En realidad, aquella tarde Tarzán, Gaby y Karl sólo querían dar una vuelta por la feria, pero de la pequeña excursión va a surgir una gran aventura. Tarzán observa por casualidad cómo unos ladrones muy buscados por la policía desde hace tiempo, roban unos valiosos cuadros en una villa. Nuestros cuatro amigos de la banda PAKTO, a la que, por supuesto, también pertenece Oscar, quieren desmantelar la banda ellos solos.

¿Qué papel juega el extraño hermano del profesor de dibujo, el antipático Pauling? ¿Están en relación con estos atracos los rockeros? ¿Qué pasa en la villa señorial de Albóndiga, donde se ataca al chófer, desapareciendo el lujoso coche a continuación? Suceden muchas cosas extrañas que no tienen explicación.

Nada puede detener a nuestros cuatro amigos en la atrevida caza de los bandidos, que terminará con una gran sorpresa para todos.

Stefan Wolf

A la caza del gángster

PAKTO Secreto - 1

ePub r1.1

Titivillus 29-10-2018

Título original: Die Jagd nach den Millionendieben

Stefan Wolf, 1979

Ilustraciones: Rainer Stolte

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

No

PATITAS

Su nombre es Gaby Glockner. Es gran amante de los animales y no hay perro que vea al que no le pida la patita; por eso la llaman «Patitas». Es la única chica de PAKTO. Llaman así a la banda por las iniciales de los nombres de sus miembros: Patitas, Albóndiga (claro, también se trata de un apodo), Karl, Tarzán y Oscar, éste es el perro de Gaby. «Patitas» tiene el pelo casi dorado, sus ojos son azules, de largas y oscuras pestañas. Es tan guapa que a veces Tarzán no puede ni mirarla, se pondría colorado. Le tiene mucho cariño, pero Gaby no es nada presumida, sino todo lo contrario: participa en cualquier aventura que se presente. Los tres chicos siempre cuidan de ella, especialmente cuando hay algún peligro. En esas ocasiones difíciles, Tarzán se preocupa mucho. Gaby vive con sus padres en la ciudad, pero acude a clase de 8.º B en un internado. Su padre es inspector de policía, su madre lleva un pequeño supermercado. Es una insuperable nadadora, y obtiene muy buenas notas en inglés.

No

ALBÓNDIGA

Es un tipo estupendo, del que no habría ninguna queja si no fuese tan goloso. Una tableta de chocolate es su debilidad. Y mucho más para él si son dos, tres, e incluso cinco tabletas. No nos sorprenderá, por tanto, que Willi Sauerlich (ése es su nombre verdadero) se ponga cada vez más gordo y no practique ningún deporte. Junto con Tarzán —a cuya clase también va él— ocupa en el internado la habitación NIDO DE ÁGUILAS. A los padres de Albóndiga, que son muy ricos y viven en la misma ciudad, no les parece mal que el chico prefiera estar con sus compañeros a estar en casa, pues allí hay más acción, ocurren más cosas, dice él. Su padre es fabricante de chocolate y tiene un Jaguar de doce cilindros. En el fondo, Albóndiga desearía ser tan delgado y deportista como Tarzán.

No

KARL, LA COMPUTADORA

Va a la misma clase que Gaby —a la de 8.º B—, aunque él tampoco está interno, sino que vive con sus padres en la ciudad. Se apellida Vierstein y su padre es profesor de Matemáticas en la Universidad. Probablemente ha heredado de él su fabulosa memoria, porque es capaz de retener cualquier cosa como si fuera una computadora. Karl es alto y delgado, y cuando algo le enfada, empieza a limpiarse los cristales de sus gafas. En una pelea, por desgracia, la memoria sirve para muy poco; en ese caso mejor sería tener buenos músculos, pero como no los tiene, es preferible que se quede en segundo plano a luchar con las armas de su cerebro. Eso sí, jamás se le ha podido tachar de cobarde.

No

TARZÁN

Es el jefe de la banda PAKTO, compuesta por nuestros cuatro amigos. Su verdadero nombre es Peter Carsten, pero casi nadie le llama así. Tarzán, de 13 años y medio, siempre está bronceado y es un magnífico deportista, sobre todo en judo, voleibol y atletismo —esto último y, especialmente, correr es lo que más le gusta—. Es un muchacho de oscuros y rizados cabellos, y desde hace dos años vive en el internado. Está estudiando también 8.º de Básica en el grupo B. Su padre, ingeniero, murió hace seis años en un accidente. Su madre trabaja de contable, y sólo con muchos esfuerzos consigue reunir el dinero suficiente para pagar los gastos del colegio; pero nada le parece bastante para su hijo. Tarzán se lo agradece con buenas notas, aunque nadie le tomaría tampoco por un empollón. Todo lo contrario: él siempre es el primero en participar cuando hay que empezar una aventura en algún sitio. Las injusticias le sacan de quicio, y por eso, no teme arriesgar su vida por los demás.

OSCAR

Y, por último, Oscar. Es el perro de Gaby: un cocker spaniel blanco y negro. Por desgracia, con un ojo no ve, pero lo huele todo, en especial los pollos asados. Gaby lo quiere mucho. Lo sacó de la perrera municipal. Alguien sin corazón lo dejó abandonado, atado a la papelera de un área de servicio de la autopista.

1. Un enemigo llamado Rembrandt[1]

Tarzán estaba aún en el cuarto de aseo y seguía lavándose los dientes. Como de costumbre, era el último, y para ir más rápido se olvidó de volverlos a cepillar.

Albóndiga, cuyo nombre verdadero es Willi, miraba desde la puerta.

—¡Date prisa! Viene Rembrandt.

«¿Y qué?», pensó Tarzán. «Que venga si quiere. No es ninguna novedad. No me voy a estrellar por él y sus prisas».

Una vez más hizo unas enérgicas gárgaras y se enjuagó la boca.

Rembrandt, como llamaban al señor Pauling, el profesor de Dibujo, era su enemigo personal. Y Tarzán hacía todo lo posible para que esta enemistad no se acabase nunca, pero esta noche tenía planeado algo concreto, por lo que era mejor no excitar innecesariamente a Rembrandt.

Tarzán retorció su guante de baño, colgó la toalla en el toallero y metió el cepillo de dientes en el vaso.

De repente, la puerta se abrió.

Tarzán no miró. Sabía de sobra quién era.

La clara luz de los tubos fluorescentes se reflejaba en los cristales de las gafas del señor Pauling. Tenía una cara pálida, muy poco amiga de reír, y poco pelo. Todos sabían que era bastante injusto, además de malicioso. De los 500 estudiantes del internado no había ninguno que le quisiera un poco.

Rembrandt tosió ligeramente. Solía hacerlo muy a menudo y siempre sonaba como si graznase un cuervo.

—¡Naturalmente! El señor Peter Carsten aún no está preparado. ¿Quiere una invitación especial? Dentro de tres minutos estás en la cama. ¿Comprendido?

—Aún tenía que lavarme las orejas —dijo Tarzán—, por eso he tardado más.

Pero Rembrandt no le oyó. Ya estaba fuera, para continuar su ronda por el segundo piso.

Aquí dormían los estudiantes de 12 a 14 años. Para ellos la retreta era a las ocho y media, así lo requería el reglamento del internado.

«¡Tres minutos!», pensó Tarzán. «¡Qué se habrá creído! Sólo son las ocho y cuarto. ¿Es que su reloj se adelanta o qué?».

Peter Carsten, cuyo apodo era «Tarzán», tenía 13 años y era bastante alto para su edad. Era el mejor corredor de 100 metros lisos y tan buen jugador de voleibol que, dentro de poco, tendría que jugar en el equipo escolar.

El apodo se lo habían puesto porque podía trepar con la rapidez de un rayo por la cuerda lisa. Además, posiblemente porque tenía los rizos del pelo muy oscuros, y porque en invierno conservaba siempre la piel bronceada. Era un Tarzán de ojos azules, delgado, musculoso y deportista; en resumen, de carne y hueso.

Todos los dormitorios del segundo piso tenían sus nombres correspondientes.

El NIDO DE ÁGUILAS, el que ocupaba Tarzán, era una pequeña habitación, suficientemente grande para dos camas, dos armarios y las reservas comestibles de Albóndiga.

Ahora, también después de haberse limpiado los dientes, Albóndiga estaba sentado encima de su almohada y masticaba. Comía chocolate, naturalmente. Sin chocolate no podía vivir; y cuanto más comía, más gordo se ponía.

—¿Has hecho las flexiones? —preguntó Tarzán.

Albóndiga agachó la cabeza, consciente de su culpabilidad.

—Sólo unas 20.

—Así nunca adelgazarás. Cuando llegue el día en que revientes, no quiero estar cerca de ti. Apuesto a que en vez de sangre, tienes cacao en las venas.

Albóndiga se limpió la boca. Tarzán le sacaba media cabeza, pero Albóndiga pesaba seis kilos más que él. Su figura redonda se iba pareciendo cada vez más a una albóndiga. Y cuando en gimnasia se colgaba de la barra fija, pataleando, sin poder hacer ni medio ejercicio, Tarzán tenía que levantarle, lo que suponía un esfuerzo bastante duro. En compensación, Albóndiga tenía una graciosa cara redonda; sus orejas de soplillo y su pelo pelirrojo le sentaban estupendamente.

Sorprendido, ahora observaba cómo Tarzán se ponía rápidamente sus pantalones vaqueros, las zapatillas de deporte, la camiseta azul y el jersey amarillo.

—¿Te vas a ir?

—Claro. Tengo una cita.

Tarzán se metió en la cama y se subió la manta hasta el cuello. Tal como estaba en ese momento tenía toda la pinta de un perfecto dormilón, de alguien al que nada le podría sacar de la cama y abandonar las sábanas, a no ser que ardiese el colegio.

—¡Huy! —Albóndiga se puso pálido de inquietud—. Y eso precisamente hoy, que Rembrandt anda merodeando por aquí. Tienes ya varias advertencias, una más y te van a echar. Estás a punto de alcanzar el límite. ¡Y aún tienes el valor de arriesgarte así!

—Tú ya sabes que todos los avisos son de Rembrandt. ¡Una injusticia increíble! Esta vez no me pilla. Hoy no puede fallar nada. Cuando se apaguen todas las luces, Rembrandt se meterá en la cama. Estoy de vuelta antes de que sea medianoche.

—Sería una pena que te echasen —dijo Albóndiga preocupado, y se metió rápidamente en la boca otro trozo de chocolate con avellanas.

Tarzán se calló. La idea de una cuarta reprimenda se le hacía horrible. A pesar de las buenas notas que sacaba, sobre todo en Matemáticas y en Gimnasia, tendría que irse del colegio. Aunque ningún estudiante lo hubiese considerado como una vergüenza, los padres, sin embargo, pensaban de muy diferente manera.

A su madre, que era viuda y tenía que trabajar mucho para pagar los gastos del colegio, no quería hacerle una cosa así. Desde que seis años atrás murió su padre, ingeniero, durante un viaje de negocios, ella tenía que enfrentarse con la vida muy duramente. Trabajaba de contable y vivía en otra ciudad, a una distancia de más de cuatro horas en tren. Debido a lo mucho que trabajaba, no podía dedicarse a Peter; sin embargo, quería que tuviese la oportunidad de adquirir una sólida formación escolar y para ello le envió, con un nudo en la garganta, a un internado muy lejano, se lo habían aconsejado como uno de los mejores.

A Tarzán le gustaba mucho este colegio, sobre todo, por sus amigos. Estaban muy unidos: Karl, la Computadora; Gaby, alias Patitas, porque no podía pasar al lado de un perro sin decirle «Dame la patita», y Tarzán. En cierto modo, Albóndiga también pertenecía al grupo; pero no cuando se trataba de meterse en aventuras extraordinarias, porque a lo que ellos se atrevían, a él aún le faltaba valor, aún. Aún…

Karl y Gaby iban a la clase de Tarzán y Albóndiga, a la de 8º B de Básica, pero no vivían en el internado, sino con sus padres, en la ciudad.

Era una urbe que tenía aeropuerto, metro y estadio deportivo. El internado estaba en un extremo de la ciudad. Desde aquí, pasada una extensión de campos y prados, se veía la autopista. En la lejanía había un bosque. Y cuando en el estadio se jugaban partidos de primera división, se oían los gritos hasta en el comedor.

Entró el señor Pauling.

—Ya son casi las nueve. ¡Buenas noches!

Otros profesores, al decirlo, les daban la mano. Pauling no lo hacía nunca, solamente apagó las luces y salió del dormitorio. Tarzán oyó cómo se iban alejando sus pasos por el corredor.

—Queréis ir a la feria, ¿verdad? —Albóndiga dejó escapar un lengüetazo. Probablemente estaba pensando en los puestos de salchichas, en las almendras tostadas, en los tenderetes de chocolate y turrón.

—Le he prometido a Gaby que tiraría a dar a un pitufo. Espero que me salga.

—¡Qué pena! —dijo Albóndiga—. Me encantaría poder ir con vosotros. Creo que lo haría si después pudiese entrar. Pero subirme por la cuerda, no, eso no es para mí. Para bajar, todavía. ¿No podríamos fabricar una escala de cuerdas, Tarzán? Así, sí que me atrevería a escaparme.

—¿Sí, y por qué no un ascensor? —rió Tarzán—. ¡Es mejor que adelgaces! Entonces lograrías lo de la cuerda. ¡Inútil! Todo lo que te estás perdiendo, y sólo porque tragas y tragas y tragas. Pero, recuerda, el chocolate no es todo.

—¡Que no se entere mi padre! Él dice siempre «el chocolate es mi vida». Sin embargo, aunque no lo coma, se hace millonario con él.

Tarzán asintió con la cabeza, lo que, lógicamente, no pudo ver Albóndiga en la total oscuridad en que se encontraban. «Es raro», pensó Tarzán, «mi madre, trabajando todo el día y gana muy poco. El padre de Albóndiga, el señor Sauerlich, es un gran fabricante de chocolate, un industrial que tiene 1000 empleados en sus fábricas y que gana un montón de dinero; pero apuesto el cuello a que no trabaja ni la mitad que mi madre. ¡Es injusto!».

Al poco tiempo salió de la cama, entornó la puerta y escuchó. El corredor estaba oscuro. Al lado, en la CUEVA DE LADRONES se oía un murmullo de voces.

—Si cuando vuelva estuviese la ventana cerrada, tiro una piedra contra el cristal —dijo en voz baja—. Acuérdate, no sea que te asustes y te pongas a gruñir. ¡Hasta luego!

—¡Suerte! Cómo me hubiese gustado ir con vosotros —se lamentó Albóndiga.

Tarzán salió sin hacer ningún ruido y siguió a través del corredor, pasando por el cuarto de aseo y por los servicios; al final, había una escalera que subía hacia una puerta batiente: unía esta parte al edificio contiguo. Ahí estaban las aulas. Pero la puerta batiente se mantenía cerrada desde las nueve de la noche. Tarzán no intentó siguiera utilizar este camino para salir del colegio.

Siempre con cuidado, abrió una ventana corredera y trepó hasta la cornisa.

2. Tarzán ve a los ladrones

El aire fresco le acariciaba en la cara. Durante un momento miró hacia el lejano lindero del bosque. Con un reflejo amarillo, la luna llena asomaba por encima de los abetos, y justo en ese instante pasaba por el cielo una bandada de cornejas.

Tarzán palpó hacia la izquierda, donde tenía escondido, en una grieta de la pared, un trozo de cartón. Cerró la ventana y la sujetó con el trozo de cartón para que no se cerrase del todo. Se mantendría así si no se formaba un vendaval de repente.

A la distancia de un brazo extendido sobresalía el muro, aquí empezaba el edificio contiguo. En la esquina, se enredaba una parra hasta el segundo piso. En determinados sitios, el bedel Mandl había clavado algunos ganchos fijos en el muro. Estos ganchos sostenían los soportes de madera que debían sujetar los sarmientos.

El gancho superior sostenía además una cuerda de nylon. Estaba oculta, enrollada debajo de las hojas. Tarzán la sacó.

Hábilmente bajó por ella, apoyando los pies contra el muro, pero teniendo mucho cuidado de no pisar ninguna hoja de la enredadera. Aterrizó en el suelo de arena, dejó la cuerda colgando y, agachándose, corrió a lo largo del edificio, pegado al muro hasta haber alcanzado la esquina.

Tenía que prescindir de su bicicleta de carreras. El sótano donde guardaban las bicicletas estaba cerrado por la noche. Mandl nunca se olvidaba de hacerlo.

Pero yendo a paso ligero, su forma usual de andar, Tarzán tardaba sólo 22 minutos en llegar a casa de Gaby, donde esta noche se habían citado los tres.

Evitó salir por el portón —a veces andaba por allí algún profe o alguno de los estudiantes mayores—, atravesó el parque corriendo, saltó la valla y rápidamente se encontró fuera de la zona de peligro.

La carretera terminaba en el colegio. A estas horas era muy raro que pasase algún coche, pero brincó un conejo por el asfalto y desapareció entre el verde del bosque.

Mientras que Tarzán avanzaba rápidamente por el borde de la carretera, no pudo menos que pensar en el Jaguar. ¡Lo gracioso que era! El Jaguar, un doce cilindros que pertenecía a los Sauerlich, los padres de Albóndiga, hijo único, sin hermanos. Antes vivía con sus padres, no en el internado; pero para llegar a la escuela le traía el chófer de los Sauerlich, en el inmenso Jaguar. ¡Era completamente desagradable para Albóndiga! ¡Las cosas que había tenido que oír! Las burlas eran cada vez peores. Y al final el propio Albóndiga suplicó a sus padres que le inscribiesen en el internado. Desde entonces compartía con Tarzán el NIDO DE ÁGUILAS y no dependió nunca más del Jaguar, las burlas llegaron a su fin.

Tarzán aceleró. Poco después alcanzó las primeras casas.

A las afueras de la ciudad había un elegante barrio, estaba compuesto por una serie de villas con inmensos jardines. En las entradas a menudo se encontraban aparcados distinguidos coches de por lo menos 150CV. Los bólidos de tipo deportivo eran conducidos por los mismos propietarios; pero otros grandes automóviles eran llevados por chóferes uniformados de azul o de gris.

Los Sauerlich vivían allí. Poseían el chalet más grande, el parque mejor, el Jaguar, otros tres coches y contaban con Jorge, el bueno del chófer, que, en secreto, le proporcionaba a Albóndiga chocolate.

«Voy a crearle a Jorge un problema de conciencia», pensó Tarzán, «al decirle que esto no puede continuar así. Con el pase de chocolate no le hace a Albóndiga ningún favor».

Miró el reloj. Eran ya las nueve y media. Estaba claro que tenía que elegir avanzar a través de la carrera de obstáculos. Esto significaba tener que atravesar los jardines, las vallas eran los obstáculos.

Naturalmente también hubiese podido correr por las calles, pero muchos de los jardines, tan grandes como parques, se unían en la parte de la fachada trasera, sin que hubiese ni un callejón entre ellos. Esto habría significado un desvío de casi diez minutos.

Tarzán saltó la primera valla, corrió por el césped y atravesó los arbustos, vio luces en la casa y ya estaba en la valla siguiente, por encima de la cual se lanzó, sin apoyar la mano siquiera.

Por aquí debía tener cuidado, en el jardín había a veces un pequeño fox-terrier que le perseguía ladrando como un loco. Pero hoy tuvo suerte, la casa estaba a oscuras, no se veía al perrito por ningún lado.

Tarzán atravesó otros tres jardines más. No había luz en ninguna de las ventanas. Seguramente sus habitantes estaban aún de vacaciones.

El jardín siguiente tenía poca visibilidad. Para evitar caerse en la enorme piscina, Tarzán tuvo que acercarse un poco a la casa.

También allí todo estaba a oscuras.

Sin embargo, cuando iba a atravesar los arbustos de jazmín, oyó un ruido. Venía de la terraza y sonaba a cristal, como si alguien lo estuviese pisando.

Se quedó fijo como un clavo. Después de la carrera, su respiración estaba acelerada.

Otra vez volvió a oír el mismo ruido.

Se agachó. Con cuidado y sigilosamente, sin llamar la atención, fue en dirección a la terraza, que estaba junto a la fachada trasera de la casa. Los arbustos crecían hasta la altura de aquélla. Era una estupenda protección. Además, una espesa nube empezaba a cubrir la luna.

Cuando Tarzán separó las ramas, casi pega un salto del susto.

Ni a dos pasos de distancia se destacaba una silueta: era un hombre.

Estaba mirando hacia la puerta de la terraza y daba la espalda a Tarzán. Había algo de forma cuadrada en el suelo, apoyado contra la rodilla del hombre.

Otro ruido procedente del interior de la casa. Una segunda silueta apareció.

En este instante la nube pasó, dejando la luna al descubierto. Su reflejo plateado iluminaba la fachada trasera de la villa. Tarzán podía ver con toda claridad los detalles de lo que estaba sucediendo.

El cristal de la puerta de la terraza estaba roto. Había varios trozos en las baldosas. Lo que el segundo hombre llevaba debajo del brazo estaba cubierto con una manta; pero se desprendió un poco y quedó visible el pesado marco de un cuadro, seguramente muy valioso.

«¡Los ladrones de cuadros!», se le pasó a Tarzán por la cabeza. En los periódicos les llamaban «los ladrones de millones», porque los cuadros que robaban tenían un valor incalculable.

Su corazón empezó a latir fuertemente.

Había leído en los periódicos noticias relacionadas con el asunto. Desde hacía meses la ciudad estaba plagada de ladrones desconocidos. Asaltaban villas y galerías de arte, robaban los cuadros más valiosos y no dejaban ninguna huella.

—¡Date prisa! —murmuró el ladrón que estaba esperándole. Su voz era ronca. Llevaba un anorak oscuro y una gorra de visera. El otro era más bajo, se movía muy torpemente y llevaba ropa vaquera.

El que se encontraba afuera cogió el paquete que estaba apoyado en su pierna. Eran por lo menos tres grandes cuadros. Los tenía ahí como si fueran baratijas.

Sin preocuparse por lo ocurrido en la terraza, emprendieron entonces el camino por entre los arbustos. Este camino llevaba hacia atrás, hacia el final del jardín.

Por allí cerca, eso lo sabía Tarzán muy bien, había un callejón, donde seguramente los ladrones habrían aparcado su coche.

Sin hacer ruido, como si se tratase de una sombra, les siguió.

«¿Qué hacer? ¿Dar la alarma? ¿Pedir ayuda a alguien? Podría resultar peligroso. Quizá los ladrones vayan armados. ¡Lo mejor es que intente verles la cara! ¡Y la matricula del coche! Después voy a la policía y…».

De repente, se detuvo como si se hubiese dado de narices contra la pared.

«¡Pero qué digo! No puedo ir a la policía, en ese caso se descubriría que me he escapado otra vez. Me echarían del colegio, ¡sin ninguna consideración! Rembrandt se reiría para sus adentros. ¡Y todos los elogios de la policía no lograrían impedir la catástrofe!».

Estos pensamientos le desconcertaron. En vez de tener cuidado con los delincuentes se salió del camino que seguía por entre los arbustos. La luz de la luna caía de lleno sobre él. En este instante el hombre más torpe, que iba detrás del de la voz ronca, movió la cabeza. Tarzán se agachó como una flecha. Justo a tiempo, se escondió detrás de un arbusto.

«¡A ver si reacciono!», pensó. «¡Que burro soy! ¡Lo que me faltaba, que éstos encima me encontrasen!».

—¡Eh, Otto! —oyó decir al Torpe—. ¡Espera un momento! Ahí había algo.

—¿Qué?

—No sé. Probablemente se trate de algún animal. Pero yo creo que era demasiado grande para ser un gato. Se ha metido ahí, detrás del arbusto.

—Un gato gigante, ¿verdad? ¿Es que estás cegato, Eddi?

—¡Es verdad, Otto! Lo he visto con mis propios ojos. ¡Si no te lo crees, compruébalo tú mismo!

Dio la vuelta. Tarzán lo vio por entre las ramas. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—¿Y si no era un gato, Otto? —Eddi hablaba ahora aún más bajo, se detuvo, puso su botín en el suelo y se metió la mano en el bolsillo.

Cuando sacó la mano, se oyó un seco ruido metálico, la luz de la luna se reflejó en la estrecha cuchilla de una navaja.

Tarzán se quedó completamente rígido; la garganta, seca de miedo, aunque delante de sus amigos nunca lo hubiese reconocido. Apoyó las manos, encorvó la espalda y echo un pie hacia adelante. Ahora se encontraba en la misma posición que un corredor de 100 metros en la línea de salida y si este tipo se acercaba un paso más, saldría pitando como una flecha, se escaparía atravesando los arbustos, daba igual adonde, muy lejos de estos desaprensivos.

Pero Eddi no insistió. Lo más seguro es que estuviese completamente cegato. El arbusto cuyas ramas quería pisotear, estaba lo menos a cinco metros de distancia de donde él se encontraba.

Un ave nocturna se elevó con un incesante batir de alas.

Otto, el ronco, se echó a reír lleno de mala intención.

—Seguramente necesitas gafas, Eddi. Espero que no te hayas equivocado al descolgar los cuadros. ¿Estás seguro de que no has cogido un calendario?

—¡No vengas con tonterías! —protestó Eddi—. Yo sé lo que he visto, sólo que el animal ha debido escapar.

—¡Venga, maldita sea! Si no, no conseguiremos llegar a medianoche a la carpa de cerveza[2].

Eddi renegó un poco, se guardó la navaja y recogió su paquete.

—¿Sabes si viene con seguridad? —preguntó entonces.

—Seguro, seguro, no lo sabía ni él mismo. Me dijo que a medianoche en la carpa de cerveza. Y si no le era posible, entonces mañana, a las 2 de la tarde en el acuario del zoológico. Al lado de las jibias.

—¡Qué cara! —refunfuñó Eddi—. La próxima vez nos citará en el cementerio.

—No estaría mal, a ti te vendría bien —rió Otto irónicamente—. Por fin tendrías la oportunidad de ver fantasmas. Cuando en algún lugar vuela una lechuza, piensas en Drácula inmediatamente.

Siguieron andando, sin volver a detenerse, como si regresasen de un paseo a la luz de la luna.

Tarzán esperó a que su corazón dejase de latir con fuerza. De diez chicos de su edad, nueve se hubiesen dado la vuelta. Pero Tarzán les siguió. Agachado, andaba sigilosamente, teniendo mucho cuidado de mantenerse siempre protegido por los arbustos.

«Si por lo menos pudiese reconocer las caras», pensó. Pero a pesar de la luz de la luna no lo conseguía. Además, sólo los veía por detrás.

Cuando llegaron al final del jardín, torcieron a la izquierda y caminaron a lo largo de la valla hasta una puerta. Allí, junto a un arroyo, empezaba un angosto camino que llevaba, después de algún trecho, a una calle cortada.

«Seguro que tienen el coche allí», pensó Tarzán. «Si puedo reconocer la matrícula, valdrá la pena el riesgo».

Ahora, tenía que tener más cuidado todavía. Fuera del jardín no había protección alguna. Para no delatarse, se mantuvo a una mayor distancia.

Por desgracia, la calle cortada no tenía ninguna iluminación. No había ni una sola farola. Un majestuoso castaño extendía sus ramas. A través de las hojas no pasaba la luz de la luna. Y allí los ladrones habían aparcado su coche.

Pero Tarzán no pudo descubrir nada. Ni siquiera el tipo de coche que era. Sin embargo, oyó cómo abrían el maletero y las puertas. Los ladrones hacían bastante ruido, colocaron su botín, subieron al coche y cerraron las puertas.

Tarzán estaba echado boca abajo junto al arroyo y se esforzó en ver lo más posible. Era una suerte que llevase su jersey amarillo, casi no se distinguía del camino de arena clara.

«De lo que sea capaz de ver en este momento dependerá todo», pensó. «Cuando enciendan las luces tengo que reconocer la matrícula del coche».

El motor se resistía a ponerse en marcha, se caló, volvió a atascarse y poco a poco se calentó.

Tarzán agudizó el oído. Sonaba horrible, como si un perro se hubiese pillado el rabo entre las ruedas. «Este cacharro», pensó, «no aguantará mucho tiempo más. Hombre, sería fabuloso que ahora les fallase el motor y se quedasen aquí tirados».

Pero el coche no le hizo este gran favor. Se puso en movimiento y salió sin ni siquiera llevar dadas las luces. Sólo muy, muy lejos se encendieron los faros.

Tarzán pudo distinguir que era una furgoneta. Nada más.

Se levantó. Aún tenía una incómoda sensación en el estómago: algo de miedo, el susto y la desilusión. Se sacudió la arena de los pantalones y de las mangas, reflexionó un momento, y entonces apretó los dientes con fuerza.

«Que se llaman Otto y Eddi», pensó, «lo sé. Y que tienen una vieja furgoneta con un motor que funciona a base de tirones, también. Ya es bastante. Por saber sólo esto, lo más seguro es que me envidiase un detective. Y con estos datos voy a averiguar quiénes son los ladrones de cuadros».

3. Una firme decisión

Naturalmente, llegó tarde. Cuando en la estrecha calle llamó al timbre de Gaby Glockner, alias Patitas, una ventana se abrió por encima de la tienda de ultramarinos. La tienda era propiedad de los Glockner. Gaby asomó la cabeza.

—Tarzán, ¿eres tú?

Antes de que pudiese responder, ya le había reconocido.

—Karl ya está aquí. Pensábamos que ya no venías. ¡Qué bien que hayas llegado!

La puerta de la casa estaba cerrada. Las casas de esta calle eran muy antiguas, y algunas estaban declaradas monumento nacional. Tenían remates puntiagudos, fachadas de estuco, muros como los de los castillos medievales y unos sótanos frescos y húmedos en los que olía a moho. A Tarzán le gustaban estas casas. Son más agradables que muchas de las construcciones modernas, con tanto cristal y con los muros tan finos; los niños tienen que andar, la mayoría de las veces, de puntillas, todo para no molestar a los vecinos.

Gaby bajó y le invitó a que entrase. Le sonrió y Tarzán miró rápidamente hacia otro lado. En pocas ocasiones se intimidaba, pero con Gaby siempre. La causa era probablemente el que fuese tan guapa.

Ella era algo más pequeña que él, este año cumpliría los 13. Tenía el pelo largo y rubio, a veces sonaba como la seda, y los ojos eran de un profundo color azul, con oscuras pestañas. Como nadadora de espalda había ganado ya muchos premios. Su padre, que por afición estaba de entrenador en el club de natación «Neptunia», la hacía entrenar duramente tres veces a la semana. En francés Gaby sacaba un sobresaliente tras otro; y a veces, hablaba con Oscar en este idioma. Oscar era su perro.

—¡Lo que me ha pasado! —exclamó Tarzán cuando subieron las escaleras.

—¿En el cole? —preguntó Gaby.

—En el camino. Pero ¡calla!, luego os lo cuento. Eso sólo os interesa a ti y a Karl y a nadie más. ¿Está tu madre?

—Está con los Mayer en el cuarto piso, pero bajará en seguida.

Cuando entraron en la casa, Oscar dio ladridos de alegría. Se ponía como loco cada vez que veía a Tarzán, y daba saltos a su alrededor como si fuese una pelota de goma.

Durante varios minutos Tarzán tenía que ocuparse de él, pero lo hacía sin ningún esfuerzo. Le gustaban mucho los animales, especialmente los perros; y Oscar era un encanto de animalito: un perro entre gracioso, pesado y sinvergüenza.

Hacía dos años que Gaby lo había sacado de la perrera. Era un cocker spaniel de orejas colgantes, de color blanco con grandes manchas negras y un punto marrón en la nariz. Estaba ciego del ojo izquierdo, pero el brillo empañado sólo se le notaba si se le miraba con atención. Alguien completamente desaprensivo lo había dejado abandonado en una estación de servicio de la autopista; lo habían atado con una cuerda a un cubo de basura.

Tarzán le acarició por debajo del cuello y Oscar, de gusto, movió los ojos. Muy agradecido, mordisqueó la punta de las zapatillas de Tarzán.

Karl Vierstein, llamado «la Computadora», estaba sentado sobre la alfombra, en la habitación de Gaby. Tenía puestos los auriculares y escuchaba el último disco aparecido de un grupo pop.

Sonrió a Tarzán enseñando sus dientes, torcidos y muy separados.

Tarzán se sentó en el único sillón que Gaby tenía en la habitación.

—Supongo que llevará escuchando tus discos desde que ha llegado. ¿Y cuánto tiempo más se va a tirar así? Pensaba que habíamos quedado para ir a la feria.

—¡Cálmate! Ya nos vamos —contestó Karl, que se había retirado un poco uno de los auriculares—. ¡Hey! ¡Yeah! ¡Yeah! ¡Yeah! —Palmeó con las manos en los muslos, movió rítmicamente los brazos como si fuese un pollo antes de echarse a volar—. Tío, el disco es maravilloso. ¡Qué música!

Karl, delgado como un palillo, era atolondrado y tenía los brazos excesivamente largos. Un adversario suyo aseguró una vez que Karl podría —estando de pie y estirado— rascarse las rodillas. Pero esto era muy exagerado.

Karl llevaba unas gafas que hacían aún más alargada su cara de galgo. Frecuentemente se las quitaba para limpiarlas con el pañuelo o con el revés de su camiseta. Él lo llamaba limpiar cristales. Además, aseguraba que todas las personas extraordinarias e inteligentes llevaban gafas. Pero todavía no lo había podido demostrar; por él mismo no se podía juzgar, aunque tuviese una memoria increíble. Como si de una esponja se tratase, Karl absorbía todo lo que oía, miraba o leía. Esta facultad le había hecho ganarse el apodo de «la Computadora».

«Es hereditario», opinaban algunos compañeros, porque el padre de Karl era profesor de Matemáticas en la Universidad de la ciudad.

Oscar se enroscó entre la alfombra, respiró como si suspirase y se durmió.

Gaby se sentó en su cama y se puso a jugar cogiendo entre sus dedos algunos mechones de su rubio pelo.

Karl se quitó los auriculares de Gaby y apagó el tocadiscos.

—Tengo suerte de seguir todavía con vida —rompió Tarzán el silencio—. El delincuente tenía ya su navaja en la mano. Ha faltado un pelo para que diese conmigo.

—¿Pero de qué hablas? —preguntó Karl.

Gaby se había puesto pálida y tenía los ojos como platos, estaba asombrada.

Oscar gruñó entre sueños como si hubiese comprendido las palabras de Tarzán.

—He visto a los ladrones de cuadros. Casi caigo en sus brazos —Tarzán lo contó todo.

Los dos escucharon con mucha atención.

—Si mal no recuerdo —dijo Karl, y al decirlo sonrió porque era imposible que no se acordase bien—, hasta ahora han sido robados más de 52 cuadros. Las pérdidas superan los tres millones de marcos. La policía ofrece una recompensa de 10 000 marcos[3]. A esto hay que añadir las diversas cantidades que están dispuestos a dar los particulares para recuperar sus cuadros. Tarzán, sigues una pista acertada. Lástima que no hayas podido ver la cara de esos tipos.

—¡Pero qué historia! —exclamó Gaby muy excitada y se rodeó las rodillas con los brazos—. Me pongo enferma sólo de imaginarme que ese tal Eddi te hubiese encontrado, Tarzán.

Su preocupación le agradó, pero Tarzán no lo dejó notar en absoluto, hizo un gesto como de indiferencia.

—No me hubiese pillado, o por lo menos no tenía ninguna pinta de poder correr 100 metros en 11, 8 segundos. Yo, sin el viento a favor, corro eso.

Después se dedicó a atarse los cordones de los zapatos, porque los ojos azules de Gaby le intimidaban otra vez. La mayoría de las otras chicas del colegio eran un poco tontas, siempre haciendo bobadas, con risitas, y todo el día con el pintalabios y el maquillaje, como si fueran ya mayores. Pero Gaby era verdaderamente maravillosa, un ser excepcional. Por ella se dejaría hacer pedazos sin dudarlo.

—¡Vaya hombre! —dijo Gaby—. Si estuviese mi padre, con él podríamos hablar de esto. Pero justo ahora está participando en un cursillo. Aún durará unas dos semanas.

Emil Glockner era inspector de policía, un hombre muy amable. Gaby se llevaba estupendamente con él. Y los chicos le apreciaban. A él le hubiese confiado Tarzán lo ocurrido, pero sólo a él.

—Lo mires por donde lo mires —dijo—, estoy en un lío. Si voy con el cuento a la policía, como testigo, sabrán inmediatamente que me he escapado del colegio. Entonces me echan, eso seguro. Mejor he pensado otra cosa. Y nada me hará ya cambiar de opinión. Si queréis participar, naturalmente es asunto vuestro.

Karl le miró, asintió con la cabeza, como si ya supiese todo, se quitó las gafas y empezó a limpiar los cristales con el pañuelo.

—¿Participar? ¿En qué? —preguntó Gaby, que no tenía ese espíritu tan aventurero.

—Quiero averiguar yo solito quiénes son los ladrones de cuadros —dijo Tarzán—. Quiero desenmascararles. Estos atracos se están haciendo ya insoportables, robar es asqueroso, pero es que además no paran. Estos delincuentes merecen que se les descubra. Naturalmente, también quiero ganarme la recompensa. Es decir, yo no quiero el dinero para mí, porque la bicicleta de carreras ya la tengo, y de la maqueta del avión puedo prescindir. Pero sería fenomenal si pudiese darle el dinero a mi madre. Ella se mata a trabajar. Un día reventará en la oficina, porque no hace otra cosa en todo el día, cada vez está más pálida. Con el dinero lo tendría todo algo más fácil. Podría tomarse unas buenas vacaciones.

—Entonces, para nosotros nada —dijo Karl—. ¿Aunque participemos y te ayudemos?

—En ese caso, naturalmente que lo repartiremos entre los tres. Entonces tocaríamos cada uno a 5. 000 marcos.

Karl negó con la cabeza.

—10. 000 por lo menos. Si mal no recuerdo, la recompensa de particulares está por encima de los 20. 000, creo yo —otra vez había calculado con exactitud, como una computadora.

—No es todo tan simple como lo pintáis —dijo Gaby—. Podría ser que uno o incluso todos nosotros corramos peligro. Esta clase de delincuentes no prescinden de la violencia, se ha visto claro con lo que has contado de ese Eddi y la navaja. Yo no quiero responsabilidades si pasa algo.

—Es un asunto nuestro el que actuemos de manera torpe o el que seamos más inteligentes que los ladrones —opinó Tarzán—. Sin embargo, Gaby, tú en realidad no puedes ir con nosotros. Al fin y al cabo eres una chica —añadió rápidamente para no delatar sus sentimientos hacia ella.

—Si atacamos con lógica —dijo Karl un poco pedante y presumido, como le gustaba hablar—, no puede pasar nada. En ese caso tiene que salir todo bien, si no me equivoco, claro.

—No sé, no sé —dudó Gaby desanimada. Aún tenía dudas—. ¿No sería muy poco sincero de cara a mi padre? ¿Podemos ocultarle esto? ¿A él, que tiene varias posibilidades de atrapar a los ladrones?

Tarzán reflexionó un instante.

—Os hago una propuesta: primero lo hacemos por nuestra cuenta. Si lo conseguimos antes de que tu padre haya vuelto, todo bien. Si no, le ponemos al corriente. Y le pido que oculte mi nombre.

—Una sensata solución al problema —dijo Karl—. Tal como yo lo veo, es justa para todos.

—De acuerdo —Gaby sonrió y por fin soltó los dedos de su melena rubia. Se remetió la camiseta en los vaqueros, pero era una camiseta bastante corta y poco después se volvió a salir.

Fuera, la puerta de la casa se abrió. La señora Glockner regresaba. Miró hacia dentro, saludó a los chicos y preguntó si alguien tenía hambre.

—Sólo de almendras tostadas, mami —sonrió Gaby—. Pero recientes, de las de la feria —se había levantado y había cogido a su madre por el brazo—. Me has prometido que hoy, por lo de la feria, podría estar despierta hasta las once. Mañana tenemos clases muy fáciles, y no hay ningún examen.

—¿Y a estas horas quieres ir todavía a la feria? —preguntó la señora Glockner asustada.

—A las once estoy de vuelta. Por favor, por favor, mami. Somos tres. No nos puede pasar nada. Y Oscar nos acompaña también.

Oscar, que sólo estaba medio dormido, empezó a mover la cola al oír su nombre.

—No sé —dudó la señora Glockner—. A vuestra edad no debería haber ni siquiera una excepción como ésta. Es demasiado tarde.

—Muchos chicos de nuestra edad —dijo otra vez Karl en su forma amanerada—, es decir, la mayoría, van ya a las discotecas, beben alcohol e incluso a veces, fuman. En comparación con esto, lo nuestro es una diversión inofensiva, señora Glockner; total, pasear un poco, aunque sea de noche, por la feria. Además, Gaby se había hecho ilusiones.

—Y estará a las once en punto de vuelta en casa —dijo Tarzán muy responsablemente—. Yo me encargo de eso.

—¡Bueno! —aceptó la señora Glockner—. Os comprendo. Es verdaderamente una hermosa noche de verano. Y el brillo de la luna es tan claro.

4. La lucha con los rockeros

Cuando los tres salieron de la casa, un aire tibio soplaba por las calles. Llevaban a Oscar sujeto con la correa. Al principio se detenía muchas veces, iba olisqueando lo que pudiera haber en el arroyo, pero después echó a andar al mismo paso.

Gaby llevaba una blanca americana vaquera y un pañuelo azul en el cuello. Estaba muy excitada. Era sensacional poder participar en una de estas cosas; aunque a medianoche ya no estaría allí, precisamente cuando estuviese más animado el ambiente. En cuanto a la carpa de cerveza en la que Otto, el ladrón ronco, debería encontrar a su cómplice, no había duda alguna. Sólo había en toda la ciudad una gran carpa de cerveza: la de la feria.

Karl, que a pesar de sus gafas, por la noche era aún más miope, iba con los largos brazos colgando, caminaba a la derecha de Gaby. Un tema delicado, pensó: «¿De qué detalle se va a servir Tarzán para reconocer al ladrón? ¿Le va a reconocer por la silueta? Casi toda la gente es exactamente igual. ¿Por el extraño gorro que le vio puesto? Sólo cabe la pregunta de si lo llevará ahora en el coco. ¿Por la voz? ¡Sólo por ella! Naturalmente. Y si por casualidad no le oye hablar, entonces, ¿qué? ¿Se va a ir por toda la carpa preguntando a uno por uno lo que sea?».

Tarzán iba a la izquierda de Gaby y llevaba a Oscar de la correa. Sus pensamientos estaban en lo que iba a ocurrir. De repente, se paró.

—Chicos, he reflexionado mejor. Sería muy injusto no decir nada a la policía.

Ambos se detuvieron. Sólo Oscar siguió andando, pero la correa le frenaba.

—Ten cuidado —dijo Gaby fuera de sí—. ¡Le haces daño a Oscar! El collar le corta la respiración, puede ahogarle.

Se agachó hacia Oscar, acarició cariñosamente la cabeza del spaniel y dijo:

—Bueno, ahora todo está mejor, pequeñito mío. Gaby tiene cuidado de ti. ¡Dame la patita!

¡No en vano Gaby se llamaba Patitas!

Oscar la miró confiadamente, como si quisiera decirle: «Pero si no me ha hecho daño alguno, aunque te agradezco que siempre estés pensando en mí». Le lamió la mano a Gaby y le dio la patita.

—Ahora, he perdido el hilo por culpa tuya —dijo Karl—. Tengo que saberlo con exactitud para poder pensar con vosotros. ¿Qué es lo que querías decir? —Se dirigió a Tarzán.

—Que por lo menos debería llamar a la policía, comunicarles que se ha cometido un robo, y el lugar. Sin decir mi nombre, por supuesto.

—Es tu obligación, si mal no recuerdo.

En la esquina siguiente había una cabina telefónica.

Los tres querían meterse en ella, Oscar también, pero era demasiado estrecha. Karl, Gaby y el perro se quedaron fuera. Sujetando con un pie, Tarzán dejó la puerta un poco abierta, para que los dos pudiesen oír lo que iba a decir.

La primera vez se confundió al marcar, era por los nervios. Después tosió ligeramente, la señal apareció. Al otro lado del cable descolgaron.

—Jefatura Superior de Policía. Agente Scheufel —dijo una voz muy tranquila.

Tarzán tragó saliva.

—Yo quiero… quiero denunciar un robo. Avenida de los Robles 12 o 14. Sólo lo he visto por detrás, por casualidad. Dos hombres han robado unos cuadros.

—Un momento, lo anoto. ¿Quién habla, por favor?

—Lo siento, tengo prisa, sargento. Y no sé nada más. ¡Buenas noches!

Tarzán colgó rápidamente. Su mano se había humedecido. Disimuladamente se la secó en el pantalón.

—¿Y? —preguntó Karl.

—Pero, si has oído lo que he dicho.

—¿Van a comprobarlo?

—Ni idea.

—Seguro —dijo Gaby—. Lo sé por papá. A la policía no le gustan las denuncias anónimas; no obstante, siempre lo comprueban. Mandan un coche patrulla al sitio en cuestión.

Tarzán dejó que se cerrase tras de sí la puerta de la cabina telefónica. Forzando la vista, miró hacia el otro lado de la calle. En el otro extremo del cruce, donde empezaba la calle de sentido único, había unas motos aparcadas. Siete u ocho tipos andaban por allí, delante de una cervecería, con unas botellas en las manos. Eran chicos mayores: de 16 y 17 años de edad. Algunos llevaban cascos y americanas de cuero, de motoristas. Como si hubieran recibido una orden, en ese preciso momento se giraron y dirigieron la vista hacia ellos.

—¡Menudo encuentro! —exclamó Gaby con voz apagada. Ella había seguido la mirada de Tarzán y se había dado cuenta de la presencia del grupo—. Ven, vámonos deprisa. ¡Rápido!

—¿Por qué?

—El alto del casco naranja es Rudi Kaluschke.

—¿Es interesante que le conozca? —preguntó Tarzán.

—Tu verás, pero mejor que no lo hagas. Es un tipo asqueroso, un presumido, yo no se qué es lo que se tiene creído. Hacía el bachillerato. De ahí le han echado porque quiso sacudir a un profesor. Terminará por hacerse un rockero en plan duro. Jamás saldría con él.

—¿Salir? —Tarzán sintió un pinchazo en el estómago—. ¿Cómo que salir?

—Oh… —Gaby se turbó—. Lo ha intentado, me ha hecho una proposición. La semana pasada. Uno de estos tipos vino y me preguntó, si… ¡Venga, vamos!

Tarzán vaciló. Irse, incluso ante una mayoría, no era su estilo.

Karl tenía muchos menos prejuicios. Al poner los brazos en ángulo dio la total impresión de querer batir su propio récord en las competiciones de carreras.

Gaby atrajo a Oscar hacia ella.

—¡Ven, Oscar! Estate aquí quieto —dijo ella acariciándole el cuello. Oscar alzó la vista y quiso darle una vez más la patita. Entre tanto ya era demasiado tarde para salir corriendo.

Unos fuertes pasos resonaron en la calle desierta. Sonaron en cierto modo amenazantes, y eso era lo que querían dar a entender.

—Esto va a terminar mal —cuchicheó Karl. De todos modos se quitó las gafas y se las metió en el bolsillo. Probablemente se sentía mejor así, cuando no veía con tanta claridad lo que pasaba.

—Siete contra dos no es justo —dijo, por si acaso, pero su voz estaba temblando ya.

—Son ocho —dijo Tarzán—. Lo que vaya a pasar con nosotros da igual. Lo principal es que dejen en paz a Gaby. Tenemos la responsabilidad sobre ella. No, tú no. Yo.

Gaby acercó a Oscar hacia ella, lo sujetó bien y le pasó la mano, protegiéndolo. Un momento más tarde los tres estaban rodeados.

Los tipos se plantaron allí, con las piernas abiertas. De repente, se notó un olor a cerveza en el aire. Uno, rechoncho y con granos en la cara, eructó. Los otros se rieron, excepto el mayor. Era Rudi Kaluschke. Ni pestañeó.

Tenía la cara congestionada, el pelo rojizo y unos ojos algo saltones. La nariz, torcida, mirando al cielo. En el labio superior se estaba dejando crecer el bigote. Pero no lo conseguía del todo, se le rizaba y ni siquiera con bigote Rudi podía ser más guapo.

En la mano izquierda tenía el casco; en la derecha, la botella de cerveza.

—No me he confundido entonces —dijo—. Los estudiantes de bachillerato, en vez de estar con su osito de peluche en la cama, se van por las noches a vagabundear por las calles. Y todavía tienen a este maldito chucho, menudo animalito. Reconozco a este bichejo, hace unos días me rompió los pantalones.

—No lo hizo —dijo Gaby—. Oscar es muy bueno —y le acarició otra vez.

—Tú, cállate, niña idiota. Y a tu perrito le voy a dar yo. Pero primero quiero preguntarle algo a este pirado.

Se dirigió a Tarzán.

—A ti te he visto ya en alguna parte. Eres del internado, ¿no?

—Tenemos que irnos —dijo Tarzán haciendo ademán de marcharse.

—Tú sólo te vas —le increpó Rudi Kaluschke— cuando yo te lo diga.

—Me iré cuando me dé la gana. Y mis amigos lo mismo. ¿Te crees muy fuerte porque estés ahí, con una cerveza en la mano?

Kaluschke le miró un poco incrédulo. Tenía ya los ojos vidriosos, del alcohol.

—¿Habéis oído, chicos? Este tío se me pone impertinente. Creo que está pidiendo a voces que le dé una tunda.

Los otros parecían partirse de risa. El rechoncho, un maleducado, eructó otra vez.

Oscar, que estaba con la lengua fuera, entre los pies de Gaby, comprendió rápidamente que Kaluschke no era un amigo. Se puso a gruñir, no muy alto, pero advirtiendo. Y esto era un exceso en él, porque un cocker spaniel es amable, fiel y muy afectuoso, pero nunca un perro de presa.

Sin embargo, para Kaluschke era suficiente. Un poco harto, le dio a Oscar una patada en las costillas.

El perro ladró, saltó hacia atrás, quería echar a correr, y sólo fue retenido con ayuda de la correa.

—¡Sois anormales o qué! —gritó Gaby, se agachó, cogió a Oscar en los brazos con fuerza y le acarició en el sitio donde Rudi le había dado la patada, hablándole como para consolarle. Oscar parecía comprender lo que le decía Gaby y recostó la cabeza sobre ella.

En ese mismo instante Tarzán agarró al tipo por el brazo y le dio bruscamente la vuelta.

—¿Eso es todo lo que eres capaz de hacer, bestia? ¿Darle una patada a un perro?

Kaluschke se soltó. Su aliento olía a cerveza.

—No, estúpido. Puedo hacer otras cosas. Ahora lo vas a ver, cuando te rompa los dientes. Pero no aquí.

Dio un paso hacia atrás. Les dijo a los otros tipos por encima del hombro:

—Estad al tanto de que no se vaya. Nos vamos a ocupar de él. En el aparcamiento, al otro lado. Ahí no nos molestará nadie. Los otros dos se vienen también. Y el chucho, claro.

—¡Sois una gentuza! —dijo Tarzán—. Ocho contra dos. Y también le queréis dar al perro. ¡Qué vergüenza! Tanta cobardía me da asco. Si tuvieses valor, Kaluschke, lo arreglaríamos entre nosotros dos. Tú y yo. Y nadie más.

Rudi Kaluschke se quedó con la boca abierta. No se sabe si de miedo o de asombro, o quizá sólo porque quería respirar.

—Estás… tú estás loco —vociferó después—. A los de tu tamaño, me los desayuno yo. Pero si eso es lo que quieres, bueno, vale. Lo que quede de ti se lo puede merendar el chucho y todos contentos.

Un repentino malestar se le extendió a Tarzán por todo el estómago. Por un momento se asustó de su propia osadía. Kaluschke tenía por lo menos tres años más que él, le sacaba media cabeza y era fuerte y robusto como un hombre de verdad. Probablemente tenía mucha fuerza.

¡A pesar de la diferencia, Tarzán no vaciló ni un segundo! Llevaba dos años haciendo judo. Recientemente había hecho el examen para cinturón azul. Y eso ya era algo. Pero, sin embargo, el judo es un deporte de lucha limpia y una pelea con rockeros era otra cosa.

—Ahora se va a morir de miedo —dijo uno de los amigos de Kaluschke.

Tarzán no le prestó atención.

—Entonces, nosotros dos —dijo a Kaluschke—. Y esto significa que vais a dejar en paz a mis amigos y al perro.

Rudi levantó la botella de cerveza, sonriendo.

—Si quieres llevarte tú todos los palos, a por ello. A estos dos no les pasará nada. Pueden mirar.

Oscar todavía gruñó un poco, pero en los brazos de Gaby se sintió protegido. Karl se puso otra vez las gafas. Parecía no estar contento. Seguro que en este momento hubiese cambiado, sin pensárselo dos veces, su cerebro de computadora por unos fuertes músculos.

Tarzán miró a Gaby. Su cara estaba tan pálida como si se hubiese dado polvos de arroz. El temor se reflejaba en sus ojos, muy abiertos. Parecía completamente desesperada. Seguro que estaba a punto de que se le saltasen las lágrimas.

Tarzán le guiñó un ojo. De repente sintió que podía vencer a Rudi Kaluschke. Estaba furioso de rabia. «¡Dar patadas a un perro! ¡Qué cerdo! ¡Se merece que le dé una buena!».

«No, no debo ponerme furioso», pensó instantáneamente. «¡Sangre fría! Nos lo dice siempre el entrenador. Concentrarse, estar atento, aprovechar los movimientos del contrario y reaccionar con la rapidez de un rayo».

Examinó a Kaluschke. ¡Muy bien! Su americana de motorista ofrecía posibilidades estupendas que había que aprovechar, para asestarle unas cuantas llaves de judo. Además, llevaba un ancho cinturón de cuero. También esto suponía una ventaja.

Kaluschke tenía su botella de cerveza en la boca. Bebió hasta que no quedó nada más. Le caía cerveza por la barbilla, por el cuello. Pero ni siquiera se pasó la manga.

—¡Venga, vamos! —ordenó—. ¡Al aparcamiento! ¡Ahora mismo vais a ver qué victoria!

Sus amigos se echaron a reír. Los grupos se pusieron en marcha. Oscar se apretó contra la pierna de Gaby y encogió el rabo. Tenía más miedo que nadie. Los tres amigos iban uno al lado del otro. Los rockeros les seguían, cuidando de que nadie se dispersase.

El aparcamiento estaba situado entre dos modernos edificios de oficinas, que ahora se alzaban sin ninguna iluminación en el cielo de la noche. Por delante había un ráfaga de luz llena de polillas y mariposas nocturnas. Pero la parte trasera de la plaza asfaltada estaba completamente oscura.

—Alto —ordenó Kaluschke cuando estaba fuera del círculo de luz—. Aquí está bien. Si no das muchos gritos, enano, no nos molestará nadie.

Tarzán se quitó el reloj, se lo dio a Karl, respiró profunda y tranquilamente —esto lo sabía por el judo— y relajó sus músculos.

Los rockeros se pusieron en círculo. Gaby respiró por la nariz temerosamente, se llevó la mano que tenía libre hacia la boca.

Kaluschke le echó su casco al rockero más próximo. La botella de cerveza la había dejado al lado de la cabina telefónica.

—Bueno, ahora intenta defenderte —dijo entre dientes y se volvió hacia Tarzán.

Estaban el uno frente al otro. Sólo les separaba la distancia de un brazo. La escasa luz que brillaba procedente de la farola era suficiente. Tarzán vio cómo el brazo derecho de Kaluschke hacía un movimiento brusco. Era un golpe con todas sus fuerzas. Tan pesado como un martillo de herrero, lanzó el puño a toda velocidad. Pero Tarzán se agachó hábilmente. El golpe cayó en el vacío. La fuerza que empleó hizo que Kaluschke se inclinase hacia delante, por ello perdió el equilibrio y Tarzán no tuvo que hacer mucho. Sin embargo lo hizo, cogió a Kaluschke por la americana y el cinturón, se giró con él, puso el pie entre las piernas del enemigo y le tiró al suelo lanzándole por la cadera.

Kaluschke salió disparado hacia delante. Reaccionó tan torpemente como un hipopótamo. Haciendo ¡zas! Volvió a aterrizar con la nariz en el suelo. Cayó de bruces, no había apoyado las manos a tiempo y empezó a dar voces. Se oyó cómo sus rodillas se golpeaban contra el asfalto.

Por un momento hubo silencio.

—Pellízcame, creo que estoy soñando —dijo el rockero de las chinchetas, el que sabía eructar tan bien—. ¿Éste que está ahí tirado es nuestro jefe?

Nadie se rió. Todos estaban perplejos.

Kaluschke, cuyo cerebro, ofuscado por la cerveza, no comprendía tan rápidamente lo que había ocurrido, aún se encontraba boca abajo.

—¡Hijo de…! —gritó de repente—. Me está sangrando la rodilla.

Se levantó tan rápido como pudo. Por poco ataca a uno de sus amigos, pero se dio cuenta a tiempo de que éste no era su adversario.

—Aquí estoy —dijo Tarzán.

Kaluschke fue corriendo hacia él, con la cabeza agachada, los puños levantados.

Tarzán quiso esquivarle, pero no lo logró por completo. El puño de Kaluschke le pilló en el hombro y agarró con la otra mano la camisa de Tarzán. Intentó atraerle hacia sí para acertarle completamente en la cara.

Este movimiento no era muy favorable para Tarzán, porque al fin y al cabo Kaluschke tenía una gran fuerza. Inútilmente, Tarzán quiso quitárselo encima; el puño de Kaluschke le sostenía firmemente, con el otro preparaba el golpe. Gaby pegó un grito. Pensó que Tarzán ya no tenía escapatoria.

Pero todavía le quedaban algunos recursos. De repente, se agachó, el golpe de Kaluschke dio nuevamente en el vacío, y cuando Tarzán utilizó su truco de pierna, ya conocido, instantáneamente se aflojó el puño de Kaluschke, quien voló como si fuese un magnífico portero, dando un salto de tigre.

Kaluschke cayó contra el de los granos e hizo que éste se cayese también, ambos rodaron como si fuesen pelotas por todo el aparcamiento; un casco amarillo y otro rojo anaranjado rodaron detrás de ellos.

—Rudi, ¡déjame en paz! —gritó el de los granos—. ¿Qué tienes contra mí?

Kaluschke le dejó. Es decir, se quedó en el suelo, suspirando, mientras se sujetaba la cabeza con las manos.

«Hay que saber caerse», pensó Tarzán. «Así nunca te puede pasar nada. Por eso es útil el judo».

El de los granos se levantó, se frotó el trasero y recogió su casco. Dejó en el suelo el casco de Kaluschke.

Éste se incorporó con mucha dificultad. Le salía sangre por la nariz. En la barbilla le faltaba un trozo de piel del tamaño de una moneda de cinco marcos.

—¡Mi mandíbula! —se quejó—. Se me ha roto. ¡Qué dolor!

—¡Deberíamos dejarlo ya como está! —dijo Tarzán—. No sería justo que yo usase otra llave más. Bueno, pues entonces, eso es todo. ¡Buenas noches, señores!

Cuando, sin ninguna prisa, se fueron hacia la calle, nadie impidió a ninguno de los tres que se marchara. Solamente Oscar, al que Gaby dejó correr otra vez aunque con la correa, volvía la cabeza de vez en cuando, como si no quisiera perderse semejante panorama.

El aspecto de Kaluschke era ridículo, agachado en el suelo y quejándose, sin dejar de tocarse la mandíbula.

5. Tenemos unos padres estupendos

—¡Extraordinario! —admiró Karl—. Simplemente extraordinario, Tarzán. Yo tenía algunas dudas de que pudieses ganarle. ¡Con semejante montaña! ¿Fuerza o técnica? De eso se trataba. Pero lamentablemente no siempre triunfa la técnica, si mal no recuerdo.

—Por lógica, se necesita tener fuerza suficiente para poder usar adecuadamente la técnica —dijo Tarzán sin darle mayor importancia. Lo dijo con indiferencia, como si esto no hubiese sido nada. Pero por dentro había crecido un metro por lo menos.

Tímidamente, Gaby le estrechó la mano.

—Te doy las gracias en nombre de Oscar. Él ha sido la causa de que esto ocurriese.

—Él no, Gaby. Los rockeros tenían ganas de bronca. Puede que se sientan mejor descargando su rabia. Por eso se comportan tan estúpidamente; por eso insultan a la gente, hacen atracos, maltratan a los animales. Lo que yo me pregunto es por qué son tan agresivos.

—Porque no se entienden con sus padres —dijo Karl—. Muy a menudo ésta es la causa. Muchos padres no tienen tiempo para dedicárselo a sus hijos.

—Un poco de tiempo lo tiene todo el mundo —objetó Gaby—. Creo que es falta de interés. Muchos de ellos prefieren sentarse delante de la tele o que nadie les moleste, estar tranquilos, pues vienen hartos de trabajar, como dicen ellos; ¡pues que no trabajen tanto!, claro que ¿de dónde sacan el dinero, si no?… y nada de hablar o jugar con sus hijos.

—No todo el mundo lo tiene tan bien como nosotros —dijo Tarzán—. Tus padres son estupendos. Los de Karl lo son también. Con mi madre me iría al fin del mundo. Quién sabe cómo son los padres de Kaluschke.

—Al padre lo conozco —dijo Gaby—. Es repartidor de cervezas, un tipo que parece un gigante. Mira siempre de una forma muy extraña. No me gusta un pelo. Espera, Tarzán.

Habían bajado la calle. En la lejanía, se podía oír todavía el ruido de la feria, y por detrás de las casas, que ocultaban la visión, se elevaba un resplandor de luz hacia el cielo. Ambos lados de la calle estaban bordeados por árboles. A pesar de que era ya tarde, había bastante movimiento. Muchos visitantes de la feria regresaban a sus casas. Algunos iban bebidos. Otros llevaban premios que habían ganado en las casetas de tiro al blanco: muñecos de peluche, sobre todo, también toda clase de flores de papel.

Tarzán se detuvo. Gaby se agachó hacia Oscar.

—Oscar, ahora tienes que dar las gracias —dijo ella mientras le acariciaba—. Ven Oscar. Da la patita a Tarzán. ¡Dale la patita!

Y Oscar dio la patita a Tarzán, pero la izquierda; él siempre daba únicamente la patita izquierda. Y cuando Tarzán se agachó hacia él, Oscar le lamió rápidamente la nariz.

—¡Vale, Oscar! Nos entendemos, ¿verdad? Si…

—¡Pero qué es esto! —fue interrumpido por Gaby—. Estás sangrando.

—¿Yo? —Tarzán no sentía nada.

—En la mejilla. ¡Y cómo! Y no me he dado cuenta antes. Tienes un gran arañazo, desde la oreja hasta aquí.

Con la punta de los dedos tocó ligeramente su cara.

—Probablemente sea del roce de la americana de Kaluschke —supuso Karl—. Es un chisme que tiene casi tanto metal como cuero.

—Yo no he notado nada —dijo Tarzán.

Gaby mojó su pañuelo con saliva y le limpió la sangre de la cara. Lo hizo con mucho cuidado. Era casi como si le estuviese acariciando. Él se quedó quieto. Era una sensación muy agradable; pero eso no lo debieron notar ni ella ni Karl.

—¡Qué mala suerte! —dijo de repente—. Va a ser un problema. El señor Pauling me ha visto de cerca antes de salir. Sabe que me fui sin ningún tipo de arañazo a la cama. Cuando nos despierte a las seis y media y me vea el arañazo, ¿qué le cuento?

—¡Andá! —exclamó Karl—. Tienes razón. Hay que tener mucho cuidado. Dile que en sueños has luchado con un montón de leones; pero eso no se lo cree, ¿verdad?

Sonrió, como si hubiese dicho el mejor chiste del día.

En este momento se detuvo un coche justo al lado de ellos. Las ruedas rechinaron. Asustada, Gaby volvió la cabeza. Tarzán vio cómo del lado del conductor salía un hombre. Éste dio la vuelta al coche rápidamente. El hombre era como un gigante, con una cara como la de los perros de presa.

Alguien estaba sentado en el otro asiento delantero, miró hacia fuera. Era Rudi Kaluschke.

El gigante de la cara de perro de presa era su padre. Empujó a Gaby hacia un lado. Una tosca mano agarró a Tarzán por el jersey.

—¿Has sido tú el bestia que ha herido así a mi hijo?

—Ha sido culpa suya. Yo sólo he…

Nadie hubiese creído posible que un hombre tan grande pegase a un chico, pero al repartidor de cervezas Kaluschke no le importaba en absoluto. Con una manaza como una pala estampó una horrible bofetada en la cara de Tarzán.

El chico se tambaleó hacia atrás. Estaba tan mareado que la calle parecía que daba vueltas ante sus ojos. Un dolor caliente le pasó desde la mejilla hasta detrás de la cabeza. Pero no dijo nada.

Kaluschke se dio la vuelta. Antes de subirse al coche amenazó:

—Recuérdalo, golfo. ¡La próxima vez será todavía peor para ti!

La calle era suficientemente ancha como para que el coche hubiese podido dar la vuelta. Pero Kaluschke maniobró sin tener ningún cuidado. Por lo menos una docena de personas tuvieron que esquivarle dando saltos. Algunos le insultaron.

Ninguno de los tres se movió.

—¿Te duele mucho? —preguntó Gaby tímidamente.

—¡No! —dijo Tarzán—. No mucho.

Su cara ardía. La indignación hizo que se le subiera la sangre a la cabeza.

—¿Lo comprendéis ahora? Ese desgraciado le ha mentido a su padre. Y éste…

La voz de Tarzán tembló. Había sido la víctima de una injusticia que no podía ni siquiera comprender. Esto le dolió mucho más que la bofetada.

—Cuando sea un hombre —dijo en voz baja y como para sí mismo—, jamás pegaré a un niño. Es una cobardía y no sirve de nada. Ya se sabe de sobra que se es más fuerte.

—Lo puedes denunciar —dijo Karl—. Si mal no recuerdo, esto se considera lesión corporal.

—En ese caso, también podría decir al mismo tiempo que me he escapado del internado y que he visto a los ladrones de los cuadros.

Tarzán negó con la cabeza. Entonces se agachó, acarició el cuello a Oscar y durante un rato no dijo nada.

Cuando se levantó, su cara estaba completamente relajada.

—Si queremos tirar a un pitufo, ya va siendo hora.

6. Cómo conseguir un pitufo

Los muchachos giraron en la próxima calle, que estaba cerrada al tráfico durante el tiempo que durase la feria. Había un verdadero montón de gente. Se oían los altavoces, el resonar de la música, el griterío de todos los que iban en la montaña rusa, allí en la oscuridad, y los ruidosos pitidos con los que las distintas atracciones anunciaban su próximo viaje.

—Hmmmmm, ¡cómo huele! —exclamó Gaby y levantó la nariz aspirando. Les llegaba el aroma de las almendras tostadas.

Eso no le interesaba a Oscar. Pero se puso muy inquieto cuando pasaron por los primeros puestos de salchichas. Se paró, olió, puso los ojos como platos, y dio la patita a cada uno de ellos, para ganárselos con su gesto cariñoso.

Decididamente, Tarzán se fue al puesto de salchichas.

—¡Una salchicha, por favor! —dijo a la mujer gorda con una blusa blanca—. Pero fría y que esté cruda.

Ella le miró como si hubiese pedido una rata muerta.

—¿Qué quieres decir, eh? ¿Piensas que así te gusta más?

—A mí no, pero a nuestro perro, sí.

—¡Ah! —Puso una salchicha cruda en el plato de papel—. El pan te lo regalo. La mostaza no le gusta, ¿verdad?

Mientras en unos segundos acababa la salchicha y el pan, se pusieron de acuerdo los tres. Desgraciadamente, para Gaby ya era demasiado tarde, de modo que no podrían hacer mucho más.

Todavía había tiempo suficiente para montar una vez en el tren fantasma. Los tres se apretaron en el pequeño coche. Tarzán se puso a Oscar sobre las rodillas. Era el único que no tenía miedo. Pero cuando los tres gritaron en alto, aunque fuese en broma, Oscar dio una especie de aullido de lobo, lo que hizo que el viaje entre esqueletos y fantasmas fuese más terrorífico aún.

En una de las casetas se podían comprar grandes pitufos, pero cada uno costaba 15 marcos. Para hacerse con él no tenían bastante dinero, ni siquiera juntando el de todos.

—Lo puedo intentar en la caseta de tiro al blanco —dijo Tarzán—. Ahí tienen los mismos pitufos. Y un tiro cuesta 60 pfennig[4].

—Es mejor que lo dejes —dijo Gaby—. Esta mañana he dicho que me gustaría tener uno, pero era sólo por decir algo.

Sin embargo, le brillaban los ojos. Tarzán notó que le mentía para no causarle molestias.

—Tiro sólo cinco veces. Después, cuando me quede sin blanca me retiro.

Se puso interesante cuando le dieron la carabina de aire comprimido. La distancia a la diana era solamente de unos pocos metros, como en todas las barracas de tiro al blanco. Pero el DOCE, en el centro, era un puntito mínimo. Sólo el que lo acertara podía elegir libremente entre los premios que había.

Gaby y Karl le desearon suerte. El primer tiro acertó únicamente en el anillo del OCHO. En el segundo, empujaron a Tarzán y el proyectil falló por completo. En el tercero acertó en el ONCE. Y ahora se dio cuenta de qué era lo que dificultaba tanto la cosa: estaba de pie sobre las tablas de madera, encima de una especie de rejas que servían para no mojarse los pies en caso de que lloviese. Pero estando en esas tablas cualquier vibración influía en el tiro. Cuando venía o se iba alguien, había una sacudida que se transmitía al tirador. Automáticamente quedaba desviado el tiro.

Tarzán miró a su alrededor. Excepto él, sólo dos hombres estaban intentándolo. En este momento uno de ellos lo dejó. El otro tiró aún dos veces más, después se hartó también.

Tarzán pidió a sus amigos que no pisaran las tablas de madera. Con firmeza, se puso al hombro la carabina de aire comprimido. Sin embargo, sólo consiguió dar en el ONCE.

En el último tiro se tomó más tiempo. Pero cuando apretó, el dedo estaba algo nervioso. En vez de en el DOCE dio en el DIEZ.

—¡Diana! —dijo el propietario de la barraca de tiro al blanco—. ¡Un doce! ¡Te felicito! Éste sólo es el tercero de la noche. ¡Elección libre!

Tarzán no se lo creía. «Entonces era eso», pensó. «Hay que apuntar un poco ladeado».

A Gaby se le iluminó la cara cuando se decidió por un pitufo azul marino con gorro blanco.

Oscar lo pudo oler, pero no mostró mucho interés. Le atraía más el puesto de salchichas.

—Demos otro vuelta —dijo Tarzán—. Después te llevamos a casa, Gaby. Karl y yo vamos a ver cuando sea medianoche lo que pasa en la carpa de la cerveza. Puede ser que reconozca al ladrón de cuadros, Otto, por sus movimientos. O por su forma de andar.

—¿Y si está sentado y no se mueve? ¿Si sólo le hace una señal a la camarera? —anunció Karl.

—Entonces puede que le reconozca por otro detalle. Por lo menos lo voy a intentar. Y si no lo logro a la primera, aún falta mucho para que me desanime del todo.

—Yo estoy contigo —dijo Karl—. Siempre hay que estar al tanto. Si mal no recuerdo, ése es un buen método.

Pasaron por la carpa de la cerveza. Miraron por una de las entradas hacia el interior. Aproximadamente cabían aquí unas 1000 personas. Desgraciadamente estaba lleno hasta los topes, lo que dificultó mucho la búsqueda. Pero Tarzán aún no había perdido la confianza.

—A medianoche —dijo— la mayoría ya se habrá ido. Una hora después cierran. Apuesto a que entonces tenemos más posibilidades de encontrarlos.

Ya querían irse cuando Karl agarró de repente a su amigo.

—Allí está sentado Kaluschke. ¡No, no Rudi! ¡El padre! Fíjate en ese cerdo, ¿está borracho?

El repartidor de cerveza estaba sentado muy cerca de la entrada, en el extremo de una larga mesa. Ante él tenía un delicioso pollo asado. Y una gran jarra de cerveza. Pero justo en ese momento él mismo la volcó, con el codo y sin querer, porque estaba discutiendo con la camarera, una mujer joven.

—… ¡qué barbaridad!, ¡lo que hay que esperar por un pollo! —había protestado, se había dado la vuelta, y en ese instante la tiró.

El medio litro de cerveza se derramó sobre la mesa. El hombre que estaba sentado frente a Kaluschke dio un salto para escaparse de la inundación. Algunos platos de cartón empezaron a nadar en el líquido. La cerveza goteaba por el borde de la mesa.

Kaluschke maldijo. Para salvar su pollo, lo levantó con el plato.

Pero ¿a dónde irse con ello? Después de todo, necesitaba las dos manos para poder limpiar el sitio en el que se fuese a poner.

Como no se le ocurrió otra cosa, lo depositó en el suelo, a su lado. Después sacó del bolsillo un paquete de pañuelos de papel, y empezó a limpiar la cerveza derramada, porque la camarera ya hacía mucho que se había ido.

Tarzán reaccionó en seguida.

—¡Oscar! —ordenó—. Trae el pollo. ¡Ahí! Coge el pollo. ¡Tráelo!

Esta orden la conocía Oscar de sobra, pero no hubiese sido necesaria. Inmediatamente echó a correr. Kaluschke aún estaba secando la mesa, con la cara roja de rabia.

Oscar ya se encontraba a su lado, abrió la boca, atrapó el pollo asado por el muslo y regresó corriendo con las orejas hacia atrás; pasó junto a los muchachos y siguió hacia un oscuro rincón muy cerca de un laberinto, para comérselo allí tranquilamente.

Karl se dobló de risa. Gaby se agarró a su pitufo. Tarzán tuvo que taparse la boca, también se partía de risa.

—¡Huy! —gritó Gaby de repente—. No debe comer huesos de pollo, se astillan y le pueden hacer daño.

Los tres echaron a correr para impedírselo. Y aún llegaron a tiempo, porque Oscar estaba disfrutando de la carne y todavía no había llegado a los huesos. Gruñó cuando le quitaron su presa, pero Tarzán separó toda la carne de los huesos del pollo y se la dio a Oscar.

Cuando llegaron a la entrada de la carpa, la cara de Kaluschke se había puesto azul. Tenía el aspecto de haberse agachado por lo menos diez veces debajo de la mesa para buscar el pollo. Tenía saliva en las comisuras de los labios, de rabia y, probablemente también, de hambre.

Gritó a la camarera, pero ésta no apareció.

—No le van a servir nada más —dijo Karl—. Apuesto el cuello. ¿Dónde están los huesos del pollo, Tarzán? Dáselos a Kaluschke antes de que se caiga. No, ¡mejor no! Los huesos se podrían astillar, y el castigo sería demasiado fuerte. ¡Hombre!, que haya sido precisamente Oscar el que ha pillado su pollo es, según la ley de probabilidades…

Se calló y empezó a calcular silenciosamente, pero no llegó a establecer resultado alguno.

—Son las once menos diez —dijo Tarzán—. ¡Tenemos que irnos! Estaría feo no llevar a Gaby con puntualidad.

7. P. P., el pintor

Cuando Tarzán y Karl regresaron a la plaza de la feria, todo estaba mucho más tranquilo. Ya habían cerrado unas cuantas casetas. Algunos borrachos iban haciendo eses en dirección a su casa. En los caballitos habían apagado las luces. Sólo en la carpa de cerveza aún no había desaparecido el personal. Y la orquesta, vestidos sus componentes con trajes regionales, tocaba aún más fuerte que antes.

Kaluschke había desaparecido.

—Probablemente haya ido a la policía —sonrió Karl— y esté poniendo una denuncia por robo de pollo. ¿Qué hacemos ahora?

Tarzán miró a su alrededor. El aire estaba espeso debido al humo de los cigarrillos y pipas. Además, olía a cerveza como si se hubiese derramado un barril entero. La gente estaba sentada, rozándose, hombro con hombro, y la orquesta tenía que esforzarse en vencer al griterío para dejarse oír.

—Primero podemos pasear por ahí —dijo Tarzán—. Si alguien nos pregunta, estamos buscando a nuestro padre. ¿Entendido? Si nosotros no nos aclaramos en este barullo de gente, tampoco será nada fácil para Otto. ¿Cómo va a hacer para encontrar a su cómplice?

—Puede que Otto traiga uno de los cuadros robados, y que lo lleve en alto. Un auténtico Rubens[5], o un Van Gogh[6]. Apuesto a que sería capaz de hacerlo. Y seguro que nadie se sorprendería. Se podría pensar que lo había ganado en una barraca de tiro al blanco.

Aceleraron el paso. Cuando pasaron delante de la orquesta, les zumbaron los oídos. Por todas partes había grupos de gente de pie. No se veía nada.

—¡Hola Otto! Aquí estoy.

Tarzán oyó la voz muy cerca de él. Casi da un respingo, pero se contuvo y siguió andando.

—Otto, ¡aquí!

Un hombre barrigudo y con la cara chata se había levantado. No podía moverse de su sitio, porque se hubiesen tenido que levantar una docena de personas. Pero frente a él aún quedaba un sitio libre, reservado para Otto. Éste lo supo en seguida y se abrió camino hacia allí.

Desconsolado, Tarzán se desvió. Este Otto tenía casi dos metros de altura. Ningún parecido con el ladrón de cuadros que él sorprendió.

Delante de Tarzán el camino estaba completamente taponado. Siete u ocho personas se encontraban allí, conversaban entre risas, tenían vasos en la mano y brindaban.

—¿Me permite? ¿Podría pasar? —preguntó Tarzán.

Un hombre le hizo sitio para que se abriese paso. Tarzán quería seguir, pero en ese mismo instante se quedó inmóvil del susto.

Ni a tres pasos de distancia estaba sentado Rembrandt, el odiado profesor de dibujo, el señor Pauling.

Estaba situado a la cabecera de una mesa estrecha y mostraba su perfil a Tarzán. Ahora, se había quitado las gafas para limpiar los cristales empañados. Y posiblemente eso era una suerte para Tarzán, porque Pauling sin las gafas no veía ni tres en un burro.

Tarzán se dio rápidamente la vuelta. Karl, que estaba justo detrás, chocó con él.

—¡Ahí está Pauling! —murmuró Tarzán—. Vámonos antes de que nos vea.

En este momento el grupo se puso en movimiento, siguió el mismo camino y así, sin querer, protegieron a los chicos. Cuando llegaron los dos a la salida, suspiraron.

—¡Menuda sorpresa! ¿Quién iba a contar con esto? —Tarzán miró con cuidado desde la esquina—. Yo pensé que estaría de servicio y que se ocuparía de su trabajo. Oye, me tiemblan las rodillas. Éste ha sido el susto de la noche, hubiera preferido pelearme otra vez con Rudi Kaluschke.

—Pero ¿con quién está sentado Rembrandt? Está hablando con alguien, ¿no? ¿O me estoy confundiendo?

—Ése es su hermano.

—¿Qué? ¿Oigo bien? —Karl estaba sorprendido—. ¿Pauling tiene un hermano?

—Sí, claro que lo tiene. Éste, con el que está brindando, ¿puedes verlo?

Karl parpadeó.

—Regular. Ahora vuelve la cabeza. ¿Este tío es profe también?

—Paul Pauling, sí, así se llama, es pintor. Vive cerca del aeropuerto. A veces le invitan los padres de Albóndiga a su casa. Entonces se tira parrafadas de arte y esas cosas. La madre de Albóndiga está entusiasmada con él. Opina que P. P. es un genio todavía por descubrir, no apreciado lo suficiente.

—En todo caso, tiene toda la pinta de eso —dijo Karl irónicamente.

Con su hermano, el profesor de dibujo, el pintor no tenía ningún parecido. Era bajo, pero ancho como un armario y muy robusto. Su negra barba era tan larga y abundante que nunca se sabía si debajo de su gastada americana de cuero llevaba camisa. El pelo negro le caía sobre los hombros. Y era muy posible que llevase puestas las gafas de sol incluso en la cama. En todo caso, Tarzán nunca lo había visto sin ellas.

—¡Hombre, tiene un aspecto un poco lúgubre! —Karl le había observado desde lejos.

—Esa impresión desaparece cuando le oyes hablar. Tiene una voz de soprano muy clara. Si se afeitase, podría formar parte de los niños cantores de Viena.

—Pero sólo en la última fila —puntualizó Karl con sarcasmo.

Los chicos estaban en sus puestos, observaban a la gente que había en la carpa, pero no sabían qué es lo que podrían hacer ahora. Que Rembrandt estuviese aquí les había estropeado el plan.

Se hizo medianoche. El cielo se nubló un poco, pero la noche de verano aún estaba tibia. Cada vez un mayor número de visitantes de la feria emprendía su camino a casa. Los feriantes habían cerrado sus casetas, y también la orquesta de trajes regionales se fue cansando poco a poco. Los músicos iban haciendo las pausas cada vez más largas.

—Venga, hay que coger el «dos» —dijo Tarzán—. Aquí no adelantamos nada. A lo mejor Otto lleva aquí mucho rato y ya ha encontrado a su cómplice.

—Pensé que no querías dejarlo tan pronto.

—No quiero. Pero no tiene sentido que nos quedemos aquí como dos postes. Puede que no se hayan encontrado. Entonces aún queda la posibilidad de la cita de mañana, a las dos de la tarde en el acuario del zoológico.

—De hoy, querrás decir. Ya es medianoche. Si me pongo a pensar que sólo dormiré seis horas… Pero pronto llega el domingo. Entonces dormiré hasta la hora de comer. ¡Uaaaahh!

Karl bostezó con ganas.

—De todas maneras, mañana estoy a las dos de la tarde en el acuario —dijo Tarzán—. Al lado de las jibias.

—Yo también. Y me llevo la pluma. A lo mejor a estos bichos les sobra algo de tinta.

—Se nota que en Ciencias Naturales te duermes muy a menudo.

—Oh —dijo Karl—. Con un poco de cerebro también se puede aprender durmiendo. Vamos a ver lo que ha memorizado la computadora —con la mano estirada se dio una palmada en la frente; después murmuró— … ji, jiba, jíbaro, jíbaros, jibe, jibia… Ah, jibias, científicamente sepias, se les llama también cefalópodos, pertenecen a la clase de los moluscos marinos, tienen un tamaño que oscila entre los 20 centímetros y los 17 metros, presentan una cabeza visiblemente formada, ojos muy desarrollados y un cuerpo similar a un saco o a un torpedo. Por…

—Déjalo —rió Tarzán.

Pero no se podía frenar a Karl tan rápidamente como uno quisiera.

—La boca presenta una mandíbula en forma de pico de loro —siguió—, tienen brazos muy movibles, con ventosas: ocho brazos en los pulpos, llamados Octupus vulgaris, y diez en los calamares. Las jibias se alimentan, sobre todo, de cangrejos, a los que primero rodean con los tentáculos para luego llevárselos a la boca; pueden ocultarse mediante un cambio repentino de color y engañar a sus perseguidores con una secreción parecida a la tinta. Las jibias se mueven arrastrándose o según el principio de tracción, echando agua.

—¡Basta! —Tarzán se tapó las orejas sin parar de reírse—. Sé que nunca te olvidas de nada, excepto del cumpleaños de tu madre.

—Eso —dijo Karl muy seguro de sí mismo— porque ya no cumple años desde que el verano pasado decidió quedarse en los 39.

—A lo mejor la alcanzas, si tú te das prisa en cumplirlos.

Se marcharon. También Tarzán sintió sueño ahora, aunque él no solía dormir tanto como los otros. Él se arreglaba durmiendo menos. Albóndiga, por ejemplo, necesitaba casi el doble. Tal vez debido a su peso.

La mayoría de los puestos estaban ya oscuros y cerrados, excepto uno. Con unas bolas tan ligeras como una pluma, se tenía que intentar tirar las latas ahí amontonadas. El que lo lograba ganaba un premio. Pero no era fácil. Estas pirámides de lata tenían un centro de gravedad muy bajo. Aun tirando con el mayor tino, sólo era posible que se cayese una lata.

Los chicos se pararon.

Dos hombres completamente borrachos tiraban al vacío sin dar ni una. Los otros se reían de ellos.

La barraca de tiro estaba situada muy cerca del aparcamiento, que se veía oscuro. Muchos coches esperaban aún a sus dueños.

De repente, Tarzán agudizó el oído.

Un coche venía desde la calle, entró en el aparcamiento y se detuvo.

El motor renqueaba. Algunas máquinas ya viejas solían hacer ese ruido, pero éste era inconfundible.

—¡Karl! ¿Oyes el coche? Ahora ya se ha apagado el motor, pero éste es el coche.

—¿Que éste es el qué?

—El coche de los ladrones de cuadros. ¡Seguro! No, no me equivoco. Tengo ese ruido completamente metido en las orejas. Mañana puede que no lo reconociese, pero hoy tengo el recuerdo todavía muy reciente.

—¡Vaya, hombre! —exclamó Karl y, de repente, se espabiló—. ¡Vamos, rápido!

Pero Tarzán se quedó inmóvil.

—¿Por qué? Si avanza, tiene que pasar por aquí. Pero si se queda parado y sin luces, podríamos estar vagando durante horas y horas. Sólo sé que es una furgoneta. Y ahí hay 50 por lo menos.

Se quedaron quietos. La irritación les hizo cosquillas como un montón de hormigas recorriéndoles el cuerpo. Karl echaba el peso de una pierna a otra, como si se estuviese haciendo pis.

—Sólo una cosa, no debemos poner los ojos saltones en esta dirección —dijo Tarzán.

En ese momento vio al hombre.

Venía despacio, desde la oscuridad del aparcamiento: era un tipo de altura mediana y parecía fuerte. Llevaba un jersey claro y tenía las manos metidas en los bolsillos de su pantalón de verano.

—Bueno —cuchicheó Karl—. ¿Es él?

—No sé. En todo caso se ha cambiado de ropa.

—Pero tienes que reconocerle por la manera de andar.

—Antes iba con los cuadros. Los sostenía delante de él con las manos. En estos casos se anda con más rigidez que cuando se va sin ninguna carga, como ahora.

Cuando el hombre se acercó, los chicos miraron como si estuvieran hipnotizados a la pirámide de latas de la barraca de tiro, pero disimuladamente examinaron su cara. Era carnosa y tosca. Tenía los ojos saltones. Y la nariz, por lo menos en alguna ocasión, había conocido lo que es un fuerte puñetazo. Era ancha y prominente.

También el narizotas se paró. Observó a los hombres que estaban aún tirando, pero que, por tirar sin tino, seguían sin dar ni una. Después, sacó dinero del bolsillo, lo puso encima del mostrador y cogió las bolas.

En ese instante, a Tarzán se le ocurrió una idea muy atrevida.

—Vamos a utilizar un truco —le dijo a Karl al oído, como en secreto—. Quédate aquí y obsérvale muy bien. Si es él, puede que se delate.

—¿Qué… qué… quieres…? —balbuceó Karl.

Pero Tarzán ya se había ido corriendo hacia el final de la calle de las barracas, en donde había aparcadas algunas bicicletas.

La distancia a la barraca de tiro era aproximadamente de unos 30 metros.

8. Narizotas no da una

Karl se quedó como una estatua de sal. Miraba igual que un búho a través de los cristales de sus gafas, no se cansó de observar la robusta espalda del sospechoso. Con dos tiros había derrumbado tres latas. Ahora cogió la siguiente bola, calculó la distancia y preparó el golpe.

Tarzán, que estaba al lado de las bicicletas, rodeó la boca con las manos haciendo una especie de altavoz.

—¡Otto! —gritó fuertemente—. Ladrón. ¡Eh, Otto, ladrón! Me has robado el jamón. Ya no está en el portaequipajes, y tú has estado merodeando por aquí.

Karl, que sintió cómo se le helaba el corazón, sabía que ahora tenía que responder. Rápidamente, le empezaron a castañear los dientes.

—¡No es verdad! —respondió a gritos—. No lo he tocado. Ni me interesa siquiera.

Casi ni le salieron las palabras, porque lo que vieron sus ojos era más que sospechoso.

En el mismo momento en que Tarzán gritó «¡Otto! ¡Ladrón!», Narizotas había disparado el siguiente tiro. Pero al mismo tiempo se había sobresaltado como si le hubiesen dado un latigazo. Por lo visto, el susto se le debió meter en los brazos. Y el tiro salió completamente ladeado.

En vez de acertar en la pirámide de latas, la bola salió lanzada contra la cabeza del dueño de la barraca.

Seguramente no le hizo daño, porque era una bola blanda, como de algodón. A pesar de ello el hombre se indignó.

—Eh, ¿pero qué es esto? ¿Se ha creído que yo soy una lata?

—¿Cómo? ¡Ah, sí! —dijo Narizotas.

—¡Lo ha hecho a propósito! ¡Eso si que no lo consiento! —se encolerizó el dueño.

—¡No te enfades, hombre! No lo he hecho adrede. Tus bolas se desvían hacia la izquierda. ¡Ha sido por eso!

—¿Qué? ¿Mis bolas? ¡No sea impertinente! ¡Y sin guasa ¿eh?! ¡Hay que saber tirar!

A Narizotas le quedaban aún dos tiros libres, pero se dio la vuelta y se fue a la carpa.

Tarzán regresó corriendo hacia Karl, pero no al mismo tiempo que el otro se marchaba. Sólo desde lejos y sin ninguna visibilidad había oído la voz de Narizotas.

—Nada, ¿verdad? —preguntó en voz baja.

—Al contrario —Karl estaba tan excitado que rápidamente tuvo que limpiar los cristales de las gafas, y para ello se las quitó.

—¿Por qué? Si ni se ha dado la vuelta.

—Tanto no, porque se ha dominado. Pero al oír: «¡Otto! ¡Ladrón!» se ha dado por aludido. Desde ahí no habrás visto nada, pero le ha llegado al alma. Por eso ha disparado el tiro contra la cabeza del dueño.

—¡Ven, sigámosle, Karl! Estamos tras la pista acertada.

Pero cuando miraron desde la entrada de la carpa, la desilusión fue muy grande.

—¡Vaya un plasta! —Tarzán rechinó los dientes—. El imbécil de Pauling nos lo va a fastidiar todo. Sólo podemos vigilar a Narizotas desde aquí.

—¿Por qué? —preguntó Karl, que aún no había descubierto nada.

—Está demasiado cerca de Pauling. Creo que además está sentado en la misma mesa, aunque en la otra punta. Si nos acercamos, Rembrandt nos verá en seguida.

—En ese caso tu suerte ya está echada, pero yo podría… No, a estas horas no. Mi padre piensa que estoy durmiendo. La semana próxima hay reunión de padres. Pauling, al encontrarse con mi padre, seguramente le diría que yo me dedico a vagabundear por las noches en el parque de atracciones.

Tarzán se rascó la cabeza.

—Creo que por hoy es suficiente con lo que hemos visto.

—Claro.

—Si viene su cómplice, lo más probable es que entre ellos no se pongan a hablar a gritos.

—Tendrían que ser más bien tontos.

—Sobre todo, tenemos que comprobar si Narizotas es Otto. Y en ese caso quién es Otto, y cómo se llama su cómplice.

—¿Y cómo vamos a saber todo eso?

—Siguiéndoles hasta su casa.

—¿A pie? ¿Detrás del coche? Con tus 100 metros en 11, 8 segundos podrías llegar como mucho hasta la esquina siguiente, pero después sólo podrías ver los pilotos traseros del coche.

—Eso es, Karl. ¡Los pilotos traseros! Y estando iluminada la placa de la matrícula, sabremos a quién pertenece el coche.

Karl silbó entre los dientes, como en broma. La orquesta en este momento inició el descanso. El silbido se oía todavía. Algunas personas miraron hacia allí, y la camarera se dio la vuelta.

—Por favor, ¡dos cervezas! —dijo Tarzán sin levantar la voz y se echó a reír—. ¿Tú qué crees? ¿Nos traerá la cerveza?

—Claro. Parecemos más mayores de lo que somos. Casi como de 15 años.

—Yo soy un deportista —dijo Tarzán—. No, yo a los 15 años no probaré ni una cerveza. Y el tabaco aún menos. No soluciona nada. Y sólo alguien que sea un poco idiota puede pensar que uno se hace hombre a base de alcohol y de cigarrillos. Es sólo una fantasmada. El que quiera llegar a algo en el deporte o tenga alguna afición, no lo necesita.

—Tampoco es bueno para el cerebro —dijo Karl—, si mal no recuerdo.

Entonces se callaron un momento, bostezaron disimuladamente, miraron de vez en cuando hacia la entrada de la carpa y observaron a los hombres de la lejana mesa. El señor Pauling, llamado Rembrandt, conversaba con su hermano Paul, al que Tarzán le había dado las siglas P. P. Narizotas escuchaba la orquesta, tenía un cigarro en la boca y parecía que se estaba durmiendo. Nadie se ocupaba de él. No hablaba con nadie. Tampoco daba la sensación de que tuviese una cita. En ese momento hizo una señal a la camarera, pagó y se levantó.

—Sin embargo, yo creo que es él —dijo Tarzán— y que el otro no ha venido.

Karl asintió dando un gruñido.

—De todos modos, me voy a grabar en la mente la cara, el pelo, la frente, la barbilla y sobre todo la nariz. Después voy a hacer un dibujo, puedes confiar en mí, tendrá el mismo aspecto que este tipo.

Tarzán estaba convencido de eso, porque sabía con qué exactitud funcionaba la memoria de Karl. Después de todo se llamaba Computadora.

Ahora se quedó todo en la oscuridad.

Cuando Narizotas se fue al aparcamiento, le siguieron. Vieron cómo entraba en una furgoneta. Otra vez renqueó el motor. Ahora Tarzán estaba completamente seguro. Los faros se encendieron. Rápidamente los chicos se agacharon detrás de un gran Mercedes. Después, la furgoneta pasó por su lado. Antes de que entrase en la calle, tenía que atravesar el haz de luz que desprendía una farola. Y pudieron ver lo escrito en la puerta trasera del coche.

—… AS 3418 —dijo Karl—. De eso me voy a acordar.

—¡Olvida la matrícula del coche! No la necesitamos. ¿Has leído la propaganda?

Karl se relamió los labios.

—¡Cómo me gusta el helado! Sobre todo el de chocolate, o con gusto a nuez y una buena cantidad de nata encima. Bueno, ¡qué pasa!, no debo pensar en estas cosas, se me hace la boca agua.

La furgoneta ya no se veía. Probablemente se fue a casa. A la HELADERÍA EDDI - EL PARAÍSO DEL GOLOSO. Eso era exactamente lo que llevaba escrito en la puerta.

—Eddi —dijo Tarzán—. ¡Naturalmente! ¡Qué más queremos! El otro ladrón se llamaba Eddi. Otto y Eddi. Y encima ahora ya tenemos la dirección. Venga, Karl. ¿Qué vas a hacer con la parte que te toque de la recompensa?

Karl se rió.

—Te comportas como si ya nos hubiésemos hecho millonarios.

—Bueno, en cualquier caso se lo daré a mi madre. Eso vale mucho más que media noche sin dormir.

—¿Conoces la heladería Eddi?

Tarzán negó con la cabeza. Tampoco Karl había oído hablar nunca de ella.

Tenían tanto sueño que no decidieron nada más. Ya tendrían tiempo mañana. Lo que harían, lo podrían discutir en el recreo, o durante la hora de Geografía, era una clase tan aburrida que hasta el empollón de la clase jugaba a los barcos y se ponía a hojear su catálogo de sellos.

Todavía fueron un tramo juntos. Después, se separaron. Karl vivía cerca de allí, Tarzán tenía que ir más lejos. Y por eso, en seguida echó a andar a paso ligero. Bajó rápidamente por una calle vacía, hacia las afueras de la ciudad. En la esquina se dio la vuelta para saludar otra vez a Karl. Pero éste ya había desaparecido detrás del cruce.

Tarzán miró fijamente y se quedó parado. Bizqueó, aún miró hacia atrás, se frotó los ojos y sacudió la cabeza.

«Creo que estoy viendo fantasmas», pensó. Porque detrás de la entrada de un portón había habido un movimiento de sombras. Le daba la sensación de que habían pasado, tan rápidas como una flecha, tres siluetas oscuras.

«¡Imaginaciones!», pensó Tarzán. «Probablemente estoy demasiado cansado».

Siguió andando y se propuso tener un cuidado especial en la carretera, entre las afueras de la ciudad y el colegio. En algún momento también regresaría el señor Pauling, con su pequeño coche japonés, en el que siempre había algo roto.

Tarzán pensó en la broma que podría gastarle si se pusiese en el borde de la carretera a hacer dedo. Rembrandt seguramente se iría derecho a la cuneta.

Ahora torció por otra calle. Por aquí había casas antiguas, con muchas entradas, patios, tapias de jardines, portales y callejones. Detrás de algunas ventanas todavía había luz. Algunos tilos algo raquíticos, a los que sacudía el viento de la noche, rodeaban una placita, en el centro de ella había un viejo pozo. El agua sonaba con su glú glú. Y detrás del muro de un patio, muy cerca, un gato maulló enfadado.

Tarzán siguió corriendo, pasó la luz de una farola, entró en la oscuridad y de repente tuvo la sensación de que debía volver la vista hacia atrás.

Fue una suerte para él.

Justo en ese momento los tres habían alcanzado el pozo. Tarzán les reconoció en seguida. Aún llevaban sus americanas de cuero, pero no llevaban ni los cascos ni las motocicletas, naturalmente. Eran tres rockeros del grupo de Kaluschke. Faltaba Rudi, pero no el tipo de los granos.

Éste ahora se quedó parado, intentó escuchar echándose hacia delante, levantó la mano, dejó de oír los pasos de Tarzán e hizo unas cuantas señales. En seguida pasaron por detrás del pozo. Ahí se agacharon.

Tarzán estaba asustado. ¿Qué querían? ¿Darle una paliza? En ese caso hubiesen seguido corriendo, hubiesen intentado alcanzarle. Luego entonces no se trataba de eso. ¿Pero de qué se trataba, si no?

No tenía ningún miedo, ¡ni hablar! Pero, sin embargo, es bastante inquietante que le persigan a uno sin saber lo que le quieren hacer.

De repente, lo vio todo muy claro, como la luz del día. Y con ganas se hubiese dado la vuelta y les hubiese dicho su opinión, lo asquerosos que eran.

Sólo había una explicación: los rockeros querían averiguar si él era del internado y para comprobarlo le siguieron. Quizás le hubiesen visto alguna vez, al estar con los otros estudiantes del internado en la ciudad. Evidentemente no lo debían de saber con seguridad, pero tenían la sospecha. Y querían cerciorarse. ¿Para qué?

«Para largarlo», pensó Tarzán. «Para dejarme hecho polvo. Naturalmente, saben que yo no tengo permiso de salida a estas horas, que me he tenido que escapar. Así que con un aviso al dire es suficiente y después se acabó».

¿Era posible tanta ruindad? A ellos no les había hecho nada.

Le dio rabia. Casi no se había dado cuenta del peligro tan grande que corría. Pero entonces volvió en sí.

Todavía estaban escondidos los tres detrás del pozo. No le podían ver. ¿Se habrían dado cuenta de que les había descubierto?

Se fue hacia el siguiente callejón muy sigilosamente. Cuando ya no se le podía oír, reemprendió de nuevo el paso. Se iba a burlar de ellos; si ahora le seguían, elegirían seguramente el camino más corto hacia el internado, igual que hubiese hecho él. Pero que le buscasen allí todo lo que quisieran, porque conocía otros caminos secretos.

Estaba obligado, pues, a desviarse por otro barrio. Le costaría por lo menos llegar media hora más tarde, pero no tenía otra elección.

Suspiró, pegó los brazos al cuerpo y aceleró.

9. ¡Socorro! ¿Dónde está la cuerda?

La senda era pedregosa. Tarzán tuvo que tener cuidado para no torcerse un tobillo. Una neblina plateada cubría los prados. Los grillos cantaban; en la lejanía ladraba un perro. Las nubes habían desaparecido. El cielo estrellado surgía de nuevo, y la luna brillaba con su pálida luz.

Para no correr ningún riesgo, Tarzán había evitado el seguir por la carretera. Dos peligros le esperaban ahí: el señor Pauling de vuelta, si es que aún no había regresado, y los tres rockeros. Resistencia suficiente como para ir corriendo hasta el colegio, lo más seguro es que no la tuviesen, unos tipos tan poco deportistas como ésos. No conocían otro ejercicio que el darle a la moto. Pero igual estaban de guardia al principio de la calle, para vigilarle. Quizá se hubiesen separado del grupo unos cuantos, para adelantarse con las motocicletas, y ahora podrían estar patrullando en la carretera.

«A mí con ésas», pensó Tarzán. «Os tendréis que buscar a otro más imbécil».

—¡Hop! —dijo y se echó a reír. Era porque se había tropezado con un conejo un poco gordo. Se asustó de ver a Tarzán y saltó por detrás de un repollo para darse rápidamente a la fuga.

Tarzán llegó bastante cansado a la zona del colegio. En este lado del extenso parque había unos espesos y frondosos árboles. Tarzán esperó hasta que se hubiese calmado su respiración, después saltó la valla y siguió sin hacer ruido alguno por la sombra de árboles y arbustos hacia la primera construcción, un edificio de viviendas. Aquí vivían algunos profesores con sus familias. En el tercer piso los solteros tenían su apartamento. Entre ellos, el señor Pauling.

Tarzán dobló la esquina. Al lado de la casa había un aparcamiento con capacidad para una docena de coches. El coche de Pauling estaba allí.

Tarzán alzó la vista hacia las ventanas. Y, ¡justo! La ventana del señor Pauling estaba iluminada.

«Mañana va a tener más sueño que yo», pensó Tarzán.

Se detuvo junto al muro de la casa, caminó entre los otros edificios sin hacer ruido, oyó en algún lugar la cisterna de un retrete, y después llegó al edificio principal donde estaba el NIDO DE ÁGUILAS, pasó rápidamente por detrás del saliente de la pared.

Aquí no llegaba la luz de la luna. Tarzán palpó entre las hojas de la enredadera.

¡Ahora lo que faltaba!, ¿dónde está la cuerda?

Buscó y rebuscó por todas partes, le dio un vuelco el corazón, se sentía igual que si le hubiesen echado cubos y más cubos de hielo por la espalda, no encontró nada.

La cuerda de nylon había desaparecido.

Durante un instante ni se movió. ¿Le habían pillado? ¿Quién? ¿Estaba ya todo perdido?

Alzó la vista hacia la ventana. Estaba cerrada, naturalmente. Pero así la había dejado. ¿Aún estaba sujeta con el trozo de cartón en el marco?

Fue con mucho cuidado hacia la parte estrecha del edificio.

Aquí la luz de la luna le iluminaba por completo, se le podía ver desde todas partes, y eso no le servía de ayuda. Arriba, en el segundo piso, la ventana pequeña era la del NIDO DE ÁGUILAS, su habitación.

Cogió una piedra del suelo, apuntó con precisión y la tiró. Pero estaba demasiado nervioso y únicamente dio en la pared. La piedra rebotó y cayó.

Con el segundo tiro atinó. ¡Cric! Sonó en el silencio de la noche.

Tarzán encogió la cabeza y se quedó rígido. Como si mil ojos le estuviesen observando, así se sintió.

Detrás de la ventana apareció una pálida redondez. Era la cara de Albóndiga.

Abrió sin que la ventana hiciese ruido alguno.

—No puedo entrar —murmuró Tarzán hacia arriba—. La cuerda no está.

—Ya lo sé —dijo Albóndiga en voz baja—. Rembrandt ha estado aquí. Al parecer se había dado cuenta de que no estabas. Ha abierto la ventana del corredor, ha descubierto tu cuerda y la ha retirado.

A Tarzán se le secó la garganta.

—¿Dónde está ahora?

—Allá, en la guarida de profes.

—Tengo que entrar.

—Claro. Seguramente vendrá otra vez. Aún hay luz en su habitación.

—Vete a la ventana del corredor y tírame la cuerda.

—No puede ser. Se la ha llevado.

—¡Pues invéntate algo! Yo…

—Pero tengo otra —dijo Albóndiga, como si fuera la cosa más natural del mundo—. He subido arriba, al tendedero y he quitado la cuerda de la ropa. ¡Menudo lío! Había, sin exagerar, 22 sábanas tendidas. Y todas mojadas.

—Genial. ¿Dónde está?

—Debajo de mi almohada. Preparada para usarla y con lazo y todo. Voy a la ventana del corredor.

La cabeza de Albóndiga desapareció.

Tarzán salió corriendo y se escondió en la esquina, por detrás del saliente de la pared.

Un momento después, arriba, se abrió la ventana del corredor. Albóndiga hizo «¡Chist!». Después revolvió entre las hojas de la parra hasta que encontró el gancho. Ahí fijó la cuerda. Ésta cayó hacia abajo. Tarzán la agarró, comprobó su resistencia y estabilidad. Después trepó con tal velocidad que superó su propio récord. Al entrar por la ventana dijo:

—Nunca lo olvidaré, Albóndiga.

—Era lo normal. Para algo están los amigos.

Pero la voz de Albóndiga estaba llena de orgullo, se puso como un pavo. Desde que estaba en este colegio, Tarzán era su ídolo, en todos los sentidos. Y le encantaría poder participar en las aventuras de Tarzán y sus amigos, pero no sabía si a ellos les gustaría. Y nunca se lo había preguntado.

Retiraron la cuerda, cerraron la ventana rápidamente y se fueron de puntillas al NIDO DE ÁGUILAS.

—¿Qué ha preguntado Rembrandt? —quiso saber Tarzán cuando estuvieron dentro.

—Nada. Yo me he hecho el dormido. Además, me he puesto a roncar un poco. Ha entrado aquí dos veces. Ha iluminado tu cama con su linterna.

—¿Cuándo?

—La primera vez hace aproximadamente tres cuartos de hora. A los diez minutos se presentó otra vez.

—¡Bien! Tú no sabes nada. No quiero obligarte a que mientas. Cuando esta noche tú te quedaste dormido, aún estaba yo aquí. Eso es casi la verdad.

—Claro, pero…

—Diré que estaba en el baño. Unos dolores de tripa…

Rápidamente Tarzán se desvistió.

Pero estaba empapado de sudor, la camiseta la tenía mojada. Metió la ropa interior y el jersey en el saco de la ropa sucia, que colocó en la parte de abajo del armario. Después, corrió al cuarto de aseo. Se limpio rápidamente con un trapo frío y húmedo.

Dos minutos después estaba en la cama.

—¿Qué tal se os ha dado? —preguntó Albóndiga que ahora, de la excitación, no podía dormirse.

—¡De miedo! No te puedes hacer idea. Tengo que contártelo detalladamente. Seguimos los pasos de unos ladrones.

—¿Qué? —Albóndiga se incorporó sobresaltado en la cama, que produjo un rechinar del somier.

—¡Lo que oyes! Casi me pillan los ladrones de cuadros y me hacen cachitos.

Albóndiga se dejó caer.

—Eres un desagradable además de desagradecido. Yo te ayudo y tú en cambio me tomas el pelo miserablemente.

—Pero ¿qué pasa?, ¿no te crees lo que te digo?

—Ni una palabra —la voz de Albóndiga sonó muy triste.

—Pues es verdad. Aunque sea por casualidad, he llegado a dar con unos delincuentes en plena faena. Hemos decidido desenmascararles. Prométeme que no dirás ni una palabra a nadie. Si me das tu palabra te lo contaré todo.

—Entonces, ¿no es una broma? Hombre, es que así de pronto, hasta el más pintado se caería del susto. Por supuesto que te lo prometo. Ni aunque me forzaran, sabrá nadie una sola palabra.

Tarzán se lo contó. Aún no había terminado cuando se oyeron pasos en las escaleras y más tarde en el corredor.

Se calló instantáneamente.

Albóndiga había empezado a respirar profundamente, y de vez en cuando metía algún ronquido.

Tarzán se dio la vuelta hacia un lado, hacia la ventana, se encogió como si le doliese la tripa, y se subió la sábana hasta las orejas.

Los pasos se detuvieron ante la puerta. En el silencio se oyó el ruido que hacía el picaporte. Los dos chicos sintieron la corriente de aire.

Una linterna se encendió, enfocó hacia la cama de Tarzán.

El señor Pauling dio un grito de sorpresa, una mezcla de hipido y gruñido.

El haz de luz se quedó fijo en la nuca de Tarzán. Los pasos se fueron acercando.

Tarzán mantuvo los ojos cerrados y respiró tranquilamente.

Entonces, le retiró la sábana de la cara, la linterna le deslumbró en los párpados, pero él no se movió.

De forma áspera y poco amigable, con un dedo, le dio golpecitos en la mejilla, aproximadamente donde tenía el arañazo. Tarzán hizo como si durmiese profundamente.

Fue sacudido por el hombro.

Rechazó la sacudida con el codo, de mala gana.

—¡Albóndiga… ve… vete! —murmuró, en apariencia, inconscientemente—. Estoy durmiendo…

—¡Carsten!

Tarzán abrió los ojos poco a poco, miró fijamente hacia la ventana, pareció tomar conciencia de la situación, se dio la vuelta y parpadeó ante la luz.

—¿Qué… qué… pasa?

—Sal al corredor, ¡Carsten!, pero sin hacer ruido —la voz de Pauling sonó más fuerte que de costumbre.

Tarzán se sentó y se frotó los ojos.

—¿Qué pasa, señor Pauling, está ardiendo el colegio?

—¡Encima no se te ocurra ponerte impertinente! Esta vez te he pillado. Éste será el último aviso.

—¿Cómo? ¿Qué? ¿Tenemos que levantarnos? ¿Ya son las seis y media?

—Para ti eran menos cinco. Pero ya ha llegado tu hora. Sal al corredor para que no se despierte Sauerlich.

Tarzán se levantó. Haciéndose todavía el dormido buscó sus zapatillas. Cansado, caminó con paso inseguro hacia el corredor, alumbrado por la iluminación que dejaban por la noche.

La luz se reflejó en las gafas de Pauling. A Tarzán le deslumbraba.

—¿Dónde has estado?

—¿Cómo? —A Tarzán se le quitó un peso de encima. Ahora estaba completamente seguro de que Rembrandt no sabía nada. Si no, se lo hubiera preguntado de forma mucho más directa. Le hubiese dicho por las buenas: «Te he visto en la carpa de cerveza, muchacho». Pero no había visto nada de nada.

—¿Dónde has estado? Quiero saberlo.

—En la cama, señor. Usted me acaba de despertar.

—Ahora estabas en la cama, eso lo sé yo también. Pero ¿antes, dónde?

—¡También en la cama!

—No, ¡mientes!

—Ah, ¿usted quiere decir cuando fui al baño?

—¿Cuándo has estado ahí?

—Antes. ¡No sé exactamente cuándo! Me he despertado porque me han entrado unos dolores de tripa horrorosos. Pensé incluso que tenía que ir a ver a la enfermera y decirle que me encontraba mal. Pero cuando estaba en el baño se me quitó el dolor de tripa. Después me he dormido completamente y… ¡Oh!

Tarzán se detuvo y se puso la mano en el estómago.

—Creo que empieza otra vez. Probablemente no me sentó bien la cena.

El señor Pauling dio un paso hacia atrás, rápidamente, como si el dolor de estómago fuese contagioso.

—No te creo ni una palabra, Carsten. Mientes. Te digo que has estado fuera, aunque eso esté terminantemente prohibido después de las nueve de la noche. Te has bajado por la ventana del corredor con una cuerda.

Tarzán le miró aparentemente estupefacto. Lo negó con la cabeza. Mantener una mentira no le supuso remordimiento alguno. Pauling no era apreciado por nadie, porque era injusto, astuto y malicioso. Normalmente, siempre actuaba como si los alumnos fuesen sus mayores enemigos. En donde podía, allí descargaba su rabia. La mayoría se alegraba de que sólo diera clases de Dibujo, una asignatura secundaria, que no tenía mucha importancia en relación con las demás. Hubiese sido peor si fuera profesor de Lengua, de Inglés o de Matemáticas.

—Yo no tengo ninguna cuerda, señor.

—Una cuerda de nylon. Estaba atada a un gancho en la parra.

Tarzán se encogió de hombros.

—De eso no sé nada. Puede que esté ahí colgando desde hace años.

Pauling se mordió los labios. Olía fuertemente a cerveza y casi se descompone de la rabia que tenía encima.

Se acercó a Tarzán con la cabeza hacia delante.

—Es una lástima que no pueda demostrar que otra vez has infringido el reglamento del colegio, pero sé muy bien qué clase de sinvergüenza eres. Y por eso te lo advierto con tiempo: antes de Navidades te habré pillado. Y haré lo posible para que te expulsen.

Pauling se dio media vuelta y se dirigió hacia la escalera.

Tarzán miró sorprendido cómo se alejaba. Nunca había notado tanto odio contra él. «¿Por qué?», se preguntó. «No le he hecho nada. Sólo me defiendo cuando me incordia. A lo mejor eso es ya demasiado. Que no dibuje bien, no es una razón para que me odie. Además, desde el primer día era así de repugnante. ¡Qué pena!».

Le dolía. Estaba pensativo cuando regresó al NIDO DE ÁGUILAS.

Albóndiga lo había escuchado todo desde la puerta y puso los ojos como una lechuza.

—¡Lo que se nos echa encima! Ten cuidado con éste, Tarzán. Como coja manía a alguien, el que sea lo lleva claro. El año pasado expulsaron a dos de 7º y a uno de 6º por su culpa.

—Tendré cuidado —Tarzán se metió en la cama, aún conservaba el calor.

—Todavía no me lo has contado todo —dijo Albóndiga con la boca llena.

—Oye, ¿ya estás comiendo otra vez?

—Sólo dos barritas de chocolate con leche. Son unas sobras, para que no se pudran.

—Espero que un día se te rompa la cama, o la escalera. ¿Te parece bien que se burlen de ti porque estás cada vez más gordo?

—Me importa un pimiento. El chocolate me produce más satisfacciones.

—Apuesto lo que sea a que ya estás esperando con alegría el día en que te hagas cargo de la fábrica de tu padre. Entonces, te sentarás en el despacho, pero en dos sillones, se entiende, porque estarás demasiado gordo como para poderte sentar en uno sólo, y te dedicarás a probar las nuevas clases de chocolate, y las viejas también. Y habrá tres bedeles que no darán abasto para traer más y más chocolate, de lo rápido que te los comerás. Y las ventas descenderán, porque no habrá cantidades suficientes de venta al público. Entonces llegarás a ser el único productor que se coma él sólo la mayor parte de sus productos.

—No estaría nada mal —suspiró Albóndiga—. Pero no creo que llegue a tanto, aunque me entrene desde ahora.

—¡Tú! Tenemos que llevar la cuerda de la ropa al tendedero.

—Mañana la llevo. Bueno, cuenta por fin cómo siguió la cosa.

Albóndiga escuchó sin pestañear.

Cuando Tarzán hubo terminado, dijo:

—Mañana me encantaría ir al acuario con vosotros.

—Por mí, de acuerdo —dijo Tarzán bostezando.

—¿De veras? ¿No tienes nada en contra?

—Por supuesto que no.

—¿Te he dicho ya que conozco la heladería Eddi?

—No. ¿De verdad? ¿Y cómo es?

—Está muy bien. Ponen una música estupenda. Y unos helados inmensos. Allí te sirven un vaso que se llama de la amistad, para tres o cuatro personas. Después de acabar con él me quedo lleno de verdad, es increíble.

—Entonces… tiene que ser… realmente una cantidad enorme… —murmuró Tarzán con los ojos cerrados, porque le entró el sueño repentinamente. En unos segundos se durmió.

10. El arañazo delator

Pocas horas después llegó el desagradable despertar. Cuando les llamaron a las seis y media, Tarzán tenía un sueño espantoso. En los primeros minutos andaba tropezándose con sus propios pies y casi no podía abrir los ojos. En el cuarto de aseo puso la cabeza bajo el grifo de agua fría. Eso le ayudó algo, pero sólo algo. En el desayuno no tenía hambre, pero se bebió el doble de té que de costumbre.

Albóndiga, que le miraba preocupado, le cedió su ración, siempre tan generoso. En todo caso, el té no le importaba gran cosa. El cacao le gustaba más.

El comedor, en el que ahora estaban sentados en largas mesas unos 300 alumnos, parecía una colmena por los susurros que había. Los alumnos del curso superior observaban a los más jóvenes y se daban importancia. En la mayoría de las mesas se sentaba además un profesor, que cuidaba un poco de la educación y de las reglas de higiene: que no se rascasen el pelo, que no inclinasen la cara sobre el plato, y menos aún chasquear o eructar, esto era peor considerado todavía.

Fuera brillaba el sol. El cielo estaba completamente descubierto. Haría calor, un día ideal de verano.

Tarzán miró hacia la ventana y sostuvo la taza de té con ambas manos. De repente, sintió que alguien estaba de pie detrás de él. Cuando giró la cabeza vio la cara del señor Pauling.

—¿Has dormido bien, Carsten? —Su voz sonó amable, lo cual tratándose de él siempre era peligroso.

—No como de costumbre, señor. Los dolores de tripa me han vuelto a repetir.

—Sí. ¿Y el arañazo de la cara? ¿De qué lo tienes? ¿Es también por los dolores de tripa?

Tarzán casi tira el té. ¡El arañazo! ¡Qué despiste! Ni se había acordado.

—Me he tropezado.

—¡Ah! ¿Cuándo? Ayer por la noche, en el cuarto de aseo no lo tenías.

Tarzán negó con la cabeza.

—Ha sido esta noche, cuando tuve que salir. Con el borde de la puerta batiente. Estaba completamente adormilado, del sueño que tenía me tropecé. Pienso —añadió y pasó al contraataque— que deberían quitar ese borde, por la noche es fácil sacarse un ojo.

—¡Pobrecito! —dijo Pauling hipócritamente—. Lo tienes muy duro. Hay que ver todo lo que te pasa por las noches. ¿Quieres tu cuerda? —preguntó de repente.

Eso era una trampa, una burda e insidiosa trampa.

—¿Qué cuerda, señor? Yo no tengo ninguna.

Pauling le miró fijamente. Después se dio la vuelta y se fue.

—¡No para! —exclamó Albóndiga, que estaba sentado al lado de Tarzán—. Este tío lo intenta con cualquier método.

—Que siga.

—¿Sabes lo que podría ser muy peligroso? —murmuró Albóndiga—. Que los rockeros llegasen a saber que eres del internado y avisen a Pauling.

—¿Cómo se iba a tropezar con ellos?

—Por casualidad. Ya han ocurrido cosas más difíciles.

—No creo que insistan tanto. Les aburriría estarme espiando todo el tiempo. La noche pasada, todavía podía ser interesante, pero hoy les dará lo mismo.

—Rudi Kaluschke seguramente pensará de otro modo.

—Puede que sea verdad, pero no cambia nada —Tarzán se encogió de hombros, acabó su té, y miró el reloj.

Dentro de un cuarto de hora empezarían las clases. Menos mal que hoy no había ningún examen. Y en cualquier caso, los viernes el horario escolar era siempre más agradable: con dos horas libres, Deporte, Música y, como asignatura fuerte, únicamente el Inglés.

La mañana se hizo muy larga. A pesar del sueño que tenía, Tarzán estuvo muy atento en todas las asignaturas. Había comprobado por propia experiencia que era mucho peor dormirse en clase. Después, por la tarde, había que estudiar más para recuperar el tiempo perdido por la mañana. Tarzán en clase solía discurrir, retenía todo lo que podía en la memoria y en algunos casos se inventaba reglas nemotécnicas. Luego, a la hora de estudiar, no necesitaba esforzarse demasiado. Los deberes le salían rápidamente y solamente repasaba. Todos se sorprendían de cómo lo lograba, y naturalmente la cosa era bastante fácil.

En Inglés les devolvieron un examen. En general, no lo habían hecho muy bien y Tarzán pudo darse por contento con un 7. La nota sólo fue superada por Gaby, que sacó un 9. Karl, la Computadora, sonrió con su 6. El inglés no le interesaba especialmente, y para el ejercicio de redacción no había estudiado nada. Albóndiga estuvo muy nervioso mientras se distribuían los cincos y el montón de exámenes iba disminuyendo cada vez más. ¿Cuándo llegaban los cuatros?

Sin embargo el señor Bienert, el profesor de Inglés, dijo que tenía un cinco por los pelos.

Bienert, al que llamaban «Sir» —tratamiento inglés otorgado a un hombre de posición social elevada— daba también Deporte. Era un tipo estupendo, un hombre maduro, fuerte y con una lustrosa cara de campesino; tenía un carácter muy tranquilo. Le estimaban por dos razones: siempre era justo y, además, en las reuniones de profesores u otras ocasiones intercedía mucho por los chicos; aunque jamás hablase de ello, todos sabían de qué lado estaba. Nunca daba un suspenso al final de curso, si todavía quedaba alguna posibilidad de poder pasar al nivel siguiente.

Bienert no tenía alumnos predilectos. Eso no hubiera sido compatible con su sentido de la justicia. A pesar de ello, Tarzán sentía que Bienert era como una especie de amigo, mantenía con él una relación paternal. Y precisamente, hubiese deseado tener a un hombre así como padre.

Quinta hora: Deporte. Un calor asfixiante caía sobre el campo de fútbol. El señor Bienert propuso hacer el entrenamiento en el gimnasio, pero los chicos protestaron. ¿A quién le molestaba el calor? Querían jugar al balonmano. Al formar el equipo siempre había problemas porque eran 23. Pero Albóndiga, que fue elegido el último, por supuesto, pudo participar como duodécimo jugador del equipo, con camisa. El equipo de Tarzán jugaba con el torso desnudo.

El partido se puso interesante. Cinco minutos antes de acabar estaban 4: 4. Tarzán había metido dos goles para su equipo, aunque jugaba de defensa central y se ocupaba sobre todo de impedir los ataques del contrario. Albóndiga la mayoría de las veces estorbaba a sus compañeros. Sólo una vez, y por equivocación, había logrado tener el balón en sus manos. Pero nada más tenerlo, lo dejó caer al suelo. ¡Saque libre! Con ello Tarzán marcó el quinto gol.

Después vino el pitido que señalaba el final del partido. Sonó casi al mismo tiempo que la campana del recreo. Por hoy se habían terminado las clases y todos se fueron corriendo hacia las duchas. Albóndiga, que casi ni se había movido, estaba empapado de sudor.

Tarzán llevó el balón al señor Bienert, éste era su deber como capitán del equipo.

Pero cuando quiso seguir corriendo para alcanzar a los otros, fue retenido.

—El señor Pauling me ha dado quejas de ti, Tarzán.

—No sabe cómo lo siento, señor.

—Sabes de lo que se trata.

Tarzán se quedó callado. No por despecho, sino porque sintió de súbito un sentimiento completamente curioso. Tenía que ver con su honor. Jamás, eso lo supo en ese instante, le mentiría al señor Bienert. A él no. Eso hubiese estado demasiado feo. Entonces, si el Sir le preguntaba directamente, le diría…

—No quiero saber lo que ha habido —dijo Bienert—. Pero piensa, por favor, que el reglamento del colegio debe ser respetado tanto por ti como por los otros. Tiene su explicación. El internado es tu segunda casa, somos responsables de ti; pero no puede haber permanentemente un vigilante detrás tuyo. Y a tu edad debes estar por la noche en la cama.

Tarzán asintió con la cabeza.

—Lo comprendo, señor.

—El último gol que has metido ha estado fenomenal —Bienert sonrió—. Un tiro estupendo.

A Tarzán se le iluminó la cara.

—He tenido suerte, la pelota casi se me escapa de las manos.

Iban uno al lado del otro camino del gimnasio, donde también se encontraban las duchas.

—Albóndiga —dijo Bienert— es tu amigo, ¿verdad?

—Sí. Tenemos amistad.

—Razónale tú. Así no puede continuar. Casi no me explico cómo le he podido poner un cinco justito en Deporte. En ninguna asignatura llega a la nota mínima. Es una vergüenza tener un suspenso en Deporte. Además, un día puede ser peligroso para él el que coma tanto y se mueva tan poco.

—No tiene voluntad porque cree que no lo conseguirá. Se infla de chocolate.

—Tienes que influir en él, Tarzán. A ti te admira. Entrena con él. Cuando se dé cuenta de que hace algunos progresos, le gustará.

Tarzán lo prometió y se sintió orgulloso de ello. Era estupendo que Bienert confiase tanto en él.

Para comer había espaguetis con carne en salsa, después flan. Tarzán ya no sentía nada de cansancio. La mala suerte era que hoy le tocaba hacer el servicio de mesa. Eso significaba que él saldría del comedor después que los otros. Y hoy concretamente era una pesadez, porque los cuatro esperaban impacientemente el encuentro con los ladrones de cuadros.

La noche anterior no había ocurrido nada en la carpa de cerveza. Otto, el narizotas, seguramente iría al acuario a las dos de la tarde: la segunda cita con su cómplice, como habían acordado.

—Voy a tener el tiempo muy justo —dijo Tarzán a Albóndiga—, espero darme prisa.

—Juntos lo conseguiremos. Te ayudo a quitar la mesa, nadie me lo puede prohibir. La cuerda de la ropa ya está colgada, y las sábanas tendidas. Lo he hecho en la hora libre.

—¡Qué sorpresa! Cuando quieres, eres rápido de verdad. Todavía lo pienso, Willi (le llamó Willi con toda la intención, porque lo que le iba a decir ahora era demasiado importante para su ridículo apodo), te lo he de agradecer un montón. Sin tu ayuda me hubiese quedado fuera como un imbécil. Habría fracasado. Me habrían echado y todo se habría terminado. En todo caso, debes saber que no lo olvidaré nunca.

Albóndiga se puso rojo como un tomate. Su alegría daba casi miedo. Le ardían hasta sus orejas de soplillo.

—Es com… completamente normal —tartamudeó—. Seguramente tú lo habrías hecho también.

—Claro. Sólo que no hubiese sabido cómo hacer para poderte subir por la cuerda. ¿Tú no crees también que una cura de adelgazamiento te vendría muy bien? Sólo con el hecho de poder correr y subir con facilidad por la cuerda sería posible que participases en un montón de aventuras. Piensa en lo que te pierdes. Porque hay una enorme diferencia entre ver la televisión y vivir las cosas, hacerlo uno mismo.

Albóndiga deformó la cara como si le hubiese dado un mordisco a un trozo de chocolate que supiese a aceite de hígado de bacalao.

—Es verdad. Ya lo sé. Y tampoco es que no quiera, Tarzán. Lo que pasa es que el deporte no me gusta. Y si no tengo chocolate, me siento morir.

—Imaginaciones. Además, puedes comer chocolate, pero no un kilo al día.

Mientras conversaban, estaban quitando las mesas. Tarzán había cogido la bandeja mayor porque cabía mucho en ella e iba corriendo de un sitio a otro para amontonar los cubiertos. Cuando todo estaba apilado, casi no podía levantarla del peso. En una arriesgada postura, inclinado, haciendo equilibrios, fue hacia la cocina.

La delgada Beate, una de las ayudantes, gritó horrorizada cuando lo vio.

—¡Pero muchacho, no dejes caer todo eso, ten cuidado!

Tarzán logró llevarla hasta el gran aparador.

—Si uno puede, se ahorran viajes —opinó muy presumido.

Y regresó corriendo. Albóndiga llegó con cuatro fuentes en las que aún quedaban espaguetis. Se le salían algunos por la boca. Masticó tan bruscamente que por poco se ahoga, se puso como un tomate.

Tarzán le miró lleno de reproches.

—¡Te habías comido tres raciones! Pero se acabó, a partir de ahora voy a cuidar de ti.

Entre los dos lograron recoger las mesas a tiempo. Después, corrieron hacia el señor Gerstner, que, como todos los viernes, daba la paga a los de Básica.

¡Dinero! Ése era un tema aparte. Normalmente no les llegaba nunca. Algunos chicos durante la semana se pedían prestado unos a otros, y cuando pagaban las deudas no les quedaba casi nada. Con lo cual se entraba en un círculo vicioso, los préstamos empezaban de nuevo y así sucesivamente. El dinero particular estaba completamente prohibido. Nadie podía recibir dinero de sus padres o traérselo al volver de las vacaciones. Algunos profesores tenían un verdadero buen olfato, palpaban los escondites más rebuscados al revisar los armarios. Si encontraban algo, el dinero les era retirado en ese mismo instante.

A Tarzán le parecía bien. De lo contrario, hubiese habido demasiada envidia entre los alumnos. Algunos chicos venían de familias ricas, otros padres reunían sólo con muchos esfuerzos el dinero suficiente. Albóndiga, por ejemplo, hubiese podido recibir de sus padres todo el que quisiera. Naturalmente, Tarzán jamás hubiera sentido envidia, pero otros chicos sí. Y la amistad iba mejor si las condiciones eran las mismas para todos.

Respecto al dinero Tarzán tenía una actitud, en la que estaba adelantado para lo que era su edad. El dinero regalado no le alegraba ni la mitad de lo que le satisfacía el dinero trabajado. Y actuaba en consecuencia con esta postura. Durante las vacaciones se ganaba el dinero donde y cuando podía. En una ocasión y sin tomarse un descanso, repartió periódicos por las mañanas mientras la ciudad dormía. En verano ayudó en una granja, cosa que le gustó mucho. Una vez había tenido un empleo en una residencia de animales. Eso había sido lo mejor, no había ganado mucho porque la Sociedad Protectora de Animales no tenía casi medios, pero el trabajo que hacía le importaba más que el dinero. Le gustaba recordarlo. Había sido maravilloso ocuparse de los perros y gatos abandonados. Y ver cómo los animales, antes muy asustados, confiaban cada vez más en él.

Tarzán metió la mayor parte del dinero en una cuenta de ahorros. Sólo en muy raras ocasiones sacó algo. Sabía que lo tenía, y eso le bastaba. Además, le gustaba ahorrar para comprarse algo en concreto. Su fenomenal bicicleta de carreras con diez marchas, por ejemplo, se la había comprado él mismo. Lo próximo iba a ser una maqueta de avión. Pero eso no le corría prisa de momento.

11. Doce japoneses en el acuario

Era la primera hora de la tarde. El calor caía como una losa sobre la ciudad y el campo. Tarzán y Albóndiga montaron en sus bicicletas. Albóndiga ya estaba sudando. Y a medio camino se le puso la cara congestionada y los ojos hinchados. Tarzán iba despacio para no dejar atrás a su amigo.

En la plaza de minigolf, donde se habían citado, Karl estaba esperando. Gaby vendría también de un momento a otro, se imaginaba, y se puso a hacer globos con el chicle.

Debajo de los árboles había sombra. Las moscas zumbaban. Arriba, encima de la ciudad, un avión iniciaba su aterrizaje. En las calles, escasas de tráfico, se extendió un silencio adormecedor, típico en los días calurosos después de comer.

—Ahí está —anunció Albóndiga.

Gaby llegó pedaleando en su bicicleta plegable. Llevaba puesto su gorro vaquero azul. Los cabellos dorados eran movidos por el viento. Oscar estaba sujeto con la correa y marchaba a su lado.

Tarzán miró el reloj. Eran las dos menos catorce. Aún podían llegar a tiempo.

Se dieron prisa, incluso Albóndiga. Con el ejercicio seguramente adelgazaría medio kilo. Cuando llegaron al zoo, estaba sin aliento, pero no dijo nada para no hacer el ridículo delante de Gaby. A ella no le suponía nada correr en bicicleta.

El gran zoo contaba con muchas clases de animales. Una visita era siempre algo estupendo. Pero hoy los muchachos no pensaban en ello. Su único interés estaba centrado en el acuario, un edificio de tres pisos. Se encontraba en la parte más estrecha de la gran extensión, disponía de dos entradas y las ventanas estaban protegidas con rejas.

«Para que no se escapen los cocodrilos», había dicho Karl una vez en broma.

Faltaban cinco minutos para las dos de la tarde. Oscar se echó en la acera y dejó la lengua fuera, colgando.

—Entonces, como habíamos planeado —dijo Tarzán—. Karl, tú te pones en la entrada delantera y vigilas nuestras bicis. Albóndiga se encarga de la puerta trasera. Gaby y yo vamos a ver las jibias.

—Ahí detrás, por lo menos hay sombra —suspiró Albóndiga. Sacó el pañuelo y se lo pasó por la frente.

En la taquilla Tarzán sacó las entradas para Gaby y para él. Los niños menores de 14 años pagaban la mitad. A pesar de eso, era bastante caro. Los perros podían pasar, y Oscar empezó, ya desde el principio, a olisquear por las paredes.

En los pasillos, sin ningún tipo de iluminación ni ventanas, se estaba fresco. A ambos lados se alineaban los gigantescos acuarios; habían sido construidos para permanecer fijos en las paredes, con vidrios de seguridad que resistiesen la tremenda presión del agua. Los acuarios estaban iluminados. Toda la luz procedía de ahí. Había una parte de agua dulce y otra de agua salada.

Al pasar, Gaby y Tarzán vieron pulmonados australianos, salmones plateados, carpas que pesaban 30 kilos, silúridos con manchas, el rarísimo esturión, los saltones, de un dedo de largo, y que viven en las costas de África y de Asia.

—Es realmente horripilante —opinó Gaby—. Este silencio. Y esta luz tan verdosa. Se siente uno como si de verdad estuviese bajo el agua.

—A éste no me gustaría cruzármelo en el camino —dijo Tarzán.

Ahora estaban en la parte de agua salada. Cuando dijo eso, Tarzán estaba señalando a un pez perro de varios metros de largo. Éste es un pez, aunque se llame perro, con un cráneo descomunal.

«Destroza sin problemas las conchas de las ostras con sus enormes dientes», estaba escrito en un letrero al lado del acuario.

—Encima es buen gourmet —rió Gaby—. En vez de tener pinta de eso, más bien tiene el aspecto de un amargado.

La sección estaba casi vacía. Sólo delante del murciélago marino había un matrimonio mayor que se regodeaba con la extraña visión.

El pasillo trazaba una curva. Ahora, vieron las jibias en su espacioso acuario. Algunas estaban echadas tranquilamente en la arena. Otras se movían torpemente. Una que parecía bailar, se bajó y con uno de sus ocho brazos escribió números en el agua. Por lo menos daba esa impresión.

—¡Ay! —dijo Gaby—. Me alegro de que lo mío sea nadar de espaldas. Así miro hacia el cielo y no sé nada de lo que pasa por debajo de mí.

—¿Desde cuándo hay jibias en las piscinas cubiertas? Yo creía que no aguantaban el cloro.

Gaby se rió.

—Yo nado también en el Mediterráneo, a ver qué te crees. Ahí no hay cloro.

Durante las vacaciones de verano ella estuvo con sus padres en Sicilia. Allí había visto las jibias. Pero no mientras nadaba, sino en los pesqueros, cuando de noche regresaban de faenar.

Tarzán miró otra vez el reloj. Aún faltaban dos minutos.

Ante el acuario del pegatimón había un banco. Estaba bastante cerca. Los dos se sentaron. Oscar observó los peces arlequín y les gruñó.

Gaby se quitó el gorro, se peinó con los dedos, y se lo puso otra vez, ajustó el collar de Oscar, se ató los cordones de la zapatilla derecha y miró todo el tiempo hacia la curva del pasillo.

Tarzán notó lo nerviosa que estaba. Le dio unas palmaditas en el hombro.

—No tienes que tener miedo.

—Si no lo tengo.

—Aquí no nos puede pasar nada.

Ella asintió con la cabeza y le sonrió. Debido a la verdosa luz que salía del acuario ella tenía un brillo raro. «Como una ondina», pensó Tarzán. Le gustaban las ondinas.

—Ahora son las dos, Gaby.

—¿Tu reloj va bien?

—¡Que si va bien! Todas las mañanas me llama la radio para preguntarme la hora. Por este reloj se rigen el resto de las señales horarias.

Gaby se rió tan fuerte que resonó por toda la sala. Asustada, se tapó la boca con las manos.

—¿Qué pasa ahí? —preguntó Tarzán estirando la cabeza.

Se oían voces que procedían de la entrada, voces muy agudas. Hablaban con tal rapidez y alboroto que no se comprendía ni palabra. Poco a poco el grupo se acercó, pero aún no se les veía, y siguieron sin entender nada.

—Qué dialecto más extraño —se asombró Tarzán—. No lo había oído jamás en mi vida.

Después, el grupo dobló la esquina y los dos estuvieron a punto de soltar la carcajada. Eran japoneses, por lo menos doce: un grupo de excursionistas. Cada uno llevaba su máquina fotográfica, incluidas las dos mujeres. Y todos los peces, hasta el más pequeño, merecían ser fotografiados. Salían los flashes uno detrás de otro. Y con cada uno el aficionado fotógrafo se inclinaba, como si quisiese dar las gracias al pez por su paciencia.

Sólo ahora los japoneses se dieron cuenta de la presencia de los muchachos. Un montón de palabras cayó sobre ellos, al mismo tiempo que una afirmación amable con la cabeza, seguido todo de múltiples inclinaciones.

Tarzán les devolvió la sonrisa. Gaby puso cara de resignación. Oscar gruñía.

—¿Qué dicen? —preguntó Gaby desesperada.

—Que es un acuario muy bonito. Y que si por una casualidad es nuestro. Y que si Oscar es una foca o es sólo un pez peludo —Tarzán sonrió irónicamente.

—Idiota, te estás riendo de mí —dijo Gaby—. Tú entiendes aún menos que yo. Y yo no entiendo nada, con que tú verás.

—Menos que nada sólo se puede expresar matemáticamente, hubiese dicho Karl —respondió Tarzán.

Ahora estaba muy claro lo que querían los amables japoneses: hacer una foto a estos guapos niños con su perro.

El flash les deslumbró.

—Is she your sister? —preguntó un hombre de corta estatura con los ojos muy rasgados.

—She is my girl-friend —explicó Tarzán, y Gaby se puso colorada aunque no había razón para ello.

El hombre bajo metió la mano en el bolsillo, sacó un plástico transparente y se lo dio a Tarzán.

—For you.

El plástico transparente contenía sellos japoneses, sin utilizar.

Atónito, Tarzán miró al hombre. Después le dio las gracias efusivamente y por su parte se inclinó por lo menos diez veces. Pero el hombre tan amable aún no había acabado. Gaby recibió un bolígrafo de color naranja, made in Japan. Después, el grupo siguió su camino y llenó los pasillos de parloteos y flashes.

—Son muy amables —dijo Gaby—, de veras me asombra tanta amabilidad.

—¿Escribe?

Ella lo probó en la palma de la mano izquierda.

—Muy bien.

—Sabes que los bolígrafos japoneses son resistentes al agua. No se hunden.

—Y supongo que sabrás que los sellos japoneses no son válidos aquí. No los pongas cuando escribas a tu madre.

Gaby probó si la tinta del bolígrafo se podía quitar con saliva. Y se podía.

—Son las dos y diez —dijo Tarzán—. Ya podían venir.

—Posiblemente tu reloj no va bien.

Tarzán se lo acercó a la oreja, intentó oír el tic-tac y finalmente asintió con la cabeza.

—Tienes razón. Va un poco adelantado.

—Si me sigues tomando el pelo, te echo a Oscar.

—¡Venga, tranquilízate! Deja a Oscar quietecito.

Oscar estaba echado en el suelo, delante de ellos, metió la cabeza entre sus patas y movió alegremente su pequeño rabo.

—Los sellos se los regalaré a Karl —dijo Tarzán—. Él los colecciona.

Un rato después se levantó.

—Se los voy a llevar. Así se podrá distraer con algo. Si no, allí fuera, se nos pondrá insoportable. No está hecho para el calor, su cerebro de computadora sufre con ello, por lo menos eso es lo que dice. ¿Esperas aquí?

Gaby prefería esperar. Tarzán fue a la taquilla y dijo al encargado que sólo quería ir a controlar su bicicleta, pero que regresaría inmediatamente.

Fuera, fue observando a la gente que entraba. Albóndiga se había puesto bajo un árbol muy frondoso y se abanicaba con el pañuelo, mientras pensaba en los inmensos helados con los que ya se le hacía la boca agua.

—Sin novedad —anunció, tal como había oído que decían una vez en una película—. ¿Y tú qué?

—Nada por ahora. Si vienen en coche, ¡fíjate sobre todo en la matrícula!

Karl estaba vigilando las bicicletas y dio saltos de alegría cuando Tarzán le regaló los sellos.

—¡Estupendo! ¡Es fantástico! Éstos aún no los tengo, si mal no recuerdo. Me apasiona coleccionar sellos del Extremo Oriente. ¿De dónde los has sacado?

Tarzán se lo contó. Para Karl era precisamente la ocasión en que podía sacar a relucir sus conocimientos sobre filatelia japonesa.

Acordaron esperar un cuarto de hora más a los ladrones de cuadros. Y Tarzán regresó con Gaby.

Cuando llegaba por la curva del pasillo, vio que había un hombre con ella. Era alto, tenía la cara fofa, hinchada, con los labios gruesos y el cabello fino. Mientras hablaba, miraba a Gaby fijamente y movía las manos como si estuviese amasando algo.

Gaby parecía no atenderle en absoluto. Su expresión era como de rechazo.

—… y si vienes conmigo, preciosidad —oyó Tarzán—, te enseño mis dos perros, un dóberman y un pequinés. Nunca has visto nada igual, cómo juegan los dos. El dóberman…

—… le morderá los pantalones —dijo Tarzán en voz alta—, si no se va en seguida.

El hombre se dio la vuelta. Tenía los ojos de lascivo.

—¿Quién eres?

—Pregunte mejor en qué trabaja el padre de esta jovencita —sugirió Tarzán—. Es comisario de policía. ¿Sería, por favor, tan amable de darnos su ilustre nombre? Entonces se podría comprobar si le conoce ya la policía, y si a menudo le dirige usted la palabra a los niños desconocidos.

La cara del hombre se puso roja de rabia.

—Eres un muchacho impertinente —dijo apretando los dientes, se dio la vuelta y se fue rápidamente en dirección a la salida.

Gaby suspiró.

—¡Qué cosa más asquerosa! Me estaba ofreciendo caramelos. Y que lo acompañase al café del zoo a comer tarta. Después, hablaba y hablaba. No le he respondido nada. Su estupendo coche deportivo estaba fuera, me ha dicho. Y que si quería irme con él a ver sus perros.

—¡Ése no tiene ningún perro, apuesto el cuello! Como mucho, algunas pulgas. ¡Grave, grave, huy, huy! Las niñas que aún no saben nada de estas cosas, caen en la trampa de estos tipos.

—Todos mis hermanos pequeños saben que tienen que tener cuidado con estos «hombres tan amables». Mi padre se lo ha inculcado.

Tarzán reflexionó sobre el tipo ése y le entró una rabia tremenda. «¡Si hubiese hecho algo a Gaby! ¡Ni hablar! Se hubiese acabado rápidamente el juego limpio», pensaba. «Con esta gente los trucos más sucios son los adecuados. Le hubiese roto todos los huesos».

—Mientras esté yo a tu lado no te puede pasar nada —dijo en plan fantasma—. Pero si no… lo que debes hacer es quedarte en casa cuando sea de noche y no ir nunca sola al bosque.

Gaby no contestó. Le miró un poco de reojo; y Tarzán notó que se había pasado un poco con su ánimo de protegerla. Pero curiosamente no le importó. Como era un cabezota siguió insistiendo:

—Puedes creerme que te defendería. ¡Y cómo! A tus hermanitos naturalmente también —añadió.

Pero eso no le quitó importancia a la cosa, por lo que durante un momento estuvo callado por timidez. Después, señaló al acuario de la izquierda, donde un hermoso pez picaso de ojos saltones miraba a través del cristal.

—¿No crees tú que éste tiene algún parecido con nuestros amables amigos japoneses?

Gaby se echó a reír.

—Sólo que éste no tiene máquina de fotos. Y los sellos, ahí dentro, se le mojarían. Al bolígrafo, que, como dicen, es resistente al agua, no le pasaría nada.

—¡Eh, tú! —dijo Tarzán dando un salto; se puso ante el cristal y se inclinó a la altura del pez de ojos saltones. Empezó a contarle cosas, como si hablase japonés; y el pez, sorprendido, abría y cerraba la boca.

—¡Basta! —Gaby no podía más—. El pez se muere de risa. Y yo también. Ya tengo dolor de estómago.

Tarzán volvió y se sentó.

—Siempre pensé que los idiomas extranjeros no eran mi fuerte. Pero para el japonés parece que tengo un talento especial.

Esperaron aún diez minutos. Pero Otto, el Narizotas, no se dejó ver. Sólo una anciana abuelita pasó cojeando por allí. Llevaba una bolsa de la compra y un cubo de plástico con el letrero arenques.

Tarzán siguió mirándola.

—¿Se habrá equivocado? ¿Creerá que está en una pescadería? Puede que ahora mismo nos pregunte cuánto cuestan 100 gramos de tiburón.

Gaby se rió para sus adentros. Cuando ya iban de vuelta todavía tenía ganas de reírse. Esperar más no hubiese tenido ningún sentido. El plan había fallado. Tarzán, silencioso a causa de la desilusión, no se podía explicar el porqué. ¿Se habrían equivocado ayer por la noche? ¿Era Narizotas un hombre inofensivo, que no tenía nada que ver con los ladrones de cuadros? ¡Pero su comportamiento en la barraca de tiro! Y el motor renqueando, que Tarzán había reconocido con toda seguridad. Y después, los letreros del coche. ¡Heladería Eddi! ¡Tantos Eddis no podía haber!

—Bueno, aún no hay nada perdido —dijo Tarzán cuando estuvieron los cuatro ante el acuario y no sabían qué hacer—. No entiendo por qué vamos a sufrir si estos tipos no acuden a su cita —rió—. La pista más importante la tenemos ya.

—¿Cuál? —preguntó Albóndiga, que tenía tanta sed que casi estaba incapacitado para pensar con claridad.

—Heladería Eddi —respondió Tarzán.

Albóndiga movió los labios, como si ya se estuviese relamiendo.

—¿Por qué no vamos allí?

—Ya estamos en marcha —dijo Tarzán subiéndose a su bicicleta.

12. Hablemos en germanía

HELADERÍA EDDI - EL PARAÍSO DEL GOLOSO estaba escrito en la pared con letras luminosas de color rojo, anaranjado y verde. Estaban encendidas, seguramente por despiste; porque en una tarde clara se veía la heladería perfectamente, incluso sin letrero luminoso, se podía distinguir desde lejos.

Los muchachos se acercaron lentamente.

Estaba situada en una silenciosa calle lateral con una línea de casas de tres y cuatro pisos. En el lado opuesto bordeaban la acera unos macizos castaños. Detrás había un pequeño parque, en los bancos estaban sentadas algunas personas mayores tomando el sol. En el césped algunos niños jugaban al fútbol, pero con una sola portería. Sus gritos resonaban en los muros de las casas.

Estaban aparcados cerca del arroyo una fila entera de coches. Al final de la calle había un pequeño coche de marca japonesa, del mismo color que el del señor Pauling.

—Me tenéis que creer —dijo Albóndiga bajándose de la bici—. El helado de aquí es de primera categoría —no hablaba con mucha claridad y mientras lo decía, estaba ya tragando como si lo tuviese en la boca.

Por el otro lado de la calle, la heladería tenía un escaparate de cristal. Se podía mirar hacia dentro, pero la parte posterior no estaba a la vista del público.

Lo que los niños vieron era prometedor: unas lindas mesitas con sillas, como en las terrazas de los cafés italianos. Un mostrador largo en la parte estrecha; al fondo, estantes con vajillas y botellas. Al lado de la entrada había una tabla colgando en la que se enumeraban las distintas clases de helados.

—Vainilla, chocolate, fresa —leyó Albóndiga en voz alta—, moca, avellana, coca-cola, pistacho, crocanti, nuez —ese sabor es el vuestro, ¡os lo digo!— y turrón. ¿Os he prometido demasiado?

—No os olvidéis de por qué estamos aquí —dijo Tarzán en voz baja, colocando su bicicleta contra el muro de la casa—. El helado es una cosa secundaria.

La expresión de la cara de Albóndiga se contrarió.

—Pero si comemos bien, nuestra misión no saltará tanto a la vista. Nadie se va a dar cuenta de lo que en realidad queremos.

Tarzán asintió con la cabeza.

—Bien. Yo me ocupo de los helados, tú vigilas.

Karl aseguró su bici con el candado, sacó su monedero y miró el interior con cierta preocupación. Después dijo con su habitual pedantería:

—Yo mucho apetito no tengo. Sin embargo, si mal no recuerdo, se pueden hacer las dos cosas: comer helado y vigilar.

Gaby se había alejado un poco. Oscar tenía que hacer sus pipís. Estaba por allí, como una gallina poniendo huevos, movía la cabeza en todas direcciones y parecía que ya estaba oliendo el helado.

Entraron. Tarzán era el primero. Dentro, había un agradable aire fresco. Olía a zumos y a tartas. Dos niñas pequeñas estaban en el mostrador comprando barquillos.

Una mujer joven les atendía. Estaba vestida completamente de blanco, tenía el pelo corto y oscuro y los ojos ardientes, como los de las italianas. Su aspecto era amable y sonreía a las chicas.

Cuatro o cinco mesas del fondo estaban ocupadas, la mayoría de ellas con parejas, las manos enlazadas. Se miraban fijamente a los ojos, como si no se pudiesen creer que el otro existía realmente. Otros, no comían helado, sino que solamente bebían una Coca-cola, y Tarzán paseó su mirada sobre ellos con un ligero desprecio.

A continuación, del susto le entraron sudores.

Había seguido mirando y, de repente, descubrió al señor Pauling.

«¡Oh, se estropeó el plan! ¡Precisamente él! ¡Aquí y ahora! ¿Dónde me lo voy a tropezar la próxima vez? ¿Es que no puedo quitarme a este tío de encima?», pensó Tarzán. «Me persigue como si fuese mi sombra».

Rembrandt se había instalado en el último rincón, en una mesa de dos plazas, junto a la pared. Estaba apoyado sobre los codos y sujetaba la barbilla con las manos. A través de las gafas, miraba hacia la pared en donde había un poster colgado. Se veía la costa dálmata, pero el cielo, azul claro, ya estaba sucio, lleno de cagadas de moscas, y sobre el mar, alguien había escrito con un rotulador.

Rembrandt estaba delante de un vaso alto con algo verdoso dentro. Tenía un aspecto parecido al veneno, y seguramente, si uno se lo bebía con los ojos cerrados, tenía un buen sabor.

Otro vaso con la misma bebida estaba en el otro lado de la mesita. La segunda silla estaba un poco retirada hacia atrás.

Albóndiga, que hoy lo iba comprendiendo todo con bastante lentitud, dijo:

—¡Uuuaahh! —Y dio un golpe en las costillas de Tarzán.

Rembrandt lo oyó, dio la vuelta con la cabeza y les miró.

Tarzán saludó y se fue hacia una mesa que estaba frente a la ventana. Él oyó cómo saludaron los otros también, pero la respuesta de Pauling sólo consistió en un asentimiento con la cabeza. Por lo menos, no se oía nada.

Se sentaron. Gaby miró a Tarzán. Por un momento dominó un absoluto silencio. Los cuatro se sintieron como si entre ellos se encontrase un espía. Karl fue el que rompió el silencio.

—Si no hablamos más fuerte de lo que lo hacemos ahora —murmuró—, Rembrandt no entenderá nada. ¡Pues sí que estamos bien! Nunca, si mal no recuerdo, me lo había encontrado en la ciudad. Y ahora ya van dos veces seguidas en 24 horas. O —rió—, igual tiene un doble y después de todo no es él.

«Si mal no recuerdo», no era posible que Karl hablase sin esta frase.

—Menos mal que Pauling es irrepetible —dijo Gaby—. En Dibujo, casi con seguridad, me dará sólo un aprobado. Creo que no me quiere ni ver.

—Porque sabe que somos amigos —murmuró Tarzán—. Sólo por eso. Y está claro que dibujas de maravilla. ¡Qué injusticia!

Karl empezó a limpiarse las gafas.

—Por cierto, ¿qué es lo que queremos observar aquí? ¿Hay algo que os llame la atención?

Albóndiga, que estudiaba la carta de helados, suspiró.

—La copa de la amistad la han suprimido. ¡Qué fracaso!

—Ya te llenaremos como sea —le consoló Gaby—. A lo mejor hay una copa de la enemistad. A ésta podríamos invitar a Rembrandt.

La mujer joven vino y preguntó lo que deseaba cada uno de ellos. Gaby se había decidido por una bola de avellana, otra de pistacho y otra de turrón. Karl eligió moca, coco y nuez. Albóndiga preguntó si podrían darle la copa de la casa con algo menos de nata y un poco más de helado de nueces. La mujer dijo que se podría arreglar. Tarzán, al que el helado no le atraía demasiado, se decidió por uno de vainilla y fresa sin nata.

—Una bola vale 70 pfennig —dijo Karl cuando la mujer joven se encontraba de nuevo detrás del mostrador—. ¡Qué garfiña!

—¿Qué qué? —preguntó Albóndiga.

—¡Garfiña! Esto es germanía y significa robo.

—Para hablar en germanía seguro que estamos en el lugar adecuado. ¿Sabes más palabras de ésas?

Karl reflexionó un instante.

—Sorna de murcios, sorna de turcos, piaremos, murciaremos los traineles y bajamaneros, ee… perdona, no sé más.

—¿Eh? —exclamó Albóndiga en voz alta.

—¿Qué era eso? —preguntó Gaby.

—Japonés no era —dijo Tarzán—. En ese idioma soy un experto.

—Eso era germanía —explicó Karl, otra vez muy arrogante—. Ahora estoy leyendo un libro sobre el tema. «Jacaranda», éste es el nombre que los maleantes dan al lenguaje que ellos emplean. Es un lenguaje secreto, que se inventó hace ya muchos siglos, y que se desarrolló como cualquier otro, aunque restringidamente. Hasta ahora no había nada escrito sobre ello. Fue siempre transmitido por vía oral, desde los siglos XII y XIII.

Albóndiga estaba asombrado.

—¿Y quién habla eso?

—Sobre todo, lo hablaban gente sin domicilio fijo. Necesitaban el lenguaje secreto para protegerse de la policía y de las autoridades. Sólo quienes eran como ellos, conocían la lengua. Éstos normalmente eran vagabundos, ladrones, gitanos, caldereros, picaros…

—¡Genial! —dijo Gaby—. ¿Y tienes un libro sobre el tema?

Karl asintió con la cabeza.

—Me gusta más que el inglés y que el franchute, y del latín no hablemos. Suena todo algo increíble. Fenomenal…

—¿Y qué quiere decir eso? —fue interrumpido por Albóndiga—. Lo que nos has dicho. ¡Sorda de lucios, sorda de chuscos!

Karl rió.

—Sorna de murcios, sorna de turcos, significa noche de ladrones, noche de vinos,… beberemos, robaremos… Los traineles y bajamaneros… quiere decir rateros y criados de rufián. Enrolla, ¿verdad?

Albóndiga y Gaby no podían más de la risa. También Tarzán estaba entusiasmado.

—La gramática es fácil —explicó Karl—. Lo mismo que la de la lengua normal. En parte, los maleantes han inventado nuevas palabras. Y por otro lado, a palabras completamente usuales les han dado otro significado. ¡Suena que no veáis! Un momento, aún sé otra cosa más: Menda hace los mejores guzpátaros; menda quiere decir yo y guzpátaros son agujeros, para murciar que es robar o salir de la trena. Trena significa cárcel.

Gaby aplaudió.

—Se me ocurre una idea —dijo Tarzán—. Deberíamos… No, espera, primero tengo que saber si tu libro tiene un índice de palabras.

Karl asintió con la cabeza.

—No para todas las palabras, pero para bastantes.

—Imaginaros que estudiemos el vocabulario. Y que conversemos después en germanía.

—En jerga —fue corregido por Karl—. Podría funcionar. A mí me parecería fantástico. Nadie lo comprendería, excepto nosotros. Por ejemplo, no habría que hablar en voz baja; y Rembrandt pondría las orejas en la misma posición que un elefante africano.

—Entonces estoy a favor de que lo aprendamos —dijo Tarzán—. ¿Quién más?

Naturalmente, todos estaban entusiasmados.

—¿Cuánto cuesta el libro? —preguntó Tarzán.

—Siete marcos ochenta —dijo Karl—. Se puede conseguir como libro de bolsillo. Mi padre me lo ha regalado.

—No es muy barato. Pero necesitamos otro más. Si Willi y yo lo usamos y tú compartes el tuyo con Gaby, avanzaríamos rápido. ¿Se acepta la propuesta?

—Si es así —dijo Karl—, piemos por soplar los murcios a la gura… quiero decir, bebamos por la denuncia de los ladrones a la justicia, los cicateros que entrevamos la pasada sorna,… quiero decir, los ladrones que conocimos anoche.

Los tres estaban maravillados.

En este momento fueron servidos los helados.

—Bueno, entonces, ¡gandiamoos! —dijo Karl y se alegró con el conocimiento de una lengua que ninguna escuela del mundo incluía en su programa.

—¡Gandiamos! —dijo Tarzán, que había comprendido.

—¡Gandiamos! —Se adhirió Gaby.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Albóndiga, que ya tenía la boca llena.

—Significa —rió Tarzán— lo que siempre haces tú: comamos. Albóndiga asintió con la cabeza.

—Ésta va a ser mi palabra preferida.

Comieron. Después se levantó Tarzán.

—Tengo las manos completamente pringadas. Primero voy a lavármelas.

Atravesó la heladería para alcanzar el fondo, pasando por donde el señor Pauling, que en ese momento parecía pensativo. En la puerta estaba escrito SERVICIOS. Detrás, había un pasillo estrecho.

SEÑORAS primero, después CABALLEROS.

El lavabo estaba fuera. Tarzán abrió el grifo y se puso jabón líquido en la palma de las manos.

Al lado, en el servicio, se oyó la cisterna. Alguien venía. Se podían oír sus pasos.

Tarzán se lavó las manos y alzó la vista cuando pasó el hombre, en dirección a la puerta.

«¡Qué guarro!», pensó Tarzán. «Ha estado en el retrete y ni se lava las manos. Tendría que…».

En el espejo, por encima del lavabo, lo vio. Durante un segundo se cruzaron sus miradas.

Tarzán bajó rápidamente la cabeza.

¡Narizotas! A él no se lo esperaba. ¿O sí? ¿Eso no significaba que la sospecha era justificada?

Tarzán estaba un poco asustado. De cerca, su tosca cara tenía un aire temible. Y los ojos eran muy saltones. El hombre estaba sin afeitar, y eso no pegaba muy bien con su elegante traje.

«Tiene unos ojos penetrantes», pensó Tarzán. «¡Cómo me ha mirado! ¿Mirará así a todo el mundo?».

La puerta se cerró bruscamente. Tarzán se dio prisa en secarse las manos. Después fue corriendo detrás de él.

En ese momento Narizotas salió al salón.

Tarzán sujetó la puerta que se cerraba, era de cierre automático.

«Ahora», pensó, «se verá. ¿Es Narizotas el dueño de esta heladería? ¿Era por eso que conducía la furgoneta con el letrero de HELADERÍA EDDI? ¿O se llama Otto, como sospechamos y en ese caso sólo habría pedido prestado el coche a su amigo y…?».

Narizotas no tenía aspecto de heladero. Su traje marrón procedía seguramente de una cara boutique de ropa masculina, y la camisa de seda blanca era una pena que la llevase un tipo así.

El que ahora se pusiera un delantal y distribuyera bolas de helado Tarzán no se lo podía ni siquiera imaginar.

Durante unos segundos Narizotas retardó el paso, como si vacilase. Después, siguió decididamente hacia el mostrador, echó la mano al bolsillo, sacó la cartera y se quedó de pie ante la mujer joven.

—¿Cuánto es? —preguntó con una voz algo ronca.

Ella le miró sorprendida, después miró en otra dirección, como si allí hubiese alguien que también tuviera que decir algo.

—Tres cincuenta, señor Macholt.

Narizotas puso las monedas.

—Así está bien.

Tarzán ya estaba sentado en su sitio.

Gaby y Albóndiga, que no conocían a Narizotas, siguieron tranquilamente comiendo su helado. Pero Karl tenía los ojos como platos y miraba con gran seriedad a Tarzán. En su imaginación completó el dibujo de Narizotas, porque este rostro jamás se borraría del cerebro de computadora de Karl.

Macholt salió.

—Era éste —murmuró Karl.

—Voy a mirar mi bici —dijo Tarzán en voz alta—. La rueda trasera no está muy bien que digamos. Pierde aire continuamente.

—¿Qué? —dijo Albóndiga—. ¿Por qué? Tu… ¡aaayy! ¡Hombre! —Asustado se calló por fin.

Karl le había dado una patada en la espinilla. Y Albóndiga puso cara de tonto.

Tarzán iba hacia la puerta. Miró disimuladamente al señor Pauling. El profesor de Dibujo se había inclinado sobre la mesa. Su pálida cara mostraba una expresión de asombro. Su copa ahora estaba completamente vacía. La otra aún contenía ese líquido verdoso.

Tarzán se subió los vaqueros. Había olvidado el cinturón y cuando llevaba la camisa lisa de manga corta, como ahora, siempre se le caían.

Se detuvo en la puerta e hizo como si buscase su pañuelo. En realidad sólo quería ver en qué dirección se marchaba Macholt. Éste llevaba las manos en los bolsillos y la cabeza agachada. Iba hacia la calle Brueggemann, ni muy rápido ni muy lento, dio una patada a una lata y después le dio otra vez, pero con el pie izquierdo.

Tarzán salió rápidamente. Su bici no le interesaba. Evidentemente, la rueda trasera estaba bien.

En seguida cruzó la calle corriendo, ahora estaba a la sombra de los castaños e iba en la misma dirección que Macholt.

La calle estaba muy poco animada. Un camión pasó, después un hombre en una bicicleta de mujer. La llevaba con una mano sólo. Debajo del otro brazo sujetaba un espejo de un tamaño casi tan grande como el de una ventana, sin marco. No le debía gustar mucho el hacerlo, porque tenía la cara enfadada y murmuraba para sus adentros: seguramente iba diciendo una palabrota detrás de otra.

Tarzán no dejó de mirar a Macholt ni un momento.

¡Menos mal! Porque éste se dio repentinamente la vuelta. Tarzán se puso detrás del siguiente tronco de castaño. Esperó algunos segundos. Después asomó la cabeza.

Macholt seguía andando, ahora entraba en la calle Brueggemann, y Tarzán cruzó la calle corriendo hacia la esquina de una casa.

Hasta el cruce, la persecución se hacía difícil. Sólo un portón se le ofrecía como escondite. Tarzán se quedó ahí hasta que Macholt hubo alcanzado el cruce siguiente. Se dio la vuelta dos veces más. ¡Qué tipo más desconfiado!

En el cruce empezaba la calle de la Estación, pero aún estaba algo retirada de allí. Era una calle comercial con muchas tiendas, boutiques, supermercados y grandes almacenes.

Ante los cafés de la calle, en la acera, había mesas y sillas. Un pintor se encontraba arrodillado en el suelo y estaba terminando con tiza de varios colores su obra artística: una cabeza de mujer. La mujer era un poco bizca, pero aparte de eso, tenía un aspecto bastante agradable. Y muchos peatones echaban monedas de 10 o 50 pfennig en el gorro del artista, que lo había colocado boca arriba como si fuese una hucha.

Aquí la persecución era más fácil. Tarzán pudo acercarse más.

Macholt no se dio más veces la vuelta, pero ahora iba a un paso más rápido y había sacado una mano del bolsillo.

En un kiosco compró cigarrillos.

Aún torció cuatro veces más. Su meta era un barrio pobre. Unas estrechas callejas se retorcían por entre las casas semiinclinadas. Las casas eran viejas y ya desde hacía años necesitaban otra capa de pintura. En un taller de coches, cuyo portal estaba abierto, se veían herramientas oxidadas en el suelo, y la plataforma de elevación lo más seguro es que no funcionase. La basura se encontraba al lado de las entradas de las casas. Enjambres de moscas volaban en círculo alrededor de ella. Olía a podrido. Algunas viviendas parecía que se iban a desplomar de un momento a otro. Estaban vacías. Tarzán pudo mirar por las ventanas las habitaciones abandonadas, donde se amontonaban los escombros y donde el papel pintado colgaba de las paredes hecho jirones.

En esta zona jamás había estado.

De noche tendría que ser realmente terrorífico venir por aquí.

El ruido de las calles transitadas sólo llegaba muy débilmente. Pero, de repente, aunque muy lejano, se oyó el balido de una oveja y entonces, Tarzán recordó cómo se llamaba la zona: «Detrás del matadero».

Tenía muy mala fama. Tarzán se acordó de haberlo leído en el periódico: era una zona marginal en la que a menudo la policía hacía algunas redadas.

Escondido tras la esquina de una casa, observó cómo Macholt entraba en un portón. Después, desapareció.

Tarzán se fue acercando sigilosamente a lo largo del muro, un muro lleno de hollín; se detuvo, miró a su alrededor, comprobó si le observaban y después miró con mucho cuidado hacia la esquina. Ante él se encontraba un patio bastante sucio. Un montón de tablas le estorbaba el panorama.

«Bueno y, ¿qué es lo que hago ahora?», reflexionó. «¿Debo seguirle? Puede que haya notado mi presencia y me haya tendido una trampa. ¿O vive en la casa de atrás, y es ahí donde ha escondido los cuadros?».

Tarzán tenía una sensación rara en el estómago. Y las palmas de las manos se le humedecieron de puro nerviosismo.

Pasito a paso entró en el patio.

13. La extraña furgoneta

El suelo estaba resbaladizo. Los viejísimos ladrillos se habían cubierto de musgo. Los muros que rodeaban el patio estaban casi a punto de desplomarse. Detrás de él se alzaban unas paredes grises, en algunas partes sin ventanas; en otras, con cristales opacos. Al fondo había un largo cobertizo. Entre éste y el montón de tablas estaba aparcado el coche.

Tarzán lo reconoció a la primera. Era la furgoneta.

En la puerta tenía escrito: HELADERÍA EDDI - EL PARAÍSO DEL GOLOSO.

Por fuera, el coche ofrecía un aspecto bastante bueno. Casi no tenía manchas de óxido, y la pintura clara daba la sensación de ser reciente. Apenas se notaba el bollón en el parachoques trasero, y las ruedas estaban nuevas.

Tarzán se quedó de pie al lado de las tablas, escuchó, y se atrevió a adelantarse un poco. Lo que había sospechado: la entrada principal de la casa estaba aquí. La puerta aparecía abierta de par en par, había sido fijada en el corredor con una calza y seguramente no se cerraba ni de día ni de noche.

Caminó con cuidado y de puntillas hacia la entrada. Todo estaba silencioso. Sólo arriba, en la casa, que era de dos pisos, una puerta fue cerrada de golpe.

El corredor, que era estrecho como una manga, llevaba hacia atrás, iba a dar a una escalera con peldaños de madera.

Junto a la puerta de la entrada había algunos letreros: «Borchard», «Wiesemeier», «Otto Macholt».

¡Otto!

Tarzán cerró los ojos, contó hasta tres, levantó los párpados y leyó el nombre otra vez. ¡No eran imaginaciones! Ni tampoco casualidad. Narizotas era Otto, el ladrón de cuadros.

Casi perdió el equilibrio, este descubrimiento era sensacional. En este momento no sabía qué es lo que hacer con él. ¿Ir a la policía inmediatamente? De esa manera se podía echar todo a perder. Si los cuadros estaban en otro sitio desde hacía mucho, entonces ¿qué? Naturalmente, Macholt lo negaría. No había pruebas. Contra el cómplice, ese Eddi o quien fuera, aún tenía menos pruebas, y todavía no se había descubierto nada definitivo.

Tarzán se dio la vuelta, se quería marchar. Entonces, su vista reparó en el otro lado del coche. También ahí lucía el cartel publicitario, pero en la palabra HELADERÍA faltaba la I.

Sorprendido, Tarzán se inclinó hacia delante.

La letra no faltaba sino que estaba oculta. Un trozo de cinta adhesiva de color claro, muy parecido al del de la pintura, estaba pegada encima de la I.

¡Qué raro!

Tarzán pasó las yemas de los dedos sobre la H roja, sobre la L marrón y la R verde.

Sintió que el fondo estaba pegajoso. Levantó la cinta de la I con un brusco tirón. Aquí el fondo también estaba pegajoso.

«Todas las letras han sido tapadas», pensó. «Todo el letrero. Luego, han desprendido toda la cinta adhesiva, pero se han olvidado de la I. ¡Naturalmente! ¡Es lógico! Si los bandidos utilizan el coche para llevar a cabo sus golpes, lo tienen que hacer de manera que éste sea irreconocible, o por lo menos que no llame la atención. Seguro que cambian también las matrículas por otras falsas».

Fue hacia la parte posterior del coche.

… ET 2454, leyó.

¿Qué? La noche anterior era otra. Se acordaba perfectamente. … AS 3418. Con esa matrícula es con la que el coche fue a la feria.

«¿Cuál de las dos será la auténtica?», reflexionó Tarzán. «¿Ésta o…? ¡Claro! Ésta. Anoche tenía prisas. Probablemente no tuvo tiempo para cambiar la matrícula. Y entonces Macholt se fue con la matrícula falsa a la feria».

Alguien bajó las escaleras.

Tarzán volvió rápidamente a la calle. Pero ahí, casi se tropieza con una mujer. En ese momento estaba entrando por el portón, era una pelirroja con la cabeza llena de rizos y la cara completamente maquillada. Llevaba dos bolsas de la compra. Un cigarrillo le colgaba en un extremo de la boca. Dirigió a Tarzán una mirada desconfiada, pero éste pasó de largo y puso cara de no haber matado ni a una mosca.

Después desapareció lo más rápido que pudo. Durante un buen rato tuvo la impresión de que alguien continuaba mirándole. Pero seguro que era en su imaginación.

Regresó corriendo a trote ligero. Aún hacía calor. Mucha gente se quejaba del calor que hacía en verano hasta bien entrada la tarde. «Pero eso», pensó Tarzán, «siempre es así. Si hace frío, todo el mundo se queja. Si hace calor y pega el sol, la gente también se queja. Nunca llueve a gusto de todos».

Cuando ya se encontraba a gran distancia, vio que el coche japonés del señor Pauling no estaba aparcado.

Ahora la heladería de Eddi se encontraba abarrotada de gente.

Sus tres amigos seguían sentados en la mesa. Le miraron impacientes. Albóndiga estaba tomando un helado.

—¡Asombroso! —exclamó Tarzán dejándose caer en la silla—. Sí que has tardado, Willi. Nunca habías estado tanto tiempo comiendo un helado.

Sintiéndose culpable, Albóndiga encogió la cabeza entre los hombros.

Gaby se rió.

Karl exclamó:

—¡Cómo! ¡Cómo! Pero si éste es ya el tercer helado. En el fondo no le gustan nada. Sólo los toma porque dice que hay que eliminar esta bazofia.

Todos se rieron. Albóndiga quiso opinar:

—Todo el mundo la toma con los gordos. Un día mi tipo se pondrá de moda y entonces la gente se burlará de vosotros, ya me lo estoy imaginando.

Karl le dio a Tarzán con el codo.

—¿Ya has hinchado tu rueda trasera?

Gaby guiñó el ojo izquierdo y dijo:

—Te has tirado ahí fuera mucho rato. ¿No había suficiente aire en la bomba?

Tarzán de momento no podía responderles. Le había hecho una seña a la camarera, ésta llegaba a la mesa. Pidió una Coca-Cola, porque entre el calor y la carrera tenía la garganta completamente seca.

Cuando la mujer ya no les podía oír, les comentó lo sucedido en voz baja.

—Fabuloso —murmuró Karl—. Narizotas es Otto. Y Otto es uno de los ladrones de cuadros. ¿Qué hacemos ahora?

—Lo he pensado detenidamente —dijo Tarzán—. Tenemos ventaja. Si queremos la recompensa, tenemos que hacer algo para conseguirla. Otto sólo es uno de ellos. Eddi sería el segundo. Pero los ladrones de obras de arte son una clase especial de delincuentes. Seguramente hay otros bandidos que forman parte del grupo. Algunos, tienen que ser los verdaderos cerebros. Porque, después de todo, los cuadros en conjunto valen millones y millones, y es imposible que se estén pudriendo en cualquier lugar. Estos robos únicamente tienen sentido para los delincuentes en el caso de que las obras de arte se vendan en un plazo corto de tiempo. Pero como un cuadro valioso es una obra de arte, es muy difícil que se pueda vender igual que una cámara de fotos recién robada. Muchas pinturas son únicas. Tienen que encontrar compradores que estén dispuestos a ofrecer mucho dinero, que les guste la pintura y además que no les importe colgar un cuadro robado en su propia casa. Lo más seguro es que entre los ladrones haya un jefe que se ocupe de esta parte sucia del negocio.

—Sí, ¿y qué? —preguntó Albóndiga.

—Si Otto es detenido por la policía —explicó Tarzán—, seguro que no delata a los otros. Tenemos que llegar a saber quiénes son los que componen el grupo de ladrones. Y sobre todo: quién es el jefe de la banda.

—Seguro que ya has pensado un plan —dijo Gaby.

—Somos cuatro. Así que, podemos relevarnos para mantener una vigilancia. Con esto no quiero decir que acechemos permanentemente a Otto Macholt. Pero puede ser que tengamos suerte y le pillemos con los otros preparando otro atraco. Entonces, les sorprenderemos con las manos en la masa. Es decir, uno de nosotros se va corriendo hasta la cabina telefónica más próxima y llama a la poli.

Karl estaba de acuerdo. Albóndiga quería participar en todo. Gaby miró un poco asustada, pero no quiso excluirse.

Justo en el momento en que querían pagar, se abrió la puerta de detrás del mostrador. Salió un hombre de la cocina, del despacho, o de lo que hubiese allí.

Era de altura mediana, rechoncho y pesado. En la cabeza, redonda como una bola, las orejas parecían asas. El pelo rubio, estaba cortado a cepillo. Con los ojos azul claro y las mejillas sonrosadas tenía el aspecto de pasarse el día comiendo tartas y bebiendo leche.

—Eddi, necesitamos más helado con sabor a chocolate —dijo la mujer joven—. La fresa también va escaseando.

Eddi asintió con la cabeza. Fue hacia la caja, la abrió y sacó algunos billetes. Al hacerlo movió la boca. A lo mejor estaba contando.

—¿Es él? —le preguntó Karl a Tarzán muy bajito.

—Seguro, aunque no pude verle la cara.

—Ahora parece muy amable —murmuró Gaby—. Sin embargo, tiene ojos de malo. Me lo puedo imaginar: si éste monta en cólera, saca inmediatamente la navaja.

Primero Eddi sólo sacó los billetes. Después sonó el teléfono, estaba encima del mostrador.

—Susi, cógelo tú.

La mujer respondió y se lo pasó.

—Es para ti.

Eddi sujetó el auricular entre el hombro y la oreja.

—Ah, tú… hola, Otto. ¿Has…? ¿Qué?

No dijo más. Pero escuchó con atención. Gruñó dos veces, parecía ser como una afirmación. Al final dijo:

—Comprendido. Vale.

Cuando colgó, miró desconfiadamente a los niños. Con el dinero en la mano volvió hacia la puerta por la que había salido. Antes de desaparecer, otra vez se dio la vuelta. Dirigió una fría mirada a Tarzán. Éste, sin embargo, puso una cara inofensiva, pero, por dentro tuvo miedo. Recordaba muy bien la noche anterior, cuando Eddi le buscó con la navaja en la mano.

Oscar empezó a dar tirones. Quería salir. Había estado mucho tiempo quieto, sin enredar. Gaby le acarició e intentó tranquilizarle con un barquillo. Como por arte de magia, Oscar se calló y le dio la patita a Gaby, estaba acostumbrado a ello. Ella la cogió y Oscar movió la cola en señal de agradecimiento.

Los niños pagaron. Albóndiga, lógicamente, era el que tenía que apoquinar más. Con su dinero no era suficiente. Tarzán le tuvo que echar una mano con 40 pfennig.

Cuando ya estaban fuera, al lado de las bicis, Gaby preguntó con voz delicada:

—¿Creéis… creéis que sospechan de nosotros? ¡Qué manera de mirarnos! Debía de estarse preparando para afilar la navaja en la cocina.

Tarzán se sintió incómodo, pero lo disimuló diciendo:

—¡Qué va a pasar! Como mucho, que Otto Macholt me haya visto. ¿Y qué? Que yo no pertenezco a la policía, se nota. No me puede tomar en serio.

—No sé —Karl puso una cara de preocupación, y movió la cabeza hacia ambos lados, lo que parecía ser un peligro para su estrecho cuello—. A lo mejor te vio ayer por la noche, y ahora te ha reconocido. Y como no puede dormir tranquilo, quiero decir, que como está mosqueado, podría estar tramando algo. Yo, en tu lugar, tendría más cuidado.

—Me voy a cuidar como a las niñas de mis ojos —dijo Tarzán—. Te lo agradezco. Pero ahora, ¡rápido!, andamos muy justos de tiempo. ¡Hay que llegar a tiempo a la hora de estudio, Willi! ¿Puedes pedalear con el cargamento de helado que llevas en la tripa?

—El cargamento está ya en los talones. Claro que puedo.

Karl llevó a Gaby a su casa. Tarzán y Albóndiga regresaron al colegio como flechas. Tarzán hubiese tardado solamente diez minutos, pero Albóndiga resoplaba como una locomotora de vapor del siglo pasado. Llegaron justo a tiempo.

En la hora de estudio fueron vigilados por la señorita Soltera. Se llamaba Soltera de apellido, curiosamente era soltera y no tenía ninguna pinta de poder conseguir un marido. A pesar de ello no perdía la esperanza. Cada vez que hablaba con uno de sus colegas jóvenes y todavía sin casar, su rostro se encendía. Tenía aproximadamente una altura de 1,82 metros y escondía sus piernas delgadas bajo los pantalones. Se decía que se quitaba los tacones de los zapatos, pero no era verdad. Sin embargo, ella sólo utilizaba zapatos planos. Siempre, como reserva, se compraba cinco pares. Su cara no estaba mal del todo, si no fuese porque se pintaba los labios de un rojo chillón. Siempre parecía que se los había mordido.

Era muy severa con los alumnos, pero relativamente justa. Daba Geografía y Ciencias Naturales. Como era corta de vista y sólo se ponía las gafas en casos indispensables, no notaba nunca que la mitad de la clase se dormía. También había probado usar lentes de contacto, pero no las soportaba, porque debían de irritarle los ojos. Y uno de los chavales de 4º A había visto por casualidad cómo una vez se las sacaba y las metía en una cajita de plástico. Excitado y más pálido que un cadáver se fue corriendo a contárselo a Tarzán. «Tú, la Jirafa se saca los ojos. ¡La acabo de ver! ¡De verdad! Los dos. Ahora están guardados en una cajita».

Partido de risa, Tarzán le explicó que las lentes eran un sustituto de las gafas y que se llevaban directamente encima de los ojos.

Pero la señorita Soltera, la Jirafa, tenía por el contrario muy buen oído. Y también en las horas de estudio. Levantó la cabeza.

—¡Peter! ¿Tienes tanto que contar?

—Estoy explicándole a Willi una ecuación —dijo Tarzán.

Era verdad. Albóndiga, para no perder la costumbre, no había comprendido nada. De buena gana y con un montón de paciencia, Tarzán le explicaba las Matemáticas. Y la Física. También le tenía que ayudar en Química.

—Bien —dijo la señorita Soltera—, pero no en voz alta. Los otros quieren estudiar sin ruidos que les distraigan.

Eso no era verdad. Lo que querían los otros era dormir tranquilamente. Sólo Aníbal, que se llamaba así porque frecuentemente molestaba y le echaban de clase, quedando entonces «ante portas», levantó la vista algo enfadado. Tenía una excitante novela policíaca debajo del pupitre y no soportaba que se le fuese el hilo.

Después de la hora de estudio, Albóndiga dijo:

—Ahora lo he comprendido. Te cuesta mucho trabajo explicarme todo esto, ¿verdad?

—No tiene importancia. Lo principal…

Tarzán se detuvo. De repente le vino una idea. Pensó en lo que le había prometido al señor Bienert: influir en Albóndiga y frenar sus ganas de comer para meterle un poco en cintura.

—Lo principal —siguió— es que me hagas un favor.

—¡Lo que quieras! —dijo Albóndiga sin pestañear lo más mínimo.

—Porque he hecho una apuesta con el señor Bienert.

—¿Ah? ¿De veras? ¿Qué?

—Es algo relacionado contigo.

—¿Conmigo? —Albóndiga se asombró. Y su gesto vaciló entre el orgullo que le producía el inesperado protagonismo, y una especie de desconcierto.

—Sí. El «sir» estaba muy preocupado porque no sabe cómo hacer para poder darte un cinco en Deporte. Y he apostado con él a que en cuatro semanas, como mucho, lograrás alcanzar la puntuación mínima en cada asignatura.

—¡¿Qué?!

—Lo que oyes. Ahora es cosa tuya si me quieres dejar en ridículo o hacerme caso.

—¡Huy, huy, huy! ¿Cómo? ¿Qué? Ya has perdido la apuesta. ¿Es de dinero? Yo te lo doy…

—¡Willi! —le chilló Tarzán—. Estoy llegando al límite. ¿Es todo lo que se te ocurre? ¿Es que no tienes ninguna intención de mover un poco ese cuerpo tan gordo que tienes? ¿Qué te parece si nos proponemos ganar la apuesta?

Albóndiga casi se echa a llorar. Tragó saliva.

—Ya me gustaría, pero…

—¿Pero? ¿Pero qué? No admito ningún pero. ¡Qué pero ni qué narices! Desde hoy empezamos con el entrenamiento. ¡Luego! No, ¡ahora mismo!, antes de la cena. Sería ridículo si no te ponemos al día.

Albóndiga puso las manos encima de su tripa y suspiró.

—Bueno, vale —opinó vencido—. Lo intentaré.

Buscaron la ropa de deporte. La tarde estaba plomiza. Aún no había anochecido y en la pista de deportes había todavía mucha gente. Un montón de chicos, sobre todo del curso superior, se entrenaban sin descanso.

No se veían chicas. No vivían en el internado. Las clases eran mixtas, pero el internado era sólo para chicos. Las chicas —había como máximo unas cinco por clase— venían todas las mañanas desde la ciudad; en verano llegaban en bicicleta, en invierno las traía un autobús escolar. Pero éste sólo seguía una ruta determinada y, por eso, a algunas de ellas las acercaban sus padres en coche.

Sin embargo, Jaguar de doce cilindros con chófer, como el de Albóndiga, no había ninguno.

«Yo de entrenador», pensó Tarzán. «No está mal. A lo mejor me dedico a ello más adelante, en serio. Igual que el padre de Gaby en el Club de Natación “Neptunia”. Si se piensa detenidamente, es algo estupendo poder enseñar algo a los demás».

El recinto deportivo estaba bastante cuidado. De ello se ocupaba el bedel Mandl. Aquí se jugaba al fútbol y al balonmano. Al otro lado se encontraba la pista para corredores de velocidad, dos fosos de caída, dos círculos para lanzadores de peso y una gran colchoneta impermeable, pero que se metía en invierno. Cuando hacía buen tiempo, se entrenaban en ella los que practicaban judo, pero si hacía malo se iban al gimnasio. Las clases las daba un profesor particular que venía de la ciudad.

—Lo más importante es la persistencia —dijo Tarzán—. Siempre se necesita. La técnica y la fuerza las consigues luego. ¿Y cómo consigues tener tanta voluntad?

Albóndiga sonrió.

—Cómo consigo ser un tragón, eso ya lo sé, pero seguro que te refieres a correr.

—Vamos a empezar con eso —afirmó Tarzán—. Ya lo verás: vas a perder kilo a kilo a base de sudar. Se te van a poner los pulmones de acero. Todas las noches nos vamos a dar unas vueltas en la pista de 400 metros. Hasta que logres los 3000 metros. ¡Vamos!

La pista rodeaba el recinto deportivo. También había otra gente entrenándose. Albóndiga se esforzó todo lo que pudo, pero al poco tiempo ya no pudo más. Estaba demasiado gordo. Sus piernas no podían soportar tanta carga.

Le dieron unas punzadas en el costado y se quedó parado, tenía la cara roja como un tomate.

—¡Vamos al paso! —ordenó Tarzán—. Hay que respirar por la nariz y que salga el aire por la boca. Tienes que darte unos masajes en la región del diafragma.

Se lo enseñó.

Las punzadas del costado desaparecieron. Albóndiga pudo seguir corriendo. No llegó muy lejos, después siguió al paso, sudaba horriblemente, pero lo intentó de nuevo y continuó otra vuelta al trote. Y otra más.

—¡Estupendo! —le felicitó Tarzán—. Creo que además tienes madera. Si fueses capaz de renunciar a una parte de los dulces, incluso podríamos conseguir un trofeo.

Tarzán dio algunas vueltas más, corría a mucha velocidad, como si fuese una liebre, y además iba dejando atrás a corredores de otros cursos superiores. Luego hicieron algunas flexiones de tronco y apoyo sobre las manos. Pero aún tenía que pasar algún tiempo hasta que Albóndiga fuera capaz de tocar las puntas de los pies.

Se ducharon. En la cena Albóndiga tenía —¡qué sorpresa!— sólo algo de apetito. Siempre ocurre así cuando se ha hecho un esfuerzo físico, porque se necesita la sangre en los músculos y de esa manera falta en los órganos digestivos.

Después de la cena Albóndiga habló con su madre por teléfono.

Cuando entró en el NIDO DE ÁGUILAS, su rostro estaba radiante de alegría.

—¡Fabuloso!, Tarzán. A ella le parece muy bien.

—¿Qué pasa?

—Os puedo llevar. Quiero decir que estáis invitados.

—¿Quiénes? —preguntó Tarzán sorprendido.

—Tú, Gaby y Karl.

—¿A tu casa?

—¡Claro! A mi madre le parece bien que lleve a mis amigos.

—Es un gesto muy amable.

—¿Te hace ilusión?

Tarzán asintió.

—Me gusta estar en familia y no siempre aquí metido. Y a tu casa —dijo rápidamente— iría con mucho gusto.

Albóndiga sonrió y puso cara de felicidad.

—Y, ¿cuándo es? —preguntó Tarzán.

—Mañana. Mañana por la noche. Nos vienen a buscar a las seis.

—Pero no con…

—Con el Jaguar. Claro que sí. ¿Por qué no? Jorge vendrá a buscarnos. Después pasará por casa de Gaby y Karl. Mi madre quería que fuese así. Lo ha hecho con la mejor intención.

Tarzán reflexionó.

—Tienes razón. Jamás he ido en un coche de lujo. Tiene que ser fabuloso.

—Uno se acostumbra rápidamente a ello —dijo Albóndiga con indiferencia—; como a tantas cosas —aplastó un poco la grasa de sus costillas—. Creo que ya he adelgazado.

—Entonces mañana podrás comer bien.

—¡Claro! Es decir: no te hagas muchas ilusiones. Mi madre cumple siempre con el régimen.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, ella. ¡Déjalo! Ya lo solucionaremos.

Albóndiga miró por la ventana, afuera no había nada; sólo la oscuridad de la noche de verano. El tema parecía molestarle. Después añadió que su madre hablaría con el educador que estuviese de servicio, para que Tarzán pudiera tener libre hasta las diez.

Eso, desde luego, era un plan maravilloso.

14. La excursión al lago

El sábado no había clase. Las visitas de los padres o los viajes a casa tenían lugar sólo una vez al mes, pero Tarzán a veces no conseguía ni eso. Su madre a menudo no podía pagar esos viajes tan caros. Por ello, la mayoría de las veces, solamente se veían cada dos meses, pero a cambio se escribían con mucha frecuencia. Tarzán quería a su madre y le hubiese gustado, naturalmente, como a todos los otros, tener una familia cerca, con padre y madre. Pero jamás hablaba sobre ello, y tampoco se le notaba en nada.

Los fines de semana, los muchachos podían dormir más tiempo, pero Tarzán se despertaba a la hora de costumbre.

El sol entraba muy brillante por la ventana. El cielo estaba de un azul impecable. Fuera revoloteaban las avispas. El día sería por lo menos tan caluroso como el de ayer.

Albóndiga roncaba. Tal vez el entrenamiento le había dejado más que agotado.

Tarzán se preparó y se fue al comedor. Los sábados y domingos cada uno decidía por su cuenta si quería desayunar o bien prefería seguir durmiendo. Hasta las diez se servía el desayuno. Tarzán cogió dos panecillos con queso y un vaso de leche. Después se sentó en la mesa de Aníbal, Frido y Alex. Ellos tenían previsto hacer una excursión y estaban esperando su paquete de comida.

Le preguntaron a Tarzán si quería irse con ellos, pero él tenía otros planes.

Después del desayuno se fue con la bicicleta en dirección a la ciudad. En el kiosco se compró el periódico. Sentado en un banco examinó la parte local; y ahí es donde vio los titulares. Y una de las partes, impresa en letras con grandes caracteres.

¡NUEVO GOLPE DE LOS LADRONES DE CUADROS! ¡ROBAN OBRAS DE ARTE EN LA VILLA WAGNER!

Un largo artículo hablaba del atrevido robo. Lamentablemente, los ladrones no habían dejado ni una huella. Y entre la multitud de cuadros del coleccionista de obras de arte, Wagner, habían elegido los más valiosos: los cuadros de los maestros holandeses. La policía no tenía pistas. Y… y… y…

En el fondo el artículo no decía nada, aunque estuviese escrito con una gran cantidad de palabras.

Al final sí que decía: «Se tuvo conocimiento del atraco por medio de un desconocido que llamó a las 22 horas a la Jefatura Superior de Policía. Podría tratarse de un adolescente. Se ruega que se presente en la comisaría».

—¡Eso os creéis! —murmuró Tarzán.

Arrancó el artículo. El periódico fue directamente a la basura y el artículo a su bolsillo.

Fue en bici hacia la casa de Gaby, la aparcó junto a la tienda de ultramarinos de la señora Glockner, contra el muro de la casa, y entró en la tienda. Era pequeña y no a modo de autoservicio. La señora Glockner, la madre de Gaby, la atendía ella sola. Sólo los viernes por la tarde, cuando había mucha clientela de la vecindad que compraba para el fin de semana, se le echaba una mano. Los estantes y los mostradores brillaban, estaban muy limpios. Y la señora Glockner siempre decía con mucho orgullo que en su tienda no se hacían ningún tipo de reclamaciones. Ella sólo vendía artículos de primera calidad y, sobre todo, la fruta era selecta y muy buena.

En ese momento había una clienta. Tarzán saludó amablemente. La señora Glockner asintió con una cordial sonrisa.

—Perdone, señora Meier —dijo a su clienta.

Después se dirigió a Tarzán:

—Gaby ha ido a Correos, pero regresará dentro de poco.

—Entonces, espero fuera —dijo él.

Pero ella no dejó que se fuese sin que cogiese una manzana. Eso le ruborizó un poco, porque la señora Glockner siempre le regalaba algo; la fruta del tiempo era su debilidad y en el internado se comía poca.

Fuera, se sentó en las escaleras. Apenas había terminado de comerse la manzana, cuando Gaby llegó en la bici.

Llevaba un vestido de verano de color azul y blanco y estaba guapísima. Ella le sonrió y empujó su bicicleta plegable, la subió a la acera. Por poco se sienta en los escalones, pero se acordó de que llevaba una falda y no los vaqueros.

Tarzán alzó el resto de la manzana.

—Me la ha dado tu madre. Dentro de poco, no me atreveré ni a entrar. Cada vez que vengo me da algo. Y se enfada si se lo rechazo. Pensará que sólo vengo para que me dé. ¿Tengo pinta de hambriento?

—Sí. Como si te fueses a caer desmayado de un momento a otro —rió ella—. Realmente sólo tienes piel y huesos. En eso prefiero a Albóndiga. Por lo menos él es más consistente.

—Pero no por mucho tiempo. Le estoy entrenando.

Le contó lo del deporte. También lo de la invitación de los Sauerlich; y que lo de ir a buscarles con el Jaguar era ya cosa hecha.

—Maravilloso —se entusiasmó Gaby—. Pero ¿qué me pongo? ¡Con gente tan distinguida!

—Entonces, ¿qué me pongo? —La imitó Tarzán, pero sonriendo—. Mi madre también dice lo mismo cuando está invitada a algún sitio, y mi tía igual. He oído a una amiga de mi madre comentarlo, y me apuesto lo que sea a que si Rembrandt invitase a la Jirafa, ése sería su primer pensamiento: «Entonces, ¿qué me pongo?». ¡Los hombres jamás pensamos en esas cosas!

—¿Por qué lo sabes? Tú no eres un hombre.

—Algún día lo seré —dijo y tiró el resto de la manzana. Después le enseñó el artículo de la prensa.

Gaby leyó con los ojos muy abiertos.

—Pero de la recompensa no dicen nada.

—Eso ya se ha comentado demasiadas veces. ¿Qué hacemos ahora? ¿No queríamos ir —si hiciese calor— al lago de Moorstein?

—¡Oh, sería fenomenal! De aquí a las cinco podemos estar de vuelta. Después tendría tiempo para cambiarme.

—Además podrías ducharte para no oler tanto a campo. Y puedes rizarte el pelo. Y no olvides pintarte de rojo las uñas de los pies, sienta muy bien con calcetines de lana.

—Eres un estúpido —opinó con desprecio—. Si no fuera porque explicas muy bien las Matemáticas… por eso te aguanto a mi lado. ¿Te has puesto ya el bañador?

—Aún tenemos que ir a recoger a Albóndiga. Karl ya lo sabe. Nos debe estar esperando.

Gaby iba a entrar en casa, cuando en el mismo instante vio un perro. Tarzán lo había visto antes y esperaba que Gaby no se fijase en él porque si no, no saldrían nunca.

Parecía iluminada por el sol, aunque estaba a la sombra.

—¡Saffo! ¡Eh! ¡Ven, ven, Saffo! ¡Dame la patita!

Era un boxer pequeño, de seis meses aproximadamente. Oyó a Gaby, pegó un salto enorme, dio unas vueltas alrededor de sí mismo y se acercó corriendo. Torpemente, se le echó encima. Ella casi le abraza. Le daba igual lo que pasase ahora con su vestido; menos mal que Saffo tenía las patitas muy limpias. Durante un rato siguieron en ese plan.

—Para ser un San Bernardo tan joven tiene las patas muy largas —dijo Tarzán para burlarse de ella.

—¿Para un qué? ¿Estás loco?

—Ah, sí. Es un dogo, ¿verdad?

—No. Un grifón.

Poco a poco Saffo se tranquilizó. Pero sus grandes ojos redondos no dejaban de mirar a Gaby.

—Es del doctor Wiedemann —dijo ella—. Está en una buena casa, pero le tienen muy maleducado. Yo le enseño a comportarse bien. ¿Verdad, Saffo? ¡Siéntate!

Saffo se sentó e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¡Dame la patita!

—Dame la patita, dijo Patitas —bromeó Tarzán—. Dile, por lo menos, si quieres que te dé la derecha o la izquierda. Si por despiste te da las dos, se da de morros contra el suelo.

—No tienes ni idea de lo que es amaestrar perros —dijo Gaby, a la que llamaban también Patita—. Saffo, ven, dame la patita izquierda. ¡Hale! ¡Vamos!

Saffo vaciló, inclinó la cabeza aún más. Después le dio la patita derecha.

Tarzán se rió.

—No se te ocurra enseñarle a montar en bici. Torcería siempre al contrario.

—Puede ser que haya nacido zurdo. Ven, Saffo, dame la patita derecha.

Pero Saffo no quería dar más patitas. Quería otra cosa. Dándose un batacazo se dejó caer sobre el lomo, alzó las cuatro patas al aire y esperó a que le acariciasen la tripa, lo que, como todo el mundo sabe, a la mayoría de los perros les encanta, sobre todo a los cachorros.

—Si dices la patita derecha —se tronchó de risa Tarzán—, te da las cuatro. Tenéis algunas dificultades en la comunicación.

—Ya lo aprenderá. Antes de que tenga un año, dará todas las patitas. Una por una, quiero decir. Será el único perro de la ciudad que dé también las patas traseras.

Entraron en la tienda, salieron con una loncha de salchichón y le dieron de comer a Saffo.

—Creo que queríamos irnos al lago de Moorstein —le recordó Tarzán; todavía no había perdido la paciencia.

—¿Cómo? ¡Ah, sí! Es verdad. Bien. Me daré prisa.

En realidad, sólo necesitaba cinco minutos para reunir todos sus chismes: un bañador para nadar, otro para tomar el sol, el gorro de baño para no mojarse el pelo, la toalla grande para echarse encima, las sandalias y una toalla para secarse. Además se llevó unos bocadillos, unas cuantas peras y una botella de limonada. Todo estaba en la mochila.

Lo quería poner en el portaequipajes. Pero Tarzán se lo echó arrogantemente a la espalda. Gaby iba ahora con pantalones cortos y una blusa, y las zapatillas de tenis sin calcetines.

Fueron a buscar a Karl. Éste llevaba un sombrero de ala ancha que se había traído de Mallorca. Desde lejos tenía un aire bastante aventurero. De cerca, era más bien para echarse a reír. Su cara de galgo con gafas estropeaba el cuadro.

—Acortaremos para ir al cole —propuso Tarzán—. Vamos a pasar por el barrio de detrás del matadero. Puede que veamos a Otto Macholt de pintor dominguero y con un caballete.

—Pero si hoy es sábado —repuso Karl—. Hoy no salen a pintar los domingueros, si mal no recuerdo. Además seguro que se habrá desilusionado al ver las obras de arte, las que ha escondido en el sótano. Tan bien como los maestros holandeses no podrá pintar en su vida.

Eran sólo las diez de la mañana, pero el sol ya pegaba muy fuerte.

Cuando pasaron por la calle en la que vivía Otto Macholt, les llegó de algún lugar un olor asqueroso. Gaby arrugó la nariz. Karl habló como si estuviese resfriado. Tarzán sabía que este hedor venía del matadero.

Pasaron por la casa de Macholt. Tarzán miró disimuladamente hacia el interior. Un instante —así le pareció— se movieron las cortinas en el segundo piso. Pero también puede que fuesen imaginaciones suyas.

—¡No! —dijo Gaby de repente, cuando ya estaban en la calle de la Estación—. No puedo seguir. No puedo dejar a Oscar en casa. Tiene que acompañarnos.

—15 kilómetros de ida, y 15 de vuelta —dijo Karl—. ¿Tú estás loca?

Gaby se había detenido en la acera, se bajó de la bicicleta. Su expresión se puso muy triste.

—Es que le gusta tanto nadar. Es su afición favorita. Un verdadero perro de agua. Además, sabe bucear. ¡Sí! Os lo creáis o no. Pone la cabeza bajo el agua sin que nadie le diga nada.

—No puede acompañarnos corriendo —dijo Tarzán—. Pero si tuviésemos una mochila grande… Podríamos meterlo dentro y que vaya sólo con la cabeza fuera. Karl, si llevas tú las cosas de Gaby, yo llevo a Oscar en la espalda.

—¡Tenemos cuatro mochilas! —gritó Gaby—. Una está tan sucia que en ella Oscar se sentiría fenomenal.

Dieron la vuelta hacia la casa de los Glockner. Oscar al principio pataleó, cuando le metieron en el macuto, pero después obedeció y se movió un par de veces hasta acomodarse.

Tarzán se lo puso en la espalda. Oscar le lamió la nuca.

—Esto se puede poner muy gracioso —opinó Tarzán.

Gaby y Karl se partían de risa.

—Tendríais que veros —dijo Gaby—. ¡Es único! ¿Te pongo tapones en los oídos? Para que no te caigas de la bici si se pone a ladrar de repente.

Cuando salieron de nuevo, la señora Glockner estaba en la puerta de la tienda, les hizo señales con la mano. Oscar apoyaba su cabeza en el hombro de Tarzán y soplaba al viento con el hocico.

—A éste le gusta demasiado —dijo Karl—. Seguramente, después sólo querrá ir de esta manera.

El camino hacia el lago de Moorstein pasaba por el colegio. Tarzán iba en silencio, mientras pedaleaban. Y varias veces volvió la cabeza. No por Oscar. Éste estaba muy bien instalado. Pero Tarzán tenía la rara sensación de que algo le amenazase por detrás. O como si alguien con malas intenciones le estuviese observando.

Pero todas las veces que miró hacia atrás no hubo nada que le llamase la atención. Algunos coches iban en dirección al colegio. En el camino también había ciclistas. Y por allí circulaban algunos motoristas que torcerían seguramente por caminos vecinales.

Fueron a buscar a Albóndiga. Oscar pudo salir un ratito de la mochila y en seguida se puso a levantar la pata. Los bolsillos de Tarzán eran lo suficientemente grandes como para que pudiese meter el bañador y la toalla. Los cuatro ya juntos, reemprendieron el camino hacia el lago, y Albóndiga aguantó bastante bien, aunque tenía agujetas del día anterior.

Pasaron campos, bordearon prados y atravesaron bosques. La carretera era estrecha y muy poco transitada. Dos veces sobrepasaron carros de heno, iban niños sentados encima.

El lago de Moorstein estaba bastante cerca de la ciudad y era maravilloso por el paisaje que se podía contemplar. Dado que no había restaurante alguno, no llegaba a sufrir las invasiones de la gente, ni siquiera en los días más cálidos del año.

Era considerablemente grande. Lo bordeaba un estrecho sendero. Rodear una vez el lago era como recorrer aproximadamente ocho kilómetros, y en sus dos terceras partes tenía bosques de abetos y hayas. Desde lejos el agua parecía de color negro; era a causa del fondo cenagoso. En realidad, estaba bastante limpia y decían que era muy sana para bañarse. Alrededor de la orilla crecían cañaverales en los que vivían aves raras; no obstante, había bastantes recodos con calas de arena fina para bañarse. Sólo se podían instalar pocas personas, pero para ellas era mucho mejor el poder estar como apartados.

El sol estaba en la mitad del cielo cuando llegaron al lago. Hacia delante había algunos coches aparcados. Las primeras calas ya estaban ocupadas. Oscar gimió, no había corrido ni un metro y quería salir. En seguida echó a correr hacia el agua, se hinchó a beber, se zambulló, nadó algunos metros y corrió en todas direcciones. Al regresar con las patitas llenas de barro, pisó una toalla blanca en la que tomaba el sol una mujer bastante gorda, estaba roja como un cangrejo.

Empezó a chillar como una grulla a pesar de que Gaby intentó amablemente disculparse, pero no había modo de que la mujer se callase de una vez.

Hasta que Tarzán le dijo:

—Debería usted ponerse ahora boca abajo, señora. Para terminar de asarse también por el otro lado, no ve que está a la mitad.

Con lo cual tampoco cesaron las protestas, pero ahora con más enfado por parte de la señora.

—Vamos más para atrás —propuso Karl—. Ahí estaremos solos.

Aún había que andar un tramo y tenían que empujar sus bicis, pero el camino valía la pena. Era estrecho, irregular, lleno de raíces y piedras, en algunos sitios, casi impenetrable, bajo la sombra de los árboles se movía uno como por un pasillo de techo bajo. La luz ofrecía reflejos verdosos. No se encontraron a nadie, ni tampoco iba nadie en la misma dirección que ellos. Los muchachos se sintieron como si formasen parte de una expedición por la jungla tropical.

Fueron hasta el otro extremo, en el lago desembocaba un arroyo de agua cristalina. Tuvieron que abrirse camino por entre frondosos sauces. Cuando llegaron, pudieron disfrutar de una playita para ellos solos. Karl opuso, sin embargo, que era de piedras. Pero sólo era así en la parte delantera. Detrás de un tronco de encina, que salía casi verticalmente del agua, el suelo era como el polvo, de arena extremadamente fina.

Albóndiga, que tenía un horroroso pavor a toda clase de avispas y tábanos, miró desconfiadamente a su alrededor.

—¿Hay mosquitos por aquí?

—No los usuales —dijo Tarzán muy seriamente—. Sólo los gigantescos mosquitos del lago Moorstein. Son tan grandes como las libélulas, y sólo pican a las personas de sangre dulce. ¡Qué bien que nosotros no corremos peligro!

—Siempre los gorditos, ya lo sé —suspiró Albóndiga, y desapareció detrás de un sauce con su bañador de la talla cincuenta y seis, iba a cambiarse. Cuando estaban los tres solos no le daba vergüenza, pero hoy estaba Gaby con ellos.

Cuando todos se hubieron desvestido y puesto el bañador, extendieron las toallas en la arena. Karl metió las botellas en el agua, pero estaba tan tibia que no mantendría las bebidas muy frescas. Gaby propuso poner la comida a la sombra. Y Tarzán dijo entre risas que, sobre todo, no debía ponerse demasiado cerca de Albóndiga.

—Ya verás qué flash —aseguró éste—, cuando veas lo poco que voy a comer, y en el futuro menos todavía. Voy a prescindir de casi todo, excepto del chocolate.

Había llevado su monopoly. Poco después todos se encontraban boca abajo y alrededor del juego, tirando los dados para conseguir el dinero; compraron parcelas, casas y calles mientras se dejaban broncear la espalda.

—¡Eh! ¿Qué es eso? —Gaby señaló hacia el cañaveral—. Ese animal que hay allí.

Tarzán se levantó.

—¡Hola, tú! ¿Quién eres? Pareces un gato deforme.

Albóndiga rió. Karl limpió rápidamente sus gafas para ver mejor al animal. Negó con la cabeza e informó:

—Dos horas de Biología a la semana desde hace dos años, y vosotros, miopes mentales, sois incapaces de reconocer a la rata almizclera, «Ondatra zibethica».

—Eso es japonés —dijo Tarzán—. Ese idioma lo conozco.

—Existen trece subespecies —explicó Karl con una mirada llena de reproches—. En América del Norte por lo menos. En 1929 se introdujo la rata almizclera en Rusia. Ahora está extendida por toda Europa. Alcanza una longitud entre 30 y 33 centímetros, sin cola. Ésta mide 25 centímetros. Tiene la piel gruesa, de color marrón en el lado superior, y de color blanco en el inferior.

—Como acabamos de ver —dijo Tarzán—. Pero ya se ha ido. Es una suerte que hayas descrito la parte superior y la inferior. Ahora, por lo menos sabemos que no estaba echada sobre el lomo. Porque por la parte superior era, efectivamente, marrón.

—Habéis visto también que el labio superior era bífido y la pierna trasera llena de cerdas para nadar —explicó Karl, que, una vez más, no podía dejar de poner en evidencia su memoria de computadora.

—Además tenía una espinilla en la nariz —dijo Gaby.

Todos se rieron. Karl se rascó la tripa y aún añadió que la rata almizclera se parecía menos a la rata de agua que al castor; porque construía, en las agudas paredes, diques, y en la tierra, cabañas parecidas a cúpulas.

Los muchachos siguieron jugando. Karl se apropió de la estación principal de trenes. Inesperadamente dijo:

—Deberíamos habernos fijado en cómo nada, porque eso lo hace con la ayuda de su cola, apretada a un lado, con la cual se mueve muy ágilmente; las patas traseras sólo las usa como timón auxiliar. En caso de alarma sacude con la cola sobre el agua, muy fuertemente.

—¿Y en ese caso a quién se da la alarma? —preguntó Albóndiga.

—A los mosquitos gigantes de Moorstein —dijo Tarzán.

Cada vez hacía más calor. Albóndiga mató un mosquito de tamaño normal. Karl prestó a Gaby su sombrero de paja, y a Tarzán le pareció que estaba muy guapa, aunque prefirió callarse.

—Ahora me voy al agua —dijo Gaby.

Todos la acompañaron. Estaba verdaderamente templada. Y al principio, el fondo parecía muy liso. Avanzaron a través del barro cenagoso, hasta que el agua les llegó a los tobillos. Pero ellos lo sabían: el lago era muy profundo. El suelo iba inclinándose hacia el centro en forma de embudo. Se decía que ahí debía tener una profundidad de 37 metros.

—A lo mejor vemos a Moor —dijo Tarzán cuando el agua les llegaba ya por las caderas.

—¿A quién? —preguntó Karl.

—El monstruo marino de Moorstein. Dicen que es hermano gemelo de Nessie[7], el del Lago Ness.

—Hoy le ha dado fuerte con las fábulas —rió Gaby.

—Como te conozco de sobra, sé que nadas de espaldas para no ver a Moor ni a ninguna jibia.

Albóndiga, que por primera vez se había sumergido con cabeza y todo, salió resoplando.

—Sois como niños. Cualquiera diría que ya estáis en 8º B.

—¡Cuidado! Mosquito gigantesco al ataque. Arriba, detrás de ti.

Albóndiga buceó y se quedó tanto tiempo bajo el agua que empezaba a ser preocupante. Después, cuando salió a respirar, su cara de luna estaba roja como un tomate.

Siguieron nadando y después echaron una carrera. Karl, con su figura estrecha, no era demasiado bueno para los deportes acuáticos e incluso fue adelantado por Albóndiga. Nadando de espaldas, Gaby se mostró como siempre, invencible. Nadando a crol, Tarzán estaba un dedo por delante, pero tuvo que esforzarse mucho. Que Gaby fuese una fantástica nadadora, le impresionaba un montón. Ambos tenían el diploma de socorrismo. Les enseñaron a Karl y Albóndiga las normas de socorro; y en el agua, Albóndiga se defendió bastante bien.

Mientras que los muchachos estuvieron jugando al monopoly, Oscar ya había entrado y salido del agua unas cinco veces. Ahora era la sexta vez que se metía, avanzó con el hocico alzado y les lamió la cara a cada uno. Tarzán le tiró un trozo de madera que flotaba y Oscar fue a recogerlo.

A una cierta distancia apareció una familia de patos: la madre con sus cinco hijos, que nadaban siguiendo su estela. Oscar fue un rato detrás de ellos. Pero los patos eran más rápidos.

15. Un ataque bajo el agua

El sol se reflejaba en el agua; provocaba destellos deslumbrantes. La mayoría del tiempo no corría ni una gota de aire. Sólo de vez en cuando llegaba alguna ligera brisa y empujaba pequeñas olas.

Tarzán parpadeó al mirar hacia la orilla sur. Debajo de los árboles se había movido algo, ahí había sombra. El agua se le metió en los ojos, y el lago brillaba verdaderamente como si fuese de cristal.

Sólo protegiéndose los ojos con la mano, podía ver mejor.

El lugar estaba a una distancia de por lo menos 500 metros. Una silueta tan negra como el carbón, de los pies a la cabeza, salió de detrás de los árboles.

—Moor se acerca —gritó Tarzán—. ¿No os lo había dicho?

Pataleando en el agua dio un salto para ver mejor.

—¡Huuy! —gritó Gaby—. Si es sólo un buzo, aunque vestido así parece un monstruo.

El buzo iba con escafandra negra, muy ajustada en la parte de la cabeza, y provista también de una máscara; llevaba en la espalda su aparato de inmersión, dos botellas de oxígeno de color amarillo. Su forma de andar, que recordaba más bien a la de los patos, indicaba que llevaba aletas en los pies, cosa que no se podía distinguir muy bien a la distancia que se encontraban de él.

Poco a poco entró en el agua. El lugar por donde se metió parecía ser profundo. Unos metros después ya estaba buceando.

—Como «El Buzo» de Schiller[8] —dijo Karl—. Glú, glú, y desapareció.

Oscar rodeó a Gaby y la rozó suavemente con el hocico.

—Tiene hambre —dijo ella.

Karl y Albóndiga volvieron de nadar y se les unieron.

Tarzán estaba empeñado en hacer algo todavía. Fue nadando a crol hasta el centro del lago; nadaba a gran velocidad, y tampoco la disminuyó al regresar.

El sitio donde estaban sus amigos se encontraba tan lejos que sólo podía oír muy débil y confusamente sus risas. Le rodeaba un silencio muy agradable. El agua se movía poco. Una gaviota pasó con las alas extendidas. En alguna parte saltó un pez. Con un silencioso «plas» volvió a sumergirse en el agua.

«¿Qué profundidad habrá aquí?», reflexionó Tarzán. «¡Qué suerte que no haya plantas trepadoras!».

Debajo de él notó como un remolino. El agua estaba en movimiento. Le pasó un frescor por el pecho y la tripa.

En el mismo momento fue agarrado por la pierna izquierda.

Fue tan repentino que dio un grito.

Un susto de muerte le recorrió el cuerpo entero, por su cabeza cruzaron un montón de confusos pensamientos. ¡Un monstruo! ¡Un pulpo!

No tuvo tiempo ni de patalear. A continuación fue cogido por el pie derecho. Al contacto, las garras eran como la piel de lija.

Tarzán quiso ascender a la superficie, pero fue arrastrado hacia el fondo del agua.

Intentaba contener el aire con la mayor serenidad posible.

¡Hay que cerrar la boca y la nariz! ¡Sólo dejó los ojos abiertos! Su corazón le golpeaba tan fuerte como si no tuviese sitio suficiente en el pecho.

De repente, no se oyó ruido alguno.

Ni un sólo sonido rompió la calma de este lugar. El agua le rodeaba con su color verde oscuro y lo que veía se le ofrecía completamente siniestro.

Todavía le agarraron los tobillos y tiraron de él hacia la profundidad.

Tarzán se encogió. Giró simultáneamente para poder mirar hacia abajo. Algo negro y gigantesco se movía por allí. Pero la luz, casi inexistente por el agua, le deformaba los contornos. Ahora veía brillar algo amarillo.

¡El buzo!

«¡Me quiere ahogar!», se le pasó a Tarzán por la cabeza.

Sólo habían transcurrido algunos segundos. A Tarzán casi no le quedaba aire.

Estaba como paralizado de miedo.

El buzo bajó la cabeza, estaba en una postura oblicua, a su lado, pataleaba enérgicamente con las aletas para tirar de él hacia el fondo.

Tarzán echó la mano hacia abajo y palpó la mano que sostenía su tobillo izquierdo. El tipo llevaba guantes de goma.

Más veloz que el rayo, Tarzán hizo una llave de jiu-jitsu.

Atrapó el dedo meñique del buzo, lo pudo aflojar y separar inmediatamente. Después lo retorció hacia atrás con todas sus fuerzas.

En seguida, el tipo se soltó, también soltó el otro tobillo. Empezó a agitarse como un pez arponeado, pero Tarzán tenía que dejarle allí y salir a la superficie, el aire se hacía cada vez más escaso.

Pegó un salto, sacó la cabeza fuera del agua, y abrió la boca. Respiró con todas sus fuerzas. Después quiso nadar lo más rápido posible hacia donde estaban sus amigos.

Le pasaron por la cabeza multitud de ideas. ¿Quién era? ¿Por qué este asalto?

Pero no pudo pensar nada más.

El buzo volvió a salir como un monstruo marino. El agua le salía por la máscara. No podía adivinarse la cara que se ocultaba tras ella. El desconocido agarró brutalmente a Tarzán por el pelo y lo metió otra vez bajo el agua.

Dejó que lo hiciese, no se resistió lo más mínimo. Había respirado profundamente y estaba preparado.

Cuando ambos se encontraron bajo el agua, Tarzán se soltó. Con un mano le quitó al tipo la máscara de buzo, con la otra, le arrancó de la boca el tubo para respirar.

El buzo se separó en seguida de él. Se sumergió en las profundidades como si fuese una oscura sombra, al mismo tiempo que iba palpando a su alrededor para recobrar el tubo.

Tarzán emergió, nadó a crol lo más rápido que pudo en dirección a la orilla. Iba alerta, pero no le atacaron de nuevo.

Llegó a donde se encontraban los tres casi sin respiración; estaban comiendo tranquilamente sus bocadillos y bebiendo la limonada.

No se habían percatado de nada en absoluto.

Rápidamente, se dirigió hacia tierra firme.

—El buzo me ha querido ahogar. Ha intentado hundirme dos veces seguidas.

—¿Qué? —preguntó Karl.

Se rieron, como si estuviese bromeando.

—No estoy bromeando —dijo Tarzán y miró hacia el lago. Pero el agua estaba tranquila, ni un movimiento de olas, no había nada que delatase lo que había sucedido un momento antes.

—No se le puede ver ahora —dijo Tarzán.

—Es lo normal tratándose de buzos —opinó Karl con una sonrisa irónica.

Ninguno de los tres había entendido nada. Gaby partió un bocadillo en ese momento y se lo dio a Oscar para que comiese.

—Tengo que averiguar quién ha sido —dijo Tarzán—. Pero vosotros os quedáis aquí.

No esperó ninguna respuesta. Cogió sus zapatillas, no se detuvo en ponérselas, sino que caminó rápidamente por entre los sauces en dirección al sendero.

Allí se las puso. El suelo estaba lleno de afiladas piedras y de cardos, a veces había hasta cristales. Desde luego, no era un terreno como para correr descalzo.

Corrió tan deprisa que hasta los enjambres de moscas pararon de revolotear. Antes de llegar al lugar donde el buzo se había metido en el agua, se detuvo.

Una fila de intrincados arbustos separaban el sendero de la orilla. Agachado, Tarzán siguió andando. De repente olió a gasolina. A partir de ese momento sólo tuvo que guiarse por su nariz.

Vio una motocicleta de poca cilindrada muy bien escondida detrás de uno de los arbustos. En el asiento estaba la ropa. Una mochila vacía colgaba del manillar, en ella había llevado posiblemente el equipo de buzo.

Tarzán miró a su alrededor y encontró un palo muy grueso. Se escondió con él detrás del tronco de un haya. Allí esperó sin hacer ruido alguno.

No muy lejos de ahí, una lengua de tierra entraba en el lago. Estaba cubierta de arbustos y, lógicamente, obstaculizaba cualquier visión. Tarzán no pudo ver el lugar donde estaban sus tres amigos.

El buzo también lo sabía. Y aprovechó la oportunidad.

De repente, apareció. Detrás de la lengua de tierra, para quedar oculto, como había previsto.

Ahí debía de haber bastante profundidad, ya que no pudiendo hacer pie tuvo que nadar casi hasta la orilla, para caminar solamente los últimos metros.

Ahora también tenía puesta la máscara de buzo. Pero se la quitó al atravesar los arbustos e ir hacia donde tenía aparcada la motocicleta.

Tarzán echó un vistazo desde detrás del tronco y reconoció al tipo. «¡A éste si que no me lo esperaba!».

El buzo se quitó rápidamente las botellas de oxígeno y el traje de goma. Debajo llevaba sólo un bañador.

Cuando se lo hubo quitado y puesto sus calzoncillos, Tarzán salió de detrás del árbol.

—¡Hola, Rudi!, ¿has acabado ya de bucear?

Como si algo le hubiera picado, Rudi Kaluschke se dio la vuelta. Su primer impulso fue tirarse sobre Tarzán, pero después vaciló. Seguramente se acordó de la derrota que éste le había hecho padecer.

Tarzán sopesó el palo en la mano.

—¡Ven, si te atreves! ¡Inténtalo! Pero no creas que voy a jugar limpio contigo. Me has querido matar, ¡maldito estúpido! Debería pegarte hasta decir basta.

El rostro de Kaluschke se puso pálido.

—¿Ma… matar? ¿Eso es lo que tú te has creído?

—¿Ah no?

—¡Naturalmente que no! Yo no soy un asesino. Sólo quería asustarte. Que tragaras un poco de agua… y te mojaras los pantalones, que pasaras un poco de miedo. Pero te hubiese soltado. A tiempo, quiero decir.

—¿De veras?

—Sí. ¿Qué es lo que te imaginabas? —Kaluschke sacudió la cabeza—. ¿Crees que quería ahogarte?

—Así lo he sentido yo por lo menos.

—¡Te juro que no! ¡Te doy mi palabra de honor! Te lo prometo. No soy un asesino.

—De todos modos, aunque sólo quisieras asustarme, es ya suficientemente grave. Me podía haber muerto del susto. Me podía haber dado un ataque al corazón. Pero como eres un anormal, no has pensado para nada en las consecuencias. ¡Reúne tus bártulos!

—¿Cómo?

—¡Debes juntarlos! ¡Todos! Excepto las botellas de oxígeno. Te las puedes quedar, pero el equipo de buzo, el bañador y todo lo que sea ropa, lo metes en la mochila. Me la voy a llevar yo. Tú te puedes ir a casa en calzoncillos ¡así que venga!

—¡No! —Rudi Kaluschke se puso blanco como la tiza. Sólo se le veía roja la herida de la barbilla que se había hecho en el transcurso de la pelea con Tarzán.

—¡Sí! Lo digo yo. Y te aconsejo que te des prisa. A mí no me importa tener que darte además unos cuantos palos.

Esto ya iba en serio. Kaluschke lo notaba. Haciéndose el remolón metió sus cosas en la mochila. Mientras lo hacía murmuraba:

—¡No me puedes hacer esto!

—¿Cómo que no puedo? —dijo Tarzán—. No te debes preocupar por tus trastos, te los devolveré. Se los entregaré a tu padre. Y ahora empuja tu moto hasta la carretera sin hacer ruido, igual que has venido. Y no lo olvides. ¡Vete despacio! Si no, el viento se va a llevar los calzoncillos.

Kaluschke puso la misma cara que si tuviese que ir camino del patíbulo. Ya sabía lo que le esperaba, pero no se atrevía a rebelarse. Las llaves de judo de Tarzán le tenían completamente impresionado.

Encima, sus calzoncillos eran solamente unos calzoncillos. Esto no sólo se notaba de cerca, también de lejos, porque no tenían ni la más mínima semejanza con un pantalón de deporte o con un bañador. Eran blancos con rayas. Tenían la abertura correspondiente y además no estaban muy limpios.

—¡Vete! —ordenó Tarzán—. ¿O tienes ganas, acaso, de que antes te lleve a donde están mis amigos?

Kaluschke se fue. Empujó su moto. Un sudor de angustia le recorría la espalda.

La mayor vergüenza que iba a pasar en su vida estaba muy próxima. Le vería muchísima gente, un sábado por la tarde, de vuelta a casa en motocicleta y para colmo en calzoncillos. Seguro que se correría la voz. Quedaría hundido para siempre.

Tarzán observó cómo se marchaba, recogió la mochila y regreso rápidamente al lugar donde estaban los otros.

—¿Donde has estado tanto tiempo? —preguntó Karl, y su mirada se detuvo en la mochila—. Eh, ¿de dónde la has sacado?

—Primero quiero un bocadillo —dijo Tarzán—, porque me lo he ganado a pulso. Después os lo cuento todo.

16. Gran cena en casa de los Sauerlich

Los cuatro se quedaron bastante tiempo aún en el lago de Moorstein. Tarzán tuvo que contar lo ocurrido una y otra vez. Karl y Albóndiga querían saber todos los detalles de la lucha bajo el agua.

Pero Gaby no pensaba en los detalles. Estaba aterrorizada de que existiese alguien tan premeditadamente malo. Además, también se sentía un poco culpable, porque todavía seguía creyendo que la culpa de que Kaluschke tuviese ganas de bronca y de que hubiese iniciado la pelea el jueves por la noche, la tenía ella: ambos rivalizaban por tener su amistad.

Hacia las cuatro, cuando todavía hacía calor, aunque el sol calentase un poco menos, se pusieron en marcha.

Oscar fue otra vez en la mochila. Además, se metió él solo porque ya se lo sabía. Karl se ocupó de los trastos de Kaluschke; Albóndiga, de la mochila de Gaby. A ella le tocó llevar solamente la bolsa de tela de Albóndiga, que, ya sin la comida, pesaba muy poco. Únicamente contenía una toalla, un bañador y el juego de monopoly.

Regresaron pedaleando como siempre. Cuando llegaron al colegio, había un grupo de compañeros en la puerta.

Los cuatro se detuvieron. Aníbal, que ya estaba de vuelta de su excursión, se les acercó.

—¡Lo que están contando por ahí, Tarzán! Kaluschke, al que le diste la paliza, dicen que se ha vuelto loco.

—¡Vaya historia! ¿No será por lo de la pelea? —dijo Tarzán muy serio, mientras que sus amigos se mordían los labios.

—No sé por qué —Aníbal se encogió de hombros—. Yo, la verdad, no me lo creo. Pero Müller y Maxi aseguran, completamente en serio, que Kaluschke anda paseándose desnudo con la motocicleta. Eh… quiero decir, no completamente desnudo. ¡Pero en calzoncillos! Y con botellas de oxígeno en la espalda.

—Puede que tuviese hoy demasiado calor.

Antes de que Aníbal hubiese respondido, Gaby soltó una carcajada. No pudo aguantarse la risa por más tiempo.

—¿Qué pasa? —preguntó Aníbal—. ¿Lo habéis visto vosotros también?

—Nosotros llevamos encima sus cosas —dijo Tarzán y les contó todo lo que había pasado.

Aníbal, Müller y Maxi al principio estaban bastante asustados, más bien indignados, pero después no pudieron hacer otra cosa que reírse. A todos les pareció bien que a Rudi Kaluschke se le diese lo que se merecía.

Albóndiga se quedó en el colegio, no continuaba con ellos. Por eso, en la última parte del camino, Gaby tuvo que llevar ella misma su mochila, aunque no era muy pesada. Los tres pasaron por casa de los Kaluschke. Tarzán tocó el timbre, y les abrió una mujer delgada. Tenía cara de amargura, como si no se hubiese reído en diez años. Otra vez pensó Tarzán en lo decisivo que son los padres que a uno le han caído en suerte.

Para no meter la pata preguntó si ella era la señora Kaluschke. Después le dio la mochila.

—Rudi se ha dejado los bártulos en el lago. Eso es contaminar el medio ambiente. Debería usted hablar muy seriamente con él.

La señora Kaluschke ni siquiera le dio las gracias, solamente cogió la mochila y cerró la puerta dando un portazo.

Tarzán llevó a Gaby a su casa. Karl se desvió antes. Oscar, que aún estaba en la mochila, se puso inquieto y empezó a mordisquear la oreja de Tarzán. Gaby estaba completamente nerviosa y, seguramente, pensando en lo que se pondría para ir a casa de los Sauerlich.

—Ponte el vestido azul y blanco de esta mañana —propuso Tarzán, antes de emprender el camino de vuelta—. Te sienta muy bien. Hasta luego.

Al llegar al colegio, metió su bici de carreras en el sótano, donde se guardaban las bicicletas. Hoy ya no la volvería a utilizar.

Albóndiga estaba echado en la cama, en el NIDO DE ÁGUILAS y al entrar Tarzán escondió rápidamente media barra de chocolate.

—¡Tengo unas quemaduras! ¡Ay! Me arde por todas partes. ¡Si me hubiese puesto a la sombra! —Entonces se decidió por la honradez, sacó el chocolate y siguió comiendo sin ningún reparo—. Tú no tienes ninguna quemadura, Tarzán. ¡Pero estás negro como un tizón! ¿Cómo lo haces?

—Yo no como chocolate. Eso impide el que te quemes.

—¡Ja, ja, ja! —Hizo Albóndiga.

—¡Vístete! Ya son casi las cinco y media.

Se arreglaron. Iban con los pantalones muy bien planchados, una camisa blanca y una americana bien cepillada. Tarzán intentó alisarse sus oscuros rizos pero nunca lo conseguía. Esta vez, como siempre que se lo mojaba, tenía el pelo completamente ondulado en la parte de la frente y sobre las orejas.

A las 17. 45 estaban en el portal a la espera del Jaguar. Albóndiga tenía los carrillos llenos y masticaba con energía.

—Y eso poco antes de comer —dijo Tarzán lleno de reproches—. Haces como si no nos fuesen a dar de cenar.

—Sí, pero sólo comida de régimen. Ya lo verás. No hay nadie que se llene así. Pero, por favor, no se lo tomes a mal a mi madre. Lo hace de buen corazón. Ella es la primera que se lo come.

—A mí lo que más me importa es poder conocer a tus padres —dijo Tarzán.

Había en su voz un poco de nostalgia, pero sólo le duró un momento y los otros no se lo notaron. Después de todo, hubiese preferido pasar los fines de semana con su familia, o por lo menos un fin de semana al mes, como permitía el reglamento escolar, pero no podía ser. Su padre había muerto y su madre tenía que mirar mucho el dinero antes de gastarlo; por eso se veían tan raras veces, el viaje era demasiado caro. Pero sobre esas cosas Tarzán nunca comentaba nada, ni siquiera lo dejaba entrever.

Vieron el Jaguar a lo lejos. Era de color gris metalizado. Jorge, el chófer, que iba de uniforme, dio la vuelta en la plaza, delante del portón, y salió para abrirles la puerta a los chicos. Ya conocía a Tarzán.

Jorge tenía cara de buena persona y las cejas espesas como cepillos. Andaba con cierta dificultad, pero se le consideraba un chófer de primera. Hacía ya 15 años que trabajaba en casa de los Sauerlich. Conocía a Albóndiga desde que era un recién nacido, y los dos mantenían una estrecha amistad. Albóndiga le llamaba Jorge y le tuteaba. Tarzán, naturalmente, se dirigía a él, llamándole señor.

El coche era estupendo. Por dentro, todo estaba tapizado en cuero. Además, todavía conservaba el olor. Únicamente el cuadro de mandos era de otro material, de valiosa madera; el motor, de lo silencioso que era, casi ni se oía.

Fueron en dirección a la ciudad. Primero recogieron a Karl, que incluso se había puesto de corbata, después a Gaby.

Llevaba un vestido de flores, que le sentaba todavía mejor que el azul y blanco, y Jorge dijo:

—¡Qué belleza! Una señorita tan joven y tan guapa. Seguro que el señor Pauling te querrá pintar nada más verte.

—¿Quién? —preguntó Tarzán, porque ya estaba presintiendo algo.

—Además de vosotros, esta noche ha sido invitado a cenar un pintor —dijo Jorge—, el señor Pauling. Creo que es el hermano de vuestro profesor de dibujo.

—Lo conozco —dijo Tarzán, refiriéndose a P. P., el pintor—. Nos lo hemos encontrado algunas veces en la ciudad —añadió por Willi.

—Tu padre —dijo Jorge— ha comprado unos nuevos cuadros, Willi. Pauling los tiene que ver y analizar. Se dice que es un gran experto.

Pero esto último lo dijo Jorge en un tono que delataba sus serias dudas acerca de los conocimientos pictóricos de Pauling.

Tarzán tenía curiosidad por saber cómo era la casa de los Sauerlich. Que el pintor también estuviese invitado no le gustó en absoluto, pero la presencia del señor Pauling, su profesor, hubiese sido peor. Era preferible encontrarse con el genio no apreciado de poblada barba y gafas oscuras.

Se encaminaron hacia la calle Eichenallee, donde estaban situadas las casas más ricas. La parcela de los Sauerlich era la más extensa de las de la zona. El jardín era tan grande como un parque; la villa, bastante antigua, con un frontispicio y con miradores. En la parte de atrás los Sauerlich habían adosado una construcción nueva, tal como después comprobaron los chicos: lamentablemente, esta parte de la casa, que se había prolongado utilizando un material como el cristal, era muy moderna. No coincidía con el estilo de la antigua villa y la malograba a primera vista, pero los Sauerlich habían instalado aquí su piscina particular y ésta les interesaba mucho más que el aspecto arquitectónico que ofreciese la casa.

El Jaguar rodó por la entrada casi sin hacer ruido. El garage tenía capacidad para cuatro coches y se encontraba a un lado de la casa. Todo estaba rodeado de viejos árboles.

Albóndiga opinó que las encinas tendrían más de cien años, a juzgar por su aspecto. El sol entraba ya en el ocaso y daba sobre las cimas. Arriba del todo, las hojas lucían diversos colores, y el viento jugaba con ellas.

—Has elegido los padres adecuados, Willi —dijo Karl muy sabelotodo mientras miraba a su alrededor.

Jorge frenó ante la entrada del garaje y dejó que los muchachos salieran.

Cogiendo aire, muy orgulloso, Albóndiga llamó la atención sobre el césped.

—Césped inglés de golf. El cuidado y mantenimiento son increíblemente caros.

—Me lo puedo imaginar —rió Tarzán—. Posiblemente lo cortan brizna a brizna. Y sólo lo hace un inglés, claro.

—De todas maneras merece la pena —dijo Albóndiga—, porque todas las pelotas rebotan en él. Y además, completamente en dirección recta, sin desviarse lo más mínimo.

En la puerta fueron recibidos por la señora Sauerlich. Abrazó a su hijo como si hiciese años que no lo veía. Esto molestó un poco a Willi. Pero a pesar de ello, le dio un beso en la mejilla.

Después dijo muy formal:

—Quiero presentarte a mis amigos, mamá…

La señora Sauerlich les recibió a los tres con mucha amabilidad. Tenía la voz aguda y pronunciaba cada palabra vocalizando demasiado, esto fue observado por Tarzán desde el principio. Nadie hubiese imaginado que Albóndiga fuese su hijo. Para tratarse de una mujer era alta, pero debía pesar, como mucho, 50 kilos. En su pelo rubio se destacaban unas mechas azuladas. Su nariz era afilada y los labios muy finos, siempre estaban sonriendo; pero a pesar de ello resultaban solamente correctos. En ella todo parecía que fuera a quebrarse al mínimo roce, desde las estilizadas manos hasta el cuello, bastante largo. Llevaba una elegante falda de color verde grisáceo y varios collares de perlas, de diferente longitud. El más largo le llegaba hasta la cintura y a menudo le debía de estorbar, porque la señora Sauerlich se enredó varias veces en él a lo largo de la cena. Tal vez porque gesticulaba mucho al hablar. Siempre movía las manos para corroborar lo que decía.

«Qué mujer más extraña», pensó Tarzán. «Pero muy amable. Me gusta».

—Willi querrá seguramente enseñaros la casa —dijo ella cordialmente—. Pero la cena estará dentro de un cuarto de hora.

Albóndiga hizo de anfitrión. Estaba muy orgulloso desempeñando sus funciones, no lo quería demostrar, pero a pesar de todo se le notaba.

Los tres estaban asombrados. Que se pudiese vivir con tanto lujo ni siquiera se lo hubiesen podido imaginar.

«Aquí cabrían por lo menos 30 personas», pensó Tarzán. «Y no tendrían ninguna molestia entre ellos».

Una ancha escalera conducía al piso superior. Allí había ocho o diez habitaciones. Y encima de él había otro piso donde Jorge, la cocinera, el jardinero y una asistenta tenían sus habitaciones.

Albóndiga les mostró su cuarto, que estaba orientado al jardín. La habitación era más grande que un aula, y Albóndiga tenía de todo: desde un equipo de música estereofónico con auriculares, hasta un horno para hacer trabajos de cerámica. Montones y montones de libros ocupaban los estantes, y Tarzán, a quien le gustaba mucho leer, con gusto hubiese cogido algunos.

—Me sorprende que aguantes en el NIDO DE ÁGUILAS —le comentó.

Albóndiga se encogió de hombros.

—Bueno, ya sabes, me gusta estar allí. En el colegio por lo menos hay ambiente. Aquí normalmente, no había nadie que jugase conmigo, no siendo Jorge, cuando yo era pequeño. Todos estos chismes los tengo aquí desde hace ya mucho tiempo, pero no los he usado demasiado.

—De todas maneras ya sé quién me puede prestar libros —dijo Gaby pasando con la cabeza inclinada por las estanterías, para poder leer los títulos en los lomos de los libros—. Me gusta mucho más leer que ver la televisión, lo que ponen es siempre lo mismo.

Albóndiga siguió enseñándoles la casa. Había un cuarto para jugar al billar, una cocina inmensa, muchas habitaciones magníficamente dotadas, con muebles muy antiguos y valiosos, además había una biblioteca. Pero se notaba que la usaban pocas veces. Los libros estaban ordenados según el color de las encuadernaciones y encima del escritorio, decorado con entalladuras, había una revista de moda del año anterior.

Albóndiga todavía quería que viesen la piscina, pero cuando pasaron por el hall principal, sonó una campanilla: era la señal para la cena.

Todos los muebles del comedor eran de estilo rococó. Una lámpara con infinidad de cristales colgaba del techo, pero no estaba encendida. En lugar de ello ardían varias velas, hacía calorcito allí.

Doce personas hubiesen tenido sitio a la mesa. Habían colocado cubiertos para siete, era una cubertería de plata auténtica y una delicada vajilla.

Una ancha puerta batiente daba paso a una pieza contigua. El señor, la señora Sauerlich y el pintor Pauling se encontraban ahí. Los hombres estaban tomando el aperitivo para abrir el apetito. Lo que la señora Sauerlich bebía tenía un aspecto muy diferente.

—Es zumo de alcachofas —le cuchicheó Albóndiga—. Sabe horrible, pero dicen que es muy sano.

El señor Sauerlich, al que le fueron presentados los tres, era el padre de Albóndiga, no cabía ninguna duda al respecto. Tenía la misma cara y la misma figura, sólo que el señor Sauerlich era 30 años más viejo y también algo más corpulento.

«¿Comerá chocolate a escondidas?», se le pasó a Tarzán por la cabeza. «Puede ser que Albóndiga haya heredado de él esta afición».

Era muy amable. Les miró a los tres amistosamente. Cuando hablaba, casi no se le podía parar, y la mayoría de las veces hilaba un comentario detrás de otro sin ver nunca el final. Cuando tenía que decir algo importante, y creía que así era casi siempre, levantaba el dedo índice. Entonces parecía como si hiciese agujeros en el aire.

—Lo de los cuadros no corre prisa —dijo a P. P., el pintor—. Primero vamos a cenar.

—Para elaborar mi dictamen pericial, necesito de todas formas algunos días —dijo P. P. con su voz hueca. Al decir esto se agarró su negra barba con ambas manos y tiró de ella, como si tuviese que aflojar la mandíbula para poder estar perfectamente preparado para la cena.

P. P. llevaba puestas también ahora sus gafas de sol. A pesar de la luz de las velas, siguió con ellas encima de la nariz. Pero por lo menos se había puesto un traje algo más fino que de costumbre; era un traje cruzado de color azul marino, tan pasado de moda, que bien pudiera haber sido el que utilizó para hacer la primera comunión.

Fueron hacia la mesa. Tarzán fue sentado entre la señora Sauerlich y Albóndiga. La criada llevó la cena. Como primer plato, naturalmente, sopa.

Tarzán intentó distinguir el contenido sin que nadie se diese cuenta, pero no olía a nada. En ese momento captó una cómplice mirada de Albóndiga.

—Disfrutamos de una alimentación muy sana —dijo la señora Sauerlich a Pauling—. No admito la carne. Me encantaría saber si de verdad le gusta mi sopa de ortigas.

—Pero ¡cómo no!, con toda seguridad, señora —dijo P. P. con su voz hueca habitual—. También yo como a menudo siguiendo un régimen vegetariano. Y todas sus recetas, las cuales ya he tenido ocasión de probar, señora, son un placer para el paladar.

¡Placer para el paladar! Tarzán tuvo que contener la risa. «Espero», pensó, «no desentonar y decir algo raro».

No miró a Gaby ni tampoco a Karl. El riesgo de carcajearse era demasiado grande.

Lo que habían servido era un zumo color verdoso sin ningún gusto y carente de olor. La señora Sauerlich nombró todas las hierbas que, se suponía, estaban allí condensadas, si es que la cocinera no se había olvidado de alguna en especial. Mientras transcurría la cena, la señora Sauerlich habló sobre el poder vitamínico de la sopa, y de las beneficiosas reacciones que provocaba en el organismo humano, éste además se veía favorecido con las delicias de la degustación vegetariana.

—Sin carne —dijo ella para terminar— y sin azúcar. Lo uno es tan importante como lo otro. Sin embargo, hay que lamentar que nos dediquemos a la producción de chocolate; pero, para ser totalmente sincera, eso no está de acuerdo con mis principios. Estoy absolutamente en contra del consumo de azúcar y de dulces. Y estoy muy satisfecha de que nadie en nuestra familia, ni mi marido ni siquiera Willi, hayan caído en esa tentación tan deleznable. No sabemos ni cómo sabe el chocolate.

«No voy a poder aguantar más», pensó Tarzán pellizcándose el muslo por debajo de la mesa, para no echarse a reír. «Pobre Willi, no sabe cuál es el sabor del chocolate. Ahora lo comprendo todo. Si le alimentan permanentemente con sopa de ortiga, tiene que pasar un hambre horrible».

—A pesar de eso, querida —dijo el señor Sauerlich haciendo agujeros en el aire—, la producción de chocolate cubre un objetivo necesario. Las tentaciones son parte de la naturaleza humana y, en eso, mi actitud no va contra mis creencias.

P. P. asintió enérgicamente con la cabeza, con lo cual estuvo en un tris de meter la barba en la sopa. También asintió firmemente a las palabras de la señora Sauerlich. Lo más probable es que se dedicara a asentir a todo el mundo y no tuviese ni una opinión propia.

«Así me lo había imaginado», pensó Tarzán. «Un auténtico Pauling. Como su hermano, aunque no del todo. Rembrandt es mal pensado e injusto. P. P. solamente es inofensivo».

—Nosotros esperábamos que Willi adelgazase un poco en el internado —dijo la señora Sauerlich a Tarzán—. Pero el menú no le debe de favorecer demasiado.

—¡Bueno! —opinó Tarzán—. Normalmente, la comida es bastante buena. Y Alb… Willi tendrá otro aspecto, un aspecto completamente distinto dentro de muy poco. Ahora entrenamos juntos. Willi me ha insistido mucho en que hiciésemos todas las noches carreras de resistencia y ejercicios de gimnasia. Se lo ha propuesto, y yo creo que tiene buenas facultades. Se pondrá fenomenal. En natación está bastante bien.

Eso era una mentira a medias, pero los ojos de Albóndiga brillaban de ilusión. La señora Sauerlich miró orgullosa a su hijo.

—Por favor —dijo ella—, no te esfuerces demasiado, Willi.

Albóndiga negó firmemente con la cabeza.

—Tarzán se ocupa de ello. Él es el mejor entrenador que se puede uno encontrar.

Todos los platos estaban ya vacíos. Los chicos intentaron poner cara de que les había gustado.

«Seguro que ahora viene algo bueno», pensó Tarzán.

Sirvieron el segundo plato: lechuga con salsa de hierbas, patatas asadas con salsa de hierbas también y, como guarnición, legumbres al vapor.

—Todo está cocinado sin sal —explicó la señora Sauerlich.

¡Lo que vino después! ¡Estofado a la húngara!

Tarzán suspiró. A Karl se le agrandaron los ojos. Hasta Gaby, que casi siempre come como un pajarito, movió los labios con ansiedad.

Pero la ilusión se desvaneció en seguida.

—Tiene un aspecto como el de la carne, ¿verdad? —La señora Sauerlich sonrió—. Pero es solamente un sucedáneo; de origen vegetal y muy sano. Algún día se pondrá de moda.

«Eso no llegará a ocurrir», pensó Tarzán después de haberlo probado. El sucedáneo de carne sabía a agua sin gas.

«Pues si es así como comen los millonarios», reflexionó Tarzán, meneando casi la cabeza. «¡Tengo mucha curiosidad en averiguar de dónde ha sacado el señor Sauerlich la tripa que tiene!».

Observó a Gaby de reojo. A ella no le importaba demasiado lo que estaban comiendo. Disfrutaba con la luz de las velas, los muebles valiosos, la elegante casa, todo el ambiente que se respiraba. La señora Sauerlich siempre le sonreía. Ya desde el primer instante había aceptado a Gaby de todo corazón.

17. El robo del Jaguar

La señora Sauerlich comía con muy buen apetito, como si estuviese saboreando ostras. A Tarzán le llamó la atención que manejase los cubiertos con muchos remilgos, separando el dedo meñique. Los muchachos se esforzaron en acabar con tan suculento menú. El señor Sauerlich encontró tiempo para, entre bocado y bocado, soltar cualquier discurso, viniese o no a cuento. P. P. seguía asintiendo, a la vez que tenía cuidado con su barba.

—¡Qué pena —dijo el señor Sauerlich— que no hayamos podido obtener entradas para el Golden Girl! Debe ser un musical grandioso. El estreno es mañana por la noche en el teatro de la ciudad, y nosotros no asistiremos. Es verdaderamente una contrariedad, querida —las últimas palabras iban dirigidas a su mujer.

—Te has preocupado cuando ya era demasiado tarde —dijo ella.

A Tarzán le pareció que en este momento P. P. quería decir algo. Pero el pintor cerró la boca, escondiéndola bajo la jungla de su barba, y se inclinó por encima del plato.

—¿Quieres algo más? —La señora Sauerlich contemplaba a su hijo llena de esperanza en su futuro.

Pero Albóndiga negó con la cabeza.

—Gracias, mamá. No puedo llenarme todo lo que quisiera, estoy entrenándome.

—¿Le sirvo algo más, señor Pauling? —preguntó el señor Sauerlich cogiendo la botella de vino. Él y el pintor bebían vino blanco.

P. P. asintió otra vez con la cabeza y dijo:

—Pero sólo un poquito —después se echó un vaso entero.

Más tarde, los dos se pusieron a hablar de los cuadros; el señor Sauerlich los había adquirido el día anterior, según dedujo Tarzán. No los había comprado porque entendiese de arte o fuese un aficionado, sino más bien como inversión. Puesto que no estaba seguro de si alguno de los cuadros era verdadero o se trataba de una falsificación, P. P. debía hacer una comprobación de su autenticidad. Como era de esperar por la ocasión que los había reunido, en la conversación salió a relucir el asunto de los ladrones de cuadros y su más reciente robo. Había ocurrido sólo unas cuantas casas más allá, como sabía muy bien Tarzán. Pero al señor Sauerlich, que ya se había bebido el quinto vaso de vino, no parecía preocuparle en absoluto.

—A pesar de ello —dijo P. P. con su voz de niño cantor de Viena—, yo que usted tendría cuidado, distinguido señor Sauerlich. Ya tengo remordimientos por haber comentado su compra con mis amigos. Con lo fácil que es que se corra la voz, cada vez más. Y al final, los delincuentes también llegan a enterarse. Por otro lado, yo opino que el público debería llegar a tener conocimiento de que los verdaderos amantes del arte como usted, no escatiman gastos para conseguir estos inapreciables valores culturales.

Sauerlich sonrió por la adulación y se llenó otra vez el vaso.

—¿Usted también?

—Con mucho gusto, pero sólo un traguito.

Brindaron.

—Naturalmente, hay un método infalible —dijo P. P. con voz cantarina— para proteger sus obras maestras de cualquier intento de robo.

—¿De veras? —dijo el señor Sauerlich sosteniendo su copa, que brillaba a la luz de las velas.

—Podría —asintió P. P. con la cabeza— difundir por todas partes que los cuadros son solamente falsificaciones sin ningún valor y…

—¡De ninguna de las maneras! —gritó Sauerlich—. ¡Desde luego que no! ¡En qué lugar quedaría yo! ¡Como un tonto! ¡Como un ignorante rico nuevo! Como alguien que se deja engañar aún pagando mucho dinero. ¡No, no, ni hablar! Cuente la verdad. La gente debe saber que no sólo dedico mi vida al chocolate.

«Espero que no tenga que arrepentirse de esta decisión», pensó Tarzán.

En ese momento sirvieron el postre: frutas con ron y helado.

«Por fin algo con un poco de sabor», pensaron Gaby, Karl, Albóndiga y Tarzán. Aprovecharon la ocasión, pero, sorprendentemente, fue otra vez Albóndiga quien se detuvo.

Cuando la señora Sauerlich, por fin, disolvió la mesa, dijo Albóndiga:

—Nosotros nos vamos a mi habitación, mamá, a escuchar unos discos. Aún hay mucho tiempo por delante.

Intercambió rápidamente una mirada con su padre. Y éste asintió muy ligeramente.

Los cuatro subieron las escaleras.

—Tienes unos padres muy amables —dijo Karl—. Pero no me siento excesivamente sobrealimentado. ¿Se puede sobrevivir sólo a base de acedera?

Albóndiga se rió.

—Únicamente si se añade un cochinillo asado.

Estaban ya en la planta superior e iban por el pasillo.

Tarzán movió la nariz, como perplejo.

«¡Lo que estoy oliendo!», pensó. «Ahora alucino y todo. Estoy tocado, con la palabra cochinillo me ha sobrevenido su olor. Huelo a carne asada, a riquísima carne asada. ¡Qué horror!».

Albóndiga abrió la puerta de golpe.

—Bueno, chicos. ¡Vamos a empezar! ¡Gandiamos!

Los tres miraron fijamente hacia la mesa sin poderse creer lo que veían.

Una gran bandeja de plata estaba ahí. Sobre ella humeaban grandes lonchas de carne muy rica. Y unas considerables albóndigas. Además, había cinco cubiertos.

—¡Me caigo! —exclamó Tarzán.

—¡Pscht! —Albóndiga cerró la puerta tras de sí—. Mamá se moriría del disgusto si se enterase. Ella está obsesionada con su régimen y piensa que todos nosotros queremos comer como ella. Menos mal que la cocinera se hace cargo, y Jorge se preocupa de que me den siempre lo que quiero.

—Está todo muy estupendamente organizado —opinó Tarzán—. Ahora comprendo por qué has estado tan reservado en la mesa durante la cena.

Se sentaron. El asado sabía delicioso. Gaby se sirvió un trozo grande.

—Pero aquí sobra un plato —Tarzán señaló al quinto.

En el mismo instante se abrió la puerta. Todos, excepto Albóndiga, se estremecieron. El señor Sauerlich entró, cerró la puerta inmediatamente y les sonrió.

—No dispongo de tiempo, muchachos. Pero antes de que me caiga…

Sin cumplidos, cogió el quinto plato. Se puso unas albóndigas y los dos trozos más grandes de asado. Después comió a gran velocidad. Tres minutos más tarde ya había acabado y dijo:

—¡Aprovechad, chicos! Willi sabe dónde está el chocolate —y salió, por fin lleno y completamente feliz.

—Esto es para morirse de risa —dijo Karl—. ¡Complot en la casa de los Sauerlich! Lo que llegan a conseguir dos grandes tragones. ¿Cuánto tiempo lleváis en este plan?

—Tres años —sonrió irónicamente Albóndiga—. Cuando tenía diez años, pillé a mi padre comiendo a escondidas. Fue después de una comida. Habíamos cenado nuestras hierbas habituales. Mamá se fue a dar un paseo y papá desapareció en su despacho. Llegué justo en el momento en que se estaba comiendo una pierna de cochinillo asíííí de grande —Albóndiga reprodujo el tamaño con las manos—. Desde entonces le chantajeo y así comemos juntos.

—¿Y qué pasa con el chocolate? —quiso saber Tarzán—. ¿Es verdad que no lo prueba?

—No. De eso, nada. Él es partidario de la carne, del pescado y de cosas por el estilo.

Cuando estaban terminando de comer, alguien golpeó en la puerta. Entraba la cocinera, una mujer simpática y gorda. Saludó a los chicos. Todos le dijeron que la cena había sido excelente. Y Gaby añadió:

—¡Incluso la sopa de ortiga!

La tarde transcurrió muy agradablemente, por lo menos al principio. Albóndiga tenía un montón de juegos. Algunos, en los que había que usar la cabeza; y otros, que dependían del azar.

Jugaron hasta poco antes de las diez. Después subió la señora Sauerlich y dijo que tenían que terminar ya, porque la madre de Gaby, los padres de Karl y el educador del internado contaban con que los muchachos regresarían hacia las diez.

Se despidieron en el hall principal. P. P. ya se había marchado a su casa.

Los seis estaban en el porche esperando a Jorge.

La noche estaba cubierta de niebla, la luna medio oculta en el cielo, y entre las viejas encinas gritó misteriosamente una lechuza.

—¿Dónde está Jorge? —se sorprendió la señora Sauerlich—. Hace veinte minutos que ha ido a por el coche.

—Le he oído cómo entraba para sacarlo —afirmó el señor Sauerlich—. Pero cerca del garaje no hay luz.

Bajó la escalinata de acceso a la entrada. Desde ahí se podía ver la zona del garaje.

Tarzán se puso a su lado. Verdaderamente, en esa parte todo estaba tan oscuro como un túnel.

—Miraré —dijo Tarzán, quería saber en seguida lo que pasaba.

—¡Un momento! —El señor Sauerlich regresó a la entrada. Ahí había un botón que servía para iluminar el garaje. Lo apretó.

La luz del garaje se encendió.

Tarzán silbó entre dientes. Lo que vio era horrible.

Jorge estaba tirado en el suelo delante del garaje, boca abajo, con la cara entre los brazos. La gorra de chófer se le había caído de la cabeza y rodado un poco hacia un lado.

El Jaguar había desaparecido.

—¡Qué espanto! —gritó la señora Sauerlich con voz muy aguda. Después, perdió el sentido y su marido tuvo que sostenerla.

Tarzán echó a correr. Karl y Albóndiga le siguieron.

Se inclinaron sobre Jorge aterrorizados. ¿Estaba aún con vida?

Tarzán, decidido, le cogió la muñeca y le tocó el pulso.

—El pulso va; además, muy acelerado. Sólo está desmayado.

En este momento Jorge se movió. Suspiró y levantó un poco la cabeza.

—¡Jorge! —La voz de Albóndiga temblaba de nerviosismo—. ¿Qué… qué ha pasado?

También se acercó el señor Sauerlich.

—No… sé…

Jorge intentó levantarse. Lo logró sólo con la ayuda de los chicos. Después se tocó la nuca. Hizo una mueca de dolor.

—¡Ahora… sí! Ahora lo recuerdo. Me… han… atacado.

—¿Atacado? —El señor Sauerlich miró rápidamente a su alrededor—. ¿Quién?

—Ni… ni idea, señor. Justo cuando iba a entrar… en el Jaguar. Entonces… alguien detrás de mí. El… el golpe lo he notado. Pero después no sé más.

—Han robado el coche —comprobó Tarzán—. Seguro que el ladrón ha cogido las llaves. ¡Increíble!

Había que llevar a Jorge a casa. Tenía dolor de cabeza y necesitaba tumbarse.

La policía fue informada del asunto. Antes de que llegase el coche patrulla, ya estaba allí el médico de la familia. Examinó a Jorge y opinó que habría podido salir peor parado. El ladrón del coche le había dado con un objeto poco contundente.

—Has tenido suerte, Jorge. Tal vez no sea una conmoción cerebral.

Jorge, mientras tanto, se había bebido ya dos aguardientes y se encontraba mejor.

—Cuando era un chaval —dijo—, boxeaba en un club deportivo. A veces me dejaban K.O., pero desde entonces tengo una cabeza muy dura. Os llevo, pues, a casa en el Mercedes.

Pero eso el señor Sauerlich no lo podía permitir.

—¡De ninguna manera, Jorge! ¿Para qué tenemos aquí el coche patrulla? Yo no puedo conducir. He bebido demasiado vino.

Y así ocurrió, los muchachos fueron llevados a sus casas en un coche patrulla.

Ninguno de ellos pudo esa noche dormir de un tirón.

18. Los ladrones de cuadros son atrapados

El domingo por la mañana se descargó una tormenta sobre la ciudad. El cielo estaba negro. Hubo relámpagos, se oyeron truenos. Incluso los que tenían un sueño a prueba de bomba, se despertaron. Después llovió a cántaros. Mucha gente que hubiese querido ir a misa decidió quedarse en su casa.

Tarzán, siempre tan madrugador, mató un poco de tiempo en el comedor mientras desayunaba, sacó a Albóndiga del calorcito de las sábanas y comprobó con satisfacción que la lluvia estaba amainando.

A las nueve y media paró de llover. Salió el sol y el cielo, de repente, se despejó. Los prados y los campos comenzaron a secarse y en el lejano extremo del bosque se percibían los vapores.

—Vamos a la ciudad —decidió Tarzán—. Y así echamos un vistazo a la casa de Otto Macholt. Y a la heladería. ¡Quién sabe!, a lo mejor descubrimos algo nuevo.

Albóndiga estaba de acuerdo. Cogieron sus bicis y se pusieron en marcha.

En el camino dijo Tarzán:

—Deberíamos pasar por casa de tus padres y preguntar cómo le va a Jorge después del golpe.

—Seguramente ya está muy bien. Sabes que tiene una cabeza muy dura. No obstante, tienes razón.

Pedalearon en dirección a la Avenida de los Robles. Cuando ambos llegaron a la entrada, frenaron tan fuerte que las ruedas traseras derraparon. Atónitos, miraron fijamente al interior del garaje.

—¿Estoy soñando? —preguntó Albóndiga después de un momento.

—Entonces tenemos el mismo sueño —Tarzán siguió derecho hasta el Jaguar.

Estaba allí con todo su esplendor: su color gris metalizado, y con la superficie llena de gotas de lluvia.

Los muchachos llamaron, y el señor Sauerlich vino a abrirles la puerta.

—¡Es estupendo! —Albóndiga estaba muy inquieto—. ¡La policía ha encontrado el coche! ¿El ladrón ha sido detenido?

—Entrad primero —el señor Sauerlich les invitó riendo a que pasasen—. La cosa se ha desarrollado de un modo muy curioso.

Ya en la habitación de chimenea les ofreció algunas galletas, pero los chicos no quisieron. Se morían de curiosidad.

La madre de Albóndiga no estaba, y Jorge, el chófer, se encontraba perfectamente, según contó el señor Sauerlich en primer lugar.

Después añadió:

—La policía ya ha estado aquí, pero no creo que haya que darle bombo al asunto por ello. Aparte del brutal ataque a Jorge, la cosa es bastante rara. Y en cierto modo, les estoy muy agradecido a los ladrones. Jorge también. Así, por lo menos, podrá ver el teatro por dentro.

—Ahora ya si que no entiendo nada —dijo Albóndiga.

—Fue así —el señor Sauerlich se sentó en su sillón preferido, cruzando las manos encima de su tripa—: cuando esta mañana miré por la ventana, el Jaguar estaba en la entrada. Sin embargo, tenía las ruedas traseras muy hacia fuera, hacia la calle, pero eso es lógico. Los ladrones debieron de andar con cuidado y no se atrevieron a llegar hasta el garaje. Ellos mismos, por lo visto, han traído el coche. Tal vez, lo hayan traído esta noche.

—¡Qué alucine! —se asombró Albóndiga.

Tarzán no dijo nada. Estaba intrigado, porque lo más seguro era que la historia aún no hubiese llegado a su fin.

—Lo mejor de todo viene ahora —dijo el señor Sauerlich—. En el asiento del conductor había un sobre que contenía un mensaje hecho a máquina. Dos estudiantes lo habían escrito. Evidentemente no dicen sus nombres, pero se disculpan por ello. Siempre habían deseado poder conducir un Jaguar de doce cilindros y, por eso, no pudieron resistir la tentación de robar el coche. Lamentablemente —y lo subrayan—, les tenía muy desconsolados lo que le habían hecho a Jorge. Se había presentado allí justo cuando estaban ya a punto de llevárselo. Uno de los estudiantes perdió los nervios y, por miedo a ser descubierto, le dio un puñetazo en la nuca para que se cayese al suelo y no les delatase. El chófer, eso dicen, no debe guardarles ningún rencor.

—¡Vaya genio! —dijo Tarzán—. ¡Qué energúmenos!

—Su agradecimiento iba adjunto —el señor Sauerlich sonrió—. No os podéis imaginar lo que era: tres —con el dedo índice hizo rápidamente tres agujeros en el aire para hacerlo comprender fácilmente—, tres entradas para el teatro. Para esta noche. Para el estreno del musical Golden Girls, al que teníamos tantas ganas de ir. Dos palcos para tu madre y para mí, y una butaca de platea para Jorge.

—¡Qué! —gritó Albóndiga—. ¡No! No es posible. Habéis tenido más suerte que…

El señor Sauerlich le dio la razón.

—Y por supuesto vamos a ir. Tu madre está muy contenta, Jorge está entusiasmado, yo ni me lo creo. Jorge ya les ha perdonado el ataque. No era nada personal.

—¡Ah! —dijo Albóndiga—. Me gustaría a mí también ir al teatro. ¿A ti también, Tarzán?

Pero Tarzán no dijo nada. Sólo sonrió.

Los chicos se quedaron todavía un rato más, y después se despidieron.

Cuando iban de camino a la ciudad, Tarzán pensaba. De repente se paró.

—Sí, así es —dijo bruscamente—; así y no de otro modo. Aquí sí que no me equivoco. No hay otra explicación.

—¿Qué pasa? —preguntó Albóndiga.

—Nos podemos ahorrar el ir a casa de Macholt y a la heladería Eddi, Willi. A estos dos nos los vamos a encontrar de todas maneras. Es decir, si los pillamos con las manos en la masa.

—¿Cómo? ¿Dónde? ¿Qué? —dijo Albóndiga—. ¿Has consultado a un adivino? ¿Cómo sabes de repente lo que se proponen hacer esos dos?

—¡Pienso! —Tarzán se tocó la cabeza—. Pensar es una actividad de mucho provecho.

—¿Y en qué piensas?

—En el truco de estos dos cerdos, con el que los ladrones de cuadros preparan el próximo atraco.

—¿Sí? ¿En dónde?

—¡En tu casa!

Albóndiga le miró con los ojos como platos y la boca abierta, tenía todo el aspecto de una carpa que llevase mucho tiempo fuera del agua.

—¿Dónde… dónde… quieres decir? ¿En mi casa?

—En casa del fabricante de chocolate Hermann Sauerlich y señora, que salen esta noche porque van a ir al teatro. Incluso irá también el chófer. Y de esta manera vuestra preciosa villa estará casi vacía, si no se cuenta a la cocinera y a su pinche. Pero las dos son mujeres, tienen sus habitaciones arriba del todo y seguro que no oyen nada de nada cuando vengan los ladrones. Y el jardinero es, por lo que me has contado, un hombre viejo y bastante sordo. Además, se va, como dices, muy temprano a su cama.

—Tú… tú… tú… quieres decir, estos quieren sólo… sólo atraer a mis padres. Con… con las entradas del teatro. ¡Hom… hombre! Eso no es ver… verdad.

Albóndiga tartamudeó. La sospecha era demasiado fuerte para él.

—Apuesto mi bici de carreras contra tus patines —dijo Tarzán— a que tengo razón.

Albóndiga se serenó un poco.

—Entonces tenemos que advertir a mis padres. Y avisar a la policía. Y a la brigada de investigación criminal. Y a la Interpol. Y…

—¡Bueno, vuelve a la realidad! No vamos a hacer nada de eso. ¿O es que quieres renunciar a la recompensa? Ahora que hemos descubierto las intenciones de estos delincuentes, la cosa es muy fácil. Para nosotros, quiero decir. Vamos a buscar a Karl. Y a Gaby. Pero ésta se quedará en la retaguardia, para una chica puede ser demasiado peligroso. Cuando oscurezca, nos escondemos en el jardín. El musical empieza a las ocho y media. Un poco después de las ocho se irán tus padres con Jorge. A esta hora ya es de noche. Vas a ver: de repente, nos vamos a encontrar con Otto y Eddi. Y entonces llamamos al coche patrulla. ¿Comprendido?

—¡Sí, sí! —exclamó Albóndiga—. Creo que tengo que ir al water.

—Si ya te ha entrado el miedo —rió Tarzán—, esta noche no va a haber quien te soporte. ¿Quieres estropear vuestro bonito jardín?

—No, no. Ya estoy mejor —dijo Albóndiga apretándose la tripa con una mano—. Era sólo por el susto repentino.

Se fueron a recoger a Gaby, y la llevaron hasta casa de Karl. Estuvieron allí, hablaron en su habitación, repasaron todos los detalles, hicieron un plano exacto y se consumieron de impaciencia. Karl estaba convencido de que la sospecha de Tarzán era acertada. Gaby tenía sus dudas, de todas maneras, muy pocas. Pero ella no podía ponerse en el lugar de los ladrones. Era demasiado inocente para ello.

Todos prescindieron de comer. Tenían el estómago completamente cerrado. La tarde transcurrió demasiado lenta. Los cuatro dieron vueltas en la bici por la ciudad, sólo para distraerse.

Por la noche el cielo se encapotó. Se levantó viento y empujó, desde el oeste, un montón de nubes grises. No parecía que fuese a llover, pero el ambiente podría ponerse fresco y anunciar tormenta.

Tarzán y Albóndiga fueron al internado a buscar sus anoraks. El profesor Gerstner estaba de servicio.

Albóndiga le contó, muy atrevido, que estaban invitados él y Tarzán a cenar con sus padres. Con cara de inocente, preguntó si ya había llamado su madre para advertirlo.

El profesor Gerstner no sabía nada. Era buena persona, un poco despistado y la mayoría de las veces ocupado en sus propios pensamientos. No puso impedimento alguno.

—¡Pero a las diez estáis aquí de vuelta!

Los chicos afirmaron con la cabeza y se fueron.

A las siete y media se encontraron en el pequeño parque, al principio de la Avenida de los Robles.

Ahí había también una cabina telefónica. Tarzán buscó el número de la policía. Todos se lo aprendieron de memoria y todos separaron en el bolsillo el dinero que costaba la llamada.

Poco a poco oscureció. Soplaba un viento fuerte, que hacía que se agitasen las contraventanas y los arbustos.

Karl sacó su walkie-talkie de la bolsa que llevaba en su bici. Sus dos piezas no eran mayores que una radio pequeña y tenían antenas de una longitud aproximada a la de un brazo. El alcance de este aparato era, sin embargo, limitado, pero a una distancia de algunos cientos de metros se podía uno entender muy bien, porque Karl había mejorado el dispositivo introduciendo unos difíciles cambios. Así puso a prueba sus estupendas facultades de computadora minuciosa. Uno de los aparatos se lo quedó Karl. El otro se lo puso Tarzán en el cinturón.

Después se distribuyeron para tomar posiciones. Karl se quedó en el parque y se escondió detrás de un sauce. Desde ahí podía vigilar la Avenida de los Robles. Además, tendría cuidado de las bicicletas.

Gaby, Tarzán y Albóndiga bajaron la calle. En ninguna parte se encontraba un alma. Rápidamente atravesaron la entrada. Ante el garaje, esperaba el Jaguar. Detrás de las ventanas de la villa había luz.

Los tres pasaron sigilosamente por el garaje. Albóndiga, que lógicamente lo conocía mejor, guió a sus amigos. A Tarzán no le gustó nada que Gaby quisiese participar en el asunto. Él estaba preocupado por ella, pero a la hora de la verdad, Gaby era obstinada, y no servía de nada insistir. Y Tarzán, que hubiese preferido perder una mano a tener que enfadarse con ella, había consentido aunque no de buena gana. Seguro que se iba a echar a temblar de miedo. Pero no lo hubiese reconocido ni estando a punto de un desmayo.

Ellos se distribuyeron. Tarzán y Gaby se quedaron tras el arbusto de detrás del garaje. Desde aquí podían espiar una estrecha franja del jardín y la parte trasera de la villa. Albóndiga se escondió en el lado opuesto.

Tarzán usó el walkie-talkie.

—Aquí Tarzán, llamando a Computadora —dijo en voz baja—. Estamos en nuestros puestos. ¡Conteste!

Cambió el aparato para recibir, y la voz de Karl llegó hasta él.

—Aquí Computadora. Todo bien. Te oigo perfectamente. La calle está vacía. Hace tiempo que no me lo pasaba tan bien, si mal no recuerdo.

Gaby le dio un empujón.

—Ahora salen —cuchicheó.

Se trataba de los Sauerlich. Iban de buen humor y riéndose. El señor Sauerlich hablaba con Jorge. Después se cerraron las puertas, y el Jaguar se movió en dirección a la calle, haciendo muy poco ruido, como siempre, ya que su motor se caracterizaba por eso.

Detrás de cada una de las ventanas estaba todo a oscuras. Y rápidamente se hizo de noche. Hacía sólo un momento se distinguía una raya de color naranja hacia el oeste, en el horizonte. Ahora, la oscuridad se hacía cada vez más profunda, y el viento arrastraba las nubes ocultando la luna.

Gaby tenía frío. Tarzán miró a su alrededor y notó cómo sus ojos se iban acostumbrando a la oscuridad.

¡Un ruido en el walkie-talkie!

—Un coche baja la calle lentamente —informó Karl—. ¡Me da que…! Es la furgoneta. Han tapado la escritura. Y tiene la misma matrícula que la otra noche: AS 3418. ¿Deb… debo llamar ya a la policía?

—¡Espera todavía un momento! —le comunicó Tarzán—. ¿Quiénes van dentro del coche?

—Dos hombres. No puedo distinguir quiénes son. Seguro que se trata de Macholt y Eddi.

—Tal vez han estado esperando en una bocacalle —dijo Tarzán en voz baja—, para observar cuándo salían los Sauerlich. Ahora creen que no hay peligro alguno. Sería un gran atrevimiento por su parte si entran por la entrada.

—Han pasado —comunicó Karl—. Ahora el coche se detiene aproximadamente a 50 metros de la entrada. Ahora apagan los faros. Pero siguen dentro.

—Da noticias en cuanto salgan —dijo Tarzán—. Sólo si vemos cómo roban podemos llamar a la policía.

No había terminado de decirlo, cuando Gaby le dio un empujón. Señalaba a través de las ramas hacia la derecha. Venían agachados desde el fondo del jardín, sin hacer el menor ruido y con mucho cuidado.

Iban de arbusto en arbusto, se acercaron rápidamente y se detuvieron ante la fuente.

Con todo el cuidado del mundo Tarzán separó algunas ramas. Ahora podía ver mejor.

Eran Otto Macholt y Eddi.

Pero entonces, ¿quiénes estaban en la furgoneta?

«¡Genial!», pensó Tarzán. «Esto va de maravilla. Parece ser que esta noche se ha reunido aquí toda la banda».

Otto y Eddi ahora estaban tan cerca que se les podía oír aun hablando bajo.

—Muchos cuadros debe de tener este Sauerlich, según dicen —dijo Otto—. Sin nuestro experto yo no sé cómo nos las arreglaríamos. Jamás podría distinguir lo que es malo de lo que no.

—Pero el experto ya empieza a temblar de miedo —dijo Eddi—. ¡Ven! Tenemos que darnos prisa. En cinco minutos sale del coche y viene para acá. Para entonces tenemos que haber forzado ya la ventana.

—Y sólo se queda el jefe en el coche —respondió Otto en voz baja—. Éste siempre se esconde. Si sale algo mal, seguro que se va y nos deja aquí plantados, entonces sí que la hemos hecho buena.

—¿Qué es lo que va a salir mal? —murmuró Eddi—. A nosotros no nos pilla nadie.

Se fueron sigilosamente hacia la parte trasera.

Un instante después se oyó el ¡crash! De una ventana.

—¡Ya está! —murmuró Gaby—. Efectivamente, igual que lo habías pensado.

—Tenemos que irnos al lado del garaje —respondió Tarzán en voz baja—. Si hablamos aquí por el aparato, nos oirán.

Se alejaron de puntillas. Al lado del garaje, frente a la casa, también crecían arbustos. Los muchachos se escondieron. La parte trasera de la villa ahora no estaba a la vista. Pero eso no les perjudicaba. En vez de ello podían ver la entrada de la calle. Aquí, sin embargo, estaba todo a oscuras. El farol más cercano quedaba muy lejos. Sólo pudieron ver la furgoneta muy de pasada.

—¡Karl! —dijo Tarzán por el walkie-talkie—. Otto Macholt y Eddi han entrado en este momento en el jardín. Ahora rompen una ventana de la casa. Llama a la policía. Debe venir inmediatamente. Pero sin poner la sirena; si no, los ladrones se darán cuenta.

—¡Vale! —contestó Karl—. ¿Pero quiénes están en la furgoneta?

—El jefe de la banda y un experto en cuadros.

Ahora había que esperar. Tarzán se mordió los labios de impaciencia y miró hacia el coche. Gaby tenía los dedos como el hielo y se los metió entre la ropa para calentarse, no le serviría de mucho.

Tarzán forzó la vista. Ya era la hora. En la furgoneta, se abrió la puerta del conductor. Salió una silueta. Se vio claramente que era un hombre. No se podía divisar más. Rápidamente atravesó la calle. Algo en él le pareció conocido. ¡Qué raro! Esa forma de andar, esos movimientos. ¿Dónde había visto antes a este hombre?

Se acercó. Cuando estaba ante el garaje, los muchachos le reconocieron.

Tarzán abrió la boca y los ojos, pero la suerte quiso que no soltara ni una palabra. Gaby, por el contrario, chilló como una rata, pero no se pudo oír ni a tres metros de distancia. Además, el viento sonaba entre las hojas.

El hombre desapareció detrás de la villa como por arte de magia.

—Eso… eso —Gaby tartamudeó— era… era… ¡No! ¡Imposible! Yo… yo tengo alucinaciones.

—No tienes alucinaciones —dijo Tarzán, que tenía completamente embarullada la cabeza ante semejante sorpresa—. Es Rembrandt. Nuestro profesor de dibujo, el señor Pauling. Él es el experto que orienta a los ladrones de cuadros. Ahora entra por la ventana y aconseja a sus cómplices, para que roben los cuadros adecuados. ¡Qué demasiado!

Se quedó un momento en silencio y reflexionó. También Gaby se sentía desconcertada.

Después dijo:

—¿Sabes? En general, todos nuestros profesores son estupendos. El señor Pauling es la única excepción.

—Tienes razón —afirmó Tarzán—. Ovejas negras las hay en todas partes. Esto ocurre hasta en las mejores familias —añadió con un cierto humor negro.

Karl había hecho su trabajo estupendamente. La policía sólo tardó unos minutos en llegar. Después, la Avenida de los Robles quedó completamente cercada. Dos coches patrulla la bloquearon a ambos lados. El jefe, que estaba en la furgoneta, se percató demasiado tarde. A pesar de ello saltó del coche e intentó huir, pero los policías ya estaban a su lado. Uno gritó:

—Policía. ¡Alto! ¡Manos arriba! —Y el jefe obedeció.

Éste fue para Gaby y Tarzán el momento adecuado para salir de su escondite. Cuando corrieron hacia los policías y vieron de cerca al jefe de la banda, que temblaba de miedo, no daban crédito a lo que veían sus ojos.

No era otro que el hermano del señor Pauling: P. P., el pintor Paul Pauling. También en esta ocasión llevaba sus gafas negras de sol sobre la nariz. Y con su voz hueca pedía continuamente:

—No disparen. ¡Por favor! ¡No disparen!

Tarzán explicó a la policía dónde se encontraban los otros bandidos. En seguida, cuatro policías de uniforme corrieron hacia el interior de la villa. Otros dos se quedaron para vigilar a P. P.

Mientras tanto, Karl también había llegado.

Uno de los policías dijo:

—Podéis estar orgullosos de vosotros mismos, muchachos. Gracias a vuestra colaboración se ha podido dar captura a los ladrones. Con esto habéis ganado la recompensa.

Pronto, se llevaron a todos los delincuentes esposados. Albóndiga había tenido el valor de salir de su escondite.

—Así que Pauling se había invitado en casa sólo para espiarnos. Seguro que lo ha hecho con más gente.

Dos policías se quedaron con los muchachos. Albóndiga llamó muy insistentemente a casa de sus padres, y después de unos instantes bajó la cocinera, que ya se había ido a dormir. Cuando oyó lo que había pasado, casi se desmaya del susto.

Todos esperaron a que los Sauerlich regresaran. Mientras tanto, un policía telefoneó al señor Gerstner y le dijo que Peter y Willi volverían en coche patrulla al internado. Gaby informó a su madre, Karl a su padre y, por fin, un poco antes de las once, los Sauerlich volvieron del teatro.

No esperaban ser recibidos de esa manera. Durante unos minutos se quedaron atónitos.

Y Albóndiga dijo:

—Tenemos que agradecerle a Tarzán que todo haya terminado tan bien, porque esta mañana él ya había adivinado lo de las entradas de teatro. Así que tendimos una trampa a los ladrones. Pero sólo ha funcionado tan bien porque estamos siempre unidos y trabajamos en equipo.

Notas

[1] Nombre de un famoso pintor holandés del siglo XVII. <<

[2] Toldo, tenderete de feria. <<

[3] Moneda alemana. Su valor lo puedes mirar en el periódico. <<

[4] Moneda alemana, tiene menos valor que el marco. 100 pfennig = 1 marco. <<

[5] Rubens, pintor flamenco del siglo XVI. <<

[6] Van Gogh, pintor holandés del siglo XIX. <<

[7] Nessie, monstruo de la mitología escocesa que vive en el Lago Ness, en Escocia. <<

[8] Schiller, escritor y poeta alemán (1759 - 1805). Su obra «El Buzo» data de 1797. <<