Con un doble peligro amenazan unos chantajistas desconocidos. 1 000 000 marcos debe pagar un supermercado —en caso contrario, envenenarán los alimentos. Pero eso no esto no, también le hacen chantaje a la ciudad, una importante población. «¡Un millón de marcos!, —exigen los chantajistas—, o contaminaremos el agua potable y esparciremos veneno en todos los lugares públicos». Eso indigna a todo el mundo, pero mucho más a la banda PAKTO. Los cuatro amigos ayudan a la policía y encuentran una pista tras la que deciden seguir, ésta les lleva al circo SARANI…

Stefan Wolf

Alarma en el circo Sarani

PAKTO Secreto - 10

ePub r1.2

Titivillus 02.04.2019

Título original: Alarm im Zirkus Sarani

Stefan Wolf, 1986

Ilustraciones: Rainer Stolte

Editor digital: Titivillus

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No

PATITAS

Su nombre es Gaby Glockner. Es gran amante de los animales y no hay perro que vea al que no le pida la patita; por eso la llaman «Patitas». Es la única chica de PAKTO. Llaman así a la banda por las iniciales de los nombres de sus miembros: Patitas, Albóndiga (claro, también se trata de un apodo), Karl, Tarzán y Oscar, éste es el perro de Gaby. «Patitas» tiene el pelo casi dorado, sus ojos son azules, de largas y oscuras pestañas. Es tan guapa que a veces Tarzán no puede ni mirarla, se pondría colorado. Le tiene mucho cariño, pero Gaby no es nada presumida, sino todo lo contrario: participa en cualquier aventura que se presente. Los tres chicos siempre cuidan de ella, especialmente cuando hay algún peligro. En esas ocasiones difíciles, Tarzán se preocupa mucho. Gaby vive con sus padres en la ciudad, pero acude a clase de 8.º B en un internado. Su padre es inspector de policía, su madre lleva un pequeño supermercado. Es una insuperable nadadora, y obtiene muy buenas notas en inglés.

No

ALBÓNDIGA

Es un tipo estupendo, del que no habría ninguna queja si no fuese tan goloso. Una tableta de chocolate es su debilidad. Y mucho más para él si son dos, tres, e incluso cinco tabletas. No nos sorprenderá, por tanto, que Willi Sauerlich (ése es su nombre verdadero) se ponga cada vez más gordo y no practique ningún deporte. Junto con Tarzán —a cuya clase también va él— ocupa en el internado la habitación NIDO DE ÁGUILAS. A los padres de Albóndiga, que son muy ricos y viven en la misma ciudad, no les parece mal que el chico prefiera estar con sus compañeros a estar en casa, pues allí hay más acción, ocurren más cosas, dice él. Su padre es fabricante de chocolate y tiene un Jaguar de doce cilindros. En el fondo, Albóndiga desearía ser tan delgado y deportista como Tarzán.

No

KARL, LA COMPUTADORA

Va a la misma clase que Gaby —a la de 8.º B—, aunque él tampoco está interno, sino que vive con sus padres en la ciudad. Se apellida Vierstein y su padre es profesor de Matemáticas en la Universidad. Probablemente ha heredado de él su fabulosa memoria, porque es capaz de retener cualquier cosa como si fuera una computadora. Karl es alto y delgado, y cuando algo le enfada, empieza a limpiarse los cristales de sus gafas. En una pelea, por desgracia, la memoria sirve para muy poco; en ese caso mejor sería tener buenos músculos, pero como no los tiene, es preferible que se quede en segundo plano a luchar con las armas de su cerebro. Eso sí, jamás se le ha podido tachar de cobarde.

No

TARZÁN

Es el jefe de la banda PAKTO, compuesta por nuestros cuatro amigos. Su verdadero nombre es Peter Carsten, pero casi nadie le llama así. Tarzán, de 13 años y medio, siempre está bronceado y es un magnífico deportista, sobre todo en judo, voleibol y atletismo —esto último y, especialmente, correr es lo que más le gusta—. Es un muchacho de oscuros y rizados cabellos, y desde hace dos años vive en el internado. Está estudiando también 8.º de Básica en el grupo B. Su padre, ingeniero, murió hace seis años en un accidente. Su madre trabaja de contable, y sólo con muchos esfuerzos consigue reunir el dinero suficiente para pagar los gastos del colegio; pero nada le parece bastante para su hijo. Tarzán se lo agradece con buenas notas, aunque nadie le tomaría tampoco por un empollón. Todo lo contrario: él siempre es el primero en participar cuando hay que empezar una aventura en algún sitio. Las injusticias le sacan de quicio, y por eso, no teme arriesgar su vida por los demás.

OSCAR

Y, por último, Oscar. Es el perro de Gaby: un cocker spaniel blanco y negro. Por desgracia, con un ojo no ve, pero lo huele todo, en especial los pollos asados. Gaby lo quiere mucho. Lo sacó de la perrera municipal. Alguien sin corazón lo dejó abandonado, atado a la papelera de un área de servicio de la autopista.

1. Invitación para asistir a la escuela del circo

El colegio. Un día gris del mes de noviembre. En el parque caían las últimas hojas de los árboles y en las aulas los alumnos hacían incontables esfuerzos por mantener los ojos abiertos.

Era ya la última hora de clase y la atención general había disminuido, en especial en 8.o B. El Dr. Kaus, profesor de Biología, dirigía su voz al dormido auditorio.

—El próximo día estudiaremos las marmotas, y con esto no me estoy refiriendo a vosotros, sino a las marmotas auténticas, a las que, por cierto, les hacéis una perfecta competencia.

Algunos alumnos sonrieron. En las últimas filas se oyó que alguien decía:

—¡Ha, ha, ha!

Los demás bostezaron.

Poco después, el altavoz soltó un chirrido y seguidamente la voz algo chillona de la señorita Merbot anunciaba desde Secretaría:

—Dr. Kaus, acuda a Dirección por favor.

El Dr. Kaus, a quien un imposible mechón de pelo le caía siempre sobre la frente, intentó colocarse el nudo de la corbata. Haciendo un enérgico movimiento de cabeza echó el mechón hacia atrás, pero al instante volvió a su anterior posición.

—Ya habéis oído. Por favor, guardad silencio y nada de peleas. Que cada cual siga estudiando y se prohíbe hablar con los compañeros. Tarzán, tú te encargarás de mantener el orden.

Tarzán, que, de codos en el pupitre, apoyaba con desgana la barbilla sobre la palma de la mano, se puso en pie y asintió. Su expresión no mostraba mucho entusiasmo. La tarea de hacer de perro guardián de sus compañeros no le resultaba muy agradable. Enseguida se podía adquirir fama de pelota o de empollón, aunque en su caso, y a pesar de las buenas notas, no existía ese peligro.

El Dr. Kaus salió rápidamente de la clase, se iba alisando el pelo con la mano. Cuando la puerta se cerró tras él, como si se tratase del cumplimiento de una orden, unas dos docenas de cabezas cayeron sobre los pupitres, para satisfacer las evidentes ganas que todos tenían de dormir.

Pero no ocurrió en todos los casos, y entre las excepciones se encontraba Tarzán.

Su verdadero nombre era Peter Carsten, pero sólo le llamaba así algún profesor al que hubiera enfadado. Todos le conocían por Tarzán, apodo que le cuadraba a la perfección, pues era sorprendentemente alto y fuerte para los 13 años y medio que tenía. Además, era un excelente deportista; destacaba sobre todo en voleibol y en judo, donde siempre obtenía sus mayores éxitos. Tenía el pelo oscuro y rizado, la piel bronceada. Su carácter era impetuoso y atrevido, contarse entre sus amigos era un honor.

Su segunda asignatura preferida eran las Matemáticas, que a él le resultaban como un entretenido juego. En el momento en que el profesor salió del aula, Tarzán se puso a hacer los deberes, pues sabía que todo lo que pudiera adelantar ahora, le serviría para tener más tiempo libre por la tarde.

Albóndiga, que estaba sentado a su lado, no hizo la menor intención de meterse en tales esfuerzos sobrehumanos. Era amigo de Tarzán y también su compañero de dormitorio. Los dos estaban internos y compartían el NIDO DE ÁGUILAS, como denominaban a un pequeño cuarto situado en el segundo piso del edificio principal.

Albóndiga metió la mano en su cajonera, y sacó una gran tableta de chocolate.

Tarzán frunció el ceño con cara de desaprobación.

—Si no repongo mis fuerzas —dijo Albóndiga—, voy a desfallecer y no lograré sobrevivir hasta que llegue la hora de la comida. Mi estómago ruge como una fiera y tengo que echarle de comer, si no me devorará.

Y lanzando una sonrisita partió un enorme trozo de chocolate con avellanas, animándose con la interesante tarea de masticar, al tiempo que se ataba los cordones de los zapatos.

«Albóndiga» era sólo un apodo. Realmente se llamaba Willi Sauerlich, pero siempre le decían Albóndiga. Y no resulta difícil comprender que el motivo era una razón de peso: bajito, regordete y con orejas de soplillo. Naturalmente, consideraba el deporte como una de las múltiples variantes de la tortura. En cuanto al resto de las asignaturas, su situación a veces resultaba un tanto preocupante, y no por falta de inteligencia, sino porque era vago por naturaleza.

Por si fuera poco, Albóndiga tenía una pasión a la que se entregaba en cuerpo y alma: el chocolate. Amaba al chocolate, comía chocolate… lo devoraba en cantidades industriales. No sorprenderá entonces que conforme pasaban los meses se fuera poniendo más y más gordo, pero eso a él le traía sin cuidado.

¿Por qué tenía el chocolate tanta importancia en su vida?

Quizá porque su padre era uno de los principales fabricantes de chocolate. Albóndiga procedía de una familia muy rica. Por el contrario, Tarzán sólo tenía madre, pues su padre, ingeniero de profesión, había perdido la vida en un accidente seis años atrás. Desde entonces la familia Carsten se vio obligada a calcular el dinero sin que se pudieran permitir ningún lujo. La madre trabajaba de contable y siempre tenía que hacer números para poder pagar el colegio de su hijo.

—¿Quieres, por esta vez, hacer una excepción y coger un trozo? —preguntó Albóndiga, aunque sabía que Tarzán jamás comía dulces.

—No, yo paso —Tarzán terminó de perfilar una figura geométrica con la regla y la escuadra y luego echó mano del compás.

—¡Me lo suponía! Pero ya verás como Karl sí que se toma un trozo.

Albóndiga partió un trocito pequeño y se dio la vuelta.

Karl se encontraba sentado en el pupitre de detrás, y ahora estaba ensimismado en la lectura de un libro.

—¿Qué estás leyendo? —le preguntó Albóndiga, mientras que, sin darse cuenta, se metía en la boca el trozo de chocolate que iba destinado para Karl.

—Un tratado científico sobre navegación espacial —respondió Karl—. No entenderías ni una sola palabra.

—No me interesa en absoluto, a no ser que en Marte también haya chocolate.

—Por ahora no, pero en el caso de que tú volaras hasta allí, aparecerían de repente tal cantidad de envoltorios de chocolate que a los marcianos se les iba a plantear el grave problema de la contaminación del medio ambiente.

—Yo creía que no existían los marcianos —dijo Albóndiga.

—Por una vez estás en lo cierto.

Y Karl Vierstein siguió leyendo.

También él recibía un apodo que le caracterizaba a la primera: «Computadora». Le llamaban así a causa de su prodigiosa memoria, era como una enorme esponja capaz de absorber y retener todo cuanto leía u oía. Probablemente tal capacidad la había heredado de su padre, el señor Vierstein, Catedrático de Matemáticas en la Universidad.

Su cara inteligente, con la barbilla algo afilada y sus redondas gafitas contribuían a darle ya, pese a tener sólo 13 años, el típico aspecto de un sabio. Era un chico delgaducho, con unos brazos tan largos que, con frecuencia, las mangas de su chaqueta le llegaban un poco más allá del codo. Sus músculos no estaban muy desarrollados, por lo que cuando había pelea, prefería mantenerse en un discreto segundo plano. Sin embargo, no era cobarde en absoluto. Su simpatía corría peligro cuando soltaba sus interminables discursos plagados de términos científicos, hasta el punto de que sus oyentes le aplicaban lo de «por un oído me entra y por otro me sale». Pero estos ataques se terminaban en cuanto Tarzán le decía: «¡Cierra la boca de una vez!».

«Computadora» no vivía en el internado, sino en casa de sus padres, en la ciudad. Cuando hacía buen tiempo iba al colegio en bicicleta y, cuando no, cogía el autobús escolar.

Mientras Karl perseguía en su imaginación el vuelo de un cohete espacial hacia lejanos sistemas solares, Albóndiga cuchicheaba:

—¡Eh, Tarzán! ¡Mira allí!

—¿Qué pasa?

Albóndiga sonreía abiertamente, señalando con un ojo hacia las ventanas.

Allí se sentaban las cuatro chicas de la clase, pero se refería solamente a Gaby.

Ésta parecía mirar a través de la ventana, aunque tras los cristales empañados por la niebla era imposible ver nada que no fuese la pared, gris y sin mayor relieve, del edificio de en frente, pero el cristal también reflejaba su rostro.

Y era en su propia imagen en lo que ahora estaba pensando. Parecía incluso haber olvidado que se encontraba en 8.o B y no en su casa, frente al espejo.

Los dos chicos observaban fascinados cómo ella se pasaba la mano por el pelo, de color rubio, se lo echaba para atrás y volvía a dejar que cayese hacia delante. Después cogió una parte del largo flequillo que le llegaba hasta los ojos —de un azul profundo— y empezó a jugar con él entre sus dedos. Luego se miró las manos, comprobando si mantenían su finura habitual.

—No sabía que fuera tan coqueta —comentó Tarzán.

—Es la más guapa —dijo Albóndiga sonriendo—. Y lo que es peor: lo sabe de sobra.

Aunque sólo una parte de esta afirmación era cierta. Es verdad que hay muchos gustos, pero ni un solo chico del gran internado hubiera puesto en duda que Gaby Glockner era preciosa.

En eso Albóndiga llevaba razón, pero era mentira que Gaby se considerase a sí misma la más guapa del colegio. No se podía decir que fuese presumida y en ningún caso se la podría considerar creída o tonta, y en cuanto a coqueta…

De pronto, como si hubiera notado clavadas en ella las miradas de los muchachos, se dio media vuelta.

Se encontró con dos caras sonrientes.

Hizo un gesto de extrañeza.

La sonrisa de Albóndiga se extendió de tal forma que le llegaba de oreja a oreja. Utilizando una de sus manos como si fuera un peine se atusó los cabellos, no sin hacer una mueca burlona.

Al fin, Gaby comprendió, un ligero rubor cubrió sus mejillas, pero ella no era de esas chicas que se hubiese escondido debajo del pupitre por vergüenza.

—¡Sois unos idiotas! —dijo con altivez. Y abrió de golpe su cuaderno de inglés.

Ahí estaba bien visible el 10 obtenido en el examen que hoy mismo les habían devuelto.

Por cierto, el único 10 de la clase, pues, en términos generales, el examen había sido, de nuevo, un desastre.

Gaby, también llamada «Patitas», vivía al igual que Karl en casa de sus padres, en la ciudad. El señor Glockner era inspector de policía. El apodo de Gaby estaba relacionado con el amor que sentía por los animales; tenía una especial inclinación por los perros y siempre que pasaba al lado de alguno le hacía una caricia y le pedía que le diera la patita.

Como os podéis imaginar, ella misma tenía un perro: Oscar, un cocker spaniel blanco y negro que había sacado de la perrera municipal. Era uno de esos tantos perros abandonados, cualquier tipo sin un mínimo de sensibilidad lo había puesto en la calle. En casa de Gaby encontró un maravilloso hogar, y al alegre perrito no le molestaba para nada el ser ciego de un ojo, pues tenía una prodigiosa nariz, capaz de seguir el rastro de todas las huellas.

Oscar era el quinto miembro de la pandilla PAKTO, compuesta, además, por Patitas, Albóndiga, Karl y Tarzán: cuatro compañeros de clase, cuatro amigos que siempre se ayudaban en todas las situaciones. No se dedicaban a enredar, no. Lo suyo era intervenir allí donde veían una injusticia. Se habían autodenominado como la banda PAKTO, resultado de las iniciales de sus nombres o apodos.

De repente, la puerta de la clase se abrió con fuerza y el Dr. Kaus entró como una flecha.

Su mechón de siempre le caía esta vez sobre el ojo derecho y, con el ya conocido gesto, se lo echó hacia atrás.

—Tengo algo muy interesante para vosotros —anunció—. Necesito cuatro voluntarios.

Nadie se movió.

—¡Claro! —dijo sonriente el Dr. Kaus—. Primero querréis saber de qué se trata. Bueno, probablemente ya habréis visto los carteles que han distribuido por toda la ciudad. Hoy ha llegado el circo Sarani, que permanecerá aquí durante una semana. Está instalado en un descampado a las afueras de la ciudad. Se trata de un circo gigantesco, de los que ya quedan pocos hoy en día. Está formado por unos 400 empleados y un número casi igual de animales. Han tenido que utilizar 335 vagones de tren para poder trasladar el circo de una ciudad a otra, tenían muchos trastos y enseres, pero ahora ya están aquí. Como os podéis figurar, muchas de las personas que trabajan en el circo son familias con niños. Y… ¿cómo pueden ir estos niños al colegio si están hoy aquí y mañana allá? Eso no sería posible y llegarían a vuestra edad sin haber aprendido ni siquiera a leer y a escribir. Para evitar el desastre que supondría, el circo Sarani mantiene su propia escuela.

—Probablemente serán clases poco numerosas —intervino Tarzán.

El Dr. Kaus asintió.

—Nada numerosas. Generalmente solo hay 3 o 4 alumnos por aula, el profesor de la escuela del circo se ha puesto en contacto con nuestro director y ha pedido cuatro alumnos voluntarios de 8.o, es decir, cuatro chicos de 13 años, para que participen en sus clases esta tarde de 4 a 6 y mañana por la mañana de 10 a 12. El señor Tesoro, tal es el nombre del profesor, desea hacer un estudio comparativo entre sus alumnos y los cuatro voluntarios de este colegio, así que… ¿quiénes están dispuestos?

No se habían puesto previamente de acuerdo, ni tan siquiera se habían intercambiado ninguna mirada, pero cuatro manos se levantaron a la vez, como si se tratara de una sola.

El Dr. Kaus sonrió.

—Me lo imaginaba. Tarzán, el intrépido, quiere respirar aires circenses. Gaby, la amante de los animales, no se despegará de las jaulas, pero ten cuidado que no te muerda un tigre cuando le pidas la patita. Supongo que Karl tiene un interés de tipo científico en conocer los métodos empleados por los domadores, y Albóndiga espera que se obsequie a los alumnos visitantes con una buena taza de cacao, y mucho mejor todavía si les invita a chocolate.

La clase entera se echó a reír.

—Me produce una gran decepción que nadie más levante la mano —prosiguió el Dr. Kaus poniéndose de repente muy serio—. Supongo que os da miedo quedar en ridículo delante de los niños del circo, que, tal vez, hayan sido mejores estudiantes que vosotros.

2. Narizotas hace su aparición

Tarzán llamó a la puerta de la Secretaría. La señorita Merbot exclamó con su habitual voz chillona:

—¡Adelante! —Y los dos chicos, Tarzán y Albóndiga, entraron.

—¿Qué queréis?

La señorita Merbot, una mujer flaca y con un cuello sorprendentemente largo, estaba ya terminando de ordenar su escritorio. Al oír el timbre que anunciaba que la última clase tocaba a su fin, había dado por finalizada la mañana. Dentro de poco sería la hora del almuerzo, lo que equivalía a comer estofado a la húngara con espaguetis, siempre servido en el inmenso comedor del internado. La señorita Merbot no quería ser la última en llegar.

—Willi y yo tenemos permiso para ir a casa este fin de semana —dijo Tarzán—. Es decir, Willi lo pasará con sus padres y a mí me han invitado a su casa. El permiso empieza oficialmente el viernes a mediodía, es decir, mañana, es lo que nos habían concedido.

—Bueno, ¿y qué pasa entonces?

—Pues que ahora ha cambiado la situación. Los cuatro, quiero decir, Gaby Glockner, Karl Vierstein, Willi y yo vamos a participar hoy y mañana como alumnos invitados en las clases de la escuela del circo Sarani. No sé si habrá sido usted informada…

—Sí, estoy enterada —le interrumpió la señorita Merbot, mientras miraba impaciente el reloj, que colgaba de una cadena de plata que llevaba al cuello.

—¿No sería lo más justo que Willi y yo pudiéramos tener permiso desde hoy, puesto que vamos a sacrificar por el colegio parte de nuestro tiempo libre?

—Ummm… —La señorita Merbot puso cara de que la decisión no dependía de ella. Enseguida dijo algo entre dientes y desapareció por la puerta que comunicaba su despacho con el del director.

—¡Ojalá lo consigamos! —exclamó Albóndiga al tiempo que se quitaba de los labios una mancha de chocolate.

La señorita Merbot regresó al cabo de un minuto; parecía que el director estaba ansioso por comer estofado a la húngara, pues no era su costumbre tomar decisiones rápidas.

—Todo arreglado —anunció—. Ya os podéis marchar, y después no quiero oír ni una queja. El lunes por la mañana, a la hora del desayuno, tenéis que estar aquí de vuelta. ¿Entendido?

A Tarzán se le iban los pies. Estuvo a punto de cuadrarse y dar un taconazo como si estuviera en presencia de un general, pero se contuvo, limitándose a mover la cabeza con gesto de asentimiento. Luego le deseó muy buen provecho y empujó suavemente a Albóndiga para que saliera fuera de la estancia.

—¡Formidable! —exclamó Albóndiga—. ¡Qué bien nos lo hemos montado! La señorita «Cuello Largo» es una joya. Si no fuera tan flacucha le tendría hasta cariño.

—Bueno, hombre, ten en cuenta que no todo el mundo puede estar tan regordete como tú —repuso irónicamente Tarzán—. Y, ahora, vámonos. Cuando se trata del tiempo libre, cada minuto que pasa es una pérdida irreparable.

A aquellas horas el internado ofrecía el mismo aspecto que un soportal después de un chaparrón. Todo en él bullía y se agitaba sin parar. Frente a la puerta principal, los autobuses escolares se disponían a salir con su carga de alumnos externos, mientras otros muchachos se preparaban para montar cuanto antes en sus bicicletas. Los internos —exclusivamente chicos— atravesaban los patios y jardines en dirección a los dormitorios, con el fin de desprenderse de los libros y carpetas que arrojarían encima de las camas, y también, claro está, para lavarse las manos antes de comer… o no lavárselas, porque los más hambrientos ya se habían puesto en marcha rumbo al comedor.

Tarzán y Albóndiga corrían hacia el NIDO DE ÁGUILAS.

—¡Qué pena tenernos que perder el estofado a la húngara! —se lamentó Albóndiga—. En fin, ¡qué se le va a hacer!, tendré que compensarlo con chocolate.

—¡Ni lo sueñes! Tienes que empezar a preparar tus cosas para el fin de semana.

Tarzán ya estaba metiendo en una gran bolsa de tela todo lo que necesitaba para estos días: un estuche con las cosas de aseo, ropa para poder cambiarse, un pijama y las zapatillas de deporte que solía utilizar para andar por casa.

Cuando terminó, se puso rápidamente a ayudar a su amigo, que carecía de todo sentido práctico y que, además, era bastante dado a entretenerse con cualquier cosa menos con lo que tenía entre manos.

—¡Esto no es normal! —gritó Tarzán indignado, mientras sacaba cinco tabletas de chocolate de la bolsa de Albóndiga—. Vamos a tu casa, al reino del gran fabricante de chocolate, Sauerlich… ¡Y tú te llevas cinco tabletas de reserva!

—¡Ya conoces a mi madre! —se defendió Albóndiga—. ¡Ya sabes lo pesada que se pone con sus manías por las sopas de chucrut y de remolacha! ¡Me va a matar de hambre! Y, encima, odia los dulces. Mi padre y Jorge —que era el chófer de la familia y el amigo incondicional de Albóndiga— estarán de viaje hasta el lunes. Con ese panorama… ¿de dónde voy a sacar el chocolate? Mi madre no me dejará ni probarlo. Le daría un síncope si supiera que de vez en cuando lo como, aunque sólo sea un poco.

Tarzán sabía perfectamente que la señora Sauerlich tenía en muy poca estima los productos de su marido, hasta el punto de haber hecho de ello una cuestión a defender a ultranza. Por lo tanto, las costumbres gastronómicas de la familia eran muy estrictas. De todas maneras, Albóndiga y su padre incumplían secretamente estas prohibiciones y procuraban saltarse las reglas cuando podían pasar desapercibidos ante la señora Sauerlich. Contaban, además, con el total apoyo de la cocinera, y por otra parte, Jorge, el chófer, le proporcionaba al chico las cajas de chocolate que quería, claro está, siempre de forma clandestina.

—Si alguna vez no te viese devorar tanto, te respetaría —dijo Tarzán.

—A mí me sobra con que seas mi amigo —repuso Albóndiga con una sonrisa—. Guarda tu respeto para personas que se lo merezcan.

Albóndiga se encasquetó su gorro de lana y los dos se pusieron unos chaquetones forrados de piel de oveja. Luego, tras cerrar los armarios con llave, fueron a comunicarle su salida al profesor de guardia. Poco después, abandonaban el edificio principal.

Afuera, soplaba un viento helado.

—Mira, parece como si la niebla estuviera bailando un calipso —dijo Tarzán señalando hacia el parque.

Albóndiga forzó la vista.

—También podría ser una samba.

—O una rumba.

—O un cha-cha-chá.

—Si hombre, y ahora baila un vals —dijo Tarzán entre risas.

Albóndiga se llevó a la boca, como el que no quiere la cosa, un trozo de chocolate.

Bajaron al sótano a recoger las bicicletas. La de Tarzán era una auténtica bicicleta de carreras. La había comprado con el dinero que él mismo había ganado y era su mayor orgullo.

—Has sido muy amable invitándome —dijo—. Sabes cuánto me gusta estar con vosotros.

—¡Eso ni me lo agradezcas, está más claro que el agua, tío! Cuando estoy solo en casa, me aburro; en cambio, siempre que vienes tú pasa algo.

Una vez en la puerta, subieron a las bicicletas.

El recorrido que tenían que hacer no ofrecía ninguna dificultad. La distancia desde el colegio hasta las afueras de la ciudad se cubría fácilmente en veinte minutos yendo a paso ligero y, como es lógico, en bicicleta se tardaba todavía menos.

El internado se encontraba en pleno campo; de allí partía una carretera que llevaba hasta la ciudad, una gran población con estadio, aeropuerto y una densa circulación de coches en las calles. Los alumnos del internado tenían la doble ventaja de poder respirar los aires sanos del campo y, al mismo tiempo, estar a un paso de la ciudad.

Los padres de Willi vivían en un elegante chalet situado en una zona residencial cerca de las afueras. Albóndiga no habría tenido ningún problema en asistir al colegio como alumno externo, pero prefería la vida del internado, ya que, al ser hijo único, a menudo se sentía solo en casa. Además, en el internado siempre ocurría algo; nunca pasaba un solo día sin que sucediese alguna cosa interesante, y sobre todo si uno se contaba entre los amigos de Tarzán.

Inclinados sobre el manillar, pedaleaban los dos con fuerza mientras acortaban la distancia que les separaba de la ciudad. El viento les hacía daño en la cara, la niebla formaba densas cortinas como si quisiera ocultar el paisaje. Los chicos sólo alcanzaban a ver los campos próximos a la carretera, que aparecían áridos y grises. Por allí había cuervos, graznaban, y dos de ellos se peleaban con tal ímpetu que las negras plumas quedaban revoloteando a su alrededor.

Tarzán pedaleaba no muy deprisa, con el fin de no dejar atrás a Albóndiga.

—Vamos a dar un rodeo —le gritó al viento—. Me gustaría pasar por el supermercado.

—¿Para comprar chocolate? —preguntó Albóndiga ya con la lengua fuera.

—¡Qué pesado eres! Quiero comprar flores.

—¿Para qué? ¿Quién come flores?

—Tú no, por suerte, lo que quiero es llevarle a tu madre un bonito ramo de flores, es una manera de agradecerle su invitación. Después de todo voy a ser su huésped y ella tendrá que correr con un trabajo extra, e, incluso, nos dará de comer a los dos.

—Sí, sopa de chucrut y remolacha. ¿No prefieres dar la vuelta, ahora que aún estamos a tiempo?

Naturalmente, Albóndiga lo decía en broma. Sabía arreglárselas perfectamente en la despensa de su casa y conocía de memoria dónde guardaba la cocinera los suculentos manjares que su madre despreciaba.

—Mi madre se alegrará: le encantan las flores.

Los chicos siguieron ahora en dirección hacia el supermercado (perteneciente a la cadena C. O. M. P. R. E.), que estaba situado al lado de una zona industrial y que constaba de una enorme nave de una sola planta. Frente a él se extendía el aparcamiento, con una capacidad para, al menos, doscientos coches.

Los alumnos del internado solían hacer aquí sus compras, ya que les pillaba cerca y había una gran variedad de artículos, aparte de que los precios eran bastante asequibles.

De un brinco, Tarzán bajó de la bicicleta, aparcándola en el lugar destinado a este tipo de vehículos, se encontraba junto a la entrada. En ese momento la mayoría, es decir las veinte plazas de que disponía, aparecían vacías. Tarzán aseguró su bicicleta con la cadena y esperó a que Albóndiga terminase de hacer lo mismo.

Echaron a andar hacia la entrada, Tarzán iba pensando, tratando de decidir la clase de flores que compraría.

La gente entraba y salía, casi todos vestían grandes y calientes abrigos.

Cuando llegaron a la puerta, una bocanada de aire tibio les golpeó en el rostro. Y en ese momento se oyó un crujido de metal y de hojalata procedente del aparcamiento de bicicletas.

Tarzán se volvió rápidamente.

Lo que vio le dejó la sangre helada.

Su valiosa bicicleta de carreras estaba tirada en el suelo. El hombre que, al parecer, la había derribado, se encontraba al lado, mirando hacia otra parte y abriendo el candado de su propia bicicleta. Todo indicaba que ni siquiera se le había pasado por la cabeza el levantar la bici de Tarzán.

—¡Pero ese tío está loco! —exclamó Albóndiga.

Tarzán ya había salido corriendo hacia allí.

El hombre montó en su bicicleta; en el portaequipajes llevaba una pala nueva y reluciente. También se podían comprar en el supermercado los artículos de ese tipo. Cuando el hombre ya se disponía a partir, Tarzán se puso a su lado.

—¡Oiga usted!

Pero el hombre no se detuvo, sino que, por el contrario, intentó pedalear con fuerza. Tarzán se agarró al portaequipajes impidiendo así que pudiese arrancar. El individuo tuvo que apoyar un pie en el suelo para no caerse y completamente enfadado, miró hacia atrás.

—¡Qué pasa! ¿Pero qué haces?

—Nada, lo que ocurre es que no me gusta la falta de consideración. Usted ha tirado mi bicicleta de carreras. Tal vez se haya estropeado algo y en vez de pasar del tema, debería haber esperado, para ver si se había roto alguna pieza.

El tipo desmontó. No era muy alto, pero su fuerte figura le daba el aspecto de una caja fuerte. Encima del sucio mono de trabajo, llevaba una guerrera mugrienta. Sus facciones eran toscas y su piel tenía el mismo color, e incluso, la misma rugosidad que una patata. Los ojos, malignos y hundidos; la frente, estrecha, y la nariz más que torcida.

—¡Suelta inmediatamente mi bicicleta, maldito estúpido! —dijo entre dientes.

—Usted se va quedar aquí hasta que yo compruebe que la mía está bien.

—¡Vete con tu bicicleta a la…! Yo no la he tirado. ¡Me largo!

—Hemos visto cómo la tiraba —repuso Tarzán con firmeza—. No puede negarlo.

—Yo puedo hacer eso y otras cosas, como por ejemplo partirte la cara y lo haré si no me sueltas inmediatamente.

Descargando su cólera, intentó arrebatarle a Tarzán la bicicleta por la fuerza. Éste soltó inmediatamente, lo que para nada había calculado el tipo, de modo que su propio impulso le hizo dar un traspié y caer al suelo, allí se quedó torpemente sentado. Y también se habría caído su bicicleta si Tarzán, rápido como era habitual en él, no lo hubiera impedido.

—Mire y aprenda cómo hay que tratar las cosas de los demás. ¿Estamos de acuerdo o prefiere que busque un testigo en el supermercado?

Narizotas se levantó.

—¡Te voy a dar una paliza que…!

—¡Cállese de una vez! ¿No se le ocurre nada mejor? No es la primera vez que me han amenazado con una paliza y los que así lo hicieron tuvieron luego que lamentarlo. Bueno, ¿qué pasa?

Albóndiga se había aproximado algo más y estaba allí con un gesto de enfado. Algunas mujeres que ya se encaminaban con sus carritos hacia los coches, se habían detenido y les miraban con curiosidad.

De repente, Narizotas cambió de actitud.

—Bueno, sí, he sido yo, pero no creo que se haya roto nada. Vamos a ver.

Tarzán examinó su bicicleta. La pintura estaba un poco rayada por algún punto, pero fuera de eso no se apreciaba nada más.

—Bueno, realmente, no ha sufrido ningún desperfecto de importancia. No ha sido nada, yo sólo quería hacerle reflexionar sobre su actitud.

Narizotas sonrió.

—¡Qué chico más encantador! A la gente como tú habría que echarla viva a los tigres. ¡A ver si te rompes el cuello con tu magnífica bicicleta!

No estaba bromeando, era una maldición en toda regla lo que dijo Narizotas cuando parecía que el peligro ya había desaparecido. Tarzán le miró asustado, pensando que, en realidad, el tipo aquel no era normal.

Narizotas escupió en el suelo y, dándose media vuelta, dio algunos pasos con la bicicleta. Luego montó y nuestros amigos lo perdieron de vista rápidamente.

—Este tío es como para encariñarse con él —dijo Albóndiga—. ¿Crees que le duelen las muelas?

—Ni siquiera eso podría disculparle. Se comportó de una forma extraña. Primero, terco y enfadado; luego, cuando se dio cuenta de que nos miraban, se volvió amable y, al final, un cerdo. ¿Quién llevaba la razón?

—Por supuesto que tú. Pero ¿qué importancia puede tener un tipo así? Por cierto, ¿para qué quería la pala? Ya no es la época de arreglar jardines. Tal vez la utilice para cavar hoyos en los caminos oscuros y así provocar que se caigan los peatones.

—Lamentablemente, lo que dices no es tan absurdo. Un tipo así debería estar bajo vigilancia.

—Bueno, olvídalo —y Albóndiga se metió en la boca un trozo de chocolate.

Luego entraron en el supermercado.

3. Pepinillos envenenados

Los tubos fluorescentes iluminaban los espacios con su penetrante luz. Los altavoces anunciaban aquellos artículos que hoy se encontraban en oferta. En la puerta de la lavandería automática se había formado una larga cola, y lo mismo pasaba en el kiosco de periódicos de al lado. Los clientes conducían con habilidad sus carritos por entre las apretadas filas, y los niños que se aburrían empezaban a lloriquear y querían llevar el carro hacia los productos que sus madres no tenían la más mínima intención de comprar; se tiraban a por los dulces y los juguetes.

—¡Flores! ¡Flores recientes! —suplicó Tarzán—. ¿Dónde andan las flores por aquí? ¿Tu madre tiene algún color preferido?

—El verde.

—¡Fenomenal! En lo que respecta a las hojas y a los tallos no corro el riesgo de confundirme, pero los pétalos de ese color son un poco más difíciles de encontrar.

—También le gusta el azul. Siempre se pone muy alegre cuando ve que el cielo está azul.

—¿Y cuál es tu color preferido?

—El marrón tirando a chocolate.

—Eso mismo sabía que ibas a decir.

—¿Y el tuyo?

—El rojo… a excepción del de los semáforos. Me frena demasiado.

La pequeña sección de Jardinería, donde era posible encontrar flores, macetas, tierra, abonos y herramientas, estaba situada al fondo.

Los chicos no habían cogido ningún carrito, puesto que, al fin y al cabo, no pretendían hacer otras compras.

Cuando pasaron por los estantes de dulces y chocolates, Albóndiga redujo la marcha.

—Éste y éste, ese otro y también aquél. Todos son nuestros, es una sensación muy agradable comprobar la popularidad de nuestros productos. ¿Me puedes prestar algo de dinero?

—¿No querrás comprar chocolate?

—Sólo para comprobar si es comestible o lo tienen aquí desde que inauguraron el supermercado.

—Mentiroso, lo que pasa es que te ha entrado un ataque de gula. Aguanta, dentro de poco estaremos en tu casa, y allí podrás llenarte el estómago de remolacha.

El siguiente estante estaba lleno a rebosar de figuritas de distintos tamaños que representaban a Papa Noel. También eran de chocolate, pero no de la marca Sauerlich.

—¡Fíjate! —dijo Tarzán—. Estamos a principios de noviembre y ya empiezan con estas cosas. Me parece una estupidez, y aquí no se acaba, la semana que viene empezarán ya a vender los árboles de navidad, los polvorones y el turrón. Eso estropea todo el ambiente navideño, de lo único que se trata es de vender, vender, vender.

—Tienes razón. Poco después de Reyes aparecerán los huevos de Pascua.

Mientras Tarzán se dirigía al puesto de las flores, Albóndiga se quedó ensimismado con los diferentes dulces; lo quisiera o no, la boca se le hacía agua.

Tarzán miró hacia atrás con la intención de llamarle, pero no se detuvo, por lo que se tropezó de lleno con alguien que venía justo en sentido contrario.

—¡Ay, perdón! —dijo Tarzán educadamente.

Aunque tampoco el otro se había dado cuenta de por dónde andaba.

Era un empleado del supermercado, un hombre que vestía una bata de color naranja.

Tarzán contempló su pálido rostro. Las profundas entradas en la frente indicaban que pronto se quedaría calvo como una bombilla. Detrás de los gruesos cristales de las gafas, movía unos ojos inquietos.

—¿Qué? Ah, nada, nada —y el hombre siguió andando.

En el último momento, Tarzán se fijó en que se llamaba Clen, como pudo leer en la pequeña placa que llevaba en la solapa de la bata.

Albóndiga, que al fin había decidido dejar los dulces, se echó a un lado para dejarle pasar. En ese mismo momento, el señor Clen sacó una mano del bolsillo de su bata.

—¡Eh, oiga! —exclamó Tarzán—. ¡Señor Clen, espere por favor!

Tarzán echó a correr y recogió del suelo el fino guante de piel que se había caído del bolsillo del empleado.

—Se le ha caído esto.

Clen miró horrorizado a Tarzán.

—Gracias —le dijo—. Sí, es mío. ¿Cómo he podido perderlo?

Lo cogió, y dándose media vuelta, se alejó rápidamente.

—Debe tratarse de una herencia —comentó Albóndiga—, porque si no, no me explico tanto susto por un guante, yo no me llevaría esos disgustos.

—Pero a ti te daría un paro cardiaco si perdieras una tableta de chocolate.

Ya en la floristería, Tarzán le pidió a Albóndiga que le aconsejara para acertar con el gusto de su madre. Al fin, se decidieron por un ramo de flores de otoño, compuesto por diversos tipos de plantas. La dependienta les indicó que si todos los días cortaban un poco los tallos y les renovaban el agua, el ramo podría durar más tiempo.

Después de que la mujer les envolviera las flores, los chicos se fueron hacia la caja, siguiendo un recorrido distinto del que habían utilizado a la ida.

Los estantes, a izquierda y derecha, estaban llenos de botes de verduras.

La mirada de Tarzán se paseaba distraídamente por entre las distintas repisas, cuando descubrió el bote de pepinillos.

Era grande y de una empresa conocida, estaban envasados al vacío.

Es decir, era un bote de pepinillos absolutamente normal.

Pero sobre la etiqueta aparecía adherida una hoja de papel en la que alguien había escrito un mensaje. Sí, realmente había sido añadido, pues las letras estaban recortadas de un periódico y luego cuidadosamente pegadas.

A Tarzán se le ocurrió enseguida que los secuestradores solían enviar mensajes por el estilo cuando exigían un rescate, ya que este método tenía la ventaja de que nadie podía reconocer la escritura, ni tampoco localizar la máquina de escribir.

«Bueno, —pensó Tarzán—, esto se hace en los casos de secuestro, pero ¿quién va a secuestrar pepinillos en vinagre?».

—¿Qué es esto? —preguntó Albóndiga, que se encontraba junto a él.

¡Atención! —estaba escrito—. Este bote de pepinillos contiene un veneno mortal: Cianuro. Si la dirección de la cadena C. O. M. P. R. E. cumple nuestras exigencias, no envenenaremos más alimentos. Exigimos 100 000 marcos. Informaremos por teléfono cuándo y dónde debe hacerse la entrega del dinero. Si se niegan a pagar, serán envenenados más productos en los distintos supermercados de la cadena C. O. M. P. R. E. Saben perfectamente lo que significa: nadie se atreverá a comprar en ninguna de sus sucursales.

—¿Será una broma? —dijo Albóndiga con los ojos muy abiertos de asombro.

—En todo caso, una broma de mal gusto; pero no debe de ser eso.

—Pero…, pero… entonces… Son capaces de envenenar también nuestros chocolates, creo que no me gusta el chocolate con sabor a cianuro.

—¡Qué sentido del humor tienes! ¡Quédate aquí y vigila el bote! Sin tocarlo, por aquello de las huellas dactilares y demás. Voy a llamar a alguien.

Tarzán echó a correr. Detrás del siguiente estante se topó con un empleado. Cuando éste se dio la vuelta, enseguida lo reconoció: era el pálido señor Clen; al parecer, tenía las manos heladas, ya que se las frotaba para entrar en calor, tenía la misma cara que si estuviese en una nevera.

—Venga usted, por favor —le dijo Tarzán—. Rápido, hemos descubierto algo.

—¿Un ladrón?

—No, peor todavía.

—No puede haber nada peor —replicó el señor Clen, y siguió a Tarzán con pasos rápidos.

Sin comprender, leyó varias veces el texto que había sido pegado con cola. Tras repasarlo tres veces, al fin pareció que se hacía la luz en su cerebro.

—¿Lo habéis escrito vosotros? —preguntó tontamente.

—¡No, ni hablar! —el corto de entendederas casi saca a Tarzán de quicio—. Nosotros lo único que hemos hecho es descubrirlo. Tal vez sea una broma, pero también es posible que contenga un veneno mortal, así que hay que informar a la policía y a su jefe.

—Exacto; de acuerdo, pero vosotros me acompañaréis. No puede saberse si se trata de una broma que vosotros… o cualquier…

Extendió la mano para coger el bote.

Tarzán le agarró del brazo inmediatamente.

—No lo toque. Podría borrar las huellas dactilares del delincuente, eso se aprende viendo cualquier película policíaca por muy mala que sea.

—Tienes razón, pero ¿cómo llevo entonces el bote? ¿Volando?

El susto y la preocupación le habían puesto aún más pálido.

—¡Sus guantes! —exclamó Albóndiga—. Si lo coge cuidadosamente con los guantes, apenas se borrará nada.

—¿Guantes? —el señor Clen les miró estupefacto—. ¡Ah, sí, mis guantes! Menos mal que siempre los llevo encima. Alguna ventaja habría de sacar del hecho de tener problemas de circulación, sobre todo en los dedos.

Se puso los guantes con el mismo cuidado que si en lugar de piel se tratara de dos telas de araña. Luego cogió el vaso y lo transportó con solemnidad, igual que si se tratase del féretro de una tía que le hubiera dejado una sustanciosa herencia.

—Venid conmigo.

Le siguieron.

Albóndiga sonreía encantado.

—Ha sido una gran idea lo de los guantes.

—¡Realmente maravillosa! Las mejores ideas se te ocurren cuando tienes hambre. Deberías comer sólo de vez en cuando.

—No, no. Prefiero prescindir de ser un genio. Las ideas no me alimentan lo suficiente.

El señor Clen les condujo hasta las oficinas del jefe del supermercado.

4. Una breve historia del circo

Se llamaba Leire. En su cara de anciano destacaba un bigote canoso. Se encontraba sentado en un austero escritorio de un triste despacho, la mayor parte del espacio estaba ocupada por gruesos legajos de pedidos y listas de compras.

Delante de él se hallaba el bote. Ya había leído el texto y ahora lo releía una segunda vez, moviendo los labios como si tratara de aprendérselo de memoria sílaba a sílaba.

—¡Pero qué atentado! —dijo finalmente—. ¡Esto no tiene nombre! ¡Pobres pepinillos! ¡Y encima son de primera calidad!

—Me parece —dijo Clen rápidamente— que no debemos informar a la policía. Sólo servirá para que se levanten rumores, lo que supondría una mala publicidad. Y la competencia se iba a partir de risa. Al fin y al cabo, cien mil marcos no son nada, la empresa los tiene, la dirección puede pagarlos, y de esta manera la gente no tiene por qué enterarse de nada. Le debemos esta concesión… quiero decir, la dirección debe hacer este pequeño sacrificio por el buen nombre de C. O. M. P. R. E., que siempre ha garantizado calidad y confianza en sus productos.

Tarzán no daba crédito a sus oídos.

Le dio a Albóndiga un codazo disimuladamente.

—Y a nuestros jóvenes amigos —siguió Clen—, que han sido tan eficientes, les pediremos que guarden silencio. No diréis nada, ¿verdad? Estoy seguro de que os lo van a recompensar.

Leire levantó la cabeza.

—¿Qué está usted diciendo, Clen?

—Pero jefe, si el maldito envenenador lleva todas las de ganar.

—Si este bote contiene realmente veneno, puede haberle costado la vida a muchas personas. Supongamos que se desprende la hoja con el texto y se cae al suelo: ¿quién lo hubiera encontrado, recogido y leído? Nadie, Clen. Se habría vendido el bote y luego… Fíjese, si está muy mal pegado. No, no, querido. Yo no me hago responsable de una cosa así. Hay que recurrir a la policía.

—Exactamente —dijo Tarzán—. Y para que se dirijan a la persona más adecuada, les aconsejo ponerse en contacto con el inspector Glockner.

—¿Le conoces?

—Mucho. Es el padre de mi ami… ejem… de una compañera de clase.

Leire asintió, se dirigió a su empleado de nuevo.

—Oiga, Clen, usted hoy estaba encargado de vigilar la zona del fondo. ¿No le ha llamado la atención nada sospechoso?

Clen negó con la cabeza.

Leire se levantó de golpe con las pupilas dilatadas por el horror que debía sentir.

—Pero a mí sí, Clen. ¡Claro, ese tipo! Ése que… Un momento, ¿no habló usted con él? Me suena haberlo visto por casualidad.

Clen guiñó los ojos tras sus gruesas gafas; mordió su estrecho labio inferior, se aclaró la voz y guiñó todavía con más nerviosismo.

—He hablado con muchos, jefe, porque otra vez ha habido jaleo en el departamento de porcelanas, aunque sólo nos ha faltado un elefante. Por favor, ¿a quién se refiere exactamente? ¿De qué tipo me habla?

—Puede que me equivoque, pero a mí me ha parecido que tenía un aspecto sospechoso, como de delincuente. Supe enseguida que no me gustaría nada encontrármelo en la calle por la noche con el sueldo recién cobrado. Era de baja estatura, pero fuerte, parecía un armario. Llevaba un mono y… ¡qué cara más espantosa! Clen, seguro que lo recuerda. Las facciones muy duras, la piel, de un color marrón sucio y la nariz, completamente torcida…

—Con ése también nos tropezamos nosotros —dijo Tarzán inmediatamente—. Lleva usted razón. No sólo tiene una pinta peligrosa, sino que además lo es.

Clen se encogió de hombros.

—No lo recuerdo, no me llamó la atención. Probablemente se encontraría a mi lado y a usted, jefe, le ha parecido que estábamos hablando.

Leire no escuchaba, fruncía el ceño mientras sus dedos se movían nerviosamente sobre el escritorio —tal vez tocase el piano en sus ratos de ocio—, ahora negó dos veces seguidas con la cabeza.

—No, la verdad es que no sé por qué ese tipo me parecía tan sospechoso. No se trataba sólo de su aspecto físico; al fin y al cabo, nuestra clientela no está formada exclusivamente por bellezas y está claro que nadie tiene la culpa de tener una nariz torcida o el rostro de un delincuente. Muy a menudo se puede encontrar detrás de un horrible aspecto un magnífico carácter, pero no obstante, creo que el tipo en cuestión se comportó de una forma extraña. Desconfiado, olfateaba como si estuviese tras las huellas de algo en concreto. Es una pena que no le sirva de mucho a la policía, sin embargo, puedo fiarme de mi instinto, sin olvidar que, además, es la primera vez que he visto a ese hombre por aquí.

A continuación Leire apuntó el nombre y la dirección de los chicos, por si acaso la policía quería preguntarles algo para obtener más información. Luego les agradeció lo que habían hecho y cogió el teléfono para llamar al inspector Glockner.

Clen volvió a su trabajo, que consistía en la vigilancia de la zona del fondo, y los chicos salieron del supermercado.

—Si no consigo pronto algo de comida, me caeré de la bici —dijo Albóndiga—. Sin embargo, no puedo quitarme de la cabeza la idea de que Narizotas también sería capaz de envenenar nuestro chocolate, si es que él es el que está actuando como chantajista. ¡Qué imagen más desagradable! ¿Crees que las flores están bien?

—Puedes olerías, si te desmayas le compraré otra cosa a tu madre.

—¿Piensas que la sospecha contra Narizotas tendrá una base real?

—Tal vez yo sea bastante parcial, dado lo asquerosamente que nos trató, pero ten en cuenta que cuando la gente se empezó a fijar, él cambió su comportamiento enseguida. Es decir, que no quería testigos que pudiesen reconocer en un momento determinado que había estado aquí. ¿Eso significa que tenga además otras intenciones? No lo sé. En cualquier caso, le contaré al señor Glockner el incidente.

Montaron en sus bicicletas. La tarde estaba ya inundada por una luz crepuscular. No había ni rastro de sol, ni tan siquiera se veía el cielo; la niebla mantenía flotando en las calles la contaminación procedente de los motores de los coches. Tarzán pedaleaba muy pensativo.

Atravesaron la ciudad. Tarzán conducía con una sola mano para, de esta forma, poder sujetar en la otra el ramo de flores.

Por fin llegaron a la avenida de los Robles, situada en una urbanización residencial de magníficas y suntuosas casas. La mansión de los Sauerlich era la más lujosa. El jardín tenía el tamaño de un parque y la casa misma, era una construcción antigua, con sus miradores y torrecillas, toda una belleza. En la zona de atrás se había levantado la parte moderna, que, por suerte, no se podía ver desde la calle, así no conseguía estropear el aspecto de la fachada. En esta ala moderna de la mansión se encontraba la piscina cubierta, el lugar preferido de los amigos de PAKTO.

Tarzán y Albóndiga situaron sus bicicletas en el garaje, que estaba vacío, ya que el padre de Willi y Jorge, el chófer, se encontraban de viaje, como ya hemos mencionado antes, con el Jaguar de doce cilindros.

Con las flores y las bolsas en las manos, llamaron a la puerta, la señora Sauerlich en persona salió a abrirles.

—¡Ah, ya estáis aquí, queridos! —dijo, al tiempo que abrazaba a su hijo.

Luego saludó a Tarzán, por el que sentía un gran cariño, de forma muy sincera.

—Willi, te veo algo más gordo. ¿Cuál es el motivo? ¿Te alimentan en el internado con comidas poco sanas? ¿Te dan dulces?

—Ni esto —mostró Albóndiga, y separó el pulgar y el dedo índice un milímetro—. Sólo como verduras y carne sin grasa, odio los dulces. Eso de engordar cada vez más debe de ser una cuestión hereditaria, igual que le pasa a papá.

—Sí —afirmó la señora Sauerlich—. Bueno, probablemente se te quite cuando seas más mayor.

Tenía una voz aguda y pronunciaba todas las palabras con exagerada nitidez. Era difícil imaginarse que Albóndiga pudiera ser su hijo. De elevada estatura, pesaría como mucho unos 50 kilos. Tenía el pelo rubio y hacía poco se lo había teñido con mechas azules. Aunque solía sonreír con amabilidad, se notaba que también podía ser capaz de enfadarse. Todo su cuerpo parecía frágil, desde las finas manos hasta el esbelto cuello, que siempre debía soportar el peso de varios collares. Cuando hablaba, movía las manos en el aire y subrayaba con gestos enérgicos lo que quería expresar.

—¿Habéis comido ya? —preguntó una vez que los chicos hubieron entrado al vestíbulo—. He guardado sopa de ortigas y un estofado de pepinos.

—Gracias, mamá —dijo Albóndiga—. Ya estamos hasta arriba, más que llenos.

Como si le quisiera castigar por la mentira, su estómago empezó a gruñir pero, por suerte, la señora Sauerlich no se dio cuenta.

—En realidad no os esperaba hasta mañana —dijo.

—Sí, y eso es lo que estaba previsto, pero ahora resulta que nos hemos ofrecido para asistir a la escuela del circo porque…

Le contó todo. Al oírlo, la madre se puso muy contenta y su cara expresaba el orgullo que sentía por el hecho de tener un hijo que fuese a participar en esas clases.

Luego le comentaron lo sucedido en el supermercado. La señora Sauerlich se asustó mucho, opinando que ella tenía una gran ventaja por comprar los alimentos en un herbolario exclusivamente, ya que allí no había ni cianuro ni otros productos tóxicos.

Cuando Tarzán le entregó el ramo de flores, sus ojos brillaron de alegría. Las flores le encantaban; enseguida se fue a buscar un jarrón adecuado.

Los chicos subieron a la habitación de Albóndiga, estaba situada en la primera planta. Habían colocado una segunda cama para Tarzán. Se pusieron a guardar sus cosas.

—Voy a ver lo que puedo conseguir de la cocinera —dijo Albóndiga.

Sigilosamente, bajó la escalera. Después de algunos minutos regresó trayendo un plato con chuletas de cerdo y muslos de pollo, estaban fríos pero, no obstante, sabían bien.

—Oye, ¿sabe tu madre que tenéis en casa tanta carne? —quiso saber Tarzán.

—Claro que sí. La cocinera, que no sigue su chalado régimen, dice que lo compra todo para ella. Y, como está muy llenita mi madre se lo cree, pero ya sabes que mi padre la ayuda disimuladamente para que nada se eche a perder.

—Me hace ilusión lo de la escuela del circo; bueno, y el circo en general.

—Podríamos llevarnos los huesos para que se los coman los leones y los tigres —dijo sujetando en la mano una chuleta—. Bueno, supongo que no se pondrían muy contentos con estas menudencias, estoy seguro de que yo les interesaría mucho más como primer plato.

—Pero sólo en un primer momento, en cuanto notasen que sabes a chocolate, te suprimirían del menú.

Pensaron en ir a la piscina, pero desecharon la idea porque apenas tenían tiempo.

Sobre las tres y media llegaron Karl y Gaby, habían quedado en que se encontrarían allí con ellos. Gaby parecía nerviosa. Su bonito rostro estaba levemente enrojecido, debía ser a causa de la inquietud. Llevaba una chaqueta azul de cuello blanco y un gorro de punto hecho por ella misma.

Tarzán la miraba con una no disimulada atención.

—¿Sabes una cosa, Patitas? Sólo te faltan unas cuantas estrellas en el pelo y serías la más preciosa princesa de circo que hubiera nacido.

—¿Ah sí? ¿Eso te parece? —le miró halagada.

—Sí, es decir… opino… que serías el tipo, quiero decir…

Le faltaba poco para que se le trabase la lengua. Como en otras ocasiones, había caído demasiado tarde en la cuenta de que se había excedido en su admiración por Gaby. ¡Qué imprudencia! Se creería que estaba enamorado de ella en silencio.

Al parecer, Karl y Albóndiga debían de pensar lo mismo, ya que los dos sonreían maliciosamente. A Tarzán le habría gustado que en ese momento le tragase la tierra.

Para cambiar de tema, soltó rápidamente:

—¿Sabéis ya lo que nos ha pasado en el supermercado?

Les contó todo lo ocurrido y los dos amigos se quedaron asombrados.

Karl se quitó las gafas y empezó a limpiarles los cristales, en él quería decir que estaba muy nervioso.

—El cianuro potásico pertenece al grupo de los cianuros —dijo—, los cuales son sales del ácido prúsico y suelen resultar extraordinariamente venenosos. Una cantidad mínima basta para causar la muerte. Por otra parte, también tienen su lado positivo. Se utilizan en grandes cantidades para la elaboración de plásticos y también en metalurgia…

—Es suficiente, Karl —le interrumpió Gaby—. Todos sabemos lo que es el cianuro, y a nadie se le va a ocurrir untárselo en un bocadillo ni utilizarlo como pasta de dientes, y además, rechazamos terminantemente el aliñar con cianuro los pepinillos en vinagre. ¡Es increíble! ¡Qué cosas se le ocurren a alguna gente con tal de conseguir dinero!

—Probablemente se encargará tu padre del caso —dijo Tarzán—. Hay que contarle todo lo que sabemos acerca de Narizotas. Pero ¡qué descuido!, ahora tenemos que darnos prisa; si no, las clases de la escuela del circo empezarán sin nosotros.

Salieron de la mansión de los Sauerlich. La niebla era aún más densa y las bicicletas de Karl y Gaby, que estaban apoyadas en la pared de la casa, se hallaban recubiertas de pequeñas gotitas.

Tarzán se puso a secar el sillín de la bici de Gaby con la manga de su propia chaqueta.

—Para que no se le moje el culito a mi niña —dijo sin pensarlo dos veces.

Gaby se puso roja como un tomate y Karl y Albóndiga sonrieron irónicamente.

Tarzán hizo como si no se hubiera dado cuenta de nada, aunque para sus adentros decidió que no volvería a limpiar nunca más sillines ajenos.

Encendieron los faros y comenzaron a pedalear en fila india. Albóndiga iba en último lugar. Su meta era el solar de la feria, donde lo más seguro es que el circo estuviese aún ocupado en levantar la carpa, pese a que esa misma noche daban ya la primera función. El terreno se encontraba a las afueras de la ciudad, pero el acceso hasta allí no era difícil.

Cuando doblaron la esquina de una tranquila avenida, Karl no pudo contener más sus ganas de soltar algo de sus enciclopédicos conocimientos.

—¿Sabéis cuándo se creó el primer circo? —le dijo a los bancos de niebla—. Pues fue en 1774, y el empresario se llamaba Philip Astley. Antes de esta fecha ya existían bufones y malabaristas ambulantes que iban por las ferias de los pueblos, pero no tenían nada que ver con un circo, pues no intervenían caballos ni otros animales. Astley, que poseía una escuela de caballería en Londres, tuvo la idea de unir las dos cosas, es decir, al arte de montar a caballo con la acrobacia, que en aquel entonces era muy estimada por la aristocracia, los militares y la alta burguesía, como lo demostraba el éxito de las famosas escuelas de caballería de Londres, Viena, París y San Petersburgo. Sin embargo, se limitaban a hacer acrobacias en los lomos de los caballos. En París, levantó Astley su primer edificio: el anfiteatro Astley. Fue recogiendo artistas diversos, acróbatas y mimos, de las distintas ferias, y así nació el primer circo del mundo. Durante la Revolución Francesa todo se paralizó. Más tarde, un rico veneciano cuyo nombre era Antoine Franconi, se haría cargo del anfiteatro, pero ya no cumplía las exigencias y… ¡Ay!

—¿Qué pasa? —preguntó Tarzán, que iba el primero.

Karl emitía unos extraños ruidos.

—Creo que he pisado una piedra con la bici y del salto me he mordido la lengua.

—Ponte un esparadrapo —le gritó Albóndiga.

—Si crees que de ese modo me callaré, te equivocas —dijo Karl—. Debería alegraros que me dedique a completar vuestra escasa cultura. De manera que sigo, y vosotros a escuchar atentamente: en 1807, Franconi abrió un nuevo lugar con el nombre de Cirque Olympique…

—Lo que no se debe confundir con los Juegos Olímpicos —le interrumpió Albóndiga.

—Bueno, os habréis preguntado alguna vez por qué el circo recibe ese nombre. Se llama así debido a que la pista es redonda, forma una perfecta circunferencia. El diámetro es siempre de 13 metros, pues ha resultado ser el tamaño ideal para los caballos, en especial para la acrobacia artística, que exige de los animales una cierta curvatura.

—¿Y quién endereza después al caballo? —soltó Albóndiga.

5. Betti y Dick, dos nuevos amigos

Cuando llegaron al lugar de la feria, la majestuosa carpa ya había sido levantada. La niebla amortiguaba los ruidos, sin embargo, el alboroto general hacía daño en los oídos. Algunos tractores arrastraban grandes remolques con las jaulas de los animales; venían desde la estación central. Un montón de pintorescos personajes corrían de un lado para otro. Frente al establo de los caballos se descargaban grandes cantidades de paja. A una jaula con fieras, que ya estaba preparada, le estaban añadiendo en ese momento un pasillo de rejas y todo ello producía un tintineo de metal.

Tarzán respiraba, envuelto por la niebla, el olor de los grandes felinos.

Un hombre grande, que luego resultaría ser el jefe de la carpa, daba órdenes sin parar.

—¡Estupendo! —exclamó Gaby—. Mañana iré a ver a todos los animales, pero ¿dónde está la escuela?

Empujaron sus bicicletas sin saber exactamente para dónde tirar: ¡todo era tan interesante!

Como si hubieran sido hipnotizados, se detuvieron ante una de las jaulas de fieras. Los tigres estaban esperando a que les trajesen su comida. Un hombre de aspecto bastante tosco iba metiendo entre las rejas distintos separadores, con el fin de que cada fiera tuviera su ración. Los animales rugían, jugaban, saltaban y luego se dejaban caer.

Gaby sintió escalofríos.

—Realmente me encantan los animales, pero a ésos les tengo cierto miedo. ¡Parecen tan hambrientos!

—Sí; a mí no me gustaría encontrarme con ellos en medio del campo —dijo Tarzán.

El individuo aquel iba introduciendo con un enorme tenedor grandes trozos de carne por debajo de las rejas, era carne de caballo. Las garras de los tigres se levantaban y cortaban el aire, pero el hombre tenía cuidado y se limitaba a quedarse fuera del alcance de las mismas, sin que diese la sensación de estar temeroso o impresionado. Se notaba que ya estaba acostumbrado a repetir su trabajo.

—Desde luego, parece imposible que se pueda domar a estas fieras —comentó Tarzán.

—Cuando tienen la panza llena son pacíficas —dijo Albóndiga—. Les pasa lo mismo que a mí.

—Dentro de poco serán las cuatro —les advirtió Tarzán—. No somos espectadores, sino alumnos participantes, así que, ¡vamos!

Le preguntaron a una mujer joven que llevaba un bebé en los brazos y un cigarrillo en la boca.

—La escuela está allí, al fondo —les informó, y cayó algo de ceniza encima del pequeño—, detrás de aquel carro. Tenéis que ir por aquella parte —les señaló con el dedo la dirección que debían seguir.

El nene comenzó a llorar y la mujer continuó su camino. Los chicos de PAKTO empujaron sus bicicletas por un suelo mojado; las ruedas de los vehículos habían dejado unas profundas huellas. Sólo la gravilla que habían esparcido impedía que la gente se hundiera en el lodo.

A Tarzán se le metió una china en el zapato y sintió que le hacía polvo el pie.

—Ahora voy —dijo a sus amigos.

Se apoyó sobre una pierna y, sujetando la bici con la otra, se quitó el zapato y lo sacudió hasta que cayó la piedra, luego volvió a calzarse.

Cuando levantó la vista, sus amigos ya se habían alejado bastante. La niebla estaba a punto de tragarse sus siluetas. Iban atravesando por entre una multitud de carros que eran utilizados como viviendas. Pese a la distancia, Tarzán distinguía perfectamente las tres diferentes figuras de cada uno de sus amigos: a la derecha, el larguirucho Karl; en medio, Gaby con su buen tipo de siempre, y a la izquierda, pequeño y redondo, Albóndiga, pero ahora la niebla logró envolverlos y Tarzán dejó de distinguir más.

El chico, no obstante, siguió el camino emprendido por ellos; tuvo que pasar por una hilera de carromatos. La mayoría de las luces estaban encendidas. Las gentes que formaban parte del circo comenzaban a instalarse en sus hogares, pero no dejaban de pulular de un lado a otro.

Un amplio rayo de luz llegaba desde una de las ventanas, una ventana sin cortinas, y Tarzán pudo ver claramente al hombre que ahora venía hacia él.

Se había quitado la guerrera, pero aún vestía el sucio mono. Llevaba al hombro un palo tan largo como un poste de telégrafos.

Era Narizotas.

Reconoció a Tarzán en el mismo momento en que lo vio. Dio un respingo; su rostro, que ya de por sí parecía enfadado, se torció aún más y miró despreciativamente al muchacho. Su desconcierto era tal que casi se tropieza con la bicicleta de Tarzán, sólo en el último momento pudo esquivarla.

Tarzán respondió a su mirada con una aparente tranquilidad. Luego, nuestro amigo siguió andando, no sin que infinidad de ideas cruzasen por su cerebro.

¿Narizotas aquí? ¿Pertenecería al circo? Así que trabajaba en la carpa. ¿Era lógico que alguien por el estilo se dedicara a envenenar unos pepinillos con el fin de hacer chantaje? ¿Y por qué no? De todas maneras, si se cumplían sus exigencias, a los pocos días él se iría de aquí y ya podía la policía ponerse a buscar al chantajista.

«Sea lo que sea, he de informar inmediatamente al inspector Glockner».

Tarzán volvió la cabeza, no vio ni rastro de Narizotas.

¿Desde dónde podría llamar? Probablemente desde la taquilla, sí, porque hay gente que reserva las entradas por teléfono. Las taquillas siempre se encuentran al principio, cerca de la entrada. ¡A correr!

Tarzán se dio media vuelta y echó a correr con su bicicleta, atravesando la gravilla y el lodo. Enseguida encontró la taquilla; la luz de dentro estaba encendida. Una mujer gorda y muy pintada no le hizo caso, no tenía ningún interés en tratarle con amabilidad y satisfacer lo que le pedía. Sólo cuando le explicó que se trataba de un delito, que tenía que avisar a la policía, y colocó encima del mostrador más monedas de las necesarias, la mujer le alargó por fin el auricular, sacándolo a través de la ventanilla.

El chico se sabía de memoria el número de la comisaría y la extensión correspondiente al despacho del inspector.

Marcó muy nervioso, mordiéndose los labios. Mientras oía la señal, se pasaba inquietamente la mano por el pelo.

«¿Estará en la comisaría? ¿Tal vez haya ido al supermercado?».

Descolgaron.

—Comisaría Central. Glockner al habla.

—Ah, señor Glockner, soy yo, Tarzán. ¿Se está ocupando usted del caso del supermercado? ¿Del cianuro en el bote de pepinillos?

—Sí, me lo han encargado a mí. Pero ¿qué pasa? De todos modos, tengo que hablar contigo y con Albóndiga. El señor Leire me ha contado que fuisteis vosotros los que descubristeis los pepinillos envenenados y que, además, os tropezasteis con el sospechoso.

—Sí, así es.

A pesar de su agitación, Tarzán moderó el tono de voz, pues la mujer gorda estaba intentando escuchar, llevaba unos pendientes baratos de un tamaño algo menor que el del cencerro de una vaca.

—Y hace unos minutos he vuelto a verle, señor Glockner. Narizotas, el sospechoso, está aquí, en el circo Sarani. Creo que forma parte del personal; en cualquier caso, anda haciendo cosas por entre los carros.

—Es una información muy valiosa, Tarzán. Mi mujer me ha contado que los cuatro estáis en la escuela del circo. Voy enseguida para allá. Lamentablemente, tendré que interrumpir las clases: te necesito para encontrar a ese hombre.

—De acuerdo —contestó Tarzán—. Estaré en la escuela.

—Hasta ahora —el inspector colgó.

Tarzán devolvió el teléfono a través de la ventanilla.

—¿De qué se trata? —preguntó la mujer.

—No estoy autorizado para hablar del asunto, señora. Podría obstaculizar a la policía —sonrió amablemente—. ¿No me da la vuelta?

—No; no ha sobrado nada —replicó enfadada.

«Me pregunto si ésta estará dispuesta a proporcionarnos entradas gratis, —se decía Tarzán mientras iba en dirección a la escuela—. Seguro que si se ve obligada a hacerlo, le da un ataque al corazón».

Le alegraba poder ayudar al padre de Gaby, el inspector de policía. Los chicos le tenían en gran estima, ya que siempre había echado una mano al grupo PAKTO en todas aquellas ocasiones en que la situación se ponía muy difícil de resolver. El señor Glockner estaba considerado como un buen policía y mantenía unas estupendas relaciones con Gaby, su hija, ella también se llevaba con su madre de maravilla.

En sus ratos libres, el señor Glockner se dedicaba a entrenar a un grupo de nadadores, y su mayor éxito era —¿qué otra cosa se podía esperar?— Gaby. La chica había conseguido como nadadora de espalda casi tanto premios y copas como Tarzán. Y éste mantenía en lo relacionado con el judo, voleibol y atletismo el record de todo el colegio.

Al fin encontró la escuela, que se hallaba instalada en el carro número 100 —todos los carros tenían número—, escrito con letra de imprenta, se leía el rótulo: ESCUELA DEL CIRCO SARANI.

Había tres bicicletas apoyadas en la pared trasera. Tarzán situó la suya junto a las otras y subió los tres peldaños de la escalera de madera. Dentro se oían voces, pero no pudo ver el interior, ya que unas cortinas le impedían la visión. Llamó a la puerta.

Un hombre joven salió a abrir.

—¡Ah, seguro que tú eres Peter Carsten! Encantado de conocerte, chico. Mi nombre es Tesoro, pero no tengo tal, aunque realmente me gustaría tener uno.

Estrechó fuertemente la mano de Tarzán.

El señor Tesoro era delgado y moreno. De aspecto parecido al de Tarzán, el pelo, de color negro, le caía sobre la frente, dándole un aspecto simpático. Parecía un hombre sincero y abierto, una de esas personas que enseguida inspiran confianza. Tarzán no dudó ni lo más mínimo de que se trataba de un profesor con vocación. Vestía unos pantalones vaqueros y una camisa de cuadros. «Un tío majo», pensó Tarzán.

Tarzán se disculpó por el retraso sin llegar a mencionar la causa, pero el profesor no pareció darle más importancia al tema.

—Esto que ves aquí es nuestra pequeña, por no decir enana, escuela.

Una cortina dividía el carro. La zona de entrada, el aula, era un poco más grande que un armario empotrado. Allí se apretaban dos pupitres, con un total de seis sillas, también había una pizarra.

Karl, Albóndiga y Gaby daban la impresión de estar como sardinas en lata, mientras que a los otros dos chicos que estaban con ellos la estrechez del espacio no parecía molestarles. La muchacha tenía los ojos verdes, ligeramente rasgados, como los de una oriental, y el pelo tan rojo como el fuego.

—Ésta es Betti Polakow —se la presentó el señor Tesoro—. Betti tiene 13 años y su padre es el as de la pista: un domador ya famoso en el mundo entero.

Tarzán hizo un gesto con la cabeza a modo de saludo y Betti se lo devolvió con una sonrisa.

—Y el chico es nuestro príncipe heredero. El padre de Dick, el señor Rebert, es el dueño y director del circo Sarani, algún día Dick heredará la empresa.

También Dick, que sólo tenía 12 años, le cayó a Tarzán fenomenal. Era un chico de aspecto delicado, de cara pálida y ojos soñadores. Parecía incapaz de matar una mosca.

—En total la escuela cuenta con nueve alumnos —explicó el profesor cuando Tarzán se hubo sentado en la última silla, entre Albóndiga y Dick—. Cinco de ellos son menores de 10 años, y Mustafá y Regina, que tienen vuestra edad, están enfermos con gripe. Como os podéis figurar, las clases se desarrollan en un ambiente muy íntimo, ésa es la gran ventaja de los grupos pequeños; pero, por otra parte, todo nivel de conocimientos es relativo y falta la posibilidad de comparación, ahora entenderéis el motivo de que estéis aquí. A este factor hay que añadirle el hecho de que yo soy el único profesor, con lo que he de enseñar todas las asignaturas, aunque no sea un experto en cada una de ellas. Hoy quisiera repasar la Lengua y la Historia de 8.o de E. G. B. ¿De acuerdo?

La clase fue transcurriendo como si se tratara de un concurso televisivo. El señor Tesoro tenía una gran habilidad para hacer un chiste a continuación de cada respuesta equivocada, de modo que la enana clase estallaba en una gran carcajada.

Incluso llegaron a mover la cortina que les separaba de la —como se enteró Tarzán más tarde— pequeña vivienda del profesor: cama, armario, lavabo y cocinita, todo allí metido.

Karl, alias Computadora, pudo sacar a relucir sus enormes conocimientos. Gaby respondía a las más difíciles preguntas e incluso Albóndiga, animado por aquel relajado ambiente, pensaba en otras cosas, completamente diferentes a las relacionadas con su insaciable apetito. Tarzán no estaba muy participativo, lo que era comprensible. Difícilmente podía concentrarse, ya que su mirada apenas se separaba de la puerta.

¿Cuándo llegaría el señor Glockner?

En principio, el profesor no hizo ningún comentario acerca de la impresión que le había producido el resultado de la comparación entre los chicos del circo y nuestros cuatro amigos de PAKTO.

Los dos chicos del circo dominaban perfectamente las dos materias. Con toda seguridad habrían podido incorporarse a las clases del internado. Sin embargo, en algunos temas sus conocimientos eran un poco superficiales; si exceptuamos a Albóndiga, nuestros amigos sabían responder con más soltura y profundidad, lo que no era de extrañar, ya que el internado era conocido por su alto nivel de exigencias.

—Y ahora —dijo el profesor dirigiéndose a Gaby—, me gustaría saber qué gran poeta…

No pudo seguir, pues se oyeron voces detrás de la puerta. Enseguida llamaron. El profesor salió a abrir y el inspector Glockner apareció en el umbral.

—Buenas tardes. Perdone que les moleste. Soy el inspector Glockner y estoy llevando a cabo algunas investigaciones, necesito la colaboración de Tarzán.

—¿Quién? —preguntó extrañado el señor Tesoro, ya que sólo conocía a Tarzán por Peter Carsten.

—Soy yo —Tarzán ya se había levantado.

—¿Qué pasa? —comentó Gaby muy nerviosa.

—Estamos tras la pista de Narizotas.

—¿Cómo? ¿Aquí? ¡Fabuloso!

El profesor estaba desconcertado, pero el inspector Glockner no le dio ninguna explicación.

Cuando salió del carro, Tarzán cerró la puerta. Ya en la escalera se puso la cazadora. El inspector había venido acompañado por dos policías de uniforme.

No se veía el coche, que debía de estar aparcado en la calle.

Emil Glockner era un hombre alto y fuerte. En sus cálidos ojos se podía encontrar siempre una expresión inquisidora. La exacta observación de cuanto ocurría a su alrededor para él se había convertido en una costumbre, su deformación profesional, solía decir.

Apoyó su mano en el hombro de Tarzán y los dos se acercaron a los policías.

—Bueno, Tarzán, cuéntame lo que ocurrió en el supermercado.

6. Los animales del circo

Encontraron a Narizotas antes de lo que habían pensado.

El viento helado se arremolinaba cerca de la jaula de los osos polares. Estos enormes animales, cuya piel era de un sucio color entre blanco y amarillento, se movían torpemente detrás de las rejas. Se iban hacia uno de los lados y regresaban, balanceando acompasadamente las enormes moles de sus cuerpos; en el comportamiento llevaban las huellas de los seres que han nacido en libertad y que ahora viven totalmente privados de ella.

Se toparon con la rechoncha figura de Narizotas, que se encontraba al lado de la jaula. El viento revolvía sus escasos cabellos; el extremo del cigarrillo encendido, que llevaba colgando de la boca, brillaba en la completa penumbra.

Estaba trabajando, absorbido en la tarea de golpear con un gran martillo un no menos pequeño clavo, intentaba hincarlo en el suelo.

—Es ése —dijo Tarzán.

—Quédate aquí.

El inspector Glockner y los dos policías uniformados se acercaron al hombre.

Como éste se hallaba de espaldas, no les sintió llegar antes de que el inspector le dirigiera la palabra, entonces se dio la vuelta.

Tarzán oía las voces, pero no llegaba a entender qué es lo que decían.

El señor Glockner enseñó su placa de policía.

Narizotas hizo un ademán con el martillo como si fuera a seguir golpeando, pero no lo hizo. El inspector continuó hablando.

Narizotas dejó caer el martillo y retrocedió.

Los otros dos policías avanzaron, uno de ellos con la mano muy cerca de la pistola.

Narizotas empezó a gritar:

—¡Es una calumnia! No he estado en ningún supermercado. ¿Quién ha dicho eso? Ni tan siquiera sé qué es el cianuro. ¡Sinvergüenzas!

El señor Glockner le replicó algo, sonó muy duro y el tipo se calló.

Los dos policías de uniforme se situaron uno a cada lado, pero sin llegar a tocarle, ya que no existía orden de detención, sino que se trataba de una simple sospecha. Lo único que había que hacer era interrogar a Narizotas.

Al volver los cuatro, Tarzán oyó la voz del inspector:

—Usted hace sus declaraciones y ya está, después todo se aclarará. Si no tiene nada que ver en el asunto, tampoco tiene nada que temer.

Narizotas, hasta ese momento lleno de ira, vio a Tarzán y enseguida se paró en seco.

—¡Ahora lo comprendo! Esto tengo que agradecérselo a ese sinvergüenza. Lo que quiere es fastidiarme porque tiré su bicicleta sin darme cuenta.

—Así que usted confiesa haber estado en el supermercado C. O. M. P. R. E.

—¿Cómo? ¡Ah, sí! Acabo de caer en ello, ahora me acuerdo. Al fin y al cabo, no es ningún acontecimiento de importancia mundial, ¿no? Esas cosidas se olvidan, sobre todo si uno tiene tantas ocupaciones como yo, sólo fui a comprar unos cigarrillos.

—Ésa es otra mentira —dijo Tarzán—. Usted compró una pala.

—¿Una pala? ¿Estás loco? —gritó Narizotas como si quisiera que le oyesen en toda la ciudad—. ¡En mi vida he comprado una pala!

—No entiendo por qué miente —repuso Tarzán—. Al fin y al cabo, no está prohibido comprar palas. Y, por otra parte, quiero añadir que no he informado a la policía movido por ningún sentimiento de venganza, sino porque usted llamó la atención a otra gente en el supermercado.

—¡Serán igual de estúpidos que tú! —gritó de nuevo Narizotas.

—Haga el favor de hablar de forma más comedida —ordenó el inspector—. Además, ya se ha analizado el bote de pepinillos y contiene la suficiente cantidad de veneno como para llegar a matar a una familia numerosa. Hemos recogido muchas huellas dactilares, aunque es posible que todas pertenezcan a los empleados que han tocado el bote. Pero, no obstante, tomaremos sus huellas para examinarlas, de eso no se libra. Vamos.

Narizotas lanzó a Tarzán una mirada de odio. Luego se dirigió al inspector hablándole con cierta tranquilidad.

—Yo confío en la justicia, se demostrará mi inocencia.

Al despedirse, el padre de Gaby dio unos amistosos golpecitos en el hombro del muchacho.

—Lo has hecho muy bien. Hasta luego, Tarzán.

Les siguió con la vista hasta que desaparecieron detrás de un carromato.

La extraña sensación de que le amenazaba un peligro le invadió por completo.

Pero si esas cosas le impresionaran, habría dejado hace mucho tiempo de ser Tarzán.

Volvió corriendo a la escuela.

Allí, el interés del concurso había ido decayendo. Todos, incluido el profesor, querían saber lo que había ocurrido.

Tarzán les relató la historia, ante el asombro de Betti, Dick y el mismo profesor.

—Creo que sé a quién te refieres —dijo el señor Tesoro—. Se llama Erwin Hibler. No es precisamente un compañero agradable, pero no hay que dejarse llevar por los prejuicios. Al fin y al cabo, a mí nunca me ha hecho nada, viaja con nosotros desde hace un año y es mozo de cuadras.

—¿Así que se encarga de los caballos? —preguntó Gaby desconcertada.

—De vez en cuando. Aquí llamamos «mozo de cuadras» a lodos los que no son domadores, ni acróbatas ni músicos. Sería más correcto llamarlos «obreros» a secas, pero yo creo que da igual. Ser mozo de cuadras supone cuidar de los animales, conducir tractores, levantar la carpa y un montón de cosas más. Algunos mozos de cuadra han conseguido hacerse domadores, otros dejan el circo porque el trabajo les parece demasiado duro…

—Pues… a ese Hibler —comenzó Betti, que siempre se ponía algo nerviosa cuando hablaba— le conocemos. Los otros mozos de cuadra le llaman Erwin; nosotros le llamamos Gruñón. Creo… ejem… creo que me… —se puso rojísima— me… espió una vez cuando me estaba duchando… claro, no puedo probarlo, pero si se dedica a hacer cosas como ésas del veneno, pues no sé qué pensar… Contigo, Dick, siempre es muy amable, ¿verdad?

—Pues sí; aunque más bien es un pelot…, bueno es muy amable —Dick había estado a punto de soltar otra cosa más comprometida en presencia del profesor—, porque sabe que mi padre es el jefe.

El señor Tesoro miró su reloj.

—Creo que podemos dar por finalizada la clase; si continuamos, ya no aprovecharíamos mucho más, pero mañana a las diez seguiremos. Vamos a ver qué tal resulta el nivel en Matemáticas y en Inglés. Ha sido un verdadero placer trabajar con vosotros.

Los chicos salieron del carromato.

—¿Os tenéis que ir a casa ya? —preguntó Dick.

—Pues en realidad, no —respondió Tarzán.

—Si queréis, podemos dar una vuelta por aquí.

—¿Que si queremos? Me resultaría difícil pensar en algo que pudiera apetecerme más —se entusiasmó Tarzán—. Hace tiempo que deseo abrazar a un león y ver de cerca a un chimpancé… ejem, al revés.

—Lo haremos —Dick reía abiertamente—. Y luego nos llenaremos la panza. Mustafá, Betti, Regina y yo solemos comer juntos, ya que nuestros padres siempre están trabajando.

—¿Cuando seas mayor te quedarás con el circo o prefieres dedicarte a otra cosa? —quiso saber Karl.

—Ni en sueños se me ocurriría hacer otra cosa. Me quedaré en el circo. Pertenece a la familia desde hace casi cien años.

—¿Y tú, Betti? —le preguntó Gaby.

—Yo trabajaré como domadora de animales; lo tengo decidido desde hace mucho. Lo que pasa es que las fieras no son mis preferidas, me gustan más los caballos. Son nobles y elegantes. Ya lo veréis.

—Tienes toda la razón —dijo Karl—. El caballo pertenece al grupo de los mamíferos ungulados, familia de los équidos y género equus. Al principio el hombre lo cazaba para alimentarse, pero luego comprendió sus excepcionales posibilidades. A partir del 1300 a. C. se generalizó su uso. Las razas actuales se deben a la intervención del hombre, que por medio de selecciones y cruces fue haciendo evolucionar las clases que más le interesaban. Los ingleses desarrollaron, a partir del siglo XVIII, los pura sangre mediante cruces de caballos árabes con yeguas inglesas. También existen los media sangre, conseguidos a partir del cruce de un caballo de pura sangre con otro de cualquier raza. El caballo español es de procedencia árabe, y es un animal muy estimado para cabalgar.

Betti y Dirk le miraron desconcertados.

—De vez en cuando le dan ataques por el estilo —les explicó Tarzán—. No le preguntéis jamás por nada que tenga que ver con lo científico, porque almacena demasiado en la cabeza y enseguida suelta un discurso que puede durar toda una tarde.

Betti sonrió a Karl.

—Me encanta la gente que sabe tantas cosas.

Karl se quitó rápidamente las gafas, empañó los cristales con el vaho de su aliento, y empezó a limpiarlos como un loco. El cumplido de Betti le había sabido mejor que un dulce caramelo.

Albóndiga comentó:

—Tengo un hambre feroz. ¿No podríamos comer algo primero y luego ir a ver a los animales? Me podría entrar la tentación, quiero decir que quisiera evitar robarle la carne a un león o la paja a los elefantes, es mejor comerse una ensalada.

Betti se echó a reír.

—No consentiremos que ocurra eso. Os invito a todos a mi carromato. Gaby, ¿me ayudas a preparar unos bocadillos?

Las dos chicas se adelantaron.

Tarzán, que acababa de comer las chuletas y los muslos de pollo en casa de Albóndiga, no sentía nada de hambre, pero, por supuesto, no rechazó la invitación de los muchachos.

Mientras caminaban despacio detrás de las chicas, Dick les iba relatando la interesante vida del circo. El chico conocía ya toda Europa, pero sólo había estado unos cuantos días en cada sitio. A él le gustaba el circo, pero lo que prefería de todo era montar a caballo. Era suyo el blanco Campeón y dentro de muy poco aprendería a ser artista ecuestre.

Los cuatro chicos pasaron por delante de un carro que tenía la puerta abierta. Se podía leer un rótulo que decía DIRECCIÓN.

Un hombre alto y vestido con un esmoquin rojo salió por la puerta.

—¡Papá! —llamó Dick—. Éstos son mis nuevos amigos.

El señor Rebert, el director, les sonrió amablemente y fue estrechando las manos de todos. En su rostro alargado se destacaba un rubio bigote. Parecía una persona tranquila y comedida, de las que no se dejan impresionar fácilmente. Con toda seguridad era el hombre adecuado para dirigir los destinos de un circo tan grande, se le veía capacitado para solucionar todos los difíciles problemas cotidianos.

Dick le contó a su padre el asunto de Hibler.

—Sería para nosotros una catástrofe si resultase culpable —dijo el señor Rebert—. Un circo tiene que cuidar mucho su reputación, ya que un gran número de gente nos suele confundir con los gitanos, con lo cual no quiero decir que tenga algo en contra de esta raza, pero, por desgracia, la palabra gitano se ha convertido ya en un sinónimo de ladrón y de delincuente.

—Tales prejuicios vienen ya de largo, y será difícil quitarlos —dijo Tarzán—. Al igual que se insulta a los trabajadores extranjeros y a otras minorías, pero estas críticas proceden de personas ignorantes y sin opiniones propias.

El director del circo asintió, mirando a Tarzán con curiosidad.

—Parece que acostumbras a reflexionar sobre estas cosas. ¡Así me gusta!

—Tengo una pregunta —intervino Karl—. La alimentación de los animales debe suponer un gasto inmenso, ¿no?

—Bueno, tenemos 40 felinos —contestó el señor Rebert—, los cuales devoran unos ocho kilos de carne de caballo por día y por cabeza. Nuestros 13 elefantes necesitan diariamente 40 quintales de paja, además de una cantidad inmensa de coles y de pan. Los 100 caballos también exigen sus alimentos, aunque básicamente se les da avena. Y luego, el menú de nuestros hombres de la selva; me estoy refiriendo a Jacky y Peggy, nuestros orangutanes adultos, que comen lo siguiente: una docena de huevos, seis litros de leche con miel, cuatro tabletas de chocolate, cinco ensaimadas grandes, tres manojos de apio, 22 naranjas, 17 plátanos, dos kilos de manzanas y de peras, así como verdura, cacahuetes, avellanas y nueces en grandes cantidades. Además, un día sí un día no, hay que darles pollo con arroz, y una vez a la semana seis filetes de hígado de ternera y cuatro chuletas.

—Willi —dijo Tarzán dirigiéndose a Albóndiga—, hasta ahora creía que tu apetito era algo único, pero me parece que en Peggy y Jacky has encontrado una feroz competencia, aunque no del todo porque se conforman con cuatro tabletas de chocolate.

El señor Rebert se echó a reír junto con los chicos y preguntó si era cierto que Albóndiga comía tanto.

—En el fondo sólo me alimento de aire y de ideas —repuso Albóndiga, que nunca tomaba a mal los chistes dirigidos contra él—. Todo lo demás son rumores, pura y simple invención.

—No obstante, ahora vamos a comer —dijo Dick—. Seguro que Betti y Gaby ya nos están esperando.

7. La cartera extraviada

En la vivienda ambulante de los Polakow, amueblada con sumo gusto, ya estaban preparados los bocadillos y la limonada.

Betti y Gaby lo habían organizado todo. Los padres de Betti no aparecieron, pues tenían que preparar la función de por la noche.

Después de cenar, los seis se fueron al establo donde se encontraban los caballos. Las cadenas tintineaban, los duros cascos golpeaban el suelo. Los cien caballos parecían intranquilos. Algunos de ellos estaban siendo peinados y adornados para la función.

Dick les mostró a su Campeón con un inmenso orgullo, un caballo blanco sin una sola mancha, un animal de una extraordinaria belleza.

Gaby no podía retirar la vista de esos preciosos ejemplares. Acarició una y otra vez una docena de ponys y se hubiera pasado allí el resto de la velada, pero Dick y Betti prefirieron conducir a sus nuevos amigos hasta un carromato que se encontraba algo apartado.

Dos artistas, un joven italiano y su mujer, estaban preparando a un macaco para la función. El animal se llamaba Bob.

—Bob es un tipo malo y viejo que se enfada enseguida —explicó Dick—. Eso forma parte del número. En la pista se comporta como un loco enfurecido y al público le encanta porque le aplaude un montón, pero en realidad es muy triste, pues si Bob tuviese un solo día de buen humor, su número se vendría abajo.

Los chicos observaron cómo a Bob le vestían con un frac, debajo le habían puesto una camisa blanca, aunque no le gustase en absoluto, ya lo había sufrido incontables veces. Enseñaba sus dientes y, si no hubiera tenido puesto el collar que le ataba al carro, habría atacado a los muchachos.

La mujer le pintó los labios e incluso le dio sombra en los ojos. Le pusieron unas botitas y, finalmente, le encasquetaron un diminuto sombrero de copa en la cabeza.

Ahora parecía una especie de extraño gnomo, con su vieja cara surcada por miles de arrugas.

Los chicos prosiguieron con su visita.

—No creo que la naturaleza tuviera esto previsto —comentó Tarzán—. Yo estoy seguro de que en plena selva sería más feliz.

—Pero aquí tiene comida —objetó Betti—. Vive en el carromato con los artistas, y no tiene que temer a sus usuales enemigos. En la selva, lo más probable es que le hubiera agarrado una fiera o una serpiente.

—A pesar de todo —alegó Tarzán—, la vida en libertad es lo mejor, aunque haya que prescindir de algunas comodidades.

Se acercaron a una jaula donde se encontraba un grupo de chimpancés. Todos estaban sentados en un rincón, muy juntos, para protegerse del frío, de esta manera era imposible averiguar si eran cuatro, cinco o seis.

—¡Hola amigos! —saludó Albóndiga.

Para no perder la costumbre, había arramplado con los dos últimos bocadillos. Ya se había comido uno y ahora se disponía a hacer lo mismo con el segundo. Un bocadillo de jamón nunca podría sustituir al chocolate, pero mucho menos da una piedra…

Y eso fue lo que, al parecer, debió de pensar uno de los monos.

Salió disparado de su rincón, como un rayo.

Antes de que Albóndiga pudiera reaccionar, su peludo brazo se había colado por entre las rejas.

—¡Ay! —exclamó Albóndiga, pero sólo pudo quedarse petrificado y, por supuesto, sin su bocadillo de jamón.

El chimpancé levantó el bocadillo haciendo un gesto triunfal y luego se fue con él hacia un rincón de la jaula, allí lo engulló todo de un bocado.

Tarzán se retorcía de risa, las chicas daban saltos, Karl movía su brazo como si fuera el del chimpancé y Dick empezó a toser porque se había atragantado.

Sólo Albóndiga seguía muy serio.

—¡Pero qué sinvergüenza! —gritó al fin—. Un robo en el circo Sarani. ¡Y yo que pensé que se trataba de una empresa seria!

—Ha sido un robo por necesidad —dijo Tarzán riéndose todavía—. Ni siquiera está penado.

El chimpancé miraba a Albóndiga y parecía sonreírle con malicia.

—Encima me está tomando el pelo —Willi estaba indignado.

—Se trata de Tom —explicó Dick—. Es muy astuto, roba todo lo que pilla a su alcance. Una vez le robó a mi padre una pipa y trepó hasta la parte de arriba de la carpa con ella en la boca.

—Jamás tendré un mono como animal doméstico —se juró Albóndiga—. Si todos son así, me moriría de hambre enseguida.

Tarzán se había apartado un poco y ahora miraba con cierta sorpresa una escena que estaba teniendo lugar al lado de una de las entradas traseras de la carpa. Un oso pardo se encontraba sentado en un taburete y refunfuñaba como si estuviera de mal humor. Ante él y de rodillas, un chico intentaba colocarle unos patines en las patas traseras.

En ese mismo momento, el chico terminó su tarea y abrazó al oso ayudándole a levantarse, cosa que el oso permitió sin protestar en absoluto. El animal parecía inseguro, asustado; era evidente que no le hacía ninguna gracia; caminaba apoyándose en el muchacho, éste le condujo hasta una jaula, y una vez dentro, el oso se sentó.

—Ése es Fusy —dijo Dick—, el especialista en patinaje, pero un tremendo vago. Le ponen los patines mucho antes de que empiece la función y nunca se resiste.

—¡Qué osito de peluche más enorme! —bromeó Gaby—. ¿Todos los osos son así de tranquilos?

—Desgraciadamente, no —les informó Betti—. Domar a un oso es más peligroso que trabajar con los felinos; y eso por una sencilla razón: no pueden «expresarse», con lo que nunca se sabe qué les pasa.

—¿Qué quiere decir «expresarse»? —preguntó Tarzán.

—Bueno, los leones, los tigres, las panteras, los felinos en general, tienen músculos faciales y, con ello, pueden hacer gestos que indiquen su estado de humor. Y el domador, que los conoce todos de memoria, sabe si va a atacar o si está tranquilo. Pero en el caso de los osos, la piel se encuentra directamente encima de los huesos; carecen de cualquier expresividad, y así puede llegar a ocurrir que le suelten un zarpazo al domador cuando menos se lo espera, ese golpe suele ser fortísimo, un oso sería capaz de matar a un buey.

—Con que el circo es maravilloso, yo más bien creo que está lleno de peligros —dijo Albóndiga—. Y si no, decidme: chimpancés que roban, orangutanes que pueden ser los causantes de una gran escasez de alimentos, macacos enfurecidos, osos que no se ríen, no se enfadan, pero que de repente te meten un meneo…, ahora me doy cuenta verdaderamente de lo agradable que resulta la vida en el internado.

—Por cierto, no sé si os he dicho que estáis todos invitados a presenciar la función —dijo Dick—. Os conseguiré entradas gratis.

—¡Qué estupendo! —Tarzán expresó su entusiasmo—. Yo preferiría ir a una función de noche, tal vez mañana o el sábado.

Gaby, Karl y Albóndiga estaban de acuerdo, pero debían pedir permiso a sus padres, por lo que quedaron en que se lo comunicarían a Dick al día siguiente.

Mientras iban discutiendo sobre el asunto, se habían acercado al carromato de la dirección.

Se detuvieron al oír voces.

—¡Sólo uno de ustedes puede tener mi cartera! —gritaba un hombre.

El griterío salía del carro. Los chicos llegaron hasta la puerta movidos por la curiosidad. Estaba abierta, con lo que pudieron contemplar lo que pasaba en el interior.

Un hombre se encontraba delante del escritorio de Rebert; tenía los puños apretados y la cara roja como un cangrejo.

—A mí no me han entregado nada —repuso el señor Rebert con calma—, y espero que no haya ningún ladrón en el circo Sarani, pese a lo que usted piensa. Pero, por favor, siéntese. He pedido que vengan algunas personas; podemos buscar todos juntos.

Entonces el director descubrió a los chicos y les pidió que se acercaran.

Cuando entraron, el hombre, lleno de furia, ya se había sentado. En su rostro se podía leer lo que pensaba de la gente del circo: chusma, ladrones, marginados.

—¿Sabe usted lo que contenía la cartera? —dijo medio ahogado, como si hubiera corrido kilómetros y kilómetros— ¡22 000 marcos! Supongo que eso supondría para todos los de aquí, usted incluido, un buen pellizco.

—Le aconsejo que modere sus palabras —replicó Rebert—. Por lo demás, creo que lo mejor es avisar a la policía.

El hombre se encogió de hombros.

—¡Qué desgracia! Tienen que ponerse en mi lugar: aunque no se trate de mi dinero, yo soy el responsable.

—Explíqueselo a la policía —dijo Rebert y, descolgando el teléfono, pidió que le pusieran con la comisaría.

Mientras tanto el carromato se había llenado de gente. Dos mozos de cuadra, de aspecto sólo aceptable, y dos trapecistas rodeaban el escritorio.

—Aún no me ha dicho su nombre —dijo Rebert, tras efectuar su llamada, dirigiéndose al individuo.

—Wolfram Wat —respondió con un gruñido.

«¿Le conozco de algo?, —reflexionaba Tarzán—. ¿No le he visto en alguna parte?».

Wat aparentaba unos 40 años; parecía estar más alimentado de lo necesario e iba vestido a la moda. Su rostro era ancho y como aplastado, llamaba la atención su mirada vacía, aunque ahora brillaba de rabia. Llevaba el pelo muy corto, de un color rubio grisáceo y movía sin parar sus húmedos y rojísimos labios, todo ello a pesar de que no estuviera hablando.

El coche de la policía debía de encontrarse muy cerca, pues sólo así se podía explicar la rapidísima llegada del agente.

—¿De qué se trata? —preguntó el policía Mair, después de sacar su cuaderno de notas.

—De un robo —soltó Wat enseguida—. He perdido mi cartera hace unos minutos y sé exactamente dónde: en la entrada trasera de la carpa. En esa zona se prohíbe el acceso al público; sólo los del circo entran y salen por allí. Yo quería ver de cerca la jaula de las fieras, me interesan mucho; por ello anduve a lo largo de la carpa. Además, aún faltaba más de media hora para que empezase la función.

Se detuvo y secó el sudor de su rostro.

—¿Y qué? —preguntó Mair.

—Me escurrí en el barro y me caí. En ese momento debió de perderse la cartera. No lo noté en el instante en que pasó, pero cuando volví a la entrada principal e iba a comerme un perrito caliente, me di cuenta de que no la llevaba. Regresé corriendo al lugar donde me había caído, creyendo que seguiría allí, pero ¡nada! Me pregunto quién puede haberla cogido.

—¡Nosotros no! —gritó Dick, que ya no pudo contenerse más. Su voz temblaba de indignación.

—¿Realmente no? —Wat le miró fijamente—. Yo digo que alguien del circo tiene mi dinero. En la cartera se encontraba un grueso sobre con los veintidós mil marcos. Pertenece a mi empresa, dada mi profesión, pues yo soy el que cobra el dinero de los clientes y…

—De todas formas no se trata de un robo, sino de retención de un objeto encontrado —le interrumpió Mair.

Al parecer, el policía no se había hecho a la idea de que pudiera tratarse de un robo.

—¿Por qué no registran nuestros carros? —dijo Betti, que estaba muy pálida.

—¡Y las jaulas de las fieras! —gritó Dick— y… —pero se calló al ver la mirada de su padre.

—No puedo responder por toda mi gente —dijo el señor Rebert—, pero le aseguro que desde hace años no se ha dado ningún caso de robo en el circo. ¿Quiere que reúna a todo el personal?

Mair negó con la cabeza. Luego mordisqueó la punta de su lápiz y anotó algo, opinando después que lo mejor sería que prosiguiesen buscando junto a la entrada trasera de la carpa.

—¿Está seguro de que usted llevaba su cartera cuando llegó al circo? —preguntó Rebert.

—Totalmente seguro —respondió Wat con hostilidad—. Llevaba dentro mi entrada para la función. Lo comprobé en el aparcamiento donde he dejado el coche.

Todos los presentes, incluido el director, participaron en la búsqueda, rastrearon junto a la entrada que Wat había indicado, pero no hubo éxito.

Wat repitió sus acusaciones, señaló el lugar en que se había caído y pidió a los policías «acciones efectivas».

Mair ahora mostraba abiertamente su desconfianza hacia todo lo relacionado con el circo.

—¿Cuánto tiempo estarán aquí?

—Una semana —respondió Rebert.

—Bueno; tendrá noticias nuestras.

—¡Los denunciaré! —gritó Wat.

8. La ciudad bajo la amenaza de un chantajista

La noche estaba tan oscura como la boca de un largo túnel. La niebla no se había disipado, y, sin embargo, el lugar de la feria resplandecía.

El circo había encendido su iluminación. Iban llegando al aparcamiento un coche tras otro. Los visitantes acudían en masa. Bajo la carpa, la banda de música había empezado ya a interpretar sus melodías.

Pero para el grupo PAKTO era la hora de regresar a casa, Betti y Dick les acompañaron hasta la salida.

Cuando se estaban despidiendo, la mirada de Tarzán recayó sobre una rechoncha figura que se acercaba lentamente desde la calle.

La cara de patata de Narizotas reflejaba cierta expresión de alegría, su entusiasmo desapareció en cuanto descubrió a los muchachos.

Con un frío gesto torció su rostro.

Se detuvo y miró a Tarzán.

—Espero que no se me olvide el agradecerte tantas amabilidades para conmigo —dijo el tipo—. Estoy seguro de que pronto podré recompensarte como te mereces.

Y Narizotas siguió su camino.

Los chicos le observaron cómo se alejaba.

—Yo que tú me andaría con cuidado —le aconsejó Dick—. Ese tipo es muy vengativo.

Tarzán se encogió de hombros.

—Pase lo que pase, yo soy pacífico por naturaleza.

—Pero cuando llega el momento adecuado sabe dar unas palizas que no son normales —dijo Karl—. Tarzán puede acabar con tipos que serían invencibles para cualquier otro chico de 13 años. Es fuerte como un oso y también uno de los mejores y más experimentados judocas. Ya ha conseguido el cinturón marrón.

—¿De verdad? —se asombró Betti.

Tarzán volvió a encogerse de hombros.

—Bueno, se me da bien y me gusta entrenarme, pero cambiemos de tema. ¿Qué os ha parecido Hibler? Evidentemente, todavía no se ha confirmado la sospecha.

—¿Y cómo? —saltó Albóndiga—. Sólo confiesa lo que se puede demostrar: primero, no estuvo ni siquiera en el supermercado; luego, no compró la pala, y, además, dice que no tiene ni idea de lo que es el cianuro potásico. ¡Qué angelito!

Gaby sintió frío y se subió el cuello de lana de la chaqueta.

—Bueno, entonces hasta mañana —dijo al tiempo que montaba en su bici.

Dick y Betti regresaron a sus viviendas.

Los tres chicos acompañaron a Gaby hasta su casa, siempre lo hacían así.

Pensaban que era demasiado peligroso que una chica anduviera sola de noche, especialmente en una gran ciudad.

Los Glockner habitaban en un bello barrio situado en la parte antigua. La vivienda se hallaba encima de la tienda de ultramarinos de la madre de Gaby.

Ya era tarde, pero no tanto como para que Gaby no invitara a sus amigos a que subieran a tomar algo. Los chicos aceptaron muy contentos, pues estaban deseando saber por boca del señor Glockner en qué había acabado el asunto de Hibler.

Nada más abrir la puerta, Oscar, el cocker spaniel blanco con manchas negras, se abalanzó sobre ellos ladrando, para, a continuación, empezar a dar saltos alrededor de su dueña como si fuera una pelota de goma.

También Oscar sentía un gran cariño por Tarzán, lo demostró saludándole con la misma alegría que a Gaby.

Tarzán lo acarició, lo cogió en brazos y jugó con él hasta que el fiel cuatropatas se fue corriendo a la habitación de Gaby para, enseguida, regresar con un hueso de cuero, su más preciado tesoro, lo depositó a los pies de Tarzán.

—Bueno, ahora, muérdelo —dijo Albóndiga.

También oyó esto la señora Glockner, que en el mismo instante salía de la cocina, su risa se unió a las carcajadas de los chicos.

Era una mujer muy amable y los chicos la querían mucho, al igual que a su marido. Saltaba a la vista el gran parecido existente entre ella y su hija.

—Bueno, ¿cómo os lo habéis pasado? —preguntó.

—¡De maravilla, mami! —Gaby la cogió de la mano—. Tenemos nuevos amigos: el hijo del director del circo y la hija de un domador de fieras famoso en todo el mundo.

Se abrió la puerta del salón y apareció el señor Glockner; aunque su expresión era amable, su rostro reflejaba alguna preocupación, parecía agotado.

—Entrad —dijo—. Hay novedades.

Los chicos se quitaron las chaquetas y se acomodaron en el confortable salón. La señora Glockner colocó en la mesa una fuente de galletas y les ofreció té y limonada.

Oscar trepó por las piernas de Gaby y, situándose con la cabeza apoyada en el hombro de la chica, se quedó dormido.

«No es mal lugar», pensó Tarzán.

Gaby captó su mirada y en los ojos azules de la muchacha apareció una extraña sonrisa, como si hubiera adivinado los pensamientos de Tarzán.

El chico tosió y apartó rápidamente la vista.

—En lo que se refiere a Hibler —les explicó el señor Glockner—, no hemos hecho ningún progreso. La sospecha ni se ha confirmado ni se ha desvanecido. Una cajera del supermercado ha declarado que su apariencia le llamó la atención, pero el tipo no se encontraba al fondo, donde los pepinillos, sino en la parte delantera. No obstante, la mujer tampoco puede asegurar que fuera él. Por otro lado, no se han encontrado huellas dactilares suyas en el bote, pero tampoco esperaba yo que estuvieran, hoy en día ningún delincuente es tan tonto. De todas formas, Hibler ha sido advertido de que, si vuelve a ocurrir algo, tendrá que someterse a un nuevo interrogatorio, pero eso no es lo que más me preocupa. Ha ocurrido otra cosa.

Se detuvo y bebió un sorbo de té, luego mordió una galleta.

Albóndiga ya iba por la quinta.

También Gaby y Tarzán tomaron una taza del aromático té.

—Hoy por la tarde —siguió hablando el señor Glockner—, antes de que tú llamaras, Tarzán, una terrible catástrofe ha empezado a extenderse sobre la ciudad. Hay un segundo chantajista, que deja en ridículo al envenenador de los pepinillos. Disimulando la voz, ha llamado al alcalde, por supuesto sin decir su nombre, y ha afirmado tener la suficiente cantidad de acetonitrilo como para envenenar a todo el país. Exige un millón de marcos del tesoro público. Si sus exigencias se ven rechazadas, amenaza con esparcir el veneno por todas partes, contaminando el agua potable y distribuyéndolo en aquellos lugares públicos más frecuentados, como pueden ser los colegios, las iglesias, las estaciones de tren, etc. Como prueba de que es verdad lo que afirma, ha anunciado que realizará pronto una «demostración mortal», según él mismo expresó.

Asustada, la señora Glockner se llevó una mano a la boca.

Gaby dio tal respingo que la cabeza de Oscar resbaló de su hombro, éste soltó unos ladridos en señal de protesta.

Albóndiga se atragantó cuando se estaba comiendo la séptima galleta.

Karl limpió con nerviosismo los cristales de sus gafas. De su expresión podía deducirse que acababa de recordar la fórmula química del acetonitrilo.

Tarzán no se inmutó, aunque apretó los puños con fuerza. Su estricto sentido de la honradez y de la justicia se resistía a creer que las personas pudieran hacer tales cosas.

—Estamos desplegando todos nuestros medios, pero no tenemos la más mínima pista —dijo el señor Glockner—. He de volver a la comisaría ahora mismo. ¡Ojalá obtuviéramos alguna información acerca de este demente!

—¿Esa sustancia puede ocasionar realmente un daño tan terrible? —preguntó Tarzán.

—Eso y mucho más, ya que podría intoxicar a cientos o a miles de personas. El acetonitrilo es un compuesto del ácido prúsico altamente tóxico.

—Con propiedades horribles —siguió Karl—. Una mínima cantidad basta para causar la muerte. Es una sustancia incolora fácilmente inflamable que, mezclada con el agua y dependiendo de la concentración, se convierte en un explosivo. Los primeros síntomas de la intoxicación en caso de contacto con el veneno son: fuertes dolores de cabeza, la garganta irritada y algunas dificultades en la respiración.

El inspector Glockner asintió.

—No hay nada que añadir. Os podéis figurar lo que significa ese veneno en manos de un desaprensivo sin conciencia.

—Si se esparce esa porquería en los edificios públicos —dijo Albóndiga—, quiero decir en los colegios, no tendremos clase.

—¡Vaya lo que te preocupa! —le dijo Gaby—. Más valdría que te imaginaras qué querrá decir con «demostración mortal». Tal vez haya pensado empezar por envenenar animales.

La sola idea le hizo temblar, apretó a Oscar contra su cuerpo y empezó a acariciarlo detrás de las orejas.

—¿Cómo se puede detectar ese veneno? —preguntó Tarzán.

—Ésa es exactamente la cuestión —repuso el señor Glockner—; lo has comprendido, Tarzán. Nosotros nos estamos preguntando precisamente lo mismo, pero nos encontramos ante un callejón sin salida. Hay demasiadas posibilidades, puede sobrevenir una catástrofe antes de que hayamos comprobado todas ellas.

—¿Existirá una relación entre ese chantajista y el del bote de pepinillos? —pensó Tarzán en voz alta.

—No creo —el señor Glockner terminó su taza de té—. Quien quiere cobrar un millón, no corre riesgos adicionales. Y lo del supermercado representa un riesgo: se le podría echar mano cuando intentara cobrar la suma.

—¿Qué pasos se piensan dar?

—Se ha formado un equipo especial de investigadores, al cual pertenezco. Por lo pronto hay que esperar. Si no progresamos y la situación empeora, la ciudad lo pagará. Aunque se trate de una suma tan elevada, siempre es preferible dar dinero que poner en peligro tantas vidas humanas.

Miró su reloj y comentó que tenía que irse.

Los chicos también se despidieron y Gaby les acompañó hasta la puerta.

Albóndiga intentó distinguir a qué olía el viento.

—Huele a acetonitrilo —dijo—. Deberíamos colocarnos máscaras antigás.

Su carácter era así, no podía ponerse serio.

Gaby iba a llamarle al orden, pero, de repente, se quedó con la boca abierta y los ojos fijos.

—¡Eh! ¿Qué pasa? —preguntó Tarzán.

—Me acaba de venir a la cabeza de qué conozco, de qué conocemos a ese tal Wolfram Wat —Gaby sopló para retirarse el flequillo que le llegaba hasta los ojos.

—¿Quién? —quiso saber Albóndiga.

—El tipo ese que perdió la cartera en el circo.

Tarzán se dio un golpe con la mano en la frente.

—¡Patitas, no te lo vas a creer, pero yo también acabo de caer en la cuenta! Desde el primer momento tuve la sensación de haberle visto en algún sitio. Patitas, parece que hay telepatía entre tu cerebro y el mío.

—Normalmente se dice «están hechos el uno para el otro» —bromeó Albóndiga—, pero en vuestro caso habría que decir «están hechos un cerebro para el otro». Bueno, ¿y de qué conocéis o conocemos al querido señor Wat?

—Del día de la estación —repuso Gaby.

—Hace una semana —siguió Tarzán.

—A última hora de la tarde —prosiguió Gaby.

—Estábamos allí con nuestras huchas, pidiendo para ayuda al tercer mundo. Gaby tenía en la suya más dinero que los demás, lo que no es de extrañar, teniendo en cuenta que es muy guapa…

—No sabía que fuera guapa —le interrumpió Gaby.

—¿Cómo? ¡Ah, sí! No tiene importancia, sólo digo, lo que… ejem… he oído en alguna parte —le habría gustado morderse la lengua—. Pedíamos para solucionar un gran problema: el hambre de los niños del tercer mundo, y mientras estábamos allí, cerca de la estación, vimos a Wat. ¿No lo recuerdas, Willi?

—¡Ahora sí! —dijo Albóndiga—. Se encontraba frente a unos billares, ¿verdad? Karl le preguntó si podía darle algo, y Wat le respondió: «¡Vete lejos de aquí, imbécil!».

—Sí, que todos nos quedamos con un gran mosqueo.

—Pues no caigo —dijo Karl—. Seguro que tenéis razón, pero mis gafas estaban empañadas y no vi bien al tipo. Sólo recuerdo que era un hombre y que acto seguido se metió en los billares.

—Le vi jugando en una máquina tragaperras —añadió Tarzán—. Chicos, esos billares tienen muy mala fama. He leído en el periódico hace poco que pensaban cerrarlos.

Tarzán se calló. Al parecer reflexionaba, aunque estaba con los ojos fijos en el hombro izquierdo de Gaby.

Después de algunos segundos, Gaby se miró el jersey por si acaso tenía alguna mancha.

—Tal vez sea un jugador.

—¿De fútbol? —preguntó Albóndiga.

—No, no —aclaró Tarzán—. Un jugador de cartas y de juegos de azar completamente enviciado. Ruleta, bingo, póquer, bacará, etc. Con apuestas muy elevadas —lo que aquí sólo está permitido en los casinos. ¿Sí o no?

—¿Quieres decir que tal vez sea un tahúr?

—¡Claro! Es posible que no perdiera la cartera; tal vez la tirara a la basura o al río para así disimular el robo, ya que se había jugado un dinero ajeno.

—Me parece una idea estupenda —dijo Karl—. Y tan coherente que deberíamos seguirle la pista.

—Si de esa forma podemos ayudar al circo, merecerá la pena. ¿Qué esperamos? —Tarzán abrió la puerta.

—¿Vais a ir ahora a la estación? —preguntó Gaby.

—¡Claro que sí!

—Pero yo no puedo salir.

—Mejor para ti —Tarzán le dio un tierno golpecito en el hombro—. Ya viste la última vez que por la zona de la estación no hay más que gentuza. En algunas de las calles laterales, llenas de cines porno y de bares de mala fama, no es agradable pasear ni siquiera en pleno día. A estas horas habría que llevarte de la mano porque dicen que hay incluso trata de blancas —guiñó un ojo—, y el que te cace a ti y te venda se puede hacer millonario.

Los ojos de Gaby brillaban llenos de enfado.

—¡No seas presumido! ¡No necesito tu protección! Ya no soy un bebé.

—No del todo —repuso Tarzán.

Y de un salto salió corriendo, pues, aunque Gaby estaba en zapatillas, sabía dar muy buenos puntapiés en las espinillas.

9. Punks y jugadores

Dejaron las bicis al lado de la comisaría del barrio, las aseguraron con las cadenas y se pusieron en marcha. Hacía frío y la niebla olía al humo de los trenes, un espeso ambiente de estación. Albóndiga se consoló con una tableta de chocolate que sacó de una máquina y Karl luchaba por ver algo a través de los empañados cristales de sus gafas.

Desde los elevados y antiguos edificios cubiertos de hollín resplandecía la iluminación de los neones publicitarios con miles de colores, cada anuncio intentaba atraer sobre sí, y sólo sobre sí, la atención.

Tarzán echó una ojeada a su alrededor. ¡Qué cantidad de publicidad! Licores, cigarrillos, periódicos, carretes de fotos y caramelos para la tos. El resto de las luces procedían de los bares y de los salones recreativos.

Paseaban por allí hombres y chicos jóvenes sobre todo, personas que no sabían qué hacer con su tiempo libre. Rostros vacíos para los que sólo tenía importancia la intermitencia de las luces de una discoteca o el hecho de poderse tomar una copa.

Había muchachos aún más jóvenes que nuestros amigos, y a todos y cada uno de los que veían pasar le colgaba un cigarrillo de la boca. Algunos tenían tanta marcha que parecían autómatas.

«¡Qué pena! ¿Por qué no se dedicarán a hacer otras cosas, consigo mismo, con su vida?», pensaba Tarzán.

En los billares y salones recreativos había una gran actividad. Montones de personas se encontraban alrededor de las distintas máquinas, pululaban por el antro en el que aquel día vieron a Wat.

—¡Qué tontería gastarse el dinero así! —dijo Albóndiga—. Si yo meto monedas en una máquina es a cambio de que salga chocolate por abajo.

Dos chicos de aspecto punk venían hacia ellos. Albóndiga no se apartó a tiempo y le dieron un empujón que hizo que se le cayera al suelo parte de la tableta.

—¡Eh! ¡Sois un poco bestias! —se quejó.

Los dos punks se detuvieron.

—¡Largo, boliche, date el piro antes de que te hunda el puño en el estómago!

Tarzán y Karl, que se habían alejado algunos metros, volvieron junto a su amigo al oír las palabras con las que le amenazaron.

Albóndiga, que no tenía ninguna intención de que le hundieran un puño en el estómago, se agachó al suelo para recoger el chocolate.

El más alto de los dos punks pisó entonces la mano de Albóndiga con sus enormes botazas de cuero.

Albóndiga pegó un grito que sonó como un verdadero mugido. Luego apartó la bota y se levantó, en el dorso de la mano le faltaba un poco de piel.

Tarzán, mientras se acercaba dando grandes zancadas, fue observando a los individuos. Aparentaban unos 15 o 16 años y eran tan altos como él, ése era el único parecido entre los tres. Daba la impresión de que esos tipos se declaraban fervientes partidarios de ese movimiento de protesta, que comenzó en los barrios obreros ingleses hacia 1977, formado por adolescentes que se sentían marginados, y a los que les gustaba agredir no sólo con sus desastrosos aspectos sino también con la violencia física.

Tarzán sabía, por supuesto, que incluso entre los punks existen diferentes tipos, como los inofensivos imbéciles que sólo van a la moda, pero aquéllos pertenecían a la categoría de anormales y agresivos, siempre dispuestos a armar bronca.

Sí, evidentemente esos dos no eran unos inofensivos idiotas.

El más alto de ellos llevaba el pelo al uno y teñido mitad de color azul claro, mitad de verde, lo que no pegaba muy bien con su cara más blanca que la cal. Le colgaban unos imperdibles a manera de pendientes. Iba vestido con ropa recién sacada del cubo de la basura, y olía lo más parecido a lo que allí se suele encontrar.

El otro se había decidido por el pelo de color naranja. Llevaba puesta una cazadora negra de cuero que le hacía más gordo de lo que estaba, y también se podían distinguir, pintados de negro, los ojos y los labios. Su aspecto era horripilante, en especial cuando sonreía, como lo estaba haciendo ahora, al pegarle a Albóndiga un puñetazo en el estómago.

Albóndiga soltó un mugido por segunda vez y se echó hacia atrás, se retorcía sosteniéndose el estómago con las manos.

—Has golpeado a mi amigo, y sin el menor motivo —le dijo Tarzán.

El gordo siguió sonriendo hasta el momento en que recibió la mayor bofetada de su vida. El ruido que produjo pudo oírse muy lejos; pero aún más lejos llegó el grito que lanzó el punk. Su desencajado rostro, por unos instantes, le dio un notable parecido con Frankenstein en persona; luego, casi desmayado, vaciló hacia un lado y se apoyó en la pared.

La bota negra del otro apuntó a la rodilla de Tarzán, si hubiese acertado le habría hecho una gran herida, pero éste esquivó el golpe muy hábilmente, al tiempo que agarraba la pierna de su adversario. El tipo se debatía a la pata coja intentando mantener el equilibrio, pero Tarzán le hizo dar una vuelta completa y, como si se tratara de la práctica del lanzamiento de martillo, lo tiró contra el gordo. Dando gritos, ambos cayeron al suelo.

Algunas personas —muy pocas— se habían detenido, pero se hacían los desentendidos, sin querer saber realmente qué es lo que pasaba. Nadie hizo el menor gesto para ayudar a los punks. Un hombre joven, vestido quizá con una elegancia exagerada, dijo lleno de odio:

—¡Eso es! ¡Metedlos en el cubo de la basura, que es de dónde vienen!

—No me importa de dónde vengan —replicó Tarzán enfurecido—; sólo me interesa cómo se portan.

—Bueno, bueno, que yo estoy de tu parte —dijo el elegante en tono tranquilizador.

—No necesito su aprobación.

Y luego, dirigiéndose a Albóndiga:

—¿Te duele?

—Ya no. ¡Esos salvajes! Menos mal que les has enseñado el camino.

Albóndiga parecía dolorido, así como si se le hubiera ido el apetito, pero se levantó enseguida y, muy sonriente, observó que los dos punks se ponían de pie y que luego huían igual que si fueran perros apaleados.

Los tres siguieron su camino poniéndose de acuerdo en no separarse.

—Tenemos que preguntarle a alguien si conoce a Wat —propuso Tarzán—. Si no, estamos aquí perdiendo el tiempo. Hay que averiguar si es un jugador que frecuenta los garitos y que pierde mucho dinero.

—¿Y a quién se lo preguntamos? —quiso saber Karl.

—Lo más seguro es que el padre de Gaby pueda ayudarnos; es posible que conozca los nombres de los más «famosos» jugadores de la ciudad. Si les comentamos que pueden llegar a tener problemas porque uno de ellos…

No siguió hablando. Acababan de doblar la esquina de un estrecho callejón, las fachadas de las casas estaban muy cerca las unas de las otras y no cabía ni siquiera un coche. Los portales se encontraban a oscuras; sólo brillaba la luz verde de un bar.

Pero no era esa oscuridad lo que había paralizado a Tarzán, sino la escena que se estaba desarrollando en la calle, como una representación de sombras chinescas.

Dos individuos habían salido a la calle por una puerta que ofrecía una escasa iluminación. Andaban agachados, pues llevaban a un tercero en medio, y ahora, brutalmente, lo dejaron caer al suelo.

Uno de los tipos se echó a reír:

—Aquí no fiamos. Si ya no tienes pasta, se acabó el juego. Y, además, ya has perdido bastante: veintidós mil en tres días. ¿No es suficiente?

Y el otro añadió:

—Atraca un banco y, entonces, podrás volver, pero queremos dinero limpio[1]. ¡Ja, ja, ja!

El individuo que acababa de ser expulsado del local se arrastró por el suelo entre grandes jadeos, a la vez que intentaba levantarse.

—¡Wat! ¡Es él! ¿Habéis oído lo que decían?

Fueron corriendo hacia el hombre.

Cuando Tarzán se agachó sobre él, un olor a alcohol le abofeteó la cara: estaba totalmente borracho.

Le levantaron entre todos, pero, apenas lograron ponerle en pie, se derrumbó de nuevo sobre el asfalto, y allí se quedó, llorando con el rostro entre las manos.

—Hemos oído que ha perdido en el juego veintidós mil marcos. Ésa era la cantidad que llevaba en su cartera supuestamente perdida, ¿verdad?

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Quién? —Wat levantó la vista—. ¿Quiénes sois vosotros? ¡Ah, los malditos enanos!

—En lugar de decir tonterías, suelte de una vez la verdad —le dijo Tarzán en un tono tajante—. Usted perdió el dinero jugando. ¿Lo confiesa o prefiere que vayamos a la policía para que registren ese garito?

—¡No! ¡No! —exclamó Wat—. Cualquier cosa menos eso. Si se enteran de que les he metido en problemas, me matarán.

—¿Así que?

—Sí, sí, lo confieso.

—¿Confiesa que se inventó la historia de la cartera perdida en el circo Sarani?

—Sí. Yo… —escondió el rostro entre las manos y empezó a lloriquear.

—¡Agarradlo! Le llevaremos a la comisaría para que declare.

Wat ofreció menos resistencia que una marioneta.

Tarzán le sujetaba por el lado izquierdo, Karl por el derecho, y Albóndiga iba empujándole por detrás.

La cabeza de Wat se bamboleaba de un hombro a otro; sus rodillas temblaban igual que un flan. Estaba tan destrozado como un alcohólico que llevara mucho tiempo sin beber.

Tardaron poco tiempo en recorrer el camino hasta la comisaría.

Los policías se asombraron cuando Tarzán les relató quien era ese individuo y por qué lo habían conducido hasta allí.

Wat no hacía más que soltar hipos. Estaba avergonzado, pero no por su estado, sino por la canallada que había cometido. Sentado en una silla, con la cabeza inclinada, parecía la personificación del remordimiento.

Cuando finalmente le preguntaron si era verdad lo que los chicos habían contado, asintió rotundamente.

—Todo… todo es verdad y nada más que la verdad. Siento mucho lo ocurrido. Espero que… —sollozó— los del circo me perdonen.

—Bueno, entonces escribiremos ahora mismo una declaración y todo estará en orden —dijo el inspector jefe—. También nos ocuparemos del garito y, naturalmente, informaremos al director del circo. Vosotros —continuó refiriéndose a los tres— lo habéis hecho muy bien, pero ya no os necesitamos, podéis marcharos.

Un viento frío barría las calles cuando Tarzán, Karl y Albóndiga fueron a por sus bicis.

—Estaba irreconocible, ¿verdad? —dijo Tarzán moviendo la cabeza—. ¡Y qué poca cosa! ¡Parecía como si hubiese encogido!

—Me alegro sobre todo por el circo —comentó Karl—. ¡Qué suerte hemos tenido! ¡Qué rápidamente se ha descubierto la verdad! Y se lo debemos a Gaby. Ella fue quien se acordó de qué conocíamos a Wat.

Albóndiga bostezó.

—Si no nos vamos pronto a casa, mi madre se va a preocupar. Se pensará que una manada de punks me ha hecho pedazos. Además, tengo hambre.

Recorrieron juntos un tramo, luego el camino se dividió.

Karl se despidió con sus largos brazos y pronto se lo tragó la niebla; sólo el fantasmal resplandor del faro de su bicicleta siguió visible durante algunos instantes.

Albóndiga y Tarzán pedalearon hasta la casa de los Sauerlich.

La madre de Willi estaba realmente preocupada, pero no les regañó porque había un programa en la tele que no quería perderse. Los chicos le podrían contar a la mañana siguiente lo que había pasado en los alrededores de la estación.

Albóndiga desapareció hacia la despensa.

Cuando volvió, todavía masticaba. Tarzán ya se había duchado y lavado los dientes.

Albóndiga se puso un pijama a rayas verdes y rojas y escondió, para que su madre no lo descubriese, una tableta de chocolate debajo de la almohada.

Tarzán tenía las manos cruzadas debajo de la cabeza.

—Creo que no deberíamos actuar como si el asunto del chantaje no nos afectase. Tenemos que aportar alguna ayuda.

—¿Aportar? ¿Quieres decir que ayudemos a reunir el dinero del rescate con nuestros ahorros?

—¡Qué bobada! No. Me refería a que debemos intentar averiguar algo por nuestra cuenta. Narizotas Hibler sigue siendo sospechoso. Mañana iremos de nuevo al circo y como allí nos podemos mover con libertad porque Betti y Dick nos lo ensenan todo, hay que aprovechar la ocasión para espiar a Hibler.

—Bueno; pero el asunto puede llegar a ser peligroso, sobre todo para ti. Tengo la impresión de que no te traga y si se da cuenta de que le persigues, y no por simpatía precisamente… Él conoce el recinto del circo mucho mejor que nosotros y podría tendernos más de una trampa.

—¿Y qué? No tenemos por qué caer en ellas, y además, Betti, Dick y el director están de nuestra parte.

Albóndiga asintió aunque un poco preocupado; como siempre que se sentía intranquilo, mordió un enorme trozo de chocolate.

Tarzán durmió muy bien esa noche.

Albóndiga soñó con un chimpancé que le robaba una tableta de chocolate y con varios punks que le daban una paliza de muerte.

Alrededor de medianoche la niebla se despejó y la luna llena se instaló en la ventana de la habitación de los dos amigos.

A la mañana siguiente, a la hora del desayuno, la señora Sauerlich llevaba puesto un vestido de andar por casa, de lino entretejido. Parecía aún más delgada de lo normal. Les comentó que se había despertado con un gran apetito y que tenía intención de desayunar mucho.

Y así ocurrió, se tomó dos tazas de alguna infusión de hierbas y un botecito entero de yogurt.

Las clases de la escuela del circo empezaban a las diez.

No obstante, Gaby y Karl se presentaron en casa de los Sauerlich a las ocho en punto.

Esta vez Gaby había traído a su fiel cuatropatas. Oscar se movía nervioso de un lado para otro, como si presintiese lo que le esperaba.

—No debemos perderlo de vista —avisó Tarzán—. Como no sabe lo que son los tigres ni los leones, lo más probable es que no les tenga miedo y quiera ponerse a jugar con ellos.

—No lo soltaré de la correa ni un segundo —dijo Gaby—, pero quiero enseñarle el circo y todos sus olores.

10. Oscar en la jaula de los tigres

Mientras pedaleaban hacia el circo, fueron hablando de todo lo que había ocurrido la noche anterior.

Gaby ya sabía por Karl la mentira inventada por Wat.

Cuanto más se acercaban al circo, más levantaba Oscar el hocico, olfateaba para situarse. Notaba que había un olor en el aire muy distinto al que desprendía el perro del vecino.

Cuando llegaron, el circo daba la impresión de estar aún tranquilo, al menos en el exterior de la carpa y de los carromatos. Sin embargo, dentro de la carpa se oían las órdenes y las voces: las gentes del circo ensayaban su función.

Los chicos empujaron sus bicis hasta la escuela. Oscar no sabía en qué dirección olfatear más.

El señor Tesoro ya había empezado a dar su clase, según pudieron oír, pero no a Betti ni a Dick, sino a los niños más pequeños.

Nuestros amigos de PAKTO dejaron aparcadas sus bicicletas; enseguida aparecieron Betti y Dick.

—¡Estupendo! ¡Realmente estupendo lo que hicisteis anoche! —exclamó Dick—. La policía le ha informado a mi padre de todo, contándole que habéis puesto en evidencia la culpabilidad de Wat. No os podéis figurar cómo nos alegramos. A mi padre le gustaría hablar con vosotros.

—Bueno, bueno, tampoco es para tanto —dijo Tarzán—. Queríamos hacerlo por vosotros y tuvimos mucha suerte. Gaby se acordó que habíamos visto a Wat cerca de la estación cuando…

—Para nosotros —le interrumpió Betti— el asunto es importantísimo. Imagínate que nos hubiéramos quedado con la sospecha de que en el circo se había robado tal cantidad de dinero.

El señor Rebert se encontraba en el carromato de la dirección. Saludó a los chicos con una extraordinaria amabilidad.

—Nunca olvidaremos —dijo en un tono solemne— lo que habéis hecho por nosotros. Ésta es vuestra casa. Me gustaría regalaros uno de nuestros cachorros de tigre, pero —se echó a reír— los bebés tienen la desventaja de que crecen, y un tigre adulto no puede ser conducido con una correa con la misma facilidad que Oscar.

—Y encima come más —dijo Albóndiga. Y todos soltaron una carcajada.

—Nos gustaría echar un vistazo a todo lo que se pueda antes de que empiecen las clases —dijo Tarzán—, y tal vez, presenciar un ensayo.

—Por supuesto. En Betti y Dick tenéis los mejores guías.

Por lo pronto, los cinco de PAKTO se metieron en un tranquilo rincón junto con Betti y Dick. Tarzán les explicó allí sus proyectos.

—De una manera o de otra, me da en la punta de la nariz que Narizotas Hibler no sólo es un guarro, sino un auténtico delincuente con planes muy bien premeditados y completamente turbios. Si me confundo, le pediré mis disculpas en público o a solas, pero antes quiero seguir sus pasos. Gaby, Karl y Albóndiga se apuntan, y sería la primera vez que no hiciésemos una cosa así. Pero ¿qué os parece a vosotros?

—Por supuesto que nos apuntamos —dijo Dick—. Hibler no es uno de los nuestros. Es sólo un mozo de cuadras que, probablemente, ya ha permanecido aquí más tiempo del que pensaba estar. En cualquier momento se pondrá a trabajar en algún barucho o se alistará a la legión.

—O estará entre rejas —intervino Tarzán—, allí tendrá tiempo para reflexionar que no se pueden hacer chantajes bajo la amenaza de utilizar veneno si no le dan lo que pide.

—Ni tampoco envenenar a las palomas —dijo Gaby—. Sólo de pensarlo se me ponen los pelos de punta.

—Puesto que está en la naturaleza, el veneno debería encontrarse únicamente en las setas —bromeó Tarzán—. Y, en cuanto a Hibler, me gustaría echar un vistazo a su carromato.

—¿Crees que guardará allí el veneno?

—No sé, pero pienso encontrar algo que dé algún fundamento a nuestras sospechas.

—Comparte su carro con Dieter Manhold —explicó Betti—, que es otro asustaniños. Ahora os lo enseñaremos.

En ese momento ocurrió.

Gaby quería tener las dos manos libres para sonarse la nariz, por lo que sujetó la correa de Oscar entre sus muslos, pero la correa se escurrió por la tela de sus vaqueros como si se tratara de aceite. No sirvió de nada que Gaby apretara con todas sus fuerzas las rodillas.

Al parecer, algo atrajo la atención del perro, que, de un tirón, se soltó. Oscar echó a correr con la nariz al ras del suelo hacia unas tiendas.

Gaby lanzó un grito.

Tarzán, que le estaba dando la espalda, se dio la vuelta rápidamente; Karl, que se estaba limpiando los cristales de las gafas, no se enteró de casi nada.

Albóndiga, desconcertado, siguió al perro con la mirada, y sólo atinó a decir:

—Se va.

Tarzán echó a correr detrás, pero, a pesar de su gran agilidad, era imposible recuperar la ventaja que Oscar había conseguido y el amigo de cuatro patas desapareció en el interior de una tienda.

Tarzán siguió corriendo, oyó cómo los demás venían detrás. El chico entró en la tienda por la que Oscar se había esfumado y se topó con unos elefantes que comían su ración de paja y se movían, pisando con sus enormes patas lo que se les ponía por delante. Estaban sujetos a unas firmes cadenas que les impedían que sus desplazamientos fueran muy largos.

Tarzán se detuvo y miró a su alrededor. Descubrió a Oscar, se había acercado a una monumental elefanta, olfateando con insistencia una de sus patas traseras.

Al chico se le cortó la respiración. «Un ligero paso atrás, y Oscar se acabó», pensó.

Se fue acercando con cuidado.

—¡Oscar! —llamó a media voz—. ¡Ven aquí! ¡Ven aquí enseguida!

Pero la obediencia no era su fuerte precisamente.

Ahora olisqueaba la otra pata de piel grisácea y parecía meditar si eso era un árbol donde se pudiera, siguiendo la necesidad perruna, alzar la pata.

Los demás entraron como un vendaval.

Oscar levantó la cabeza. Se debió de dar cuenta de que le iban a atrapar, así que, con la correa a rastras, salió pitando hacia la salida de la tienda.

—Le puede ocurrir cualquier cosa —sollozó Gaby, que estuvo a punto de tropezarse con un montón de paja.

Tarzán salió fuera justo a tiempo de ver cómo Oscar se dirigía hacia la jaula de las fieras.

Los leones estaban medios dormidos, el rabo de uno de ellos asomaba por entre las rejas.

Oscar se acercó hasta la jaula y se empinó sobre sus patas traseras. Estaba a punto de meter el morro cuando le detuvo el profundo gruñido del león.

De todas maneras, parecía que le interesaba enormemente la punta del rabo, porque se puso a olería.

Tarzán ya estaba a una distancia de unos cinco pasos, pero Oscar volvió a escaparse. Rodeó la jaula corriendo y desapareció de la vista.

Por esta parte se alineaban las jaulas unas detrás de otras. Entre ellas había carromatos con herramientas. Los mozos de cuadra corrían por todos lados. Nadie se había fijado en Oscar, nadie hacía el menor caso a las preguntas de Tarzán y sus amigos.

Finalmente, decidieron separarse y buscarlo cada uno por su cuenta.

Gaby tenía las lágrimas en los ojos y a duras penas lograba reprimir los sollozos. Se quedó al lado de Tarzán, que no sólo era un buen corredor, sino que también tenía una vista de lince.

El muchacho la cogió de la mano para consolarla, y juntos prosiguieron la búsqueda de Oscar.

Rodearon los carros de las maquinarias y, cuando estaban llegando a una pequeña plazoleta situada cerca de la jaula de los chimpancés, se quedaron petrificados en el sitio, como si de repente hubieran echado raíces.

—Esto hay que verlo como nosotros lo estamos viendo —comentó Tarzán—, porque si no, nadie se lo creería.

Tom, el chimpancé, venía hacia ellos cruzando la plazoleta. Era el mismo mono que el día anterior le había robado a Albóndiga su bocadillo, pero no venía solo.

A su lado, moviendo la cola de lo más tranquilo, como si fuera incapaz de matar una mosca, trotaba nuestro querido cuatropatas. El chimpancé le conducía por la correa y los dos parecían dirigirse a la gran carpa.

—Y no hay nadie que les haga una foto —dijo Gaby—. Sería la foto del año.

—Sí, pero todo el mundo creería que están posando. Hay que cortarles el paso; de lo contrario, se nos largan otra vez.

—¡A saber qué piensan hacer! —dijo Gaby.

Corrieron a lo largo de los carromatos con intención de impedir que avanzasen, pero llegaron tarde; sólo tuvieron tiempo para ver a Tom y a Oscar desaparecer por una de las entradas de la carpa.

—¿Qué es eso? —preguntó Gaby sin detener la marcha—. Allí, aquellas rejas.

Gaby se refería a una especie de túnel construido con rejas que desde la jaula de los tigres conducía hasta la carpa.

—Es el camino que siguen las fieras —repuso Tarzán—. Claro, de alguna manera tienen que llegar los animales desde su jaula hasta la pista; ya sabes que los leones, los tigres y los leopardos no se dejan llevar con correa.

Entraron en la carpa, las luces estaban encendidas y el aire olía a serrín, a madera y a cuero.

En el centro de la pista había una jaula. La parte de arriba estaba asegurada con redes para evitar que alguno de los gatitos, que pesaban cientos de kilos, saltase por las buenas sobre los espectadores.

Aquella especie de pasarela enrejada terminaba en la jaula central, pero tenía una puerta. Otra segunda puerta se encontraba abierta en ese momento, pues el domador, probablemente el señor Polakow, el padre de Betti, aún no había aparecido.

Pero vieron allí a otra persona; su presencia no era precisamente motivo de alegría.

Narizotas Hibler, que se encontraba al lado del túnel de rejas, con las manos metidas en los bolsillos y chupando un puro, observaba con una sonrisa diabólica la entrada de Tom y Oscar en la jaula central.

Pero en el último instante Tom se detuvo; al parecer se le había ocurrido que lo que allí se iba a representar era un número de fieras y no de ningún perro, como tampoco lo era de saltos de chimpancé sobre un caballo.

Tras unos instantes de duda, el mono soltó la correa y se marchó, mientras Oscar siguió hacia adelante.

Probablemente caminaba atraído por el penetrante olor a fiera. Examinó con su olfato uno de los taburetes en los que se subían los animales durante la función.

Luego correteó hasta el siguiente.

Todo ocurrió muy deprisa, aunque a Tarzán le pareció que transcurrían siglos.

Fuera de la carpa se oyó el tintineo del choque del metal contra el metal.

—¡Cerrad las rejas! —gritó una voz de hombre—. ¡Qué van los tigres!

Narizotas Hibler se sacó una mano del bolsillo y se disponía a agarrar una cadena que, para alguna función, desconocida por nuestros amigos, colgaba junto al túnel de rejas.

Gaby soltó un gemido; el miedo le impedía articular palabra.

Tarzán pensó: «Es cuestión de segundos», y no tuvo tiempo para más; había que actuar.

Salió corriendo como una flecha.

Hibler iba a cerrar la puerta de la jaula, pero Tarzán fue más rápido. De un salto, se abalanzó contra el tipo, que, vacilante, se echó a un lado. Casi volando, se metió por la puerta y aterrizó en la pista, donde estuvo a punto de escurrirse por el serrín.

Se oyó el rugido enfurecido de un tigre, ¿o se trataba de un león?

—¡Oscar!

El perro vagaba atolondrado por el otro extremo de la jaula.

Tarzán corrió por entre los taburetes y consiguió pisar la correa de Oscar. Luego se agachó y, cogiendo al perro en sus brazos, se dio media vuelta.

Oscar pataleaba resistiéndose.

Tarzán se enredó con la correa y estuvo a punto de caer. Oyó voces asustadas, alzó la vista y vio… los tigres.

Venían por la pasarela, la puerta estaba abierta.

Tarzán vio el primer tigre, un animal majestuoso. Venía enseñando los dientes. Llevaba reflejados en sus ojos el instinto de cazador.

El muchacho tenía que cruzar todavía más de la mitad de la jaula, pero no había tiempo material para ello.

«¡Se acabó!», pensó, y por un momento el terror estuvo a punto de paralizarle, pero siguió corriendo hacia la puerta entreabierta, que era su única salvación.

—¡Imbécil! —gritó una voz masculina—. ¡Qué barbaridad! ¡Córtales el paso inmediatamente! ¡Vamos!

La puerta metálica se cerró ante el tigre, cuando éste se aproximaba a toda velocidad. Se golpeó la cabeza contra la verja. Ahora, muy enfurecido, daba unos terribles rugidos a la vez que levantaba sus amenazantes zarpas y las metía por entre las rejas. Sus bufidos helaron la sangre de Tarzán; un escalofrío le recorrió todo el cuerpo de la cabeza a los pies.

Oscar ya parecía haberse dado cuenta del sitio tan poco agradable que había elegido para explorar, dejó de resistirse inmediatamente.

Tarzán cruzó la puerta, cerrándola tras de él, y siguió andando con Oscar en brazos.

Gaby llegó corriendo hasta ellos, con la cara tan blanca como la cal. El chico le entregó a Oscar y se fijó en cómo Gaby le daba dos vueltas a la correa alrededor de su muñeca.

—¡Qué estropicio! ¿Qué diablos ha pasado aquí? ¿Se trata de una función para niños? Jovencito, ha faltado un pelo para que aquí haya ocurrido una tragedia.

Tarzán miró al hombre que le estaba hablando. Era alto y fuerte y tenía el pelo rojo. Por su gran parecido, debía de tratarse del padre de Betti.

—¡Qué manera de trabajar! ¿Cuántas veces habré de repetirle que los tigres no pueden entrar en la jaula hasta que yo no haya llegado? —dijo dirigiéndose a Hibler.

El rostro de éste estallaba de ira, se encogió de hombros.

—Yo sólo hago lo que me mandan —se justificó—, lo que me gritan desde fuera. Cuando vi que ese chico entraba en la jaula pensé que se trataba de un loco; me quedé parado del susto y fui incapaz de reaccionar.

—Pero antes vio entrar a nuestro perro; sonrió con malicia mientras iba a cerrar la puerta —le acusó Tarzán.

—¡Mentira! ¡Mientes! Yo no vi a ningún perro; tan sólo te vi a ti.

—¿Y a quién debo agradecerle que se cerrara la puerta del túnel justo a tiempo? —quiso saber Tarzán mirando al domador.

Polakow iba a responder, pero Gaby se adelantó. Su voz aún temblaba.

—Este hombre —señaló a Hibler— ni siquiera se movió cuando el señor Polakow —porque usted es el señor Polakow, ¿verdad?— gritó: «¡Córtales inmediatamente el paso! ¡Vamos!». Fue el mismo señor Polakow en persona quien llegó corriendo y tiró de la cadena para cerrar la puerta del túnel.

—¡Muchas gracias! —dijo Tarzán al domador—. Sin su ayuda, Oscar y yo hubiéramos llenado una triste página en el periódico.

El señor Polakow sonrió.

—Bueno, por suerte todo ha acabado bien. ¿Vosotros sois los nuevos amigos de Betti?

Como si Betti misma quisiera dar respuesta a la pregunta, la muchacha entró corriendo en ese momento, seguida de Dick, Karl y Albóndiga.

Hibler desapareció discretamente mientras los chicos hablaban entre sí, muy nerviosos. Tarzán se había fijado en la mirada que le dirigió llena de odio.

«Tenía la intención de que me atacase el tigre, —pensó horrorizado—. Con esto se ha quitado la máscara, y no es difícil imaginar que alguien capaz de hacer eso también lo es de chantajear con veneno».

—Pero ¿dónde está Tom? —preguntó Betti.

Dick señaló hacia lo alto, riéndose. Todos alzaron la cabeza. Tom se balanceaba tan tranquilo, en un trapecio que estaba situado justo encima de la jaula de las fieras.

—En realidad deberíamos encerrarlo —dijo el señor Polakow entre risas—, pero está acostumbrado a moverse con libertad; así ha sido criado y así le gusta.

A los chicos les habría encantado presenciar el ensayo del número de las fieras, pero ya era la hora de ir a clase.

Cuando salieron de la carpa, Gaby sujetó firmemente la correa de Oscar.

—Tarzán, no sé cómo agradecértelo. ¡Eres tan valiente! Eso sí, no volveré a traerlo.

—Sin embargo, el perro ha demostrado ser un héroe con nervios de acero —dijo Albóndiga en medio de una carcajada—. Es el cocker spaniel más valiente del mundo. Con una verdadera sangre fría se ha acercado a las enormes patas de una impresionante elefanta; luego se ha puesto a oler con un increíble descaro el rabo del rey de la selva y, por fin, ha asaltado, despreciando el miedo a la muerte, la jaula de los tigres.

En ese momento un conejo blanco se cruzó en el camino de los chicos. Tenía un aspecto muy simpático, con su blanca piel y su collar rojo; parecía más bien un muñeco de peluche.

Pero… ¿Qué hace Oscar?

El horror lo había paralizado; levantó las orejas, gimió y, finalmente, se refugió, temblando y con el rabo entre las patas, detrás de Gaby.

—¿Pero qué le pasa ahora? —preguntó Betti.

—Miedo —explicó Karl—. Un miedo atroz.

—¿De Alberto?

—Si Alberto es ese conejo, entonces Oscar tiene miedo de Alberto.

Todos se echaron a reír, mientras Oscar rascaba con una pata la pierna de Gaby, lo que significaba: «Quiero refugiarme en tus brazos. ¡Aléjame de este bicho peligroso!».

—Así que —dijo Tarzán— el intrépido Oscar se enfrenta a tigres, leones y elefantes sin problemas, como si fuese un juego, pero ¡quién lo iba a decir! ¡Que no aparezca un conejo!

11. Los Gigantes de Piedra

El señor Tesoro sometió a los niños durante dos horas a un verdadero bombardeo de preguntas, referentes a las asignaturas de Inglés y de Matemáticas. Pero, por fin, se acabó el interrogatorio. Tarzán se lució en Matemáticas; después de todo, era su materia preferida. En Inglés, la mejor resultó ser Gaby. Incluso conocía palabras difíciles de memorizar para el mismo señor Tesoro, y la gramática —verbos irregulares incluidos— era para ella lo más fácil.

Oscar se había quedado dormido, enroscado a los pies de Gaby; tal vez soñaba con elefantes, leones y tigres. Tarzán miraba con frecuencia hacia afuera, a través de la ventana. Varias veces vio a Hibler que pasaba por delante del carro.

Al mediodía terminaron las clases. El señor Tesoro les comentó que el resultado había sido muy interesante y les agradeció a los chicos de PAKTO su colaboración. Tarzán, por su parte, le dio las gracias en su nombre y en el de sus amigos, por la invitación.

Cuando salieron, el cielo se había despejado y el sol se reflejaba en las escasas hojas que aún adornaban los árboles.

Acompañados por Oscar, los niños dieron un paseo por el recinto del circo. Parecían vagar sin rumbo fijo, pero, en realidad, estaban espiando a Hibler, que en ese momento se ocupaba de partir con un hacha unos grandes trozos de carne de caballo destinados a las fauces de las fieras.

—Allí está Manhold, su amigo —dijo Dick, mirando de reojo a un tipo corpulento.

Llevaba un rubio bigote y el pelo muy alborotado. Tenía una rodilla como anquilosada y, al parecer, demasiada saliva en la boca, pues escupía al suelo sin parar, lo que era un detalle más que desagradable.

—¿Dónde está el carro en el que viven? —preguntó Tarzán en voz baja, aunque Hibler y Manhold se encontraban a tal distancia que era materialmente imposible que oyeran nada.

Dick respondió, pero Tarzán no alcanzó a oír su respuesta, ya que en ese momento pasó un tren expreso y, aunque la vía estaba a casi un kilómetro de donde ellos se encontraban, el penetrante silbido de la locomotora, propagado por el viento que soplaba desde aquella dirección, borró las palabras del muchacho.

—¿Número 82? —repitió Tarzán para asegurarse que había oído bien.

—No; número 83.

—Um —Tarzán echó un rápido vistazo a Hibler, que en ese instante les daba la espalda, y que continuaba con su tarea de partir la carne.

—Creo que ahora es una buena ocasión.

—Pienso que es mejor que lo dejes —dijo Gaby con el miedo escrito en sus ojos azules—. No deberíamos tentar más a la suerte; nos va a acabar saliendo algo mal.

—Sólo quiero echar un vistazo —replico Tarzán; sin embargo, su corazón latía con fuerza.

—Manhold se va —avisó Albóndiga como si fuera el único que lo hubiese visto.

—Acordemos una señal —dijo Tarzán rápidamente—. Karl, tú que sabes silbar, cuando alguno se acerque al carro, pegas un silbido. Bueno, igual no puedo entrar; puede que la puerta esté cerrada.

—Aquí nadie cierra con llave —afirmó Dick—. Nuestros objetos de valor tienen garras, colmillos o cascos. Sólo el carro donde se encuentra la caja podría ser robado, y ése sí que está cerrado con llave y, además, el dinero se halla dentro de otra caja fuerte.

—Deseadme suerte —dijo Tarzán—. Quizá descubra algo acerca del chantajista —y se separó del grupo, dirigiéndose hacia el carromato donde estaban los aseos.

En cuanto Hibler ya no pudo verle, cambió de dirección y se fue acercando por la parte trasera hasta el carro que tenía el número 83.

Éste formaba una fila con todos los demás, pero en una esquina, de modo que nadie podía divisar la entrada.

Tarzán se encaminó despacio hacia allí, como si pasease. Se cruzó con una atractiva joven de aspecto árabe. Debía de tratarse de una trapecista, a juzgar por el traje de malla que llevaba puesto debajo del abrigo, la mujer desapareció en el carro número 80.

Por fin llegó nuestro amigo al hogar con ruedas de Narizotas.

Se detuvo y se agachó, como si quisiera atarse los cordones de una zapatilla, miró con disimulo a su alrededor.

No descubrió a nadie y tampoco nadie lo vio a él.

Rápidamente se acercó a la puerta de entrada.

Presionó el picaporte… Dick tenía razón: no estaba cerrada con llave.

Tarzán entró. Sentía una desagradable sensación en el estómago, pero eso era algo normal, quien lo tenga en cuenta y le dé importancia nunca se atreverá a correr un riesgo.

¡Puf, todo se veía tan desastrado! El aire olía a tabaco y a alcohol, había un montón de manchas por todos los sitios. Decididamente, el carro se parecía enormemente a los dos tipos que lo habitaban.

Había dos camas plegables completamente desordenadas, estaba situadas una enfrente de otra. Las sábanas tenían pinta de no haber sido cambiadas desde hacía meses.

Tarzán miró por detrás de las cortinas, luego examinó el interior de dos armarios y después registró debajo de las camas: ni rastro del veneno.

«Pero ¿qué esperabas?», pensó.

Su mirada se detuvo en una especie de estante que se encontraba encima de una de las camas. Allí se podían ver una caja de puros, un encendedor, un plato que hacía las veces de cenicero, tres libros de bolsillo bastante viejos y de dudosa calidad, también había una gruesa agenda.

Tarzán cogió la agenda del estante y la abrió por la primera página, donde alguien poco acostumbrado a escribir había puesto: «Erwin Hibler».

La decepción se fue dibujando en el rostro de Tarzán conforme iba pasando las hojas desde atrás hacia delante.

No había nada escrito, sólo páginas en blanco.

Cuando ya iba a cerrarla, encontró unos garabatos en una de las primeras hojas.

PRENSA LIBRE, pudo descifrar, y luego la fecha del 9 de octubre del año anterior.

PRENSA LIBRE era el nombre del periódico más leído en la ciudad y sus alrededores.

¿Tendría alguna importancia esa nota? Seguro que sí. El chico se propuso examinar la edición indicada, aunque no sabía qué es lo que tenía que buscar; sin embargo, una especie de intuición le decía que, tal vez, encontraría allí algo relacionado con Hibler.

Tarzán volvió a poner la agenda en su sitio.

De nuevo pasó un tren, oyó el ruido que producía el metal y el largo y penetrante silbido de la locomotora.

El muchacho miró a su alrededor, pero ya no quedaba ningún rincón donde buscar.

De repente, el susto le dejó sobrecogido.

Unos fuertes pasos golpeaban los escalones de madera.

Dando un salto, Tarzán se metió debajo de una de las camas, fue a dar a un montón de polvo, suciedad, colillas de cigarros y periódicos viejos. El espacio era tan pequeño que el chico no podía ni moverse.

Contuvo la respiración.

Se abrió la puerta.

Desde su escondite, Tarzán alcanzó a ver unas gruesas botas y la tela azul de un mono de trabajo.

Era Hibler.

«Si me descubre, se acabó el asunto, —pensaba Tarzán—. Y, encima, con toda la razón del mundo. ¿Qué es lo que estoy haciendo aquí? He entrado en su vivienda sin ninguna autorización, dirá que pretendía robarle algo. ¿Cómo podría probar que no es cierto?».

Hibler dejó de moverse. Durante algunos segundos, el silencio fue tal que hubiera podido oírse hasta el vuelo de una mosca.

No parecía que se hubiera dado cuenta de la presencia del chico, pero notaba, tal vez inconscientemente, que algo había cambiado dentro del carromato.

«Sólo faltaba que, por una vez en su vida, se pusiera a hacer la cama, —pensaba Tarzán—. Sería graciosísimo que diera la vuelta al colchón y me encontrara a mí, sonriéndole a través del somier. ¡Qué situación! ¿Por qué no me habrá avisado Karl? Seguro que andaría soltando algún discursito de los suyos. Y yo aquí, debajo de la cama. Tengo ganas de estornudar… este asqueroso polvo me hace cosquillas en la nariz, como si fueran polvos pica-pica».

En ese momento Hibler se sentó en una mesa pequeña y sacó algo del bolsillo, Tarzán pudo distinguir el crujido del papel.

Resoplaba por la nariz, el hombre aquel parecía estar desplegando algo.

Milímetro a milímetro, Tarzán se fue acercando sin hacer el más mínimo ruido, finalmente se incorporó un poco y consiguió ver a Narizotas.

Éste miraba, con la cabeza apoyada en sus fuertes brazos, un mapa especial para excursionistas.

Contra lo que acostumbraba, el hombre no tenía ningún cigarrillo en la boca; su rostro hacía los mismos gestos que si le pasaran apasionantes ideas por su mente.

Aunque Tarzán sólo podía verlo de perfil y desde abajo, es decir con la perspectiva que proporciona la altura de una rana, le pareció que en el rostro de Hibler se dibujaba una maliciosa satisfacción.

—¡Eh! —gritó en ese momento alguien detrás de la puerta—. ¡Erwin!

—¿Qué pasa? —gritó Hibler a tal volumen, que se esparció el polvo que había debajo de la cama.

A Tarzán le hubiera gustado taparse los oídos y también la nariz, pues le volvieron a entrar ganas de estornudar.

—¡Ven de una vez, Erwin! ¡Échame una mano!

—¡Ya voy, Dieter! —volvió a gritar Hibler sin levantarse de la silla.

—Dieter —así que se trataba de Manhold.

—¡Erwiiin!

Al fin Narizotas decidió moverse; dejó caer el mapa y murmurando algo ininteligible, salió dando fuertes pisadas.

Sus botazas hicieron crujir los peldaños.

Tarzán esperó tres segundos más y estornudó, se descargó como si fuese un obús.

Luego salió de debajo de la cama y, tras sacudirse el polvo de los vaqueros y de la chaqueta, se inclinó sobre el mapa.

¡Ah! Representaba una zona situada al sur de la ciudad. Bosques muy extensos, montañas y lagos constituían el marco ideal para descansar, lo que implicaba un aluvión de excursionistas todos los fines de semana.

Allí, bastante cerca de la ciudad, se encontraba el denominado Bosque de los Cuentos, no se sabía el motivo, pues la banda PAKTO nunca se había tropezado en ese lugar ni con brujas, ni con enanitos ni con ningún otro personaje de los cuentos de hadas. Pero sí sabían a la perfección qué es lo que eran los GIGANTES DE PIEDRA: un conjunto de rocas que se erguían rectas hacia el cielo en un llano del bosque.

Hibler había señalado ese lugar con una X marcada por un rotulador de color negro y de trazo grueso.

Tarzán miró la señal sin comprender; luego decidió abandonar el carromato número 83. Después de todo, la visita había servido para algo. PAKTO contaba por lo menos con dos pistas tras las que seguir: PRENSA LIBRE del 9 de octubre del año anterior y los GIGANTES DE PIEDRA del Bosque de los Cuentos, fuese lo que fuese lo que allí había ocurrido o llegara a ocurrir.

Cerrando la puerta tras de sí, Tarzán bajó corriendo los escalones.

Al doblar la esquina suspiró más tranquilo, pero al punto tuvo que detenerse, pues en caso contrario se habría tropezado con Hibler.

Tarzán se asustó, pero Narizotas hizo exactamente lo mismo. No esperaba encontrarse allí con el muchacho, y al instante, en su cara de patata se reflejó una expresión de odio y de desconfianza.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Adivina, adivinanza.

—¡Quiero saber qué haces aquí! —gritó Narizotas.

Tarzán puso una mano, como para oír mejor, detrás de la oreja.

—¿No podría hablar usted más alto? Le oigo muy mal.

Por un momento pareció que Narizotas le iba a echar a Tarzán los brazos encima, éste no retrocedió, sino que, abriéndose de piernas, dobló ligeramente una rodilla, lo que modificó su centro de gravedad. En esa postura habría podido responder con sus técnicas de judo a cualquier ataque, pero Hibler se frenó a tiempo.

Permanecieron frente a frente unos segundos; cada cual sabía qué pensar de su adversario. El rostro de Hibler se torció formando una mueca enfurecida, mientras que el de Tarzán se mantuvo inmóvil, casi petrificado.

No ocurrió nada, pasaron el uno junto al otro, y Tarzán tuvo la sensación de que le iban a dar un golpe por la espalda, a pesar del presentimiento no volvió la cabeza.

Sus amigos le esperaban muy preocupados. Oscar, bien sujeto con la correa, olfateaba el suelo y meneaba el rabo; tal vez acababa de descubrir el rastro que había dejado un tigre.

—¿Qué pasa? ¿Ya no sabes silbar? —le reprochó Tarzán a Karl.

—Pero… ¿qué dices? Si he silbado como en mi vida, pero tú no has dado señales de…

—Si no he oído nada. ¿Cómo silbaste? ¿Cómo un árbitro? ¿Cómo un tren…? ¡Ya está! ¡Claro! ¡Eso ha sido! ¡El tren! El tren hizo más ruido que tu silbido. ¡Tendría que haber caído en ello!

Karl se dio una palmada en la frente… y sus gafas estuvieron a punto de caer.

—¡Claro! ¡El tren! ¡Jol…! Ahora que lo dices, antes ni se me había ocurrido pensarlo. Dick estuvo espiando a Hibler y le vio acercarse al carro; me hizo una señal y yo…

Karl se metió dos largos dedos en la boca; parecía que estuviera probando con unos palillos cualquier comida china.

—Ha sido una situación bastante molesta —dijo Tarzán, y a continuación les contó sus descubrimientos.

—Luego entonces sí que merecía la pena —opinó Albóndiga—. Pero… ¿qué tienen que ver los Gigantes de Piedra con el periódico Prensa Libre?

—No recuerdo que ocurriera nada importante el 9 de octubre del año pasado —dijo Karl.

—Todo son hipótesis que no nos demuestran nada —comentó Tarzán—. Primero miraremos el periódico y luego iremos a ver los Gigantes de Piedra, pero cuando tengamos tiempo, porque lo principal por ahora sigue siendo observar a Hibler. Existe además otro tema por el que siento una gran curiosidad.

—¿Cuál? —quiso saber Albóndiga.

—Lo que pueda haber pasado en el súper. ¿Habrá vuelto a establecer contacto el chantajista?

—Es verdad —dijo Gaby—. Nos podemos acercar a preguntarlo. ¿Os venís? —añadió dirigiéndose a Betti y a Dick.

—¡Cómo no!

Los seis se pusieron en marcha con sus bicicletas. Oscar lanzó a la jaula de los tigres una melancólica mirada de despedida.

12. Ahora va en serio

Sobre la marcha, los chicos de PAKTO fueron mostrándoles a sus amigos algunos monumentos de la ciudad.

Karl recurrió a su memoria de computadora para explicar con detalle la historia de las iglesias y de los distintos edificios y estatuas.

La casa de Gaby quedaba de camino, y allí se terminó la excursión para Oscar. Gaby lo metió para dentro y, al volver, les contó a sus amigos que el perro se había quedado dormido nada más caer en su cesta.

Los muchachos siguieron pedaleando. Era la hora del almuerzo y las calles estaban tranquilas; a esas horas no se trabajaba: solamente se comía.

Frente al supermercado, había aparcados alrededor de una docena de coches. Los chicos dejaron sus bicicletas y entraron.

—No podemos presentarnos todos en su despacho —dijo Tarzán refiriéndose al despacho del señor Leire, el jefe del supermercado—. Se asustaría, lo mejor será que entremos Willi y yo, que ya nos conoce.

Nadie tenía nada que objetar, así que Gaby, Karl y los chicos del circo se quedaron esperándoles al lado del kiosco de prensa, donde además podían entretenerse leyendo.

Tarzán y Willi se fueron en dirección al despacho del señor Leire; cuando llegaron allí, la puerta estaba cerrada. Llamaron y, enseguida, se oyó la voz del jefe, que exclamó: «¡Adelante!».

El señor Leire estaba sentado frente a un plato de salchichas con chucrut.

Con la boca llena, dijo:

—¡Ah, sois vosotros! Estoy seguro de que queréis saber si ya hemos pagado el rescate, ¿verdad?

—Exactamente —le contestó Tarzán—. Claro que también nos interesa saber si ha pasado algo nuevo. Es posible que nosotros tengamos una pista.

El señor Leire les miró con un gesto de duda. Tenía la boca llena de chucrut, le colgaba también por la barbilla, y, en lugar de tragar lo que ya tenía en la boca, se metió para adentro otra buena porción de chucrut.

—La empresa ha decidido —hablaba de forma bastante ininteligible, pues el chucrut le resultaba un serio obstáculo— pagar en caso de necesidad la suma exigida. Sin embargo, el chantajista no ha vuelto a comunicarse con nosotros, lo demás es asunto de la policía.

No había nada más que hablar; los chicos se despidieron y salieron de la oficina.

Una vez fuera, Albóndiga se dio de narices con el señor Clen.

—¡Cuidado! —exclamó éste; en sus manos sujetaba… un bote de pepinillos, en el cual colgaba una etiqueta.

Tarzán enseguida se dio cuenta de que las letras que componían la etiqueta se habían formado recortándolas del periódico, como ya ocurrió en el caso de la primera nota.

—¿Es un nuevo aviso? —preguntó el chico con inquietud.

Clen asintió. El sudor le corría por su pálido rostro, e incluso por su incipiente calva. Tras los gruesos cristales de las gafas, abría y cerraba los ojos como si tuviese un tic nervioso.

—Ahora mismo, aquí, quiero decir que acabo de encontrarlo. ¡Es terrible!

Entró corriendo al despacho del señor Leire y, naturalmente, los chicos le siguieron.

Leire se quedó con la boca abierta; luego se le atragantó el chucrut y empezó a toser.

—Acabo de encontrar el bote —dijo Clen—. Otra vez pepinillos en vinagre; incluso son de la misma empresa, la dirección es la nuestra. Aún no he leído la nota en cuestión.

Leire abrió el sobre.

El chantajista, de nuevo, había compuesto un extenso texto:

«… hemos descartado el envenenar nuevos alimentos. No obstante, suponemos que ustedes cumplirán con nuestras peticiones. La entrega tendrá lugar hoy por la tarde. Coloquen los 100 000 marcos en una de las bolsas de color amarillo que se encuentran en su departamento de deportes. Su empleado Clen estará a las 16 horas en el vestíbulo de la estación central, exactamente al lado de la cabina telefónica que se encuentra junto a las consignas. Llamaremos allí y le daremos al señor Clen las instrucciones. Y no lo olviden: en caso de que se nieguen, envenenaremos más alimentos en otros establecimientos de la cadena C. O. M. P. R. E.».

Leire levantó la cabeza. Su expresión era aún más amarga que lo que pudiera ser el vinagre de los pepinillos.

Sin entender nada, Clen extendió las manos.

—¿Yo? ¿Por qué yo? ¿Qué tengo yo que ver con el chantaje? ¿Y de qué me conocen?

Tarzán señaló la chapita con su nombre, la que llevaba en la bata.

—Ahí está escrito su nombre; y, como bien demuestran las notas, los chantajistas saben leer.

—Pues no pienso entregarles el dinero —exclamó Clen.

—Pagaremos, la Dirección así lo ha decidido. Y si desean que sea usted la persona que les entregue el dinero, no debe dudarlo ni un momento, tiene que hacerlo por la empresa.

Clen se encogió de hombros.

—Bueno, pero si me pasa algo… pues… espero que la empresa se ocupe de mi mujer, quiero decir… Matilde, mi viuda…

—Pare, no sea pesimista —le interrumpió Leire—. Nadie le va a matar. No monte un número por una cosa así. Los chantajistas le conocen, le han visto. Por eso pueden vigilarle cuando vaya a efectuar la entrega, nadie quiere hacerle nada. No hay que temer que su mujer se convierta en una triste viuda.

—Me pregunto si los chantajistas serán varios —dijo Tarzán—. Hasta ahora sólo hay un sospechoso, ese tal Hibler, pero hemos averiguado que tiene un amigo y, tal vez, se trate de su cómplice.

No siguió hablando, le llamó la atención un detalle, pero no quiso mencionarlo allí.

—De todas formas, he de informar al inspector Glockner —dijo Leire echando mano al teléfono.

Los chicos se enteraron por Clen de que el dinero ya se encontraba dispuesto para ser retirado del banco, así que nada impediría que la entrega se llevase a cabo.

Tarzán y Albóndiga volvieron junto a sus amigos.

—El asunto se pone cada vez más interesante —dijo Karl después de oír el relato de los acontecimientos—. ¿Se puede detener al responsable? ¿Será Narizotas?

—No puede ser Narizotas —repuso Tarzán—. ¡Piénsalo un momento! Ha estado toda la mañana trabajando en el circo. Incluso mientras estuvimos en clase tuve ocasión de verle al menos una docena de veces a través de la ventana. ¿Cómo va a haber pegado la carta en el bote de pepinillos?

—¡Claro! Con tu lógica, acabas de tirar por tierra nuestras sospechas, por desgracia —y Karl limpió con esmero los cristales de sus gafas.

—Sin embargo, podemos tener todavía ciertas esperanzas —Tarzán se permitió una sonrisa—. Hibler tiene una coartada, pero no sabemos nada de Manhold. Tal vez sea él el que se ha encargado del asunto, precisamente nadie le considera como sospechoso. ¡Claro! Hibler sabe que la policía le tiene bajo vigilancia, así que manda a su cómplice. De esta manera, el plural que se emplea en las dos notas tiene su justificación.

—¿Qué hacemos? —preguntó Gaby, que, bastante nerviosa, se apoyaba primero en un pie y luego en el otro.

—No hay duda de que esta tarde estaremos a las cuatro en la estación —respondió Tarzán—. Dejaremos nuestras bicis por allí cerca y nos esconderemos en algún lugar desde donde podamos observar al señor Clen, estará muerto de miedo. Supongo, Gaby, que tu padre tendrá unas intenciones parecidas, pero nuestras posibilidades de seguir al señor Clen son mayores.

—¿Por qué? —quiso saber Albóndiga.

—Porque, dada nuestra edad, llamamos menos la atención que un policía de camuflaje. Estoy seguro de que uno de los dos chantajistas vigilará al señor Clen. Si se trata de Hibler o de Manhold no ocurrirá nada: como nos conocen, se largarán; pero si los responsables son personas desconocidas, se fijarán mucho más en otro tipo de gente, no en nosotros, que no tenemos ninguna pinta de mantener el orden, desde luego.

—Yo sí —dijo Albóndiga.

—Sí, pero sólo en una noche oscura —bromeó Gaby—. O, tal vez, puedan pensarse que eres un perro policía, al menos cuando tienes hambre, porque en esos momentos tu estómago gruñe tanto como un pastor alemán enfadado.

—¡Guau! —y Albóndiga enseñó los dientes haciendo un gesto de pegarle a Gaby un mordisco en el brazo.

Fingiendo horror, la chica retrocedió dando un salto. Willi iba a ponerse ya a cuatro patas, como corresponde a todo perro que se precie, cuando Tarzán les interrumpió.

—¡Dejad esas tonterías! Un chantaje no es como un teatro de títeres. ¿Se os ocurre alguna idea más?

Todos reflexionaron sobre el asunto, pero nada nuevo les vino a la cabeza. Además, ya era hora de dejarse ver por casa. Antes de separarse, quedaron con Betti y Dick a las tres y media en la plaza de la estación.

Luego, Gaby y Karl se marcharon a sus respectivos domicilios y Tarzán y Albóndiga se dirigieron hacia la mansión de los Sauerlich.

Se les había pasado la hora del almuerzo, pero tampoco fue para ellos una tragedia, ya que la señora Sauerlich había dispuesto como menú una sopa de hierbas y ésta no se podía volver a calentar.

La espera resultó una tortura, al menos para Tarzán, que no podía estarse tranquilo en su asiento: tenía ganas de actuar. Albóndiga, muchas menos. Masticaba pensativamente un trozo de chocolate tras otro, calculando cuántas tabletas se podrían comprar con la suma del rescate.

No contaron nada del asunto, la señora Sauerlich se habría preocupado y, con toda seguridad, Albóndiga no hubiera podido acudir a la cita con el chantajista.

Por fin llegó la hora de irse. Los chicos se pusieron las chaquetas y abandonaron la casa montados en sus bicis.

A las 15:20 ya estaban en la estación.

Habían ido muy deprisa y Albóndiga respiraba con dificultad.

La plaza de la estación parecía realmente un aparcamiento; además, una larga fila de taxis esperaba allí a cualquier cliente que se acercase. Era muy difícil, por no decir imposible, abarcarlo todo con la vista: la enorme cantidad de coches aparcados, los viajeros que iban y venían… No había duda, los chantajistas habían escogido el sitio con una total premeditación.

—¡Allí están Betti y Dick! —exclamó Albóndiga.

También los chicos del circo habían llegado antes de la hora. Gaby apareció enseguida y Karl dobló la esquina a las tres y media en punto.

En un lugar algo apartado de la estación y apoyadas en una pared, dejaron sus bicis asegurándolas con candado. Luego Tarzán les dijo a sus amigos que se distribuyeran por distintas zonas. Todos aceptaron sin oponer nada en contra. Él era el jefe indiscutible, como ya lo había demostrado en múltiples ocasiones.

Karl y Dick se quedaron en la plaza para observar desde allí los acontecimientos. Betti y Albóndiga se situaron en el andén número 1, pues era posible que parte de la acción se desarrollara cerca de los trenes.

Tarzán y Gaby se dedicaron a pasear por el vestíbulo.

Era una enorme sala llena de gente y de ruidos. No sólo había viajeros, sino que allí tenían su lugar de encuentro muchos trabajadores inmigrantes, se les veía vagando de un lado a otro. Frente a las taquillas se extendía una larga cola, y la afluencia de público también era grande en las tiendas. Incluso el cine, de sesión continua, no podía quejarse de la cantidad de espectadores.

En un momento, Tarzán, que se había quedado unos pasos detrás de Gaby, vio cómo un hombre se le echaba encima. Era gordo y en su rostro se dibujaba una asquerosa sonrisa.

Tarzán llegó enseguida junto a su amiga.

—¿Qué quiere?

La indignación brillaba en los ojos de Gaby.

—Me ofrece cien marcos si me voy con él.

La sonrisa del hombre desapareció cuando Tarzán se acercó y le soltó:

—Si sigue usted aquí un segundo más, le llevo a la policía de la estación.

—Descarado, sinvergüenza, te voy a…

—Una palabra más y nos vamos para allá. La policía no es blanda con los que se acercan a las chicas menores de edad.

El hombre palideció, su labio inferior temblaba, al parecer le había entrado miedo. Desapareció en dirección a la salida con la cabeza hundida entre los hombros.

—¡Y esto en pleno día! —Gaby ni se lo creía.

—Siempre he dicho que las chicas tan pequeñas como tú deberían evitar los sitios peligrosos, como pueden ser las estaciones, o si no, ir acompañadas de… ¡Ay!

Por supuesto que no se defendió cuando Gaby le dio un pellizco en el brazo.

—¿Te duele? —le preguntó.

—No, más bien ha sido una caricia. Por favor, aquí también —y le ofreció el otro brazo.

—¡Idiota! ¡Eres un estúpido! Yo sé cuidar de mí misma, lo que pasa es que, como soy una chica, no puedo defenderme bien, por eso resulta más peligroso, pero si yo fuese tan fuerte como tú y supiera judo, iría a todos los sitios y nadie me incordiaría lo más mínimo.

Tarzán sonrió.

—Ésa es exactamente la pequeña diferencia entre tú y yo.

Siguieron andando y, como andaba perdido en sus pensamientos, Tarzán pasó el brazo alrededor de los hombros de Gaby. Cuando se quiso dar cuenta, el muchacho se llevó un buen susto y lo retiró rápidamente.

Gaby volvió un poco la cabeza y le miró. Sus ojos sonreían, y Tarzán notó que se estaba poniendo colorado, pero, por suerte, surgió algo que pudo distraerla.

—¡Mira, Patitas! ¡Allí está Wat!

—¡Es verdad!

El encargado de cobrar a los clientes —aunque quién sabe si aún seguiría en su empleo después de aquel fraude— había sacado un billete y se dirigía hacia el andén con aspecto de asistir a su propio entierro.

«Este hombre va hecho una pena, —pensó Tarzán—. Pero él mismo tiene la culpa. Perder en el juego veinte mil marcos de un dinero ajeno es algo muy grave».

Los chicos no sabían qué tenía planeado hacer la policía. El inspector Glockner comió en la comisaría, así que Gaby no pudo hablar con él.

Karl entró por la puerta principal y se dirigió hacia ellos.

—Ha venido tu padre, Gaby, con dos colegas más. Aún está en el coche, un BMW blanco. Los otros dos han salido; uno se ha quedado fuera, en la calle, y el otro es aquél.

Señaló discretamente a un hombre bajito y regordete que parecía repasar con atención el horario de trenes.

—Están haciendo lo mismo que nosotros, pero tenemos la ventaja de ser seis —dijo Tarzán—. Gracias, Karl, ahora ya lo sabemos.

Karl volvió a su lugar.

Gaby y Tarzán se pasearon por delante de la cabina donde Clen debía esperar la llamada. Gaby sentía frío; Tarzán le subió con cuidado el cuello de la chaqueta y se acercó tanto a ella que pudo llegarle el aroma que desprendía su pelo rubio. Le crecía muy rápidamente, hasta el punto de que el flequillo ya le llegaba a las pestañas.

«Bueno, —pensó Tarzán—, cuando ya no pueda ver, cogerá las tijeras y se cortará ese flequillo. Se le da muy bien, excepto una vez que se le fue la mano y… pero de eso hace ya mucho tiempo».

—Son las cuatro menos tres minutos —dijo Gaby.

Tarzán asintió. En ese mismo momento descubrió al señor Clen.

13. El truco de la bolsa amarilla

El empleado del supermercado llevaba puesta una gabardina marrón y ocultaba su media calva bajo un sombrero igualmente marrón.

«Lo más probable es que se decidiera por el marrón porque combina muy bien con el amarillo», pensó Tarzán, ya que la bolsa que Clen sujetaba con la mano derecha era tan amarilla como un buzón de correos.

El hombre entró por la puerta principal. Parecía aún más pálido de lo habitual; pasó muy cerca del policía sin que éste llegara a reparar en él; tal vez no le conocía. El compañero del señor Glockner sí que le conocía, pues, cuando cruzó por su lado, movió discretamente la cabeza y se puso a observarle.

Clen se detuvo junto a la cabina situada cerca de las consignas. Se subió el cuello de la gabardina y dio unos cuantos paseítos mirando a su alrededor.

Gaby y Tarzán estaban escondidos detrás de una columna y, temiendo ser descubiertos, se arriesgaban, solamente de vez en cuando, a echar un vistazo.

La cabina estaba libre.

Cuando el reloj de la estación señaló las cuatro en punto, Clen abrió la puerta de la cabina e impidió que se cerrase poniendo un pie de por medio.

Al cabo de un minuto sonó el teléfono.

Lo oyeron incluso los chicos.

Clen estuvo a punto de caerse debido a su precipitación por entrar cuanto antes en la cabina.

Descolgó bruscamente y a pesar de que les estaba dando la espalda a los chicos, éstos pudieron ver cómo asentía.

Después colgó el auricular y se fue rápidamente hacia la puerta de la estación.

El policía empezó a seguirle, a una distancia prudencial.

Tarzán y Gaby se dieron toda la prisa que pudieron.

—Ni rastro de Hibler o de Manhold —dijo Tarzán—. Seguro que han planeado algo más inteligente de lo que nos suponemos.

Cuando salieron, Clen ya se encontraba cruzando la calle, al parecer en dirección al aparcamiento.

Karl y Dick se acercaron corriendo con una expresión de inquietud.

—¿Veis allí al señor Glockner, en aquel BMW blanco? El otro ya ha subido. ¡Tíos, qué intriga!

Observaron a Clen. ¿Qué orden le habrían dado?

«La llamada ha durado muy poco, —pensó Tarzán—. En realidad ha sido cosa de unos segundos».

Clen daba vueltas, parecía estar buscando algo, tal vez un coche determinado, lo cual resultaba difícil, pues eran muchos los que allí estaban aparcados. El hombre, con la cabeza hacia abajo, leía los números de las matrículas.

En ese momento pareció descubrir por fin el coche en cuestión, un Opel azul.

Se acercó y metió la bolsa en el maletero, cerrándolo acto seguido, luego se dirigió a la puerta del conductor, que tampoco estaba cerrada con llave, y se metió dentro.

—Voy a intentar seguirle —dijo Tarzán.

Gaby comentó algo, pero el chico ya no pudo oírla, les separaban una docena de pasos por lo menos. Tarzán cerró su chaqueta sobre la marcha, abrió el candado de la cadena de la bicicleta y, en un momento, ya estaba subido en el sillín.

El Opel se confundió entre el tráfico.

También el BMW blanco había arrancado, aunque con cierto retraso, fue debido al tiempo que perdieron mientras se subía el tercer policía.

Tarzán se lanzó a una veloz persecución. Bien entrenado, muy rápido y con inmejorables condiciones físicas, el chico tenía bastantes posibilidades de conseguir lo que se proponía. Además, contaba con su magnífica bicicleta de carreras de doce marchas. Dentro de la ciudad y, con un poco de suerte, no los perdería de vista. De todos modos, el arrancar de un tirón y mantenerse de un semáforo a otro era su especialidad. Lo malo sería que el Opel se dirigiese a la carretera, allí y a ochenta kilómetros por hora no habría nada que hacer.

Mientras perseguía a los dos vehículos varias ideas cruzaron por su mente. ¿Era el Opel el coche de Clen? ¿Sería tan despistado como para haberse dejado el coche abierto en el aparcamiento de la estación?

«Imposible, —concluyó—. Además, uno suele recordar el sitio en que ha dejado el coche, y él ha tenido que buscar durante un rato largo. Así que es un vehículo preparado allí para algo en concreto, y esto forma parte del plan».

Sin sobrepasar la velocidad límite, Clen atravesó el centro de la ciudad, el BMW le seguía.

Bastantes semáforos, muchos de ellos en rojo, impedían que los coches se embalaran, lo que fue una suerte para Tarzán: pudo ir detrás de ellos sin esforzarse demasiado.

No obstante, la persecución no era demasiado fácil, pues había mucho tráfico, y no todos los que tienen carnet de conducir practican lo que es el respeto y la consideración.

Ahora se acercaban a un barrio más tranquilo; la circulación había disminuido y tanto el Opel como el BMW pudieron conducir a más velocidad, mientras que Tarzán iba perdiendo terreno.

Un viento helado le daba de lleno en la cara provocando que se le saltaran las lágrimas. Sus orejas parecían estar a punto de congelarse, pero él, inclinado sobre el manillar, siguió pedaleando. La gente, cuando le veía pasar, movía la cabeza, pensarían que se trataba de un loco.

Los dos coches se fueron alejando cada vez más y, encima, el siguiente semáforo estaba verde.

La misma rabia que sintió le ayudó a reunir las fuerzas que le quedaban y echar a correr más deprisa todavía, pero los coches le habrían dejado muy atrás si no fuera por el hecho de que el viaje terminó antes de lo esperado.

Tarzán conocía aquella zona: era un barrio de las afueras, compuesto por pequeñas casuchas y jardines raquíticos. Aquí vivían las clases sociales con menos dinero. En los dos o tres parquecitos se podían ver, cuando hacía buen tiempo, muchos jubilados tomando el sol por las mañanas.

Clen aparcó el Opel en el aparcamiento de uno de estos pequeños parques. El otoño había cubierto con su color marrón los árboles y las plantas.

Tarzán frenó, a pesar de los casi 400 metros que le separaban del Opel, porque desde ese sitio podía observarlo todo muy bien.

El BMW se detuvo al borde de una acera, también a una cierta distancia, a unos 100 metros del aparcamiento.

Clen descendió y fue hacia el maletero del coche, luego echó un vistazo al BMW y se encogió de hombros, la expresión parecía ser un gesto de impotencia o de disculpa.

Sacó del maletero la bolsa amarilla y, tras volver a encogerse de hombros, echó a andar por la calle.

Tarzán sabía que aquel camino llevaba, a través de algunas curvas, hasta una serie de jardines privados. Era una larga calle, llena de solares y de pequeñas callejuelas que salían a ambos lados.

Clen andaba deprisa; cuando dobló la primera curva, el BMW arrancó lentamente, avanzando hasta el lugar por el que el empleado del supermercado había desaparecido. A continuación el coche se detuvo y volvió a arrancar. Los policías parecían indecisos, pero no les quedaba otro remedio que seguir a Clen.

Tarzán vacilaba. Si les seguía, llamaría la atención.

Además… ¿A quién pertenecía el coche? Tenía matrícula de la ciudad.

«¿Qué haría yo si fuera chantajista?, —reflexionaba—. ¿Cómo intentaría conseguir el dinero sin que la policía se enterase? ¿Encontrándome con Clen? No, desde luego. Imaginaría que a éste le iba a vigilar la policía, así que mi plan iría encaminado a apartarla del dinero y…».

La idea iluminó su mente como un rayo en un cielo tormentoso. Él mismo se asustó ante la posibilidad de que fuera cierta, sintió la boca seca. De ser verdad lo que había pensado, resultaría que era más listo que la policía.

Empujó rápidamente la bicicleta hasta el parque y se escondió detrás de un espeso seto.

Divisaba el Opel a través de las ramas.

No había nadie por allí cerca. Tras los abetos y pinos del jardín se ocultaban las casas; sólo había unas pocas que fuesen más altas que los árboles y que sobresaliesen por encima de las copas.

Pasó un camión.

Tarzán vio a una mujer que venía en bicicleta por una de las callejuelas adyacentes. Vestía un abrigo de color claro y llevaba un pañuelo en la cabeza.

Había algo en su aspecto que desconcertó al chico. La mujer miraba insistentemente hacia la izquierda y hacia la derecha, y siempre lo hacía de una forma brusca, igual que el que quiere enterarse de todo cuanto pasa a su alrededor.

Tarzán estaba muy nervioso y no paraba de morderse las uñas. No podía dejar de observar a la mujer. No podía distinguir bien los rasgos de su cara, pero era evidente que se trataba de una mujer de mediana edad, ni fea ni guapa, pero seguramente bastante mala.

Fue hasta el aparcamiento y de nuevo volvió la cabeza para mirar a todos los lados. A continuación situó la bicicleta detrás del Opel y con un rápido movimiento abrió el maletero del coche.

Cuando vio que sacaba la bolsa amarilla de deporte, a Tarzán casi se le corta la respiración. Luego entonces, su idea había sido acertada. Estuvo a punto de darse a sí mismo unos golpecitos de felicitación en el hombro.

La mujer sacó algo del bolsillo de su abrigo que después resultó ser una bolsa plegable de nylon, de color azul marino. Allí metió la bolsa amarilla, después la colocó bien sujeta en el portaequipajes y se marchó.

Tarzán echó a andar detrás de ella, esta persecución no era difícil, aunque la mujer fuese a una gran velocidad con la intención de alejarse cuanto antes del lugar de los hechos.

No volvió la cabeza ni una sola vez.

«Así de simple resulta» pensó Tarzán. «Dos bolsas idénticas. La una, vacía o llena de papel, es colocada por el chantajista en el maletero de un coche, con seguridad robado. Le dice a Clen por teléfono que meta la bolsa que él trae en el mismo maletero, que se vaya a la avenida de los Alerces y que, una vez allí, coja la otra bolsa y se dé un largo paseo por el parque, con el fin de despistar a la policía, ya que la bolsa con el dinero sigue esperando en el maletero. O, mejor dicho, seguía, porque ahora se la ha llevado esa mujer. Un truco muy inteligente, fácil pero bastante efectivo. ¡Menos mal que hoy tengo un día inspirado!».

Siguió durante diez minutos detrás de la mujer.

Por fin, al llegar a la calle Pintor, bajó de la bicicleta.

Tarzán temió que apareciera algún cómplice motorizado, pero no fue así.

La meta de la mujer era una casita enmarcada por un seto alto y frondoso.

Empujando la bicicleta, cruzó el jardín.

Tarzán apoyó su bici en el seto y se acercó lentamente a la entrada.

En la puerta había una placa de latón con un nombre escrito.

El chico no podía creer lo que veían sus ojos. Tres veces leyó el nombre y no cabía ninguna duda. Allí aparecía muy claramente: RICHARD Y MATILDE CLEN.

Ahora lo entendía todo. La situación, de repente, resultaba explicable. Los hechos tenían su lógica.

Así que el pálido señor Clen era el chantajista y la ciclista que había recogido el dinero resultaba ser, con toda seguridad, su querida esposa Matilde.

Para Clen había sido un juego de niños el pegar los avisos en los botes de pepinillos e, incluso, en caso de necesidad —como ocurrió la segunda vez— ser él el que lo descubriera. Era evidente que lo de llevar guantes no tenía nada que ver con problemas de circulación de la sangre, sino que formaba parte del pretexto para no dejar huellas dactilares en los botes.

«¡Es increíble!, —pensaba Tarzán—. Nunca se me habría ocurrido pensar en alguien tan apocado, aunque su mujer es tal vez todo lo contrario. Voy a investigar qué está haciendo».

Asomó la cabeza por la puerta del jardín. El espectáculo parecía una muestra de lo que suele ser la más inocente burguesía: una modesta casa y, por la parte de detrás, un ridículo jardín que se encuentra al lado de un pequeño cobertizo, éste hace las veces de garaje. En ese cobertizo estaba apoyada la bicicleta.

Pero Matilde aún no había entrado en su casa. ¿Estaría en el jardín?

Tarzán saltó sin ningún problema por encima de la puerta. En silencio, como si fuera una sombra, se deslizó hasta el garaje.

Entre éste y la casa se abría un camino hasta la parte posterior del terreno.

Por ahí, el jardín se encontraba en un estado salvaje. Allí se podían ver dos o tres manzanos, muchos arbustos, hierba que nadie se había preocupado de cortar y ramajes más que podridos de varios años. Parecía evidente que la jardinería no era la práctica o el entretenimiento preferido de los Clen.

Tarzán evitó el camino y rodeó el garaje por el otro lado, echó un vistazo detrás de la esquina con mucha precaución.

Matilde se encontraba a menos de cinco metros de distancia. Estaba agachada, junto a ella se veía la bolsa azul marino con la otra dentro.

En ese momento cogió algo de debajo de un arbusto y lo sacudió. Se movía con cuidado, aunque el denso seto la protegía de las miradas de posibles paseantes. Nadie —con excepción de Tarzán— podía ver que aquí se había preparado un ingenioso escondrijo para guardar el producto del chantaje.

Había una caja enterrada en el suelo, su tapa se podía levantar —y eso era lo que estaba haciendo la mujer en ese mismo instante.

La tapa se camuflaba con un trozo de césped, hojas secas, ramitas y hierbajos —todo lo que había crecido durante el verano y que ahora empezaba a marchitarse.

Representaba un magnífico escondite difícil de descubrir.

La mujer depositó cuidadosamente la tapa en el césped, luego metió la bolsa dentro de la caja y, como no cabía bien, la empujó con un pie, cerrando a continuación y quedando perfectamente disimulado.

Después extendió con mucho mimo toda aquella hojarasca por encima de la tapa, hasta conseguir que no se apreciase ninguna diferencia con el resto del césped del jardín. De esta manera, el dinero quedaba en lugar seguro; sólo un exceso de lluvias podría hacerlo peligrar.

Tarzán ya había visto lo suficiente, retrocedió hacia su bicicleta sin ser visto y pedaleó con dirección al aparcamiento de la avenida de los Alerces.

Ya desde lejos se pudo dar cuenta de que la vigilancia había finalizado. El inspector Glockner y sus dos compañeros se encontraban reunidos con Richard Clen, que tenía una expresión que iba del sentimiento de culpa a la rebeldía.

Tarzán frenó junto al grupo, entre el BMW y el Opel, y bajó de un salto. Era pronto para sacar a la luz sus descubrimientos; Clen debería primero contarle a la policía su cuento de hadas.

El chico se apoyó en la bici con toda tranquilidad.

El inspector Glockner respondió al educado saludo de Tarzán.

—Ya me figuraba yo que PAKTO andaría detrás de todo este asunto, y tú en especial. Antes te vi por el espejo retrovisor y me preocupó que pudieras ir en la misma dirección que nosotros.

Luego reanudó su conversación con Clen.

—Ya se nos había ocurrido que pudiera tratarse de un truco. Desgraciadamente hemos llegado cinco minutos tarde. Pero, señor Clen, ¿por qué no nos hizo alguna señal? Habría sido suficiente con que, por ejemplo, hubiera guiñado con el ojo hacia el maletero donde aún se encontraba el dinero. Ahora resulta que los chantajistas llegaron en el momento apropiado y el dinero está en sus manos. Y nosotros aquí, haciendo el tonto.

—¡Y me culpa a mí! —gritó Clen con una voz muy aguda—. ¿Qué podía hacer yo? No soy ningún actor de cine mudo; además, el chantajista me amenazó cuando hablé con él por teléfono. Dijo que me mataría si intentaba hacer alguna señal a la policía.

«No es muy amable por parte de Matilde, —pensó Tarzán con ironía—. Parece que no mantiene unas buenas relaciones con su cómplice».

—Por lo tanto —siguió hablando Clen; su voz sonaba arrogante—, me vi obligado a quitarles de en medio.

—Lo que consiguió —dijo el inspector.

Uno de sus colegas estaba en el interior del coche hablando con la comisaría. Colgó el auricular, situándolo en la guantera, pues el teléfono lo llevaban oculto, y seguidamente bajó del automóvil.

—El Opel fue robado anoche con las llaves incluidas, o más bien con una copia de las llaves que se encontraba en una caja sujeta con imanes debajo del maletero. El ladrón las encontró, o sabía que estaban allí. El dueño del coche es un contable.

A Tarzán no le era desconocido el hecho de que algunos conductores llevasen una copia de sus llaves en una caja que fijaban con imanes debajo del maletero. De vez en cuando era una solución para los despistados que pierden sus llaves con cierta facilidad, en especial cuando están lejos de casa. Sin esta ayuda, la vuelta les sería difícil.

El señor Glockner ahora se dirigió a Tarzán.

—Hemos caído en una trampa porque, por desgracia, nos dimos cuenta demasiado tarde. Resulta que existían dos bolsas exactamente iguales.

—Lo sé —repuso Tarzán.

El señor Glockner le miró atentamente.

—¿Qué es lo que sabes? Que uno de los chantajistas…

—Una chantajista —puntualizó Tarzán—. Se trata de una mujer.

—¿Cómo?

Tarzán sonrió irónicamente.

—Yo también he estado aquí y tuve la misma idea que usted, sólo que a tiempo. Seguro que he de agradecérselo a la persecución por la ciudad. El movimiento no favorece solamente a las piernas, sino también al cerebro.

—Estoy acostumbrado a algunos de tus atrevimientos —el inspector se dio un masaje en las sienes—. Pero ¿quieres decir que te quedaste aquí?

Tarzán asintió.

—Me escondí y esperé. La mujer llegó, recogió la bolsa del maletero, la colocó en el portaequipajes de su bicicleta y se marchó.

Los otros policías ponían cara de extrañeza.

Clen se quedó petrificado, mientras su rostro se iba cubriendo de una palidez fantasmal.

—Supongo que habrás seguido a la mujer —dijo con voz ronca el inspector.

—¡Claro que sí! Ha sido muy fácil. No es una profesional, aunque… escondió el dinero como sí lo fuese. Lo enterró en el jardín dentro de una caja, detrás de un cobertizo y debajo de las finas ramas de un árbol.

Clen lanzó un suspiro.

El señor Glockner le miró, y luego a Tarzán.

—¿Serías capaz de conducirnos hasta donde vive la mujer?

—Por supuesto; pero también puedo decirle el nombre y la dirección. Es su esposa —dijo señalando a Clen—. Los chantajistas son Richard y Matilde Clen.

Nadie dijo nada, el silencio era más afilado que el viento que soplaba desde el parque.

El señor Glockner miró a sus colegas como diciéndoles: «¿Qué os había comentado acerca del amigo de mi hija? Bueno, aún tiene mucho tiempo por delante y él mismo no sabe a qué se va a dedicar pero, en cualquier caso, el chico es más listo que muchos de los que andan por la comisaría».

En medio de este silencio, se oyó a Clen que gritaba:

—Yo… yo… no quería. Yo estaba en contra. Lo juro. Créanme, por favor. Pero Matilde… nunca está contenta, siempre con sus reproches de que gano poco dinero. Que si los plazos del coche, que si la casa… y este año quería un abrigo de piel. Me incitó; no, no, realmente me obligó.

Tarzán observaba con cierto asco a Clen, un tipo tan blandengue. «¡Qué repugnante, ahora que le han pillado, echarle toda la culpa a su mujer! Este pelele nunca se hubiera merecido tanto, tanto dinero».

—¿Y el otro chantaje? —le preguntó el inspector completamente enfurecido—. La amenaza contra la ciudad… ¿de quién fue idea? Sabemos que usted maneja cianuro, pero nos interesa aún más el acetonitrilo.

Clen le miró con una mirada tan tonta como la de un besugo al horno.

—¿Cómo? ¿A qué se refiere?

—Al otro chantaje. Exigís un millón de marcos.

Clen se echó hacia atrás asustado.

—¿Cómo? ¿Qué? ¡Jamás! ¿Un millón? No estoy tan loco, yo no necesito tanto dinero, no sabría qué hacer con él y seguro que no cabría en la caja de nuestro jardín.

«¡Qué inteligencia!, —pensó Tarzán—. Verdaderamente solo sirve para colocar botes de pepinillos».

Al parecer el señor Glockner debía de estar pensando algo por el estilo y enseguida dejó de atosigar a Clen.

No cabía duda de que no era el chantajista del millón.

14. Una importante pista

El desenlace del chantaje del supermercado resultaba ya de poco interés para Tarzán. Fue con su bicicleta delante del coche de policía para mostrarles el camino hasta el escondite del jardín de los Clen y luego no quiso quedarse más tiempo con ellos.

De todas formas pudo ver de cerca a Matilde.

Parecía una mujer dura e insoportable. Apenas superado el primer susto, se convirtió en una histérica que no paraba de chillar y de acusar a su marido de haberla incitado, no, obligado, ya que él quería comprarle como fuera y, costase lo que costase, un abrigo de piel.

Este feliz matrimonio no tenía hijos, menos mal, pues era evidente que se iban a pasar una buena temporada entre rejas.

Tarzán volvió a la estación, donde encontró a sus amigos reunidos en el vestíbulo, sin saber exactamente qué hacer. No habían intentado participar en la persecución.

—¡Se acabó! —dijo Tarzán con los ojos brillantes. Los otros escucharon su relato sin pestañear.

—Supongo que te darán una recompensa —dijo Gaby.

—¡Tal vez algunos vales para comprar en el supermercado! —dijo Tarzán echándose a reír—. En ese caso podríamos hacer una compra al por mayor antes de Navidades, allí tienen de todo.

—Y especialmente compraremos exquisitos pepinillos en vinagre —añadió Albóndiga.

—Pero para ti no serían una tentación, a no ser que vinieran recubiertos de chocolate —dijo Tarzán entre las risas de todos.

—¡Qué idea más estupenda! Se la voy a proponer a mi padre. Seríamos la primera empresa que lanzase al mercado chocolate relleno de pepinillos, creo que hasta mi madre sería partidaria de una cosa así.

—Bueno, ya está, el chantajista de los pepinillos ha sido desenmascarado —dijo Tarzán—. Pero Clen no tiene nada que ver con el otro chantaje. Me parece que tu padre —señaló a Gaby— opina lo mismo. Es decir: el peligro sigue existiendo para nuestra bella ciudad, para las personas y para los animales, para el agua y para las plazas públicas. Ahora y como siempre, Narizotas es para mí el primer sospechoso.

—¡Hay que seguir intentándolo! —animó Karl moviendo los puños. Pero este «¿a quién hay que pegar?» no parecía muy creíble; el que se llenara su frente de pensativas arrugas encajaba mucho más con su persona.

—Después de tanto trabajo —dijo Betti—, te mereces un descanso. Y nosotros también, porque algo hemos hecho, aunque sea poco. ¿Vamos a ver la función de noche?

—¡Estupendo! —exclamó Gaby.

Todos estuvieron de acuerdo.

—Nosotros nos encargamos de arreglar lo de las entradas gratis —se ofreció Dick—. Entradas para todos.

—Que te las den lo más cerca posible de la pista —pidió Albóndiga—. Tengo ganas de tirarle de la cola a un elefante.

—Vas a ser una competencia para Oscar —le dijo Gaby.

—¿Por qué? Nunca he salido corriendo al ver un conejo que, encima, se llame Alberto.

Durante este tiempo Tarzán, con las manos en los bolsillos, reflexionaba sin darse cuenta de que tenía los ojos clavados en el pelo de Gaby.

—¿Es que tiene piojos? —preguntó Dick con sarcasmo.

—¿Cómo? ¿Qué dices?

—Como estabas mirando tan fijamente la raya del pelo de Gaby —contestó Dick.

—Por casualidad. Cuando pienso no tiene importancia hacia dónde estoy mirando. Sólo veo mis propios pensamientos, y en este momento se me aparece lo siguiente: hay que vigilar a Narizotas, tenemos que conseguir las entradas y, además, debemos de echar un vistazo a la edición de Prensa Libre del 9 de octubre del año pasado.

—Por supuesto, nosotros a lo de las entradas —dijo Betti en su nombre y en el de Dick.

—Yo iré a Prensa Libre —propuso Tarzán— y tú, Gaby, podrías acompañarme. La experiencia me dice que una simple mirada tuya es capaz de calmar al abuelo más gruñón, mientras que yo puedo ponerme a hablar hasta que se me caiga la lengua a trozos y sólo consigo que se vuelva más gruñón todavía. Y como me imagino que no nos van a enseñar el archivo a estas horas, pues…

—¿Así crees que…? —preguntó.

Se había puesto las manos en las caderas y echando una pierna hacia delante, luego inclinó la cabeza, sacó uno de sus hombros y puso unos ojos seductores con los que empezó a guiñar.

—Bueno, alguno mejor que otro —contestó Tarzán—. Pero el que te ha salido especialmente bien ha sido el penúltimo. Me gustaría saber cuándo se te enredan las pestañas.

—Lo único que se enreda aquí son tus pensamientos —replicó Gaby con cierto descaro.

—Si se plantea la situación correctamente —dijo Karl de forma arrogante—, será cuestión nuestra, es decir, de Willi y mía, vigilar al sospechoso número uno: Erwin Hibler, residente en la actualidad en el circo Sarani y, si no fallan nuestras investigaciones, desprovisto de antecedentes penales y tan querido como una pedrada en la cabeza.

—Pues si ya está todo claro. ¡Adelante! —les animó Tarzán.

Betti, Dick, Karl y Albóndiga volvieron al circo, estaba atardeciendo.

Tarzán y Gaby marcharon hacia uno de los barrios más céntricos de la ciudad, allí se encontraba la sede del periódico. Era un edificio de doce plantas que superaba en altura a las casas vecinas. Parecía estar únicamente construido con cristal opaco y hormigón. Ofrecía un aspecto cuadrado, funcional y sobrio. El interior estaba lleno de antesalas, despachos, oficinas y salas de conferencias. Además de PRENSA LIBRE, tenían aquí su editorial y redacción una revista de publicación mensual y dos semanarios.

Ya en la entrada se observaba la misma actividad que en una colmena.

«¿Trabajarían todos con tanto esmero como las abejas?», se preguntó Tarzán.

El portero les explicó que no se podía entrar así porque sí, ya que existía el peligro de que se infiltrase cualquier terrorista. No obstante, les indicó que el archivo de PRENSA LIBRE se hallaba en la undécima planta.

Luego hizo una llamada para que alguien saliera a recibirles y rellenó un papel con el nombre y la hora de entrada de los chicos. A la salida deberían devolvérselo.

Una tal señora Derbler, la encargada del archivo, salió del ascensor y se acercó a la conserjería.

Tarzán se presentó, indicando a continuación el nombre de Gaby. Luego dijo:

—Desearíamos consultar la edición del 9 de octubre del año pasado, es muy importante para nosotros.

La señora Derbler tenía una cara redondita y unos ojos castaños que rebosaban de sentimiento maternal, aunque no llevaba ninguna alianza que pudiese indicar que estaba casada. Iba vestida con elegancia, nada tenía que ver con el polvo que debía de haber en el archivo.

—Con mucho gusto. Sois estudiantes, ¿verdad? ¿Qué es lo que buscáis? Tal vez pueda ayudaros.

—Ése es el problema —respondió Tarzán—. No sabemos qué es lo que buscamos.

La señora Derbler hizo un gesto de impotencia.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nos llevaría demasiado tiempo explicarle ahora toda la historia. Sólo le diré que estamos tras la pista de un hombre que posiblemente ha planeado un terrible crimen. En su casa hemos encontrado una nota que aludía a una edición de Prensa Libre del 9 de octubre del año pasado; por lo tanto, pretendemos averiguar si puede tener alguna importancia.

Los ojos de la señora Derbler se volvieron aún más redondos.

—¡Qué interesante! Bueno, vamos allá.

Cuando subían en el ascensor, preguntó:

—¿Y de qué tipo de crimen se trata?

—Podría ser algo relacionado con envenenamiento —respondió Gaby.

—Lo encontraremos rápidamente, nuestro archivo está ordenado por temas.

Ya en la planta once anduvieron por un largo pasillo y atravesaron oficinas en las que se oían las teclas de las máquinas de escribir, sonaban los teléfonos y pitaban los telex.

La señora Derbler condujo a los chicos hasta la antesala del archivo, estaba provista de varias mesas y sillas. Aquí se podía uno sentar a leer o a consultar lo que quisiera.

Tarzán se sentó, mientras que Gaby se dirigió hacia la ventana, desde donde contempló la ciudad, que brillaba con sus incontables luces. El cielo estaba muy oscuro y la densa niebla tapaba la luna y las estrellas.

—¡Qué altura! —dijo Gaby después de haber echado un vistazo hacia abajo.

—Aquí está, ya lo tenemos —la señora Derbler traía debajo del brazo un grueso tomo que contenía todas las ediciones de octubre del año anterior—. Teníais razón; en la sección de asuntos locales viene algo sobre veneno. Un robo, bueno, leedlo vosotros mismos.

Les abrió la página en cuestión.

Los dos se inclinaron llenos de impaciencia sobre el artículo, sus cabezas se rozaban. Gaby se apoyó en el hombro derecho de Tarzán, su pelo le hacía cosquillas. En otra ocasión, Tarzán habría aprovechado la feliz oportunidad, pero ahora se limitó a leer:

Robo de veneno en la ciudad: sólo el azar ha permitido el descubrimiento del robo, en una empresa de transportes, de nueve barriles que contienen acetonitrilo, un derivado altamente tóxico del ácido prúsico. Según la opinión de los expertos, la cantidad robada bastaría para envenenar a cuatro millones de personas.

El resto del texto se ocupaba de las sospechas y de las hipótesis, pero sin citar ningún dato concreto que pudiera ser importante.

Tarzán se sentía lleno de inquietud y a Gaby le pasaba igual.

—Esto era exactamente lo que buscábamos, señora Derbler —Tarzán sonreía, sentía una gran alegría—. Lo que pasa es que no se menciona el nombre de la empresa de transportes. ¿Podríamos hablar con el autor del artículo?

El texto, no muy amplio, iba firmado por O. M.

—Lo escribió Miller —dijo la señora Derbler—. Oscar Miller. ¡Ay, qué mala suerte! Precisamente hoy no se encuentra aquí. Está fuera por no sé qué asuntos, pero el domingo trabaja, si le llamáis pasado mañana…

Eso significaba esperar con paciencia, y aunque no era una de las características de ninguno de los dos, no había otro remedio.

Dieron las gracias y se fueron. Cuando bajaban, la señora Derbler les pidió que no se olvidaran de la prensa si realmente estaban tras la pista de un delito.

Luego devolvieron el papelito en conserjería y salieron del edificio.

—Por lo menos nos hemos enterado de dónde procede el veneno —dijo Gaby—. ¿Tú qué opinas?

—Creo que Hibler lo robó.

—Pero, entonces, tendría que haber estado viviendo aquí en octubre del año pasado.

—Eso lo averiguaremos.

—De todas formas, mis pestañeos no han sido necesarios. Tú solito convenciste a la señora Derbler. Le echabas unas sonrisas como si tuvieras 100 dientes sanos en la boca.

—Los tengo.

—¿Qué? ¿100?

—No, algunos menos, pero todos están bien. Sólo en una ocasión y cuando tenía 10 años tuve la lengua sucia.

Gaby puso un gesto de enfado y le sacó la lengua. Si le entraba el mal humor, a veces reaccionaba así.

—En perfectas condiciones —dijo Tarzán—. Nada de sucia.

—¡Imbécil!

—Mi querida Gaby, ¿qué es lo que ha provocado tu indignación?

Los dos se echaron a reír y Gaby se sopló el flequillo, que le caía sobre los ojos, en algunas ocasiones era un gesto de timidez.

Volvieron hacia el circo.

La carpa resplandecía como resultado de la iluminación. Un montón de bombillas adornaban la entrada.

Betti y Albóndiga se acercaron a ellos.

—Hibler se ha ido —les informó Willi.

—A primeras horas de la tarde, sobre las tres —puntualizó Betti—. Lo sabemos por mi padre, que le vio casualmente y se extrañó porque llevaba una pala supernueva en el portaequipajes.

Tarzán aplaudió.

—¡Os lo dije! ¡Os lo dije! Ese tipo no hacía más que mentir cuando negaba que se hubiese comprado una pala en el supermercado. Pero… ¿qué querrá hacer con ella? Desenterrar algo, claro, pero el qué y dónde.

—Estoy pensando en la X que señalaba en los Gigantes de Piedra —dijo Gaby.

—Yo también —repuso Tarzán—, pero para ir en bici queda bastante lejos; sin embargo —miró el reloj—, no creo que necesite mucho tiempo, a no ser que pretenda enterrar a los Gigantes un poco más, hasta dejarlos convertidos en enanos.

Karl y Dick llegaron desde la taquilla. Dick movía las entradas en la mano. Le habían dado unos asientos de primera, justamente detrás de los palcos.

Dick, muy orgulloso de poder darles esta alegría a sus amigos de PAKTO, fue repartiendo a cada uno su entrada.

—¡Qué ilusión me hace! —exclamó Gaby—. Ahora tengo que llamar a casa y decir dónde estoy porque en realidad ya tendría que haber vuelto. De noche —se dirigió a Betti— mis padres no me dejan salir de casa si no voy acompañada de estos tres… enanos.

—Es una gran responsabilidad —explicó Tarzán con un tono irónico—, porque siempre se libra de nuestra vigilancia y corre detrás de cualquier perro para pedirle que le dé la patita.

Gaby le pegó un puñetazo en las costillas, pero no le hizo daño.

—¡No seas mala! —le ordenó Tarzán—. Si no, vas a ir a la cama.

—¡Qué tío más rollo! —Gaby volvió a dirigirse a Betti—. Venga, vamos a llamar por teléfono —y las dos se alejaron.

Dick las miró mientras desaparecían, luego le comentó a Tarzán:

—¡Qué enfado se ha agarrado contigo! No parece que le gustes mucho.

Karl y Albóndiga se echaron a reír.

—Si tú supieras la historia que se traen estos dos —Karl se quitó las gafas para limpiarse las lágrimas de los ojos—. Se puede decir aquello de amores reñidos son los más queridos…

—¡Atención! ¡Por allí viene Narizotas! —le interrumpió Tarzán inmediatamente.

Era verdad, Narizotas se acercaba en su bicicleta.

Iba bastante abrigado. Un puro le colgaba de la boca y parecía estar muy cansado, ya que pedaleaba sin fuerzas. El portaequipajes se veía vacío, sin ninguna pala ni nueva ni vieja.

Pasó junto a los chicos sin prestarles ninguna atención y siguió en dirección a su carromato.

Las muchachas volvieron de llamar por teléfono.

—Todo arreglado —dijo Gaby.

—¡Hambre! —se quejó Albóndiga—. Mi estómago protesta. Pensad un poco: ¿qué he comido hoy? Una emoción tras otra, pero ni un bocado. ¿Quién puede aguantar una cosa así? ¡No estoy en huelga de hambre!

—¡Vale, vale! Tienes razón —dijo Tarzán—, hoy no hemos comido, vamos allí a comprar algo.

Pidieron perritos calientes y Albóndiga se compró tres tabletas de chocolate con leche.

Cuando terminaron, ya era la hora de entrar en la carpa y ocupar sus asientos, los espectadores iban acudiendo en masa.

Gaby y Betti se adelantaron corriendo.

—Ahora vuelvo —dijo Tarzán a los chicos.

Mientras ellos entraban, Tarzán se dirigió hacia el carromato donde se encontraban los aseos.

Al salir, se detuvo un momento al lado de un carro de maquinaria para estirarse un poco la chaqueta.

Y en ese instante pasó Hibler empujando su bicicleta en dirección a la calle.

No se había dado cuenta de la presencia de Tarzán. Éste no se lo pensó dos veces: ¡claro que le hubiera gustado asistir a la función junto con los demás!, y encima ya empezaba a tocar la banda de música, pero era mucho más importante para él vigilar al sospechoso; no obstante, tuvo que poner toda su voluntad en juego.

Tarzán corrió hasta el lugar en que había dejado su bici y se fue detrás del tipo.

Al principio circularon por calles que no estaban iluminadas, sólo el faro de la bicicleta de Narizotas permitía que Tarzán pudiera orientarse.

Más tarde, llegaron a una zona iluminada, de modo que Tarzán aumentó la distancia que les separaba, pero Hibler no volvió la cabeza ni una sola vez.

Cuando, después de mucho tiempo, Narizotas tiró por la calle Pintor, Tarzán empezó a extrañarse.

Después observó asombrado cómo Hibler se detenía ante la casa de los Clen y, tras apoyar su bicicleta en el seto, atravesaba el jardín y llamaba a la puerta.

Naturalmente nadie salió a abrirle, ya que Matilde y Richard estaban en prisión preventiva, pero Hibler no podía saberlo.

Narizotas volvió a llamar con insistencia, incluso golpeó en una ventana, pero nada. Finalmente volvió a su bicicleta; en su cara se leía la decepción.

Tarzán, escondido tras la valla de otra casa, esperó a que pasase.

Durante el camino de vuelta al circo, el chico iba pensando. ¿Qué querría Hibler en casa de los Clen? ¿Serían cómplices o sólo conocidos?

Hibler, que, evidentemente, tenía la tarde libre, desapareció en su carromato y no era de esperar que volviera a salir.

Tarzán corrió hasta la enorme carpa.

Tenía capacidad para más de cinco mil personas y hoy se encontraba llena hasta los topes.

Tras buscar durante algún tiempo, descubrió a sus amigos. Le habían guardado un asiento entre Gaby y Dick.

Cuando se sentó, los chicos le dirigieron unas miradas cargadas de reproches.

—¡Lo que te has perdido! —dijo Gaby—. ¿Dónde has estado? El número del señor Polakow ha sido una maravilla. Había leones, tigres, leopardos y hasta una pantera negra. Betti puede sentirse realmente orgullosa de su padre. Luego han actuado los funambulistas, después han salido las focas jugando a la pelota, los payasos han hecho un numerito como para partirse de risa y acaba de terminar un espectáculo precioso con caballos blancos. Aquí está, en el programa, toma.

—He estado persiguiendo a Narizotas —le explicó Tarzán—. ¡No os lo vais a creer! Ha ido a casa de los Clen, aunque, por supuesto, no los encontró. No sé qué significado tendrá esa visita. Bueno, ahora quiero ver algo.

Era el último número antes del descanso: salían los volatineros.

En el intermedio todo el mundo salió afuera, al aire libre. Mientras Tarzán contaba con todo detalle lo ocurrido, Albóndiga se mostraba muy generoso: ofreció chocolate a los chicos. Decidieron informar al señor Glockner acerca de la visita de Narizotas a casa de los Clen, pero no creyeron necesario hacerlo enseguida.

Tras el descanso, volvieron a ocupar sus asientos.

La banda, compuesta por doce músicos, ya había empezado a tocar. Ahora le llegaba el turno a un grupo de artistas chinos. Su número era algo increíble. Los chicos admiraron no sólo la habilidad con la que bailaban los finos platos de porcelana al extremo de los palillos, sino sobre todo los saltos y piruetas a través de unas estrechas ruedas enmarcadas por agudos cuchillos. Una de las mujeres llevaba el pelo recogido detrás, en una coleta. En ese momento ataron una cuerda al extremo de la coleta y tiraron hacia arriba hasta que la muchacha quedó suspendida en el aire a cinco metros del suelo. Luego la bajaron un poco y uno de los artistas, que era bastante fuerte, dio un salto y se agarró a sus pies. De esta manera los dos se quedaron colgando de la coleta.

—Como a la señora se le caiga un solo pelo, será una pérdida más que peligrosa —comentó Tarzán—. ¡Qué aguante tiene! Nosotros ya estaríamos sin cabellera.

Gaby aprovechó la situación para meter las manos entre los oscuros rizos de Tarzán y tirar con fuerza.

Tarzán pegó tal grito que algunos espectadores de los palcos volvieron la cabeza.

Asustada, Gaby soltó rápidamente.

15. Pánico bajo la carpa

El señor Polakow, la estrella del circo, iba a actuar de nuevo después del descanso.

Según el programa, se presentaría acompañado de diez Reyes de la Selva y ofrecería unas escenas llenas de emoción. Lo sensacional y único de este grupo era que sólo salían leones machos bastante agresivos, por lo tanto, era una demostración con un alto riesgo.

Mientras levantaban la jaula central, dos payasos enanos entretuvieron a los espectadores con sus saltos por la pista. La jaula estuvo preparada en un abrir y cerrar de ojos, y entonces pasaron a colocar la pasarela enrejada.

Tarzán vio cómo se crispaban las manos de Gaby. Seguro que le venía a la memoria la aventura de Oscar esta mañana, se acordaría de que habría podido tener un fatal desenlace para él y para Tarzán.

Para tranquilizarla, le dio unas palmaditas en el hombro y le sonrió. Entonces Gaby comprendió que su buen amigo había adivinado lo que le preocupaba.

—Damas y caballeros —anunció el altavoz—. Ahora van a ver ustedes el maravilloso espectáculo de los diez Reyes de la Selva adiestrados por Roberto Polakow, el mejor domador del mundo.

El padre de Betti hizo su entrada en la jaula vestido con un traje blanco lleno de lentejuelas. Cuando saludó con una reverencia, el público rompió a aplaudir y los chicos también daban palmas como locos. Polakow reparó en ellos y les sonrió mientras corregía la posición de uno de los taburetes.

A través del túnel de rejas aparecieron diez majestuosos leones. Algunos, enfurecidos, daban zarpazos de aviso al domador, pero éste, echando mano del látigo y de la porra, que en realidad sólo utilizaba para indicarles lo que tenían que hacer, les obligó a que se sentaran en sus taburetes. No hubo necesidad de pegar a ninguno.

Betti se inclinó hacia Tarzán:

—Lo más importante —le explicó— es que, en ningún caso, se sienten juntos los animales del mismo rango, porque enseguida entablan una lucha por la jerarquía. Los dos que le causan a mi padre mayores problemas son: aquél de la cicatriz en el lomo y el noveno, el de la melena negra. Tiene que tener cuidado de que no se acerquen el uno al otro. Ése de allí —señaló con el dedo a uno de los leones— se llama Bufo; engorda con mucha facilidad y ahora está a régimen; además, se lleva fatal con Wotan, su padre. Y Wotan y Barbas, el cuarto y el décimo respectivamente, se odian a muerte. Una vez que, en un descuido, les pusieron en la misma jaula, Wotan intentó quitarle el rabo al odiado Barbas de un mordisco.

—Confío en que le tengan algún cariño a tu padre —dijo Albóndiga.

—Le respetan bastante porque es el que tiene mayor rango.

Ya se encontraban todos los leones sentados en los taburetes, dando latigazos con sus rabos de un lado a otro.

El señor Polakow situó en medio de la jaula un aro metálico de, aproximadamente, un metro de diámetro. El metal estaba recubierto de una sustancia inflamable, de modo que, al aproximar Polakow un mechero encendido, todo el aro empezó a arder.

Era evidente que su intención era que los leones saltaran a través de aquel aro en llamas, lo que no suele ser nada fácil, pues las fieras temen, e incluso odian, el fuego.

Las luces de la pista se apagaron, quedando como única iluminación el fuego del aro.

En ese instante Tarzán vio cómo Rebert, el director del circo y padre de Dick, se acercaba a la jaula y le decía algo en voz baja al domador.

Las luces volvieron a encenderse. El señor Polakow corrió hacia la puerta de la pasarela de rejas y, abriéndola, hizo salir por ella al león número 1, el de la cicatriz en el lomo.

—Atención —se oyó decir por los altavoces, pero esta vez sin el tono triunfal con el que se anunciaba algún número. Se diría más bien que la persona que hablaba se estaba conteniendo para que su voz no temblara—. Acabamos de recibir un comunicado de la policía y les rogamos, queridos espectadores, que abandonen inmediatamente la carpa. Por favor, vayan acercándose a las salidas y…

—¡Una bomba! —gritó alguien de entre el público con una voz de espanto.

No habría podido pasar nada peor. Como si se hubiera tratado de un acuerdo preestablecido, la multitud guardó silencio durante dos o tres segundos y luego un gran alarido colectivo recorrió todo el circo. Casi todos los cinco mil espectadores se levantaron de golpe.

Tarzán, que siempre actuaba con sangre fría, agarró a Gaby por el brazo y la obligó a que se quedase en su sitio. Sabía que la multitud enloquecida intentaría alcanzar las salidas, empujando sin consideración todo lo que obstaculizara su avance y aplastando a los infelices que se hubieran caído. En los espectáculos de masas, con frecuencia había muerto gente pisoteada por la muchedumbre histérica y angustiada.

—Nos quedamos aquí —les gritó Tarzán a sus amigos—. Correremos la mitad de peligro que ahí metidos.

Un increíble escándalo llenaba la carpa. Las mujeres gritaban, los niños lloraban y los hombres lanzaban palabrotas. Muchos intentaban abrirse paso a base de codazos y patadas. Algunas madres arrastraban consigo a sus hijos, nada asustados o, si acaso, con cierta decepción por no haber podido contemplar hasta el final el número de los leones.

Los seis amigos permanecieron juntos. Un tipo brutal, que había estado sentado en uno de los palcos, intentó pasar por encima de los chicos, sin el menor respeto ni consideración. Tarzán reaccionó con dureza y, mediante una llave de judo, le hizo volar por los aires. El individuo aterrizó en medio de la corriente humana que gritaba, empujaba y pisoteaba movidos por un solo objetivo: salir de la carpa.

El señor Polakow fue haciendo salir a sus leones uno a uno. Las fieras obedecieron como borregos. «¿Seguirán ahora manteniendo el orden correcto?», se preguntó Tarzán.

El altavoz intentaba hacerse oír por encima de los gritos histéricos de la multitud; al parecer se hacían recomendaciones de calma, pero como no se podía entender nada, nadie obedecía.

La gente fue saliendo por las cuatro puertas. Por suerte, todo transcurrió sin que sucediese ninguna tragedia.

Cuando la carpa estaba ya casi vacía, los chicos se acercaron corriendo al señor Rebert, que se encontraba cambiando impresiones con otras personas del circo junto a la salida de los artistas.

—¿De qué se trata? —preguntó Tarzán—. ¿Es realmente una bomba?

Rebert hizo un gesto de negación.

—Ha sido otro el motivo del aviso. Parece ser que alguien ha colocado aquí un veneno, un veneno peligrosísimo. Eso fue, al menos, lo que nos dijeron por teléfono. ¡Qué barbaridad! ¡Están locos! Han destrozado la mitad de los asientos.

Nuestros seis amigos intercambiaron significativas miradas.

—Así que veneno —dijo Tarzán—. Bueno, supongo que se tratará de acetonitrilo. Claro, esto es un lugar público y con una gran afluencia de gente, da la sensación de que alguien quiere echar piedras sobre su propio tejado.

Pero el director Rebert no le escuchaba y el domador ya se había marchado para ocuparse de las fieras.

Tarzán levantó la cabeza con intención de prestar atención.

Se oían sirenas.

—Me figuro que tu padre vendrá con ellos —dijo mirando a Gaby—. ¡Vamos!

Salieron al aire libre con las últimas personas que abandonaban la carpa. Allí continuaban las escenas de pánico. La gente corría hacia los aparcamientos, los motores de los coches que ya habían arrancado hacían un ruido ensordecedor, muchos gritaban y, de vez en cuando, se oía el crujido metálico de algún que otro choque.

El ulular de sirenas se iba acercando. Los coches de policía se detuvieron en la calle. Las luces intermitentes proyectaban sus reflejos en la oscuridad.

Tarzán vio una ambulancia y un coche de bomberos.

Los policías se ocupaban de acordonar el recinto. Algunos hombres, vestidos con trajes especiales de protección, entraron corriendo en la carpa.

—¡Ahí está mi padre! —exclamó Gaby.

El inspector Glockner se bajó de un coche; los chicos fueron hacia él, pero en ese momento no tenía tiempo para hablar con ellos. Distribuyó las órdenes entre su gente y desapareció durante algunos minutos en el interior de la carpa.

Volvió con una severa expresión reflejada en el rostro.

—Bueno, yo no puedo hacer nada más. Ahora es cuestión de los especialistas, ellos son los que tendrán que registrar palmo a palmo el suelo de la carpa y sus alrededores. No obstante, me imagino que se trata de una falsa alarma, pero el peligro sería tan inmenso que no podemos permitirnos el hecho de correr ningún riesgo. Para explicaros la situación, os diré que el alcalde ha recibido otra llamada anónima; el chantajista anunció que, poco antes de la función de esta noche, había esparcido por la carpa del circo una enorme cantidad de acetonitrilo. Tuvimos que actuar con rapidez, porque cada minuto que perdiésemos podría ser catastrófico. Es una pena que la gente se comporte con tanta insensatez.

—Como locos —afirmó Gaby.

Su padre asintió. Luego escuchó atentamente el relato de Tarzán acerca de la visita efectuada por Hibler a la casa de los Clen.

—Tendrá que explicarnos eso. Por cierto, hemos podido grabar la voz del chantajista gracias a que el teléfono del alcalde estaba conectado a un magnetófono. Nos será de gran ayuda, pues hasta las voces disimuladas pueden llegar a ser representadas en una imagen gráfica, y no existen en el mundo dos voces exactamente iguales, es un recurso aún más valioso que el de las huellas dactilares. Por eso, si Hibler es la persona que llamó, le pillaremos. Ya está casi desenmascarado.

El inspector ordenó a dos policías que fueran a buscar a Hibler, por si acaso había permanecido en su carromato durante todo el jaleo.

—¿Han interrogado ya a los Clen? —quiso saber Tarzán.

—Sí. El señor Clen afirma que compró el cianuro, ya hace algunos meses, a un delincuente, pero sólo una cantidad muy pequeña que no hubiera bastado para llevar a cabo el envenenamiento con el que se ha amenazado. Sigue manteniendo que él no tiene nada que ver con el otro chantaje, y yo le creo. Incluso ha sido probado, pues los Clen se encontraban en la comisaría cuando se produjo la llamada al alcalde.

Los dos policías regresaron conduciendo a Hibler, le llevaban en medio de ellos para que no pudiera escaparse. La cara de patata de Narizotas se veía nuevamente roja de ira, pese a lo cual se reía con un cierto sarcasmo.

—¿Qué pasa, señor inspector? ¿Tiene ganas de verme? ¿Qué he hecho ahora? Me parece que usted anda obsesionado con que yo no soy una persona honrada.

—Eso lo averiguaremos pronto, pero ahora tenga la bondad de explicarnos a qué ha ido a casa de los Clen.

Narizotas le miró sorprendido.

Tarzán, que le observaba fijamente, tuvo la sensación de que su cara de sorpresa era verdaderamente auténtica.

—¿Quiere saber a qué fui a casa de los Clen… de Richard? En cualquier caso, no le encontré; no había nadie. Además, ¿es que está prohibido visitar a un antiguo amigo? Le conozco desde hace mucho tiempo. Yo soy natural de esta región y trabajé en esta ciudad hará cosa de un año. Aquí estaba censado y aquí tenía mi domicilio. De eso conozco a Clen, sólo quería visitarle con motivo de mi paso por la ciudad.

—¿Puedo preguntarle algo? —le pidió Tarzán al señor Glockner.

—Por supuesto.

—¿Se encontró usted en el supermercado con el señor Clen ayer al mediodía?

Hibler le miró con ojos astutos y parecía que estaba reflexionando si responder o no responder. Debió decidir hacerlo.

—Bueno, pues sí, le vi. Le saludé y a él le hizo ilusión encontrarse conmigo. Quedamos en que me pasaría algún día por su casa mientras el circo permaneciera en la ciudad.

—¿Estaba usted por aquí en octubre del año pasado? —preguntó Tarzán.

Hibler vaciló, pero afirmó con la cabeza, se sacó un puro del bolsillo de su abrigo y mordió la punta, escupió luego de forma bastante desagradable.

—¿Y dónde trabajaba? —siguió preguntando Tarzán.

Narizotas miró al inspector.

—¿Tengo que aguantar el interrogatorio de este mocoso?

—Si no quiere responder a sus preguntas, le interrogaré yo —dijo el inspector a favor de Tarzán, aunque no sabía hacia dónde se dirigían los tiros del muchacho—. Así que, ¿dónde trabajaba?

—Aquí y allá. Normalmente en fábricas o en empresas de la construcción, cada mes en alguna cosa distinta. Tengo la sangre muy inquieta, me gustan los cambios, por eso me va tanto el circo.

—Y ahora tengo que pedirle que me acompañe a la comisaría para la comparación de las voces. Si la prueba es negativa, dentro de una hora estará de vuelta.

—¿Qué? —protestó Hibler—. ¿Otra vez con esas estupideces?

—Podría decirle que se trata solamente de un examen rutinario, pero no lo es. Más bien usted es el sospechoso de estarle haciendo chantaje a toda una ciudad, exigiendo un millón de marcos bajo la amenaza de utilizar un veneno, el acetonitrilo, para matar a la población. Ya le digo que se trata de una sospecha, pero usted debe de conocer las razones de su detención provisional.

—¡Qué tontería! —Hibler subió el tono de voz—. ¡Yo no tengo nada que ver con ese asunto!

—Eso ya lo veremos.

El señor Glockner hizo una seña con la cabeza a los dos policías, que procedieron a llevarse a Hibler. Éste no se resistió, pero sí gritaba, protestaba sin dejar de soltar una palabrota detrás de otra.

—¿Qué querías conseguir con tus preguntas, Tarzán? —preguntó el inspector.

El hombre escuchó atentamente el relato de la visita de Tarzán y Gaby al periódico.

—Lo habéis hecho muy bien, pero tendría que regañaros, pues hubierais debido comunicarme la información sobre lo del 9 de octubre del año pasado que encontrasteis en la agenda de Hibler.

Tarzán, un tanto avergonzado, bajó la cabeza, pero Gaby cogió a su padre del brazo apretándose cariñosamente contra él, y le dijo:

—No te enfades, papi. Pensábamos hacerlo, lo que pasa es que no tuvimos tiempo. Además, Tarzán sentía remordimientos por haberse colado sin permiso en la vivienda de Hibler. Primero queríamos asegurarnos de que la fecha era realmente importante.

El señor Glockner sonrió.

—Sois incorregibles. Bueno, vale. Sólo me pregunto por qué Clen negó anteayer, durante el interrogatorio de los empleados del supermercado, que conociera a Hibler. Aún más, negó que alguien sospechoso hubiera atraído su atención, aunque el jefe del supermercado y tú mismo, Tarzán, describierais a Hibler. ¿No estarán relacionados? Si los Clen son los cómplices, no quiere decir nada que estuvieran en comisaría cuando se produjo la llamada al alcalde.

—Hay una explicación más fácil —dijo Tarzán—. Tal vez a Clen le diera vergüenza confesar que conocía a un tipo como Hibler, y, encima, delante de su jefe. Además, como acaba de ser sorprendido en su maniobra, le venía muy bien que las sospechas recayeran sobre un desconocido.

—Es una explicación muy buena, Tarzán. Dejó que las sospechas fueran en otra dirección para que a él mismo no se le implicase en el asunto. Y así hubiera continuado de no ser porque un chico tan listo como tú le desenmascaró.

Todos se echaron a reír. Sólo Tarzán se esforzó en poner cara de no haber entendido el halago.

A su alrededor, el barullo iba en aumento. Por todas partes se veían hombres vestidos con trajes protectores que registraban el recinto ayudándose de complicados aparatos.

Al fin, uno de estos hombres se acercó al señor Glockner.

—Nada. Nada en absoluto. Allí al fondo hay un poco de gasolina derramada, pero, por lo demás, el terreno está tan carente de venenos como la cocina de un hospital. Supongo que ha sido una falsa alarma.

Sin embargo, siguieron buscando. Habían llegado fotógrafos de prensa y también las autoridades municipales, que aprovechaban estas ocasiones para aparecer en público y de esta manera mostrar lo mucho que se interesaban por el bien de la comunidad y cómo utilizaban su tiempo y sus esfuerzos en la prevención de catástrofes. Por eso se dejaban fotografiar, y todos y cada uno declaraban que su partido ya había advertido de tales riesgos.

Tarzán habló a solas con sus amigos.

—Propongo que nosotros cuatro vayamos mañana por la mañana al Bosque de los Cuentos, es decir, al de los Gigantes de Piedra, y busquemos el sitio que señaló Hibler con una X en el mapa. Probablemente encontremos la pala y, tal vez, otras cosas. Será mejor que llevemos a Oscar, él tiene las narices apropiadas. A vosotros dos —añadió dirigiéndose a Betti y a Dick— os pido que os quedéis aquí. Ha vuelto a demostrarse que es muy importante vigilar a Hibler y si lo hacéis vosotros, llamará menos la atención.

Todos estuvieron de acuerdo.

Antes de que los amigos de PAKTO emprendieran la vuelta a casa, Tarzán se deslizó hasta el carromato número 83. Allí fuera estaba aparcada la bici de Hibler. Quitó con mucho cuidado el mango de goma del manillar izquierdo y se lo llevó envuelto en un pañuelo de papel. Al día siguiente ese viejo y roto chisme podría prestar, probablemente, una buena ayuda. En todo caso, este detalle servía para poner de nuevo en evidencia lo precavido que era Tarzán.

16. Último acto en el mesón del bosque

A pesar de que brillaba el sol, era una mañana fría. Tarzán y Albóndiga se habían pasado casi toda la noche hablando, por lo que se despertaron más tarde de lo previsto y tuvieron que prescindir del desayuno si querían llegar a tiempo a casa de Gaby. Esta renuncia no suponía ningún esfuerzo para Tarzán, pero para Albóndiga representaba una verdadera catástrofe. Aunque se llevó una buena provisión de chocolate en caso de emergencia, se fue quejando todo el camino, hasta que, por fin, Tarzán se hartó y le dijo que se callase de una vez.

Dos manzanas antes de llegar a la casa de Gaby se encontraron con Karl, tampoco había desayunado nada sólido, sino solamente un vaso de leche ya que, según dijo, estaba muy nervioso, pero sus nervios no eran nada comparados con el estado de ánimo de Gaby.

Ya se encontraba esperando en frente de su casa con Oscar al lado. Sus ojos azules parecían verdaderamente preocupados, brillaban de ansiedad y de indignación, como Tarzán pudo notar enseguida.

—¿Ya lo sabéis? —exclamó en cuanto Tarzán hubo saludado a su amigo Oscar.

—Yo sé algunas cosas —dijo Karl aludiendo modestamente a su memoria de computadora—, la cuestión es si nos estamos refiriendo a lo mismo.

—En el lago Negro han envenenado a todos los animales: carpas, truchas, lucios e, incluso, ranas. Le mataría, ese chantajista es un bestia.

Los chicos escucharon la noticia palabra por palabra.

—Bueno, en primer lugar: la voz de Hibler no coincide con la de la llamada. Mi padre dice que de eso no cabe la menor duda. Ahora van a interrogar también a ese tal Manhold, el amigo y compañero de vivienda de Narizotas, pero, por lo pronto, a Hibler lo soltaron anoche. Esta mañana, a las seis, han llamado por teléfono a casa. Resulta que un excursionista que acostumbra hacer marchas muy temprano, al alba, pasó por el lago Negro y vio que cientos de peces muertos flotaban en la superficie. También encontró el recipiente que contenía el veneno. Enseguida informó a la policía y a continuación se hizo lo mismo que anoche en el circo. Mi padre acaba de llamar. Se ha comprobado que el lago Negro ha sido envenenado con acetonitrilo. Han acordonado la zona. Lo malo no sólo es que hayan muerto los peces, sino que además el daño representa toda una catástrofe para el medio ambiente. Así que anoche el asqueroso chantajista puso en práctica su amenaza, la prueba que pensaba llevar a cabo, la demostración mortal.

—¡Qué cerdada más increíble! —exclamó Albóndiga—. Es una suerte que no me guste el pescado…

No siguió hablando porque Gaby le fulminó con la mirada.

—Está bien, está bien, Patitas. A mí los peces también me dan pena. Es muy duro pensar que nadaban alegremente en el lago hasta que llegó ese tipo… ¡Realmente es un bestia!

—Tenemos que poner fin a sus acciones —dijo Tarzán con ímpetu—. Así que, ¿a qué esperamos? ¡Al Bosque de los Gigantes de Piedra!

Oscar estaba muy contento de poder acompañarles. Atravesaron la ciudad por el camino más corto; tardaron poco ya que, al tratarse de un sábado, apenas había tráfico.

Pronto dejaron la ciudad y salieron al campo. El viento soplaba con fuerza. Albóndiga seguía quejándose del esfuerzo y de su triste situación alimenticia, pero nadie le hacía caso.

Después de una hora de camino alcanzaron el Bosque de los Cuentos. Allí, la neblina flotaba todavía por entre los árboles, adherida a las grises copas. Olía a musgo, a hojas secas y a troncos resinosos. Un pequeño pájaro salió volando.

Siguieron una estrecha carretera que desembocaba en el Mesón del Bosque, un local muy frecuentado y donde, sin haberla reservado, era imposible encontrar mesa los domingos. Se había corrido la voz de su excelente cocina y, además, estaba situado en un lugar muy romántico, en medio del Bosque. A pesar de que se trataba de una construcción bastante grande, todas las paredes exteriores estaban revestidas de troncos, lo que le daba el aspecto de una enorme cabaña dividida en varias partes.

—¡Luego desayunaremos aquí! —exclamó Albóndiga—. Llevo dinero suficiente para invitaros.

Pero esto no les interesaba a los otros en absoluto, estaban demasiado nerviosos como para pensar en comer.

Un cuarto de hora más tarde, el camino descendía en una pendiente para ir a terminar en una pequeña llanura. Desde allí partía una estrecha senda que obligó a los chicos a seguir en fila india. Poco tiempo después llegaron a los GIGANTES DE PIEDRA.

Aquellas moles se erguían hacia el cielo como soberbias columnas. La más alta medía doce metros por lo menos. Las otras se agrupaban a su alrededor. El origen de este grupo de rocas era algo que todos desconocían. Tal vez se encontraran allí desde los tiempos prehistóricos.

Los chicos miraban desalentados a un lado y a otro.

Por aquí el bosque era tan inaccesible que parecía la selva virgen. Arbustos y matorrales se extendían en todas direcciones.

—¿Dónde estará esa maldita X? —preguntó Albóndiga.

—Nos podríamos tirar buscando semanas y semanas —comentó Karl.

—Pero sin mí —dijo Gaby.

—Bueno, no empecéis a quejaros tan pronto —Tarzán apoyó su bicicleta en un tronco—. Yo ya pensé un poco sobre el tema.

Se llevó una mano al bolsillo de sus pantalones y, sacando el pañuelo de papel, desenvolvió el mango del manillar de la bicicleta de Hibler.

—Esto es de Narizotas —dijo mostrándolo—. Lo quité de su bici. Como Hibler lo toca con frecuencia, seguro que tiene su olor. Yo sólo puedo oler la goma, pero es que yo no tengo la nariz de Oscar. A ver.

Soltó a Oscar de la correa y le puso bajo el hocico el trozo de goma. En un principio el fiel cuatropatas olisqueó para ver si se trataba de algo comestible, pero luego, cuando oyó la orden de «¡Busca! ¡Perdido!», se encendió una luz en su cerebro perruno.

Con la nariz a ras del suelo, empezó a dar vueltas. Después de algunos segundos descubrió la pista, ¿la de Hibler?

El animal salió disparado hacia los arbustos, tan rápido que los chicos apenas podían seguirlo. Luego empezó a ladrar, pero cuando nuestros amigos llegaron junto a él, resultó que sólo había descubierto un erizo que estiraba y encogía sus púas. Pusieron a Oscar sobre la pista de Hibler otra vez. El perro echó a correr en dirección al más alto de los Gigantes. Tarzán, que lo había seguido, vio cómo escarbaba con las patas delanteras debajo de un arbusto.

Tarzán sacó la pala haciendo un gesto de triunfo. Estaba casi nueva, pero sólo casi. Así que Hibler —¿quién si no él?— la había utilizado ya.

Oscar seguía escarbando en el suelo.

—Creo —dijo Tarzán con el corazón latiéndole fuertemente— que hemos encontrado el escondite del veneno. Si no me confundo, aquí hay enterrados unos ocho recipientes que contienen acetonitrilo, pues, desgraciadamente, con el noveno envenenaron el lago Negro.

Gaby volvió a enganchar a Oscar de la correa. Karl se limpió nerviosamente los cristales de las gafas y Albóndiga se metió un enorme trozo de chocolate en la boca. Tarzán cavó un poco más con ayuda de la pala y enseguida se topó con algo metálico. Fue extrayendo de la tierra cinco recipientes del tamaño de un cubo de fregar. En la tapa se podía ver aún la figura de una calavera, el símbolo de que el contenido era tóxico.

—Ahora ya se puede descifrar la inscripción: realmente es acetonitrilo —exclamó Tarzán.

—¡Lo encontramos! —Gaby daba saltos de alegría—. ¡Oscar se merece una condecoración!

—¡Sólo son cinco! —dijo Karl.

Tarzán siguió cavando y pronto encontró los otros tres que faltaban.

—¿Y ahora? —preguntó Albóndiga.

—No hay que perder tiempo. Hay que ir al restaurante y, desde allí, llamar a tu padre, Patitas —ordenó Tarzán—. Tienen que hacerse cargo del veneno rápidamente.

—Además así desayunamos —dijo Albóndiga.

—¡Jol…! ¡En qué cosas piensas! —le regañó Tarzán—. Ni siquiera se te ocurre pensar un poco en las posibles relaciones del crimen. Apuesto a que Hibler trabajó en la empresa de transporte donde fueron robados los nueve recipientes.

—Yo también creo —dijo Gaby— que robó el veneno, pero ¿cómo deduces que trabajó allí?

—Porque desde que ocurrió el robo hasta el chantaje ha transcurrido un año. Imagínate: si el chantaje hubiera tenido lugar inmediatamente a continuación del robo, la policía habría investigado y observado a todos los tipos que entraban y salían de la empresa de transportes, y, con total seguridad, Hibler habría sido uno de los sospechosos, y él lo tenía muy claro. Por eso mismo enterró el veneno aquí, abandonó la ciudad, y se dedicó a recorrer el mundo con el circo durante un año. De esta manera borraba, por decirlo así, la pista que conducía hasta él. Muy listo. Y ahora vuelve y ataca de nuevo. Es una extraordinaria casualidad que nos tropezáramos con él y que nos resultara sospechoso —incluso antes de que empezase a chantajear— de haber envenenado los botes de pepinillos, y lo más gracioso de todo es que Narizotas no haya tenido nada que ver en ese tema.

—¡Increíble! —dijo Albóndiga.

Karl movió la cabeza para expresar su extrañeza.

Oscar quería ir otra vez a por el erizo, pero Gaby lo sujetó con la correa.

Se fueron hacia el Mesón del Bosque.

El Salón de la Cerveza, el Cuarto de las Tejas, la Habitación del Buen Vino, el comedor y la cafetería se encontraban vacíos a esas horas. El Mesón disponía de todas esas salas, ya habían abierto, pero, aparte de una lustrosa camarera, no se veía a nadie más.

La banda PAKTO se sentó en uno de los rincones del Cuarto de las Tejas, pues Albóndiga dijo que de allí no le movía nadie si antes no desayunaba. Enseguida pidió tres bocadillos de jamón para él solito y Karl pareció dispuesto a tomarse otro. A Gaby no le apetecía tomar nada, y Tarzán prefirió:

—Algún zumo de frutas que no sea demasiado dulce. ¿Desde dónde puedo llamar por teléfono?

La camarera se lo indicó y Gaby y él se fueron a llamar, mientras Karl y Albóndiga se quedaban en la mesa.

Tarzán echó algunas monedas y llamó al inspector Glockner a la comisaría.

—Dime, Tarzán.

—Estamos en el Mesón del Bosque, en el Bosque de los Cuentos. Los cuatro; sí, donde los Gigantes de Piedra, ¿lo conoce? Hemos descubierto el veneno, los restantes recipientes de acetonitrilo. Estaban enterrados y Oscar los encontró olfateando, ya que yo le puse debajo de la nariz el mango del manillar de la bici de Hibler. Por cierto, también allí se encuentra la pala que Hibler compró en el supermercado.

El rostro de Gaby expresaba toda la alegría que sentía. Estaba tan cerca del auricular que podía oír lo que su padre hablaba, pero resultó que al principio no se oía nada: se había ido momentáneamente la voz. Al fin, suspiró.

—Quedaos donde estáis, os mandaré a alguien para allá enseguida. Yo salía ahora mismo para el circo con el fin de hablar un ratito con Hibler; de hecho, ya tenía el abrigo puesto; sólo que ahora no será un ratito. Clen, a quien acabo de interrogar, ha confesado una cosa más. Hibler, que antes había trabajado con Clen, es, por decirlo así, el que le dio la idea del chantaje de los pepinillos. Parece ser que Hibler se lo comentó a Clen ya hace tiempo, diciendo que él lo haría en cuanto consiguiese algún veneno adecuado y mortal para todo el mundo. Así que ambos delitos han tenido su origen en el cerebro de Hibler. Por otra parte, fue una increíble casualidad que los dos tipos empezaran a la vez. Por eso a Clen no le hizo ninguna gracia que Hibler se cruzase en su camino el jueves a mediodía, pues acababa de realizar su chantaje. Bueno, ahora esperad a que lleguen mis colegas.

Los chicos volvieron al Cuarto de las Tejas.

Albóndiga y Karl estaban sentados a la mesa como si fuesen dos estatuas de sal, igual de tiesos e igual de callados. Karl puso los ojos en blanco y, colocando el dedo índice sobre sus labios, les indicó que guardaran silencio. Albóndiga señaló hacia la salita del fondo.

Un estrecho pasillo comunicaba el Cuarto de las Tejas con la Habitación del Buen Vino, aunque ésa no era la entrada principal, pues se accedía desde la cafetería, a través de una puerta muy bonita, trabajada en madera.

—¿Qué pasa? —preguntó Tarzán.

—Alguien ha entrado allí —le comentó Karl—. Por suerte, estábamos callados en ese momento. Le oímos sentarse, luego la camarera le preguntó qué deseaba tomar y él pidió una copa doble de coñac. Entonces intentó ligar con ella, alabando sus esbeltas piernas. Pudimos reconocerle por la voz.

—¿No será Narizotas?

—Precisamente.

Gaby palideció, Tarzán ordenó a sus amigos que se quedaran en el rincón, y él se acercó de puntillas hasta el pasillo. Asomó la cabeza con cuidado.

En efecto, Hibler estaba sentado cerca de la puerta, con los codos descaradamente apoyados en la mesa.

En ese mismo instante se abrió la puerta y un hombre entró.

—Hola, Erwin. Siento haber llegado tarde, pero mi coche no arrancaba.

—Yo también acabo de llegar —le respondió Narizotas.

Sonriendo, el individuo se sentó.

Tarzán tragó saliva por tercera vez, aquello sí que resultaba ser una gran sorpresa.

El hombre que ahora acompañaba tan amablemente a Hibler, el que se sentó a su mesa, era Wolfram Wat, el jugador empedernido, el contable que fingió haber perdido la cartera en el circo.

Tarzán retiró la cabeza para que ninguno de los dos pudiera verle. Aún así, entendía perfectamente lo que hablaban.

—He venido en bicicleta —decía Hibler—. Pero dentro de poco lo haré en un gran automóvil. Con medio millón me lo compraré enseguida. ¿Qué harás con tu parte?

—Aún no lo sé. Tal vez —Wat se rió—, devuelva a plazos el dinero que le quité a mi empresa. ¡Ahora que lo pienso, qué idea más tonta lo de la cartera perdida! Por cierto, tu idea, Erwin, sólo porque tú querías vengarte de la gente del circo.

—Todo habría funcionado de maravilla sin la intervención de esos malditos enanos. Tú hubieras salido de un apuro y Rebert y su gentuza se hubieran encontrado con un montón de problemas; al fin y al cabo, no fue culpa mía que te pillasen en la estación. ¿Cómo puedes emborracharte tanto y andar siempre con la obsesión del juego metida en la cabeza? Nuestra empresa se podía haber ido al garete.

—¡Qué va! Por el contrario, la policía piensa de mí que soy un pobre diablo; jamás se les ocurrirá que el chantajista soy yo.

Hibler se echó a reír.

—¿Cuál de los dos es el chantajista, tú o yo?

—Creo que el triunfo nos corresponde a ambos. Formamos un equipo fabuloso. Yo tuve la idea, tú robaste el veneno y los dos fuimos lo suficientemente listos como para saber esperar un año. La ciudad pagará el millón que exigimos. La falsa alarma del circo ha puesto bastante nerviosos a los concejales; y nadie podrá creerse que tú hayas envenenado el lago la noche pasada, sobre todo, teniendo en cuenta que ellos te estuvieron interrogando ayer por la tarde. Menos mal que soy yo el que se dedica a llamar.

—Sin embargo, he de andarme con cuidado. Ese Glockner me persigue insistentemente. Ahora le ha dado por el pobre Manhold, que no tiene nada que ver en el asunto.

Cuando entró la camarera, ellos dejaron de hablar.

Wat debía de haber pedido su consumición al entrar, pues la mujer traía ya una jarra de cerveza que le sirvió enseguida.

—Si desean algo más han de tener paciencia —dijo la camarera—. Estoy sola y tengo mucho trabajo en la cocina.

Sus pasos se fueron acercando hacia donde Tarzán se encontraba. El chico se imaginó que la mujer se dirigía al Cuarto de las Tejas para comunicarles lo mismo que acababa de decir a estos dos.

Tarzán no tenía tiempo material para retroceder. Además, ¿de qué hubiera servido?

Un segundo más tarde, casi se tropiezan. La mujer le sonrió.

—Los servicios están por allá. ¿Queréis alguna otra cosa, vosotros cuatro? ¡Ah, qué descuido, se me olvidaba tu zumo! Ahora te lo traigo.

Se dio media vuelta y, atravesando la Habitación del Buen Vino, salió de la estancia y cerró la puerta tras ella.

Durante algunos segundos el silencio lo paralizó todo. Luego se movió una silla y Narizotas Hibler dobló la esquina con unos pesados pasos. Miró a Tarzán y después su vista recayó sobre los otros tres que estaban en el rincón. Su rostro aparecía rígido y como esculpido en madera. El fuego ardía en sus hundidos ojos.

—¡Wat! —gritó—. ¡Los malditos enanos están aquí espiándonos! Esto quiere decir que hemos de elegir entre ellos o nosotros. Hay que callarles la boca, y también a la camarera; luego, en el bosque, los… ¡Pero hombre, muévete! ¡Ven aquí!

Se echó una mano al bolsillo y cuando la sacó empuñaba un arma sumamente peligrosa.

Tarzán levantó una pesada silla de madera de haya y, antes de que el otro pudiera reaccionar, se la lanzó.

El improvisado proyectil golpeó a Hibler en la cabeza. Éste se hincó de rodillas y su arma mortífera cayó al suelo.

Tarzán se agachó rápidamente y, recogiendo la pistola, se dispuso a defenderse. En ese momento Wat dobló la esquina.

—Detesto la violencia —dijo Tarzán—, pero si usted se acerca un milímetro más, le golpearé.

El rostro de Wat se puso tan gris como el humo de una chimenea. Temblando, se quedó parado. No cabía duda alguna de que era un ser depravado, pero parecía evidente que no existía en él ni un mínimo de valor.

Tarzán gritó hacia la mesa del rincón:

—¡Karl, llama a la comisaría! ¡Que se den prisa!

En ese instante, la camarera entró en la sala. Al ver al individuo inconsciente lanzó un grito. La bandeja se escurrió de sus manos y cayó al suelo, haciéndose añicos el vaso con el zumo que había pedido Tarzán.

Luego todo vino ya rodado a la perfección. La policía llegó en un tiempo record. Le pusieron las esposas a Wat, lo que no fue necesario en el caso de Hibler, pues, aunque había vuelto en sí, no podía ni mantenerse en pie.

Avisaron por radio al inspector Glockner, el cual acudió al lugar junto con los técnicos especialistas, se llevaron el veneno para colocarlo en un sitio seguro.

El alcalde recibió ese mismo día a nuestros amigos de PAKTO junto con Betti y Dick. La prensa estuvo presente en la recepción; por supuesto, no podía faltar el periódico PRENSA LIBRE.

Fueron muchas las palabras de alabanza que allí se dijeron, para rubor y vergüenza de los muchachos. Además, recibieron un montón de regalos, tuvieron que posar en muchas fotos y contar repetidas veces el relato de cómo encontraron la pista de los chantajistas junto con el asunto de los pepinillos en vinagre envenenados.

Pero lo más bonito fue la cena que el señor y la señora Glockner dispusieron para los seis al día siguiente. Se desarrolló en un ambiente alegre y distendido. Gaby había ayudado a su madre a preparar esos platos tan exquisitos y recibió muchos elogios por ello. Albóndiga se entusiasmó especialmente con la crema de chocolate que había de postre y de la que él recibió dos raciones extras.

Después de cenar se dirigieron muy ilusionados al circo Sarani. Rebert, el director, les había invitado a presenciar la función de noche, que transcurrió, por suerte, sin incidentes.

— Fin —

Notas

[1] Cambiado, etc., de forma que parezca dinero legal. <<