contó sin sacarlas. Cinco marcos y ochenta peniques. Lo que tenía para esta semana. «No mucho», pensó él, «cuando se está de vacaciones y hace mal tiempo».

La calle por la que ahora paseaba no estaba muy concurrida. En el campo de fútbol, en el parque, unos pardales se peleaban por unas cuantas migas de pan. Había gente que andaba por el camino de gravilla sosteniendo en alto sus paraguas. Después empezaba un espeso seto, que separaba el parque de la calle.

Cuando Tarzán pasó por la cabina telefónica se dio cuenta de que su chicle ya no sabía a nada. Lo escupió contra la cabina telefónica.

¡Plaf! El chicle se pegó al cristal.

En este momento Tarzán notó que había alguien en la cabina.

El hombre lo había visto y se volvió con cara de enfado.

Tarzán ya había avanzado algunos pasos, pero su conciencia le llamaba al orden. En alguna parte había oído la plaga que suponen los chicles escupidos sin cuidado. Es una guarrada para el que los pisa, porque además sólo se pueden despegar con mucha dificultad.

Él se dio la vuelta, regresó, cogió un papel de plata que llevaba en el bolsillo y quitó el chicle. Echó una sonrisa al hombre de la cabina, estaba convencido de que éste asentiría amablemente con la cabeza.

Pero por el contrario éste, o tenía dolores de estómago, o se había levantado con el pie izquierdo, o bien, puede que considerase la testarudez como una cualidad —en cualquier caso, le miró otra vez con aire de enfado, como si el chicle no hubiera ido a parar al cristal de la cabina, sino a su nariz.

«¡Vaya estúpido!», pensó Tarzán. «Se está dando importancia. Está viendo cómo lo quito y… Si todos…».

En este momento le entró una especie de calambre.

¡Esta cara! ¡Claro! Ayer por la noche, cuando estaba en la sala común, la había visto en la tele. En una foto de «se busca», está reclamado por la policía. Al tío no lo encontraban. ¡Por atraco!

Tarzán puso la misma cara que si no hubiese matado una mosca en su vida. Se volvió despacio. Envolvió el chicle en el papel de plata, aparentando indiferencia. Después siguió empujando la bicicleta, tranquilamente, como si no sospechase nada; sin embargo, su cerebro funcionaba a una gran velocidad.

¿Ahora qué? ¿Debía intentar detenerlo? Si el delincuente estaba armado…

La calle iniciaba una curva y los árboles del parque, muy próximos entre ellos, impedían la visión.

Después de torcer, Tarzán descubrió el segundo coche de policía. Estaba al final de la calle. Con cuatro policías dentro.

¡Ah! Entonces se trataba de eso. Tenían al delincuente rodeado. ¿Su nombre…? ¿Cómo se llamaba? Koloski. ¡Justo!

«Esto no me lo pierdo», pensó Tarzán metiéndose en el parque.

El chicle lo disparó esta vez con los dedos, hacia una papelera. Después regresó al seto corriendo.

Antes de llegar al campo de fútbol, donde tenía suficiente visibilidad hasta la cabina telefónica, oyó un ruido en la calle.

Se trataba de unos coches que se acercaban en ese momento a toda velocidad. Se oyeron los frenazos, el cierre de las puertas con un gran golpe y también unos rápidos pasos que retumbaron al avanzar por el asfalto.

—¡Alto! ¡Policía!

Ahora se ponía emocionante. Tarzán se dio prisa, pero oyó que detrás de él crujían las ramas.

Se detuvo y se volvió. Casualmente quedó oculto por un grueso tronco de castaño, por eso Koloski no pudo verlo, saber que estaba ahí.

Había pasado como una flecha, atravesando el seto. Corría como si fuera cuestión de vida o muerte, pero en la misma dirección por la que había venido Tarzán.

«Lo seguiré», pensó el muchacho, «y saltaré a su cuello».

Entonces vio que el delincuente se paraba y sacaba algo de su bolsillo, no se podía distinguir lo que era.

Koloski lo tiró en la misma papelera en que se encontraba el chicle de Tarzán, siguió corriendo, pisaba con tanta fuerza que la gravilla salía disparada en todas direcciones. Desapareció tras los arbustos.

Tarzán saltó a la bicicleta.

Pero su intervención no fue necesaria.

Justo detrás de los arbustos Koloski cayó en manos de la policía.

Parecía que toda la zona estaba rodeada.

Una voz ordenó:

—¡Manos arriba! ¡Alto!

Y después:

—¡Estás acabado, entrégate!

Pero eso no parecía convencerle.

Después sonó un silbato.

—Lo tenemos —gritó alguien que, a pesar de la agradable brisa veraniega, estaba ronco. Parecía no poder soportar el nerviosismo.

«No he visto apenas nada», pensó Tarzán indignado. Y regresó corriendo por el camino. De todas formas, había presenciado la última parte de la captura de un delincuente.

Los policías se llevaron a Koloski. Ya estaba con las esposas puestas y parecía resignarse a su suerte. Tarzán vio cómo —estaba presente incluso la brigada criminal— lo introdujeron en un coche.

En las casas, al otro lado, se fueron abriendo las ventanas. Algunos curiosos asomaron las narices cuando ya el despliegue policial se había marchado. Luego se decían cosas como que, por error, había tenido lugar un gran tiroteo del que resultaron heridas tres personas. Y a medida que se iba corriendo la voz, el número de heridos fue creciendo. El vigésimo que lo escuchó debió pensar que se había producido un motín callejero.

Tarzán se golpeó pensativamente en la frente.

«¡Vaya error! ¿Se lo tenía que haber dicho a la policía?», reflexionó. «¡Qué va! Si es algo importante, todavía estoy a tiempo de entregarlo».

Empujó su bici hacia la papelera.

¿Qué había tirado Koloski?

¿Alguna porquería? Seguro que no, de todos modos el retraso le había costado dos o tres segundos. ¡Y eso huyendo!

Tarzán miró a su alrededor. No había nadie en las proximidades —excepto un jubilado envuelto en un impermeable y con gorro. Estaba sentado en un banco, pero a una distancia de por lo menos 150 metros. El abuelo parecía estar tan miope que no se había percatado de nada de lo ocurrido durante la captura del delincuente. Probablemente también estaría algo sordo.

«¿Droga?», pensó Tarzán. «¿Será eso?».

La lluvia había cesado. El viento acariciaba las ramas de los árboles, se movieron las hojas. Ahora se notaba más humedad.

Tarzán se inclinó a buscar en la papelera.

Había un montón de avispas dando vueltas alrededor de las cáscaras de plátano. Periódicos deshechos y empapados por la lluvia. Aún se encontraban unas pajas de plástico, a rayas rojas y blancas, en dos botellas de refrescos. La bolita plateada del chicle descansaba encima de un bocadillo. Pero ¿dónde estaba lo que había tirado Koloski?

Tarzán espantó a las avispas. Enfadadas y soltando zumbidos, renunciaron al contraataque, se fueron a la siguiente papelera. Tarzán rebuscó un poco más y encontró —entre las hojas de un periódico— un sobre.

Estaba sucio y manoseado, sin dirección alguna y abierto.

El muchacho vio con sorpresa un folio arrugado y doblado en dos.

Lo estiró; después de un primer vistazo al extraño dibujo, Tarzán arrugó la frente. ¿Qué era esto? ¿Un mapa pintado por un niño de preescolar?

En la hoja estaba dibujado el recorrido de la costa, el dique por la parte de delante, a la izquierda un río con un puente, y a la derecha un edificio inclinado —parecía estar a punto de derrumbarse. Por encima del edificio estaba escrito MESÓN. ¡Ajá! La ciénaga, también pintada, sólo era reconocible por medio del trazado. No ponía ningún nombre, pero la atravesaba un camino. Detrás, había un bosque, un pequeño prado, algunas colinas y, al pie de una de las colinas, se amontonaban escombros. Por entre las piedras aparecía una flecha curvada. De la punta colgaba una X torcida: la señal de un lugar determinado entre los escombros.

Tarzán apoyó su bicicleta contra el árbol.

No había ninguna duda. Este dibujo era un plano general de situación. Naturalmente, de un escondite, se entiende. ¿Se encontraría allí lo robado por el atracador?

En las noticias que dieron en la televisión hablaron de diamantes: diamantes por un valor de 400 000 marcos.

El lugar en que Koloski había cometido el atraco, eso no lo recordaba Tarzán, pero no tenía importancia: el dibujo hacía referencia claramente a esta zona, aunque no pusiera ningún nombre. Esto significaba que el escondite tendría que estar muy cerca.

¿Ir a la policía con el dibujo?

Desde luego que no, decidió Tarzán. NOSOTROS vamos a ir a buscar los diamantes y después se los entregaremos a la policía. Es muy emocionante. A lo mejor hay una recompensa y todo.

Se montó en su bicicleta.

Llegó al albergue juvenil en un tiempo record.

Era la última hora de la tarde. El cielo se estaba despejando, Tarzán dejó su bicicleta detrás del edificio.

El albergue juvenil constaba de una docena de edificios. Alrededor de todos ellos, una bonita finca se extendía en tres direcciones. En la cuarta quedaban el dique y el mar.

Tarzán entró. Sus amigos estarían seguramente en la sala común.

Oyó voces y ruidos. Ahí parecía pasar algo. Al abrir la puerta chocó con un obstáculo que se apartó de inmediato.

La primera mirada de Tarzán fue para Marga. Estaba sentada, muy deprimida, en su silla de ruedas. Le caían lágrimas por su bonita cara.

—¡… no te creas que eres más útil! —gritaba ahora Gaby—. ¡Eres un imbécil orgulloso!

Parecía haber tormenta.

Tarzán entró. Vio en seguida al que había sido llamado imbécil.

Lothar Habicht estaba junto a la puerta, riéndose y lleno de mala idea: era un chico fuerte, de unos 15 años, con la cara fofa y los ojos muy juntos, pelirrojo y siempre con jerseys de colores muy chillones.

Ahora, al ver a Tarzán, se le cayó la sonrisa de la cara, le desapareció instantáneamente.

Gaby estaba allí, a su lado, los ojos llenos de rabia, las manos levantadas. Tras ella se encontraban Karl y Albóndiga. Ellos también estaban indignados y hacían gestos en señal de amenaza.

Sin embargo, y aunque hubiese sido necesario, no habrían podido hacer nada contra Lothar Habicht.

—¿Qué pasa? —preguntó Tarzán.

El dedo índice de Gaby apuntaba a Habicht.

—Ha insultado a Marga. Le ha llamado acróbata de la silla de ruedas.

—¿Con testigos?

—¡Claro! Ha sido ahora mismo. Lo hemos oído todos.

—No es verdad —chilló Habicht, que ya se veía con los huesos amontonados en un rincón—. Yo… yo me he confundido. No quería decir…, ella no tiene que darse por aludida.

—Ahora mientes porque tienes miedo —le increpó Gaby.

Y se dirigió luego a Tarzán:

—Le he pedido explicaciones. ¿Qué derecho tiene a meterse con Marga? ¡No te vas a creer lo que ha contestado!

—¿Qué?

—Que Marga era un estorbo, que aquí no pinta nada, en el albergue juvenil, donde sólo hay chicos normales. Que eso era lo que pensaba la mayoría; y que sería mejor que se largara con viento fresco.

Tarzán se quedó mudo durante unos segundos.

—No lo habrás dicho en serio —le dijo a Habicht en voz baja—. Pero, sin embargo, creo que eres capaz de pensar así. Primero, eres un idiota, y segundo, eres cruel. Y que, además de ti, alguien pueda pensar de esa manera, es imposible.

—¡Pregunta a los otros! —respondió con atrevimiento Habicht—. Ésta… estorba aquí la imagen. Estamos de vacaciones y no queremos ver continuamente una silla de ruedas. ¿Para qué sirve? No puede hacer nada, no participa en nada, no vale para nada.

—Ahora, escucha bien —le dijo Tarzán—. El próximo que diga una sola palabra contra Marga, tendrá que vérselas conmigo. Eso puedes comunicárselo ya a los que creas que piensan como tú. A ti y a ésos que tú dices es a los que deberían prohibir permanecer aquí, en el albergue. Tú, con tus patazas, puedes moverte mejor que Marga, pero en cualquiera de las otras cosas no le llegas ni a la suela de los zapatos. Apuesto a que jugando al ajedrez no necesitaría ni diez jugadas para darte el mate. Ella es una excelente estudiante. Juega al tenis de mesa tan bien como yo. Y —eso es lo más importante— tiene sentimientos. Tú, en el lugar donde se encuentran los sentimientos, tienes basura.

Habicht adelantó, porfiando, el labio inferior.

—Eso lo dices tú. Yo digo que esta pava sobra aquí y…

No pudo seguir.

Un fuerte puñetazo, como jamás fue dado en el albergue situado junto al dique, cayó en la cara de Lothar Habicht.

Salió disparado contra la puerta, gritando, chocó con la cabeza contra la madera y chilló aún más desesperadamente. Le costaba sostenerse sobre sus piernas.

Tarzán abrió la puerta, empujó a Habicht hacia fuera y le despidió con una patada en el trasero.

—No lo olvides: Marga queda bajo mi protección.

Cerró la puerta, se dio la vuelta e intentó tragar el sabor amargo que sentía en la boca. Sonriendo, aunque por dentro se sentía justo a punto de hacer lo contrario, se dirigió a Marga.

—Hay tipos a los que habría que tirar al río. Hace poco alguien me explicó que cuando se es muy bueno en varios deportes, como yo, siempre tiene relación con el cerebro. Probablemente él no piensa así y yo le parezca tonto, ni mi 10 en Matemáticas le podría convencer de lo contrario. Sin embargo, no me tuve que esforzarme mucho en reducirlo. Lo que piense la gente como ésta me importa un pimiento. Tú también estás muy por encima de ellos, Marga.

Ella no estaba por encima de ellos. Se le veía. Todavía seguían cayéndole las lágrimas. Y sus finos dedos temblaban.

—¡Muchas… gracias, Tarzán! —pronunció haciendo un esfuerzo.

—¿Por qué? —preguntó desenfadado mientras se sentaba en la mesa.

Antes de que se extendiese un desalentador silencio, Gaby dijo:

—Sé cómo podemos ayudar a Marga. A nadie le impresiona que tenga buenas notas. La mayoría dice: «¿Y qué? ¡Una empollona!». Pero como el ajedrez aquí es la última moda podemos organizar un torneo de ajedrez. Karl juega fuera de competición. Porque no hay quien pueda competir con su cerebro de computadora. Tú, Tarzán, tampoco participes. Con tus fórmulas matemáticas se acabaría el juego en seguida. Los demás perderán contra Marga. Ya verás —se dirigió a la chica—, cómo se quedarán asombrados.

Marga suspiró.

—Yo… no sé si atreverme. En esos casos siempre me pongo nerviosa.

—Pero estamos contigo —la animó Gaby—. ¿Organizamos el torneo para esta noche? ¿A las ocho de la tarde aquí, en la sala de estar?

A Marga le faltaba valor. Pero los otros le insistieron hasta que ella dio su conformidad. Tarzán también estaba convencido de que saldría bien. Porque en cuanto Marga pasase los primeros momentos malos, era la concentración en persona.

No había nadie en la sala de estar, excepto ella y los cuatro amigos, dejando aparte a Oscar, que estaba echado bajo la mesa y que dormía con la cabeza entre las patas.

Tarzán pudo entonces revelar su secreto.

—¿Alguno de vosotros quiere participar en la búsqueda del robo de un atraco? —preguntó tranquilamente—. Dicen que son diamantes. Su valor: 400 000 marcos.

Esto cayó como una bomba.

Cuando Tarzán lo contó, incluso a Marga se le colorearon las mejillas.

Gaby en seguida se entusiasmó.

Albóndiga pensó en el largo camino hasta el montón de escombros —probablemente estaría muy lejos, porque hasta ahora nadie sabía dónde había que ir— y suspiró.

Karl explicó que al que lo encontrase le correspondería el cinco por ciento del valor de los diamantes como recompensa. Por lo tanto, 20 000 marcos.

Oscar continuó durmiendo y no dijo nada, ni «guau».

Pero los ojos de Marga se entristecieron de repente.

—¡Qué pena! —dijo ella en voz baja—, que yo no pueda participar en la búsqueda.

—¿Por qué no? —preguntó Tarzán—. Por supuesto que participarás. Sabemos a la velocidad que puedes ir con la silla de ruedas. Cuando se te cansen los brazos, nosotros te empujaremos. Y, por supuesto, siempre que pasemos por lugares intransitables. ¿De acuerdo?

—Encantada. Sería… Nunca he… ¡Una verdadera aventura!

—Y si lo conseguimos —dijo Karl—, te tocan 4000 marcos, porque siempre lo repartimos todo.

—No, eso… —ella quería protestar.

Pero los otros le cortaron la palabra, la convencieron por mayoría absoluta; Tarzán fue el que los bajó a todos a tierra firme al advertirles que era un poco pronto para hacer la cuenta de la lechera.

—¿Y si Koloski tiene un cómplice? —preguntó Karl.

—¡Es verdad! —Tarzán se dio con la mano en la frente—. Tenemos que contar con ello. En la televisión no lo mencionaron, pero lógicamente cabe la posibilidad de que no haya hecho el dibujo sólo para él, sino también para un cómplice. Lo averiguaremos.

Se sentó de tal forma que Marga pudiera estar con su silla de ruedas cerca de él. Los otros miraban el dibujo pasando la mirada por encima del hombro de Tarzán.

—¡Hum! —observó Albóndiga—. El profesor de Dibujo le hubiese puesto un cero.

—El valor artístico ahora no nos interesa —dijo Karl, pedante—. Es algo solamente intuitivo, aproximado.

Marga permaneció unos segundos en silencio. Después señaló con el dedo sobre el montón de escombros.

—Creo que sé dónde está —su voz se hizo más aguda debido a la inquietud que sentía.

—¿De verdad? —preguntó Tarzán sorprendido.

—Al norte de Lasdorf —Marga señaló con un dedo en un lugar vacío—. Aquí está el pueblo. Por aquí pasa una autovía, y ahí hay una estación de servicio. Mi madre y yo estuvimos el último verano. Pasamos un día maravilloso. Seguimos un camino por aquí, en dirección a la colina, se acaba, pero yo vi los escombros. Y luego, ya en el coche, miré otra vez toda la zona en un mapa. Era igual que lo que está aquí dibujado. Lo sé con toda seguridad.

—¡Fabuloso! —dijo Tarzán—. Eres estupenda, Marga. ¿Qué haríamos sin tu ayuda?

La chica se puso roja de alegría.

Karl dijo:

—Si lo que afirma Marga es cierto, la quinta parte sería demasiado poco. Tendría que recibir una mayor cantidad de la recompensa.

—La mitad —propuso Gaby.

Ahora Marga contestó con una gran seguridad:

—De ninguna manera. O todos recibimos la quinta parte, o yo no participo.

Lo decía en serio. Los otros lo notaron y no siguieron contradiciéndole.

—¿Cuál será la mejor forma de llegar? —reflexionó Tarzán en voz alta—. Como no tenemos coche, la autovía no nos sirve de nada.

—La autovía va más bien en esta dirección —Marga lo señaló—. Para nosotros sólo hay una posibilidad: ir campo a través. Por los prados, y después por la ciénaga.

—Hasta Lasdorf conocemos bastante bien la región —dijo Tarzán—, los caminos son transitables. Después, ya veremos cómo siguen. No me gusta nada tener que atravesar la ciénaga, pero ya nos hemos encontrado con situaciones peores.

—¿Cuándo salimos? —preguntó Karl.

—Hoy es demasiado pronto. Yo diría que mañana después de desayunar.

Todos estaban de acuerdo. Y Marga dijo que no podría dormir de la emoción.

Albóndiga, que ya hacía un rato que pasaba su peso de una pierna a otra, se marchó hacia la puerta con las rodillas muy juntas. Apenas hubo salido, cuando ya estaba de vuelta —aunque seguro que iba a un sitio con mucha urgencia— otra vez: con los ojos muy abiertos y temblando de indignación.

—¡Ése… ese hijo de tal! Creo que nos ha estado espiando.

—¿Habicht? —preguntó Tarzán en seguida.

—Sí. Estaba en el pasillo. Según he abierto la puerta, ha salido corriendo a toda velocidad hacia el jardín. Aquí no se le ha perdido nada porque duerme en el edificio de al lado.

Tarzán se mordió los labios.

—¡Lo que nos faltaba! No hemos hablado precisamente en voz baja. Habría que preguntarse qué es lo que ha oído, aunque no podremos averiguarlo. Pero sin este plano no puede coger los diamantes delante de nuestras propias narices. ¡No os preocupéis, chicos!

Era muy fácil de decir, pero se quedó con una sensación incómoda. Y Tarzán se propuso no perder de vista a Lothar Habicht.

Albóndiga, por fin, pudo ir al baño. Gaby encargó a sus amigos que hiciesen la publicidad del torneo de ajedrez de esta noche. Se decidió adelantarlo a las siete de la tarde, porque si no, la velada sería demasiado corta. Albóndiga, que estaba generosamente provisto de dinero por sus ricos padres, obsequió con una caja de Coca-Cola. Los cuatro amigos de PAKTO pasaron la hora siguiente hablando en las salas de estar de los diferentes edificios con los interesados que iban a participar en el torneo de ajedrez. Había un número bastante considerable de buenos jugadores. La mayoría quería participar, incluso cinco monitores querían hacerlo, incluyendo a Rasputín, cuyo verdadero nombre era Günther Berger, estudiante en la Universidad. En vista de esta afluencia, Albóndiga decidió obsequiar con otra caja de cervezas a los mayores —en cualquier caso, había muchos chicos de 17 o 18 años— y los monitores.

Al final quedaron inscritos 32 participantes. Se reunieron a toda prisa todos los tableros de ajedrez que había en el albergue. También contaban con pequeños juegos de ajedrez de viaje en los que las figuras se adherían por medio de imán. Consiguieron 16 tablas, de modo que todos los jugadores del albergue pudieron empezar simultáneamente. Lo más justo hubiera sido que cada uno jugara contra todos, pero eso habría durado días y días, se dejaría para un torneo posterior. Hoy iban a aplicar el sistema eliminatorio. Es decir, el que pierde se retira. Sólo los ganadores siguen jugando.

Marga tuvo que renunciar a la cena. Estaba demasiado nerviosa y sólo mordisqueó una manzana.

Poco antes de las 7 se reunieron los jugadores de ajedrez. Como era de esperar, Lothar Habicht no se encontraba entre ellos. A pesar de todo, algunos de los otros también la miraron de una forma un poco extraña cuando Marga y Rasputín se dispusieron a enfrentarse en un tablero. Karl, el cerebro de computadora, había eludido su participación, y Tarzán lo mismo. Estaba claro que cada uno de ellos hubiera conseguido uno de los primeros puestos. Ahora sólo eran espectadores interesados y, naturalmente, silenciosos. No querían estorbar a nadie en su concentración.

A Rasputín, su amable monitor barbudo, los chicos le habían puesto al corriente. Él sabía que se trataba de proporcionarle a Marga una satisfacción, y le pareció una idea extraordinaria. Ya había jugado varias veces contra la chica y siempre había perdido, a pesar de que no jugaba mal, pero hoy estaba atento a cada jugada, porque un dejarse ganar —una victoria regalada— no hubiese hecho feliz a Marga.

Rasputín hizo todo lo que pudo y el asunto casi fracasa. Marga estaba tan nerviosa que al principio cometió varios errores, en seguida perdió un peón y un caballo, mientras que Rasputín tenía preparada una buena defensa.

Tarzán, que observaba el juego, estaba en vilo. Pero después Marga se tranquilizó bastante y le tendió una trampa, Tarzán y Karl supusieron lo que ella había previsto y se echaron miradas de complicidad. Rasputín no notó nada y unas jugadas después quedó mate.

Fue la partida más rápida. Pero no mucho más tarde fueron acabando los otros. Hacia las siete y media se contaban ya dieciséis vencedores. Gaby todavía podía seguir participando, aunque el ajedrez —igual que las matemáticas— no era su especialidad. En cambio, en inglés, era la mejor.

Otra vez se sorteó —como al principio— quién debería jugar contra quién. A Marga le correspondió un adversario bastante fácil, un chico de 14 años. Éste se retiró del juego antes de quedar mate. Su partida estaba más que perdida.

Gaby tuvo mala suerte al tener que enfrentarse a uno de los mejores jugadores, un chico de 18 años, y se quedó —no sin oponer resistencia— fuera del torneo. Su derrota fue relativamente discreta y a Gaby no le entristeció en absoluto. A partir de ese momento siguió con toda atención cómo se desarrollaba el juego de Marga, una vez que los siguientes jugadores —ocho, naturalmente— fueron eliminados.

Marga jugaba contra una chica gorda que tendría alrededor de unos 17 años. La gorda sabía jugar igual de bien. Cada vez permanecían más tiempo con los ojos clavados en las figuras de ajedrez, antes de decidirse a ejecutar la siguiente jugada.

—¡Es una partida estupenda! —le dijo Tarzán a Gaby—. Podría ser la finalista.

Era verdad. Pero en la jugada siguiente la chica gorda cometió un error, y Marga pudo comerle la dama. Después, el que Marga ganase sólo fue cuestión de tiempo.

La tensión fue en aumento. Sólo quedaban cuatro jugadores. Nadie abandonó la sala de estar. Se había formado un estrecho círculo alrededor de la mesa en la que estaban sentados los últimos jugadores.

Uno de los monitores se enfrentaba a un chico mayor, si ganaba pasaría a la final, pero por el contrario perdió la emocionante partida.

Marga volvió a tener a una chica como contrincante: una dulce muchacha de ojos oscuros en la que no se hubieran sospechado ningunas aptitudes para el ajedrez; se llamaba Inge. La partida se hacía larga. A veces, la ventaja parecía tenerla Inge, en otras ocasiones, Marga. Cada una de ellas había perdido sólo tres peones.

Tarzán observó disimuladamente a los espectadores. Todos estaba emocionados. Seguían la partida con especial atención y en sus caras se leía un gran respeto por las jugadoras. A veces, cuando la partida se desarrollaba de distinta forma a la que ellos habían calculado, se elevaba un murmullo. En las miradas que se dirigían a Marga, no había ya nada de duda o menosprecio. Al contrario, todos se habían dado cuenta de lo inteligente que era.

«Incluso si pierde», pensó Tarzán, «la meta está alcanzada. ¡Fabuloso! No volverán a burlarse de ella. Y como por aquí las noticias se propagan como un reguero de pólvora, dentro de poco se sabrá todo lo que hay que valorar a Marga».

La preocupación de Tarzán ante el hecho de que Marga pudiera perder no tenía fundamento. Ella ganó el torneo.

Apenas acababa de pronunciar «mate» cuando se produjo la respuesta general.

Todos aplaudieron. Era un aplauso como los que se oyen en el teatro, y Marga —que en este momento se dio cuenta de que la admiración iba dirigida a ella— se ruborizó.

La última partida.

La alegría pareció extenderle alas al ánimo de Marga. A los ocho minutos escasos, su contrincante se retiró.

Fue como si disparasen fuegos artificiales. Se oyeron un montón de «vivas». Muchas manos tendidas intentaban felicitar a Marga. Dos de los chicos mayores la levantaron de la silla de ruedas, Marga no sabía lo que estaba ocurriendo, cuando de pronto se encontró sentada en el hombro derecho de Peter y en el hombro izquierdo de Sebastián, la pasearon así por todo el edificio. Y después, como cada vez se habían unido más niños y jóvenes, salieron al exterior.

El que afuera estuviese bastante oscuro tenía sus ventajas: sólo algunos pudieron ver las lágrimas de alegría que corrían por las mejillas de Marga.

El día siguiente amaneció un poco agobiante, el cielo de color plomizo y con presagios tormentosos, avanzaba desde la línea que separaba el mar del horizonte.

Tras un rápido desayuno, Marga y los cuatro amigos se reunieron delante del edificio.

Pese a que tenían que recorrer una larga distancia, dejaron las bicicletas en el albergue. El llevarlas hubiese resultado inútil porque, de todas maneras, deberían adaptarse a la velocidad de Marga.

Oscar, naturalmente, les acompañaba. Gaby le llevaba sujeto con la correa. Como siempre, iba olfateando el suelo y «alegrándose por detrás», como decían los chicos cada vez que le veían mover el rabo sin parar.

Mientras estuvieron en las proximidades del albergue, Marga avanzaba por sus propios medios. Es decir, ella hacía mover las ruedas de su silla poniendo las manos en la parte posterior para que girasen hacia delante, lo que supone un verdadero ejercicio y fortalece los músculos de los brazos y de los hombros.

En el momento en que se alejaron un poco, Tarzán dijo:

—Ahorra fuerzas, Marga. Tenemos mucho camino por delante. Yo te empujo.

Ella no quería, pero el muchacho no hizo caso de sus protestas.

Y Gaby añadió:

—No te preocupes, Marga. Puedes aceptar su ayuda con toda tranquilidad, todavía nadie ha visto a Tarzán agotado. Es el mejor jugador de voleibol de nuestro colegio, también es el mejor atleta y, en lo que se refiere al judo, seguro que llega a ser campeón de Europa. Cuando otros ya están cansados, él se encuentra como si acabase de empezar. Tampoco le supondría nada el llevarte en brazos todo el camino.

—¡Es verdad! —afirmó Tarzán—. Pero para que no parezca que me lo creo demasiado, tengo que confesar cierta propensión a que se me deformen los pies. Por lo tanto, también tengo defectos físicos.

Todos se echaron a reír y Marga se sumó sinceramente a la risa general.

Llamaba la atención el cambio que en ella se había producido desde la noche anterior. Su expresión parecía más animada. La tristeza de sus ojos había desaparecido y daba la impresión de que iba más erguida en su silla de ruedas.

Ella había asegurado varias veces a los cuatro amigos que el día anterior había sido el mejor de su vida.

Y ahora volvió a insistir de repente:

—Lo que habéis hecho por mí no lo olvidaré jamás. Os estoy muy agradecida.

—¿Por qué? —preguntó Tarzán—. Fuiste TÚ la que jugaste como sólo lo hubiera hecho una campeona mundial. Fuiste TÚ la que ganaste el torneo. Lo conseguiste. No lo olvides. Nosotros lo único que hicimos fue verte jugar.

—Pero fuisteis vosotros los que organizasteis el torneo.

—Bueno —opinó él—. De vez en cuando también a Gaby se le ocurren ideas brillantes.

—¡Quién fue a hablar! —dijo Gaby con una fingida indignación—. Sin mis ideas los tres señores estarían mortalmente aburridos. ¡Y así me lo agradecen!

—Oíd —se dirigió Tarzán a Albóndiga y a Karl—, menos mal que sabemos por qué seguimos con vida. Si no, nos hubiéramos ido al otro mundo a la tierna edad de 13 años.

Esto también provocó unas risas. Y así siguieron. A cada uno se le iba ocurriendo alguna broma. Después de una hora ya habían dejado atrás un tramo considerable.

Al principio, y durante un trecho, habían seguido por la carretera que conduce al pueblo; después atravesaron prados, dehesas y campos. Los cereales ya estaban completamente maduros. Las flores y las hojas iban adquiriendo los tonos oscuros que suelen aparecer con el fin del verano.

Algo después Tarzán dijo:

—No os volváis. Nos están siguiendo.

—¿Qué? —exclamó Albóndiga. Estaba a punto de volver la cabeza, pero se contuvo.

—¿Quién es? —preguntó Karl—. ¿No será Lothar Habicht?

—Justamente él —afirmó Tarzán—. Nos está siguiendo sigilosamente, como un indio en medio de la selva, pero lo he notado. Ahora está ahí detrás, pasado el campo de trigo. Lo que brilla con su color tan rojo no son amapolas, sino uno de los preciosísimos jerseys de Lothar Habicht.

—Con este calor y con un jersey de lana —suspiró Albóndiga—. De modo que no me equivoqué. El muy asqueroso está al acecho.

—¿Y ahora qué? —quiso saber Gaby.

—En el fondo, y aunque no me moleste —hizo constar Tarzán—, no me gusta que nadie me persiga. En seguida llegaremos al bosque y allí le esperaremos.

El sendero iba hacia el bosque.

Había sombra bajo los árboles, crecían tan juntos que no se podía ver muy lejos. Los pájaros cantaban.

Al pasar una revuelta del camino, los cinco se escondieron detrás de una mata.

Gaby entretuvo a Oscar para que con sus ladridos no advirtiera al otro de la emboscada. Tarzán miró por entre las ramas llenas de hojas en dirección al camino; Marga estaba tan nerviosa que no podía dejar las manos quietas.

Habicht llegó.

Su jersey rojo brillaba como si fuese una señal luminosa.

El chico corría agachado y adelantando la cabeza. En la mano llevaba un palo muy grueso.

Cuando llegó a la altura en la que ellos estaban, Tarzán salió.

Habicht se asustó tanto que dio un ridículo salto hacia atrás.

—Hola, colega —saludó Tarzán—. ¿Dónde vas?

—¿Cómo?

—¿Qué adónde quieres ir, imbécil? —repitió Tarzán.

—Ah… eh… eso… simplemente… simplemente estoy paseando —tartamudeó Habicht.

—Por casualidad vas en nuestra misma dirección, ¿no?

—Sí. No. Es decir… No sé dónde vais vosotros.

—Pero yo sé exactamente adonde no debes ir, Habicht, ¡en esta dirección! —y señaló hacia delante—. Tú más bien estás obligado, debido a tus debiluchas piernas y tus ampollas en los pies, a irte por allí —Tarzán señaló el camino de vuelta—. Y para que nos entendamos bien, Habicht, si a pesar de ello insistes en perseguirnos, te voy a dar tal bofetada, que la de ayer te parecerá un beso de buenas noches dado por tu querida mamá.

Habicht hizo una mueca, tenía la cara bastante hinchada.

Después se dio la vuelta y echó a correr.

—Creo que nos lo hemos quitado de encima —dijo Tarzán.

Cada vez hacía más bochorno, pero el cielo ya no estaba tan grisáceo, el riesgo de tormenta parecía haber pasado.

Detrás de Lasdorf el paisaje se hacía más monótono y también más solitario. Por aquí no había campos, ni prados, sólo un suelo cenagoso, lleno de matorrales y completamente intransitable.

A mediodía los muchachos llegaron a la ciénaga. Aquí se acababa el camino. Crecían cañas que tenían la misma altura de un hombre e impedían la visión.

El camino que Koloski había dibujado se correspondía con un estrecho sendero.

—Última parada —dijo Tarzán—. Por aquí no podemos pasar con la silla de ruedas.

Marga no dejó notar su desilusión.

—No importa, os espero hasta que volváis.

Tarzán negó con la cabeza.

—De ningún modo te vamos a dejar sola.

—Yo me quedo con Marga —dijo Gaby.

—Bien. Pero no es suficiente. Además…

—Claro que es suficiente —insistió Gaby muy segura. No le gustaba que se preocupasen por ella—. Al fin y al cabo, no estamos en un terreno rodeado de lobos, sino en una zona muy tranquila. ¿Qué puede pasar?

Tarzán tuvo que gastar mucha saliva. Él quería que Karl y Albóndiga se quedasen con ellas, pero Gaby lo consideró como una limitación a su independencia y salió con el argumento de que lo más seguro es que la búsqueda del botín se pusiese peligrosa y en ese caso Karl y Albóndiga serían más útiles acompañando a Tarzán.

—Contigo no se puede hablar —dijo Tarzán enfadado.

—Sí se puede, lo que pasa es que yo no soy un bebé.

—Debe ser, porque no conozco ningún bebé que sea tan cabezota.

—Tú no conoces bebés de ninguna clase. Y yo no soy testaruda. El problema es que tú siempre quieres salirte con la tuya.

—Venid —dijo Tarzán a los dos chicos—. Aquí molestamos. Las damas quieren estar solas.

Cuando iban por el sendero, Gaby les gritó:

—¡Que no se os ocurra venir sin los diamantes!

Después se echó a reír y le dijo a Marga en voz baja:

—Por supuesto, sé que lo hace porque le encanta protegerme, pero me mima demasiado. Tengo que quitarle esa costumbre antes de que sea demasiado tarde. ¿Cómo se comportará después, si no?

—¿Cómo después? —preguntó Marga con asombro.

—¿Cómo? ¡Ah, nada! —Gaby se puso muy colorada y observó con un gran interés a un pato silvestre que pasaba volando en ese momento.

Y Marga, muy discreta, no se dio por enterada de la alusión de Gaby.

Hasta el peor de los caminos se termina alguna vez.

Cuando los chicos dejaron atrás la ciénaga, sus zapatos estaban empapados y llenos de barro.

Albóndiga sudaba mucho y contó como once picaduras de mosquito en sus rollizos brazos. También a Karl le caía el sudor por la frente.

Tarzán se sentía muy fresco, pero estaba preocupado. Sus pensamientos volvieron a las chicas. No le gustaba en absoluto que estuvieran allí solas.

Una sola vez se detuvieron para orientarse con la ayuda del plano. Habían atravesado un prado. Ahora, el camino discurría a través de un bosquecito. Cuando estuvieron al otro lado, descubrieron la colina.

—Como si nos estuviesen llamando a gritos —dijo Tarzán—. Los escombros tienen que estar al otro lado.

—¡Hombre! ¡Qué emocionante! —dijo Karl—. Si tenemos suerte, quizá sigan ahí los diamantes.

El último trecho lo emprendieron con una buena marcha. Después subieron por la colina. A simple vista debía de tener una altura de unos 50 metros nada más y destacaba muy verde en medio de la llanura del paisaje.

Al llegar a la cima vieron los escombros: una acumulación de pequeñas y medianas rocas, así como fragmentos de piedras que seguramente procedían de alguna zanja y que habían sido descargados aquí. El paisaje de alrededor estaba formado por arbustos y matas. Un camino arenoso procedente de algún lugar terminaba en donde se encontraban los escombros.

Había aparcado un coche azul.

El conductor andaba por entre las piedras, de espaldas a los muchachos, en este momento apartó una roca hacia un lado, se agachó de nuevo y escarbó hasta sacar una caja metálica del tamaño de una caja de galletas.

—¡Andá! —murmuró Tarzán—. ¡El cómplice! ¡Luego entonces sí que existe! Hemos llegado justo a tiempo de pillarle con las manos en la masa.

Gaby, mientras tanto, se había sentado en el suelo. Ya había transcurrido media hora. Las dos chicas hablaban muy animadas. Marga se daba cuenta con toda claridad de lo que Gaby quería a Tarzán y de que a la inversa ocurría igual, seguramente. Por esta parte el aire estaba plagado de mosquitos. Marga daba manotazos a su alrededor para espantarlos. Gaby hacía lo mismo y, al cabo del rato, las dos estaban hartas.

—Somos de sangre dulce —rió Gaby—, y los bichos son más bien golosos. Deberíamos alejarnos de aquí.

—El camino que se bifurca por esa parte —Marga señaló hacia atrás— tiene que llegar aproximadamente a un kilómetro de la carretera y allí hay un kiosco. Podríamos comprarnos un helado o beber algún refresco. Para cuando los chicos regresen, habremos vuelto de sobra.

—¡Claro! —y si no, que se esperen.

Emprendieron el camino. Gaby empujaba la silla de ruedas y Marga ayudaba lo que podía. Siguieron el camino que se dividía en dos. Al principio iban con facilidad, pero después se veía que era poco utilizado. El suelo estaba escarpado, la hierba silvestre cubría cualquier huella.

—¿Qué es esto? —preguntó Gaby.

—Parece como un socavón, o quizá sea un pozo.

Junto al camino, que ahora ascendía sin apenas notarse, se abría un oscuro agujero. Al lado de él había unas cuantas tablas podridas. Seguramente el agujero estuvo alguna vez cubierto con ellas, pero alguien las debió retirar, probablemente algunos niños llenos de curiosidad. El agujero tenía un diámetro de por lo menos tres metros.

—Voy a echar un vistazo —dijo Gaby.

Se dirigió al borde.

Era un pozo. Los muros lisos y enladrillados descendían hasta el fondo. Estaban cubiertos de musgo. Había una profundidad de casi cuatro metros. Se veía brillar el agua negra y putrefacta.

—¡Iiiihhh! —exclamó Gaby—. ¡Qué asco!

Se dio la vuelta.

Y en este momento ocurrió lo peor.

Una tremenda avispa, del tamaño del pulgar de un niño, se encontraba de repente revoloteando delante de la cara de Gaby, muy cerca. La chica se asustó, intentó quitarse al bicho de encima, y dio un paso hacia atrás —al vacío.

Soltó un grito, lanzó los brazos para sujetarse a lo que fuese, quiso echarse hacia adelante, pero ya había perdido el equilibrio.

Delante de los ojos espantados de Marga, Gaby se cayó en la profundidad —en el horrible pozo.

El susto le paralizó el cuerpo. Se sumergió en el agua podrida, descendió aún más, no sentía fondo alguno, intentó salir a la superficie, escupió el agua asquerosa, gritó y siguió gritando, empezó a nadar dando vueltas, miró hacia la boca del pozo. El borde parecía estar a kilómetros de distancia, y la pared completamente lisa. No había ni escalones, ni ranuras, nada a lo que uno pudiera agarrarse y menos aún por donde subir.

—¡Gaby! —la voz de Marga lloraba.

—Sí. Sigo con vida, pero no puedo salir de aquí. El agua está sucia y helada. ¡Por favor, ayúdame!

—¡Sí! —Marga se había acercado al borde del pozo. Con cuidado se inclinó hacia delante— ¡Gaby, es horrible! ¿Cómo puedo…? No te puedo sacar. Yo… Necesitamos una cuerda. O un palo largo. Pero… si yo tengo muy poca fuerza. No funcionaría. Y por aquí no veo ningún palo. Gaby, voy a buscar ayuda. Agárrate en alguna parte. Por favor, resiste. La carretera está cerca. Lo conseguiré. ¡Seguro!

—Aguanto bastante tiempo nadando —dijo Gaby hacia arriba—. ¡Si el agua no estuviera tan fría…! ¡Por favor, date prisa!

—¡Sí! —gritó Marga mientras ponía en movimiento la silla de ruedas e intentaba avanzar sobre el escarpado terreno.

El camino estaba en cuesta. Marga se agotaba. Giraba las ruedas lo más rápido que podía. Una de las veces la silla estuvo a punto de volcarse, pero ella lo pudo impedir justo a tiempo. A medio camino, pensó que nunca alcanzaría el final y no podría pedir ayuda, pero el temor le renovó las fuerzas. Al final, después de haber realizado el mayor esfuerzo de su vida, Marga llegó a la carretera —o casi.

Había subido hasta una pequeña cima. Ahora se detuvo en el extremo superior de la pendiente. Abajo, discurría la autopista a una distancia de unos cuatro o cinco metros.

La pendiente estaba muy inclinada, llena de hierba y de pequeños matorrales. Por ningún sitio se podía bajar con la silla de ruedas. Se acercaba un coche a toda velocidad. Marga levantó los brazos haciendo señales, gesticulando y gritando. El coche pasó de largo. Y el siguiente. Y el tercero. Y el cuarto. En el quinto, se veían unos niños sentados en el asiento posterior, niños pequeños. Le hicieron señales con la mano. La preocupación de la chica no la notaron. Sus señales fueron mal interpretadas. Nadie oía sus gritos.

Mientras tanto, donde se encontraban los chicos también estaban ocurriendo muchas cosas.

Tarzán se había acercado hasta un metro sin que el hombre lo oyese. De repente se dio la vuelta.

Tarzán vio una cara brutal, con la piel llena de poros, y con los ojos malvados.

—¡Déme la caja! —Tarzán extendió la mano—. Porque es nuestra.

—¿Sí? —el tipo se echó la mano al bolsillo. Al sacarla, en seguida sobresalió el filo de una navaja.

Con una precisión matemática la punta del zapato de Tarzán alcanzó la muñeca del delincuente. El tipo chilló. La navaja voló por el aire y cayó ruidosamente encima de las piedras. Dando un furioso grito, el hombre se lanzó contra el muchacho. Tarzán lo agarró como un profesional y le aplicó una llave en el hombro.

La mala suerte fue que el cómplice de Koloski no aterrizó en una colchoneta ni en el césped sino en un pedregal poco respetuoso con los huesos. Y, sobre todo, doloroso. Se quedó allí tumbado, sin moverse. Tampoco lo hizo cuando Tarzán le registró por si llevaba otras armas.

—Le has reducido como un profesional —dijo Karl, mientras se atrevía a acercarse.

—Parece estar inconsciente —observó Albóndiga—. Pero se reanimará de un momento a otro. Como dicen por ahí, bicho malo nunca muere.

Tarzán recogió la caja metálica. Era pesada. Se podía abrir.

Asombrados, los chicos contemplaron el brillante contenido.

—¡Rayos! —murmuró Karl—. Así que éste es el aspecto que tienen 400 000 marcos.

—Tú vete corriendo al área de servicio —ordenó Tarzán—. Allí, en algún sitio, tiene que haber un teléfono. Avisa a la policía. O para a alguien que pase. Albóndiga, tú ve hacia donde están las chicas y les dices que tardaremos un poco más. Yo me quedaré aquí a vigilar al tío éste.

A Marga, que todavía seguía en la pendiente, no le quedaba una lágrima más, estaba afónica de dar chillidos. Le dolían los brazos.

Su decisión estaba tomada: se tiraría por la pendiente pasase lo que pasase. Sólo quedaba una posibilidad de obligar a que frenase algún coche.

Se tendría que tirar —a la autovía.

Estaba muy claro que igual se lesionaba de gravedad, pero no la atropellarían. Por este lugar se podía ver a mucha distancia en ambas direcciones.

«Lo importante es que no me quede inconsciente», pensó ella. «Que pueda decir dónde está Gaby».

Después empujó su silla de ruedas hacia el borde de la pendiente.

Bajó a toda velocidad. Marga cerró los ojos. Su corazón le amenazaba con pararse por completo. Se echó los brazos a la cara, a la cabeza. Sintió un fuerte empujón debido al rápido trayecto. La silla de ruedas se volcó a la derecha. Ella pegó un grito. Las ramas le arañaron los brazos. Sintió un agudo dolor en la nuca. Un choque. Un fuerte golpe. Después salió disparada de la silla de ruedas. Su delgado cuerpo rodó por el asfalto. Tenía la piel levantada en el hombro y en el brazo derecho. La silla patinó por la autovía apoyada sobre una de sus ruedas y haciendo un gran ruido.

Marga abrió los ojos. Parecía dolerle todo el cuerpo. Pero vivía. Podía mover los brazos e incluso levantarse un poco.

Se acercó un tremendo monstruo, un camión con remolque. Los frenos hidráulicos chirriaron. El vehículo se paró en seco. Dos hombres fuertes saltaron de la cabina y se acercaron corriendo.

—¡Niña! ¡Qué horror! ¿Qué te ha pasado?

—¡Gaby necesita ayuda! —gritó Marga—. Ustedes tienen que salvar a mi amiga Gaby. Se está ahogando.

Mientras tanto, Karl había informado a la policía. Cuando llegaron pudieron detener sin mayores complicaciones al cómplice de Koloski. Tarzán lo tenía atado.

No lejos de esta escena, uno de los camioneros, con una resistente cuerda de su remolque, sacó a Gaby del pozo, ya estaba completamente extenuada.

—Tienes una amiga maravillosa —dijo él—. Por buscar ayuda para ti ha arriesgado su vida. Se ha bajado la pendiente con la silla de ruedas y ha caído en la carretera, porque no habría logrado bajar arrastrándose y porque a pesar de sus señales no había frenado ni un coche.

Gaby no pudo responder nada pero se echó a llorar.

Mientras tanto, el segundo camionero se había ocupado de Marga. Tenía algunos arañazos y contusiones, pero ninguna herida grave.

Gaby fue llevada al camión. Ahí se abrazaron las dos chicas. Uno de los conductores atravesó la ciénaga hacia el pedregal para avisar a los chicos. En el camino se tropezó con Albóndiga, le informó y ya no necesitó seguir adelante, se dio la vuelta corriendo hacia donde había dejado a Tarzán.

El camionero sonrió: «¡Qué pandilla!».

Que Gaby y Marga fuesen llevadas al albergue en un tremendo camión no lo hubieran podido ni soñar. Tarzán, Karl y Albóndiga llegaron poco tiempo después —también motorizados. Un coche patrulla se ocupó de su traslado.

La aventura que habían vivido los cinco corrió de boca en boca a la velocidad del viento.

Todos encontraron estupendo que Tarzán hubiese vencido al delincuente, que hubiese recuperado los diamantes y que se hubiese ganado para él y para los otros la recompensa.

Pero la heroína del día fue: Marga.

Su valor y su generosidad fueron admirados por todos.

Incluso los que ayer todavía se burlaban de la chica, hoy pensaban ya de otra manera.

FIN