SIN REMORDIMIENTOS: UN ROMANCE DE LA MAFIA

VASILIEV BRATVA

STASIA BLACK

© 2018 Stasia Black

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción, distribución y/o transmisión total o parcial de la presente publicación por cualquier medio, electrónico o mecánico, inclusive fotocopia y grabación, sin la autorización por escrito del editor, salvo en caso de breves citas incorporadas en reseñas y algunos otros usos no comerciales permitidos por la ley de derechos de autor.

Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido a personas, lugares o eventos reales es puramente coincidencia.

Traducido por Rosmary Figueroa.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Epílogo

La virgen y la bestia

También por Stasia Black

Boletín Digital

Acerca de Stasia Black

UNO

Sloane

—Gracias, Chupamela69. —Sloane soltó una risita y se dio la vuelta en el colchón para poner el culo enfrente de la cámara. Tenía el portátil sobre un taburete al pie de la cama.

—Ya casi. Cien fichas más y me doy diez nalgadas.

Contoneó las caderas para menear el culo. Grabarse el culo en primer plano era lo que mejor iba.

—¿Nadie? ¿Quién quiere ver este culito poniéndose rojo? Vamos, todos sabemos que lo desean. —Se acarició las nalgas y estiró la mano de forma seductora hacia su tanga.

Un bajo clin-clin-clin sonó en su portátil. Sloane miró por encima del hombro y vio que alguien en el chat había depositado las cien fichas que había pedido. ¡De lujo!

Sonrió ampliamente.

—Gracias, DonJuanXL. Acabas de hacer muy felices a todos los que están en esta sala. —Meneó el culo frente a la cámara antes de coger la pequeña paleta en su mesa de noche.

Miró el portátil de nuevo cuando oyó otro clin-clin-clin.

ElPapi288: Di «PAPI» mientras te das unos buenos azotes.

—Claro que sí, papi —dijo, y su sonrisa se ensanchó más. En los últimos tres años en los que había trabajado como cam girl, había aprendido que la mejor manera de hacer pasta era sonriendo. Sonriendo siempre. Si dejaba de hacerlo, aunque fuese por un minuto, los hombres se desconectaban en tropel.

Y la verdad que sonreír no era tan difícil. Prácticamente tenía el mejor trabajo del mundo. Podía seducir hombres todo el día y tener orgasmos de vez en cuando —todo mientras ganaba pasta en cantidades industriales. No tenía que tratar con gerentes, jefes ni políticas de oficina. Podía tener su propio horario y trabajar unas quince horas a la semana si le daba la gana.

Bueno, vale, por lo general trabajaba de treinta a cuarenta horas, pero eso era porque se aburría y estaba ahorrando para jubilarse. Después de todo, sus tetas y su culo no serían así de firmes ni tersos toda la vida.

Lo cual le recordaba…

Se acarició la nalga con la tabla, estiró el brazo y se pegó fuerte haciendo un sonoro golpe.

—¡Ah! Qué rico estuvo eso. Papi, dame más.

Se volvió a azotar y soltó un grito.

—¡Papi! —Arqueó la espalda—. Quiero otro. —Meneó su culo sin parar frente a la cámara y luego se atizó tres, cuatro y cinco veces en rápida sucesión.

Sonrió, incluso mientras jadeaba y se revolvía en la cama.

—Papi, me he portado muy mal —dijo con un gemido agudo. Miró por encima del hombro y se mordió el labio. Las comisuras de sus labios seguían fijas dibujando la sonrisa—. Creo que papi tiene que castigarme más. ¿Qué piensan ustedes?

Varias respuestas aparecieron en el chat, y todas eran afirmativas. Sloane se rio y procedió a darse los cinco azotes que faltaban. Chilló y se estremeció al sentir el escozor de los últimos golpes.

Se dio la vuelta y se sentó en la cama mirando a la cámara, tras lo cual se arrodilló y empezó a bambolearse sensualmente hacia adelante y hacia atrás. Llevó su mano a los hilos de su tanga.

—Nada me encanta más que compartir con ustedes, pero me apena decirles que ya casi se nos acaba el tiempo. ¿Cómo deberíamos terminar la noche? ¿Tendremos un espectáculo? Si lo quieren, la propina deberá llegar a quince mil fichas.

Quince mil fichas equivalían a setecientos cincuenta pavos. Nada mal para un día de trabajo, si se permitía decirlo.

Se pasó el pulgar por encima de las bragas y gimió mientras se mordía el labio superior. Luego, se acarició todo el cuerpo y se apretó los senos, aunque con cuidado, pues tenía puestas pinzas para pezones. Le habían pedido que se las pusiera cuando el bote llegó a ocho mil.

Varios sonidos de depósito de fichas llegaron en ráfagas y Sloane leyó los mensajes. Negó con la cabeza sin dejar de sonreír.

—Conque así será, ¿eh? Tal parece que nos quieren aguar la fiesta de los orgasmos esta noche. MichaelTodoPoderoso y Pinguino_Pillo me quieren dejar insatisfecha. ¿Qué piensan los demás?

Otro pitido sonó.

—¿Tú también, SeñorMagnate? —Suspiró de forma dramática—. Bueno, de acuerdo. Soy una esclava de mi público adorador. Solo trescientos más y será hora de la función.

Llevó los pulgares a ambos lados de su tanga y se la bajó por los muslos. Exhibió el montículo de su sexo por un segundo antes de volver a cubrirlo.

—¿Quién será el héroe de hoy que nos dará esos trescientos? —preguntó contoneando las caderas y moviendo la tanga provocativamente.

El sonido de una propina llegó a sus oídos cuando un usuario llamado ChupaMiPedro depositó los trescientos que faltaban y escribió: muéstranos ese coñito lindo.

—Gracias, Pedro. Tus deseos son órdenes.

Esta vez, cuando se bajó las bragas, prosiguió hasta dejárselas al nivel de las rodillas. Se sentó e hizo un mohín para que su audiencia supiera que todavía le escocía el culo, y se bajó la prenda por completo. Luego, abrió las piernas de par en par frente a la cámara.

—Ya estoy mojada —dijo sin aliento, tras lo cual estiró una mano y se tocó—. Esto es lo que me provocan.

Vale, la verdad era que se había aplicado lubricante un poco antes de estar en vivo, pero ojos que no ven, corazón que no siente.

Por lo demás, siempre trataba de darles a sus clientes lo que pagaban por ver. Era así como había creado su negocio y pasado de ser una donnadie hace tres años a estar entre las cincuenta mejores modelos de la página.

—¿En qué pienso para excitarme? —le preguntó a la sala de chat—. Díganme sus fantasías.

Varias respuestas empezaron a aparecer casi de inmediato. La sala de chat estaba bastante obscena; pero, después de todo, era viernes, y los hombres que podían permitirse sus tarifas solían ponerse enérgicos los viernes por la noche.

—Bueno, bueno, es que son pervertidos, ¿eh? Pero vaya… —Se chupó el labio superior—. Pensar en todas sus sugerencias…

Se tumbó en la cama y levantó la cabeza para mirar la cámara. Esa posición hacía que sus pechos sobresalieran, lo cual siempre era favorable. Nunca apartó la mano de su sexo. Bajó la mano y desenganchó la cámara de la parte superior de su portátil. Para algunos espectáculos usaba varias cámaras, pero para otros, como este, a sus «clientes» les gustaba más la intimidad de una única lente.

Continuó con su función y se llevó al clímax que todos habían estado esperando. Pensó en la novela rosa con el sensual héroe malote en su motocicleta que había estado leyendo antes para poder alcanzar su placer.

Los hombres que se conectaban a su chat no eran precisamente su tipo; aunque proclamaban que la amaban bastante seguido. Pero ella siempre los desilusionaba con tacto y delicadeza. Iba en contra de la política de la compañía verse con clientes fuera de la plataforma, aunque ella sabía que algunas mujeres lo hacían de todas formas.

Pero ella no. Enseguida cortaba a cualquiera que no se tomase en serio sus límites.

—Casi se me acaba el tiempo, muchachos —dijo, matizando su voz con pena. Había estado trabajando por cinco horas seguidas y ya estaba lista para tomarse un descanso. Aun así, siempre trataba de que sus espectáculos fuesen energéticos.

Los hombres acudían a ella para escapar de su ajetreo cotidiano. Una de las primeras reglas del modelaje por webcam era ser uno mismo —dedicaba demasiadas horas de cada día para que su personalidad fuese actuada—, pero bueno. Intentaba que sus días de malhumor se mantuviesen al mínimo.

Continuó por diez minutos más, y alternaba entre la tortura de la privación del orgasmo y hablar con los hombres de la sala de chat.

Luego de desconectarse, Sloane se tumbó en la cama y cerró los ojos. Apretó los dientes mientras se quitaba una pinza de pezón y luego la otra. Su respiración se entrecortó cuando un torrente de sensaciones la volvió a acometer. Normalmente hacía esa parte frente a la cámara, pero se le había agotado el tiempo antes de que pudiera hacerlo.

Se llevó la mano a los pechos adoloridos y los masajeó. Apenas tuvo un segundo para respirar de alivio antes de que una alarma sonase en el portátil, y se quejó mientras se incorporaba en la cama. Vale, sabía que le había puesto un límite de tiempo a su espectáculo por una razón: tenía una «cita» con Oliver, u Olly, como a él le gustaba que lo llamase.

—Los malvados no tienen paz —murmuró, alcanzando la bata de satén que estaba a un lado de la cama y poniéndosela. Solo era lo suficientemente larga para cubrirle la parte superior de los muslos, pero así era como le gustaba a Olly.

Había sido su cliente por un poco más de un año, y era bueno tener personas regulares como él. Se dirigió al vestidor, encontró un par de bragas de encaje rojo —otro de los favoritos de Olly— y se lo puso. Luego cogió su portátil, su móvil y sus auriculares con bluetooth, y se encaminó a la cocina.

Pero no debía quejarse. Oliver era un cliente discreto.

Dejó todo en la mesita que tenía en el medio de la cocina. Luego se aseguró de dejarse la bata abierta para que sus pechos estuviesen visibles y sus pezones asomaran.

Cambió las ventanas del portátil hasta que llegó a la que vinculaba el sistema de cámaras instalado por toda su casa. Encendió las tres cámaras de la cocina. Una era una lente ojo de pez en el techo que parecía otro detector de humo más, otra estaba justo detrás del fregadero, y la tercera era la cámara web conectada a la parte superior de su portátil.

Junto con las cámaras del cuarto de baño y dormitorio, todo eso conformaba la red de cámaras voyeristas que aportaban una parte considerable de sus ingresos. Todas las cámaras estaban sincronizadas con su portátil a todas horas, y podía elegir qué cámaras quería tener activas durante las horas que ella escogiese. Seguía siendo una idea relativamente reciente, pues los equipos habían costado una pequeña fortuna, pero los costos iniciales habían valido la pena. Se pagaron solos en cuestión de tres meses.

Lo cual era bueno porque había estado extremadamente corta de dinero después de que su tía abuela Trish muriese y le dejase esta propiedad. No tenía ninguna otra habilidad para trabajar, y debido a su condición… bueno, bastaba con decir que sus opciones eran limitadas. Tras cuatro meses sin pagar la hipoteca, el banco amenazaba con embargarla.

Fue entonces cuando Sloane descubrió el mundo del modelaje por webcam. Fue completamente por accidente; estaba buscando empleos por Craigslist que se pudieran hacer desde casa, cuando se encontró un aviso que afirmaba que los trabajadores podían hacer quinientos dólares a la semana. Sonaba demasiado bueno para ser verdad; sobre todo, cuando revisó los detalles y los requerimientos del trabajo eran extraordinariamente vagos. Todo lo que decía era algo como «buscamos candidatas atractivas, amables y simpáticas que estén motivadas y les guste hablar». Llamó al número y, al final, resultó que la compañía era una agencia que buscaba cam girls.

Cortó la llamada con el hombre tan pronto se dio cuenta del trabajo. Pero entonces recibió otro aviso de embargo y, sin más opciones, empezó a investigar por su cuenta. Descubrió que muchas mujeres se ganaban bien la vida trabajando como cam girls.

Y no hacía falta un agente para hacerlo. Ya sea que fueras mayor, joven, delgada o voluptuosa, este trabajo era para mujeres de todas las formas y tamaños. La forma en que las mujeres hablaban y escribían en los foros al respecto era empoderante; podían hacer sus propias reglas y llevarse su pasta. Podían trabajar las horas que quisieran y no ser esclavas de un jefe ni de un horario laboral. Eran madres, estudiantes universitarias, abuelas.

Entonces, una noche, Sloane vació más de unos cuantos vasos de tequila y empezó a transmitir. Ganó trescientos pavos esa primera noche.

No todas las noches eran igual de sencillas, todo lo contrario; ponían a las nuevas modelos en lo más alto de la lista y tuvo que luchar con uñas y dientes para tener el nivel de visibilidad del que disfrutaba hoy. Le costó trabajo, determinación y una actitud de nunca rendirse. Pero aquel primer mes ganó el dinero suficiente para comenzar a pagar la hipoteca otra vez y detener el proceso de embargo.

Eso sí, no comió mucho más que judías y ramen por un buen rato, pero conservó su casa.

Se estremeció solo con recordar aquella época de su vida. Había sufrido ataques de pánico casi todos los días, y solo recobraba la compostura por las horas que tenía que estar frente a la cámara. Negó con la cabeza. Se juró no volver a estar nunca en una situación similar.

A pesar de que, en términos relativos, ahora estaba forrada, seguía escatimando en gastos. La situación podía cambiar en un abrir y cerrar de ojos, y esta vez estaría preparada. ¿Quién sabía por cuánto tiempo podría modelar? Claro, por ahora funcionaba, pero ¿y si los hombres dejaban de conectarse a su chat? Tenía que ser lista. Ponía un tercio de lo que ganaba al mes en una cuenta para su jubilación. Otro tercio iba para los ahorros a corto plazo, y un tercio más era para los gastos mensuales.

Así que, aunque se sentía cansada, levantó los ánimos, fingió una sonrisa y encendió sus auriculares. Marcó el número de Oliver.

—¿Hola? —vino la conocida voz tímida con la que había estado hablando durante casi un año.

—Hola, cielo —le dijo, caminando hacia el portátil—. ¿Qué tal te ha ido esta semana?

—Chrissy. —Ella pudo oír la seguridad y el placer que impregnaron su tono de voz cuando pronunció su sobrenombre de trabajo.

—Hola, Olly. ¿Estás listo para nuestra cita?

—Por supuesto. Siempre lo estoy.

—Estupendo. —Sloane hizo clic para conectar su sesión de chat y que así pudiera verla en las cámaras. A él le gustaba la intimidad de hablar con ella por teléfono al mismo tiempo que miraba el vídeo.

—Hola, preciosa —dijo—. No sabes lo feliz que me hace verte.

—¿Has tenido una semana difícil? —preguntó ella, moviéndose por la cocina hasta llegar al fregadero. Abrió el grifo y empezó a lavar su cuenco del desayuno.

A Oliver le gustaba verla hacer cosas como esa. Los mundanos e insignificantes quehaceres cotidianos eran sus favoritos, y, a pesar de que siempre le pedía que estuviese desnuda —le gustaba mirarla quitarse la ropa a medida que progresaba la llamada—, nunca pasaba de allí. Todo lo que siempre hacía era hablar.

Hasta donde Sloane sabía, no era más que un tipo solitario que anhelaba tener una conexión.

—Ni te imaginas. Pero debo darte las gracias. He seguido tu consejo y me fui de la casa de mis padres.

Sloane no pudo ocultar su sorpresa. Apoyó la cadera en la encimera y volvió a mirar hacia la cámara del portátil.

—Qué bueno. Felicidades. —Sonrió ampliamente—. Sé que has pasado un tiempo luchando con esa decisión. ¿Cómo se siente?

Él soltó una risita, como si estuviera avergonzado.

—Bien. Se siente muy bien.

—¿Se armó una buena con tu mamá cuando te fuiste? —Sloane se sintió genuinamente curiosa. Había estado hablando con Oliver por casi un año y su drama semanal con su madre era una larga serie de codependencia y disfunción, por lo que podía ver.

Como si ella tuviese el derecho de hablar de salud mental. Ja, ja.

Aun así, a veces se sentía como una terapeuta. ¿No era escuchar lo que los terapeutas hacían la mayor parte del tiempo? Tras todas las horas que había pasado escuchando a hombres desahogarse, debería tener como una licencia psicológica y multiplicada por diez.

—No fue bonito —admitió Oliver—. No se puso muy feliz. Amenazó con lastimarse si no me quedaba.

Cielos, eso sonaba horrible. ¿A quién le extrañaba que este hombre tuviese dificultades conectando con otras personas en el mundo real?

—Lo lamento, Olly. Pero sabes que esas no son más que sus tácticas de manipulación, ¿verdad? Ella es la única persona responsable de su felicidad. Tiene su camino en la vida y tú el tuyo. No eres responsable del recorrido de nadie sino del tuyo. —Eso era algo que Sloane se repetía a sí misma con frecuencia.

—Lo sé. Me llevó tanto tiempo verla por lo que realmente es. Y has sido tú quien me ayudó a lograrlo. Chrissy, no tengo palabras para agradecerte.

—No hay de qué, Olly. Me contenta mucho que estés en una mejor posición. ¿Ya has encontrado un sitio donde quedarte?

—Estoy en ello. Pero lo digo en serio, Chrissy. Nada de esto habría sido posible sin ti, y he querido decirte algo desde hace un tiempo.

Su sonora inhalación se escuchó en mi lado de la línea.

—Eres tan hermosa y perfecta, y yo… Eres perfecta y…

Se calló de nuevo hasta que, por fin, terminó apresuradamente.

—…Y te amo. Sé que te lo he dicho antes, pero esta vez va en serio. Lo digo de verdad. Te amo de verdad.

Sloane se volvió al fregadero y abrió el grifo para aclarar el cuenco. Oliver le había dicho que la amaba más seguido últimamente. Ignorarlo parecía ser la mejor forma de sobrellevar el asunto.

Que los clientes confesasen su amor era bastante habitual. Todas las amigas modelos de Sloane le habían dicho que les había sucedido lo mismo. Algunas veces eran hombres que lo gritaban antes de llegar al clímax, pero más seguido eran los habladores como Oliver.

—¿Has visto el último episodio de…?

—¿Me has oído? —la interrumpió Oliver—. He dicho que te amo. Sé que seguro lo escuchas todo el tiempo, pero hablo en serio. Esto es diferente. Quiero conocerte en vida real. Podríamos vivir juntos.

Sloane se detuvo y sintió el agua tibia que le caía en las manos mientras sostenía su plato limpio. Frunció los labios, cerró el grifo y dejó el cuenco en el escurridor.

—Ya hemos hablado de esto, Oliver.

—Olly —la reprendió él—. Sabes que me gusta que me llames Olly.

Ella le dio la espalda al fregadero y se sentó en la mesa, intentando pensar en cómo expresar lo que necesitaba decir. Oliver era un buen cliente. Reservaba sesiones de una hora y, a veces, si sus conversaciones iban muy bien, añadía un bloque más de media hora. Era dinero fácil.

Ella escuchaba sus quejas sobre su madre o hablaban sobre los programas de tele que le gustaban a él. Miraba sus series para poder comentarlas con él. Pero si seguía insistiendo con la cuestión de «quiero verte en la vida real», tendría que dejarlo como cliente. Solo había tenido que hacerlo dos veces en sus tres años de trabajo, y nunca era algo entretenido.

Miró la cámara directamente.

—Ya hemos hablado sobre esto. Los límites son importantes para mí. Tengo que…

—Por lo menos dime en qué estado vives. Solo quiero saber qué tan cerca estoy de ti.

Sloane negó con la cabeza.

—Sabes que vivo en Florida…

—Eso es solo lo que pones en tu perfil.

Tenía razón: vivía en Oklahoma.

Su tono de voz, que por lo general era afectuoso y dulce, se volvió serio.

—Sé que no es ahí donde verdaderamente vives. —Luego adoptó un tono zalamero otra vez—. Por favor, Chrissy. Dime algo.

Sloane suspiró.

—Oliver, es que yo…

—Olly.

—Olly. Me gusta lo que tenemos ahora. Es muy bueno como está. Odiaría que lo perdiéramos. —Miró a la cámara y espero que él captase lo que quería decir sin tener que decirlo explícitamente.

—¿Cuál es tu verdadero nombre?

Ella suspiró y se levantó. Estaba decidido a insistir.

—Oli…

—Dime la primera letra.

Ella negó con la cabeza.

—Para mí es importante separar mi vida personal de la profes… —Se escuchó un clic y Sloane frunció el ceño—. ¿Oliver? ¿Olly?

Fue hasta su móvil sobre la encimera y vio que había finalizado la llamada.

Sin embargo, bastó con mirar el portátil para ver que seguía conectado a la transmisión. El pequeño contador de fichas en la esquina seguía aumentando cada diez segundos.

Olly seguía teniendo una hora, así que, mientras se quedara y pagara, no iba a quejarse. Aunque tenía la sensación de que solo retrasaba lo inevitable.

Era un chico dulce y estaba solo. No parecía que saliera mucho y, bueno, era posible que hubiese dejado que eso le nublase el juicio, pues no mantuvo bien separados los muros entre lo profesional y lo personal.

Muchos hombres pagaban por el privilegio de verla en su vida cotidiana estando desnuda. Tenía cámaras por doquier en su casa. Bueno, no las tenía instaladas arriba, pero nunca subía allá de todas formas, así que eso no contaba. Sin embargo, aunque estuviese en vivo oficialmente, prefería olvidar la transmisión voyerista en tiempo real y seguir con su vida como normalmente lo haría.

Así que, hasta donde Sloane sabía, el hecho de que Oliver cortase la llamada antes de que su sesión finalizara significaba que la hora feliz se adelantaba hoy. Bueno, tenía un espectáculo en la ducha programado para más tarde y tal vez un par de sesiones privadas, pero esas eran pan comido.

Se sirvió una copa de vino y cogió su móvil. Levantó la copa, bebió a fondo y puso su lista de reproducción del final del día. Empezó con Woman de Kesha. Oh, sí.

—¿Quieres bailar conmigo, compi? —preguntó y fue a abrir la puerta entre la cocina y la sala de estar, pues era una casa vieja y cada espacio estaba muy segmentado.

La recibió un maullido emocionado mientras Ramona entraba en la sala. Ramona era una anomalía en cuanto a gatos, hasta donde sabía Sloane. A Ramona le encantaba meterse en medio de donde caminaban las personas —o bueno, por lo menos, por donde caminaba Sloane. Nunca había más personas para ver si a la gatita le gustaba la gente en general o solo Sloane.

Sloane también quería mucho a su mejor amiga de pelo corto y gris más que a nadie en el mundo.

Aupó a Ramona.

—¿Vas a moverte conmigo al ritmo de Kesha? —preguntó Sloane, cogiendo la pequeña patita de Ramona y dando vueltas con ella por la cocina.

Mona se acurrucó en el cuello de Sloane e intentó subir por sus hombros. Ella rio y siguió bailando, meciendo a su gatita a la vez que Mona la usaba como rocódromo. Estaba maullando sonoramente en su oído a la par que enrollaba su cola alrededor del cuello de Sloane. Aquello le hizo cosquillas y provocó que chillase, tras lo cual alzó a la gatita y la dejó en el suelo.

—Vale, vale, ya lo entiendo. Primero la cena y luego el baile.

Ramona maulló y le rodeó las piernas a Sloane.

—No me digas. —Sloane puso los ojos en blanco—. Lo único que has entendido en esa oración es «cena».

Ramona pasó entre sus piernas como si fuese un ocho, y no dejó de maullar.

—Bueno, bueno. Cielos, vaya presa fácil que soy. —Fue a la alacena y sacó una lata de Fancy Feast. Ramona hizo sonidos de gatito emocionado que se hicieron cada vez más audibles hasta que Sloane abrió la lata y la vació sobre un plato.

—Debe ser lindo centrarse en una sola cosa a la vez —dijo Sloane sardónicamente. Sostuvo el comedero en el aire, por encima de Ramona—. Siéntate. Siéntate.

Ramona movió la cola con fuerza y volvió a enterrar la nariz en los tobillos de Sloane.

—Siéntate, Ramona. Muéstrale a mamá la buena chica que eres. Siéntate.

Ramona meneó la cola de aquí para allá por otro par de segundos.

—Con eso alcanza. —Sloane se rio y dejó el comedero sobre la pequeña alfombrilla en la que Ramona se atrincheró de inmediato.

—Lo que creo que quieres decir es «gracias, mamá».

Sloane negó con la cabeza, pero no pudo esconder la absurda sonrisa en su rostro. Nunca le habían permitido tener mascotas de pequeña. Su madre pensaba que era demasiado nerviosa para tenerlas, aunque el doctor Noah consideraba que tener un animalito era buena idea. Y tenía razón: tener a Mona había sido la mejor idea del mundo.

¿Malcriaba Sloane a su mejor compañerita de cuarto y le compraba jerséis para gatos además de comida ridículamente cara, juguetes y golosinas?

Sí, sí que lo hacía.

¿Era absurdo darle a una gata una habitación completa solo para ella?

Sí, probablemente lo era.

Pero ¿le importaba lo que alguien pensara? No. También ayudaba el hecho de que nadie estuviera allí para juzgarla. Por otra parte, más bien había convertido el diminuto estudio en la habitación de Ramona y, si te ponías a pensarlo, los estudios eran el territorio de la mayoría de las mascotas. ¿Qué importaba si había rediseñado el espacio de su casa en torno a su mascota? Su estudio era una vista emocionante de espacios para escalar y suficientes juguetes para deleitar a cualquier gato durante varias horas.

Las personas normales hacían eso, ¿verdad?

Sloane bebió un largo trago de vino. ¿A quién quería engañar? Había abandonado cualquier rastro de normalidad hacía muchísimo tiempo. Y un cuerno, su vida era increíble tal como era. Era hasta fabulosa.

Estaba viviendo un sueño. Era su propia jefa. Bueno, vivía bajo un presupuesto, pero en verdad tenía todo lo que quisiera. Con todas las aplicaciones y servicios que había ahora, podía tener casi todo lo que quería al alcance de la mano dentro de dos días laborales.

Se mantenía en forma, hacía tres comidas al día y tenía un exitoso negocio pequeño. La mayoría de los días hasta se lo pasaba bien en el trabajo. Y si no estaba de humor en un día particular, pues al diablo; con no conectarse bastaba. Las cosas no pasaban de allí.

Sí, estaba viviendo un sueño.

Volvió a reproducir la canción de Kesha y cantó Woman a vivo pulmón, contoneándose de arriba abajo mientras terminaba de lavar los trastes. Dejó la última taza en el escurridor y se dio la vuelta.

Era hora de un baile espontáneo.

Meneó las caderas y alzó los brazos. Echó la cabeza hacia atrás y bailó enérgicamente sin detenerse durante el resto de la canción.

¡Claro que sí!

Terminó el baile con una pose de poderosa Mujer Maravilla.

Se quedó así por unos segundos antes de colapsar entre risas. Ramona maulló; estaba ocupada lamiendo su comedero ya que se había terminado toda su comida.

—No va a aparecer más comida de la nada, linda. —Sloane se rio, cogió el puntero láser de la encimera y lo dirigió hacia la pared. Ramona dejó el comedero y empezó a saltar con entusiasmo, persiguiendo el puntillo rojo que se movía.

—Si tan solo contentar a los demás fuera tan sencillo como contentarte a ti. Bueno, ya está, basta de jueguecitos —dijo, aunque continuó apuntando el puntero a diferentes sitios mientras se calentaba un burrito para comer.

Sloane movió la cabeza al ritmo de otra canción de Kesha mientras Mona seguía saltando para alcanzar el punto. Cuando el microondas emitió su pitido, llevó su plato al estudio de Ramona, donde tenía también su enorme escritorio de oficina posicionado frente a la ventana principal.

Era hora de continuar con la ardua tarea de ampliar su imperio. Vale, vale, puede que ella no fuese más que una insignificante cam girl, pero había otras mujeres que usaban sus trabajos como plataformas para iniciar empresas. Promocionaban vídeos, fotografías, regalos, tenían montones de seguidores en OnlyFans; algunas inclusive vendían réplicas 3D en silicona de sus vaginas. Era un mundo bastante… desafiante y nuevo. Aunque Sloane no creía llegar tan lejos como para vender vaginas de bolsillo, sí que se atrevía a probar otras formas creativas para tener más ingresos.

Abrió el correo electrónico. Ah, perfecto: habían entregado sus comestibles. Miró la puerta principal. Había apagado el timbre mientras estaba en el trabajo, pero afuera estaban a menos cero, así que nada se echaría a perder. Iría a coger las cosas en un momento.

Imprimió el recibo del sueldo de ayer en el sitio donde modelaba, pues le pagaban dos veces al mes, y luego fue a la página web de su banco.

Le encantaba esta época del mes. Le gustaba pagar sus facturas temprano y luego ordenar el resto de su pago en prolijas columnas en su hoja de cálculos. Un cuarenta por ciento iba para sus ahorros, veinte por ciento a cuentas de inversión a largo plazo, y diez por ciento para su negocio, que era comprar nuevos juguetes, equipo de filmación o lencería. Siempre era bueno mantener las cosas novedosas y diferentes.

El último veinte por ciento se lo permitía gastar como le apeteciese. Había estado ahorrando para comprarse una nueva máquina elíptica. La antigua había comenzado a hacer un ruido chirriante tan fuerte que ahogaba la música que ponía para el entrenamiento.

Inició sesión en su banco sin dejar de tararear la canción de Kesha. Tenía un par de horas antes del espectáculo en la ducha que tenía programado. Volvió a pensar en la máquina elíptica. Técnicamente podría alegar que era un gasto de trabajo, porque si…

—¿Qué carajos? —Se enderezó bruscamente en su silla de oficina.

Su saldo estaba en números rojos. -13.48 USD.

Hizo clic sobre la cifra para mirar más de cerca el balance detallado. ¿Qué estaba pasando?

Escudriñó la pantalla con incredulidad mientras leía la línea que decía que se había hecho un cargo de -7.467 USD esa misma mañana.

Sloane no podía respirar en el sentido literal de la palabra. Abría y cerraba la boca, pero no estaba recibiendo nada de aire. Le tembló la mano cuando regresó a la página principal. Se dirigió a su cuenta de ahorros y tosió como si acabasen de darle un porrazo en el pecho con un bate de béisbol.

Saldo disponible………. 0.00 USD

Sloane negó con la cabeza una y otra vez. No. Imposible. Debía haber alguna clase de error. Tenía treinta mil dólares ahorrados. Treinta mil…

Se levantó, empujando la silla hacia atrás y tropezándose con sus pies. Cayó de rodillas, pero apenas dejó que eso la detuviese; volvió a levantarse y se apresuró a buscar el móvil que había dejado en la cocina.

El móvil, el móvil… Mierda, ¿dónde había dejado su estúpido móvil?

¡Allí! Estaba junto al microondas. Corrió hacia él, lo levantó y salió disparada hacia el ordenador. Buscó por la página frenéticamente hasta que encontró el botón de «contacto». También finalizó la sesión con Oliver; estar desesperada no se veía bien en cámara, ¡y no podía guardar la calma mientras intentaba descubrir adónde se había ido todo su dinero!

—Gracias al cielo —soltó con un suspiro cuando vio el número disponible las veinticuatro horas. Lo marcó y se llevó el aparato a la oreja caminando de un lado a otro ansiosamente.

—Vamos, vamos, vamos —murmuró, moviendo su mano mientras la voz automatizada empezaba con su «esta llamada será grabada para propósitos de calidad y formación», bla, bla.

—Buenas tardes, le habla Mason. ¿Cómo puedo ayudarle? —Una voz real por fin se oyó al otro lado de la línea.

Le explicó lo que ocurrió y él le pidió su nombre y número de cuenta, los cuales ella le dio. Luego le pidió la contraseña asociada con la cuenta. También se la dio.

—Lo lamento. La contraseña es incorrecta.

—¿Qué? —La palabra salió tan aguda que fue casi un chillido.

—Sí, parece que llamó hace tres días para cambiarla.

—¡Nunca llamé! No fui yo.

—Lo siento, señora, pero no puedo comentar los detalles de su cuenta a menos que tenga la contraseña.

—¿Qué carajos te pasa? Es evidente que alguien ha entrado a mi cuenta. ¿Me han robado treinta mil dólares y te vas a quedar sentado a decirme que no puedes hacer nada al respecto?

—Señora, no hay necesidad de insultar. Puedo transferirla al departamento de fraude y medidas de protección al cliente.

—Sí. —Asintió vehementemente con la cabeza—. Hazlo. Transfiéreme con ellos.

Cuarenta y cinco minutos más tarde la habían transferido tres veces, y le dijeron que la mejor forma de clarificar su identidad era yendo en persona a una sucursal local. Tenía ganas de gritar.

Cuando trató de explicar que no podía hacerlo y comenzaron a hacerle preguntas que le hicieron un nudo en el pecho, se percató de que todos sospechaban que era ella el fraude. Era irritante, joder.

Por lo menos la mujer le había dado un buen consejo: dijo que Sloane debía realizar una verificación de crédito y congelarlo de paso. Fue entonces cuando descubrió que su puntaje de crédito estaba en un bajo de 323. Era una locura. Habían sacado miles de dólares en tarjetas de crédito a su nombre, y todo en el último mes.

Finalmente tuvo que colgar cuando empezó a sentir un ataque de pánico. Era el primero que tenía en meses. Fijó la vista en las escaleras y se estremeció; luego, se inclinó y se llevó las manos a las rodillas y se metió la cabeza entre las piernas.

—Respira —se susurró con voz ronca.

Mierda. ¿Por qué no había prestado más atención cuando, en California, su abuela la llevaba a rastras a terapia? Había aprendido métodos para tranquilizarse cuando empezaban los ataques de pánico; pero, en estos momentos, su mente estaba en blanco, excepto por un pensamiento aterrador: no había dinero, no había fondo de seguridad. Todo había desaparecido. No existía.

Sloane hipó y, en cuestión de segundos, se llevó las uñas a la garganta. Sentía que iba a morir si no tomaba una bocanada de aire.

Estupendo. Si moría allí mismo, entonces no importaría que no tuviese ni un duro a su nombre. Soltó una risa histérica y, junto a la risa, un jadeo muy necesario para respirar.

Vale, vale. Sacudió la cabeza, se levantó y volvió a andar de un lado al otro. Todo iba a estar bien. Se robaban la identidad de la gente todo el tiempo. Probablemente había un proceso que seguir o medidas metódicas que pudiese tomar. Solo tenía que tranquilizarse y saber cuáles eran.

Cerró sus puños sudorosos y trató de respirar. Joder, no podía respirar. No podía…

Bueno, a la mierda lo de tranquilizarse. Plan B: se distraería hasta que pudiera pensar de forma más racional.

¡La comida! Podía traer la comida a la casa y guardarla. Organizar siempre la hacía sentirse mejor.

Logró tomar una honda bocanada de aire y se dirigió a la puerta principal. No miró las escaleras. Estaba intentando tranquilizarse, después de todo.

Abrió la puerta de un golpe y la recibió una corriente de aire helado. Cielos, sí que hacía frío. La enorme caja de comestibles estaba esperando en su entrada, como se lo había esperado. Sloane se ajustó su endeble kimono de seda a la vez que otra ráfaga de viento congelado le daba en el rostro. Brrrrrrr. Se iba a helar.

La parte buena era que fue lo bastante vigorizante para distraerla, y ahora respiraba un poco más regular. ¿Lo ves? Superaría eso al igual que siempre. La vida le tiraba mierda y ella maniobraba para quitarse de en medio. Esquivar mierda: ese era su modus operandi.

Miró por el oscuro patio mientras se agachaba para coger la caja. Bajo la tenue luz que irradiaba la casa pudo ver las partes heladas del terreno donde la primera nieve de hace un par de días se había derretido y vuelto a congelar. Y estaba nevando de nuevo. Tendría que llamar a Tom para que la quitara pronto, porque, de lo contrario, el hombre de las entregas no iba a poder llegar a su puerta. No era más que mediados de noviembre, pero en enero y febrero la nieve podría llegar a más de un metro de profundidad. Además, parecía que el invierno iba a comenzar temprano ese año.

Sloane se estremeció. Detestaba el invierno.

Cogió el extremo más alejado de la caja de comida y empezó a arrastrarla por el umbral; o, por lo menos, lo intentó. Carajo, estaba pesada hoy. ¿Qué había pedido? ¿Pesas? Pensó por un segundo. En realidad, había ordenado patatas. Probablemente era eso.

Con un bufido de frustración, se inclinó y haló la caja con fuerza. Esta cedió súbitamente por el umbral y la hizo perder el equilibrio. Aterrizó de culo, se fue hacia atrás y se golpeó la cabeza contra el suelo. Era el final perfecto para un día perfecto.

Un maullido emocionado hizo que levantase la cabeza y mirase hacia arriba. Abrió los ojos de par en par.

—¡No, Ramona! ¡No!

Pero Sloane no se puso en pie lo bastante rápido. Ramona corrió derecho a la puerta que seguía abierta.

—¡Quédate ahí, Ramona!

Pero la caja de comida estaba entre Sloane y la puerta, y para cuando la rodeó dando tumbos, Ramona ya había salido como una flecha por la puerta.

—¡Ramona! —gritó Sloane, sosteniéndose del marco de la puerta con una mano y estirando la otra inútilmente—. ¡Vuelve!

Ramona atravesó el patio y se subió a un árbol. Sloane solo pudo quedarse mirando horrorizada la alegre cola de la criatura desaparecer en la oscuridad de las ramas de los árboles.

Buscó el interruptor de la luz exterior desesperadamente. Por fin logró encenderla justo a tiempo para ver el cornejo mediano de su jardín sacudiéndose. Ramona soltó un atroz chillido animal y las ramas se batieron más, haciendo que cayese nieve de ellas.

—¡Mona! —la llamó Sloane con un grito agudo—. ¡Regresa aquí ahora mismo!

Ramona no respondió a la autoridad que intentó ponerle a su voz. Quizá porque hasta el gato podía ver que Sloane proyectaba más miedo que autoridad. O estaba ocupada con lo que sea que estuviese causando que siguiera aullando y zarandeando el árbol.

—¡Ramona!

Dios. Tenía que salir. Tenía que detener lo que sea que estuviese pasando. Debía rescatar a Mona.

—¡Ramona! —gritó Sloane con más fuerza. Estaba nevando, y eso significaba que estaba haciendo un frío inclemente. Estaban a unos menos doce grados, tomando en consideración la sensación térmica. Gata tonta, ¿por qué se había escapado así?

Ramona soltó otro chillido asustado que le puso el corazón en la garganta. Sloane se aferró al marco de la puerta y clavó las uñas en la madera. No, joder, no lo decía en serio. Ramona no era tonta; era increíble.

Era Sloane la tonta. Por lo general se aseguraba de que Ramona estuviese encerrada antes de abrir la puerta principal. La gatita era demasiado curiosa para su propio bien. ¿Por qué se le había olvidado en esta ocasión? Qué tonta.

Otro alarido, y el árbol se blandió con tanta fuerza que pedazos cada vez más grandes de nieve cayeron al suelo. Ramona y otro animal en el árbol estaban armando un escándalo de los buenos.

Sloane se cubrió los ojos como si eso la ayudara a ver en la oscuridad y saber qué demonios ocurría en la copa del árbol, pero, por supuesto, no funcionó.

Mierda. ¡Mierda! Solo tenía que salir y traer a Ramona. Era así de simple.

Simple. De acuerdo.

Ya tenía los nudillos blancos por agarrarse con tanta fuerza a la puerta, y es que salir era lo único que no se había podido atrever a hacer en los últimos seis años.

Agorafobia. Así le llamaban los loqueros.

Sloane prefería pensar que era algo así como una hogareña al extremo. No era nada de otro mundo; su vida era estupenda y nunca se sintió discapacitada. Hasta que ocurría algo como esto. Adoraba a Ramona, y no estaba segura afuera de la casa: podía perderse, o, si estaba afuera por demasiado tiempo en ese temporal, se le podrían congelar las orejas. Sin mencionar que lo que sea que estuviese en aquel árbol no parecía querer ser su amigo.

¿De verdad la dejaría sufrir solo porque tenía miedo a sufrir un ataque de pánico? Cerró los ojos con fuerza y movió un pie en dirección al pequeño escalón fuera de su puerta principal.

—Tú puedes —se susurró—. No es más que tu patio.

Se mordió el labio con fuerza, se aferró más al marco de la puerta y puso la punta del pie en el espacio que estaba tras la puerta principal. El pecho se le apretó de inmediato.

Solo el primer paso era el más difícil, ¿verdad?

Cielos, el viento estaba helado. Sloane odiaba el invierno. Había muchas cosas a las que temer en el mundo sin que la naturaleza tratara de asesinarte también.

—Ya voy, Ramona —dijo con seguridad. Se sentía segura.

Podría con eso. Claro que podría. Siempre se decía que iba a poder salir si de verdad lo necesitaba. Es solo que nunca hubo ningún incentivo.

Pero he aquí una razón, la mejor razón: ayudar a su mejor amiga.

Levantó su pie derecho y lo sacó por la puerta.

—Bueno —se susurró—. Ahora da un paso.

Pestañeó y se quedó mirando su pie alzado.

—Da un paso. —Se aferró al marco de la puerta y se sintió ridícula con el pie en el aire—. Cielos, ¡solo mueve el puñetero pie!

Pero entonces una traicionera vocecita preguntó. «¿recuerdas lo que pasó la última vez?».

La última vez que intentó salir de la casa fue hace tres años, justo antes de que su tía abuela Trish muriese. Sloane logró llegar hasta la entrada antes de que un ataque de pánico hiciera que se doblara en posición fetal y se devolviera arrastrándose como un animal a la seguridad de su hogar.

El pecho se le apretó otra vez al recordar aquello. Era como si le estuviesen comprimiendo los pulmones y no pudiese tomar una bocanada de aire.

Mierda. Si no podía tomar ninguna bocanada, eso significaba que no estaba respirando. Si no respiraba, eso significaba que moriría.

—¡Mierda! —gritó, metiendo el pie y tomando una gran bocanada de aire. Se puso las manos en las rodillas y volvió a respirar con fuerza. Diablos, se sentía aturdida.

Tan pronto como aparecieron manchas en su vista, regresó junto a la puerta.

—Ramona —volvió a llamar, y su voz desapareció en el viento helado. ¿Quizá volvería por su cuenta cuando se olvidara de su curiosidad?

Un horrible aullido agudo de dolor penetró en el ambiente.

—¡Ramona! —gritó Sloane, asomándose por la puerta a la que se agarraba.

El chillido continuó. Sloane nunca había escuchado a Ramona hacer un ruido así.

Era un sonido de terrible dolor. O terror. ¿Qué le pasaba? Ramona la necesitaba.

Ahora mismo.

Sloane levantó su pie de nuevo mientras el aullido persistía. Aun así… no pudo hacerlo.

La vergüenza la invadió cuando volvió a meter su pie. No podía hacerlo. Simplemente… no podía. Estampó el puño contra el marco de la puerta. Todo era una estupidez. Respiró hondo y sacó el pie una vez más.

El corazón le empezó a palpitar con tanta fuerza que ella misma pudo oírlo. Se llevó una mano al pecho. Cielos, iba a tener un ataque al corazón. Ramona estaba afuera, presa de otro animal, sufriendo, y Sloane no podía respirar, no podía…

Cayó de rodillas e inclinó la cabeza, sollozando.

Y toda esa tontería en la que estuvo pensando antes sobre lo perfecta que era su vida… Pura basura. Primero el robo de identidad y ahora esto.

Era un bicho raro que no podía salir de su propia casa. No había puesto un pie afuera en más de seis años, e incluso entonces… bueno, la tía abuela Trish tuvo que sedarla para traerla desde California a la propiedad luego de que sus abuelos se hubiesen lavado las manos cuando cumplió los dieciocho.

Ramona se encontraba sufriendo y ni siquiera podía…

«Por favor», le rezó a un dios en el que no sabía si creía, «¡ayúdame!».

—¿Hola? —llamó una voz desde la oscuridad—. ¿Necesitas ayuda?

DOS

Sloane

Sloane miró hacia arriba, conmocionada, mientras una figura emergía de la oscura calle y avanzaba a la esfera de luz que emanaba su pórtico. Se puso en pie con dificultad a la vez que el gigante de pantalones grises y una sudadera se acercaba.

Su primer instinto fue retroceder, pero entonces Ramona volvió a emitir un alarido.

—¡Sí! —dijo Sloane con desesperación mientras pedazos de nieve acumulada seguían cayendo de las convulsas ramas del árbol—. Es mi gata. —Señaló el árbol, asomándose por el umbral tanto como se atrevió.

A medida que el hombre se acercaba, pudo divisar más de sus facciones. Tenía piel oliva y una marcada nariz aguileña, y, mientras echaba hacia atrás la capucha de su sudadera para poder mirar mejor el árbol, exhibió una cabellera negra.

Frunció el ceño mientras observaba el agitado árbol. Se puso una mano en los ojos cuando se acercó para cuidárselos de la nieve que caía.

—¡Ahí! —gritó Sloane y señaló con el dedo cuando atisbó una forma oscura que corría a toda velocidad por el tronco, a media altura del árbol de nueve metros.

Era Ramona. Y correteando detrás de ella había una forma mucho más pequeña. ¿Era una ardilla? Cielos, ¿Ramona estaba chillando como si su vida dependiese de ello por una ardilla? Pensándolo bien, Ramona había sido una gata casera toda su vida. No estaba acostumbrada a la vida silvestre.

Más nieve cayó de las ramas y el hombre rondó el árbol con pasos sosegados y calculados. La cima del árbol se sacudió fuerte y Sloane extendió el brazo para intentar detenerlo, como si aquello fuese a ayudar en algo.

—¡Ramona! —Volvió a gritar.

Pero entonces, casi en un abrir y cerrar de ojos, las sombras corrieron hacia el árbol y se dirigieron hacia abajo.

—¡La cena! —llamó Sloane, esperando tentar a su querida y exasperante mascota. Pero la ardilla era la que huía ahora, y Ramona la estaba persiguiendo. El animalillo bajó a toda velocidad por el tronco del árbol y se adentró en la nieve, y la gata iba pisándole los talones.

Pero tan pronto como sus patas entraron en contacto con la nieve, el desconocido se hizo presente y la cogió en brazos. Ella chilló y se resistió, pero él era listo y se levantó el dobladillo de la sudadera para pegársela al pecho al mismo tiempo que se protegía de sus garras.

Salió corriendo apresuradamente hacia la casa y Sloane se replegó para dejarlo pasar. El hombre entró y ella cerró la puerta detrás de él. De inmediato, el hombre se arrodilló y soltó al enfadado animal de la bolsa improvisada que hizo con su sudadera. Ramona escapó como un rayo de su aprisionamiento y huyó a su estudio.

Sloane corrió tras ella.

—¿En qué pensabas? —chilló al encontrar a Ramona escondida detrás del sofá en una esquina de la habitación.

Sloane se agazapó y echó un vistazo debajo del sofá. Estiró un brazo para sacar a Ramona, pues quería comprobar que se encontraba bien y que la ardilla no la hubiese lastimado, pero la voz del desconocido la hizo detenerse.

—No la toques. Deja que se calme primero.

Sloane retiró su brazo y le frunció el ceño al desconocido, tras lo cual pestañeó un par de veces. Era extrañísimo tener a alguien más en su espacio, y mucho más que el susodicho extraño le dijese cómo tratar con su propia compañera de cuarto.

—No me hará nada.

Él enarcó una ceja.

—Es un animal. Ahora mismo solo se guía por su instinto.

—¡Puede estar herida!

Sloane pudo ver en su expresión que estaba irritado, pero no lo comprendía. Ramona era todo lo que tenía. ¿Y si no hubiese llegado a tiempo? ¿Qué clase de persona no podía sobreponerse por el tiempo suficiente para salir de la casa y así ayudar a su mejor amiga cuando estaba lastimada y en problemas?

Una persona de mierda; esa persona.

Sloane soltó un suspiro tembloroso, todavía. Tal vez el hombre tenía razón; la única ocasión en la que Ramona había salido de la casa fue cuando la tía Trish la llevó al veterinario, y eso fue hace años. Darle un momento para tranquilizarse seguro estaría bien. Se llevó una mano al pecho. También le vendría bien calmarse un poco, y tal vez un trago fuerte.

Miró al desconocido, que seguía observándola con una expresión de preocupación en el rostro. Fue entonces cuando se percató de que probablemente lucía tan demente como lo era, tirada en el piso de su estudio con un kimono de seda y tan preocupada por su gata que ni siquiera se había presentado.

Maldijo por lo bajo mientras intentaba levantarse con la mayor dignidad posible considerando su atuendo y sus acciones. Tiró del doblez de su bata hacia abajo mientras sonreía tímidamente, y extendió una mano.

—Hola, me llamo Sloane. Perdona. En verdad aprecio que la hayas traído, no sabes lo mucho que significa para mí. Me has salvado la vida.

Él sonrió, y Sloane se sorprendió por lo encantador que se volvió su huraño rostro cuando lo hizo. Allí, bajo la iluminación de su estudio, se quedó impactada por lo guapo que era en realidad.

—No pasa nada —dijo—. No pude seguir trotando cuando me di cuenta de que podía ayudar. Me alegra haberlo hecho. Soy Nicholas, por cierto.

—Un gusto, Nicholas. —Sloane sonrió a la vez que él daba un paso adelante para estrechar su mano extendida. La suya, de alguna manera, era cálida; o quizás la de Sloane estaba mucho más fría de lo normal por haberse estado aferrando al helado marco de la puerta. Lo soltó y luego pestañeó, tratando de recordar cómo interactuaban las personas reales cuando estaban frente a frente.

«Vamos, te la pasas todo el día hablando con tipos. ¿Qué te ocurre?».

—¿Te gustaría algo de beber? ¿Café o agua? Perdona, quizás solo quieres seguir con tu ejercicio. Lamento mucho todo esto. —Señaló donde se encontraba Ramona—. Estoy segura de que no era esto lo que tenías en mente cuando saliste a hacer tus aeróbicos hoy.

Alzó las cejas levemente, como si le sorprendiese su invitación, pero se recompuso con rapidez.

—No es gran cosa, en verdad. Y, esto…, claro. Aceptaré una taza de café, si no es molestia.

Sus ojos avellana eran tan brillantes que casi le robaron el aliento por un instante. Bajo el foco brillante de la cocina se veía aún más colosal que cuando entró a su patio. Le había impresionado ver un hombre tan grande allí, en persona; pero tan pronto como lo vio cargando a Ramona desde el otro lado del patio, todo lo que sintió fue gratitud. Luego lo miró al rostro y cielos… sí que era guapo.

Tenía la mandíbula definida, pero eran sus ojos vivos y expresivos lo que detenían a Sloane en seco.

El hombre extendió la mano y le hizo un gesto para que la estrechase. Su sonrisa era maravillosa y hacía que su corazón diese una especie de vuelco, lo cual provocó que sus mejillas se encendieran. ¿Qué demonios…?

Su vida estaba en ruinas y aquí estaba ella, enmudecida frente a un hombre. Pasaba todo el día, todos los días, hablando con tipos sobre sus secretos y fantasías más profundos. ¿Qué importaba que este hombre estuviese aquí en persona? ¿De verdad era tan distinto de lo otro?

A juzgar por el calor que antecedió sus mejillas coloradas, diría que sí. Sí, era muy distinto.

—No, no es ninguna molestia —logró decir por fin.

Él le volvió a dedicar esa sonrisa espléndida e indulgente.

—Estupendo.

Sintió que sus partes femeninas se derretían un poco. Dios, ¿era porque se había negado un orgasmo antes? ¿De verdad se había alterado tanto? Y, una vez más, ¿cómo era que un hombre la estaba distrayendo en esos instantes? Si no podía estar con Ramona, entonces debería estar al teléfono hablando con las agencias de crédito, intentando cancelar todas las tarjetas a su nombre y resolver toda esa mierda.

Fue hasta la cocina y él la siguió.

O… podía olvidar su apestosa situación y permitir que la distrajese el bombón que estaba en su cocina en aquel momento. En su cocina. Eso tenía que repetírselo. Nadie había estado en su cocina en años, desde que estaba con su tía abuela.

Se mordió el labio. No fue solo el factor de la belleza lo que lo hacía tan atractivo. No se comportaba como ningún hombre guapo que hubiese conocido; no tenía la actitud arrogante de «soy el mejor y lo sé todo» que tenían todos los muchachos atléticos del instituto. Cada cierto tiempo se topaba con uno de esos en sus sesiones; eran inevitablemente exigentes y poco dispuestos a dar propinas. Es como si esperaran que todo en la vida se les entregase.

Claro, solo llevaba conociendo a Nicholas unos minutos, pero era buena evaluando a los hombres. Tenía que serlo al trabajar en su oficio. El hombre le daba la impresión de gigante gentil.

Bueno, vale, un gigante gentil y bastante sensual.

Diablos, se le quedó mirando. ¿Por cuánto tiempo lo había estado observando?

—Eh, ¿estás bien? —Frunció el ceño—. Te ves algo afectada. ¿Hay alguien a quien quieras llamar?

Bueno, aquello respondía su pregunta de si su inadaptación era evidente.

—No —dijo Sloane, tal vez demasiado rápido. Intentó recomponerse—. Quiero decir, no importa. Estoy segura de que estaba exagerando por nada.

Se volvió y fue directo a la cafetera.

—Perdona. —Suspiró, pero decidió ser directa al respecto y portar con orgullo su insignia de bicho raro—. Hay algo que deberías saber sobre mí, y es que no recibo muchos visitantes, así que he perdido práctica en esto de… —Frunció los labios y movió una mano—, la interacción con otras personas.

Aquello hizo que soltase una risa.

—Creo que te está yendo bastante bien, y ciertamente respeto la decisión de apartarse de todo. De hecho, fue eso lo que me trajo a la zona rural de Oklahoma.

—¿En serio?

Él asintió, pero no dijo nada más, y ella le añadió varias cucharadas de café al filtro. Quiso indagar más, pues sentía una curiosidad infinita sobre este desconocido que se había aparecido en el momento crítico para sacarla de su apuro. ¿Sería raro si jugaba una versión unilateral de 20 preguntas?

¿Cómo se llamaba tu primera mascota? ¿Qué edad tenías cuando tuviste tu primer trabajo? ¿Tienes una relación a largo o corto plazo? ¿Qué opinas de quitarme la virginidad?

Su rostro se encendió al pensar en ello. Sí, definitivamente había pasado demasiado tiempo desde la última vez que estuvo cerca de otras personas. La única persona que veía, aparte del repartidor que veía periódicamente, era Tom. Se pasaba cada tantas semanas para cortar el césped en verano o quitar la nieve en invierno. Sin embargo, a veces se limitaba a pegar en la puerta un sobre con el dinero por sus servicios. La forma en que la miraba le recordaba demasiado a sus clientes. El hombre era alto, tan delgado como un palo y tenía esa aura solitaria y desesperada con la que trataba todo el día.

Nicholas, por otro lado, no parecía pertenecer al grupo de los desesperados en absoluto. Mostró seguridad cuando se sentó en la mesa de la cocina. Sus largas piernas ocuparon un buen espacio. Evidentemente, no era el tipo de persona que sentía la necesidad de hablar para llenar los silencios.

—Entonces, ¿te gusta salir a trotar por las tardes? —Presionó el botón para hacer que el café empezase a filtrarse.

«Vaya. Increíble. ¿Ese es el tesoro verbal con el que decides empezar? Ven, que te aplaudo de pie».

Él se encogió de hombros.

—Estoy ocupado en el día, y de noche es tranquilo.

Ella se rio al oír eso.

—Siempre es tranquilo por aquí. ¿No te preocupa que pase un auto y no te vea? —preguntó, señalando su ropa oscura.

—No me pongo auriculares, así que los escucho venir. Y los colores brillantes no son lo mío.

Nicholas había desviado la vista mientras hablaba. Sloane miró hacia abajo siguiendo su campo de visión. ¿Es que se había derramado algo de…?

Mierda. Por la forma en que estaba de pie, su delgada bata de seda se había subido tanto que dejaba entrever sus bragas de encaje rojas. Se había desesperado tanto por el asunto de Ramona que no pensó en ponerse algo más decente. Joder. Estuvo pavoneándose por todos lados medio desnuda sin siquiera pensar en ello.

—Vuelvo enseguida. —Huyó a su habitación.

—Lo siento. Espera. —Él se levantó, y las patas de la silla chirriaron al entrar en contacto con el piso de madera, pero ella ya se encontraba en el pasillo—. No fue mi intención…

—¡Solo será un segundo! —exclamó ella por encima del hombro.

Se metió a su habitación y cerró la puerta. Su corazón iba a mil por hora, pero, por primera vez, no temía sufrir un infarto. Se cubrió la boca con la mano y apenas alcanzó a contener su risotada. Se dobló y llevó ambas manos a los labios.

Era una persona nefasta. Ramona estaba lastimada, sus finanzas estaban por los suelos y, aun así, aquí estaba ella, embelesada por un hombre. Se levantó, se secó los ojos y miró al techo. Cielos. No sabía si estaba llorando de la risa o por toda la mierda que había pasado. Lo de hoy ya era demasiado en todos los niveles posibles.

Pero su pecho bullía de… ¿era aquello emoción?

Pestañeó lentamente. No podía recordar la última vez que se emocionó tanto por algo. Negó con la cabeza y pensó que la vida había escogido un momento seriamente inoportuno. Corrió a su armario y se puso unos pantalones de yoga junto con una camiseta.

—Contrólate —se susurró; luego, respiró hondo y regresó a la cocina.

Nicholas estaba de pie junto a la cafetera y alzó la vista cuando la sintió entrar.

—Perdóname, lo de antes fue completamente inapropiado y…

—Está bien. —Puso una mano sobre su brazo y le sonrió—. Por lo general no tengo compañía. No debería andar por ahí en ropa interior si no quiero que nadie me mire.

—Joder, aun así, no es excusa para…

Soltó una risa. Los hombres se corrían todo el día con su cuerpo desnudo, ¿y este tipo sentía culpa por una simple miradita accidental?

—En serio, no pasa nada. —Se calló, y sus ojos se desviaron a su bíceps una vez más. ¿Tenía músculos encima de sus músculos?

Yyyyy… ¿por cuánto tiempo se había quedado allí de pie mirándole?

—¡El café! —dijo, sin duda estruendosamente. Apartó la mano con tosquedad y se volvió hacia la máquina.

—Ah, sí. El café —dijo él, llevándose una mano a la nuca y sonriendo con algo de timidez.

—Entonces, ¿qué haces durante el día?

Estaba tan concentrada cogiendo la garrafa del café que casi pasó por alto la forma en que sus ojos se ensombrecieron. Casi, pero lo vio; y aquello le hizo sentir más curiosidad.

—Trabajo con una empresa de importaciones y exportaciones en la ciudad. —Se encogió de hombros—. Pero puedo trabajar a distancia a veces, así que me gusta aprovecharme de ello.

Ella sonrió.

—Genial.

Estuvo a punto de hacerle otra pregunta a la vez que cogía unas tazas del armario superior, antes de percatarse de que aquel compartimento escondía una de las cámaras. Se llevó las tazas y lo volvió a cerrar con fuerza.

Nicholas volvió la cabeza. ¿Significaba que no había visto la cámara? ¿O tenía esa expresión de confusión porque sí la había visto?

—¿Pasa algo? —le preguntó.

—Nop.

Su voz, que salió una octava más aguda, no la delató, ¿o sí Para nada.

Él se quedó mirándola por otro instante y luego pareció restarle importancia; o, por lo menos, eso creyó ella, pues lo siguiente que preguntó fue:

—¿Qué haces tú?

Le titubeó la mano al verter el café en cada taza, y casi derramó el de Nicholas.

—Ah, yo también trabajo desde casa. —Su mano tembló un poco cuando volvió a colocar la garrafa en la máquina—. Nada interesante, solo es servicio de atención al cliente.

Le pasó su taza de café.

—¿Quieres leche?

Él asintió a la vez que miraba a su alrededor.

—Está todo muy bien instalado.

A Sloane se le encogió el estómago. ¿Entonces sí había visto la cámara? Mierda.

—Me refiero a la casa —aclaró Nicholas—. Y al terreno. ¿Cuántas hectáreas tienes?

Ah, por supuesto. La propiedad. Sloane se sintió tonta y paranoica. Claro que no había descubierto su secreto al azar; las personas normales no iban por ahí sospechando que alguien trabajaba como estrella de sex cam. Si su risa sonó algo aguda, pero Nicholas no pareció percatarse.

—Hay seis hectáreas en la propiedad. Pero solo cuido el área que está por el jardín.

Bueno, era Tom quien la mantenía. Sacó la leche del refrigerador y se la pasó a Nicholas, que se sirvió una cucharada antes de pasársela nuevamente. Ella hizo lo mismo.

—Suena agradable. A veces pienso en comprarme una pequeña parcela de tierra. —Sus ojos se volvieron algo distantes—. Quiero vivir tranquilo y en paz.

—Si tan solo no existieran esas molestas facturas que hay que pagar. —Como la factura de la electricidad que vencía en diez días. No, no pensaría en eso en aquel momento. No lo haría.

Una sonrisa apacible cruzó su rostro. Alzó su taza de café a modo de brindis.

—Ojalá. Pero sigo teniendo mis planes. Hay que tener sueños, ¿o no?

Sloane pensó en lo que había mencionado de venirse a Oklahoma para alejarse de todo. ¿Cuál sería su historia?

Pero apartó la mirada mientras sorbía su café.

—Bueno, no lo sé. —Le dedicó una sonrisa desenfadada—. No está mal contentarse con la vida que tienes. Si no está roto, no lo arregles, ¿verdad?

Cuando volvió a mirarlo, notó que tenía el ceño fruncido.

—Pero entonces nada cambiaría.

Ella se encogió de hombros.

—¿Y qué tiene? Por mí está bien. Tengo un techo, comida, ropa, y Ramona me hace compañía. —Entonces se avergonzó por lo patético que sonó aquello—. Y, bueno, mis otros amigos.

Vaya mentira. No tenía otros amigos. Pero Nicholas asintió, y no vio ni un poco de crítica en su rostro. Luego se volvió para mirarla.

—También me gusta la vida que tengo, pero no quiere decir que no quiera más.

Sloane bebió de un trago el resto de su café. ¡Cielos, estaba demasiado caliente! ¡Quemaba! Pero logró tragárselo. Las papilas gustativas estaban sobrevaloradas de todas formas.

Se puso en pie abruptamente para servirse más café. Era normal que un hombre como Nicholas hablase de querer alcanzar más; era guapo, no tenía discapacidades y probablemente ni siquiera llegaba a los treinta. El mundo estaba a merced de un hombre como él. Pero parte de ser adulto era comprender que se debían hacer compromisos; que nadie era perfectamente feliz; que las personas se quedaban con lo que podían conseguir y no aspiraban a más en todo momento en caso de que perdiesen lo poco que sí tenían.

Tragó con fuerza y pensó en su cuenta bancaria vacía a pesar de lo mucho que intentó apartarlo de su mente.

—Bueno, supongo que soy una chica que ve el vaso medio vacío. —Sonrió con aire de disculpa mientras se servía otra taza de café—. Los cambios me ponen nerviosa.

¿A quién quería engañar? Los cambios la hacían hiperventilar.

—Prefiero que todo salga sin problemas y de acuerdo con lo que tenía previsto. Me gusta despertar y saber exactamente lo que pasará ese día.

Nicholas frunció el ceño, aunque la leve sonrisa en su rostro decía que estaba entretenido.

—Pero eso es imposible. La vida es caótica. Por más que intentes controlar todo, sucederán imprevistos, como cuando se va la electricidad.

—Tengo un generador de emergencia.

—O cuando te quedas sin Wi-Fi.

—Mi trabajo es flexible. —Levantó los hombros y se sentó al lado opuesto de él—. No pasa nada si me desconecto por un par de días.

—O cuando hay una tormenta que te encierra en la casa por una semana.

Ella sonrió ante eso.

—Aquí tengo todo lo que podría necesitar. No estamos cerca de ninguna llanura que se pueda inundar. Si hay un desastre nacional, tengo suficiente comida, agua, y gas en el generador para sobrevivir por seis meses sola.

—Vaya. —Nicholas pareció sorprendido—. Puede que me haya equivocado. Tal vez si trabajas lo suficiente, sí que puedes controlar tu vida y prepararte para todo.

Fue entonces cuando sintió que le cambió el semblante.

—Pero Ramona igual se escapó, y si no hubieras estado ahí, quién sabe hasta donde habría llegado luego de bajar de ese árbol. —Apoyó los codos en la mesa y se pasó las manos por el rostro—. Si hubiera seguido mi rutina y la hubiera encerrado en su habitación antes de abrir la…

—De eso se trata —dijo Nicholas, estirando la mano hasta el otro lado de la mesa y poniéndola sobre su antebrazo. Sloane se quedó paralizada frente al contacto. Se quedó mirándole la mano enorme y la contracción de los músculos de su antebrazo en el momento en el que le dio un apretón antes de soltarla—. No eres una máquina. Eres un ser humano.

—¿Y entonces siempre me equivocaré porque soy humana? Qué forma tan mierda de verlo…

—No —dijo él negando con la cabeza y riendo—. Lo que digo es que eso es lo bueno de que la vida nos demuestre que nos equivocamos siempre que creemos tener el control. Eso no existe. Solo somos libres cuando renunciamos al control.

Se quedó boquiabierta. Es que aquello no tenía ningún sentido. Claro, solo tenía veinticuatro años, pero había visto la verdad de la condición humana a través de mil lentes de cámaras diferentes. Se estaba equivocando, y mucho.

Todo lo que la gente hacía era buscar formas de ganar poder y control. Controlar a las demás personas, controlar su placer, controlarla a ella… incluso si solo era una ilusión. Eso era parte de lo que hacía que su trabajo fuese divertido; no la parte de los orgasmos, porque había días en los que no se masturbaba que los que sí.

Pero fuesen hombres que querían que los llamara papi o que se vistiera de peluche en sesiones privadas con ellos, todos acudían a ella porque podía darles justo lo que necesitaban: cosas de las que se avergonzaban, apenaban o que eran imposibles de hacer en la vida real. La buscaban a ella para fantasear sus deseos y hacerlos realidad. Y sin importar las cosas degradantes que le dijesen durante la acción, era ella al fin y al cabo quien se iba y se quedaba con la pasta.

Era ella quien ganaba al final. Ganar: eso es lo que hacía. Tenía todo lo que necesitaba justo ahí. Podía conseguir todo lo que quisiese. Le estaba yendo bien; perfectamente bien, ¿verdad? ¿A que sí?

Tragó con fuerza y bajó la vista a la mesa. ¿Y si el banco no podía recuperar los treinta mil dólares? Todo por lo que había trabajado durante años se esfumaría así, con un ¡puf! Todo su trabajo duro modelando día y noche, levantando su empresa cuidadosamente, se iría por el desagüe. Y aunque todo se resolviese y le devolvieran su dinero, seguía siendo una prisionera de su propia casa.

Había estado bajo un arresto domiciliario autoimpuesto por seis años.

Seis años.

No era genial, ni fabuloso, ni impresionante. Eso no era más que la mentira que se decía a sí misma para soportarlo sin que se le fuese la olla. Aquella era la brutal verdad que había tenido que confrontar mientras esperaba en la puerta, paralizada, para salir a ayudar a Ramona.

—¿No te gustaría sentirte sorprendida? —preguntó Nicholas en voz baja—. ¿Descubrir cosas nuevas y hacer algo espontáneo solo porque sí?

¡No! Detestaba las sorpresas.

¡Sorpresa! Piensas que tus padres y tú van al supermercado como de costumbre, pero mira, ese auto que venía en sentido contrario de repente va hacia donde caminas.

¡Sorpresa! Tu padre pende de un hilo en la UCI tras el accidente, pero tiene una embolia y ahora está muerto como tu madre.

¡Sorpresa! Ese minúsculo problema de ansiedad que habías tenido antes de los exámenes y concursos del coro se ha convertido en ataques de pánico que te debilitan y te hacen imposible vivir.

Y, por supuesto, ¡sorpresa! Tu cuenta bancaria no tiene dinero y alguien ha arruinado tu crédito y robado miles de dólares a tu nombre.

Pero… bueno, es cierto que Nicholas también era una sorpresa. Y sí, era un triste comentario en el margen de su vida que una visita de treinta minutos por parte de un desconocido fuese el momento culminante de los últimos cinco años de su vida.

—¿Sloane? —preguntó Nicholas.

Sloane se percató de que hacía rato, tal vez minutos, que no decía nada; pero no sabía qué decir. Tenía demasiados pensamientos en la cabeza yendo a toda velocidad.

—No lo sé —dijo por fin—. Cuando ves la vida de una sola forma por tanto tiempo… bueno, parece que no hubiera otra manera, ¿sabes?

Nicholas frunció el entrecejo y parecía estar a punto de decir algo cuando un maullido proveniente de pasillo hizo que ambos volvieran la cabeza.

—Ramona —dijo Sloane en voz baja, y su gata avanzó hacia ella. Tenía un arañazo irritado y rojizo que le surcaba la nariz, pero no estaba sangrando. Aparte de eso, parecía estar bien. Llegó hasta donde estaba y saltó a su regazo.

Sloane quiso abrazarla y no soltarla, pero a Ramona no le gustaba que la apretujasen, por lo que solo la acarició desde la cabeza hasta la cola. La gata se instaló en su regazo y comenzó a ronronear como un pequeño motor.

Sloane le sonrió a Nicholas con los ojos húmedos.

—Se encuentra bien —susurró.

Nicholas sonrió; era una sonrisa más dulce de la que le había visto en toda la tarde. Acabó con su café, y Sloane le vio la nuez moverse cuando tragó varias veces. Volvió a dejar su taza en la mesa con delicadeza.

—Debería irme —dijo él, y Sloane asintió mientras sentía una punzada de tristeza. Se sintió muy bien hablar con otro ser humano cara a cara, así como lo fue ser ella misma, para variar, en vez de interpretar algún papel.

Sloane intentó sonreír y ocultar sus absurdas emociones.

—Gracias una vez más —dijo—. Fue muy agradable conocerte. Te enseñaría dónde está la puerta, pero… —Asintió para señalar a su gata.

—Ni lo digas. La he pasado muy bien conversando. —Se levantó, pero sus ojos eran tan claros y directos cuando se encontró con los suyos que Sloane tuvo que contenerse de suspirar. Cielos, ¿alguna vez había estado en la misma sala que un hombre tan magnético como él?

—Esto… yo también. Digo, fue lindo hablar contigo.

Se sacudió internamente. ¿Qué carajos? Entonces era guapo y parecía ser un hombre agradable. Y aparte del traspié en la cocina, no la había comido con los ojos durante su conversación, lo cual era una hazaña que ni siquiera Tom lograba. Por lo general le hablaba mirándole directamente los senos.

Pero Nicholas parecía haber estado genuinamente interesado en lo que tenía que decir. Y no solo porque quisiese correrse con el sonido de su voz.

Cielos, se estaba comportando como una estúpida. Nada de eso importaba, porque nunca volvería a verlo. Lo de hoy no fue más que un evento extraordinario en la monótona existencia que era su vida. Y eso estaba bien.

Bueno, tal vez necesitaba hacer algunos cambios. La conversación le había dado mucho que pensar, razón por la cual necesitaba irse, así ella podría…

—Quiero volver a verte —dijo Nicholas, avanzando hacia ella y deteniéndose antes de entrar en su espacio personal.

Dejó de respirar. ¿En serio?

—¿Te gustaría ir a por un café en algún momento? ¿O ir a beber algo?

Y así sin más, la sensación luminosa y eufórica de su pecho se desvaneció. No pudo evitar que sus hombros se viniesen abajo mientras miraba a Ramona en su regazo.

—No puedo.

—Vaya. —Nicholas se llevó la mano a la nuca—. No hay problema, lo entiendo. Yo… —Se rio y cerró los ojos con fuerza, tras lo cual volvió a mirarla—. Fue agradable conocerte, Sloane.

Entonces cruzó la sala para ir hasta la puerta; a punto de salir de su vida para siempre.

«No, detente». Sloane vio su ancha espalda cada vez más lejos. Sin embargo, antes de atravesar la puerta se detuvo y se volvió a mirarla. Sus ojos avellana centelleaban bajo la luz.

—Una cosa más: por favor no vayas por ahí dejando que cualquier desconocido pase a tu casa así de fácil. Hará que me pase la noche en vela preocupado por ti.

Entonces continuó su camino por la puerta principal.

—¡Maldita sea! —maldijo Sloane tan pronto como se cerró tras sus espaldas.

Quiso darse un manotazo en la frente. Vaya estúpida que era. ¿Por qué no podía ser una mujer normal por una vez? Si un chico lindo te invitaba a salir, decías que sí. Pero no, eso habría sido algo espontáneo y emocionante, y, por supuesto, requeriría lo imposible: que de verdad saliera de la puñetera casa.

¿No estaba harta de ser una prisionera? Su vida no era perfecta y definitivamente tampoco fabulosa.

Pero Nicholas sí lo era. Era increíble, y, cuando hablaba sobre la libertad, parecía saber de lo que hablaba. Parecía como si fuera algo que hubiera experimentado. ¿Cómo se sentiría?

Cargó a Ramona delicadamente y la dejó en el suelo. La gata solo se quejó un poco, y, antes de que Sloane pudiera pensarlo bien, sus pies ya se estaban moviendo. Abrió la puerta principal, obstaculizando la entrada con su pierna para que Ramona no pudiese escaparse esta vez.

—¡Nicholas! —llamó.

A duras penas podía distinguir su corpulenta silueta; casi estaba en la calle otra vez.

—Nicholas —volvió a llamar—. Vuelve un momento. —Agitó su brazo para hacer énfasis en sus palabras.

Él se devolvió trotando, subió los escalones del pórtico y se detuvo frente a ella.

—¿Pasa algo? ¿Necesitas algo?

—El próximo domingo es día de hornear —balbuceó Sloane—. Haré tartas. Puedes pasarte por aquí si quieres.

Pareció tomarle un momento procesar sus palabras, pero, tan pronto como lo hizo, una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Nicholas.

—Depende. —Por un momento se quedó mirando a Sloane antes de continuar; su sonrisa levantaba una de sus comisuras—. ¿Qué clase de tartas?

Sloane sintió que podía reír de alivio. ¿Conque así quería jugar? Enarcó una ceja.

—Ándate con ojo. Si te comportas, puede que no solo recibas tu tarta, sino que llegues a comértela.

Sus ojos chispearon y Sloane sintió que las mejillas se le encendían. Mierda. ¿Es que estaba tan acostumbrada a hablar con insinuaciones sexuales que no sabía cómo hablar sin eso?

—¿A qué hora?

¿Eran ideas suyas o su voz sonaba más ronca que antes?

—A cualquier hora luego de la una de la tarde. Nos vemos. —Entonces cerró la puerta. Se quedó de pie dándole la espalda y respirando ruidosamente.

—«¿Puede que no solo recibas tu tarta, sino que llegues a comértela?» ¿Qué carajos?

Esta vez se dio un golpe en la frente con la palma de la mano antes de sacudir la cabeza.

Regresó para ver cómo estaba Ramona, que se encontraba hecha un ovillo en medio del sofá, como si este le perteneciese. Sloane se agachó y le rascó detrás de las orejas.

Respiró hondo y exhaló. Era tarde y estaba cansada, pero cuando cogió su móvil y lo revisó, vio que aún tenía tiempo para hacer el espectáculo en la ducha que había programado. Y ahora más que nunca, no podía permitirse desatender el trabajo. Era hora de volver a retomar el control de su vida. Mañana empezaría lo que probablemente sería un largo y demencial proceso de aclarar el fiasco que solían ser sus finanzas.

Pero por esta noche, era hora de comenzar a ganar pasta. Gracias al cielo que le gustaba pagar sus facturas por adelantado, pues significaba que su sueldo dentro de dos semanas pagaría la mayoría de sus gastos. Solo estaría atrasada por un par de días con la electricidad y seguramente no la penalizarían por ello. Lo cual era bastante bueno, ya que, desde que casi ejecutaban la hipoteca luego de que su tía muriera, siempre le metían una multa gorda cada vez que se retrasaba aunque fuera una semana con esa factura.

Pero eso también quería decir que volvería a vivir con lo justo; algo que no había hecho desde que comenzó con el modelaje. Apretó la mandíbula y se dirigió a su habitación, donde se quitó todo excepto las bragas. Cogió la bata de seda que había tirado con tanto apuro antes y se la volvió a poner.

Se acomodó la prenda para que le cubriese los pechos holgadamente, sostuvo el móvil desde arriba y puso una cara sensual antes de hacerse una foto. Tras hacerse más desde diferentes ángulos, buscó las imágenes y se decidió por la mejor. Luego la subió a su OnlyFans y añadió una rápida descripción:

«¿Adivinen quién está sucia y necesita una ducha? Diez minutos para la #horadelbaño».

TRES

Nicholas

Nicholas se quitó la toalla luego de trotar por el largo sendero en el que se encontraba la propiedad de Sloane y entró a su auto alquilado. El viaje hasta la ciudad solo duraba cinco minutos; al menos con la velocidad a la que iba Nicholas. Aparcó en la calzada de la casa que estaba alquilando y entró deprisa.

Cerró con llave luego de pasar y fue a sentarse en su cama, exhalando fuerte. Se quitó las botas, dobló los dedos y estiró los pies.

Seguidamente se quedó viendo el portátil y abrió la página web.

CamGirlsEnVivoXXX.

Maldición. Se pasó las manos por el rostro y volvió a incorporarse. En verdad debería irse a dormir. Llevaba en pie desde el amanecer y por aquí hacía tanto silencio que cualquiera se volvería loco. Y pensar que esto es lo que consideraban «ciudad» por estos lados.

¿Pero dónde estaban los ruidos del tráfico? ¿Las personas gritándose en un callejón a las tres de la madrugada? ¿Las sirenas?

Esto era demasiado anormal.

Nicholas miró su portátil y apretó los puños al pensar en la espléndida mujer que había dejado en aquella casa derruida en medio de la nada más absoluta.

Sabía que era una cam girl. Claramente, fue así como el loco de mierda que le mandó a vigilar su jefe se había obsesionado con ella.

Olezka era el hijo más joven del jefe mafioso ucraniano Nazar Tereshchenko. La familia era notoriamente paranoica con su seguridad, y rara vez salían de su mansión de lujo superfortificada en Nueva Jersey.

Los Tereshchenko eran de poca monta en aquel mundo, y les habría venido estado bien quedarse así. Pero el viejo Tereshchenko subestimó al jefe de Nicholas y comenzó a meterse en sus casinos y territorio de drogas. Más importante aún, se estaba robando la clientela más acaudalada que siempre estaba al tanto de las sustancias más nuevas.

Fue allí cuando el jefe de Nicholas, Dimitri Vasiliev Papá, trazó un límite. El hombre era un Bratva por los cuatro costados. Tuvo relevancia durante la época de los 90 en Rusia tras la caída de la Unión Soviética. Al menos hasta que le traicionaron y tuvo que escapar a los Estados Unidos.

Vasiliev aún tenía lazos con la madre patria; en especial cuando retomó en Estados Unidos lo que había dejado en Rusia. Pero esta vez fue mucho más cuidadoso; no confiaba en nadie y pasó desapercibido de una forma tal que, cuando pillaron a otros jefes más ostentosos, él continuó presente. Sobre todo, ahora que su hijo Alexei se había encargado de dirigir muchas de las operaciones en una era cada vez más digital. Alexei había nacido en Estados Unidos y Nicholas pasaba la mayor parte de su tiempo trabajando para él.

Alexei era el más… razonable de los Vasiliev en cuanto al trato; esa era probablemente la mejor palabra para describirlo. Pero era Vasiliev Papá quien había enviado a Nicholas a esta misión. Al principio se sintió receloso. Por lo general trabajaba como el guardaespaldas de Alexei y el gorila de su club. Esto parecía como una prueba; algo por lo que era conocido. Nicholas no pensó mucho en ello; era leal y esta era una oportunidad de demostrar que su valor iba mucho más allá.

Pero ahora que había llegado aquí y conoció a Sloane… bueno, que le gustase no cambiaba la descripción de su trabajo.

Posó los gruesos dedos sobre su portátil. Sería tan sencillo escribir su nombre de cam girl. Lo había visto en el papeleo que hurgó al rebuscar entre sus cosas cuando ella fue a cambiarse a su habitación.

Por lo general, Nicholas permanecía en control absoluto. Su alarma estaba programada para sonar a las cinco de la mañana y ya eran… —sacó su móvil de su bolsillo—, maldición, era casi medianoche.

Esto era estúpido. El día de hoy fue como cualquier otro día. Estaba en aquel lugar para cumplir con un trabajo y eso era todo. Solo se acostaría en la cama y se iría a dormir.

Ya había puesto sensores de movimiento en todas las entradas de la casa, en el jardín y en la calzada, junto con una cámara de lente gran angular en la propiedad. Lo había hecho en plena oscuridad de la noche el mismo día que llegó al pueblo. Estaba más habituado a ser el músculo que a andar por ahí a hurtadillas, pero se las apañó para instalar el equipo. Su experto en tecnología, Bo, le había explicado varias veces cómo hacerlo antes de venirse.

Desde entonces estuvo vigilando la casa, y se dio cuenta de que la mujer que vivía adentro nunca se aventuraba a salir. Ni una sola vez. Le entregaban el correo por medio de la abertura en la puerta principal. Los comestibles y paquetes eran depositados en la puerta principal y ella asomaba la cabeza y los recogía, pero nunca se le veía ni un pelo.

Hoy fue la primera vez que abrió la puerta por un extendido período de tiempo, y pudo entrever más que solo un breve vistazo de su rostro en cámaras. Así que se fue para allá y fingió estar trotando por la zona. Interactuar con ella no era estrictamente parte de las órdenes que le dieron, pues se suponía que solo debía observar y aguardar que Olezka diese el primer paso; pero pensó que su decisión impulsiva de ayudar con el gato había dado sus frutos. Tener mayor acceso era algo bueno desde todos los ángulos.

Evidentemente pudo haberse enterado de la página en la que trabajaba si le hubiese preguntado a Bo. Era él quien había rastreado su dirección, después de todo. Pero no le había preguntado; no pensó que le fuese a importar. Bo estaba vigilando los movimientos de Oleska en la aplicación de modelajey dándole reportes relevantes a Nicholas.

Pero entonces, ver los papeles luego de conocerla…

Nicholas se quitó la camiseta y tanteó el botón de sus pantalones para encontrarse su miembro rígido.

—Maldit… —maldijo a medias, apartándose un poco los pantalones y bajándolos. Estaba bien; lo ignoraría. Era un hombre adulto, no un adolescente. Solo porque tuviese una erección de nada no significaba que tuviera que hacer algo al respecto.

Caminó y apagó el interruptor de luz con un manotazo; luego, se tropezó en la oscuridad de camino a la cama.

—Hijo de… —Apenas pudo recuperar el equilibrio para evitar chocar contra el filo del escritorio.

—Es por eso que siempre hay que dejar los zapatos al pie de la cama cuando te los quitas, idiota.

Negó con la cabeza y por fin llegó a la cama. Apoyó la espalda en el colchón, causando que rechinase a modo de protesta. No era un hombre pequeño.

Cogió su almohada y le dio un par de golpes para darle forma, tras lo cual la puso debajo de su cabeza y se dio la vuelta.

Se cubrió con las sábanas y el edredón, y cerró los ojos con determinación. Vale, muy bien, ahora se iría a dormir. Las alarmas sonarían si alguien se acercaba a la casa.

A relajarse.

Se centró en relajar los músculos. «Duerme». Sí, se iría a dormir en ese mismo instante.

¿Cómo serían sus tetas sin esa delgada batita puesta? ¿Eran reales? Parecían serlo.

«¿Qué coño? Detente». Nicholas se pegó en la cara con fuerza varias veces.

«A dormir. A dormir, joder. Cuenta ovejas o algo».

…

…

¿De verdad tenía orgasmos cuando estaba en vivo o solo los fingía, como esas malas actrices porno que soltaban unos gritos agudos tan falsos que se notaba desde lejos? ¿Es que…?

¡Mierda! Gruñó y se dio la vuelta para enterrar la cara en la almohada. La posición hizo que su miembro entrase en contacto con el colchón, y, al parecer por voluntad propia, empezó a mover las caderas para buscar fricción.

—Joder, maldición —espetó con un gruñido. Tal vez luego de terminar este trabajo visitaría a alguna de las chicas Vasiliev. Solo estaba desesperado. Eso era todo.

Volvió a pasarse la mano por el rostro. ¿Qué carajos estaba haciendo? Tenía que enfocarse. Si no estaba en plena forma cometería errores, y eso era lo último que podía permitirse. Trabajar para los Vasiliev era un buen empleo siempre y cuando no metieras la pata. Vasiliev Papá era muy bien conocido por su pésimo carácter. Esta misión era una oportunidad para Nicholas de ascender de rango… o de convertirse en el enemigo del Papá.

Pero la insistente erección de Nicholas no iba a irse a ningún lado, y mientras más intentaba no pensar en sus voluptuosas curvas, más aparecían en su mente y se grababan en fuego. Se sentó y se recostó de la cabecera de la cama y se quedó mirando la oscuridad.

La verdad es que no quería una vagina al azar; porque eso no se trataba de sexo sin más.

Esto tenía que ver con ella.

Sloane.

Se había sentido atraído por ella desde el primer momento en que la vio. Era hermosa, por supuesto; pero también era graciosa e inteligente. No era ignorante de su atractivo físico, pues sabía que era guapa, pero no hacía esoque sí hacían tantas mujeres hermosas: lo de jugar contigo como si fueses el juego más entretenido porque sabían que te tenían pillado.

A Casandra le gustaba aquel juego. Nicholas no se percató en aquel momento, desde luego, pero todo fue un muy divertido juego para ella. Pensó que había algo más, que incluso había amor. Pero no fue más que un estúpido de primera. La realidad era que solo era una mujer mayor a la que le emocionaba la idea de tener una dosis de sexo prohibido con un hombre cuestionable.

Fueron dos años de llevarlo al límite, someterse en la cama para luego gritarle, y sermonearle el resto del tiempo. Luego quedó embarazada del hijo bastardo de otro hombre y tuvo el coraje de ir a llorarle con lágrimas falsas y hacer pasar el niño por suyo cuando ni siquiera se habían acostado en meses.

Joder. Si algo podía matar su erección, era pensar en esa bruja. Pero no pasó, pues, en el fondo de su mente, pudo ver la sonrisa de Sloane, la mirada tímida que le dedicó por encima de su taza de café, como si estuviese nerviosa y desbordando felicidad. Parecía encantada con cada mínima cosa que hacía. Era el opuesto de Casandra, ella sí era genuina.

No podía recordar la última vez que conoció a alguien que rebosara tanta… vida. Sin mencionar que era endiabladamente sexy. Y es que esas piernas… joder, bastarían para quitarle el sueño a cualquier hombre de sangre caliente.

Bueno, él no era uno de los hombres que pasaban el rato con las chicas en el establo Vasiliev, y, sin contar la ocasional paja en la ducha —y eso solo cuando no estaba demasiado cansado tras un largo día, lo cual pasaba cada vez menos últimamente—, no pensaba mucho en sexo. Asumía que era parte de envejecer. Sí, treinta y uno era muy poca edad para calificar para un hogar de ancianos, pero no sabía de qué otra forma explicarlo. De adolescente siempre, sin falta, estaba cachondo. Esos puñeteros comerciales de champú solían ponérsela dura.

Luego vino Casandra, y después de eso períodos de celibato autoimpuesto salvo por las orgías trianuales en Las Vegas donde gastaba las cajas de condones más rápido que una estrella porno. Y estaba este verano donde, bueno…, si parecía que su pene había pasado a mejor vida, entonces quizá era lo mejor para todos.

Su miembro, apretado contra el colchón, palpitó.

O no, porque súbitamente se sentía muy vivo. Sin poder pensarlo mejor, se llevó el portátil a su regazo. Tras unos cuantos clics ya se encontraba en la página web.

Mujeres desnudas de todos los tipos, colores y creencias inundaron la pantalla. Bajó por la página con el corazón en la garganta. No debería estar haciendo aquello; en verdad no debería estar haciendo algo así, maldición.

«Cierra la página. No se suponía que vieses ese pedazo de papel. Estás invadiendo su priva…»

Se quedó sin aliento, porque allí estaba ella. Llevaba la misma batita que llevaba puesta ahora, pero esta vez estaba holgada, entreabierta y dejaba ver mucho de su apetitoso escote. Debajo de su foto decía:

CHRISSY. ESPECTÁCULO EN VIVO DESDE LA DUCHA.

Junto con el atrayente y diminuto botón de «Unirse a la sala».

—Joder. —Soltó la palabrota entre dientes.

Movió el ratón sobre el botón de «unirse».

Mierda, mierda, mierda. «Cierra la maldita portátil».

Pero no, presionó el botón de «unirse».

—Me voy a ir al infierno —susurró.

Pero entonces la vio. Se encontraba en su baño, meciendo las caderas al ritmo de una sensual canción R&B. Volvía a tener puesto el kimono de seda. Gracias al cielo.

Nicholas suspiró. Bueno, aún no había hecho nada demasiado malo. Podía cerrar la ventana y ya. La había visto mostrando esa misma cantidad de piel en persona antes, así que no habría mal hecho. Movió el ratón hasta la diminuta «x» en la esquina de la pantalla.

Pero entonces saltaron dos pantallas más. Mierda, tenía tres cámaras en el cuarto, y cada una capturaba un ángulo diferente. Estaba la original, que parecía ser una cámara web común y corriente. Luego había una cámara en el techo que daba una vista de ojo de pez de todo el cuarto de baño, partiendo desde la esquina de la ducha. Y también había otra en el fondo de la ducha, la cual apuntaba a la altura de su pecho.

Sloane se inclinó dándole la espalda a la cámara mientras abría la ducha, y cielos… Tenía el culo más jugoso y firme del mundo. Había un hilillo de tela entre sus nalgas, pero en cuestión de segundos se dobló aún más y se bajó la tanga por los muslos.

Nicholas tragó saliva y apartó la mano del ratón.

Meneó su suculento culo una y otra vez mientras probaba la temperatura del agua, y luego se volvió a enderezar. La bata cubría sus dulces nalgas, lo cual hizo que Nicholas gruñese de frustración.

Sin embargo, un segundo después provocó que su miembro volviese a palpitar cuando se pasó las manos por el cuerpo. Y entonces, por todo lo divino…, dejó caer la bata al suelo.

Era perfecta. Absoluta y endemoniadamente perfecta. No pudo hacer más que mirarla; su pequeño y esbelto cuerpo, la dulce hendidura de su sexo, esos pechos perfectos… Eran grandes para lo baja que era, pero Nicholas sabía que se quedarían pequeños entre sus manos. Ella se mordió el labio y se acarició los pezones con los pulgares una y otra vez, ocasionando que estos se pusiesen rígidos como picos. Eran perfectos para metérselos a la boca.

Eran tan rosa; de un color fucsia oscuro. ¿Había jugueteado duro con ellos aquel día? ¿Les había puesto pinzas encima? ¿Un cliente se lo había pedido o le gustaba tocarse así?

—Maldición —espetó mientras bajaba una mano para tocarse el miembro por encima de los calzoncillos.

Casi se sintió aliviado cuando soltó sus senos y cogió su cepillo de un cajón, peinando lentamente su largo cabello castaño. Se acomodó la cabellera sobre sus pechos mientras se peinaba. Parecía más una sirena.

Nicholas se quedó en trance mientras la veía cepillarse el pelo, probablemente por un minuto entero, antes de que por fin se pusiese en pie y volviese a la ducha. Nunca saludó a las cámaras. Si no hubiese visto los comprobantes de pago que tenía en su casa, puede que le hubiese convencido a medias la ilusión de que no era más que una chica normal que estaba siendo filmada sin su conocimiento.

Entró a la ducha y volvió a llevarse las manos al pecho de inmediato. Madre mía. Quizá sí sabía algo sobre cautivar a los hombres, después de todo.

Su respiración se entrecortó un poco se pasó los dedos por el vientre. Se la veía perfectamente con las cámaras del techo y la pared, y Nicholas se quedó ahí, completamente hipnotizado por ella.

Pero entonces un anuncio empezó a titilar en la parte inferior de la pantalla. Un reloj en cuenta regresiva comenzó en treinta, veintinueve, veintiocho… junto con un aviso que decía:

1.000FICHAS PARA CONTINUAR CON EL ESPECTÁCULO.

—Mierda —gritó Nicholas, y de inmediato buscó sus vaqueros en el suelo. Pero perdió el equilibrio mientras lo hacía y se cayó de la cama.

Maldita sea. Por los pelos logró evitar que su portátil aterrizase debajo de él cuando sus rodillas hicieron impacto contra el piso de madera.

—¡Mierda!

Se apresuró a incorporarse, dejó el portátil en la mesa auxiliar y prendió la lámpara. Respiró ruidosamente mientras sacaba su billetera y volvía a sentarse en la cama. Sin embargo, aquella interrupción hizo que se detuviese en seco.

¿Qué carajos estaba haciendo?

Miró su portátil. La ventana estaba abierta, pidiéndole la información de su tarjeta de crédito. Miró su billetera y luego levantó la vista hacia la pantalla.

Entonces se imaginó a los dos consabidos diablillos de las caricaturas sobre sus hombros.

Nadie tenía por qué saberlo. No había ningún daño. Lo haría solo esta vez.

«Apuesto a que lo mismo dijo Adán cuando cogió la manzana. Piensa en tu madre. Te crio para que tuvieras más respeto. Si pudiera verte ahora mismo, te daría un tortazo y te merecerías mucho más que eso».

Pero entonces la otra voz intervino, igual de audible que la otra: «Sloane hace este tipo de trabajo sabiendo que los hombres la están observando. ¿Sería tan malo que, por una vez, fueras uno de ellos? Es hermosa y su cuerpo merece que lo celebren».

«Ajá, y lo celebrarías masturbándote con la mano. Qué conveniente».

La cuenta regresiva casi había acabado. Sloane soltó una risita cuando se le cayó el jabón. Nicholas estaba seguro de que no fue ningún accidente considerando que, justo cuando el contador llegó a cero, se inclinó en el ángulo perfecto para exhibir su lindo sexo rosa a la cámara trasera.

—¡Joder! —volvió a exclamar, y sacó la tarjeta de crédito de su billetera.

CUATRO

Sloane

Sloane recogió la barra de jabón y la pasó muy muy lentamente por su pierna mientras se incorporaba. Un chorro de agua caliente le caía sobre los pechos y la segunda canción de su lista de reproducción comenzó a sonar.

Vale, eso quería decir que todos los mirones que estaban viéndola gratis se habían ido y ahora solo quedaban los miembros premium. Pero, si tenía suerte, puede que también hubiese conseguido algunos espectadores nuevos. Esa era la razón por la que los primeros cinco minutos eran gratis: se trataba de una clásica táctica de marketing. La gente creía que el negocio del modelaje por cámara web se trataba nada más de sexo, pero Sloane comprendió al instante que, si no se trabajaba como una empresa, entonces fracasarías estrepitosamente rápido.

Había aprendido todos los trucos del oficio durante los últimos años. En ese entonces tenía que trabajar duro para todos los espectadores. Hacía cuentas regresivas, rifas o jugaba a las cartas con los clientes (por cada ronda que perdía, se quitaba otra prenda de vestir o realizaba un acto sexual en particular). Pasaba horas enviando mensajes personales a cada cliente que llevaba las cosas en privado con ella para tratar de desarrollar una clientela sólida y atraerlos a más sesiones.

En su primer año, con un espectáculo como este, habría tenido tal vez cien personas en la sala pública y solo cinco o diez en la privada. Pero ella había hecho lo que se esperaba y se mantuvo así. Miles de chicas lo habían intentado y nunca llegaron a ninguna parte. Sin embargo, Sloane no tenía opciones. Esta era una de las pocas opciones de carrera lucrativas disponibles para una confinada agorafóbica, por lo que estaba decidida a hacer que funcionara.

Justo antes de meterse en la ducha, echó un vistazo al contador de espectadores, el cual superaba los mil y seguía aumentando. Si tenía suerte, tal vez cien la seguirían hasta el privado. Con cifras como aquellas, estaba segura de que esa noche estaría en la portada de la página. Solo pasaba cuando se tenía la mejor puntuación entre las cam girls. Llevaba un tiempo entre las mejores 50, pero tenía la vista fija en posicionarse en las mejores 40 o incluso menos.

Con su actual problema económico, se partiría el culo aún más para que sucediese.

Era hora de dar un espectáculo que los hiciera volver a por más.

Sacó los senos mientras metía la cabeza aún más en el agua, dejando escapar un pequeño gemido y pasándose las manos por el rostro, e incluso más abajo, hasta que les dio un apretón a sus senos. Luego se pasó el jabón por el vientre. Sin prisa, se enjabonó los senos y los brazos. Se tomó su tiempo para afeitarse las axilas.

Algunos hombres se excitaban al verla afeitarse. Se enjuagó y luego se acercó a la cámara trasera mientras vertía la crema de afeitar con aroma a vainilla en la mano. Levantó una pierna hacia el costado de la bañera. Era la mejor forma de afeitarse las piernas. Y también dejaba ver su sexo. ¿Matar dos pájaros de un tiro? Listo.

Se enjabonó la pierna con crema de afeitar, y le llevó unos buenos siete u ocho minutos afeitar ambas. Se pasó las manos por la pierna izquierda después de terminar con ella.

—Está muy suave —dijo, lo bastante alto como para que el micrófono lo captase por encima del ruido de la ducha, pero no tan fuerte como para que sonase forzado. Siguió pasando la mano desde su muslo hasta su sexo antes de negar con la cabeza como si se estuviera recordando a sí misma que tenía un trabajo que hacer.

Luego se puso más crema de afeitar en la mano y se la aplicó sobre su sexo. Se acercó aún más a la cámara mientras se afeitaba cuidadosamente a lo largo de la entrepierna. Continuó afeitándose más y más hacia adentro; revelando lentamente su sexo debajo de la crema de afeitar.

Ella era de las chicas que, al afeitarse, solo se dejaba una fina línea de vello, y se tomó su tiempo para hacerlo a la perfección. Algo que su audiencia agradecía, si se tomaban en cuenta sus comentarios. Siempre los revisaba al terminar para leer los comentarios de la sala y así aprender a qué dedicar más tiempo o qué evitar la próxima vez.

Cuando terminó con el último movimiento de la navaja en sus partes femeninas, exhaló como si fuera lo más placentero que hubiese hecho en su vida.

Pasó los dedos por la piel suave y recién afeitada mientras alcanzaba el cabezal de ducha extraíble. Se permitió cerrar los ojos mientras pasaba el suave chorro de agua por las áreas que acababa de afeitar para quitar cualquier resto de crema de afeitar.

Y luego la cara de Nicholas apareció en su cabeza. Su respiración se entrecortó al recordar sus intensos ojos color avellana, sus fosas nasales dilatándose cuando miró sus piernas, esas enormes manos suyas…

Cambió la configuración del cabezal de un suave rociado a un chorro más fuerte y pulsante.

—Tócame, bebé —susurró, apoyándose contra la pared lateral de la ducha y extendiendo sus labios inferiores. Con la otra mano, apuntó el cabezal directamente hacia su clítoris.

Se estremeció un poco cuando hizo contacto. Vaya, no recordaba que esa configuración fuese tan intensa. ¿O tal vez era su sexo que estaba más sensible? No estaba cerca de tener su período ni nada parecido, pero… bueno, ahora estuvo algo excitada todo el tiempo que Nicholas estuvo en su cocina.

Pensó en bajar la intensidad del cabezal, pero luego se relamió los labios y cerró los ojos.

Un hombre como Nicholas… ¿sería delicado o rudo en la cama? ¿Sería él de los que querrían que se recogiera el cabello en coletas y le llamase papi? ¿O le exigiría que se arrodillara para poder meterle su miembro en la boca? ¿Por qué su sexo se contraía al pensar en ello?

Se mordió el labio y mantuvo abiertos los labios de su sexo mientras se pasaba el chorro por encima del clítoris.

Tal vez era delicado con esas grandes manos que tenía. Acariciaría con cuidado sus pechos y estimularía sus pezones con el más mínimo roce de sus pulgares. Pero no se demoraría mucho. Estaría tan excitado que llevaría una mano de inmediato a su húmedo sexo.

Bajó el rociador hasta que disparó directamente hacia su sexo. Respiró con fuerza y luego se introdujo un dedo dentro también.

Pero no, eso no estaba bien. Si tuviera uno de sus dedos en ella, lo sentiría de verdad. Sus dedos eran muy gruesos. Metió otro dedo en su interior, y luego un tercero.

Dejó escapar un fuerte gemido mientras movía las caderas hacia su mano.

—Así es. Me encanta cuando me follas con los dedos.

Tardó un momento en buscar a tientas el cabezal de la ducha para colocarlo en el gancho de la pared. Luego se apoyó contra la pared, levantando otra vez su pierna derecha hacia el costado de la bañera para darle el mejor ángulo a la cámara.

Mientras continuaba explorándose con los dedos, usó su otra mano para acariciar su clítoris.

—Cielos —siseó—. Bebé, no juegues conmigo. Solo házmelo duro. Sabes cuánto lo necesito. —Su voz se agudizó más mientras movía su dedo en círculos alrededor de su clítoris.

—¿Tú también quieres? ¿Quieres follarme?

Se imaginó a Nicholas acercándose a ella en la ducha. Se imaginó el agua corriendo por esos enormes bíceps y su amplio pecho. Era tan grande que probablemente podría levantarla como si fuese una pluma.

—¿Quieres follarme contra la pared de la ducha? —Dejó escapar un suspiro quejumbroso—. No me tortures más. Quiero tu pene. Lo quiero tanto. Mi sucio coñito necesita que lo follen.

Cielos, de verdad se estaba excitando demasiado. Necesitaba refrescarse y lavarse el pelo. Le pagaban por el minuto, y cuanto más tiempo continuara con el espectáculo, mejor. Pero mientras más pensaba en el cuerpo de Nicholas pegado al suyo, con más brusquedad conectaba sus caderas con sus manos.

—Sí, justo ahí. Qué rico se siente —gimió—. Justo allí, cielos.

Posicionó la boca contra su hombro para ahogar el sonido del nombre de Nicholas saliendo de sus labios mientras gritaba al llegar al orgasmo.

* * *

Se quedó en la ducha por otra media hora, lo cual era conveniente, ya que ese fue aproximadamente el tiempo antes de que el agua comenzara a enfriarse.

Todavía estaba un poco temblorosa cuando se secó y revisó elportátil. Claro, llegar al clímax era una parte bastante regular de su trabajo, pero no recordaba la última vez que se había corrido con tanta intensidad.

Soltó un suspiro y trató de aclarar su mente mientras hacía clic en el sitio para ver cuántas fichas había ganado con la sesión. A cinco dólares por cada cien fichas… rápidamente hizo los cálculos y sonrió. Acababa de ganar trescientos cuarenta dólares en poco más de media hora. La verdad, era algo.

Leyó los comentarios.

QUÉ ESPECTÁCULO TAN SEXY. ESTOY DURÍSIMO.

ESTÁS RIQUÍSIMA.

QUIERO FOLLARTE LA GARGANTA.

DAME ESE COÑO. PAPI TE HARÁ SUYA.

Hubo múltiples solicitudes de espectáculos privados. Era medianoche, pero los viernes eran sus días de mayor ganancia y solo Dios sabía que lo necesitaba.

Después de ponerse una camiseta y ropa interior, revisó las solicitudes. La página de su perfil mostraba su menú. Había cosas como «mostrar el culo», «mostrar el coño» o «chuparse los pies» por 100 fichas, «espectáculo de orgasmos» en 2.100 fichas y «doble penetración» en 4.000. Los ganaba rápidamente cuando estaba ocupada.

Aun así, se sorprendió cuando vio un mensaje de un usuario llamado Santo; era una solicitud de show privado y estaban ofreciendo… cielos.

Sloane sintió que sus ojos se ensanchaban. 20.000 fichas.

Eso eran mil dólares.

¡Vamos! Por fin le llegaba algo bueno. Eso cubriría todos los pagos de los servicios públicos y la mitad del pago de la hipoteca. Si es que era una oferta seria, para empezar. Ella respondió con un mensaje: Paga por adelantado y estaré lista para ir a una sesión privada cuando tú lo estés, guapo.

Unos segundos después, escuchó el pequeño sonido de las monedas tintineando y sonó el ka-ching. Comprobó la cantidad.

Joder, había pagado los 20 000 completos.

Inmediatamente hizo clic para iniciar una charla privada con él, cogió la portátil y se dirigió a la cama. Dejó la máquina en el taburete a los pies de la cama y luego se acostó boca abajo, apoyándose con los hombros. A algunos hombres les gustaba lo simple; solo la cámara de la portátil puesta para que se sintiese natural. Siempre que tenía una nueva sesión privada, los tanteaba para ver qué estaban buscando.

—Hola, lindo. —Le sonrió a la cámara y enredó un mechón de cabello húmedo en su dedo—. Soy Chrissy. ¿Quieres charlar conmigo?

La mayoría de los hombres se ponían impacientes porque sus penes aparecieran en cámara lo más pronto posible. Por 20.000 fichas, hasta fingiría lamer la pantalla si eso era lo que él quería.

Escuchó el ruido de un mensaje de chat entrante.

No. Solo quiero verte.

—Está bien, bebé —dijo, sonriendo con dulzura—. Lo que quieras. —Bajó la voz y miró a la cámara tímidamente—. Tienes el control durante la próxima hora. Estoy a tu merced.

Cuéntame sobre ti. ¿Cómo empezaste a trabajar por cámara web? Eres tan bella. Quítate la ropa mientras me hablas y enciende las otras cámaras.

Apenas se contuvo de alzar una ceja. Por lo general, la configuración de varias cámaras era algo que ella revelaba después de haber estado con un nuevo cliente por diez minutos. Pero, pensándolo bien, si él había visto la sesión en la ducha, sería fácil suponer que también tenía varias cámaras en otras habitaciones.

—Seguro, guapo. Me gusta que seas directo. Y como he dicho, puedes hacer todo lo que quieras. —Ella le guiñó un ojo y luego hizo clic para encender las otras dos cámaras en su habitación: la cámara del techo que apuntaba por encima de su cama, y la que estaba en su tocador, que tenía una vista lateral de la misma.

Inclinó la cámara de la portátil y luego se sentó en la cama. Jugueteó con el dobladillo de su sencilla camisa de algodón.

—Voy a la universidad aquí en Florida. Me encanta pasar tiempo con mis amigos y divertirme. —Sonrió coquetamente y se subió el dobladillo de la camiseta hasta el vientre—. Se me estaba dificultando pagar la matrícula. Probé otros trabajos —hizo un puchero—, pero no soy buena como mesera y odio estar en una oficina sofocante todo el día.

Se levantó un poco más la camisa, mostrando provocativamente el borde inferior de su sujetador rosa.

—Entonces pensé: «bueno, ¿qué me encanta hacer?»

Se subió la camisa e hizo círculos en uno de sus pezones encima de su sujetador de encaje. Inspiró hondo.

—Y me di cuenta de que podía ganar dinero haciendo lo que más me gusta: divertirme, conocer gente nueva y… —Se mordió el labio y miró directamente a la cámara antes de terminar con un susurro— …tener sexo.

Miró hacia el chat.

Quítate la camisa. Ya.

—Tus deseos son órdenes —dijo, sonriendo descaradamente a la cámara. Se quitó la camisa.

¿Tus padres aprueban lo que haces por dinero?

Miró hacia abajo. Ella era Chrissy, la estudiante, así que no le dolía en absoluto hablar de su padre. Era un invento.

—Papi me mataría si lo supiera. Siempre fue tan estricto cuando era niña.

Ella batió sus pestañas hacia la cámara. Era una oportunidad para ver si a este tipo le gustaba el rollo papá. Sondear a un nuevo cliente era una especie de arte. No se podía presionar demasiado, pero algunos hombres eran tan tímidos que tenían dificultades para expresar sus deseos. Así que tenía que servir como guía, por así decirlo.

—Pero eso no me impidió ser una chica mala.

Sin embargo, él no mordió el anzuelo. Su siguiente mensaje fue tan esclarecedor como los anteriores: es decir, nada. Aparte de que, quizás, le gustaba tener el control.

Quítate el sujetador y las bragas. Y háblame de tu mamá.

Por un segundo, su respiración se entrecortó mientras los pensamientos de su madre real inundaban su mente. Se esperaba las preguntas sobre su papá y estaba preparada para ello. Todas sus defensas estaban en su lugar.

Pero, antes de que pudiera detenerlo, la imagen de su madre, sin ducharse y paseando de un lado a otro en bata por horas y horas, le vino a la mente.

Trató de apartarlo de su mente. Esto era una fantasía; no era real. Solo tenía que pensar en cómo jugar para descubrir qué quería Santo. Si seguía centrándose en la vida doméstica, entonces probablemente era uno de los tipos a los que les gustaban las cosas familiares tabú. No había ningún problema; era aquí donde la gente venía a hacer realidad las mierdas raras que no podían hacer con sus parejas en la vida real.

—Mamá no era tan estricta como mi papi, pero no era fácil. —Sloane negó con la cabeza—. Es un milagro que haya sobrevivido al instituto. —Soltó una breve carcajada.

Luego se inclinó hacia la cámara.

—¿Quieres ser mi papi?

No. Quiero que te desnudes como te lo ordené.

Ajá. Así que su primera impresión fue correcta: sí era dominante. Se detuvo justo antes de decir «sí, señor». Él parecía saber lo que quería, así que retrocedió y lo dejó dirigir el espectáculo por un rato. Podría ocuparse de nuevo si llegaban a un punto muerto.

Se desabrochó el sujetador y se masajeó los pechos, echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un pequeño gemido.

Una notificación de un nuevo mensaje de chat sonó y miró hacia abajo.

Deja de esconder tus tetas.

Ah, sí, definitivamente era un fanático del control. Eso estaba bien para ella. Era más fácil cuando no tenía que guiar la sesión, siempre y cuando él pagara por adelantado. Lo cual había hecho. Se bajó los tirantes del sujetador y se lo quitó sin más fanfarrias.

—¿Cómo me quieres? —preguntó a la cámara. Se sentó en el borde de la cama donde sabía que el ángulo de la cámara la capturaba desde su rostro hasta su sexo.

—¿Me quieres así? —Abrió las piernas de par en par para exhibir su sexo—. ¿O así? —Se dio la vuelta y se puso a cuatro patas, con el culo hacia la cámara. Miró por encima de su hombro, manteniendo contacto visual con la lente de la cámara.

Ping.

Quiero saber más de ti. Dime algo real. Empecemos con algo fácil: ¿cuál es tu comida favorita?

Se dio la vuelta para quedar sentada en el borde de la cama. Era más cómodo que estar de rodillas si él no tenía ninguna preferencia. Y parecía que este tipo podría ser de los que les gustaba conversar. Era sorprendente, entonces, que solo estuviera escribiendo en lugar de usar su micrófono. A la mayoría de los hombres les gustaba el toque personal de hablar con ella, si no se iban a ver mutuamente por cámara. Era raro que un chico solo enviara mensajes todo el tiempo.

—Me encanta la mousse de chocolate —dijo como si fuera una confesión. No era verdad. No le importaba de una forma u otra la mousse de chocolate—. Es mi placer culposo. Shhh. —Sonrió a la cámara—. No se lo digas a nadie.

Una vez más, ningún mensaje llegó de inmediato.

—Puedo comer algo para ti delante de la cámara si quieres. Me encanta hornear y la repostería. Ese es mi otro placer culposo. Mi mejor amiga lo odia porque dice que contribuyo a que siempre gane unos kilitos de más. ¿Cuál es tu comida favorita?

Ningún mensaje aún. Sin embargo, una mirada rápida mostró que el chat aún estaba activo. No había salido de la sala. Pero, joder…, un tipo dispuesto a gastar mil pavos en una cam girl a la que ni siquiera conocía definitivamente era alguien a quien ella quería como cliente habitual, en especial ahora. Y por lo general se enorgullecía de dar a sus clientes un toque personal que los hacía volver.

Ella miró directamente a la cámara.

—¿Qué quieres, Santo? ¿Has venido conmigo porque quieres ser un pecador? —Su comisura se levantó un poco—. Te daré todo lo que quieras. ¿Cuál es tu fantasía favorita?

Otra breve pausa sin nada de texto entrante.

Y entonces: Quiero lo que no debería. Y quiero dejar de negarme lo que quiero.

Vale. Intrigante. Críptico.

—Entonces no te lo niegues. —Se inclinó hacia el portátil—. No tienes que sentirte culpable por ninguna de tus fantasías. Me las puedes decir; no te juzgaré. Quiero ayudar a que se hagan realidad. —Se chupó el labio inferior y puso los brazos a sus costados para sacar los pechos—. Puedes tener lo que quieras. Cualquier cosa —terminó con un suspiro.

Ping.

Se reclinó para leer el mensaje y se quedó paralizada por un segundo.

Quiero que dejes de mentirme.

Otra notificación sonó.

Quiero a la verdadera tú.

Se apartó del portátil tan pronto como lo leyó. Lástima, amigo. Eso era parte del trabajo. Ella solo vendía fantasías. Pero bueno, si necesitaba la ilusión de tener una conexión para poder correrse, no había ningún problema.

Ella se rio.

—Esta soy la verdadera yo, tontito. Estoy aquí frente a ti, hablando contigo, pensando en ti, estés donde estés. ¿Te estás tocando mientras me miras?

Eso es todo por hoy. Sé honesta la próxima vez que hablemos.

Sus palabras la inquietaron un poco, pero mantuvo la sonrisa en el rostro.

—¿O me castigarás?

Deja de fingir. Sé que te estás muriendo de soledad. Tienes una buena máscara puesta, pero puedo verlo. Las veo a todas.

Sonaron dos sonidos bajos que señalaban el final de la sesión. Sloane parpadeó un par de veces. Bueno, había visto muchas cosas en los tres años que había sido cam girl, pero tenía que admitir que esto era nuevo. Ciertamente había tenido llamadas inquietantes antes, como hombres que tenían fantasías de violaciones. No le importaba un poco de consentimiento dudoso, pero ponía límites con los clientes abusivos que hablaban de todas las formas en que querían agredirla en contra de su voluntad. También solía pasar de los clientes que adoraban el sadomasoquismo. No era lo suyo. Ganaba mucha pasta haciendo cosas con las que se sentía cómoda.

Santo no había dicho nada perturbador, sino que había sido más bien… inquietante. Miró la pantalla con el ceño fruncido y movió el ratón para situarlo sobre el botón de «bloquear usuario».

Luego miró las 20.000 fichas que acababa de ganar. «No seas tonta, Sloane». Ahora no era el momento de mirarle el diente a caballo regalado.

Alejó el ratón del botón de bloquear. Probablemente ni siquiera intentaría volver a charlar con ella en privado. Estaba claro que no había obtenido lo que estaba buscando.

Se desplomó sobre la cama. Al menos este largo día por fin había terminado.

Ahora podría irse a dormir y haría todo lo posible por no soñar con cierta persona de penetrantes ojos color avellana…

CINCO

Sloane

—Mierda, mierda, mierda —maldijo Sloane cuando la alarma del horno continuó sonando con un barullo ensordecedor.

Estuvo despierta hasta muy entrada la noche. Varios de sus clientes regulares programaron citas a último minuto que acabaron extendiéndose hasta la madrugada. Luego, por la mañana, durmió más de la cuenta y apenas tuvo tiempo para darse una ducha rápida —una normal, no frente a la cámara— mientras la tarta de terciopelo rojo se horneaba.

Sin embargo, había tardado demasiado en la ducha, y la alarma del horno había estado sonando durante unos cinco minutos, por lo menos, mientras ella cogía una bata y corría a la cocina para sacarla del horno.

—Mierda —volvió a chillar cuando el tercer molde de los cuatro que tenía dentro le rozó el antebrazo por accidente. Apenas logró tirarla sobre la encimera antes de dar saltos y maldecir por el dolor.

Corrió hacia el fregadero y metió el brazo debajo del chorro de agua fría. Maldita sea, cómo dolió. La alarma siguió sonando a sus espaldas.

—Vale, vale, te oigo —murmuró, dándose la vuelta y sacando el último molde, que era una bandeja de magdalenas también de terciopelo rojo.

Y entonces sonó el timbre.

—Joder. —Sloane se miró. Llevaba puesta otra bata de seda casi invisible que no llegaba más allá de sus muslos.

Finalmente apagó la infernal alarma y atravesó corriendo la habitación de Ramona para ir a la puerta principal, sin separar su brazo chamuscado de su costado. Ramona emitió un maullido interrogativo, pero no se movió cuando Sloane pasó a su lado apresuradamente.

Miró por la mirilla. Nicholas estaba allí, y se veía más que hermoso bajo la brillante luz vespertina.

—Solo un minuto —llamó al otro lado de la puerta—. Enseguida voy.

Luego se volvió y corrió hacia su habitación sin esperar respuesta. Abrió los cajones de su cómoda y comenzó a ponerse ropa interior antes de percatarse de que era una de sus bragas con abertura en la entrepierna.

—Diablos —siseó, y casi se cae. Mantuvo el equilibrio sujetándose al tocador en el último momento y luego cogió una de sus pocas bragas de algodón sin encaje. Tras unos segundos se encontraba abrochándose el sujetador y poniéndose una camiseta que decía «Orlando es lo más» y un par de vaqueros.

Se detuvo para mirarse rápidamente en el espejo. Su cabello iba en todas direcciones y sus mejillas estaban demasiado rosadas por correr en la casa como una loca. Cogió algo de brillo de labios y se lo aplicó mientras regresaba deprisa a la puerta principal. Lo tapó y se lo metió en el bolsillo antes de detenerse justo frente a la puerta.

«Bien, puedes hacer esto».

Abrió la puerta de un tirón y sonrió ampliamente.

—Hola.

—Hola. —Los ojos de Nicholas se suavizaron tan pronto como la vio.

—Hola —repitió ella tontamente. Cielos, quería pegarse un bofetón—. Adelante. —Abrió la puerta y le indicó con un gesto que entrara.

—¿Cómo está Ramona? —preguntó, frotándose las manos para entrar en calor mientras la seguía.

—Compruébalo tú mismo.

Nicholas entró a la casa y se acercó al sofá, donde Ramona se encontraba acurrucada. No le hizo el menor caso, pero tampoco huyó debajo del sofá ni lo atacó, por lo que Sloane lo consideraba como una victoria.

Nicholas asintió.

—Parece que está muy bien. —Le sonrió a Sloane—. Tiene una buena dueña.

Sloane hizo un gesto con la mano, y al mismo tiempo sintió que sus mejillas se encendían. Los únicos cumplidos que recibía venían de parte de hombres y eran sobre su cuerpo. No sabía qué hacer con Nicholas admirándola.

—Ven. —Se dio media vuelta y se dirigió a la cocina—. Acabo de sacar los moldes de pastel del horno y he puesto a hacer café.

Afortunadamente, lo había arreglado todo anoche, así que lo único que tuvo que hacer fue presionar el botón de inicio cuando bajó a toda velocidad por la mañana. Ni siquiera se había tomado el tiempo de servirse una taza todavía. El olor la había estado provocando durante los últimos cuarenta y cinco minutos mientras preparaba y horneaba el pastel de terciopelo rojo y las magdalenas.

Ella se volvió hacia él justo cuando entraron en la cocina.

—¿Cómo estás? —preguntó ella al mismo tiempo que él dijo «algo huele bien».

Ella se rio.

—Vaya, gracias. —Sintió que sus mejillas se encendían aún más. En verdad tenía que parar con los cumplidos.

—Estoy bien —dijo Nicholas, y luego le dedicó una gran sonrisa en la que mostró todos sus dientes—. Ha sido una larga semana esperando volver a verte.

Qué dulce. Cielos, era un amor, y también era sensual. Había olvidado lo mucho que su presencia hacía hervir algo en su interior.

Él miró a su alrededor, afortunadamente sin advertir su embobamiento.

—¿Necesitas ayuda con algo? Sé que puede que no lo parezca, pero soy bueno en la cocina.

—Claro —dijo ella, irguiéndose más. Regla número uno de la hospitalidad: comerse con los ojos a los invitados es de pésima educación—. ¿Podrías mover ese molde que está en el horno a la encimera? Hasta ahora vamos moldes uno, Sloane cero. —Levantó el brazo y él hizo una mueca cuando vio la quemadura.

—¿Estás bien? —Inmediatamente se acercó a ella y la cogió delicadamente por el brazo, tras lo cual lo acercó para ver mejor la quemadura.

Todo lo que Sloane pudo hacer fue pestañear. La estaba tocando. Había pasado mucho tiempo desde que alguien la había tocado, y mucho menos un hombre guapo y divino como este.

—¿Tienes algún ungüento que podamos ponerte? ¿Quizás un poco de aloe vera?

—¿Qué? —Sloane parpadeó un poco más—. Ah, esto… seguro.

—Solo dime dónde está y puedo ir a buscarlo. —Sin soltarla, la miró a los ojos. Se quedó sin aliento cuando esos brillantes e inteligentes ojos avellanas se posaron en los de ella.

—Ah, está bien. Yo… yo iré a buscarlo.

Arqueó las cejas con preocupación.

—¿Estás segura?

—Sí —asintió ella, alejándose de él. Su mente se despejó un poco más tan pronto como se apartó de su contacto—. Iré a… —Ella señaló con el pulgar por encima del hombro, pero se quedó allí durante otro largo momento—. Bueno —dijo por fin, dándose la vuelta y saliendo apresuradamente de la cocina.

Regresó con un bote de crema hidratante de aloe vera y encontró a Nicholas poniendo el molde donde ella se lo había pedido.

—Se ven deliciosos —dijo, señalando con la cabeza los moldes de pastel de terciopelo rojo junto con el de las magdalenas.

—Quería tenerlos glaseados y decorados para cuando llegases. —Ella hizo una pequeña mueca.

—Déjame adivinar —dijo—. ¿La vida se interpuso en tu camino?

Ella se rio.

—Más bien el sueño. Pero sí. —Abrió el envase de aloe vera y se puso un poco en los dedos para poder aplicarlo sobre la quemadura, pero Nicholas se acercó a ella.

—Permíteme. —Él le quitó el envase y, antes de que pudiera decir una palabra, se puso un poco en los dedos y tocó su quemadura con ellos.

—Auch —siseó ella, obligándose a no apartarse de sus manos.

—Lo siento —dijo con voz baja y el ceño fruncido mientras ejercía la mínima presión para esparcir el ungüento.

A pesar del dolor, Sloane no podía apartar los ojos del lugar donde su piel tocaba la suya. Parpadeó, tratando de memorizar la sensación; pero en cuestión de segundos se retiró.

—Listo. Con suerte, eso ayudará un poco.

Sloane tragó saliva.

—G-gracias. —Le ofreció una débil sonrisa.

Cielos, ¿qué le pasaba? ¿Por qué estaba tan tímida? Solo actuaba así cuando tenía que interpretar algún personaje a cambio de fichas.

Movió la cabeza como si pudiera sacudirse lo ridícula que se estaba comportando.

—Voy a sacar los ingredientes para el glaseado.

—¿Lo haces desde cero?

Ella hizo un ruido como si estuviera ofendida.

—Por supuesto. ¿Hay alguna otra manera?

Él le sonrió.

—Le caerías bien a mi mamá.

Sloane lo miró y entrecerró los ojos. De vez en cuando, como ahora con la palabra «mamá», le salía un levísimo acento.

Su batidora aún estaba en la encimera, donde la había lavado después de usarla para batir la masa del pastel.

—¿Es de mala educación preguntar de dónde eres? —preguntó ella, sacando el azúcar en polvo del armario y abriendo las barras de mantequilla que previamente había sacado del refrigerador para que se ablandasen—. No tienes un acento marcado ni nada por el estilo. De vez en cuando lo escucho, pero es muy mínimo.

Nicholas no pareció ofendido.

—Nací en Rusia —dijo él mientras Sloane ponía la mantequilla y el azúcar en el bol y agregaba un poco de nata para montar. Enarcó una ceja mientras encendía la batidora en la configuración más baja y usó la espátula para encauzar el azúcar que voló hacia los lados del bol.

—Guau. ¿Cómo fue crecer allá?

Él hizo un gesto con la mano.

—No es tan interesante.

—Lo prometo, será interesante para mí. —Volvió a mirar su mezcla de glaseado—. No puedo viajar mucho.

Ja. Decir eso era quedarse corto.

—Bueno… —comenzó él lentamente—. Nací justo después de la caída del comunismo.

—Tuviste suerte entonces.

Él se encogió de hombros.

—Eso es lo que piensan aquí, pero la década siguiente fue horrible. Cuando era pequeño vivíamos en el campo, pero después del cierre de las enormes fábricas estatales, todo se puso mal. El gobierno intentó reestructurarse tan rápido como les fuese posible, pero no fue más que un mal chiste. Eran exmiembros de la KGB y gánsteres corruptos luchando por poder. Mucha gente pasó hambre. Incluyéndonos a nosotros.

—Dios mío, lo siento mucho. —Sloane se quedó paralizada. Había pasado gran parte de su tiempo sintiéndose en desventaja por sus problemas, pero nunca había experimentado nada parecido a lo que él estaba hablando—. ¿Y qué hicieron?

Él se encogió de hombros de nuevo.

—Nos mudamos a la ciudad. Vivíamos en un piso con otra familia y mi papá encontró trabajo.

Sloane parpadeó. Vaya.

Él se rio.

—No es una historia triste, sigue haciendo lo que hacías. No lo mencioné para que sintieras lástima por mí. Ni siquiera sé por qué te lo cuento. Normalmente no lo hago. —Se veía incómodo y ella odiaba hacerlo sentir de esa manera. Solo quería saber todo sobre él.

—¡No, no! Por favor. Quiero saber. —Añadió un chorrito de crema y puso la batidora en una configuración más alta. Por un minuto hizo demasiado ruido para hablar. Esperó hasta que el glaseado alcanzó la consistencia adecuada antes de reducir la velocidad de la máquina y luego apagarla. Luego le hizo señas para que continuara—. Entonces, ¿cómo fue cuando llegaste a la ciudad? ¿Fuiste a la escuela?

Él asintió.

—Ah, sí, siempre fui a la escuela. En la ciudad las escuelas eran mejores. Todos eran pobres, pero mi papá consiguió un trabajo que nos daba más dinero y pudimos mudarnos a los Estados Unidos cuando tenía doce años.

Sloane asintió.

—¿Por eso tu inglés es tan bueno?

—Bueno, era una mierda al principio. —Se rio—. A ver, pensé que era bueno. Solía amar la televisión y la música estadounidense. Pero luego vine aquí y todos se burlaban de mi acento. Pero eso fue solo hasta que pegué un estirón y crecí casi medio metro más que ellos. Entonces nadie se atrevió a reírse.

Sloane se rio, mirando sus enormes hombros.

—Apuesto a que sí. Y ahora casi no tienes acento. ¿Cómo fue venir aquí después de crecer en otro país?

—Extraño —dijo después de una pausa—. Y no como lo mostraban en la televisión.

Sloane arrugó el rostro y se imaginó cómo sería si solo hubiese visto la versión de Estados Unidos que se mostraba en las series televisivas o en las pelis de acción.

—Me lo imagino.

—Y había tantas bananas. —Sacudió la cabeza. Su tono de voz era de asombro—. Naranjas también.

—¿Bananas? —Sloane se rio.

Asintió con la cabeza seria.

—Solo comíamos bananas y naranjas tal vez una o dos veces al año cuando era pequeño. La primera vez que entramos en un supermercado en Estados Unidos pensé que estábamos en el paraíso.

Sloane se rio más, tratando de imaginar cómo sería eso, y admitiendo para sí misma que no podía. No podía imaginarse las bananas como un manjar.

—Pero me encantaba la ciudad —dijo él al mismo tiempo que ella dejaba de limpiar el glaseado de las varillas y alzaba la vista para mirarlo.

—¿Qué ciudad?

—Nueva York, que fue adonde nos mudamos. Me encantaba poder tomar el tren a cualquier lugar al que quisiera ir. Moscú era peligroso. Había montones de pandillas. Entraron a robar en nuestro piso un par de veces y siempre molestaban a la gente en las calles. En Nueva York podías recorrer toda la ciudad durante el día, y si estabas en la escuela se podían conseguir boletos gratuitos para los museos y bibliotecas. Fui a todos y cada uno.

—Oh, vaya. —Se dio la vuelta para que él no pudiera ver su rostro mientras sacaba su plato giratorio de uno de los armarios inferiores. No se lo podía imaginar. La forma en que hablaba de viajar por la ciudad y tomar el tren a todas partes… Era evidente que le encantaba explorar. Había viajado por el mundo y hablaba varios idiomas.

Mientras tanto, la idea de siquiera dar un paso fuera de la puerta de su casa era suficiente para que se le acelerase el corazón. ¿Qué diablos estaba haciendo con su vida? Ahora tenía veinticuatro. Cuando era más joven, se decía a sí misma que los ataques de pánico eran algo que aprendería a manejar con el tiempo; que no era más que un mal momento.

Pero luego pasó un año, y luego otro y otro.

Una vez que descubrió cómo ganarse la vida trabajando desde casa y la amenaza de perder la casa desapareció, comenzó a preguntarse… ¿es que alguna vez cambiaría?

Incluso había dejado de verse con el doctor Noah el año pasado porque no parecía tener sentido seguir gastando dinero en terapia cuando, en el fondo, sabía que no estaba comprometida. Tenía mil excusas: nunca encontraría un trabajo mejor pagado en ningún otro lugar, no tenía ninguna otra habilidad, y tampoco es que supiera cómo hacer amigos, incluso cuando era más joven y «normal». Ni siquiera podía imaginar lo incómodo que aquello sería ahora que era adulta. Además, ¿qué tenía el mundo exterior que fuera tan estupendo?

Entonces posó los ojos en Nicholas.

Dejó el plato giratorio sobre la encimera, colocó una tabla blanca encima y luego empezó a darle vueltas a la primera tarta. Esparció una capa de glaseado y agregó la segunda capa.

—¿Sigues yendo a los museos? —preguntó ella.

Pareció sorprendido y miró hacia abajo, negando con la cabeza.

—En realidad, no. No voy desde hace un buen tiempo.

—¿Por qué no?

—Me ocupé con el trabajo, supongo. —Frunció el ceño.

—¿Y qué haces para divertirte? —inquirió ella, preguntándose qué hacía la gente real en el mundo real. Ella leía libros o miraba Netflix. Pensándolo bien, aquello significaba que pasaba todo el día en tierras de fantasía, ya fuera la que estuviese ofreciendo a sus clientes o las historias que encontraba en los libros o en la tele.

—Veo los partidos, por lo general. —Él se encogió de hombros—. O voy a un club que tiene un amigo mío. Pero no soy muy bueno en situaciones sociales.

Ella bufó.

—Lo dudo.

Él negó con la cabeza.

—Es solo que es fácil hablar contigo.

—Me lo han dicho antes. —Ella soltó una breve risa e inclinó la cabeza.

—No recuerdo la última vez que hablé tanto de mí mismo. Quiero oír sobre ti. ¿Cómo es un día normal en tu vida?

Mierda. Debería haber estado esperándoselo. ¿Por qué no había preparado algo?

Obviamente, la historia de la estudiante de Florida estaba vedada. Es que cada vez que pensaba en que Nicholas iría a verla aquel día, comenzaba a entrar en pánico por todas las cosas que podían salir mal. Se había convencido a medias de que se había imaginado el conocerlo, y mucho menos invitarlo, en primer lugar. Se había embebido en el trabajo y dejó la cámara voyerista encendida casi todo el tiempo. Actuar solía mantener su mente ocupada y no le permitía obsesionarse.

Pero sí, debería haber enfrentado sus miedos al menos el tiempo suficiente para pensar en una historia de fondo creíble.

—Solo trabajo. —Ella hizo un gesto con la mano—. Como te he dicho, es un trabajo aburrido de servicio al cliente. Pero tengo suerte, ¿sabes? Poder trabajar desde casa y todo eso.

—¿Así que pasas todo el día en el teléfono o algo así?

Ella asintió con la cabeza, mordiéndose el labio mientras trataba de pensar rápido. No quería mentirle.

—Sí. Me ocupo de todo tipo de quejas y acepto diferentes solicitudes de ayuda. La verdad, casi todo tiene que ver con saber escuchar. La gente solo quiere que alguien los escuche, ¿sabes?

Nicholas asintió.

—No mucha gente puede escuchar de verdad. Eso es un don.

Sloane sintió que una calidez se extendía en su pecho por sus palabras. Puso una gran cantidad de glaseado en la parte superior del pastel y luego hizo girar el plato para alisarlo uniformemente con su espátula.

Por supuesto, si él supiera lo que ella hacía en verdad, se iría pitando tan rápido como pudiera hacia la puerta.

—Sí, bueno. Me da de comer.

—Vaya, eres muy buena en esto.

Se acercó más para observarla usar su espátula mientras igualaba el glaseado de la tarta. Ella le sonrió.

—Creo que me gusta tenerte aquí. Es fácil impresionarte. Le hace bien a mi ego.

Las arrugas alrededor de sus ojos se plegaron mientras le devolvía la sonrisa. La vio poner otra tarta sobre la tabla y preparar la última capa de glaseado.

—¿Y para qué es todo esto? ¿Darás una fiesta?

Ah, mierda. Esto… sí era para una fiesta. Una dulce fiesta que había programado para la noche delante de la cámara. Pero explicarle que desconocidos le pagaban para que se desnudase y se sentase encima de tartas… sí, mejor no hacerlo.

—Algo así.

Seguía sonriendo, pero frunció el ceño.

—Eres una mujer misteriosa, ¿eh? —Levantó las manos—. Lo entiendo, lo entiendo, una dama tiene que tener sus secretos.

¿Seguiría llamándola dama si supiera que a algunos de sus clientes les encantaba que se untara las nalgas de glaseado después de sentarse en el pastel?

Ella se encogió de hombros, tratando de restarles importancia a sus palabras.

—Me gusta hacer cosas bonitas.

—¿Puedo ayudar con algo?

—No, solo toma asiento. Eres un invitado. —Puso una buena cantidad de glaseado en un cuenco y agregó colorante para alimentos hasta que tuvo un bonito tinte granate. Ajustó su boquilla favorita en la manga pastelera, añadió el glaseado granate y luego una cucharada de blanco.

Nicholas no se movió para sentarse. Se quedó de pie junto a ella, mirando como si estuviera fascinado. Intentó no sentirse cohibida cuando comenzó a elaborar su primera rosa de dos tonos en el centro del pastel, pétalo por pétalo.

—Qué genial. ¿Dónde aprendiste a hacer eso?

—YouTube es mi mejor maestro.

Él se rio. Estaba tan cerca que podía sentir el calor que emanaba de él. Tuvo que esforzarse para que no le temblara la mano. ¿Estaba tratando de seducirla? ¿Qué debió haber pensado cuando ella le invitó a su casa así sin más? En todos los programas que veía y los libros que leía, el hecho de que alguien te invitase a su casa normalmente significaba que una cita llevaría al sexo. Pero no había habido cita; o, bueno, esta era la cita. Pero era mediodía, así que, ¿quizás eso cambiaba las expectativas?

Mierda. Había arruinado la rosa por presionar la manga demasiado fuerte y verter demasiado glaseado. La recogió con la espátula y tiró a la basura.

—En realidad, podrías lavar esos moldes de allá —dijo, consciente de cada uno de sus movimientos mientras comenzaba a esculpir una nueva rosa.

Olía muy bien. No sabía identificar si era colonia o simplemente su jabón, pero olía… varonil. Ni siquiera sabía cómo describirlo. Nunca antes había pensado en cómo el olor de alguien podía ser atractivo, pero maldita sea, quería darle un mordisco.

—Claro —dijo tranquilamente, alejándose para recoger los moldes de las tartas.

Sloane dejó escapar un suspiro de alivio al mismo tiempo que una ínfima parte de ella quería llevarlo de vuelta a donde había estado de pie.

Dios, todo esto de tener a un hombre en su espacio estaba causando estragos en su cabeza. Por otra parte, sabía que estaba loca de remate, así que esto no debería ser una sorpresa.

Al menos podía concentrarse un poco mejor en las rosas cuando no lo tenía tan cerca. Trabajaron en silencio durante unos minutos. Nicholas puso a escurrir el último molde de tartas y luego se inclinó, examinando el grifo que goteaba.

—Tiene una gotera, lo sé —dijo ella—. Lo arreglaré en algún momento.

Bien, había que agregar eso a las mil cosas en la casa que decía que arreglaría en algún momento.

Él se puso en pie.

—Tengo algunas herramientas en mi auto. Podría ocuparme en poco tiempo.

—¿De verdad? —Ella dejó el glaseado y lo miró.

—Seguro. No hay problema.

—Guau. Eso sería estupendo.

—Vuelvo enseguida.

Sloane se asomó desde su puesto de decoración para verlo mientras se alejaba. Cielos, vaya culo que tenía. Sí que le quedaban bien esos vaqueros.

En cuestión de algunos minutos estuvo de regreso con una caja de herramientas.

—Si necesitas agua para algo, hazlo ahora. Tendré que cerrar la válvula debajo del fregadero mientras trabajo.

Sloane pensó por un segundo, y luego dijo:

—No, estoy bien.

Se ocupó al acto mientras ella terminaba con la primera tarta y pasaba a la siguiente. Puso algo de música mientras él trabajaba debajo del fregadero, ya que no podían hablar muy bien con él medio enterrado en el armario. No tenía idea de si se le daba bien la fontanería o si era solo uno de esos tipos que pensaba que era hábil, pero, aun así, era endemoniadamente sensual ver sus piernas sobresaliendo de debajo de su fregadero y escucharlo martillando allá abajo.

Veinte minutos después, salió y se puso en pie.

—Todo listo. Veamos si lo arreglamos o no.

Abrió el grifo. Funcionó, pero la verdadera prueba fue cuando lo cerró. Sloane se quedó mirando durante varios segundos, aguardando que comenzara el conocido y acostumbrado ploc, ploc, ploc. Pero no fue así.

Sloane sonrió, bastante impresionada.

—Vaya, ¿dónde aprendiste a hacer eso?

—Cuando era joven tenía que ayudar en la casa. En nuestro país, cuando algo se rompe, no llamamos al plomero, sino que lo arreglamos nosotros mismos.

Se acercó para mirar la tarta en la que estaba trabajando. Ella estaba usando glaseado verde para hacer hojas.

—En verdad es asombroso. Se está volviendo demasiado bonita para comerla.

Sloane se atragantó con una risa. Cuanto más elaborada y bonita fuese la tarta, más se entusiasmaban los clientes a los que les gustaba que se embadurnase, y más propinas generosas le daban.

—¿Quieres aprender a hacerlo? —preguntó ella. Todavía había mucho glaseado en la manga granate y blanca, y tenía un montón de magdalenas por hacer.

Los ojos se le iluminaron.

—Claro. Cuando estoy en la ciudad, suelo comer en un restaurante que está en la planta baja de mi piso. Pero sí que me gusta lo dulce.

—Bueno, entonces déjame enseñarte algo para que incluyas en tu repertorio. No hay duda de que eres bueno con las manos. —Solo pensó en la insinuación después de que se le hubiese escapado, y apenas logró no ahogarse con su propia lengua cuando él se acercó a ella y los costados de sus muslos se rozaron.

Pasó los siguientes veinte minutos mostrándole cómo hacer rosas sobre las magdalenas. Su primer intento salió un poco deforme y torcido, pero pilló el truco rápidamente.

—¿Has visto lo fácil que es? —preguntó. El corazón le latía deprisa por el calor de su proximidad. Cuando ella lo miró, su rostro no estaba a más de unos centímetros de distancia.

Inclinó un lado de su boca hacia arriba.

—Sí, es pan comido. O tarta, mejor dicho.

—Ja, ja —dijo, chocando su hombro con el suyo. No podía creer lo sencillo que era estar con él. Fácil y cargado al mismo tiempo. No recordaba la última vez que se había sentido tan cómoda con alguien; ni siquiera antes de apartarse del mundo. Su adolescencia había estado repleta de experiencias de ansiedad y miedo a los ataques de pánico.

Dejó de pensar en los recuerdos.

—Vale, ahora que he hecho que el mercado de las magdalenas se viniera abajo, por fin podemos parar y disfrutar de los frutos de nuestro trabajo.

Cogió dos de las magdalenas que él había glaseado y le entregó una. Luego brindó chocando su magdalena con la de él.

—A disfrutar.

Sus ojos permanecieron fijos en los de ella mientras se llevaba el dulce a los labios y le daba un mordisco. Ella tragó saliva.

Cielos, nunca había entendido la atracción de los clientes que pagaban por verla comer, pero al ver a Nicholas dar ese bocado, por fin lo comprendió. Se relamió los labios y luego probó su magdalena. Él nunca despegó los ojos de ella y de repente se sintió acalorada, a pesar de que no tuviese el termostato tan alto como siempre, ya que sabía que estaría vestida toda la tarde.

—Están deliciosas —dijo, con los ojos todavía en ella.

Los latidos de su corazón comenzaron a acelerarse en sus oídos, pero, por primera vez, no fue porque estuviera a punto de tener un ataque de pánico.

Eran… de emoción. Tener a Nicholas en su casa, en persona, sin idea de lo que sucedería después… Dios, eso hacía que todo tipo de sentimientos extraños cuyo significado no comprendía se concentraran en su pecho. Por lo general, no tener el control total de una situación la asustaría muchísimo, pero no sabía por qué esto era diferente.

Pero pensándolo bien… no, eso no era cierto. Era por Nicholas. Había algo en él. Algo especial.

Se sentaron a la mesa con sus magdalenas y Sloane sirvió un poco de café.

—Con crema —dijo, sonriendo mientras le entregaba a Nicholas el cartón de crema que había usado para el glaseado.

—Lo has recordado.

Por supuesto que lo recordaba. No es como si fuera a olvidar que tuvo a alguien sentado en su mesa por primera vez en años. Había revivido cada momento de aquel encuentro una y otra vez en su cabeza, pues no quería olvidarse ni un segundo. Sabía que más tarde haría lo mismo con esta mágica tarde que había pasado con él.

Se sentaron mientras disfrutaban de sus magdalenas y café y charlaban tranquilamente. Demasiado pronto, Nicholas miró con pesar hacia el reloj sobre la estufa de la cocina.

—Tengo que volver para terminar un trabajo para la oficina mañana.

—Ah, por supuesto —dijo Sloane, avergonzada de haberlo retenido más tiempo del que él pensaba quedarse. Se puso en pie bruscamente y cogió su plato y taza de café—. Yo también tengo un turno hasta tarde hoy.

—Me lo pasé muy bien —dijo. Cuando alcanzó su taza para ponerla en el fregadero, él detuvo su mano con la suya. Sloane se quedó sin aliento al sentir su roce, pues seguía siendo una sensación muy novedosa—. Me gustaría repetirlo, si te parece bien.

Una vez más, esos brillantes ojos color avellana se clavaron en los suyos. Ella tragó saliva y se limitó a asentir con la cabeza, sin fiarse en su voz. No cuando la miraba así.

Él sonrió.

—Bueno, muy bien. —Echó la silla hacia atrás y se puso en pie. Estaba tan cerca de ella que de nuevo Sloane se sintió abrumada por su olor masculino—. La próxima vez tendré que invitarte yo. He descubierto una fabulosa y pequeña cafetería en la ciudad. Se han llevado el premio a la mejor hamburguesa del condado por tres años consecutivos, o eso dice el letrero.

Y así, todas las maravillosas endorfinas con las que se estuvo deleitando toda la tarde llegaron a su fin.

¿Qué creyó que pasaría después? Era evidente que él se esperaría que ella saliera al mundo como una chica normal. Dios, fue tan estúpido invitarlo a regresar. ¿Adónde exactamente pensó que podría ir esto?

Pero esa era la cuestión. Por primera vez en su vida, no estuvo pensando. O más bien, no les dio mil vueltas a todos los posibles resultados ni dejó que sus nervios la enloqueciesen. Y la tarde había sido tan maravillosa…

Pero ya había terminado. Debía volver a la vida real.

—No puedo. —Ella miró hacia abajo y se alejó de Nicholas—. Lo siento.

Llevó los platos al fregadero y empezó a lavarlos. No pasó mucho tiempo antes de que sintiera a Nicholas de pie junto a ella. Solo siguió frotando el plato con más fuerza.

—¿Qué me he perdido? —preguntó—. Pensé que lo estábamos pasando bien.

—Y así es —dijo, dejando el plato en el fregadero y mirándolo por fin. Era tan alto que tuvo que estirar el cuello—. Mira, perdona. Es que yo no… —Ella negó con la cabeza, sin saber qué decir—. No soy lo que sea que estás buscando.

Cerró el grifo y fue a quitar las varillas de la batidora para lavarlas. Cualquier cosa para no tener que ver la decepción y la confusión en el rostro de Nicholas.

—No dudes en coger algunas magdalenas para tu viaje.

—Sloane.

Ella cerró los ojos al escuchar su voz grave y resonante pronunciar su nombre. Y cuando él se acercó detrás de ella y se inclinó para cerrar el grifo de nuevo, tuvo deseos de hundirse contra él. De sentir sus brazos rodeándola y…

No. Joder, se estaba comportando de una forma muy estúpida. Comenzó a alejarse de nuevo, pero su voz la detuvo.

—Habla conmigo.

Cuando miró hacia arriba y vio su ceño fruncido por la confusión y la compasión, algo explotó dentro de ella. Y entonces le contó lo que nunca le había dicho a nadie más que a sus psiquiatras y su familia.

—No puedo salir de casa. —Lo dijo apresuradamente, con los ojos cerrados—. Nunca. Tengo un… trastorno. Agorafobia. No puedo salir de casa. Tengo miedo.

Las palabras salieron en tropel, una tras otra.

—En realidad, me asusta a muerte. Es por eso que ni siquiera pude salir a ayudar a Ramona cuando se lastimó el otro día. —La voz se le quebró con esta última confesión.

Cuando se atrevió a abrir los ojos, la sorpresa fue visible en el rostro de Nicholas.

—¿Cuándo fue la última vez? ¿Cuándo saliste por última vez?

Ella hizo una mueca. Joder, tenía que ir directo al grano, ¿no? No es que supiera que hacerle esa pregunta a un agorafóbico era como preguntarle a una mujer cuánto pesaba. Aun así, ella le respondió, mirando al suelo.

—Seis años. —Salió apenas más audible que un susurro. No contó la única vez que apenas logró salir al pórtico.

Mantuvo la vista apartada. No podía soportar ver la mirada en sus ojos que decía «eres un bicho raro» y «quiero largarme de aquí».

—Sloane. —Su voz era tan delicada que le rompió el corazón. Él se inclinó y la cogió de la mano. Dios, ¿no se daba cuenta de que cada roce, cada segundo que pasaba con él la destrozaría más cuando él se fuera y solo tuviera los recuerdos de sus dos breves encuentros torturándola? Aquí estaba ella, revelando con toda exactitud el desastre que era. Dudaba que fuera algo que un chico pudiese aceptar.

—Mírame.

Llevó su otra mano debajo de su barbilla, atrayendo su cara hacia la suya. Ella seguía sin mirarle, hasta que él volvió a decir:

—Mírame, cariño.

¿Estaba intentando matarla? Por fin levantó los ojos y se encontró con los de color avellana, llenos de compasión.

—No me imagino lo difícil que debe haber sido decírmelo. Me alegra que hayas confiado en mí lo suficiente para compartirlo. Pero no hay nada de qué avergonzarse.

¿Estaba bromeando?

Su voz sonaba firme cuando continuó:

—Nunca tienes que avergonzarte de nada cuando estés conmigo.

Quería creerle. Lo deseaba con todo su ser. Pero tan pronto como descubriera cuán profundas eran sus singularidades, huiría de allí. Era mejor arrancar la tirita ahora.

Ella trató de apartarse de él, pero él la inmovilizó.

—Ni siquiera he ido al piso de arriba desde hace más de un año —susurró. Ella le contó todo, todos sus ridículos miedos. Los pisos podridos, el quedarse atrapada por un incendio. Todo sonaba aún más ridículo cuando lo decía en voz alta. Debía pensar que estaba loca.

Ella negó con la cabeza.

—Está bien. Deberías irte. —Intentó esbozar una sonrisa amable, aunque estaba bastante segura de que se asemejaba más a una mueca.

Pero él la cogió de la mano y la volvió a llevar a la mesa de la cocina. Ella se sentó donde él señaló. Luego, sin soltar su mano, se acercó y movió su silla hacia la suya. Cuando se sentó, sus rodillas se tocaron.

—No voy a ninguna parte. Dime más.

A Sloane se le hundió el estómago. ¿Hablaba en serio? ¿De verdad…?

—Agorafobia. He escuchado esa palabra antes, pero no sé nada al respecto. ¿Es miedo a los espacios abiertos o miedo a otras personas?

Ella sacudió la cabeza.

—Agorafobia no es un nombre muy acertado. Es más como… —Cielos, ¿realmente iba a tratar de explicarle esto? Sin embargo, todavía no había salido huyendo, y en una parte dentro de ella la esperanza brotó como una pequeña flor. Qué estúpida era. Continuó de todos modos.

—No es el estar al aire libre a lo que le temo. Es más como si tuviera miedo de los ataques de pánico que suceden cuando salgo. Empecé a tenerlos después de…

Miró hacia abajo. No quería profundizar en todo eso.

—Empecé a tenerlos a los dieciséis. Siempre fui una niña nerviosa, pero fue entonces cuando todo empeoró.

Después del accidente. Pero no podía esperar que compartiera todos los secretos oscuros y horribles de una vez, ¿cierto? Así que pasó por alto lo que sus médicos siempre llamaron el «catalizador».

—Empezó con los automóviles. No podía montarme en uno sin perder la cabeza. Luego fueron los autobuses. En el autobús escolar me asusté tanto una vez, que tuvieron que desviarse al hospital. —Hizo una mueca con tan solo el recuerdo.

Se había mudado con sus abuelos en aquel momento y estaban al borde de la desesperación por no saber qué hacer con ella. Se quedó en el hospital por un tiempo; un hospital psiquiátrico.

—Nada sirvió. Recordaba lo que sentí con el ataque de pánico, que estuve tan convencida de que iba a morir, como si tuviera tanto miedo que en verdad creía que mi corazón se detendría o que sufriría un infarto. Estaba segura de ello. Entonces, siquiera la idea de subirme a otro automóvil o ir a cualquier parte me angustiaba. Vivíamos lo bastante cerca de la ciudad para poder ir a pie hasta algunas tiendas. Pero luego tuve un ataque en una tienda de comestibles y tuvieron que llamar a una ambulancia. Fue entonces cuando dejé de salir de casa.

—¿De esta casa? —preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—La casa de mi abuelo y mi abuela en Florida. Pero eran mayores y tenían problemas de salud. —Y después de perder a su hija en el accidente automovilístico, tampoco estaban en buena forma para cuidarla. A su abuelo en especial le afectó mucho; algunos días ni siquiera salía de su habitación—. Así que vine hasta aquí para vivir con mi tía abuela Trish, la hermana menor del abuelo. Pero ella murió hace unos años.

Nicholas pestañeó.

—¿Así que has estado sola desde entonces?

Bueno, sonaba patético cuando lo decía así. Ella se encogió de hombros y trató de dedicarle una sonrisa débil.

—Hay tantas cosas que puedes conseguir en línea hoy en día que no es para tanto. Encontré un trabajo que podía hacer desde casa. Compro comestibles y cualquier otra cosa que pueda necesitar. Me las arreglo bien.

Frunció el ceño.

—¿Pero no te sientes… sola?

Ella se encogió de hombros de nuevo.

—Paso todo el día hablando con gente en mi trabajo. Y entonces tuve a Ramona hace un tiempo. Todo está bien. Bueno, quiero decir que todo es muy bueno. Bueno en verdad. No necesito mucho para ser feliz; tengo todo lo que pueda necesitar aquí mismo.

Era lo que siempre se decía a sí misma, pero la trivialidad sonaba vacía al decirla en voz alta. Sobre todo cuando solo vio acentuarse la compasión en los ojos de Nicholas.

Quería decirle que estaba pensando en volver a verse con un médico. La próxima vez lo superaría. De verdad. Pero ella misma apenas se lo creía, y en ese momento aquello parecía tan lejano como la luna.

Echó su silla hacia atrás y se puso de pie.

—Mira, no te he contado todo esto para que sientas lástima por mí. Solo quería explicarte por qué no puedo… —Se calló de nuevo, mirando hacia la ventana—. Ya sabes.

Ella esperaba que él siguiera presionando, que hiciera más preguntas, pero se limitó a ponerse en pie, sin acercarse a ella.

—Como te dije, la he pasado muy bien hoy. Espero que podamos volver a vernos pronto. ¿Quizás pueda volver alguna vez? ¿Tal vez la próxima semana?

Espera… ¡¿qué?!

¿Así sin más? ¿Es que no había escuchado la parte de que era una chiflada encerrada que se hacía un ovillo y se desequilibraba si daba un solo paso afuera?

—S-seguro —tartamudeó.

Sonrió tranquilamente, y sus hermosos ojos brillaban.

—¿Qué día te viene bien? Si me alimentas de nuevo, traeré mi caja de herramientas. Si te pareces en algo a mi mamá, probablemente haya un millón de otras cosas en la casa que has estado posponiendo y de las que yo podría ocuparme. No he recibido mi medalla de manitas este año, así que tal vez puedas ayudarme con eso.

Ella lo miró parpadeando. ¿Esto era cosa de lástima? ¿Quería hacer una buena acción ayudando a la pobre desquiciada que vivía sola? ¿Quería recibir puntos de karma?

—¿Qué tal el próximo miércoles? Es mi día libre y no puedo pensar en nada que prefiera más que pasarlo contigo. —Su sonrisa parecía muy genuina—. ¿Quieres acompañarme hasta la puerta?

—Claro —dijo de nuevo, y lo siguió mientras él atravesaba el estudio para llegar a la puerta principal. Se inclinó para rascarle la cabeza a Ramona mientras pasaba y ella se acarició con sus pantorrillas. Hasta había encantado a Ramona, y ella era una quisquillosa. Las pocas veces que vio a Tom en la puerta, había huido en la otra dirección y se escondió debajo del sofá.

Nicholas abrió la puerta, pero, antes de salir, se volvió y depositó un beso en la mejilla de Sloane, a solo un centímetro de su boca. Se quedó paralizada y sintió que el corazón le iba a estallar por latir con tanta velocidad. Pero, igual que la vez anterior, no era como un ataque de pánico.

Se llevó la mano a la mejilla, tocando el lugar donde él la había besado antes de que se diera cuenta de lo ridícula que debía verse, así que la volvió a bajar.

Nicholas curvó una comisura de sus labios mientras miraba su mano.

—Te veo el miércoles.

Luego se puso a silbar mientras bajaba un par de escaleras desde la entrada hasta el jardín, y llegó hasta su auto. Sloane lo vio irse, enmudecida, con el corazón en la garganta. Él miró hacia atrás y cuando la vio observándolo, la saludó con la mano y le sonrió antes de subir a su auto.

Sloane retrocedió y cerró la puerta rápidamente, pues no quería parecer desesperada al quedarse allí mirándolo. Y tal como se lo había imaginado, pasó el resto del día repitiendo cada momento con Nicholas. Cada caricia. Dejó las magdalenas que él había glaseado a un lado cuando llegó el momento de la fiesta con comida.

Y más tarde, esa misma noche, mientras gemía y se sentaba desnuda sobre la linda tarta de terciopelo rojo que había pasado la tarde decorando, no había nadie más que Nicholas en sus pensamientos.

SEIS

Sloane

Muéstrame tu casa.

Sloane se mordió el labio cuando leyó el mensaje en el chat. Era Santo otra vez. Vaciló por un momento antes de aceptar su solicitud de chat privado, pero había vuelto a pagar 20.000 fichas por adelantado y ¿quién era ella para rechazar semejante cantidad de pasta? Había abierto una nueva cuenta bancaria y adoptó todas las medidas de seguridad que se le pudieron ocurrir, pero su balance seguía siendo patéticamente escaso.

Sobre todo cuando parecía que tendría que pagar por un techo nuevo. Y también arrancar y retapizar el piso de arriba por los daños que el agua causó gracias a su techo de mierda. Tom había mencionado un par de veces que el techo no se veía muy bien, pero ella prefirió escaquearse. Para todos los problemas de ansiedad que tenía, era sorprendentemente buena ignorando las cosas que no podía manejar ni pensar; como el hecho de que su querida casa estaba desmoronándose a su alrededor. Se vio obligada a afrontar los hechos durante un temporal la semana pasada cuando el agua empezó a filtrarse por el techo, en una esquina del estudio.

Y si estaba filtrándose al primer piso, ni siquiera quería imaginarse cómo estaría aquello en el piso de arriba. Entró en pánico y llamó a Nicholas, quien acudió de inmediato.

Habían estado pasando cada vez más tiempo juntos. Primero solo se veían una vez a la semana, pero luego sugirió que comenzaran a ver una película cada jueves, su otro día libre. No obstante, a duras penas podía prestar atención a los largometrajes, pues estaba al pendiente de Nicholas y su enorme cuerpo sentado a su lado. Solo cayó en cuenta de lo incómodo que podría ser invitar a Nicholas a una íntima noche de cine luego de acurrucarse en el sofá.

Sin embargo, Nicholas era un consumado caballero. Ni una sola vez intentó hacer ningún avance con ella. Bueno, puso su brazo en el respaldo del sofá y Sloane juró que iba a intentar algo; pero no lo hizo, lo cual solo la confundía más.

¿Le gustaba de esaforma? ¿O la había dejado en la friendzone sin siquiera darse cuenta de ello? ¿Le parecía divertido quedar con la muchacha agorafóbica como parte de su buena acción semanal?

Y aquello también la confundía. ¿Quería que ligara con ella? ¿No era agradable tener un hombre apreciándola por algo más que no fuese lo bien que podía hacerlo llegar al orgasmo? Además, también estaba el hecho de que siempre que pasaban tiempo hablando —algo que podían hacer durante horas, aunque apenas recordara de qué hablaban luego—, juraba que no la miraba como lo haría alguien que era un amigo y nada más.

Al menos un par de veces lo había pillado mirándole el pecho. Y vale, se había puesto una camiseta especialmente reveladora que mostraba su escote solo por aquel propósito, claro, pero aun así… estaba segura de que no era gay. La apreciaba como un hombre apreciaba a una mujer.

Pero, pensándolo bien, solo habían pasado algunas semanas. Quizás era esto lo que hacían los hombres en el mundo real cuando les gustaba una mujer. Los buenos, claro.

También había estado ayudando aquí y allá en la casa. Hasta le había limpiado las alcantarillas obstruidas y había reafirmado lo que Tom había dicho: de verdad debía considerar volver a techar la casa. Pero Dios, aquello sonaba como una tarea enorme. Y la idea de tener extraños moviéndose por su casa y por su techo… no. Desestimó lo que dijo Nicholas con un movimiento de la mano.

Hasta que ocurrió la filtración. Estuvo en pánico todo el tiempo que le tomó a Nicholas conducir hasta su casa, pues estaba convencida de que el techo se le caería encima en cualquier segundo. Estaba tan asustada que casi salió; así era el nivel de su miedo. Fue una tonta por ignorarlo durante tanto tiempo. Su casa era su santuario. Su escudo contra el mundo. ¿Qué haría si le pasaba algo?

Pero Nicholas era su caballero andante. Acudió de inmediato y miró en el piso de arriba. Aparentemente, la alfombra estaba completamente arruinada en una habitación y parte del yeso tuvo que arrancarse. Aun así, era la primera vez que llovía en un tiempo, y estaba convencida de que, si quitaban todo el yeso y arreglaban el techo, la casa estaría bien.

Pero todo eso costaba dinero a pesar de que Nicholas se ofreciera a hacer el trabajo gratis. Había vuelto a techar la casa de su madre y ayudó a un amigo en otra ocasión, dijo, así que tenía la experiencia. A pesar de ello, Sloane iba a pagarle. Su amistad, o lo que fuera, estaba empezando a sentirse demasiado desigual para su gusto.

El techo costaría tres mil y la limpieza del piso de arriba otros mil quinientos, y eso era solo para materiales. Quería pagarle a Nicholas por lo menos dos mil dólares por su trabajo, lo cual seguía siendo un gran ahorro en comparación con contratar a una empresa para que lo hiciera.

Y con todo el dinero que tenía ahorrado, significaba que tendría que trabajar duro los próximos meses para cubrirlo todo.

Era una mujer de negocios antes que todo y había tratado con muchos tipos que intentaban presionarla para obtener información personal, e incluso hombres como Oliver, que decía estar tan enamorado de ella y exigía conocerla en persona. Después de decirle «no» muchas veces, debió haberse buscado una nueva chica con la que obsesionarse, pues había dejado de reservar sesiones con ella.

No obstante, ahora estaba Santo. Y su dinero era demasiado bueno para rechazarlo en un punto en el que ella estaba desesperada por conseguirlo. Entonces, cuando le hacía solicitudes que ella normalmente habría rechazado de inmediato, se encontró considerándolas.

Quiero ver las partes que no suelen aparecer en la cámara. Muéstramelas.

¿Las partes que no suelen estar en la cámara? Eso quería decir que Santo veía su canal voyerista. Ella sonrió a la lente de la cámara.

—Si me ves, entonces has visto mi casa. Pero me encantaría ofrecerte un recorrido personal.

Quiero ver toda la casa. No solo tu dormitorio y cocina. Hazlo y te daré una recompensa.

Eso la hizo arquear una ceja.

—¿Qué tipo de recompensa? —Pasó una mano por su cuello hasta su escote. Siempre fue consciente del efecto visual que le daba a la cámara. Trataba de no permitir nunca que sus vídeos fuesen estáticos. Sus clientes podían mirar pornografía si quisieran algo estático.

Otras 10.000 fichas. Primero quítate toda la ropa. Apunta el culo a la cámara 3.

Se detuvo por un momento y miró a la cámara.

—¿Hemos jugado juntos antes? —Era la única forma en que podía conocer tales detalles.

Sí.

—¿Quién eres tú?

Culo a la cámara 3. Ábrete bien para mí.

Bueno, no podía decir que no era directo. Se desnudó e hizo lo que él dijo, inclinándose y estirándose frente a la cámara que había especificado.

Otro ping sonó y miró el mensaje.

Cámbiate a tu móvil y GoPro para que podamos hablar mientras me das el recorrido. Aquí está mi número.

Escribió un número de móvil. No reconocía el código de área, pero definitivamente lo buscaría después de la llamada.

Cogió su móvil y envió un mensaje al número. HOLA, GUAPO. ¿AHORA QUÉ?

Usaba un móvil desechable para ese tipo de cosas; no había forma de que el usuario rastreara el aparato hasta su ubicación.

Dame una vuelta por tu casa.

Se incorporó y fue a separar la cámara del trípode que estaba al pie de la cama.

—Vale, veamos, esta es mi habitación. Lo cual ya sabes, obviamente. Aquí está mi armario lleno de juguetes.

Ella lo llevó al armario y encendió la luz. No solo había juguetes de todas las formas y tamaños alineados en varios estantes que había instalado, sino que también había disfraces colgados. Sirvienta sexy. Azafata sexy. Enfermera sexy.

Básicamente, esperaba hasta después de Halloween cada año y luego compraba montones de trajes nuevos en liquidación.

—A esto lo llamo mi armario de fantasía. —Movió la cámara lentamente por el pequeño vestidor y pasó la mano por su ropa—. ¿Quieres que me ponga algo?

Ponte unos vaqueros y una camiseta. Sin ropa interior y sin sujetador.

Mmm, así que quería que pareciera una chica común y corriente. Aquello tenía sentido si le gustaba el voyerismo.

—Está bien. Para eso tendremos que visitar los cajones de mi cómoda.

Muéstramela.

Salió del vestidor y se dirigió al armario que tenía en la esquina de la habitación.

Baja la cámara para que pueda verte vestirte.

Por lo general, los hombres pagaban para que se desvistiera, pero bueno, como quisiese.

Culo a la cámara uno.

Ella hizo lo que él le pidió y se inclinó deliberadamente para que pudiera tener una vista clara de su trasero una vez más antes de meterse los vaqueros por una pierna a la vez.

—¿Qué color de camiseta quieres que me ponga? —preguntó ella.

La rosa que tiene el cuello.

Vaya, rara vez usaba esa camiseta. ¿Desde hace cuánto veía su canal voyerista?

—Como desees. —Ella le guiñó un ojo a la cámara.

Sacó la fina camisa rosa de algodón con el cuello pequeño y se la metió por la cabeza. Era teóricamente conservadora, salvo que, sin sostén, sus pezones eran bastante visibles al otro lado de la delicada tela.

Enséñame el cuarto de baño. Ve a hacer pis mientras te miro.

Esta era una solicitud sorprendentemente común.

—Sí, señor. ¿Te gusta que te llame señor? ¿O prefieres Santo?

Ambos están bien.

«¿Está bien?» Como sea. Se dirigió al cuarto de baño y volvió a colocar la cámara en la encimera. Menos mal que había bebido esa media botella de agua hace un rato.

—¿Te gustan los juegos acuáticos? —preguntó mientras se bajaba los pantalones y hacía sus necesidades.

No. Solo me gusta verte ser real. Espontánea.

Ella se rio al leer aquello.

—Supongo que nadie es más real que cuando está en el trono. Entonces, por lo que has dicho, parece que ves mi canal voyerista. Allí hay mucho material mío siendo real y espontánea.

Siempre sabes que la cámara está encendida. No es lo mismo.

—Entonces, ¿qué tiene de diferente esto?

Soy el único que te ve. Sigue con el recorrido.

Terminó sus asuntos, se lavó las manos y luego volvió a alzar la cámara.

—Está bien, ahora salimos de mi habitación. Hay un pasillo corto. —Caminó por el pasillo—. Y luego llegamos a la cocina, con la que me imagino que también estás familiarizado.

Sí. Enséñame el resto de la casa. Quiero ver donde duerme tu gata.

Hizo una pequeña pausa y frunció el ceño.

—No suelo mostrar su habitación.

No soy un cliente habitual. Ahora enséñame su habitación. 5.000 fichas si obedeces.

¿Si obedecía? Mira quién estaba sacando a relucir su dominante interior.

—Sí, señor.

Esperó hasta escuchar el clin-clin de las monedas depositadas antes de abrir la puerta del estudio. Empujó la puerta y Ramona de inmediato fue en línea recta hacia ella.

—Hola, bonita —dijo Sloane mientras entraba en la habitación y cerraba la puerta detrás de ella. Se acercó a Ramona y se agazapó.

Un ping la hizo mirar su teléfono.

Baja la cámara para que pueda verte a ti y al gato en la imagen.

Sloane puso los ojos en blanco, pero luego se acercó y dejó la cámara en la escalera para que Santo tuviese una buena vista de toda la habitación.

—¿Cómo está mi dulzura hoy? —preguntó Sloane, rascándole la panza a Ramona cuando se dejó caer de espaldas.

Ramona ronroneó felizmente y se movió acostada mientras Sloane la rascaba.

—¿A quién le encanta que le froten la barriga, eh? ¿A Ramona le gusta?

Sloane había dejado de mostrar tanto a Ramona en su canal después de recibir algunas solicitudes verdaderamente inquietantes. Más valía que Santo no intentara ir por esa vía, porque eso cruzaba un límite estricto.

Pero todo lo que apareció en el chat de su móvil fue:

¿Qué le pasó en la nariz?

Sloane miró el móvil mientras seguía frotando el vientre de Ramona.

—Hubo un accidente. Salió de la casa y tuvo un encuentro desagradable con una ardilla, pero se está recuperando. ¿No es así, Mona? Vas a estar bien, ¿o no? No más encontronazos con ardillas malas. —Se inclinó y depositó un beso en la cabeza de Ramona, entre sus orejas. Tras rascarle la panza una última vez, Sloane se puso de pie.

—Y esa fue mi casa. Ahora has visto oficialmente más que cualquier otro cliente, así que…

Un ping la interrumpió.

Llévame arriba.

Sloane se paralizó en seco mientras miraba el aparato; luego, trató de restarle importancia con una sonrisa.

—Lo siento, eso no es posible. Es un límite estricto. Paso casi todo mi tiempo en…

50.000 fichas si me enseñas el piso de arriba.

A Sloane se le cortó la respiración mirando el móvil. Joder, eran dos mil quinientos dólares. A veces se ganaba esa cantidad en un mes. ¿Había añadido accidentalmente un cero extra?

50.000 fichas. Llévame arriba contigo.

—Paga por adelantado —dijo, todavía sin moverse. Tenía su aplicación de cámara abierta en segundo plano y antes de dar otro paso escuchó el clin-clin de las fichas en su bote. Hizo clic para comprobar que acababa de pagar. 25.000 fichas.

Te daré el resto después de que me lleves arriba. Quiero ver cada parte de tu vivienda. Lo que nadie más puede ver.

Mierda, mierda, mierda. Hablaba en serio.

Sloane miró el móvil y luego hacia las escaleras. Oh, joder. Ahora tenía que subir las escaleras.

El doctor Noah había intentado que ella subiera los escalones en su última sesión juntos y ella se asustó y renunció después de solo cuatro pasos. El corazón se le aceleró incluso con mirar en dirección a la escalera. Dejó sus sesiones con el buen médico poco después.

¿Y si tenía un colapso frente a la cámara? Se vería como una loca que…

No me gusta que me hagan esperar. Háblame mientras subes las escaleras. Quiero estar contigo en cada paso del camino.

Sloane exhaló con fuerza. Maldita sea, necesitaba un nuevo techo.

«Respira. Recuerda los patrones de respiración. Cuenta hasta diez. Vacía tu mente».

Dos mil quinientos dólares. Era mejor pensar en la cantidad de herramientas para el techo que se podría comprar con eso. Visualizar el equipo de techado. Todo ese alquitrán prístino… o tejas… o lo que sea que usaran para arreglar un techo. Visualizar la bonita alfombra nueva que el dinero podría comprar. Esa alfombra de terciopelo costaba un poco más, pero incluso mirar las fotos en línea le había dado ganas de hundir los pies en ella.

Dos mil quinientos dólares para afrontar su miedo. Vale, podía hacerlo. Era hora de una terapia de exposición, joder.

Se llenó los pulmones de aire tras respirar hondo y caminó hacia la cámara. Fingió una sonrisa brillante y esperó que el cliente no pudiera ver lo temblorosa que estaba cuando fue a recoger la cámara del quinto escalón, donde la había colocado.

—En realidad, no subo mucho aquí —dijo. Tal vez si seguía hablando, no parecería tan aterrador—. Ha habido algunos daños ocasionados por el agua recientemente, así que me quedo abajo la mayor parte del tiempo. —Eso al menos sonaba como una explicación más lógica que «me espanta el segundo piso».

Arrástrate por los escalones y enfócate con la cámara.

Tenía que arrastrarse. Al tipo probablemente le gustaban los juegos de dominación y humillación, pero la idea de trepar por las escaleras tranquilizaba a Sloane. Había menos posibilidades de caerse de esa forma. E incluso si se encontraba con un escalón podrido, su masa corporal estaría más extendida, por lo que tendría muchas más posibilidades de…

Ping.

Ella miró hacia abajo.

Dije que estoy cansado de esperar. Hazlo ahora o no te daré la segunda mitad del dinero de las propinas.

Al diablo con todo. No podía permitirse pensar demasiado o nunca subiría las malditas escaleras. Alzó la mano y dejó la cámara varios escalones por encima de ella. Luego se arrastró por ellas. Por un segundo, no pudo hablar. El único ruido era el de sus vaqueros rozando la gruesa alfombra de las escaleras.

Sloane tuvo la tentación de cerrar los ojos. Pero no, tenía que ser profesional. Un cliente estaba mirándola, así que se mordió el interior de la mejilla y trepó hasta donde había puesto la cámara.

Su euforia luchó contra el terror. Y solo había subido unos seis escalones. Aun así, eran dos más de lo que había hecho con el doctor Noah, y sus vías respiratorias aún no se habían cerrado por el pánico. Entonces… ¿había sido un éxito?

Extendió la mano y agarró la cámara, extendiendo su brazo para subirla tres escalones más. Luego, con el corazón latiendo en sus oídos tan fuerte que sonaba como un tambor de conga, trepó hasta ella de nuevo.

Oh, mierda. ¿Que estaba haciendo? ¿Por qué pensó que podía hacer esto de repente? ¿A quién estaba engañando? No había manera. Ninguna manera en absoluto…

«Respira. Solo respira». Cerró los ojos y exhaló tan fuerte que estaba segura de que lo había captado el micrófono de la GoPro, pero no le importó. Tenía que encontrar su «centro», como lo llamaba el doctor Noah, o se cagaría en los pantalones antes de llegar a la mitad de las escaleras.

Empezó a contar. Visualizó su lugar tranquilo y seguro: acurrucada con Ramona, a salvo, con Nicholas sentado en el sofá a su lado. Era cálido, seguro. Volvió a contar hasta diez.

Los escalones eran seguros. No tenían ningún daño por el agua, y Nicholas los había subido y bajado más de diez veces esta semana. Apenas habían crujido y él era tan grande como un defensa de fútbol americano.

Abrió los ojos y se arrastró los pocos escalones que faltaban hasta llegar a la cámara. Luego repitió el proceso. Movía la cámara, trepaba hacia ella. Y otra vez. Mover la cámara, trepar…

Solo tenía que detenerse, respirar y visualizar una vez más antes de…

—Dios mío —susurró. Casi estaba allí. Cuando volvió a depositar la cámara en el suelo, la colocó en lo alto de las escaleras.

Ya casi, ya casi…

Trepó los últimos metros y luego llegó al rellano en la parte superior de las escaleras. Se movió rápidamente, de modo que su espalda quedó contra la pared. El corazón le latía tan fuerte que podía escucharlo en sus oídos.

Tenía ganas de gritar de alegría. ¡Lo había hecho! De verdad había llegado al piso de arriba. No se atrevió a mirar hacia atrás para ver las escaleras ni para comprobar qué tan bajo estaba el primer piso.

Luego recordó que estaba en una videollamada con un cliente. Parpadeó y trató de esbozar una sonrisa coqueta. Solo podía imaginar lo demencial que probablemente se veía, pero al cuerno.

—Está bien —dijo con la respiración notablemente entrecortada—. Lo hice. Estoy aquí.

¿Y qué si el tipo no tenía forma de saber lo que significaba para ella subir las escaleras? No le quitaba la victoria. Aun así, mientras recuperaba el aliento, se sorprendió de que no hubiera otro ping diciéndole que se apurase y le mostrase el resto del segundo piso.

Pero no hubo ningún sonido que anunciara un nuevo mensaje, así que cerró los ojos brevemente y se concentró en su respiración. Inspirar, dos, tres, cuatro. Exhalar, dos, tres, cuatro.

No sabía por cuánto tiempo se había quedado sentada solo inhalando y exhalando, pero por fin, a pesar de que todavía sentía el pecho contraído por la ansiedad, creyó que podría volver a moverse. ¿Seguía conectado el cliente? ¿O se había largado una vez que vio cuánto tiempo le estaba llevando seguir su simple orden?

Un ping respondió a esa pregunta. Aún estaba con ella.

Así es, bebé. Muéstrame todo lo que sientes.

Parpadeó, cayendo en cuenta paulatinamente de que la cámara la había estado enfocando todo el tiempo. Mostró su sonrisa patentada y enseguida sonó otro ping.

No tienes que sonreír por mí. Me gustas al natural.

Ella se rio con la esperanza de que él no pudiera escuchar su tono nervioso.

—Bueno, aquí estoy. Al natural y sin filtros.

Muéstrame todo.

Ella asintió y levantó la cámara.

—Este es el rellano en la parte superior de las escaleras —dijo, moviendo la cámara en un círculo—. Este es el segundo piso. Solo hay dos dormitorios y un cuarto de baño. No hay mucho que ver.

Se aferró a la pared y se puso de pie, temblorosa. Miró en dirección a las escaleras y sintió que el estómago le daba un vuelco de ansiedad. Se alejó rápido de ahí, pegada a la pared.

—Se supone que es una habitación para invitados, pero principalmente sirve de trastero —dijo, abriendo la puerta del primer dormitorio—. Lo siento, no la tengo muy ordenada.

La habitación estaba llena de cachivaches. Había una cama y cajas de recuerdos y ropa vieja. Eran algunas cosas de la tía Trish que le dolía tener a la vista después de su muerte. La vieja máquina de remo de Trish estaba apoyada en la pared en la esquina.

Mientras Sloane movía la cámara por la habitación, se sintió en parte como si la estuviera viendo con ojos nuevos. Lo cual era cierto, teniendo en cuenta que era la primera vez que entraba en el cuarto en más de un año. Era la primera vez que podía mirar las cosas de su tía abuela sin sentirse ahogada por una tristeza abrumadora. Cuando pensó en la tía Trish encorvada sobre la mesa de costura, trabajando en lo que inevitablemente era una monstruosidad de lentejuelas —la mujer tenía una seria historia de amor con las lentejuelas, posiblemente el herpes de la moda— una sonrisa cruzó su rostro.

Y Sloane lo había logrado. Se enfrentó a sus miedos y subió las escaleras.

Ahora la otra habitación.

Ella asintió, y casi se sintió contenta de que la presencia de Santo la empujase a seguir moviéndose. Aunque en su mayor parte estaba manteniendo sus miedos bajo control, caminaba lentamente, tanteando cada paso con el pie antes de darlo por completo. No había daños por el agua en esta habitación, pero ¿y si la filtración se había metido en la madera debajo de la alfombra? ¿Y si todo estaba podrido y llegaba a caerse por…?

Ella sacudió la cabeza.

—Este es el segundo dormitorio. —Empujó la puerta para abrirla—. Como puedes ver, ahora estamos haciendo con una limpieza a fondo. El techo tuvo una filtración la semana pasada y tuvimos que sacar la alfombra.

El suelo se veía feo con la alfombra rota. Exponía la madera rústica que había debajo. Podría haber sido una bonita madera en algún momento, pero ahora estaba manchada y descolorida.

¿«Estamos»? ¿En plural?

—Ah. —Sloane quiso golpearse—. Un amigo me está ayudando con la limpieza.

¿Es tu novio?

—No —dijo Sloane con demasiada precipitación. Joder, habría sido más sensato decirle a este hombre que tenía novio. Sabía que algunas modelos les decían a sus clientes que estaban en una relación con alguien, con la esperanza de que aquello redujera las declaraciones de amor y las propuestas de matrimonio.

Ahora era muy tarde para eso. Al menos con este cliente.

—No es más que un amigo que sabe cómo hacer este tipo de cosas —dijo Sloane. Hizo una pequeña mueca cuando recorrió la habitación. Nicholas había mencionado que podía lijar y retocar el piso para que continuase siendo de madera dura. Ahora que Sloane podía verlo, le resultaba más fácil imaginarlo. Aun así, parecía una molestia adicional para una habitación en la que nunca pasaba tiempo.

Pero tal vez sí podría pasar tiempo ahí. Todo lo que tenía que hacer era vencer su miedo a las alturas cada vez que subía las escaleras. Pan comido. Puso los ojos en blanco de forma sarcástica. Entonces se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado desde que habló por última vez.

—Y bueno, sí, este cuarto definitivamente está en construcción en este momento. —No solo la alfombra estaba rota, sino que Nicholas había cortado una sección de yeso para quitar el aislamiento térmico que también se había empapado por la gotera del techo.

A lo lejos, podía escuchar a Ramona maullar desde abajo, de la forma enfadada que lo hacía cuando estaba angustiada. ¿Había vuelto a ver otro gato o perro por la ventana? Sloane debió haberse acordado de cerrar las cortinas cada vez que tenía una reunión con un cliente.

Sin embargo, un golpe sordo proveniente de abajo la hizo fruncir el ceño.

—Lamento terminar esto tan rápido, Santo. —Se dirigió hacia las escaleras, intentando no dejar que la preocupación matizase su voz—. Pero es hora de alimentar a mi gata.

¿En qué lío se había metido Ramona esta vez? Pensaba que darle todos esos juguetes para trepar la satisfaría, pero no, no había ninguna superficie que Ramona considerara prohibida; ningún salto que ella creyera demasiado lejos.

Y esa endiablada gatita había gastado sus nueve vidas hace unas cinco.

Pero cuando Sloane llegó a las escaleras, lista para sentarse y bajar por ellas de una manera humillante similar a la forma en que las había subido, se detuvo en seco y gritó.

Porque al pie de la escalera había un hombre.

Y no era Nicholas, ni siquiera Tom.

Era un desconocido el que estaba en su casa. Tenía un móvil en la mano y la miraba como un gato que acaba de recibir su tazón de leche.

—Es hora de que me digas tu verdadero nombre, amor. Porque sé que no es Chrissy.

SIETE

Sloane

Sloane extendió la mano a la vez que el hombre avanzaba por las escaleras.

—Detente. Espera. ¡Llamaré a la policía! —Alzó su móvil y empezó a marcar.

El hombre se limitó a sonreír.

—Suerte con eso. —Siguió avanzando hacia ella.

¿Qué diablos quería decir aquello? Sloane terminó de marcar el 911 y luego presionó el botón verde, pero nada ocurrió. Lo intentó una y otra vez, pero para entonces el hombre ya había llegado a la mitad de las escaleras.

—¿Qué hiciste? ¿Quién eres tú? —le gritó, retrocediendo varios escalones.

—Es un bloqueador de señal móvil. No soy estúpido. ¿Y no reconoces mi voz? Soy yo, Olly. —Entonces su voz se profundizó cuando sonrió—. ¿O prefieres mi nuevo seudónimo Santo?

Sloane abrió los ojos de par en par, horrorizada, se dio la vuelta y huyó. Fue directo a la única habitación que no le había mostrado en el recorrido del piso de arriba: el cuarto de baño. Su risa vino desde atrás.

—¿Ahora jugamos al escondite? —lo oyó exclamar a sus espaldas luego de que hubiera cerrado la puerta con fuerza. El corazón le palpitaba a mil kilómetros por hora.

Maldición. ¡Maldita sea! ¿Cómo se había enterado de dónde vivía? ¿Y por qué, de todos los cálculos de las cosas que podían salir mal si ponía un pie afuera, nunca había considerado que el peligro podría entrar a su casa algún día?

Este era el único escenario para el que no tenía plan de contingencia. De manera absurda, pensó en la conversación que tuvo con Nicholas la primera noche en la que se conocieron. Él intentó insistir en que nunca se podía estar preparado para cada desastre, pero ella tenía la certeza absoluta de que había tomado en cuenta todo; de que estaba segura y muy a salvo.

Y hela aquí con un lunático acechándola en su propia casa.

Por varios minutos no pudo oír nada. «Por favor, por favor, que se haya ido». Era una súplica estúpida y desesperada, pero podía sentir que empezaba a hiperventilar. Su respiración estaba volviéndose errática y entrecortada, como la que tenía antes de un ataque de pánico en toda regla.

Joder, ¡no pierdas la cabeza! No podía permitirse el lujo de quedarse catatónica en aquel momento. Luego. Luego podría concederse el derecho de entrar en pánico, gritar y desmayarse. En ese instante debía pensar. «Piensa. ¡Piensa!».

Sin embargo, cuando miró el cuarto de baño, en pánico, buscando cualquier cosa que pudiera usar a modo de arma, vio que estaba tristemente vacío. Pudo haber cogido un martillo o una herramienta de alguna de las otras habitaciones donde se estuvo haciendo la renovación, ¿pero había pensado con tanta antelación? No. Había ido al único cuarto de la casa donde no había nada. ¡Nada de nada!

Se agachó y abrió los cajones a toda prisa. Estaban repletos de las polvorientas y viejas medicinas de la tía Trish, una vieja caja de tampones, y un desatascador de inodoro. Desesperada, Sloane cogió el desatascador y lo blandió.

Lo cogió justo a tiempo, también, porque en cuestión de segundos el pomo de la puerta traqueteó.

—Es hora de que conozca a la verdadera tú. Sloane. Desearía que me hubieras dicho tu nombre. Tuve que descubrirlo por tus registros bancarios. Vaya que fue una decepción, cariño.

¿Registros bancarios? Sloane se llevó una mano a la boca para evitar gritar. Había sido él. Fue él quien se había robado su dinero. Tuvo que haberlo sido. ¿Por cuánto tiempo la había estado acosando?

—Entonces te di la oportunidad de que confesaras. El Olly que conociste la primera vez era patético. Lo comprendo. Pero ahora soy un hombre, y fuiste tú quien me ayudó a convertirme en el hombre que siempre debí ser. No podía venir a por ti de inmediato porque tenía asuntos de los que ocuparme, pero ahora estoy contigo. Y siempre estuve observándote. Ahora no tendremos que separarnos otra vez.

Sloane retrocedió hasta que chocó la espalda contra la pared. Blandía el desatascador como si fuera un arma y el brazo le temblaba tanto que apenas podía mantenerlo derecho. Había una ventana, pero sería una caída de dos pisos, e incluso si solo tuviera un piso, no podría saltar. El mundo exterior seguía siendo… el mundo exterior.

Parpadeó y sintió que el sudor se acumulaba en sus cejas a la vez que el pomo volvió a sonar; y luego, algo más crujió. La cerradura era endeble y la puerta lo era mucho más. No aguantaría.

¿Tal vez si se metía en la ducha podría saltar y sorprenderlo?

¿Y luego qué? ¿Desatascarlo hasta la muerte? Apenas pudo reprimir la aguda risa histérica que amenazaba con salir del fondo de su garganta.

Y entonces alguien abrió la puerta de una patada y ella gritó con todas sus fuerzas. Porque repentinamente allí estaba él.

Su acosador había venido a llevársela.

Abrió los ojos de par en par, porque… ¡moviéndose silenciosamente a sus espaldas estaba Nicholas! Nicholas se llevó un dedo a los labios haciendo la seña universal de «shhh».

Sloane no se atrevió a asentir o a fijar la vista en Nicholas. Se quedó mirando fijamente a Olly.

—Aguarda, Olly, tranquilo —dijo con voz temblorosa. ¿A quién quería engañar? Todo su cuerpo estaba temblando de pánico—. Hablemos sobre esto. Debiste haberme contado que ibas a venir. P-pude haber preparado algo. ¿P-por qué no bajamos? Podría prepararte una t-taza de café.

Olly se detuvo. Tenía el ceño fruncido y era evidente que sospechaba. Pero Sloane también pudo ver que estaba intrigado en igual medida. Esto era lo que quería, después de todo: cercarse más a ella.

Cuando se presentó como Olly, Sloane siempre había sido la dominante en la dinámica de poder. Había tratado de voltear los papeles como Santo, pero en su interior seguía siendo el blando Olly.

Mantuvo el contacto visual a medida que Nicholas avanzaba desde la retaguardia y bajó su desatascador lentamente, lo cual era un símbolo de aceptación más que nada, ya que ambos sabían que no podía hacerle ningún daño importante con él.

Y en aquel momento Nicholas se abalanzó con la jeringa que llevaba en la mano y se la clavó en el cuello a Olly, bajando el émbolo antes de que Olly pudiese siquiera volverse para ver lo que sucedía.

Extendió una mano hacia Sloane. En su rostro estaba dibujada la conmoción y una expresión de furiosa traición cuando se desplomó al suelo, e hizo un leve ruido gorjeante antes de finalmente perder la consciencia. Por lo menos esperaba que solo estuviera inconsciente, por el bien de Nicholas.

Tan pronto como fue evidente que estaba desmayado, Nicholas dio un paso atrás y Sloane se precipitó hacia él. Él la alzó con sus fuertes brazos por encima del hombre que estaba de bruces y la cargó hasta el rellano, donde, sin demora, se echó a sus brazos.

—Dios mío, gracias, ¡gracias! —Lloró en su pecho—. No sé qué habría hecho si no hubieras…

Pero entonces, Sloane sintió un pinchazo en su cuello. Confundida, levantó los ojos para mirar a Nicholas, y se sobresaltó cuando cayó en cuenta de que extrajo una segunda jeringa de su cuello.

—¿Por qué…? —intentó preguntar con labios aletargados antes de volver a colapsar en sus brazos, pero, esta vez, como peso muerto.

OCHO

Nicholas

Nicholas estaba tomando una siesta cuando todas las alarmas comenzaron a sonar. Sirena tras sirena —su móvil, su portátil y su reloj—, todas pitaban y resonaban atronadoramente para indicar que habían traspasado el perímetro de Sloane.

Nicholas saltó del sofá, parpadeando somnoliento y alcanzando su portátil. Introdujo la contraseña e hizo clic en el sistema de cámaras de Sloane. No había sido difícil conectarse a las cámaras mientras hacía los trabajos en la casa.

Y entonces vio a Olezka Tereshchenko avanzando sigilosamente por el salón. La puerta principal seguía abierta detrás de él…

—¡Joder! —exclamó, tropezándose con sus pies mientras saltaba y alcanzaba sus zapatos y su bolsa de viaje al mismo tiempo.

Cogió su móvil y marcó su número, pero no contestó. ¿Por qué coño estaba dando una cabezada? Para empezar, Sloane no estaba transmitiendo en vivo, y él intentaba proteger su privacidad evitando verla todo el tiempo. No le gustaba asemejarse a los pervertidos que observaban a su personaje «Chrissy» tanto como pudiesen.

Esa no era ella. Bueno, no la verdadera ella. Él pudo conocer a Sloane, no a la muñeca sexual de calendario que fingía ser para todos los cabrones cachondos que se masturbaban con su imagen en la pantalla. Claro, estaba lo de la primera noche cuando se conectó a su perfil, pero apartando aquello, trató de respetar su privacidad y solo entraba ocasionalmente. Solo para asegurarse de que se encontrara bien.

Y en aquel momento definitivamente no se encontraba bien.

Nicholas salió por la puerta en menos de un minuto, y en cuestión de segundos su automóvil ya estaba despegando por la calle. Más le valía a ese hijo de puta no lastimarla. Le arrancaría los huevos si lastimaba un solo pelo de su cabeza, sin mencionar el hecho de que su aterrador jefe no estaría muy feliz al respecto. Nicholas tenía órdenes muy claras: debía entregar a Olezka Tereshchenko con vida e intacto. Desafortunadamente.

Los cinco minutos que le llevó llegar a la casa de Sloane parecieron horas. Se conectó a las cámaras desde el móvil y vio al maldito ir escaleras arriba. ¿Había subido para esconderse? Sloane jamás subía a aquel piso. Pero cuando revisó las demás cámaras de la casa, tampoco la vio en ninguna de las habitaciones.

¡Maldición, tenía que estar en el segundo piso! No había cámaras allá arriba. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Qué le iba a hacer ese cabrón?

Nicholas aparcó en su entrada, forzó la palanca del auto hasta el pare y abrió la cremallera de su bolsa. Todo en su interior quería entrar a toda máquina en la casa pegando tiros. La adrenalina corría por sus venas y pitaba en sus oídos, pero se obligó a calmarse, detenerse y respirar.

Tenía que ser astuto. No sabía mucho obre Olezka; la familia era bien conocida por ser reservada y recluida. Siempre enviaban a tenientes a hacer su trabajo sucio. Era eso lo que hacía que esto fuese una oportunidad única, en primer lugar. Uno de los Tereshchenkos por fin tenía una debilidad que podían explotar.

Pero Nicholas no podía permitirse fallar, y no solo porque su jefe no vacilaría en colgarlo si fracasaba, sino también porque Sloane estaba dentro y necesitaba su ayuda. Ella lo necesitaba.

Nadie lo había necesitado en mucho tiempo. Aquel sentimiento era extraño, pero no indeseado. Jugar a la casita con Sloane durante las últimas semanas le hizo sentir como algo que perteneciese a otra vida.

Él no era un buen hombre, y, para este punto, no se había molestado en fingir serlo desde hace un buen tiempo. Pero había algo en Sloane que le hacía rememorar otra época, hace un largo tiempo, cuando su madre lo cogía en brazos y le leía historias en la cama. Sloane le recordaba que esa dulzura era posible, que la bondad era posible.

Y no dejaría que nadie, ni Olezka Tereshchenko ni nadie, le hiciese daño.

Así que inspiró hondo de nuevo y eligió sus armas con cuidado antes de dirigirse a la casa en total silencio y sigilo.

NUEVE

Nicholas

Nicholas condujo por la oscura autopista. Tenía la mandíbula tensa y los nudillos blancos sobre el volante.

Había estado de viaje por cuatro horas ya y eran cerca de las tres de la madrugada, pero no se había relajado ni un poco desde que todo se fue al traste y metió a Olezka en el maletero.

Y… tragó saliva y echó un vistazo rápido al asiento del pasajero, donde Sloane tenía la cabeza apoyada en una almohada contra la ventanilla. Tuvo que obligarse a enfocar la vista en la carretera.

Llevarla consigo no había sido parte de sus órdenes originales. Su jefe no había dicho nada sobre ella, pero Nicholas sabía lo suficiente como para intuir que probablemente su jefe esperaba que se deshiciera de ella. Vasiliev Papá no era fanático de los testigos y no le importaban con los daños colaterales.

Nicholas no tenía la ilusión de ser el bueno en este escenario, pero no creía en los buenos. Creía en tener suficiente para comer y una cama para dormir por la noche. Se las había arreglado para desconectar esa parte de sí mismo, la parte a la que le importaba un carajo cosas como el bien y el mal, o el día que murió su madre. Era una forma bastante fácil de vivir.

O lo había sido hasta que ella entró en escena.

Hacía falta disciplina para no mirar a Sloane. Se veía angelical cuando dormía. Incluso bajo el antinatural sueño del tranquilizante. Había revisado sus signos vitales antes de subirla al auto, y su pulso era un poco más lento, pero constante.

Y en cuanto al basura que en aquel momento estaba atado en su maletero… Nicholas no había sido tan delicado con él, ni tan cuidadoso con su dosis. Aun así, los tranquilizantes deberían mantenerlos inconscientes por un par de horas más.

El cabrón de Olezka Tereshchenko pesaba, eso era seguro. Nicholas no se había molestado en ser gentil cuando lo bajó por las escaleras. Si se despertaba con algunos moretones y golpes en la cabeza, él no se sentiría culpable.

Ramona maulló sonoramente desde el asiento trasero, donde se encontraba encerrada en su jaula. Nicholas murmuró en voz baja. Sabía que Sloane estaría devastada si dejaba sola a la bestiecilla. Ramona siempre había sido suficientemente amigable con él, pero en el momento en que bajó las escaleras con Sloane desmayada en brazos, le atacó las piernas con todo.

Tampoco le había encantado darle caza para meterla en el viejo transportín para gatos que había hallado en uno de los armarios de arriba. Aún lucía los rasguños en el antebrazo por el fiasco.

Pero aquí estaban todos, intactos, en la Interestatal 44 y dirigiéndose hacia el este. Solo faltaban… Nicholas hizo los cálculos rápidamente en su cabeza: faltaban catorce horas.

Excelente. Ningún problema.

Agarró el volante con más fuerza y presionó el pedal del acelerador un poco más. Si iba a 136 kilómetros durante todo el camino tal vez podría restarle una o dos horas. Planeaba conducir en su mayoría por la noche y dormir en el día. Si lo forzaba, podrían lograr llegar con solo una parada y…

Unas luces rojas y azules destellaron en su retrovisor al mismo tiempo que su escáner policial se activó.

Hijo de puta.

A su lado, Sloane se movió. Nicholas apretó los dientes con tanta fuerza que pensó que podría estar a punto de romperse una corona mientras bajaba la velocidad y detenía el auto a un lado de la autopista. Joder, la bolsa con las jeringas adicionales estaba en el asiento trasero, pero si estiraba la mano para coger una y dormir a Sloane de nuevo, el policía podría verlo y sospechar.

Sloane se acomodó de nuevo en la almohada y Nicholas solo pudo esperar que se quedara inconsciente. Tenía su arma en la guantera, pero matar a un policía en el costado de la autopista en medio de… mierda, ni siquiera sabía dónde estaban… No, no era una opción. Aquello acarrearía un infierno y atención que no necesitaba.

Solo tenía que ser astuto, mantener la calma y no perder la cabeza. Mantuvo ambas manos en el volante, y solo apartó una para bajar la ventanilla cuando el policía se acercó.

—Buenas noches, señor —dijo cuando el hombre por fin llegó después de lo que pareció una eternidad—. ¿Hay algún problema, oficial?

—¿Sabía que iba a 144 kilómetros en una zona de 104?

Hijo de puta. Nicholas mantuvo una expresión tranquila y le sonrió al policía. Había aprendido a disfrazarse del estadounidense afable. Cuando se esforzaba lo suficiente, por lo general lograba deshacerse de todo rastro de su acento. Y ser un hombre blanco de aspecto anodino solía ser la mejor máscara de todas, según había descubierto.

—Dios mío —dijo—. No tenía idea, señor. —Lisonjear a las figuras de autoridad fanfarronas también ayudaba. El pecho del hombre se hinchó un poco más al oír el «señor»—. Mi esposa y yo estamos tratando de llegar a casa de su madre antes de su cumpleaños mañana.

Se inclinó hacia el policía, sin dejar de susurrar.

—Su madre puede ponerse… bueno, ya conoce a las mujeres. Se tomó un unisom para poder despertar fresca como una lechuga. Su mamá la estresa y quiere verse lo mejor posible. No dejaba de hablar de bolsas debajo de los ojos o alguna mier… disculpe, o algo como eso.

El policía asintió.

—Lo entiendo, yo también tengo una suegra del demonio. Pero, lamentablemente, la ley es la ley. Permítame su licencia y documentación. Le pondré una multa y luego podrán volver a ponerse en rumbo. A una velocidad más apropiada.

—Ah, sí, señor —dijo Nicholas, tratando de parecer apropiadamente reprendido. Se inclinó hacia el lado del pasajero y abrió la guantera. Le dio un leve codazo a Sloane y, de nuevo, ella se movió. Mierda.

Buscó el registro y rozó con los dedos el frío metal de su revólver. Pero finalmente encontró los papeles en la bolsa de plástico y los sacó, cerrando la guantera firmemente antes de entregárselos al oficial junto con su licencia.

Todo debería resolverse bien. La licencia era falsa, o bueno, era la identificación limpia de un tipo con la foto de Nicholas. Su técnico, Bo, era un maestro de las falsificaciones y había afirmado que pasaría hasta los controles más estrictos.

Vale, estaban a punto de descubrir lo bueno que era…

El policía se fue con los papeles y su licencia a su patrulla y Nicholas exhaló muy fuerte. Diablos, no se había sentido tan tenso desde que Papá lo había enviado a esa misión para apretarle las tuercas a ese presunto informante el año pasado. Tres días después, el hombre por fin confesó que había estado recibiendo sobornos de una pandilla rival. Llevarlo a ese punto…, bueno, no había sido agradable, por decir lo mínimo. Y Nicholas había sido el encargado de sacarle la confesión por cualquier medio necesario.

Justo cuando había llegado al final de todo lo que era humano, Papá exigió que fuera aún más lejos. Incluso después de que el hombre confesase, le ordenó que siguiera torturándolo. Eso había sido verdaderamente deshumanizante. Tanto Nicholas como el hombre al otro lado de aquella picana eléctrica sabían que no había salida. No había escapatoria, excepto por la muerte del hombre; una tan espantosa, dolorosa y prolongada como fuese posible.

Esa fue la noche en que Nicholas supo con exactitud cuán sádico e inflexible podía ser su jefe. Al menos aquello le ayudó a dar perspectiva a este momento. Ningún policía estadounidense lo iba a asustar.

¿Tal vez ese era el punto?

Todos decían que Vasiliev Papá era una de las mentes criminales más brillantes de esta generación, al menos todos los que estaban en su nómina. Tal vez tenían razón. Si solo fuera necesaria la brutalidad y la voluntad de los hombres para hacer daño, Vasiliev definitivamente tenía un don para ello.

El hombre era un sociópata; pero era eficaz. O tal vez simplemente había tenido suerte. Tal vez había salido de Rusia justo antes de que Putin limpiase las calles (o, al menos, hiciese que las turbas y los oligarcas se inclinaran ante él, dependiendo de a quién se le preguntara). Y había sido lo bastante inteligente para permanecer fuera del radar en los EE.UU.

Nicholas siempre había sospechado que la mayoría de las personas en el poder tenían tendencias sociópatas debido a lo que se hacía falta para llegar hasta allá. Ciertamente estaba relacionado con lo que había observado de niño. No podías comer mientras todos tenían hambre si compartías los pocos recursos que tenías. La gente era mezquina y acumulaba comida para sí misma, a veces incluso dentro de la familia.

Sin embargo, su madre siempre se aseguraba de que él comiera primero, y eso era algo que nunca había olvidado. Quizás era lo que había mantenido viva la pequeña llama de humanidad en su interior. Había sido testigo de que era posible anteponer a otra persona, incluso si solo se hacía con los familiares.

Nicholas tenía fija la mirada en su retrovisor como un halcón, y solo soltó el aire contenido de verdad una vez que vio al policía venir caminando con los papeles en mano.

El oficial le devolvió su documentación junto con una multa.

—Todo se ve bien. En el futuro no vaya como un loco al volante.

Ramona empezó a maullar furiosa desde el asiento trasero. Nicholas apretó los dientes de nuevo, deseando de repente haber dejado al endiablado animal en Oklahoma; en especial cuando el policía inclinó la cabeza hacia la ventana con una gran sonrisa tonta en el rostro.

—Pero bueno, qué lindura de gatito. No parece muy feliz de estar encerrado.

—Haremos una parada pronto para pasar la noche —bromeó Nicholas—. Gracias por su ayuda, oficial. Vigilaré más de cerca el velocímetro a partir de ahora.

Sloane se movió otra vez a su lado, pero, más que eso, volvió la cabeza, lo cual hizo que su cara quedase a la vista del oficial. El hombre frunció el ceño y apuntó directo hacia su rostro con la linterna.

Ella entrecerró los ojos y se revolvió de nuevo.

Nicholas quería empujar al hombre hacia atrás y arrancar a toda velocidad, pero sabía que era un impulso tonto. Estaban muy cerca de estar a salvo.

La columna vertebral de Nicholas se tensó cada vez más a medida que varios escenarios pasaban por su cabeza en rápida sucesión. Si ella se despertaba y gritaba, él tendría que…

—Está bien. Cuídense, señores —dijo el policía, dándole una palmada al techo del auto a la vez que daba un paso atrás y se dirigía hacia su patrulla.

Nicholas inmediatamente subió la ventanilla. Y en buena hora, porque, pasado un segundo, Sloane comenzó a murmurar y balbucear mientras no solo se movía, sino que dejaba caer la cabeza hacia adelante. Habría chocado contra el tablero de no haber sido por el cinturón de seguridad que le cruzaba por el pecho y la sujetaba.

—Maldición —susurró Nicholas, y luego, con un gesto en la dirección del policía, se integró a la autopista de nuevo.

El impulso hacia adelante hizo que Sloane cayese hacia atrás contra el asiento, pero seguía murmurando. No entendía lo que decía, pero no sonaba feliz.

—Mierda, mierda, mierda —susurró Nicholas. Miró de un lado a otro entre el velocímetro y ella, arrojando la multa, su documentación y la licencia al piso en la parte de atrás. Al menos todo había pasado la inspección. Tendría que darle un abrazo de colegas a Bo cuando regresara.

El oficial se reincorporó a la autopista detrás de él. Nicholas tuvo cuidado de quedarse a ocho kilómetros por debajo del límite de velocidad.

Sloane empezó a murmurar de forma incoherente, sus ojos se movían rápidamente por debajo de los párpados mientras se revolvía y giraba en el respaldo del asiento.

Por fin, el policía cambió de carril y lo pasó. Pero Nicholas ni siquiera pudo sentir alivio porque, en ese momento, Sloane se despertó por completo y comenzó a gritar.

DIEZ

Sloane

Sloane tenía pesadillas en las que volvía a estar en el automóvil cuando sus padres murieron. Tras el accidente, casi todas las noches se despertaba cubierta en sudor y gritando. No había pasado en un buen rato, pero eso era porque había tomado las riendas de su vida.

Se tomaba su medicamento, seguía su itinerario y solo estaba en las áreas en las que estaba cómoda —es decir, las cuatro habitaciones del primer piso de la casa de la tía Trish. Así que, cuando se despertó de la pesadilla, estaba preparada para comenzar a calmarse como siempre.

Con la salvedad de que solo se despertó de una pesadilla para aparecer en otra.

Seguía en el auto.

¿Cómo podía seguir en el auto yendo a toda velocidad por una autopista oscura? ¿Más aún cuando el accidente pasó de día?

Confundida y aterrada, la vieja y conocida adrenalina se disparó cuando miró a su alrededor e intentó orientarse. Y fue entonces cuando vio a Nicholas en el asiento del conductor, a su lado.

Pero no estaba bien. No se parecía al tipo afable que se sentaba al otro lado de su mesa para beber café. Había algo malo en él. Aparte de echarle un rápido vistazo, no despegaba la vista de enfrente y tenía la mandíbula tensa de una forma que nunca antes había visto. Quería creer que solo había salido de una pesadilla para aterrizar en otra, que su mente inconsciente estaba jugándole una muy muy mala pasada.

Pero entonces lo recordó, vagamente, pero el recuerdo permanecía allí.

Había un desconocido en su casa. Un hombre. Oliver, quien también era Santo. La había acosado y había descubierto dónde vivía. Luego, Nicholas llegó para salvarla, según creyó ella.

Se llevó la mano al cuello rápidamente. ¿Por qué…?

Pero entonces volvió a enfocar la vista en el parabrisas delantero.

Ay, Dios, no era un sueño.

Estaba afuera.

Estaba en un auto, e iba disparada a toda velocidad por una trampa mortal.

Gritó otra vez y trató de hacerse un ovillo, pero el cinturón de seguridad en su pecho se atoró en su cuello y la estranguló cuando lo intentó. No es que importara mucho. El aire no entró a sus pulmones cuando se esforzó por respirar otra vez. Dios, su garganta estaba cerrándose. Jadeó en busca de aire, pero no sintió nada.

Le salieron lágrimas de los ojos. Sabía que esto pasaría. Sabía que si salía de la casa moriría. Se volvió hacia Nicholas mientras se llevaba las manos a la garganta.

—¿Cómo has podido? —trató de preguntar, pero ni siquiera pudo soltar las palabras.

Iba a morir ahí y ahora. Hipó para respirar, pero no entró aire. La sangre se agolpó en sus oídos y se meció en su asiento mientras unas manchas danzaban frente a sus ojos.

Nicholas estaba diciendo algo. Oía su voz apagada, como si estuviese hablando bajo el agua. Sentía que el pecho le iba a ceder por falta de oxígeno, y se llevó las manos a la garganta. Jadeó a la vez que el sudor bajaba por su frente y caía en sus ojos. Sintió espasmos en el pecho. Dios, aquí acababa todo. Iba a morir.

Ni siquiera se percató de que el auto se había detenido hasta que Nicholas abrió la puerta con fuerza. Luego, en cuestión de segundos, también abrió la suya. Nicholas estiró la mano y desabrochó el cinturón que la aprisionaba, pero era demasiado tarde.

El ataque de pánico había alcanzado su punto máximo y no había forma de detenerlo cuando llegaba a esas proporciones, según lo que sabía Sloane por atroces experiencias pasadas.

—Lo siento, lo siento tanto —dijo Nicholas, y sus palabras atravesaron la bruma del terror lo suficiente para que Sloane pudiese procesarlas.

Soltó una risa seca y nada femenina, pero de inmediato quiso retractarse. No sabía quién era este hombre, pero quedaba claro que no era ningún espectador inofensivo. La había secuestrado. Aquella idea era ridícula incluso cuando pensaba en ella. ¿Quién la iba a secuestrar a ella?

Todo tenía tan poco sentido que se sentía tentada a pensar que seguía en un sueño y que había convertido a su único amigo en el mundo en el villano. Se fijó en su rostro, su mandíbula, sus ojos oscuros; trató de encontrar algo que no encajase con su recuerdo del breve encuentro con Nicholas. Pero el hombre que estaba frente a ella era un clon del hombre que había conocido a lo largo de las últimas semanas. Incluso tenía el lunar en el cuello debajo de la oreja izquierda. ¿Podría haber reproducido esa clase de detalle dormida?

«Despiértate», exigió mientras las manchas oscuras que bailoteaban en su visión se hacían más grandes. El frío viento nocturno le dio en la piel por la puerta abierta. ¿Cuánto hacía que no sentía el viento? Ni siquiera se atrevía a abrir las ventanas en casa, sino que confiaba en que el aire acondicionado y la calefacción regularían su temperatura. Invitar algo del exterior adentro, así fuese de la manera más minúscula, hacía que el corazón se le acelerase con fuerza.

Y ahora hela aquí, completamente expuesta. Abrió la boca para volver a gritar, pero no pudo emitir sonido; su garganta estaba demasiado cerrada. Y entonces Nicholas la manipuló, dándole la vuelta y atrayéndola hacia su pecho. Apenas tuvo un segundo para comprender lo que estaba sucediendo antes de que le rodeara el cuello con el brazo —sofocando aún más más su suministro de oxígeno.

Las manchas oscuras se fusionaron para formar un manto negro.

«Me ha matado», fue lo último que pensó antes de desvanecerse en sus brazos.

* * *

Cuando abrió los ojos, que se sentían pesados y arenosos, su primer pensamiento fue «joder, no estoy muerta». Seguido de «¿dónde carajo estoy?».

Se sentó. Estaba en una cama, pero no era la suya.

Se llevó la mano a su cabeza palpitante a la vez que miraba la diminuta habitación. Y dirigió la atención a Nicholas, quien se encontraba sentado en una mesita de lo que parecía, ni más ni menos, una habitación de hotel.

Sloane se bajó de la cama y retrocedió hasta la pared más apartada del hombre. El movimiento captó su atención e hizo que la mirase. Bajó la caja de fideos y los palillos con los que comía, pero no sin antes señalar otra caja sobre la mesa.

—¿Tienes hambre?

Sloane bufó, incrédula.

—¿Quién eres? ¿P-por qué…? ¡Me has secuestrado!

Nicholas se incorporó como si tuviese la intención de ir hacia ella, pero Sloane alzó una mano y él se detuvo. De verdad dejó de avanzar, para su gran sorpresa.

—Mira —dijo él, deteniéndose para alcanzar una servilleta con la que se limpió la boca—. Entiendo que esto te sorprenda mucho, pero no podía dejarte allá. El hombre que te ha atacado es un hombre muy malo, y cuando desapareció, otros hombres malos le siguieron el rastro para buscarlo. Ese rastro los habría llevado directamente hacia ti. No podía dejar que eso pasara.

Sloane levantó las manos.

—¿De qué hablas? ¿Qué hombres malos?

Nicholas se cruzó de brazos y entrecerró los ojos.

—Hombres malos que no dejarían viva a una hermosa mujer como tú cuando terminasen contigo. Hombres malos que no operan bajo la ley ni piensan que las reglas aplican para ellos.

—¿Hombres como tú? —preguntó mordazmente.

Él dio un respingo, y Sloane no estaba segura de si se sentía bien o no sumar aquel punto. Una parte de ella esperaba que él lo negase, pero no hizo más que asentir.

—Sí, hombres como yo y como mi jefe, quien me envió a vigilar al pedazo de basura que se obsesionó contigo.

Sloane se masajeó la sien.

—Creo que me siento mal. —Se levantó y empezó a ir al cuarto de baño, pero Nicholas se movió para interceptarla y extendió una mano.

—Espera.

—¿Qué? —escupió ella—. ¿Ni siquiera puedo mear sin que me veas? ¿O es que también eres del tipo de hombre que se excita con eso?

Y pensándolo bien, de verdad tenía que ir al baño. Apenas pensó en ello, no hubo espacio para ningún otro pensamiento.

Volvió a dar un respingo. Otro punto más. No la hacía sentirse mejor, nada de esto lo hacía. Intentó apartarlo, pero él la cogió por la muñeca.

—¡Suéltame, canalla! —exclamó ella, y él obedeció.

—Sloane, aguarda, él… —dijo Nicholas, pero ella le cerró la puerta del baño en la cara.

Solo para darse la vuelta y chillar cuando vio a Oliver/Santo atado, inmovilizado e inconsciente en la bañera. Abrió la puerta de un tirón y volvió a salir corriendo, tropezándose con Nicholas.

—Intenté decírtelo…

—¡No lo suficiente! —Le asestó un golpe en el pecho para apartarse de él—. Dios mío. —Se cubrió el rostro con las manos—. Dios mío, cielos, por Dios.

Se sentó en la cama más cercana. Había dos, aunque sea, ¡pero eso era lo de menos! ¿En qué demonios se había metido?

—¡¿Cómo se supone que vaya al baño cuando él está ahí?!

Nicholas pasó a su lado y cerró las cortinas de la bañera.

—¿Mejor?

No pudo hacer nada más que mirarle, pero su vejiga estaba a punto de reventar, así que no tuvo más opción que volver a entrar, cerrar la puerta y hacer sus necesidades tan rápido como le fuese humanamente posible. Durante todo el rato tuvo la piel de gallina en los brazos por estar encerrada con el hombre desmayado que la había atacado. Por fin terminó y tiró de la cadena, feliz por el hecho de que el lavabo para lavarse las manos estuviese fuera de la pequeña área del retrete y la bañera.

Se apresuró en lavarse las manos mientras le temblaba todo el cuerpo. Se miró al espejo, y vio a Nicholas detrás de ella.

—Y entonces, ¿qué? ¿Estás en una banda o algo por el estilo?

Él tensó la mandíbula.

—Algo así.

Ella negó con la cabeza, secándose las manos con una toalla y luego replegándose a la cama que había reclamado.

—Entonces… todo fue una mentira.

—No —dijo él abruptamente y se acercó a ella. Sloane retrocedió con vacilación, pero él no la tocó, se limitó a sentarse en la cama que estaba al otro extremo de la suya—. Nunca te he dicho ninguna mentira.

Ella bufó.

—Ninguna aparte de la razón por la que estabas allí. ¿Y qué hay de la empresa de importaciones y exportaciones?

Nicholas ladeó la cabeza.

—Bueno, a veces exageré la verdad. Pero eso es lo que la organización de mi jefe hace, en términos indirectos.

Sloane pestañeó y se percató de algo.

—Pero… ¿pero importas cosas como… drogas?

Él bajó la vista hasta el suelo.

—Lo que hago para ganarme la vida no importa. Lo que importa es que ahora estás segura.

—¿Segura? —Se rio sin ganas—. Hay un mafioso atado en el baño y otro que me ha tomado de rehén y que me va a llevar no sé adónde. ¿Cómo es que estoy segura?

—Nunca dejaré que nadie te lastime —dijo Nicholas con firmeza, y por su tono parecía que lo decía en serio. ¿Pero cómo creer una palabra que salía de su boca? Además, ¿quién sabía qué significaba su versión de «seguridad»?

—¿Adónde me llevas? —preguntó ella.

—A mi casa en Brooklyn.

De inmediato empezó a sacudir la cabeza y retroceder hacia la pared al mismo tiempo.

—No, no puedes llevarme allá. No puedo viajar. Sabes que no puedo…

—Hoy lo hiciste bastante bien.

—¡Me drogaste!

No dijo nada. Su mirada seguía firme.

—Dios mío, ¿es que tienes pensado drogarme todo el camino?

—¿Cómo viajabas antes? —preguntó él.

Se quedó boquiabierta y deseó poder negar que era exactamente lo que había hecho cuando viajó a la casa de la tía abuela Trish hace tantos años. Pero eso había sido diferente. ¡Para empezar, lo había hecho por voluntad propia!

—¡No viajaba! —dijo—. Esa es la cuestión. Tenía toda una vida en Oklahoma.

—¿En serio? —presionó Nicholas—. ¿Y qué clase de vida era esa? Estabas completamente sola, sin nadie más que un gato de compañía.

—¡Ramona!

¿Cómo recordó a su amada gata solo en aquel momento?

—Está aquí, la he traído con nosotros.

—¿Dónde está?

Nicholas se extendió por la cama y levantó una jaula para gatos. Cuando lo hizo, Sloane oyó a Ramona maullar.

—Cuidado —dijo Sloane, saltando y apresurándose para quitarle el transportín. Se la arrancó de las manos. Era vieja y pesada, pero no le importó. La dejó en la cama y la abrió de inmediato.

Ramona se abalanzó hacia sus brazos. Sloane se la llevó a su rostro enseguida y la abrazó con fuerza. Y ambas estaban tan traumatizadas por los eventos de aquel día, que Ramona se lo permitió sin huir. Ramona siempre odiaba que la metieran en el transportín para ir al veterinario, y la pobrecilla había estado recluida en esa horrible cosa todo el día.

—Shhh, shhh, lo sé, cariño —susurró Sloane, pasando la mano por el pelaje de Ramona desde la cabeza hasta la cola. Se apartó de Nicholas y fue a la esquina de la cama.

—Y cuando lleguemos a donde sea que vayamos, ¿entonces qué? —preguntó Sloane mientras Ramona se cimentaba en su pecho. La gata no era un muy buen escudo, pero la hacía sentir mejor.

Nicholas se encogió de hombros, pero el gesto pareció calculado.

—Luego empiezas una nueva vida. Pero lo harás en algún lugar en el que pueda vigilarte y asegurarme de que estés a salvo de cualquiera que esté persiguiendo a ese imbécil. —Señaló el cuarto de baño.

Sloane se quedó boquiabierta e impactada. Pasó un buen rato antes de que pudiera encontrar su voz.

—Ya lo tenías todo bien pensado, ¿eh? Todo mi futuro, sin siquiera consultarme nada.

Su mandíbula se tensó de aquella forma que se estaba volviendo familiar.

—Las cosas son como son. No siempre tenemos todo lo que queremos. ¿Habrías preferido que no hubiera llegado y que ese cabrón hubiera hecho lo que sea que haya tenido planificado?

—¡No! Pero eso no significa que quisiera…

—¡Madura! —estalló él—. Ya basta. Eres una malcriada princesita estadounidense. Yo crecí sin saber cuándo volvería a comer. He tenido que luchar por cada migaja que he tenido. Acabo de salvarte la vida, ¿y me das las gracias? No. Sigo salvándote la vida y te ofrezco protección a futuro. Tal vez deberías comerte la comida que también te he facilitado y dejarme dormir para que pueda seguir protegiéndonos a los dos.

Sloane lo fulminó con la mirada. ¿Quería que le agradeciese? Sintió deseos de ordenarle a Ramona que fuera a arañarle los ojos a ese idiota arrogante.

Le dio la espalda, visiblemente irritada. Él y el hombre en el cuarto de baño eran la prueba de que tenía razón: el mundo era un lugar peligroso y aterrador. Lo único que había hecho mal fue exhibirse e invitar al mundo exterior a su vida. Y eso ni siquiera estaba mal. Había trabajado honradamente, y debió haber podido ganar su salario y mantenerse apartada. ¡Nada de esto era justo!

Pero ¿desde cuándo importaba la justicia? Suponía que eso es a lo que se refería Nicholas. Malcriada. ¡La había llamado malcriada! Si querer su libertad era ser malcriada, bueno, entonces sí, suponía que era malcriada.

Se sentía furiosa e impotente por no poder hacer nada para cambiar la situación en la que repentinamente se encontró, y…

Su respiración comenzó a acelerarse. Mierda. Cerró los ojos. No otra vez.

—Mi medicina —dijo—. ¿La has traído? Necesito el xanax.

Cuando su voz le llegó a los oídos nuevamente, lo sintió demasiado cerca.

—Sí, pero no es seguro tomarla con el sedativo que te he dado.

Abrió los ojos de golpe y sus respiraciones se aceleraron mucho más en su pecho al oír sus palabras.

—Shhh, está bien, respira —dijo. Estaba justo enfrente de ella, arrodillado—. He leído sobre esto. Hagamos la respiración cuadrada. Cierra los ojos, inhala por cuatro segundos…

—Sé cómo hacer la respiración cuadrada —espetó ella.

Pero él contó: —Inhala, uno, dos, tres, cuatro.

Y, demasiado asustada para hacer alguna otra cosa, inhaló. Y cuando dijo «exhala, dos, tres, cuatro», ella aguantó la respiración y luego exhaló cuatro veces junto con él.

Repitió el proceso varias veces más, y le irritó sobremanera el hecho de que se estuviese sintiendo más tranquila al final. Pero eso jamás se lo confesaría.

Cogió el mando y encendió la tele, ignorándolo.

Él retrocedió.

—Voy a echar una cabezadita.

Ella siguió ignorándolo y no bajó el volumen de la tele en absoluto, pero aquello no parecía molestarle. Se metió en la cama que estaba junto a la de ella, se tapó con las sábanas, y en cuestión de minutos ya estaba roncando.

Sloane se quedó mirándolo, horrorizada. Ramona se había hecho un ovillo a su lado de la cama. Por lo menos todavía había comida para gato en el transportín, pero quién sabía desde hace cuánto no había bebido agua. Se levantó y llenó uno de los vasitos de vidrio para llevárselo; era poco profundo y podría meter la cabeza para beber.

Nicholas no se movió ni un ápice cuando caminó por la habitación. Sloane se mordió el labio y luego fue en puntillas hasta el teléfono, lo cual era más complicado porque se encontraba en la mesita de noche entre ambas camas. Levantó el aparato de su base, hizo una mueca por el levísimo ruido que hizo y se lo llevó a la oreja.

Puede que Nicholas no haya necesitado atarla como lo había hecho con el hombre en el cuarto de baño porque sabía que estaba atada por sus propias fobias, pero todavía podía llamar a la policía para pedir ayuda.

Excepto que no había tono de marcado. Frunció el ceño y dio un toque en la parte retráctil para poder colgar y volver a intentarlo, pero seguía sin haber tono. Fue entonces cuando levantó el aparato y se dio cuenta de que no estaba el cable que iba hacia la pared. Soltó un bufido, irritada.

Así que Nicholas no era un imbécil. Supuso que eso ya lo sabía. Volvió a dejar el teléfono en la mesita de noche, pero Nicholas no se inmutó. Entonces le sacó la lengua, furiosa e impotente, se volvió a sentar y miró la tele por el resto de la noche.

—Solo somos tú y yo, gatita —susurró, acariciando a Ramona una y otra vez.

ONCE

Sloane

Sloane se despertó por el maullido de Ramona y un toquecito en su rostro.

—Cielos, ¿qué pasa? —Sloane parpadeó hasta abrir los ojos, y buscó de inmediato a Nicholas en la cama contigua… solo para encontrar que ya no estaba.

Frunció el ceño y logró vislumbrar una nota garabateada en su cama perfectamente hecha. Pero antes de cogerla para leer lo que ponía, Ramona empezó a maullar más fuerte que antes y a dar saltos sobre ella una vez más.

—¿Qué es lo que te…? —empezó a preguntar, pero otra voz la interrumpió.

—Ha sido muy amable de su parte dejarnos solos.

Sloane movió la cabeza bruscamente en dirección al baño y gritó «¡Nicholas!» a todo pulmón tan pronto como vio a Oliver erguido y acercándose a ella. De alguna manera se había librado de las ataduras.

Ella retrocedió al mismo tiempo que él se abalanzaba sobre ella. Ella rodó por el otro lado de la cama y aterrizó de rodillas entre su cama y la de Nicholas. Trató de saltar de nuevo y lanzarse sobre su cama, pero no fue lo suficientemente rápida.

Olly aterrizó con todo su peso sobre ella. No era un hombre corpulento, pero vio que tenía una jeringa en la mano. Y la forma en que la tenía inmovilizada, con ambos brazos debajo de sus rodillas…

Se resistió, pero no pudo zafarse de su peso. Su rostro se veía contorsionado y feo mientras la miraba.

—Siempre me encantó verte dormir —siseó—. Soñaba sobre cómo sería estar allí contigo. Me pongo nervioso cuando estoy cerca de las chicas, quiero decir, de las mujeres; pero sabía que contigo sería diferente.

Sloane luchó aún más para sacárselo de encima, y él frunció el ceño y levantó la jeringa.

—Aun así —prosiguió—, creo que sería mejor si fueras como mis muñecas en nuestra primera vez juntos. Hermosa, callada, —Se inclinó y respiró en su rostro, aplastando su pecho y sacándole todo el aire de los pulmones—. Y absolutamente inmóvil.

—¿Qué hay de Nicholas? —preguntó desesperadamente—. ¡Regresará en cualquier momento!

Pero Olly se limitó a sonreír.

—¿Quién dijo que solo había una aguja? He hallado su reserva.

Luego, antes de que pudiera distraerlo más, le clavó la aguja en el centro del pecho y apretó el émbolo. Sloane dejó escapar un chillido mientras sus ojos se abrían de par en par de terror abyecto.

En ese mismo momento, el pomo de la puerta se movió. Sonaba con fuerza en sus oídos, y se quedó allí atónita cuando Olly se quitó de encima y corrió para esconderse detrás de la puerta.

Esperó, con el corazón acelerado, esperando que las manchas negras cubrieran su visión y que todo se desvaneciera y ennegreciera. En cambio, parecía que el mundo se estuviera acelerando, como si fuese demasiado ruidoso, demasiado rápido y lento al mismo tiempo. Ella se incorporó, y su sangre palpitaba en sus oídos justo cuando Nicholas empujaba la puerta.

—¡No! —gritó, señalando detrás de la puerta al mismo tiempo que Olly saltó hacia Nicholas con otra jeringa.

La expresión de Nicholas fue de sorpresa, pero se volvió y agarró la muñeca del hombre justo a tiempo. Nicholas superaba con facilidad a Olly en cuanto a fuerza. Si Olly hubiera podido inyectar a Nicholas y hubiera tenido el elemento sorpresa, podría haber tenido una oportunidad. Pero en una simple competencia de músculo contra músculo, no era rival para él.

Nicholas tiró la jeringa de la mano de Olly, y Sloane, sintiéndose más nerviosa que nunca, se apresuró para cogerla antes de correr de regreso a la seguridad de la cama.

Olly le dedicó una breve mirada de asombro y Nicholas aprovechó su distracción momentánea. Lo llevó al suelo y le pegó el rostro de la alfombra, sujetándole las manos por la espalda. Olly gritó como si le estuviesen masacrando y Nicholas le pasó un brazo por el cuello.

Sloane dio un paso atrás, luchando por recuperar el aliento cuando los ojos de Olly perdieron la dirección y finalmente se desplomó al suelo.

—Ay, Dios mío, ¿está muerto?

—¿Qué? —Nicholas se pasó la mano por el pelo—. No. Lo dejé inconsciente por unos minutos.

Sloane se llevó las manos al cuello. Claro, le había hecho el mismo movimiento en el auto.

—Vamos, tenemos que atarlo antes de que se despierte y empiece a chillar de nuevo.

Sloane se cruzó de brazos.

—Oh no, y entonces alguien vendrá corriendo para descubrir que alguien nos secuestró. Qué tragedia.

Nicholas simplemente la miró ceñudo mientras sacaba una bolsa negra de debajo de la cama.

—¿Qué parte no entiendes de que hay hombres que vienen a por ti? ¿Crees que la policía te protegerá? No les importas una mierda. Estos hombres no obran bajo las reglas de tu mundo. Te harán desaparecer, y ¿quién crees que va a dar la lata a la oficina de personas desaparecidas por ti? Eres el tipo de persona que puede desaparecer de la faz de la tierra sin que nadie se inmute. ¿Una trabajadora sexual solitaria sin familia ni amigos? Despierta, Sloane. Tu mejor oportunidad es conmigo. Estoy tratando de salvarte la vida y sería bueno si me ayudases por una puta vez.

Sloane extendió el brazo. Sentía que se iba a salir de su propia piel, la cual se sentía diminuta y con picazón.

—¿Qué diablos crees que acabo de hacer? ¡Ese imbécil me llenó por completo de drogas para dormir, pero me quedé despierta para decirte que te estaba esperando!

Eso captó la atención de Nicholas.

—Espera, ¿qué? ¿Te puso una dosis?

Sloane asintió, señalándose el pecho y encogiéndose.

—Justo aquí. —Extendió la mano temblorosa para que él pudiera verla—. Mira, todavía estoy asustada.

—Joder —dijo, apartándose de su bolso y acercándose a ella. Él le cogió la mano, que verdaderamente temblaba en exceso.

La sujetó por la barbilla sin mucha suavidad y le echó la cabeza hacia atrás.

—Mírame —ordenó con brusquedad, y luego maldijo de nuevo—. Sloane, no te dio el sedante. Ese cabrón te dio una dosis de adrenalina. Te inyectó adrenalina pura. No están etiquetadas y las tengo mezcladas con las otras inyecciones porque conozco la diferencia entre sus viscosidades. Siempre la llevo en mi botiquín.

—Mierda. —Ella extendió las manos, que le temblaban locamente. Mucho más que cuando estaba asustada. Había muchas cosas de las que tener miedo en los últimos días, pero nada de eso la había hecho sentir esta… esta sensación de nervios, temblores y ganas de moverse y arrancarse la piel de la que era víctima en estos instantes—. ¿Voy a estar bien?

—Estarás bien —dijo él—. Déjame ocuparme de nuestro amigo aquí presente y volveré enseguida. Pero sí, estarás bien. Los efectos se irán en media hora.

Ella asintió, una y otra y otra vez, intentando sacudir las manos, levantándose y caminando de un lado a otro. Vio a Nicholas sacar cinta adhesiva de su bolso negro. Fue metódico al arrancar un trozo y taparle la boca a Olly.

Olly comenzó a moverse, por lo que Nicholas le puso una rodilla en la espalda y lo agarró por los brazos. Se sentía satisfactorio y demente a la vez ver al hombre con el que estuvo sentada en la cocina tomando café y comiendo magdalenas envolviendo con cinta las muñecas de su atacante de una forma tan tranquila e implacable.

Olly recobró la conciencia y comenzó a patear y retorcerse como un pez debajo de Nicholas. Nicholas no parecía inmutarse, pero con calma fue hasta abajo y agarró sus piernas. Las forzó a permanecer cerradas y procedió a atar con cinta adhesiva las piernas de Olly con una firmeza igual a la de sus muñecas.

Para cuando terminó, Nicholas probablemente había usado la mitad del rollo de cinta para atar al hombre. Pero, aparentemente, no había terminado allí. Sacó una bolsa de lona aún más grande, tan grande que parecía una bolsa olímpica. Y entonces, para su asombro, procedió a meter al hombre dentro, o casi por completo, más bien. Sus piernas sobresalían, pero cuando Nicholas se acomodó la bolsa sobre el hombro, se limitó a poner un suéter sobre las piernas.

—Sujeta a la gata —ordenó Nicholas, con la voz todavía ronca.

Sloane se tiró al suelo, levantó a Ramona (afortunadamente no tuvo que luchar contra ella) y luego observó con asombro cómo él abría la puerta y sacaba las llaves del bolsillo. Su auto estaba allí, a unos dos metros de la puerta, y afuera estaba oscuro de nuevo. Había pasado un día entero. Nicholas echó un vistazo rápido a ambos lados, luego caminó con confianza unos pocos metros hasta el auto y tiró su carga en el maletero.

Se inclinó sobre el maletero. Sloane no podía ver lo que estaba haciendo; estaba enloqueciendo por el mero hecho de tener la puerta abierta y mirar el gran mundo frente a ella.

El doctor Noah solía pedirle que hiciera terapia de exposición en casa, donde pasaba tiempo con la puerta principal abierta y miraba hacia el patio delantero. La había pasado mal con aquello. Y ahora aquí estaba, sabía Dios dónde, viendo a un mafioso encerrar a otro en un maletero tras ser secuestrada por el primer mafioso para protegerla de la otra banda o mafia o en lo que sea que accidentalmente se haya visto atrapada…

—Necesito sentarme —le dijo a Ramona. Pero, tan pronto como lo hizo, esa sensación de salirse de su piel la azotó de nuevo y se levantó de un salto—. No, tengo que moverme, tengo que moverme —dijo maniáticamente, acariciando a Ramona con tanta fuerza que chilló y comenzó a arañarla para escapar—. Ay, no, cariño, lo siento —dijo Sloane consternada mientras la miraba.

Por fortuna, en ese momento Nicholas cerró el maletero y regresó adentro. Sloane bajó a Ramona tan pronto como cerró la puerta detrás de él.

—¿Ahora qué? —exclamó, llevándose las manos a la cabeza—. Dios mío, ¿qué voy a hacer ahora?

Nicholas estaba fastidiosamente tranquilo mientras caminaba hacia ella.

—No vas a hacer nada. Nada ha cambiado. Nos atenemos al plan.

—¿El plan? ¿Qué plan? —Sloane avanzó hacia él y le asestó un golpe en el pecho—. ¿El plan en el que vienes, arrancas toda mi vida de raíz y me llevas a Nueva York para hacer qué? ¡No puedo continuar con mi negocio si fue así como me encontraron, para empezar!

Nicholas la miró fijamente y tensó la mandíbula.

—¿Y de verdad querías hacer eso toda tu vida?

Sloane lo fulminó con la mirada y le puso un dedo frente a la cara.

—No te atrevas a avergonzarme por lo que tuve que hacer para salir adelante. Era un trabajo honesto y mucho…

—Eso no es lo que quise decir.

—¿Ah no?

Resopló, frustrado.

—Me refiero a que puedes hacer algo mejor que eso. Eres más que un cuerpo hermoso con el que los hombres de Internet se pueden correr.

—¿Qué más se supone que puedo hacer? —La adrenalina que corría por las venas de Sloane había soltado su lengua y su inhibición—. No tengo educación universitaria. No pude terminar porque no podía quedarme en el campus e ir a clase.

—Podrías terminarla en línea.

—¿Para luego hacer qué? —casi gritó, a pesar de que lo último que necesitaban era llamar la atención.

—Lo que sea que quisieras. —Invadió su espacio—. Te vendes por poco y es una mierda. Podrías hacer cualquier cosa que te propongas. El hecho de que te hayas convertido en una mujer de negocios exitosa de la nada… Estoy seguro de que muchas chicas intentan ganarse la vida con el camming, pero ¿cuántas ganan la cantidad de dinero que tú ganaste?

Ella se encogió de hombros, desestimando sus palabras.

—Bueno, lleva tiempo, pero si eres disciplinado y aprendes a jugar…

Él negó con la cabeza. Parecía frustrado con ella.

—Exacto. Eres inteligente y amigable. Apuesto a que fue tu personalidad más que nada lo que hizo que la gente depositara esas fichas. Haces que la gente se sienta…

—¿Qué? —preguntó ella, y el corazón le latía con fuerza por razones que no podía entender por completo. Se dijo a sí misma que era la adrenalina. Solo fue la inyección de adrenalina, eso era todo. No tenía nada que ver con lo cerca que estaban—. ¿Cómo hago sentir a la gente? —Era un pretexto para la pregunta «¿cómo te hago sentir?», pero él respondió de todos modos.

Dio otro paso hacia adelante, haciéndola tragar saliva y retroceder un poco, excepto que había una pared detrás de ella. Sin embargo, él no se detuvo, y cuando volvió a hablar, ella pudo sentir su aliento mentolado en la cara.

—Haces que la gente se vuelva loca —dijo con voz ronca—, y viva, y los haces sentir como si todo lo que quisieran fuera un minuto más contigo, y luego otro, porque tal vez entonces puedan seguir sintiendo todas esas emociones por un rato más.

Fue la adrenalina lo que la impulsó a hacerlo, eso era lo que se diría a sí misma más tarde. Inclusive pensó en ello cuando levantó los brazos y le envolvió el cuello.

Sin embargo, sabía que era una mentira, pues había querido hacer aquello desde casi el primer día que conoció a este enigma exasperante hecho hombre. Era tan alto que tuvo que ponerse de puntillas, pero cuando rodeó su cintura con las manos, él la ayudó a elevarla para encontrarse con su cuerpo.

Y entonces sus labios se encontraron con una colisión.

Cielos…

¿Cuántas veces había descrito este tipo de besos apasionados en línea? ¿Cien veces? ¿Mil?

Pero esto de aquí, esto ahora mismo, el encuentro de sus cálidos labios con los suyos… Clavó los dedos en su cuero cabelludo y luego los bajó. Él le gruñó en la boca y posó las manos debajo de sus muslos. Sloane captó el mensaje: dio un saltito y le envolvió la cintura con las piernas, y él la inmovilizó contra la pared.

No pudo evitar gemir por el placer de sentirlo empotrado contra su feminidad de esa manera. Sentía su miembro grande, duro y masculino entre sus piernas. Cielos, él también estaba excitado, pues podía sentir el pilar contra su estómago. Y era real, no uno de sus muchos consoladores o vibradores de plástico.

Qué idea tan absurda la de perder su virginidad en medio de esta locura, especialmente con esta persona. Pero no era como si nada en su vida hubiera sido exactamente convencional. Y en aquel momento lo deseaba casi más de lo que deseaba su próximo aliento.

Así que apartó la boca de la suya para susurrarle al oído:

—Por favor, dime que estás sano. Porque yo lo estoy y quiero sentirte dentro de mí.

—Joder —gruñó él.

En cuestión de segundos se encontró tumbada de espaldas en la cama, con las manos de él bajándole las bragas.

—¡Ah! —jadeó al sentir que las yemas de sus dedos rozaban la parte exterior de sus muslos. No era nada tímido; le había bajado las bragas junto con las mallas—. Estoy sano, cariño.

Sloane estaba expuesta ante él. Los latidos de su corazón golpeteaban en sus oídos y también… también en aquel lugar entre sus piernas. Se levantó apoyándose de los codos y se quitó la camiseta junto con el sujetador.

Nicholas se detuvo, mirándola desde arriba y observándola desde la cabeza hasta a los pies.

—Eres demasiado hermosa —murmuró antes de quitarse la camiseta y los zapatos. Se desabotonó los pantalones y los manipuló lo suficiente para bajárselos hasta el culo antes de volver a posicionarse sobre ella. Dios, eso fue sensual y no sabía por qué. Pero era como si estuviera ansioso por volver a su lado.

Y la breve imagen que había tenido de su cuerpo…. Bueno, no decepcionaba; es todo lo que podía hacer.

Él trepó y se acomodó entre sus piernas, pero ella lo detuvo.

—Espera —dijo y él se congeló de inmediato, arqueando las cejas a modo de interrogación.

—Y-yo quiero verlo —susurró, sintiendo la vergüenza enrojecer sus mejillas—. Quiero tocarlo.

Una sonrisa cruzó su rostro, tras lo cual se dio la vuelta, se bajó los pantalones por completo y se los quitó de una patada, y se puso las manos debajo de la cabeza.

—Como desees.

Se mordió el labio inferior mientras se levantaba y se inclinaba para inspeccionarlo. Estuvo vacilante al principio cuando extendió la mano para tocarlo. Tan pronto como hizo contacto con su aterciopelada rigidez, volvió la vista hacia él con sorpresa. Era cálido y la carne era tan…

Ella envolvió el miembro con su mano y lo movió arriba y abajo, parpadeando y tratando de memorizar la sensación.

Nicholas la miró con atención absorta, inhalando de vez en cuando de una manera que hacía sobresalir los músculos de su abdomen.

—Mierda, Sloane, es como si nunca hubieras…

Volvió a enfocar la vista en él y decidió admitirlo.

—N-no lo he hecho. Por lo menos no en la vida real.

Abrió los ojos como platos cuando ella bajó la cabeza, llevó la suave piel que rodeaba su caliente hierro hacia atrás y se lo metió en la boca.

—Dios, joder —dijo, poniendo los ojos en blanco. Pero luego parpadeó y respiró con dificultad al mismo tiempo que la miraba.

Movió la cabeza hacia arriba y hacia abajo, aprendiendo a sentir un pene real en contraposición a todos los falsos que había chupado y follado durante sus cortos e ilustres años como modelo de cámara. Resultó que tocar uno de verdad volvía a un hombre igual de loco, o peor. Bueno, mejor, como era el caso en aquel momento.

Pero después de varios minutos más, Nicholas maldijo y le pidió soltar su palpitante miembro. Ella gimió un poco, lamiendo una de las gruesas venas de abajo por lo largo.

Pero él gruñó, decidido, y le dio la vuelta para que ella estuviera boca arriba de nuevo. Y entonces sus labios se posaron sobre los suyos de nuevo. Su pene estaba todavía bastante activo y hacía presión en su muslo mientras su boca dominaba la de ella.

—Me estás diciendo… —dijo entre narcóticos besos—. Que tú… —Le mordisqueó el labio inferior y lo soltó, lo cual ocasionó un débil sonido—. ¿Eres virgen?

Ella pestañeó y lo miró, sintiéndose vulnerable por primera vez desde que se le insinuó. Ni siquiera podía pronunciar las palabras, así que solo asintió.

Maldijo y volvió a besarla. Luego se apartó.

—Joder, dime que te han besado antes.

Ella negó con la cabeza y él gruñó, lo cual hizo que el pene que estaba contra su muslo se endureciese más.

—Así que supongo que nadie nunca ha…

Se movió por su cuerpo, besando cada pezón y haciendo que arqueara su cuerpo, pero no se demoró, no; siguió adelante, bajando, bajando cada vez más, hasta que estuvo respirando en su sexo.

Solo una vez que estuvo allí, sus pecaminosos ojos oscuros volvieron a mirar los de ella.

—¿Así que supongo que nadie ha hecho esto tampoco? —Le abrió las piernas; luego, sacó la lengua y lamió su centro mientras mantenía el contacto visual.

Sloane pensó que el corazón se le iba a detener por lo rápido que iba y por el placer que ese acto provocaba en su cuerpo. No pudo mantener el contacto visual. Echó la cabeza hacia atrás y el gemido agudo que salió de sus labios fue completamente involuntario.

—Lo tomaré como un no —murmuró. Su aliento le hizo cosquillas, y luego volvió a pasarle su muy habilidosa lengua.

En aquel momento abandonó este plano de existencia.

Dios, creyó que sabía de qué se trataba el placer. Después de todo, trabajaba en el negocio del placer. Con frecuencia se corría frente a la cámara. Tenía orgasmos casi todos los días, a veces múltiples.

Pero la boca de Nicholas en su sexo, las cosas que su lengua le hacía… Ni siquiera podía…

Sloane finalmente se tapó la boca con el brazo para reprimir sus gritos de placer. No era solo un orgasmo, era un orgasmo largo y continuo que seguía y seguía de una manera que ella no creía posible.

Y después del tercer o cuarto minuto, aparentemente, Nicholas no pudo soportarlo más, gracias a Dios.

Bajó por su cuerpo y se zambulló dentro de ella.

Solo entonces se dio cuenta de lo vacía que se había sentido. Se había metido todo tipo de juguetes antes, pero nada comparado con el acero caliente que era su miembro. No se parecía en nada a jugar sola. El placer era exquisito, pero estar atiborrada y tener a Nicholas lo suficientemente cerca como para envolverlo con sus brazos…

Se había limpiado la boca con el brazo, pero ni siquiera lo creía necesario. Quería su boca, y si su lengua aún tenía su sabor, pues mejor. Quería compartir cada fragmento de esta experiencia con él. Su cuerpo era tan cálido y grande junto al de ella.

Él la empaló y se besaron frenéticamente, y pudo sentir su propio sabor en medio del beso. Comenzó lentamente, pero, después del día que habían tenido, eso no era lo que ninguno de los dos quería.

Ella lo instó a seguir, clavándole las uñas en su trasero hasta que él la embistió de la manera en que solo había soñado; follándola contra el colchón. Le envolvió la cadera con una pierna y dejó la otra extendida en la cama para poder mover las caderas y conectar con las suyas.

Nicholas tenía una forma especial de arrastrarse cuando la penetraba; la acariciaba en todos los lugares que ella necesitaba y su placer rápidamente regresó al punto de quiebre.

Ella se aferró a sus brazos tatuados y musculosos y sintió que se contraía. Los espasmos comenzaron y vio su rostro contorsionarse mientras la embestía hasta el fondo y se vaciaba en su interior. Ella lo apretó aún más, tomándolo, tomando todo lo que él tenía para darle, y, en aquel desquiciado momento, supo que no quería dejarlo ir.

DOCE

Sloane

Se aferró a Nicholas y enterró la cabeza en su pecho durante un buen rato luego de haber terminado. Era cálido y firme, y Sloane no sabía qué decir. Tampoco quería apartarse todavía.

Apartarse de él significaría volver al mundo real, y el mundo real era demasiado… caótico y descabellado. Aunque lo que ella y Nicholas acababan de hacer no era nada menos descabellado. En breve, su vida había dado un puñetero salto al abismo de la locura. Seguía esperando que todo se enderezara solo… pero no, solo pasaba de lo demente a un grado mayor de locura.

Acababa de tener sexo. Ya no era virgen, y fue mucho mejor de lo que había previsto. Después de tanto tiempo había asumido que, de cierto modo, el acto real no estaría a la altura. Pero, pensándolo bien, nunca había anticipado a Nicholas. ¿Cómo habría podido? Era completamente imprevisto. Nada en su experiencia podría haberla preparado para la excavadora Nicholas que arribó a su vida.

Pero allí estaba y, tal parecía que ya no había vuelta atrás.

Sloane se sintió orgullosa de sí misma cuando por fin reunió la valentía para darse la vuelta y mirar su gran y ancho rostro.

—¿Y ahora qué?

Soltó un gruñido por lo bajo y se pasó una mano por el rostro.

—Intentaba no pensar en eso. Estar contigo me ayuda a olvidarme de todo. —El brazo que la rodeaba la atrajo hacia sí con fuerza, acercando más sus cuerpos desnudos.

Antes había sentido deseo, pero su acción hizo que un escalofrío bajase por su columna vertebral. No pasó por alto la forma en que su mástil comenzó a endurecerse de nuevo por el contacto. Su sexo se estremeció y contrajo con anticipación solo con sentirlo, pero, muy a su pesar, Nicholas se sentó en la cama y la levantó también.

Se quedaron sentados, desnudos, hombro con hombro. Él la miró a los ojos con intensidad, extendió una mano y rozó su labio inferior con el pulgar.

—Maldición —susurró—. Tú tientas a cualquier hombre a perder la cabeza.

Se inclinó y la besó fervientemente, como si hubiera perdido la noción de lo que sea que haya querido decir o hacer. Ella cedió, pues adoraba la idea de generarle al hombre semejante distracción.

Pero Nicholas era más disciplinado que ella y se separó del beso, apoyando la frente contra la suya y frotándola a la vez que soltaba un fuerte suspiro.

—Pronto te meteré en la cama y no saldrás de ahí en días. Pediremos comida y exploraré cada centímetro y rincón de ti. Eso te lo prometo.

Ella pestañeó. Unos temblores de anticipación la invadieron en olas mientras otra parte de sí misma exclamaba «espera, espera, no». Esto era cosa de una sola vez. Era la adrenalina y la locura momentánea que…

Pero entonces la volvió a besar y supo que esa voz estaba fuera de sus cabales, porque sus besos la enviciaban y se sentía intoxicada por él… Solo llevaba conociéndolo un par de semanas y no sabía las cosas más importantes sobre él o lo que hacía… y aun así se había vuelto adicta a su presencia. Como le había dicho, no todo lo que le contó fue mentira. A menos que aquello fuese una mentira también.

Pero la terrible verdad era que tenía razón: sí se sentía sola, dolorosamente sola, ávida de contacto humano significativo. Y helo aquí, listo para ocupar sus espacios vacíos, acariciar su cuerpo hasta las cumbres del placer, y ofrecer cuidarla y protegerla. Era suficiente para que una mujer perdiese la cabeza, lo cual le estaba pasando. Estaba perdiendo el sentido y le asustaba a muerte tener que arrepentirse en algún momento de aquel comportamiento impulsivo.

Pero en ese momento, con sus fuertes brazos abrazándola y sus labios en los suyos, no se arrepentía de ni una sola cosa. Le devolvió el beso con el mismo fervor y empezó a subirse a su regazo al mismo tiempo que él se apartaba; luego rio, la levantó por la cintura y la dejó a un lado de la cama.

Luego, gruñó.

—No sabes cuánto quiero una segunda ronda, pero tenemos que ponernos en rumbo.

Bueno, si había una manera de truncar sus sentimientos pecaminosos, era aquella. Se separó de él y se levantó, cruzándose de brazos. También se alejó unos cuantos pasos.

—Sloane, lo siento. No seas así. Sabes que, si hubiera cualquier otra opción, la tomaría.

Se acercó desde su espalda y acarició sus hombros y brazos, dándole un apretón.

—Te prometo que te cuidaré. No te daré más de lo que puedas aguantar y conduciré rápido, pero con cuidado. No dejaré que nada te suceda, te lo juro.

Sloane soltó un suspiro tembloroso y se volvió hacia él.

—¿Cómo puedes pedirme que confíe en ti? Apenas te conozco. Tus motivos son… sospechosos, a lo sumo. —Negó con la cabeza.

Él asintió.

—Lo sé, pero confiaste en mí lo suficiente para darme tu cuerpo. Todo lo que te pido es un poco más. —La cogió de la mano y se la llevó al corazón—. Me conoces. Conoces al verdadero yo. Confía en mí.

La estaba mirando con tanta honestidad… El mismo hombre al que había visto atar fríamente a Olly y tirarlo en el maletero sin titubear. ¿Era un hombre así digno de confianza? ¿De verdad podía presionar un botón con tanta facilidad y apagar o encender sus emociones?

La verdadera pregunta era… ¿tenía alguna opción?

Y la parte tonta en su interior que quería a Nicholas anhelaba creerle. Así que, rezando por no estar cometiendo el error más grande de su vida, dio un salto de fe.

—Confío en ti —susurró, sintiendo que no se habían proferido tres palabras más aterradoras en el idioma español—. Por favor, no me lastimes.

Él reaccionó solemnemente ante sus palabras y asintió.

—Nunca —dijo, y sonaba como si estuviese haciendo un juramento.

—Vale —respondió ella, pero no pudo evitar que su voz sonase algo temblorosa.

Sobre todo, cuando él asintió y se dirigió al cuarto de baño, donde abrió la cremallera de una pequeña bolsa negra de nailon y sacó otra jeringa más. Debió haber sido en aquel lugar donde Olly las cogió.

Nicholas examinó la jeringa con cuidado bajo la luz y luego hizo lo mismo que hacían las enfermeras: la apretó para que saliese un chorrito antes de volver con ella.

Ella tragó saliva y volvió a ponerse la ropa.

—Ven, túmbate —dijo, señalando hacia la cama.

Ella obedeció y sintió que el corazón se le empezaba a acelerar, aunque no era nada en comparación con lo de antes. Se preguntó fugazmente si aquello sería obra de la vida, o de Dios, o del universo, o lo que sea en lo que uno creyera: permitir que cosas terribles pasaran de vez en cuando para que otras situaciones se pudiesen ver en perspectiva.

Por supuesto, puede que el hombre con el que acababa de acostarse le estuviese inyectando un sedante para que durmiera durante todo el tiempo que quisiera conducir hoy, pero era por su propio bien. Lo hacía para ayudarla.

O estaba manipulándola con las mejores armas y ahora se estaba entregando voluntariamente a él y a quienquiera que fuese su jefe, caminando directo al nido de víboras.

—¿Estás lista? —preguntó Nicholas.

Obstinadamente, extendió su brazo hacia él.

—Estoy lista. Hazlo. —Ingenua o no, no quería ver qué otras opciones tenía. Por ahora, confiaría en él.

Nicholas no quiso esperar ni prolongarlo. Le pinchó el brazo con la aguja y unos segundos después todo empezó a verse borroso.

Y, a la inversa de todos los cuentos de hadas, lo último que sintió fue el beso en sus labios a medida que se quedaba dormida.

TRECE

Sloane

—Despierta, cielo.

Sloane pestañeó violentamente a la vez que se despertaba sobresaltada, y encontró a Nicholas retrocediendo y poniéndole la tapa a un bote de sales aromáticas.

Estaba en un auto, pero, antes de que pudiera empezar a entrar en pánico, Nicholas puso su mano sobre la suya.

—Mira a tu alrededor. No estamos afuera. Estamos en un garaje subterráneo.

Su respiración seguía entrecortada mientras miraba a su alrededor y luchaba por asimilar todo a la vez.

—¿Dónde estamos? —preguntó sin aliento, apenas capaz de pronunciar la pregunta. Se revolvió en su asiento, muy consciente del hecho de que tenía que ir al baño de nuevo.

—Estamos aquí. En Brooklyn.

No podía dejar de parpadear. Sentía los ojos secos y arenosos. La boca también. Había sentido lo mismo la última vez que se había despertado, supuso, pero entonces al menos se había despertado sola. Despertarse repentinamente en estos alrededores…

Y luego se quedó paralizada.

—Nicholas —siseó—. ¡Esos hombres! —Señaló a unos hombres grandes y brutales que se acercaban al coche.

Él asintió.

—Son amigos. —Le apretó la mano con fuerza—. Pero escucha, esto es importante. No digas una palabra. Lo digo en serio, ni una sola palabra hasta que estemos solos de nuevo. Es posible que veas cosas que te asusten, pero de todas formas no puedes decir nada. Te cuidaré y necesito que confíes en mí. ¿Podrás hacerlo?

—Está bien, pero Nic…

Los hombres casi llegaban donde ellos se encontraban. Eran casi tan grandes como Nicholas y no parecían amigables.

—Esto es en serio. No hables más.

—¡Pero tengo que ir al baño! —soltó justo cuando llegaron junto al auto.

Nicholas solo asintió, le dio un último apretón a su mano y la soltó mientras bajaba la ventanilla.

—Llegas tarde —dijo uno de los hombres. Tenía más acento que Nicholas y era mayor. Parecía de mediana edad y tenía cabello oscuro y canoso.

—Conduje tan rápido como fuese seguro. ¿Está Alexei por aquí?

—Papá quiere verte a primera hora. —Entonces el hombre miró a Sloane por encima del hombro de Nicholas—. ¿Qué es eso? Se suponía que solo debías traer a Olezka. ¿Es un regalo para Papá o algo así? Tenemos suficientes putas en el establo, pero supongo que siempre hay espacio para una más.

Miró a Nicholas rápidamente, con el corazón en la garganta. ¿Putas? ¿Establo? ¿En qué diablos se había metido?

—Yo mismo hablaré con Papá sobre ella.

El hombre enarcó las cejas, pero no dijo nada. Sloane no tenía un buen presentimiento sobre nada de esto.

—Olezka está en el maletero. ¿Quieren ayudarme con él? Puede que a estas alturas esté hecho un desastre. No lo he visto en horas y no se veía nada bonito cuando lo hice.

El hombre gruñó e hizo un gesto al otro que estaba con él. Nicholas se agachó y abrió el pestillo del maletero.

—Está bien —le dijo en voz baja a Sloane—. Quédate detrás de mí y recuerda: ni una sola palabra.

Ella asintió con la cabeza temblorosa a pesar de que se sentía estúpida. La presencia de esos otros dos tipos brutales era suficiente para que se callara. Estaba cada vez más segura de que eran mafiosos. Mierda… Traficaban chicas estúpidas como ella. Le temblaban las piernas cuando salió del auto.

Nicholas se encontró a su lado de inmediato y la cogió del brazo para estabilizarla. Ella lo miró a los ojos, tratando de implorarle con la mirada que le asegurara que no le había estado mintiendo todo este tiempo y que no era una oveja tonta que caminaba con un lobo directo a una guarida de lobos más aterradores.

Sin embargo, ¿a dónde más podría ir? Si iba a intentar escapar, debería haberlo hecho en el hotel cuando estaban en el centro del país, no aquí, cuando era demasiado tarde. Pero ella también estuvo atrapada en aquel sitio. La habían atrapado sus fobias, que le impidieron salvarse, y ahora estaba…

Detrás de ellos, Ramona maulló lastimeramente. Sloane se dio la vuelta.

—Volveré a por ella. Dejé las ventanillas abiertas y hace frío en el garaje. Estará bien —dijo Nicholas en voz baja—. Ahora camina.

Era una orden, no la voz suave y amable con la que normalmente le hablaba. Y mientras miraba hacia atrás, vio a los otros dos hombres sacar a Olly todo sucio del maletero. Se veía sin fuerzas entre los dos hombres, como una muñeca rota. Lo arrastraron sin molestarse en desatarlo.

Todo el grupo avanzó hacia un ascensor. Sloane estaba bastante segura de que habría colapsado al ver sus entornos, pero la situación se sentía tan peligrosa que había demasiados estímulos a la vez. Contenía la respiración mientras avanzaba a trompicones junto a Nicholas.

Y luego se metieron al ascensor. Los cinco. Apartó la vista de Olly, quien por fin lucía un poco más vivo. Olía absolutamente repugnante por el sucio del maletero. Se acercó a Nicholas y luego se preguntó si lo hacía por una ridícula lealtad que estaba a solo unos minutos de traicionarse.

El viaje en ascensor pareció durar una eternidad y, a la vez, muy poco tiempo. A su lado, Nicholas les preguntó a los otros hombres algo en otro idioma. Ruso.

Y luego, antes de que estuviera lista, el ascensor sonó y los hombres que sostenían a Olly en el medio salieron, llevándolo a rastras. Empezó a resistirse, aunque Sloane no tenía ni idea de por qué. ¿Qué bien pensaba que le haría aquello en este punto?

Por su bien, trató de caminar con tanta dignidad como pudo. No sabía si había alguna forma más astuta de abordar esto. Todo lo que Nicholas le dijo fue que no hablara, lo cual no sería ningún problema. Se miró a sí misma. Llevaba una camiseta extragrande con botones, mallas y zapatillas. Tenía el cabello despeinado; ni siquiera había tenido tiempo para recogérselo o peinarlo. No tenía ni idea de qué tipo de impresión estaba tratando de causar ni de si aquello importaba en absoluto.

Estaba casi convencida de que estaba entrando en algo en el que todo su futuro estaba a punto de determinarse y no podía opinar sobre nada; de que estaba en un mundo y una situación que no entendía. Sin embargo, un cierto instinto de autoconservación le impidió entrar en pánico por completo, algo que, francamente, no sabía que era capaz de lograr. Resultó que cuando estaba lo suficientemente asustada…

Caminaron por un pasillo aparentemente interminable y luego uno de los hombres que había estado sujetando a Olly llamó a una puerta.

—¿Jefe? Somos nosotros. Estamos aquí con el paquete.

La puerta se abrió y ambos entraron con Olly. Nicholas agarró con firmeza la parte superior del brazo de Sloane y tiró de ella hacia adelante para seguirlos.

Sloane no estaba segura de lo que estaba esperando cuando entraron y, sin duda, le menos que esperaba ver era a un hombre sentado en una enorme silla con forma de trono mientras una mujer arrodillada frente a él se la chupaba.

Sloane apartó la mirada de inmediato, pero nadie más pestañeó. Mierda, mierda, demonios. Había sentido mucho orgullo de sí misma por no hiperventilar antes de entrar en la sala, pero si este era el tipo de lugar donde esperaban que sus mujeres…

Establo de putas. Establo de putas.

Su corazón comenzó a acelerarse con tanta fuerza que escuchó el martilleo en sus oídos. Dios santo, estaba perdida.

—Papá Dimitri, señor. Le traigo a Olezka Tereshchenko, como lo prometí —entonó Nicholas con tono de deferencia. Los otros dos hombres arrastraron a Olly hacia adelante.

—Quítele la cinta de la boca —dijo Dimitri.

El hombre de la izquierda arrancó la cinta y Olly inmediatamente comenzó a hablar a raudales.

—Sé quién eres, y si es un rescate lo que estás buscando, mi padre lo pagará. Déjame hablar con él. Ponlo al teléfono. Podemos arreglar algo. Me has dejado vivir todo este tiempo, así que es obvio que quieres algo de nosotros. Hablemos. Sé que podemos llegar a un acuerdo…

El hombre al que llamaban Papá hizo un gesto con la mano y el tipo volvió a colocar la cinta sobre los labios de Olly, que seguía farfullando. Sloane había levantado la mirada lo suficiente para ver qué estaba pasando. Dimitri hizo todo esto mientras la mujer seguía chupándolo. De hecho, la agarró por la cabeza y la empujó con más brusquedad.

Sloane luchó por no soltarse de la mano de Nicholas ante la escena.

—Pásale un móvil, déjalo marcar —ordenó Papá Dimitri sin más urgencia que si estuviera pidiendo una pizza. No apartó la mano de la cabeza de la mujer; la cogía del cabello con la mano cerrada y la bombeaba de arriba abajo.

Le soltaron las manos lo suficiente para que pudiera marcar en un móvil que sacó uno de los hombres.

—Que sea una videollamada —ordenó el jefe—. Muéstrale a Tereshchenko que tengo a su hijo.

Uno de los hombres presionó el botón de llamada y Sloane solo pudo observar, horrorizada, cómo se desarrollaba la escena frente a ella.

Se escuchó la voz de un hombre mayor al otro lado de la línea.

—¡Olezka! —exclamó una voz fuertemente acentuada.

Olly luchó y trató de liberarse, gritando contra la cinta que tenía en la boca, pero los dos matones a sus costados lo sujetaron con fuerza.

Le entregaron el móvil a Nicholas y él lo sostuvo sin decir una palabra hasta que Papá Dimitri exigió:

—Ahora enfócame.

Nicholas lo hizo.

—Hola, Tereshchenko, viejo amigo mío. Mira, tu hijo vino de visita.

—¡Maldito hijo de puta, suelta a mi hijo!

Dimitri chasqueó la lengua, sin soltar ni una sola vez la cabeza de la mujer. Desde donde Nicholas sostenía el teléfono, Sloane podía ver que ella estaba en la imagen. Sin duda conocía a su jefe lo bastante bien como para saber que así lo quería.

¿Cómo podía trabajar para este monstruo?

—Quizás deberías haber pensado en eso antes de empezar a invadir mi territorio. Supongo que no eres tan intocable como pensabas, ¿eh, amigo?

—¡Bien, bien! —exclamó el hombre—. Nos iremos de tu territorio a partir de ahora. Solo devuélveme a mi hijo ileso.

Papá Dimitri apartó con fuerza a la mujer. Esta apenas pudo sostenerse con los codos y luego se alejó a gatas mientras él se levantaba con el pene al aire.

—¡Quizás deberías haber pensado en eso antes de faltarme el respeto! —bramó él.

Agarró su pene y comenzó a masturbarse él mismo.

—¿Sabes qué es lo que me excita de verdad?

—¡No me importan tus repugnantes deseos pornográficos, maldito! Deja ir a mi hijo o te juro que…

—¿Qué me juras? —Dimitri se rio y caminó hacia Olly, que estaba encogido entre los dos enormes guardaespaldas. Continuó tocándose con la mano izquierda y con la derecha sacó una pistola gigante de aspecto aterrador de la funda de uno de sus guardaespaldas.

—¡No! ¡No, no te atrevas, Dimitri! Te lo juro, maldita sea, te juro que… No, no…

Pero Papá no se detuvo. Sloane quiso apartar la mirada. Sabía que debía hacerlo. Sabía que no quería que lo que pasaría a continuación quedara grabado en su memoria. Sin embargo, no apartó la mirada; no pudo hacerlo.

Así que vio el momento exacto en el que Dimitri se corrió, derramando semen, exactamente al mismo tiempo que apretó el gatillo.

Sloane retrocedió por el ruido y la explosión de la cara de Olly, y, simultáneamente, Dimitri echó la cabeza hacia atrás y continuó tocándose con fuerza, agotando hasta el último chorro.

El sonido del padre de Olly llorando y gritando de fondo era un ruido que Sloane sabía que nunca olvidaría en la vida. Cerró los ojos con fuerza y deseó que el suelo se la tragara por completo.

—Cuelga la llamada.

El ruido se cortó y luego la sala se quedó en silencio. Excepto por el ruido de un cuerpo que cayó al suelo. Sloane mantuvo los ojos cerrados con fuerza. Podía sentir la humedad en su rostro. Era la sangre de Olly. Estaba cubierta de ella, igual que todos los demás.

Estaba temblando con tanta fuerza que se alegró de que Nicholas la estuviera sujetando del brazo. Temía haberse desmayado si no hubiese sido por eso. Una parte de ella lo deseaba para hundirse en la inconsciencia y olvidar toda esta pesadilla. Pero no, su futuro aún no se había determinado, y con un hombre tan volátil y horrible como Dimitri al mando de las cosas, necesitaba mantenerse concentrada y bajo control. No podía enloquecer ahora.

La voz de Papá Dimitri sonó sorprendentemente tranquila cuando se dirigió a Nicholas tras aquello.

—¿Quién es esa a tu lado? Creí haber dicho que no quería testigos. ¿Me la has traído?

—Señor, si me permite. —La voz de Nicholas estaba matizada por la deferencia sumisa—. Quiero que ella sea mi mujer. La he traído para pedir su bendición.

Sloane abrió los ojos de nuevo al oír eso, pero no los apartó del suelo. Tenía la sensación de que, en esta negociación, ella no era más que propiedad al menos ante los ojos de Papá Dimitri.

Papá Dimitri se rio.

—Bueno, qué presentación más buena, joder. Lo que acaba de presenciar la convierte en un lastre. Y sabes qué pienso al respecto.

—Siempre confío en su sabiduría, señor. Sé que tiene sus razones.

Papá Dimitri soltó otra risa.

—¿Por qué debería hacerte este favor?

—Siempre he sido su hermano leal, señor. Lo he sido desde que le juré lealtad, tal como lo hizo mi padre antes que yo. Me ha dado una familia y un lugar al que pertenezco. Finalmente he encontrado a una mujer que quiero como esposa. Me sentiría honrado si pudiera realizar la ceremonia y bendecir nuestra unión, ya que mi propio padre ha fallecido, señor.

Hubo un largo momento de silencio. Sloane tuvo la sensación de que Nicholas había sorprendido a Dimitri, algo que imaginaba que era difícil de lograr. Las palabras de Nicholas ciertamente la habían dejado boquiabierta. ¿Quería casarse con ella? ¿Desde cuándo? Parpadeó y la alfombra salpicada de sangre se volvía clara y luego borrosa. Tenía muchas ganas de ir al baño.

Oficialmente, esto ya era demasiado.

¿Y si Papá Dimitri decía que no? ¿Y si negaba la petición de Nicholas y exigía que ella le chupara el pene? ¿Entonces qué? ¡Era evidente que Papá Dimitri estaba loco, y Nicholas acababa de entrar aquí y poner todo su futuro en sus manos!

—Me has pedido un favor, ¿y sabes qué? Estoy de buen humor, así que te lo daré. Pero que sepas que lo tendré en cuenta y te pediré ayuda en el futuro más allá de tus deberes habituales. Sin vacilar, acudirás a mí y harás lo que te pida. Lo que sea que pida. Sin dudar.

—Sí, señor. —Nicholas inclinó la cabeza—. Por supuesto que sí. Como siempre, señor. Sin dudar.

Entonces Papá Dimitri sonrió. Contemplarlo fue un espectáculo aterrador. Estaba empapado en sangre más que los demás. Cogió un vaso de un líquido de color ámbar —el vaso también estaba salpicado de sangre—, se lo bebió y lo tiró contra la pared, donde se hizo añicos.

—Limpien eso —gritó a la sala en general, y los dos hombres que habían traído a Olly y la mujer que lo había estado atendiendo anteriormente se pusieron en acción mientras él rodeaba a Nicholas con el brazo—. ¡Tenemos una boda para la que prepararnos!

CATORCE

Nicholas

Sloane estaba temblando para cuando Nicholas la llevó a su habitación.

El edificio había sido alguna vez un hotel. Papá Dimitri lo compró y asumió el cargo de casero, aunque muchos de los «inquilinos» eran sus hombres, y el resto eran familias de inmigrantes rusos, a menudo de segunda generación, a los que estaba feliz de tener bajo su influencia.

Se había establecido en el corazón de la comunidad ruso-estadounidense en Brooklyn, y la popular panadería rusa en el primer piso le daba un aire respetable al lugar. Por supuesto, el club de striptease a una calle que también dirigía Papá era mucho menos respetable, pero había una razón por la que decidió vivir arriba de la panadería y no del club, después de todo.

Nicholas cerró la puerta detrás de ellos y Sloane se giró hacia él.

—Ramona —dijo con voz frenética mientras se aferraba al anverso de su camiseta—. Necesito a Ramona.

—Está bien —dijo, asintiendo—. Dúchate. Yo la traeré.

Ella asintió con la cabeza, pero tenía los ojos vidriosos. No parecía ella misma. Joder, lo de Papá había sido un espectáculo del infierno. Nicholas nunca había pasado mucho tiempo con el jefe principal. Sabía que los gustos de Papá Dimitri podían ser excesivos, por supuesto, pero por todos los cielos. Detestaba que hubieran irrumpido cuando algo así estaba desarrollándose.

Quería quedarse y decir algo para mejorarlo, pero no tenía ni idea de qué. ¿Qué demonios podía decir que borrase la imagen de…? Maldición, hasta él quería eliminar ese retorcido recuerdo de mierda de su mente.

En cambio, retrocedió.

—Vuelvo enseguida.

Se cruzó de brazos, pero luego los puso a sus costados de inmediato cuando tocó su camiseta, que tenía sangre y otros… restos en ella. Sloane se estremeció visiblemente.

—Solo métete en la ducha —reiteró y señaló el cuarto de baño. Era una habitación pequeña, básicamente un estudio, ya que, sí, era una habitación de hotel reconvertida.

Ella asintió rígidamente, pero al menos había emprendido el camino cuando él salió. Esperó a que la puerta se cerrara detrás de él antes de correr por el pasillo y subir las escaleras en lugar de esperar el antiguo ascensor.

Cuando regresó con el gato, oyó la ducha. Su móvil sonó casi tan pronto como regresó a su habitación. Dejó el transportín en el suelo y sacó el aparato. Tenía las manos salpicadas de sangre y vísceras y dejó caer el móvil tan pronto como vio el mensaje de uno de los lacayos de Papá Dimitri: TÚ Y LA FLAMANTE NOVIA BAJEN A LA PANADERÍA A LAS 18:00 PARA LA CEREMONIA.

Mierda, debería haber sabido que, cuando Papá Dimitri dijo que quería presidir la ceremonia, pretendía que fuese de inmediato. Nicholas miró el reloj de su móvil. Eran las 17:15. Solo cuarenta y cinco minutos antes de que tuviera que mejorar el estado mental de Sloane para caminar por el altar. Llamó a la puerta del baño y entró.

Ella gritó y asomó la cabeza por un lado de la cortina.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—Tengo a Ramona. Se encuentra bien. Tenemos que hablar.

—Lárgate.

Dejó escapar un suspiro de frustración.

—Mira, no tenemos mucho tiempo. Tienes que ducharte rápido.

Abrió la boca y parecía que estaba lista para arrancarle la cabeza. Bien, eso era mejor que la expresión catatónica que tenía antes.

—Nuestra boda está programada en cuarenta y cinco minutos. Bueno… —Volvió a mirar su móvil—. Mejor dicho, cuarenta y tres minutos a partir de ahora.

—¿De qué diablos estás hablando? Acabamos de llegar. Y… y ese hombre… —Tragó saliva y luego volvió a cerrar la cortina de golpe. El vapor flotaba por la parte superior de la ducha, como si hubiera ajustado la configuración para hacerla más caliente.

Nicholas soltó otro suspiro de frustración.

—Mira —dijo, hablando en voz alta para que lo escuchase por encima del agua—. Entiendo que estas no son las circunstancias ideales, pero tenemos que andar con cuidado. Como has visto, Papá Dimitri puede ser volátil. Pero si…

—¡¿Volátil?! —exclamó con un tono tan agudo que casi le lastimó los tímpanos. Tiró de la cortina hacia atrás, y esta vez su cabello estaba lleno de espuma. Bien, al menos su ducha estaba progresando. Sin embargo, los ojos le ardían de furia, así que tal vez «progreso» era una palabra demasiado esperanzadora—. Ese hombre es un psicópata —siseó.

Nicholas se encogió de hombros.

—Tal vez. Pero es un psicópata poderoso. Y es bueno con las personas que le son leales, así como yo.

Se quedó boquiabierta y la espuma le corrió por la cara. Ella retrocedió y cerró la cortina de golpe.

Nicholas se sintió impaciente con la tontería de la cortina. No tenían tiempo para esto y no es como si él no hubiera visto cada centímetro de su cuerpo de cerca y en persona. Se quitó de un tirón su camiseta manchada de sangre y la arrojó al suelo con su pila de ropa arruinada. También se bajó los vaqueros oscuros y se quitó las botas.

Luego apartó la cortina y se metió en la ducha con ella.

Ella gritó y se cubrió los pechos.

—¿Qué haces? —chilló ella—. ¡Vete!

Él puso los ojos en blanco.

—¿Por qué eres pudorosa ahora? Vi todo tu cuerpo, ¿o no te acuerdas de lo de anoche?

—¡Eso fue diferente! —exclamó.

—¿En qué? —preguntó él, alcanzando la pastilla de jabón y metiéndola en el rocío de agua que ella acaparaba lo justo para mojarlo y así hacer un poco de espuma con la que lavarse.

—Eso fue antes de que supiera que eras un… —Se calló, quitándose el agua del rostro para poder seguir mirándolo con incredulidad. Seguía cruzada de brazos para cubrir su decencia.

—¿Un qué? —preguntó, comenzando a irritarse.

—Un gánster —concluyó, descargando toda su furia y juicio en una sola palabra.

Tiró el jabón en la jabonera, pero falló y este acabó dando vueltas en el suelo.

—¿Alguna vez te juzgué por lo que hacías? Tú vienes aquí y de repente soy diferente al hombre con el que te acostaste ayer porque no te gusta mi trabajo, aunque hice lo mismo que tú: hice lo que tenía que hacer para salir adelante.

—¡No es lo mismo en absoluto!

—¿No? ¿Por qué no?

—¡Porque lo que hago nunca acabó con los sesos de un hombre en las paredes de una habitación! —gritó, bajando por fin los brazos, pero solo para estirar la mano y empujar a Nicholas. Era como un mosquito tratando de empujar una roca. Ni siquiera se movió. Lo cual aparentemente solo la enfureció más pues continuó en ello, empujando y golpeándole el pecho con sus pequeños puños.

Finalmente, Nicholas la agarró por las muñecas y tiró de ella hacia adelante hasta que la atrajo hacia él. Ella se resistió, pero él la inmovilizó. Sus cuerpos humeantes y jabonosos estaban entrelazados. Ella se rindió tras unos momentos cuando notó que era inútil, y lo miró.

La furia en sus ojos era innegable, y cuando le gritó un «te odio» en el rostro, no pudo negar que le dolió.

Siguió sin soltarle las muñecas. Se limitó a moverla hacia atrás hasta que el chorro de agua le cayó en la cabeza y empezó a escupir.

—Muy bien, ódiame —soltó él—. Pero, aun así, caminarás por ese altar con una sonrisa en el rostro si quieres sobrevivir para llegar a la semana que viene.

Trató de empujarlo de nuevo a la vez que escupía agua y luchaba por mirarlo, pero no pudo porque el agua le quitó el resto de la espuma del cabello. Nicholas le soltó las muñecas, levantó las manos y la ayudó a terminar de lavar su cabello bruscamente.

Sloane se quedó quieta, pero para nada pasiva; él aún podía sentir la furia que emanaba de ella mientras pasaba sus manos por su cabello y luego metódicamente por su cuerpo, limpiándola de manera eficiente y rápida.

—Listo. Ya terminaste. Sal mientras termino —ordenó con brusquedad.

Frunció los labios, lo fulminó con la mirada una última vez, abrió la cortina de un tirón y se marchó. Nicholas suspiró y se frotó el cabello con champú. Usó gel de baño para lavarse el cuerpo en tiempo récord y luego cerró el grifo, tras lo cual salió a la piscina de agua fría que ella había dejado en el suelo.

—Hijo de… —maldijo, extendiendo la mano y tirando dos toallas del perchero sobre el inodoro. Arrojó una al suelo, limpió el agua con el pie y usó la otra para secarse.

Finalmente, envolvió la toalla alrededor de su cintura y regresó a la habitación principal, donde encontró a su futura esposa envuelta en una toalla sobre la cama.

Ya no parecía tan enfadada. Se encontraba sentada con una apariencia juvenil y con un aspecto vulnerable al extremo. Ella pestañeó, mirándolo con sus grandes ojos de cervatillo.

—¿Así que este fue tu plan desde el principio? No solo traerme aquí, sino ¿casarte conmigo?

Nicholas tragó saliva, preguntándose si no prefería que se enfureciera con él antes que esta cruda vulnerabilidad que estaba mostrando.

—Esto, bueno… —Se pasó una mano por el cabello mojado—. Sospeché que podría ser la única forma en que podría protegerte.

Ella sacudió la cabeza.

—Entonces, ¿por qué la farsa? ¿Por qué no me dijiste lo que nos esperaba?

No se atrevió a decirle la verdad: que había tenido miedo de que, a pesar de su agorafobia, hubiese encontrado una forma de huir si le hubiera dado a elegir entre casarse con él o escapar y arriesgarse a vivir en el mundo con los Tereshchenkos tras ella.

Al menos eso es lo que se dijo a sí mismo. La única forma en que podía estar verdaderamente a salvo era si él estaba allí para cuidarla. Y ella no tenía ningún tipo de vida antes, de todos modos… o eso es lo que se había dicho a sí mismo, de nuevo.

Pero no había minimizado el peligro.

—No sabía lo que haría Dimitri con el chico. Pero sabía que, si te quedabas allí, no habría pasado nada bueno. ¿Y tan malo es casarse conmigo?

—Y-yo… —balbuceó—. ¡Me hubiera gustado elegir!

—Perdiste toda elección el día que Olezka Tereshchenko te descubrió y se obsesionó contigo.

Ella alzó las manos.

—Nada de esto es… ¡Todo esto es una locura!

—Es el mundo en el que vives ahora. Y será mejor que te despiertes y espabiles. No puedes causar problemas. Tengo que ir a buscarte algo que te puedas poner y será mejor que te lo pongas, sonrías y luzcas agradecida por lo que tienes.

—¿O qué? —preguntó, luciendo furiosa de nuevo. Sus ojos brillaron y Nicholas nunca había querido tenerla más entre sus brazos o debajo de su cuerpo. Aquello solo demostraba que, tal vez, este lugar lo había convertido en otro cabrón enfermo más de lo que había querido admitir.

De cualquier manera, le dijo la verdad:

—O Papá Dimitri podría cambiar de opinión y ordenarme que te lleve a donde tiene a las chicas del burdel.

Ella se cruzó de brazos y miró hacia la pared con los labios fruncidos.

—Bien —escupió—. Tráeme un vestido y acabemos con esta farsa.

—Bien —gruñó él. Se puso la ropa y los zapatos de un tirón y luego cerró la puerta airadamente.

Sacó el móvil. Ahora tenía media hora para encontrar un puto vestido de novia.

QUINCE

Sloane

Sloane no era una de esas chicas que soñaban con una gran boda o un enorme vestido blanco. En especial durante los últimos años en los que se recluyó en su casa, pues no se había permitido soñar.

Pero esto…

Se aferró al brazo de Nicholas, y no por afecto real, no después de lo de la mañana. Pero llevaba puesto un trozo de tela que uno parecía mucho un vestido, sino más como una prenda de lencería. Se ponía cosas como esta durante sus shows en la cámara; la parte delantera llegaba tan abajo que su escote casi se salía y los tirantes de su sujetador rosa eran visibles.

Aparentemente, era todo lo que Nicholas había podido conseguir en el tiempo concedido, y ella no se había molestado en preguntar dónde lo había conseguido. Tenía sus sospechas, y digamos que esperaba que no hubiera ninguna luz negra que pudiese mostrar las manchas invisibles que sospechaba estaban por toda la prenda.

Se estremeció y se aferró con más fuerza a Nicholas. Mirarlo no ayudó. Tenía el rostro impasible cuando la condujo hacia la pequeña tienda donde todas las mesas y sillas habían sido arrimadas contra las paredes para lograr un camino improvisado en el centro.

El sitio estaba repleto de hombres intimidantes, todos vestidos con ropa oscura. Solo había dos mujeres: una mujer mayor con un traje celeste que observaba todo con una expresión severa y una mujer joven que tenía una belleza sorprendente. Podría haber sido una modelo en la primera página de cualquier revista. Se paró cerca de Papá Dimitri, el titiritero de este circo que estaba en la parte delantera del restaurante con una camisa de seda negra desabotonada en el cuello. Sonrió y aplaudió tan pronto como Sloane y Nicholas doblaron la esquina.

—¡La bellísima novia y el novio, damas y caballeros! ¡Que empiecen las festividades!

Sloane tragó saliva y se concentró en su respiración y en Nicholas. Llevaba un traje que apenas contenía sus musculosos brazos. Estaba recién afeitado y era su único imán en medio de todo el caos.

—¡Música, que alguien ponga la música de mierda! —gritó Papá Dimitri.

—Estamos en eso, jefe —dijo un tipo que se apresuró a ir detrás del mostrador, y, en cuestión de segundos, ya estaba sonando la marcha nupcial.

Sloane pestañeó, y es que la música, de alguna forma, cimentaba el momento y lo volvía aún más surrealista. Demonios, en realidad se iba a casar. No sabía si esto era legal, pero sabía que prácticamente toda su vida había sido desarraigada, y no había vuelta atrás. En cuestión de días, todo por lo que había trabajado durante años se habría ido. Su negocio, la seguridad, su independencia, todo se esfumaría. Tal vez todo fue siempre una ilusión, pero nunca se había percatado de ello.

Parpadeó a la vez que Nicholas la llevaba hacia adelante. No se molestó en la tradicional marcha lenta y majestuosa. No, él se limitó a arrastrarla por el camino al altar y ella se precipitó para seguir el ritmo de sus grandes y largas zancadas. Al parecer, no habían encontrado tacones, así que todavía llevaba sus zapatillas.

Antes de sentirse preparada para ello, estuvieron de pie frente a Papá Dimitri, que la miraba lascivamente. No se molestó en apartar la mirada de su escote. Tenía la edad para ser su padre, pero era evidente que estaba acostumbrado a verse rodeado de mujeres de su edad y más jóvenes que lo atendieran. Luchó por no reflejar su disgusto en el rostro.

Recordó las instrucciones de Nicholas. No podía sonreír del todo, pero podía quedarse sin expresión en el rostro. Todo lo que tenía que hacer era superar esto; solo superarlo y no vomitar. Vaya increíbles recuerdos nupciales tendría para rememorar: esperar no vomitar en su día mágico.

—Pónganse uno frente al otro —ordenó Papá Dimitri. Lo hicieron, y Nicholas la cogió de las manos. Se sentían grandes y cálidas envueltas en sus pequeñas manos.

—¿Aceptas a esta mujer como tu legítima esposa? —preguntó Papá Dimitri.

—Sí, la acepto —entonó Nicholas solemnemente, mirando a Sloane a los ojos.

Espera, ¿no se suponía que había más palabras antes de que llegaran a esta parte? Se limitó a tragar saliva y lo miró.

Buscó en su bolsillo y le entregó un anillo de oro. Ella parpadeó, sorprendida.

—Los anillos de mis padres —murmuró. Nicholas le colocó una sencilla alianza de oro en su dedo. Era un poco grande, pero encajaba.

—Excelente. Ahora tú, esposita. ¿Prometes obedecer a tu marido y hacerle mamadas cuando él lo desee? —Papá Dimitri se rio.

Sloane se quedó boquiabierta, y miró de un lado a otro entre Papá Dimitri y Nicholas. Nicholas tuvo la gracia de hacer una mueca y su mandíbula se tensó.

«El camino de menor resistencia. El camino de menor resistencia».

—Y-yo acepto —farfulló. Con dedos temblorosos, le puso el anillo en el dedo anular. Tuvo algunos problemas para que pasase del nudillo, pero por fin encajó.

—¡Los declaro marido y mujer! Puedes besar a la novia.

Nicholas se inclinó y plantó un casto beso en sus labios.

—Oh, vamos, hombre. —Se burló Papá Dimitri—. ¿Cómo planeas tener hijos si besas así a tu mujer?

Antes de que Sloane pudiera siquiera respirar adecuadamente, Nicholas la atrajo de nuevo a sus brazos, la inclinó hacia atrás y la besó como si todo fuese totalmente en serio. Ella le devolvió el beso, aunque odiaba que los demás estuvieran mirando, silbando y gritando; pero, aún así, seguía perdida en el calor de la boca de Nicholas.

Y luego la enderezó otra vez. Sentía la cara caliente y todo el cuerpo enrojecido. Se llevó la mano a los labios sin quererlo, pero, por fortuna, la farsa parecía haberse terminado.

La música cambió a un ritmo de baile más festivo, pero el volumen bajó tan pronto como Papá Dimitri levantó los brazos para hacer un anuncio.

—Para celebrar, la fiesta privada se llevará a cabo en la discoteca de mi hijo Alexei. ¡A moverse para allá, cabronazos!

Sloane tiró del brazo de Nicholas y lo miró, alarmada. No podía estar refiriéndose a ellos. La única razón por la que no había perdido por completo la cabeza era porque todo esto se había realizado en el mismo edificio. Estuvo controlando su ansiedad al evitar mirar la única pared de ventanas abiertas que daban a la frenética calle con los autos y transeúntes.

Nicholas asintió, pero su rostro estaba tenso.

—Hablaré con él —dijo—. Quédate aquí.

Ella asintió con la cabeza, a pesar de que perderle de vista la asustó cuando todos empezaron a caminar por su lado y salir a la calle por la puerta principal del restaurante.

—¿Qué? —dijo Papá Dimitri en voz alta—. La novia y el novio tienen que estar allí. —Entonces los ojos del hombre la buscaron entre la multitud—. Está a solo una calle —le oyó decir.

Y esa fue la gota que colmó el vaso. Sloane comenzó a negar con la cabeza y retrocedió. No. No, no lo haría. No si eso significaba salir.

La indulgente sonrisa de Papá Dimitri desapareció y la miró con el ceño fruncido. Luego chasqueó los dedos y los dos guardaespaldas que siempre parecían estar cerca aparecieron en la escena. El hombre les susurró y entonces se acercaron a ella. Retrocedió aún más cuando Nicholas le dijo otra cosa a Papá, pero no importaba; los hombres no se detuvieron.

Y, a pesar de que se volvió y su instinto de lucha o huida se activó, ni siquiera tuvo tiempo de correr antes de que la agarraran por ambos costados.

—Llévenla por el callejón —llamó Papá Dimitri—. No quiero montar un numerito.

—¡No, no por favor! —gritó mientras la arrastraban por la parte trasera de la tienda—. ¡Nicholas! —chilló.

Pero él se quedó atrás, hablando con Papá Dimitri y gesticulando enfáticamente con las manos.

—¡Espera, no, no, por favor! —gritó, pero los hombres no se detuvieron.

La arrastraron por la cocina sin tener en cuenta sus súplicas. Nunca se había sentido tan impotente con el control de su cuerpo. ¿Por qué estaba sucediendo esto? ¿Por qué Nicholas no lo detenía? ¿Significaba eso que no tenía el poder para…? Por Dios, si no lo tenía, ¿qué otra cosa podría sucederle donde él no tuviera poder?

Los hombres abrieron de un golpe la puerta trasera y entonces salió.

Gritó en el segundo en que el aire de la noche entró en contacto con su piel.

La cordura la abandonó. Luchó y entró en pánico como un animal salvaje. Pateó y luchó y arañó, y gritó y mordió, y gritó, gritó…

—¡Está bien, Sloane! ¡Sloane! ¡Soy yo, Nicholas!

Parpadeó para abrir los ojos y dejó de moverse solo el tiempo suficiente para darse cuenta de que la pasaron de los brazos de los otros hombres a los de Nicholas, y que él la estaba llevando de regreso al interior.

Ella se aferró a su cuello y volvió a cerrar los ojos con fuerza mientras él la cargaba con facilidad en sus brazos, poniendo un brazo debajo de su espalda y otro debajo de sus piernas. Por fin sintió que el aire cambió. Lágrimas brotaron de sus ojos y enterró la cara en su pecho.

Escuchó una voz a lo lejos, una voz que ahora odiaba completamente.

—Joder, ya veo que no estabas de coña. —Papá se rio—. Supongo que es bueno que sepas que tu perra nunca huirá de ti.

Se sobresaltó cuando Papá Dimitri le dio una fuerte palmada en la espalda a Nicholas.

—Bien, te libraré de tus deberes por esta noche. Puedes llevar a la perra arriba y ocuparte temprano de tus actividades de luna de miel. Tendré que beber el doble de whisky en tu honor. Ah, no hace falta que pongas esa cara, Antosha —le dijo a uno de los otros hombres que entraron con ellos—. La banshee te ensangrentó la cara jugando limpio. Es tu culpa que no puedas controlar a una perra.

Sloane apretó los puños, nerviosa ante la idea de tener su sangre debajo de las uñas. Sabía que los había arañado. Aquel episodio hizo que le dieran náuseas.

—¡Al club!

En menos de un minuto, todo el ruido desapareció y la cocina se quedó en silencio. Sloane seguía aferrándose al cuello de Nicholas y él no la bajó. En cambio, se sintió aliviada por el movimiento rítmico de su andar. No la defraudó cuando llegaron al ascensor, cuando subieron, ni después de que se bajaran y marcharan por el largo pasillo de regreso a su habitación.

Abrió la puerta con su tarjeta de acceso y la llevó por el umbral. Fue solo cuando estuvieron adentro y la puerta se cerró detrás de ella que bajó la frente para apoyarla contra la suya.

—Lamento tanto eso, cariño. No tenía idea de que él… —No terminó la oración, pero la apretó más fuerte contra sí—. Ven, vamos a limpiarte.

Por fin la bajó una vez que estuvieron en el lavabo frente al baño. Ella se enderezó, y se sintió un poco conmocionada a la vez que él abría el grifo y probaba el agua para asegurarse de que estuviese tibia. Solo cuando estuvo satisfecho con la temperatura, le acercó la mano derecha. Cogió un jabón espumoso que olía sorprendentemente bien y lavó suavemente primero su mano derecha y luego la izquierda. Mientras le lavaba la mano izquierda, jugueteó con el anillo de oro en su dedo anular antes de volver a humedecer con delicadeza cada una de las yemas de sus dedos.

Fue solo entonces, después de la adrenalina y el pánico, que comenzó a temblar. Y no solo temblar, sino que se estremeció por completo.

Se quedó en silencio mientras Nicholas levantaba sus brazos y luego le quitaba el diminuto «vestido» blanco para tirarlo al suelo. Él se quitó la chaqueta y los zapatos y la llevó a la cama.

Inmediatamente comenzó a negar con la cabeza.

—No puedo… No voy a…

Pero él la interrumpió con un movimiento de cabeza.

—No. Solo vamos a dormir.

Sloane exhaló un gran suspiro de alivio y no se quejó cuando Nicholas levantó las sábanas de la cama matrimonial. Incluso se sintió reconfortada cuando se metió y las sábanas olían a él. Y cuando él se acostó después de ella, se alegró de tener su calidez a su lado.

Mañana podría sentirse completamente diferente. Pero aquella noche, en ese mismo momento, se concedió el permiso de aferrarse a lo único que le resultaba familiar. Así que adhirió su cuerpo al de él, apoyó la cabeza en su pecho y dejó que el sueño la envolviera mientras la adrenalina y el pánico se esfumaban de su ser rápidamente.

DIECISÉIS

Nicholas

Todo lo que había acontecido hace un mes en la boda de Nicholas había sido un desastre.

Nada salió como él pretendía, e incluso un mes después, no parecía que hubiera forma de enmendarlo ante su esposa.

Ella seguía en cama, como siempre, cuando él se fue a las nueve de la mañana. Fingía dormir a pesar de que él se daba cuenta por su respiración de que había estado despierta por al menos una hora. No estaba seguro de qué era peor: si los gritos o la ley del hielo que había recibido durante las últimas dos semanas.

Desayunó en la panadería como hacía la mayoría. No se daba comida gratis excepto a Papá Dimitri y Alexei; el resto tenía que pagar como cualquier cliente habitual.

—¿Cómo está esa esposa tuya? —preguntó Babulya, la mujer a la que todos llamaban abuela. Nicholas se limitó a encogerse de hombros mientras daba el dinero para comprar varios cafés y un khachapuri con queso. La masa empanizada siempre era tan suave, y el huevo y el queso eran el comienzo salado perfecto para cualquier mañana. Especialmente después de la despedida silenciosa y helada que acababa de tener en su piso.

Comió mientras caminaba por la calle en dirección al club, con una bandeja de cafés en la otra mano. No tuvo que usar una llave para entrar, pues la puerta estaba abierta. Alexei había llegado mucho antes que él, como siempre. Y Bo, bueno…, ese tipo casi nunca se iba. Había pedido que le colocaran un sofá en la enorme oficina trasera y Nicholas sabía que dormía allí la mayoría de las noches después de que todo el Red Bull y el café ya no pudiesen mantener abiertos los ojos del desquiciado hacker.

Nicholas regresó allí, siempre su primera parada del día. Alexei se sentó en su escritorio en un lado de la oficina mientras Bo trabajaba en sus cuatro pantallas en el otro.

—Buenos días, hijos de perra —dijo Nicholas mientras se detenía junto a Bo y le entregaba un café, que aceptó sin siquiera apartar la mirada de sus pantallas. Bo era buena gente y hasta podía ser un buen conversador… si lograbas separarlo del ordenador, claro.

Alexei por lo menos se levantó de su escritorio y se acercó a él.

—Te lo agradezco, ya tengo el tanque vacío. —Levantó una taza con el símbolo de la panadería de Babulya.

—¿Por qué coño estás despierto tan temprano hoy? —preguntó Nicholas, entregándole su café.

—Margarita está dando una sesión de capacitación para algunas de las nuevas chicas del cuarto de atrás.

—Y él quería mirar para que se le pusiera dura —intervino Bo, sin interrumpir su constante tecleo.

Alexei puso los ojos en blanco.

—No, pero que haya un Vasiliev presente siempre es un buen recordatorio de que deben prestar mucha atención porque esperamos lo mejor.

—Así que quieres asustarlas hasta que se caguen —dijo Bo.

—No soy mi padre —suspiró Alexei.

Nicholas no haría ningún comentario en cuanto a eso.

—Estoy tratando de construir algo único. ¿Cuál es el punto de ser otro bar de tetas más? Claro, podemos ofrecer eso, pero también quiero algo para una clientela más exclusiva y exigente que esté dispuesta a pagar por ello.

—No soy yo a quien tienes que convencer —dijo Nicholas, incapaz de quedarse callado después de todo, y alzó las manos.

Alexei frunció el ceño. Sus desacuerdos con su padre eran legendarios. Nicholas no quería imaginar cómo sería tener un padre como Dimitri. No, gracias. Había quedado huérfano cuando era adolescente y había sido trágico perder todos sus lazos y quedarse a la deriva en un mundo como este. Pero era mejor eso que tener un padre como Dimitri Vasiliev.

Pero Alexei se limitó a negar con la cabeza.

—Todo lo que he hecho ha inyectado más dinero al negocio, como contratar a Bo para avanzar hacia la era digital en los proyectos de los últimos años, o renovar el club y duplicar nuestros ingresos.

—Lo cual casi ha pagado por las renovaciones —añadió Nicholas.

Alexei volvió a poner los ojos en blanco.

—No puede discutir con los resultados, eso es lo que quiero decir.

Nicholas solo enarcó una ceja y guardó silencio. Seguía enfadado con su amigo por no estar presente como había dicho que estaría cuando regresara con Sloane. Nunca había tenido la intención de llevarla directamente ante Papá.

Normalmente trataba con Alexei y Bo a diario de esta manera. Era fácil fingir que Papá ya se había jubilado y que vivía contento con todo el dinero que habían ganado para él.

Pero, de vez en cuando, Papá Dimitri decidía opinar sobre algo. A veces, esas opiniones resultaban ser ingeniosas intuiciones previsivas que evitaban problemas antes de que pudieran aparecer; otras veces, su temperamento empeoraba por haber comido sushi malo la noche anterior o por un centenar de otras cosas que podrían enfurecerlo. Entonces todos tenían que sufrir por los caprichos del hombre.

Su ansiedad estaba a la espera para descubrir cuál de las dos sería.

Y luego de haber matado a Olezka de esa manera y de haberse burlado del viejo Tereshchenko con su estilo de matar, si es que a esa perversión se la podía llamar estilo… Bueno, todos habían estado en ascuas esperando que sucediese algo malo.

Pero no fue así; al menos no todavía. Y tal vez la brutalidad de Dimitri realmente había funcionado. Quizás la indecencia del acto había logrado su objetivo previsto y habían asustado a Tereshchenko para siempre. Solo podía rezarle a todos los dioses del mundo para que ese fuese el caso. Solo Dios sabía que Nicholas ya tenía suficiente drama en su vida hogareña como para tener más en el trabajo.

La única razón por la que trajo a Sloane fue porque todo había estado tranquilo desde hace unos años. No había habido guerras de bandas o mafias para tener más territorio desde que eliminaron al último jefe a mediados de los noventa. Eran los nuevos jefes indiscutibles; no solo de su base de operaciones en Brighton Beach, sino que ahora su alcance era global.

Puede que Nicholas fuese el músculo, pero mantenía los ojos abiertos. Observaba, y la razón por la que se había convertido en el jefe de seguridad era porque no era un tonto. Bo y él trabajaban juntos a veces, no solo en cuanto a la protección del club, los Vasiliev y las chicas, sino también en cualquier plan nuevo en el que pudiesen pensar Papá o Alexei.

A Papá Dimitri le interesaba vender sus productos en el mercado negro, además de aceptar contratos a menudo peligrosos. Negociaban acuerdos de armas, narcóticos, y una vez incluso un trato sobre granos de cacao; cualquier cosa y todo con lo que pudieran llevarse una parte. A veces, los hombres de Papá Dimitri hacían tratos en los que brindaban protección, pero ahora, en su mayoría, todo se hacía en el ciberespacio, e invirtieron cada vez más dinero en su granja de servidores y equipos una vez que Alexei vio las ganancias. Nicholas apenas entendía la mitad de lo que Bo soltaba sobre los trucos que hacía con las criptomonedas, que encubrían sus huellas para que la policía nunca tuviera la esperanza de atraparlo.

Pero a pesar de que estaban generando enormes ganancias, no significaba que a Papá Dimitri le gustara que su sindicato delictivo se volviera digital. Prefería las cosas tangibles, como el club de striptease, los casinos y las viejas estafas con las que se había hecho un nombre y una carrera.

De ahí el enfrentamiento con Tereshchenko. Comenzar una guerra territorial con otra familia que había estado invadiendo marginalmente su territorio…

Nicholas no lamentaba que el hijo de puta que había estado planeando secuestrar a su actual esposa hubiera acabado hecho papilla en la granja en Jersey dirigida por la familia rusa cuya lealtad pertenecía a Papá. Pero, hablando tácticamente, podía ver por qué Alexei estaba ansioso por las posibles consecuencias y ramificaciones.

Todo lo que Nicholas quería era que su condenada esposa hablara con él y dejara de lloriquear como si le hubiera arruinado la vida. De hecho, iba a imponerse cuando volviera a casa por la noche. Ya había sido suficiente. Llegó el momento de que aceptara los hechos. ¿Que no creía que lo que le había ocurrido fuese justo? Pues qué pena, tesoro. La vida no era justa. Su historia no era más triste que la de la mayoría.

Un golpe en la puerta hizo que todos levantasen la mirada; y al acto se abrió.

Natasha pasó. Nicholas no pudo evitar enarcar las cejas mientras tomaba su café. Eran las nueve y media de la mañana y, sin embargo, la mujer vestía de cuero de la cabeza a los pies. Llevaba puestos pantalones de cuero y un corsé del mismo material, junto con un látigo estilo gato de nueve colas, que llevaba atado y en la mano.

—Muchachos —dijo, entonando un marcado acento ruso que Nicholas sabía que podía perder en un abrir y cerrar de ojos. Solo tenía veinticinco años. Era varios años más joven que el resto de ellos, pero también era la más sabia y experimentada de todos—. Hola, Boris.

Bo la saludó distraídamente, sin dejar de clavar la vista en sus pantallas.

Un leve ceño adornó su frente, pero luego miró a Alexei.

—Estoy lista para empezar. Si van a mirar, entonces muevan el culo y vengan ya.

Alexei hizo un saludo burlón.

—Sí, señora.

Natasha le enseñó el dedo medio y desapareció por la puerta.

—El deber llama —dijo Alexei.

Bo se rio.

—¿Cómo vas a aguantar?

—Vete a la mierda. Tal vez si despegaras la vista de tu ordenador en algún momento del año, verías la forma en que Tasha te mira.

Bo se volvió en su silla ante eso y frunció las cejas.

—No me jodas.

Esta vez fue Alexei quien negó con la cabeza.

—Joder, eres un maldito idiota. Abre los ojos y mira a tu alrededor. Hay todo un mundo fuera, Bo.

Nicholas pestañeó, sorprendido por lo que estaba sugiriendo Alexei. ¿Sería cierto? Era verdad que Natasha pasaba mucho por la oficina cuando no era necesario, pero ella y Bo nunca hablaban.

Nicholas había asumido que era un refugio del resto de su vida. Sabía que no le era fácil estar aquí. Sí, ella era la mejor en lo que respectaba a las mujeres… pero eso era porque…

Nicholas miró al suelo. Eso era porque Papá la favorecía. Sí, tenía la mitad de su edad, pero eso era normal con ese hombre; nunca estaba satisfecho a menos que tuviera una belleza joven colgada a su brazo. Había llegado poco después de que Nicholas se convirtiera en mercenario hace seis años, y no es que Nicholas la hubiese conocido o se hubiese fijado en ella en aquel entonces.

Apenas estaba al tanto de esa parte de la operación de Papá Vasiliev. No estaba seguro de si era algo bueno o malo que no supiera de las chicas al principio. Pensó que trabajaban para el club de striptease de buena gana. No sabía nada sobre el establo. ¿Habría firmado de tan buen grado si lo hubiera sabido? Para cuando se enteró, ya estaba metido hasta el cuello. Y aunque era posible que su madre hubiese querido algo diferente para él, Nicholas esperaba seguir los pasos de su padre. Este era su mundo.

Y una vez que te convertías en mercenario de Vasiliev, no podías desertar.

Además, Alexei había transformado el club en los últimos años y mejorado la situación de las chicas. No quería que ninguna mujer se drogase con nada más fuerte que cocaína; nada que requiriese de una aguja o una pipa. Intentaba incentivarlas, pero el trabajo había estado muy por encima de su nivel hasta que llegó Natasha. Tenía una visión de lo que podían ser las mujeres; una visión que se entrelazaba perfectamente con la de Alexei. Ella había entrado en pie de igualdad con las demás, pero logró que los hombres gastaran miles más en ella en los cuartos traseros.

Tanto Papá Dimitri como Alexei se percataron de ello. Papá porque la quería para él; y Alexei quería que les enseñara a las otras mujeres, prometiéndoles que podrían quedarse con un porcentaje de lo que ganaban en lugar de darlo todo a la casa como lo venían haciendo anteriormente bajo su padre para pagar su aparente habitación, comida y visado, además de una cartera incesante de drogas que las mantenía como poco más que autómatas.

Alexei salió detrás de Natasha, pero Nicholas se quedó unos minutos para charlar con Bo.

—¿Algún movimiento de Tereshchenko?

—No que yo vea —dijo Bo, haciendo clic en varias pantallas—. No hay actividad sospechosa en sus cuentas y estoy viendo lo que puedo de sus comunicaciones. Todavía no ha dado ningún paso. Continúa con sus negocios como de costumbre. Su antiguo casino más cercano al territorio de Vasiliev sigue cerrado.

Nicholas asintió.

—¿Crees entonces que el viejo Tereshchenko aceptará lo que le pasó a su hijo y desistirá sin más?

Bo levantó las manos.

—Solo miro las transmisiones, hombre. Te digo lo que veo y te avisaré en el segundo en que algo cambie.

Nicholas asintió con la cabeza y emprendió el camino hacia el club principal cuando Bo preguntó:

—¿Cómo va todo con tu esposa? ¿Ya se está encariñando contigo?

Nicholas hizo una pausa, con la mano en el pomo de la puerta, antes de encogerse de hombros.

—Es un tipo de vida diferente —dijo—. Se acostumbrará en algún momento.

Bo arqueó las cejas y luego se volvió hacia su ordenador. Irritado, Nicholas empujó la puerta y se posicionó al fondo de la sala. Ser parte de la seguridad significaba estar mucho tiempo de pie, pero a Nicholas nunca le importaron los espacios de silencio. No era del tipo de persona que siempre necesitaba estar mirando un móvil o hablando con alguien.

Disfrutaba de la tranquilidad y de que lo dejaran solo. Sabía que esta era una buena vida. Pensaba que las personas que experimentaban el lujo de aburrirse probablemente nunca habían vivido mucho ni habían conocido el hambre. Si un hombre pasaba un buen invierno de hambruna y largas horas sin nada en el estómago, cualquier día del resto de su vida en el que le alimentaran, abrigaran y dieran algo para vestir sería bueno.

Además, no es como si no hubiera nada que hacer. Nicholas tenía un trabajo y era vigilar. Las amenazas podían venir de cualquier dirección y era bueno en su trabajo porque siempre evaluaba la situación en una sala.

Movió los ojos hacia el escenario donde Natasha les hablaba a las mujeres.

—Vamos a repasarlo de nuevo. Yelena, ¿cuál es la primera regla?

Una mujer delgada con cabello rubio mal decolorado dio un paso adelante.

—Dominar la situación. Hacerles saber de inmediato quién manda.

Natasha suspiró.

—Sí, está bien, pero ¿qué es lo más importante que hay que crear primero?

Otra chica dio un paso adelante.

—Confianza.

—Sí, exactamente —dijo Natasha—. Hay que crear confianza. Esa es la primera regla. ¿Y cómo la creamos?

—¿Y qué importa si confían en nosotros? Quieren que los azoten, así que los azotamos, luego nos pagan y fin de la historia —dijo otra mujer desde la parte de atrás.

Natasha negó con la cabeza.

—Seguro, si no quieres tener clientes habituales o buenas propinas. Ahora ganas unos… ¿cuántos? ¿Treinta dólares la hora en propinas? Con una buena lista de clientes, podrías ganar doscientos dólares por hora. Y no me refiero a ir al cuarto trasero a follar con ellos. Ni siquiera tienes que quitarte la ropa.

Eso hizo que las mujeres se animaran.

—Imposible —dijo la mujer que había hablado anteriormente—. ¿Quién pagaría tanto dinero sin follar?

—Los hombres que buscan algo más. Y hay muchos en esta ciudad que están dispuestos a pagarlo, así que presta atención esta vez y aprende, o si no, quédate atrás tragando el polvo que tus hermanas levantarán cuando los hombres las soliciten a ellas en lugar de a ti.

Nicholas quedó impresionado por la forma en que Natasha trataba con ellas. Si un hombre le respondía de esa forma a Papá, recibiría toda su violencia. Natasha usaba la razón, pero no cedía su terreno ni su autoridad.

—Entonces, crear confianza —continuó Natasha—. La primera forma de hacer esto es entrar en escena con calma y confianza. Les enseñaré todas las técnicas que necesitan saber: azotes, flagelación, castigo con varas, negación del orgasmo, tortura de penes y huevos…

Nicholas se estremeció en su sitio cuando escuchó lo último.

—Pero nada de eso importará si no aprenden a escuchar a sus sumisos ni a establecer química con ellos. En su forma más básica, una escena es un intercambio de poder, sí, pero también es un intercambio de flujo de energía. Así que asegúrense de tener el control absoluto antes de entrar en esa habitación con el sumiso. La mentalidad lo es todo cuando se es una dominante. Son ustedes las que controlan el flujo de energía.

Natasha miró los rostros de las mujeres, uno tras otro, como si tratara de averiguar si entendían el significado.

—Es como cuando un hombre solicita un baile privado, lo cual ya todas han hecho; se hacen una idea de lo que quiere. A lo que me refiero es a llevar esa intuición que han desarrollado mucho más allá. Una ama experimentada puede realizar una sesión con nada más que sus expresiones faciales. Ese es el nivel de dominio que buscamos desarrollar. Ahora, pasemos a la seguridad antes de aprender técnicas específicas. Irina, ven aquí.

Irina se adelantó y Natasha procedió a señalar dónde era seguro azotar: en la parte superior de la espalda y las nalgas. Luego pasaron a aprender patrones de flagelación para principiantes; se alinearon y practicaron con los respaldos de las sillas. Natasha caminaba entre ellas y corregía su postura y forma.

Trabajaron en eso durante una hora y media; estaban acabando y las chicas que asistieron estaban en el proceso de ir a vestirse para su turno de almuerzo cuando apareció Papá.

—¿Y esto? ¿Todas mis bellezas están en exhibición tan temprano por la mañana y nadie me lo había dicho? —Abrió los brazos ampliamente mientras entraba—. Tú. —Señaló a una chica y meneó el dedo. La mujer se adelantó de inmediato—. Y tú. No, tú no, la bonita. Sí, tú. Trae ese hermoso culito aquí y siéntate en el regazo de papá.

—Vamos —dijo Alexei, acercándose a Nicholas—. Esa es mi señal para irme. Vamos a almorzar.

Nicholas asintió con la cabeza, obligándose a poner una expresión neutral mientras Papá tocaba bruscamente a las dos mujeres en el momento en que se acercaban a él. Agarró a una y la tiró sobre su regazo, y pasó un brazo alrededor de la otra a la vez que le acariciaba el culo.

Últimamente, Alexei rara vez quería estar donde estaba su padre, y Nicholas no podía negar que no estaba también contento por haber huido. Los hábitos personales de Papá Vasiliev eran… bueno, no estaba en el derecho de juzgarlo. Los ricos hacían lo que siempre hacían los ricos. Él y su esposa tenían un techo sobre sus cabezas y tenía un buen trabajo. Eso era todo lo que importaba.

Alexei guardó silencio a la par que caminaba por la calle que llevaba al café, y Nicholas no lo presionó. Alexei era su jefe, sí, pero también habían crecido juntos desde adolescentes, y Nicholas pensaba a veces que eran algo así como amigos, aunque no se atrevía a decirlo en voz alta.

Pero conocía bastante a Alexei como para comprender su estado de ánimo. Y últimamente sentía más seguido que el comportamiento de su padre le molestaba. Parecía que algo había cambiado. Papá solía ser muy cuidadoso, pero era como si en los últimos años hubiera decidido hacerse ver intocable. Alexei no era el único que se alarmaba por eso.

Si seguía así…

Nicholas se paralizó, y todo pensamiento se esfumó repentinamente por la imagen que tenía frente a él.

Acababan de abrir la puerta del café y allí, detrás del mostrador, estaba su esposa. Llevaba puesta ropa de verdad; ropa que no eran pijamas. Y estaba charlando animadamente con Babulya, con una amplia sonrisa en el rostro.

Nicholas sintió algo en las entrañas al ver esa sonrisa. Casi había olvidado cómo se veía, y joder… se veía hermosa cuando sonreía. Llevaba el pelo recogido en una larga trenza, pero todavía se le salían algunos mechones por la cara. Incluso sin maquillaje, su rostro resplandecía. Su juventud y belleza natural brillaban hasta el exterior.

Volvía a ser aquella mujer que había conocido en esa primera noche y con la que tenía pensamientos imposibles. Nicholas quería ir dando pisotones al otro lado del mostrador, atraerla hacia sus brazos y reclamarla.

—¿Qué estás haciendo aquí? —vociferó en lugar de hacer aquello.

Los ojos le brillaron de sorpresa al oír su voz, y luego la vio levantar el mentón y ponerse más erguida.

—Trabajar. Conseguí un empleo. ¿Qué más te da?

DIECISIETE

Sloane

Babulya se limitó a sonreír, divertida, y puso una mano sobre el brazo de Sloane.

—Voy a ir a ver los pasteles en la parte de atrás, querida. —Y luego desapareció por la parte trasera, dejando a Sloane sola.

La mujer no había sido más que amable y Sloane no podía culparla por querer dejar solos a un hombre y su «esposa» para resolver sus asuntos, pero se sentía un poco abandonada al tener que enfrentarse a Nicholas sola.

Sloane alzó más el mentón, preparándose para lo que fuera a decir a continuación.

—Deberías haberme pedido permiso —dijo, avanzando hacia el mostrador.

Su permi… Vaya imbécil misógino. Sloane soltó un bufido.

—¿Estás hablando en serio?

Se inclinó sobre el mostrador.

—Totalmente en serio. Este no es tu mundo y no conoces las reglas.

—¿Entonces soy una prisionera después de todo? —siseó, tirando la toalla con la que había estado frotando la encimera—. ¿Solo quieres encerrarme en esa habitación y tirar la llave?

Su rostro se ensombreció.

—Bueno, pensé que con tu condición…

Cielos, había estado contando con eso. Se quedó boquiabierta. Debió haber pensado que se había llevado el premio gordo cuando se enteró de su fobia. Qué mierda tan retorcida.

—Estaba feliz en Oklahoma porque encontré formas de vivir una vida feliz y plena a pesar de mi discapacidad, pero me quitaste todo eso y…

—Llamas «vida» a vender tu cuerpo y atender a los hombres todo el día…

—¡Al menos era yo quien tomaba mis propias decisiones! No tenía que pedir permiso a nadie. No era una prisionera…

Nicholas golpeó el mostrador con la mano.

—Eres mi esposa. No una prisionera.

Sloane sintió el calor en su rostro cuando levantó la voz por primera vez.

—¡Entonces trátame como tal! Quiero trabajar aquí. Sabes que me gusta la repostería. De verdad puedo ocuparme en el día, hacer algo con mi vida e interactuar con humanos reales en lugar de quedarme mirando una pared blanca. Cielos, hoy me sentí casi normal por primera vez en años.

Nicholas parpadeó y retrocedió del mostrador. Miró a su alrededor cuando sonó la campana detrás de él y otro cliente entró en la tienda. Asintió una vez.

—Está bien. Hablaremos más de esto cuando llegue a casa en la noche.

Aún inquieto, pidió dos pirogis de res y repollo para llevar. Con las manos temblorosas por el encuentro, le dio la espalda a su esposo para preparar la comida.

Babulya salió, sin duda tras haber escuchado toda la interacción. Sloane se había pasado la mañana enterándose de todo tipo de chismes gracias a la mujer que podía parecer anciana, pero, aun así, era más lista que todos. Babulya registró la orden, enseñándole a Sloane cómo lo hizo. Sloane casi le agarraba el hilo a la caja registradora. También era anticuada, pero Babulya la conocía y Bo había hallado una forma de hacer una interfaz de tarjetas de crédito con la máquina, por lo que aún funcionaba.

Sloane envolvió los sándwiches —casi a la perfección—, los metió en una bolsa para llevar y se los entregó a Nicholas. Su mano rozó la suya cuando cogió la bolsa, y no la apartó. Ella había estado mirando el mostrador y finalmente levantó los ojos para mirarle cuando no recibió la comida de inmediato.

Tenía esa mirada intensa y ardiente que en un principio le había encantado hace tantas semanas. Hasta ahora tenía que luchar contra su respiración.

Soltó la bolsa y apartó la mano, desviando la mirada al mismo tiempo.

—Qué tengas una buena tarde. —Fue su respuesta estándar del final de la transacción. Apenas se contuvo de decirle «usted». Con su suerte, él solo lo consideraría una especie de juego de poder pervertido y la arrastraría escaleras arriba para cumplir con su palabra. Se mordió el labio al pensarlo. ¿Era el tipo de hombre que disfrutaría azotarla como castigo por su comportamiento malcriado? Volvió a buscar sus ojos de forma inadvertida, solo para descubrir que él seguía de pie igual de cerca y aún la observaba fijamente.

—Hablaremos más en la noche —fue todo lo que dijo con su mirada intensa.

Quiso patalear con furia y masturbarse con su mejor vibrador de punto G para reducir la tensión y la frustración que se acumulaban en su interior. Una chica no pasaba de tener orgasmos múltiples diarios a tener ninguno sin pasar por el síndrome de abstinencia. Eso era todo. ¡En realidad no se sentía atraída por su imbécil esposo secuestrador! Vaya ridiculez.

Sloane soltó un suspiro de alivio cuando por fin se dio la vuelta y el timbre que indicaba que salió de la tienda sonó.

—Nicholas es un buen chico —dijo Babulya mientras cogía el trapo que Sloane había tirado y continuaba limpiando la encimera—. No es como algunos de los otros malditos idiotas que trabajan para Papá.

Eso era lo otro que tenía Babulya: la mujer parecía una Madre Teresa rusa, pero joder, sí que tenía la boca sucia.

Sloane puso los ojos en blanco.

—¿Podemos no hablar de él?

—Ah, ¿no quieres hablar del hombre con el que te casaste y que quiere darte bebés, si la forma en la que te mira sirve de indicio? ¿Por qué no?

Sloane, exasperada, dejó escapar un suspiro.

—¡No lo sé, quizás porque me secuestró!

Babulya se burló.

—Sí, sí, y te salvó la vida. Ese otro hombre que te quería raptar, ¿crees que habría permitido que te enfurruñaras y te habría tratado con la misma amabilidad que Nicholas si lo desobedecías?

Sloane pestañeó. Definitivamente, Babulya pertenecía a este mundo. Hablaba al respecto como si todo fuera normal.

—¡Pero esto no era lo que quería!

—Bah. ¿Es que no quieres un hombre que te mire como si quisiera darte muchos hijos y que además sea bueno? ¿Qué habrías preferido en lugar de eso?

—Yo… bueno, yo quería… —Sloane se calló cuando otro cliente, una mujer que había estado deambulando por la tienda, por fin se acercó e hizo su pedido.

Le contentó poder distraerse registrando la orden. Lo intentó por su cuenta en esta ocasión y se las arregló para que Babulya solo tuviera que intervenir una vez.

Después de que la mujer hubiese salido con su comida, Babulya continuó justo donde lo había dejado.

—Hasta que tengas a los niños puedes trabajar aquí. Necesito ayuda y eres buena horneando, algo que no se puede decir de todas. Es una habilidad. Tienes que tener el toque especial y me alegra ver que lo tienes. Puedes seguir trabajando conmigo incluso después de las criaturas, porque hay muchas mujeres en el edificio que cuidan a los más pequeños. Sé que tener una carrera es importante para ustedes, las jóvenes mujeres modernas. Así que dime, elefantito…

Sloane puso los ojos en blanco. Aparentemente, «Sloane» sonaba como la palabra rusa para elefante, por lo que Babulya lo había adoptado como apodo para ella.

—…dime qué diablos podrías desear además de lo que te han dado.

—Quiero… —comenzó a decir Sloane con confianza, pero luego se calló porque… bueno… había estado a punto de decir que quería libertad.

Pero decirle eso a una mujer como Babulya, que había pasado toda la mañana contándole sobre su infancia en Rusia bajo el dominio soviético y soportando dificultades inimaginables, sonaba extremadamente infantil. Se había casado con un hombre cruel y su único embarazo resultó en un niño que nació muerto. Su esposo había trabajado para Vasiliev, y cuando la madre de Alexei murió poco después del parto, ella se convirtió en su nodriza y luego en su cuidadora.

Así que Sloane asintió por fin, pero luego se mordió el labio.

—¿Nicholas es un buen hombre?

Babulya sonrió.

—Sí. Sabes que siempre miro.

Sloane esbozó una sonrisa ante esto.

—Empecé a tener esa impresión.

—Y Nicholas… él es un buen chico. No siempre sale con mujeres ni las hace subir a su habitación, a pesar de que tiene tanto acceso a las putas como cualquier otro hombre.

Sloane hizo una mueca ante la referencia a las putas. Si Babulya se llegaba siquiera a imaginar su antigua profesión, ¿sería tan amable con ella? Babulya no ocultaba que desdeñaba a las mujeres que trabajaban en el club. Pero claro, lo único que le importaba a Babulya era el hecho de que a Sloane se le salió que había sido virgen hasta que conoció a Nicholas. Eso la había hecho considerar a Sloane una buena chica. Sloane estaba tan contenta de tener a alguien con quien hablar que no desengañó a la anciana.

El café estuvo tranquilo por la tarde y cerraron de dos a seis para hornear más. A Sloane le encantaba aprender a hacer los delicados postres rusos que llenaban la vitrina frontal de la tienda. Se sentía más que emocionante hacer y aprender cosas después de estar encerrada en la habitación sin nada más que los libros y la televisión que le hicieron compañía durante un mes.

Por supuesto, la primera semana la había pasado en la cama abrazada a Ramona. Siete días. Siete días se permitió hundirse en una abyecta autocompasión. Rechazó a Nicholas, no se duchó y no comía mucho. Dejó que su cuerpo absorbiera el impacto de sus nuevas circunstancias.

Después de eso, cada vez que Nicholas se iba para hacer lo que fuera que hiciera para su jefe psicópata, ella se levantaba de la cama, tomaba una larga ducha, y luego miraba la televisión todo el día. Solo se levantaba para jugar con Ramona y darle de comer.

Nicholas solía volver tarde. Nunca sabía dónde iba ni qué hacía. Por supuesto, eso probablemente se debía a que ella nunca se lo preguntaba. No le hablaba en absoluto cuando podía evitarlo. Trataba de estar en la cama para cuando él regresaba; por lo general, alrededor de las diez de la noche, u ocasionalmente más tarde.

Algunos días intentó hablar con ella, pero ella fingía estar dormida. Trató de tocarla en la noche, pero después de aquella primera noche en la que se aferró a él, ella siempre se apartaba de sus caricias. ¿Pensaba que podría robarse una esposa para que calentase su lecho y atendiese su pene cuando él quisiera? Ja, pues que se lo pensase otra vez.

Pero hoy había sido diferente. Era como si pudiera sentir su frustración mientras caminaba dando pisotones por la habitación; era como si estuviera tratando de despertarla, o tratando de hacerle saber que ya sabía que estaba despierta y que estaba harto de la artimaña.

Después de que él hubiese tirado la puerta principal, dando un portazo con tanta fuerza que las paredes parecieron temblar, ella se sentó en la cama y se sintió miserable. Hasta Mona estaba harta del encierro. Exploraba toda la habitación, ninguna superficie demasiado alta o baja para ella. Había decidido que los zapatos de Nicholas eran el enemigo y regularmente tenía combates de lucha libre con ellos. Sloane fomentaba aquel comportamiento.

Pero, en realidad, Sloane no podría vivir así por mucho más tiempo. Tampoco podía imaginarse cediendo ante Nicholas, no después de lo que había hecho. Así que se duchó, se vistió con ropa para salir y se aventuró a bajar a la panadería, que técnicamente no estaba en el exterior, o eso le dijo a su cerebro con vehemencia. Mágicamente, la lógica funcionó. Era parte del mismo edificio y aparentemente había hecho al menos un poco de progreso en cuanto a las alturas, así que, mientras no estuviera afuera, podría moverse dentro del edificio.

Y hablando de la panadería… Resultó que Babulya estaba más que feliz por la compañía y la ayuda. Aparentemente, su otra camarera y panadera a tiempo parcial había renunciado la semana pasada. Babulya afirmó que Sloane era un regalo del cielo, lo cual se sentía bien, al igual que volver a llenarse las manos de harina y los aspectos prácticos de la repostería que siempre le habían gustado.

Cuando abrieron el café a las seis, hubo una pequeña avalancha de clientes. Mikhail entró como cocinero y Sloane se afanó entre las mesas de la tienda y la entrada. Entre Babulya y ella se las arreglaron, pero quedaba claro que, a pesar de lo ocupadas que estaban, probablemente necesitaban otra camarera, pues Babulya ya era mayor. En especial, porque le gustaba ir despacio y charlar con todos los que entraban, rememorando así a hijos, nietos y mascotas. No era de extrañar que la mujer supiera todos los chismes sobre todos en el barrio; todos venían y se los confesaban en persona. Parecía que tanto mujeres como hombres, todos se sentían cómodos con Babulya.

Sloane no pudo evitar sentirse impresionada por la magnánima paciencia de la mujer y su genuino interés en todas las personas con las que interactuaba. Irónicamente, le recordó a sí misma en sus días como modelo de cámara web, y también reforzó que lo que la gente buscaba, sin importar dónde estuvieran en el mundo o quiénes fueran, no era más que la clásica conexión humana.

Babulya les daba eso y era la causa por la que regresaban día tras día.

Sloane se quitó el delantal después de que el ajetreo de la cena disminuyese a las ocho y media, y prometió bajar temprano a la mañana siguiente. Estaba exhausta, pero, por primera vez en un mes, era un buen cansancio, de ese que se sentía tras un buen día de trabajo.

Se retiró a su habitación y a la de Nicholas con una sonrisa en el rostro.

Y se sorprendió al entrar y encontrar a Nicholas esperándola, sentado en el sofá, con una mano sobre la otra. Sintió una inquietud inmediata y se detuvo en el umbral, con su tarjeta de acceso en mano. Una parte ridícula de ella quería huir al café para esconderse de él.

—Pasa —dijo con su tono bajo y grave. Recordó ese tono de voz y las cosas que solía hacerle sentir. Incluso ahora, un escalofrío recorrió su espalda tras oírlo.

Aun así, si esperaba seguir dándole sermones sobre lo que podía y no podía hacer con su vida, pues le caería una buena. Se enderezó mientras se quitaba los zapatos y los dejaba ordenadamente en la pequeña entrada, sin decirle ni una palabra.

A pesar de que no estaba mirándole, no pudo evitar notar que él se levantó del sofá y se acercó a ella. Siempre era así: ocupaba por completo cualquier espacio en el que estuviese, y no se refería solo a su gran masa corporal. Era más por su comportamiento; como si fuese más grande que la misma vida.

Miró a su alrededor, cualquier cosa para retrasar lo inevitable.

—¿Ramona?

Por lo general, su leal gatita siempre era la primera en saludarla cuando entraba por la puerta.

—La encerré en el baño para que pudiéramos tener una conversación —dijo Nicholas.

Luego avanzó y puso una mano detrás de su cuello, debajo de su cabello. Se quedó sin aliento muy a su pesar. Él inclinó su cabeza hacia atrás, obligándola a mirarle.

—Ya basta de la ley del hielo —afirmó—. Somos marido y mujer, y es hora de que ambos comencemos a actuar así.

Sloane frunció el ceño, sin estar segura de lo que quiso decir, pero convencida de que probablemente no le gustaba.

Hasta que sus labios se posaron sobre los de ella. No fue un beso largo, ni siquiera agresivo, y se apartó antes de que ella pudiera reaccionar.

—Pero eres mi esposa. Y como mi esposa, hay reglas que debes cumplir.

Las mejillas de Sloane se enrojecieron por el calor, y algo similar pasó en la punta de su lengua. Sin embargo, antes de que pudiera atacarle, él la cogió en brazos y la llevó a la cama.

—¿Qué haces? —chilló ella—. Bájame.

—Solo para que puedas hablar —dijo Nicholas—. De acuerdo.

La bajó, pero no dejó de tocarla. Se sentó en el borde de la cama, la agarró por la cintura y la atrajo hacia él. Ella chilló de nuevo cuando le dio la vuelta con tanta facilidad como si fuese un gigante y ella una cría. Era desconcertante saber que todo el tiempo había tenido este poder, pero se había estado conteniendo.

Bueno, ahora no se estaba conteniendo.

Especialmente cuando…

—¡Suéltame! —gritó de nuevo cuando él la sentó boca abajo en su regazo—. ¿Qué diablos crees que estás…?

Pero antes incluso de que ella terminara la oración, le había bajado los vaqueros y le dio una palmada en el culo.

Ella gritó de sorpresa y trató de volverse para mirarlo por encima del hombro.

—¿Me acabas de pegar? —chilló, horrorizada.

—Eres mi esposa y prometiste obedecerme. Entonces, cuando desobedezcas, te castigaré.

—Hijo de puta, déjame levantarme ahora mismo…

Lo que hizo fue darle otro golpe. Ella empezó a pelear como un gato salvaje para zafarse, pero él la sujetaba con firmeza.

—Acepta tu castigo, diablilla —dijo—, o lo duplicaré. —La azotó de nuevo.

¡No podía creer que le estuviera dando nalgadas! Nunca la habían azotado en toda su vida. ¡Era obsceno!

Él le dio otra palmada y luego… Dios, bajó más a su entrepierna y comenzó a tocarla.

Fue tan inesperado después de los dolorosos golpes que se quedó inmóvil en lugar de luchar ante la inesperada chispa de placer. ¿Qué diablos?

Pero, cielos, su cuerpo estaba preparado. Él le dio otra nalgada y luego, de nuevo, buscó entre sus piernas con la mano, rodeando su botón con sus dedos gruesos y callosos antes de acariciar el interior.

Dejó escapar un gemido agudo de sorpresa y sus piernas temblaron cuando llegó al lugar. Entonces se quedó conmocionada, pues el placer todavía iba en zigzag por todo su cuerpo.

—Así es —susurró Nicholas con voz delicada. Continuó acariciando su interior con una mano, y con la otra, en lugar de sujetarla, estrujaba sus rojizas nalgas.

La tocaba de una forma que nunca había experimentado ni se había imaginado de verdad, a pesar de que había dicho muchas cosas sucias frente a la cámara, le habían dicho cosas igual de sucias y le habían descrito escenarios.

Esto, sentirlo de verdad, una mano distinta a la suya aterrizando en su culo, y esos dedos…

Él movió los dedos hacia atrás para tocar su punto G y ella gimió de placer de nuevo, aferrándose a la tela de sus pantalones en busca de algo que la anclase.

—Así es, gatita —dijo, quitándole los vaqueros por completo mientras las réplicas del placer aún le recorrían el cuerpo con espasmos. Él apenas se bajó los pantalones a tiempo.

Y luego la levantó por la cintura, nuevamente como si no pesase nada. Su mundo dio una vuelta cuando él la levantó por el costado derecho y la colocó a horcajadas sobre él y su expectante miembro. Ella dobló las piernas y lo agarró por los hombros, impactada aún por todo lo que había sucedido en los últimos diez minutos desde que entró a la habitación.

Y luego la estaba penetrando, haciéndola suya con su gigante miembro mientras se acomodaba en su interior.

No había ningún otro lugar al que mirar que esos ojos oscuros suyos, concentrados al máximo mientras la embutía. Aún estaba muy sensible; cada terminación nerviosa de su cuerpo se encendió en llamas mientras se agarraba a su mástil con los músculos. La lenta penetración mientras ella se acomodaba sobre él para que se introdujese hasta la empuñadura en su interior… Cielos, ¿por qué habían esperado todo este tiempo para hacer esto de nuevo?

Y al mismo tiempo, era tan… Sus sentimientos se apiñaron dentro de ella hasta que quisieron desbordarse, pero no podía… No sabía lo que estaba sintiendo, solo que era mucho, demasiado, y era incapaz de separar un sentimiento del otro…

Trató de hundir la cara en el pecho de Nicholas, pero él no se lo permitió. En cambio, la cogió del rostro con una de sus manos y la besó profundamente mientras comenzaba a moverse hacia arriba y hacia abajo, dentro y fuera de ella.

Ella le gritó en la boca y él aprovechó la oportunidad de sus labios abiertos para zambullir su lengua.

Luego ella se perdió en él y todas sus defensas se vinieron abajo, desaparecieron, estallaron en pedazos. Sloane entrelazó los brazos alrededor de su cuello y le devolvió el beso. Volcó toda la emoción que no pudo expresar ni pronunciar en aquel beso. Ella le arañó el cabello y movió las caderas al mismo tiempo que las suyas.

Hasta que ambos llegaron al clímax entre jadeos, un revoltijo de lenguas y cuerpos, y, oh…

Después de lo sucedido se quedó sentada. Cada parte de su cuerpo seguía entrelazada con Nicholas… con su esposo, y pestañeó, preguntándose «¿qué diablos acabo de hacer?».

Y al mismo tiempo, quería hacerlo todo de nuevo. Pero la había azotado. La castigó como si fuera una niña. Frunció el ceño y trató de alejarse de él.

Nicholas no se lo permitió.

—No, no vamos a perder el progreso. No más silencio.

Ella negó con la cabeza, pero lo miró a los ojos.

—No soy un perro que tiene que obedecer a su amo.

Asintió lentamente.

—¿Qué tal esto? Todo lo que te pido es que hables conmigo la próxima vez. Hay reglas en esta clase de vida y peligros que tal vez no puedas prever. ¿Cómo puedo protegerte si no sé lo que estás haciendo?

—¿Qué peligro hay en conseguir un empleo y trabajar en la panadería? —Movió uno de sus brazos para cubrirse los pechos—. Porque si me quedo encerrada en esta habitación veinticuatro horas al día, siete días a la semana, me volveré loca.

Sus fosas nasales se ensancharon y ella casi retrocedió, pero él mantuvo la calma.

—Lo entiendo. Quiero una buena vida para ti, lo creas o no. Siempre pensé que podría darte eso, o de lo contrario nunca te habría traído…

Suspiró y rodó hacia atrás, poniendo un brazo detrás de su cabeza y suspirando fuerte y ruidosamente.

—Pero tal vez decidí cerrar los ojos ante el peligro porque…

Sloane frunció el ceño.

—¿Porque qué?

Fijó su vista en ella, y sus ojos ardieron con la intensidad que habían tenido al hacer el amor.

—Porque te deseaba mucho, maldición.

El estómago de Sloane dio un vuelco. Él la deseaba…

Frunció el ceño. ¿Significaba eso que la deseaba como todos los demás hombres la deseaban? Ellos querían follar con ella, así que decían que la amaban y querían casarse con ella.

Pero nunca la había presionado para tener sexo. ¿Sería solo más paciente que los demás?

—¿Qué significa eso? ¿Que me quieres?

Él se dio la vuelta para estar frente a ella.

—Significa que te quiero como mi esposa. Quiero volver a casa y verte. Te quiero como mi… —vaciló antes de pronunciar la última palabra, a pesar de que parecía un poco avergonzado—. Mi familia.

Maldito sea este hombre. Maldito sea por decir la única cosa perfecta que podría resquebrajar la armadura con la que estaba tratando de proteger su corazón. Ella quería decirle que no, pero le estaba ofreciendo lo único que pensó que nunca volvería a tener.

Una familia, con alguien que la deseaba, que deseaba a la verdadera ella, no la versión de fantasía que retrataba ante la cámara. Ella, con toda su rareza, mal humor, ley del hielo, y…

—Vale —susurró, preguntándose si estaba cometiendo un gran error.

Nicholas parpadeó.

—¿Vale?

Ella bajó la vista.

—Siempre y cuando pueda trabajar en la panadería y no intentes encerrarme en esta habitación como Rapunzel o algo así…

Él sonrió y se posicionó sobre ella, moviéndolos para que ambos estuvieran en el centro de la cama.

—No lo sé, esposa mía —dijo, metiéndose entre sus piernas.

Ella levantó las cejas, sintiéndolo rígido y haciendo presión contra su sexo. Jadeó y se humedeció al sentirlo, por lo que abrió las piernas para darle la bienvenida. Él jugueteó con ella y frotó su mástil con sus suaves pliegues, llevando su excitación a un punto cada vez mayor.

Se inclinó y le mordió el lóbulo de la oreja.

—Creo que me gustó castigarte, bebé. Y creo que a ti también te gustó. Así que mantendremos eso sobre la mesa. Pero sí, mientras no te alejes de Babulya, puedes trabajar en la panadería. Solo ten cuidado y no te metas en líos.

Sloane se rio muy a su pesar.

—Ese barco zarpó el día en que apareciste en mi puerta. —Ella negó con la cabeza y le rodeó el cuello con los brazos. Había intentado alejarlo con todas sus fuerzas, pero parecía que dos semanas era todo lo que podía soportar.

La verdad era que este hombre había bajado sus defensas mucho antes de que se fueran de Oklahoma. Tal vez ella no debería perdonarlo por lo que había hecho, pero él la quería como su familia.

Ciertamente no era esa la forma en que había imaginado su vida, pero tener a aquel hombre cálido, vivo y en sus brazos que le prometía estar a su lado…

No podía seguir negando lo mucho que lo había echado de menos y lo mucho que deseaba aquello también. Entonces, por más imprudente que fuese, lo besó con pasión a la vez que él dejaba de provocarla y se sumergió en lo más profundo de sí.

Gritó de placer y recibió a su marido en su interior.

DIECIOCHO

Sloane

Dos meses después, Sloane estaba abriendo la panadería con Verónica, otra mujer a la que habían contratado hace un par de semanas. Era un poco mayor que Sloane, y también todo lo que ella no era: rubiecilla, de ojos azules, esbelta a diferencia de sus curvas, y hermosa de una forma frágil.

Hasta que se la conocía de verdad. Tal como Babulya, su apariencia era engañosa. También decía groserías como un marinero, pero, para gran diversión de Sloane, las mujeres no se soportaban.

—Gracias a los cielos que esa vieja bruja no trabaja hoy.

Sloane puso los ojos en blanco.

—¿Por qué no se llevan bien? Es evidente que le agradas lo suficiente para contratarte.

—Mi tarta de miel la hizo llorar por lo buena que era. No tiene nada que ver con mi personalidad.

Sloane se rio ante aquello, pero no hizo más que asentir. Sabía que era una repostera principiante, y aún se esforzaba para pillarle el truco a las recetas más complicadas; mientras que, por otro lado, Verónica se había presentado el primer día sabiendo cómo preparar los manjares más complicados. Babulya habría sido una tonta si no la contrataba, y esa mujer no tenía ni un pelo de tonta.

—Solo está enfadada porque mi vatrushka sabe mejor que la suya.

Sloane levantó las manos.

—En este asunto seré como Suiza.

Pensaba que las tartas de queso de ambas mujeres tenían un sabor extraordinario…, aunque si tenía que decir la verdad, prefería la de Verónica solo un poquitín. Pero no iba a admitirle eso a ninguna de las mujeres. Valoraba tener su cabeza, después de todo.

—De igual modo, ambas hacen que mis curvas sean aún más curvilíneas. He aumentado por lo menos cuatro kilos y medio desde que llegué.

Verónica dejó la tarta que estaba glaseando y le frunció el ceño.

—¿Cómo conociste a tu hombre? Disculpa, es que es obvio que no eres rusa y todos por aquí son del barrio.

Sloane miró a todos lados, pero no había nadie en la tienda. Eran horas de la tarde, antes del anochecer, y la panadería estaba cerrada. Sería seguro hablar. Nicholas la ponía paranoica a veces con sus advertencias de tener cuidado. Era muy sobreprotector. ¿Cómo iba a aprender a relajarse en su nuevo hogar si vigilaba cada palabra que salía de su boca? Además, había pasado mucho tiempo desde que tuvo una amiga contemporánea de verdad.

—Es una larga historia, pero Nicholas me ayudó cuando… —¿Cómo podía decirlo de forma delicada? —…cuando estuve en una posición difícil. Nos enamoramos y vine con él. Nos casamos aquí.

Listo. Nada de aquello era mentira y comunicaba los hechos básicos.

Verónica frunció los labios a la vez que dejaba la tarta terminada y se quitaba el delantal. Luego, se detuvo.

—¿Pero alguna vez…? No sé, ¿no te molesta lo que hace?

Sloane miró fijamente a su amiga. Verónica bajó la voz y se acercó más a ella.

—A ver, no es exactamente un secreto. Todos en el barrio saben que esta panadería y el club son una tapadera para…

Sloane estiró la mano y cogió a Verónica por el brazo, negando con la cabeza. Verónica alzó las cejas. Sloane no estaba segura de por qué lo hizo; no sabía a ciencia cierta si había cámaras o micrófonos dentro de la panadería para más que solo vigilar a los clientes o en caso de problemas.

Había algo en la forma en que Babulya evitaba hablar de Papá Dimitri… o que la hacía solo hablar de él en los términos más entusiastas, incluso cuando Sloane podía ver por el rostro y las expresiones de la mujer que no creía lo que estaba diciendo. Había empezado a pensar que tal vez no siempre estaban tan solas como lo había pensado al principio.

Aquello hacía que sintiera escalofríos por la columna vertebral, pero entonces razonaba siempre consigo misma que no tenía nada que ocultar, así que estaba bien. La vida de Nicholas y ella estaba bien; ambos hacían su trabajo y cada noche podían tener lo que siempre habían querido: alguien que los esperara en casa.

No había ninguna razón para complicar las cosas. Ni siquiera cuando, a veces, Nicholas volvía a casa con nudillos ensangrentados por pelear y no le quería decir qué había pasado. Pero si se permitía pensar en lo tenue que era su nueva felicidad… bueno, se le entrecortaba la respiración solo con pensar en ello. Si aquello seguía así mucho tiempo más, terminaría haciéndose un ovillo en el piso y sería presa del pánico por todas las cosas que no podría prever o controlar.

Sloane le soltó el brazo a Verónica con una sonrisa brillante.

—Cortemos esta delicia y pongámosla en la vitrina para la multitud de la noche.

Verónica le dedicó una mirada extraña debido a la incongruencia, pero asintió. Hicieron su trabajo en silencio durante la siguiente hora y luego Mikhail entró a cocinar y el último turno los mantuvo ocupados el resto de la noche.

Sloane terminó aquella noche exhausta pero nerviosa esperando a que Nicholas volviera a casa. Había traído comida del café y la había puesto sobre la mesa.

Pero él llegaba tarde.

Siguió mirando el reloj sobre la pequeña estufa. Ocho y media… Ocho y cuarenta y cinco.

¿Dónde estaba? ¿Y si estaba haciendo algo peligroso? ¿Y si le pasaba algo?

Seguía caminando de un lado a otro en el pequeño corredor entre la cocina y la cama. Ramona maulló debajo de sus pies, probablemente sintiendo su malestar. Ya la había alimentado.

—Ahora no, Mona.

Ahuyentó a la gata y regresó a la cocina.

Si le pasaba algo… Sus manos empezaron a temblar y trató de respirar, pero no había aire. Se agarró la garganta, sintiendo el viejo pánico familiar aumentar, y cuánto lo odiaba.

No quería esta clase de vida con él, pero pensar que nunca volvería a casa otra vez… Sloane negó con la cabeza, incapaz de pensar siquiera por completo en la idea. En cuestión de poco tiempo, aquel idiota se había convertido en el centro de su mundo.

Y cielos, Dios, la idea de que nunca más volviera a entrar por esa puerta, de que le pasara algo…

¿Dónde estaba?

Pegó un salto cuando la cerradura por fin sonó y Nicholas abrió la puerta.

—¡Estás en casa! —Sloane corrió a sus brazos.

—Vaya, ¿qué pasó?

Sloane se aferró a él, con la cabeza enterrada en su pecho. El miedo que había inmovilizado sus extremidades en la última media hora no se iba… y, como consecuencia, no podía soltarlo.

—Eh, mírame —dijo, soltando por fin las piernas que se habían adherido a él—. ¿Qué es todo esto?

Pero a su garganta la había ahogado el miedo residual y no podía emitir ningún sonido. Dios, habían pasado años desde que se cerró así. Trató de respirar, pero no logró inspirar nada de aire.

Nicholas solo asintió, manteniendo la calma.

—¿Estás teniendo uno de tus ataques?

Ella asintió con la cabeza, desesperada mientras las lágrimas caían de sus ojos. Odiaba que él la viera así.

Exhaló, pero no parecía frustrado, solo decidido. Asintió mientras se quitaba la chaqueta.

—Quiero probar algo. ¿Confías en mí?

Las lágrimas caían por sus mejillas mientras seguía tratando desesperadamente de respirar.

—En este momento necesitas dejar de pensar. No más pensamientos. Tienes que entregarme todo. Ya no tienes el control, yo sí. Dijiste que confiabas en mí y ahora soy yo el que está a cargo. Así que desnúdate y ponte de rodillas.

Sloane abrió los ojos, impactada. ¿Qué estaba…? Este no era el momento para… Quería gritarle por llegar tarde y hacerle prometer que no volvería a hacerlo. Aunque sabía al mismo tiempo que era ridículo tanto porque lo más probable era que fuese una promesa que él no podría cumplir, como porque ella seguía jadeando y no podía pronunciar una sola palabra.

—De rodillas —ordenó, con un tono que no admitía discusión.

Ella pestañeó, viéndolo como el regalo que era, aunque al mismo tiempo no estaba segura de que fuese a funcionar. Pero descansar de su mente, de la necesidad de darle sentido a todo, de tratar de contener todo en su cabeza, sus miedos y su necesidad de controlar lo incontrolable… Daría cualquier cosa para dejar eso, aunque fuese por un momento.

Así que hizo lo que le dijo. Le cedió todo a Nicholas y se quedó en blanco. Solo estaba su voz.

—Quítate la camiseta.

Lo hizo.

—Ahora tu sujetador.

Lo hizo.

—Ahora tus vaqueros y tus bragas. Luego ponte de rodillas y enséñame tu culo y tu bonito coño.

Ella tomó una larga bocanada de aire al oír sus palabras. Hacía un buen rato que no podía respirar y pareció una eternidad, pero no pensó demasiado en eso. Solo estaba la voz de Nicholas y sus órdenes. Su vida se había reducido de modo que no había más responsabilidades que hacer lo que él había dicho.

—Muy bien —dijo tan pronto como ella estuvo de rodillas—. Abre tus nalgas y muéstrame tu lindo coño.

Aspiró más aire, haciendo lo que le decía.

—Qué buena chica eres. Ahora gatea hacia mí y arrodíllate junto a la mesa. —Se había sentado en la pequeña mesa para dos en su cocina. Señaló el lugar en el suelo junto a su silla.

Su mente, por fortuna, aún seguía vacía. Tenía un espacio en blanco total. Oh, Dios, deseaba poder estar así de vacía por siempre. Fue a gatas hacia su marido, adorándolo más en este momento de lo que creía posible mientras respiraba hondo una y otra vez.

Él le pasó los dedos por el cabello mientras ella se acomodaba al lado de su silla. Con su cuchillo y tenedor, cortó el pirogi en pedazos y luego le ofreció un poco con los dedos.

—Abre la boca —ordenó. Seguía usando el tono profundo y grave que solo empleaba cuando era deliciosamente dominante de la forma que ella no sabía que necesitaba.

Ella abrió la boca y él le acarició el labio inferior con su enorme pulgar. Todo su cuerpo tembló frente a su roce antes de que por fin le metiese el bocado en la boca. Sin embargo, cuando cerró los labios, él no retiró la mano. No, le metió un dedo a la boca, salado por el sándwich, y ella lo chupó con todas sus fuerzas antes de que él lo retirara. Respiró hondo de nuevo antes de masticar el bocado. Su sexo inmediatamente se humedeció más y más con cada mordisco.

Hasta que, a la mitad del sándwich, decidió que era su hora de comer. Tal vez no pudo soportar la intensidad más de lo que ella podía.

La levantó del suelo y la inclinó hacia atrás sobre la mesa. Ella chilló de alegría cuando él le puso las piernas sobre sus hombros. Entonces, ¡Dios! Enterró el rostro en su sexo.

Cielos, su lengua era pecadora; su lengua era el cielo perfecto, solo había hecho esto una vez antes y fue…

Ella bajó la mano y lo agarró del pelo, sin saber si quería alejarlo o acercarlo más. Se deleitó con cada movimiento de su lengua mientras él se la pasaba por todo el clítoris y luego comenzaba a chuparlo con seriedad.

Gritó de placer, sin vergüenza.

Pero no había terminado. El hombre nunca terminaba. Invadió su sexo con los pulgares al mismo tiempo que seguía chupando. Él la abrió indecentemente y luego introdujo a la lengua en su canal, y oh, Dios… no tenía idea de que su sexo era tan sensible hasta que sintió su fuerte lengua entrando y saliendo, y sus piernas temblaron sobre sus hombros.

Le masajeó el culo con una mano y la atrajo más hacia su rostro; su barba incipiente rozaba la cara interna de sus muslos de la forma más embriagadora.

—Nicholas —gritó su nombre—. Por favor, por favor, fóllame ahora… Necesito… te necesito dentro…

No hizo falta que se lo dijeran dos veces. Aparentemente Sloane le había provocado demasiado, a pesar de que todo lo que había hecho fue aceptar el regalo que él le había dado, cediendo a sus órdenes.

Estaba como un toro furioso cuando se puso en pie y se bajó los pantalones. No la penetró allí mismo como ella preveía que lo hiciera. No, la cargó en brazos y luego, tras dar varios pasos, la apoyó contra la pared, inmovilizándola con su enorme y cálido cuerpo.

—Sí —gimió, y él la atravesó con su pene.

—Eres… —La penetró con un largo gruñido— …Tan endemoniadamente… —Se retiró y entró de nuevo con brusquedad—. Perfecta. —Salió de nuevo para embestirla una y otra vez.

Cada embestida causaba una fricción perfecta en su feminidad, ya enrojecida y sensibilizada. Envolvió a Nicholas con las piernas y clavó el talón derecho en su firme y redondo culo, cabalgándolo desde abajo.

—Sí —fue todo lo que pudo decir mientras él la follaba con desesperación, como si fuese un hombre hambriento, y ella lo aceptó; lo aceptó y le devolvió todo lo que él le dio, expresando con sus cuerpos lo que a veces no podían con palabras.

DIECINUEVE

Nicholas

Se volvió ritual diario de Nicholas y Alexei, entonces, ir al café a almorzar. Nicholas porque ver a su esposa y prometerle con los ojos lo que le haría por la noche era un momento de conectarse y tocar tierra.

En cuanto a Alexei, bueno, nunca lo admitiría; se limitaba a decir que no se cansaba de la cocina de Babulya. Pero Nicholas tenía la sospecha no tan leve de que tenía mucho más que ver con la vibrante rubia que más a menudo ocupaba el mostrador junto a Sloane en los turnos de tarde y noche.

Nunca se había visto que Alexei tuviera una novia seria en todo el tiempo que Nicholas lo llevaba conociendo, pero tampoco había una mujer que pareciera menos interesada en él que Verónica. Nicholas no estaba seguro de si era solo el golpe al ego de su amigo lo que lo hacía ir todos los días o si era algo más.

Nicholas estaba feliz por cualquier oportunidad de arrebatarle unos minutos a su esposa, en especial ahora que la Guerra Fría en su casa por fin se había calentado considerablemente.

—Hola, preciosa. ¿Cuál crees que combine mejor con el especial de hoy? ¿Té negro o café raf? No he tomado café raf desde la última vez que estuve en Moscú. ¿Has ido alguna vez?

Verónica no estaba impresionada con él, y Nicholas tenía que admitir que era divertidísimo.

—Crecí allá. Había demasiada gente.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo en los Estados Unidos? No tienes casi acento.

—Vine hace poco para estudiar.

—¿Ah, sí? —Alexei apoyó un codo en el mostrador y se inclinó—. ¿Qué estás estudiando aquí? ¿En qué universidad? Yo fui a la Universidad de Nueva York.

—Lo siento, de verdad no tengo tiempo para charlar —dijo Verónica, conteniendo la necesidad de voltear los ojos y mirar a Sloane con una expresión de «este tipo es increíble»—. Hay mucho que hacer y estamos a punto de cerrar por la tarde. Entonces, si puede decidir qué le gustaría pedir, sería genial.

—Vale. —Alexei se enderezó y Nicholas trató de no reír. Era bastante épico ver a su amigo siendo rechazado de forma tan rotunda. Por lo general, las mujeres se tropezaban entre ellas para llamar su atención. Aun así, Alexei no había llegado tan lejos en la vida siendo sumiso.

—Quiero el especial y, de hecho, me quedo con el té negro.

—Serán nueve dólares con cuarenta y dos centavos —dijo sin perder ni un segundo.

—Ah —dijo Alexei, un poco fuera de lugar antes de finalmente buscar su billetera. Una vez más, Nicholas apenas logró contener una risita. Habría sido decisión estúpida sacar la tarjeta de «pero ¿no sabes quién soy?» para insistir en que no tenía que pagar. Había estado pagando durante las últimas dos semanas desde que Verónica empezó, y cada vez que se desarrollaba esta pequeña interacción, Nicholas tenía que contener una carcajada. Verlo pagar innecesariamente solo porque quería impresionar a una chica era demasiado divertido.

Alexei le entregó una tarjeta y Verónica la pasó.

—Entonces —dijo Alexei, inclinándose hacia adelante nuevamente—. Respeto totalmente que estés ocupada mientras estás en el trabajo, pero ¿y después? Una chica hermosa como tú tiene que tomar un descanso en algún momento. ¿Puedo llevarte a tomar una copa más tarde?

La mirada que Verónica le dedicó podría haber congelado la taza de agua humeante que acababa de verter del grifo de agua caliente. Cogió una bolsita de té, la dejó caer en el agua, luego puso la tapa y se la devolvió a Alexei junto con su tarjeta de crédito.

—Lo siento, señor Vasiliev, pero sería un conflicto de intereses, ya que trabajo para su familia. —Ella sonrió dulcemente, pero el hecho de que sí supiera quién era Alexei hacía todo aún más divertido. Sabía que él era el gran jefe y seguía sin impresionarle. Todo lo contrario. Era una muchacha inteligente, considerando todas las cosas.

Alexei se desanimó y aceptó su té y el sándwich que le había metido Sloane en una bolsa. También tenía listo el sándwich de Nicholas en una bolsita; lo preparó, sin duda, de la manera que a él le gustaba.

—Gracias, bebé.

Se inclinó sobre el mostrador, la agarró por la nuca y la atrajo hacia sí para darle un beso que fue largo y tal vez inapropiado para el público, pero se veía tan linda con ese pequeño delantal y había anticipado lo que él quería. Ella se sonrojó cuando la soltó, pero por la sonrisa secreta en su rostro, supo que no estaba enojada.

Alexei ya se encontraba de pie junto a la puerta principal y parecía más que listo para irse cuando la puerta de la cocina trasera se abrió de repente y luego se oyeron voces que gritaban en ruso. Alguien, o varios, acababan de llegar del callejón.

Grigory, uno de los hombres que solía estar con Papá Dimitri, llegó corriendo al frente de la tienda. Miró a su alrededor con ojos frenéticos.

—Saquen a todos.

Alexei inmediatamente se puso firme y sacudió la cabeza.

—Solo estamos nosotros. Están a punto de cerrar.

—Bien —ordenó Grigory—. Cierren ahora y bajen las persianas.

Alexei asintió, aunque la expresión de su rostro era sombría. Nicholas asintió con la cabeza, se dirigió hacia la puerta, cerró con llave y bajó las contraventanas.

—¿Que está pasando? —preguntó Verónica.

—¿Quién es esta perra? —preguntó Grigory.

—Eh, cuidado de a quién llamas… —comenzó Verónica.

Pero cuando Nicholas levantó la vista, vio que Sloane tiraba a Verónica hacia atrás y sacudía la cabeza hacia la chica. Bien, esperaba que su esposa pudiera sacarla de allí antes de que viera algo que no debería.

De todos modos, ¿qué diablos estaba pasando?

Pero antes de que él o Alexei pudieran preguntar, el problema se hizo evidente. Los gritos de la parte de atrás se hicieron más fuertes y un hombre salió por la puerta. Tenía un trapo empapado en sangre adherido a su cara. Demonios, ¿qué carajo?

Nicholas cruzar deprisa la sala hacia la puerta principal, donde Sloane intentaba llevar a Verónica, pero resultó que era demasiado tarde.

—¡Mierda, tenemos que llamar a una ambulancia! —dijo Verónica, obviamente tras haber visto al hombre.

Alexei fijó la vista en Nicholas. Joder, ¿por qué Babulya había contratado a una externa? No necesitaban este dolor de cabeza adicional.

Nicholas se interpuso entre Verónica y la trastienda.

—Mira, no viste nada, no estabas aquí. Solo vete a casa. Olvídate de esto si sabes lo que te conviene.

Verónica abrió la boca, pero luego la cerró y lo miró. Se cruzó de brazos y luego miró a Alexei, quien se detuvo y la miró también, pero evidentemente estaba dividido entre la necesidad de volver y ver qué diablos había pasado.

—Tú eres el jefe, ¿verdad? Bueno, yo estaba en la facultad de medicina en Rusia antes de venirme para acá hace unos años. Si no vas a llamar a una ambulancia, debes dejarme verle la herida a ese hombre.

Ella comenzó a caminar hacia la trastienda. Alexei la agarró del brazo para detenerla y ella le lanzó una mirada asesina.

—Te aseguro que querrás soltarme el brazo ahora mismo.

No la soltó. Aquel era el Alexei que Nicholas rara vez veía; con una seriedad mortal.

—Esto te supera.

—¿Vas a seguir hablando mientras ese hombre se desangra en la tienda o me vas a dejar ver qué puedo hacer por él? —le desafió Verónica, apartando su brazo del suyo.

La vena en la frente de Alexei palpitó, pero finalmente la dejó ir. Ella lo empujó y se fue a la parte trasera.

Sloane había observado todo el asunto con los ojos muy abiertos y luego siguió a Verónica. Los ojos de Nicholas y los de ella se encontraron por un momento. La hizo a un lado.

—Sube las escaleras. No es necesario que veas esto.

Pero ella negó con la cabeza rápidamente.

—No quiero dejar a Verónica sola.

—Yo la cuidaré —dijo él, pero ella negó con la cabeza y fue a la cocina en la parte trasera antes de que él pudiera detenerla.

Maldita sea. No quería que estuviese expuesta a esta parte de su vida, sobre todo cuando consideraba que ella ya estaba lidiando con problemas de pánico. Ver que el peligro llegaba a su puerta de esta manera…

Pero ella estaba moviéndose de aquí para allá, limpiando las encimeras de la comida e ingredientes que tenían encima mientras Verónica ordenaba a los hombres que ayudaran al herido a subir a la isla de acero inoxidable que estaba en medio de la cocina.

—¿Qué pasó? —le gritó Alexei a un mercenario que Nicholas apenas conocía; era uno de los reclutas más nuevos—. ¿Y por qué diablos lo trajiste aquí de todos los lugares?

—No sabía a dónde más ir. Los hombres de Tereshchenko nos golpearon cuando vendíamos en nuestro lugar habitual. Le cortaron la cara a León y nos dijeron que avisáramos a nuestro jefe que no iban a moverse a ninguna parte.

Alexei se paralizó al oír aquello y sacó su móvil. Nicholas arqueó las cejas. No hacía falta ser un genio para preguntarse con quién estaba hablando.

—Papá, ¿qué coño pasa? ¿Quieres decirme por qué hay un hombre desangrándose en la cocina de la panadería? Pensé que habíamos dejado de vender mientras las cosas siguiesen tensas con Tereshchenko.

Entonces se hizo un silencio.

—¿Desde cuándo? —Más silencio—. ¿No pensaste en contarme sobre este nuevo cambio?

Entonces la expresión de Alexei cambió; cerró los ojos y exhaló como si estuviera contando hasta diez.

—No. No, por supuesto. No quise decir que… ¡Por supuesto que no! Sé que estás…

Luego se apartó el móvil de la oreja y lo miró.

—¡Mierda! —exclamó, tras lo cual volvió a mirar a la mesa. Verónica estaba quitándole la toalla ensangrentada al hombre para inspeccionar la herida.

—Madre mía —dijo Verónica, y levantó la mirada brevemente de la herida para buscar los ojos de Alexei, y luego volvió a enfocarse en la repugnante masa de carne ensangrentada frente a ella. Había tanta sangre y se veía tan mal que Nicholas ni siquiera sabía quién era al principio.

Finalmente distinguió los rasgos de León en la mitad izquierda de su rostro. León era un mercenario nuevo del nivel más bajo. Nicholas no lo conocía mucho, pero, mierda. Alguien había usado un cuchillo afilado en el rostro del hombre y le había cortado desde la frente hasta la barbilla. No parecía letal, pero joder… tendría una cicatriz monstruosa después de aquello.

—¿Está muy mal? —preguntó Alexei. Se dio la vuelta y luego se quedó inmóvil cuando lo vio con sus propios ojos.

Verónica volvió a poner la toalla ensangrentada en la cara del tipo.

—Mantén la presión —le ordenó a Nicholas—. Necesito ir a buscar mi equipo de sutura.

Tragando saliva e ignorando su estómago revuelto, Nicholas entró, haciendo presión con la toalla a pesar de que León gritó en ruso y se retorció en la mesa.

Verónica miró a su alrededor.

—¿No tienes nada con lo que puedas sedarlo?

Alexei miró al otro mercenario que ayudó a traerlo.

—¿Qué traes ahí? ¿Qué estabas vendiendo? —preguntó, no muy feliz.

No lo estaba. Nicholas sabía que Alexei estaba tratando de sacarlos del negocio de las drogas callejeras. Sus otras fuentes de ingresos eran mucho más lucrativas y menos riesgosas. Pero Papá todavía se aferraba a las viejas costumbres con las que estaba familiarizado, aparentemente a las espaldas de Alexei.

—Papá dijo que se suponía que debíamos mantenerte al margen. —El mercenario, cuyo nombre Nicholas ni siquiera podía recordar, pareció fatigado cuando respondió a Alexei en ruso.

—Bueno, traer esto a la puerta de mi casa no es mantenerme al margen, ¿o sí? Así que dame lo que tengas, joder. Y tú… —Alexei miró a Verónica y su voz se suavizó solo un poco—. Ve a buscar tu equipo de sutura. ¿Cuánto tiempo tardarás en regresar?

Sus ojos se ensancharon.

—Mi apartamento está a unas calles.

—Nicholas, ve con ella —espetó, encargándose de sostener la toalla mientras el mercenario se adelantaba y sacaba una bolsita de polvo.

Nicholas asintió, pero de ninguna manera se iría hasta que su esposa subiera a la habitación. Él le dedicó una mirada y ella asintió. Le dio un apretón al brazo de Verónica y salió corriendo de la panadería.

—Envíame un mensaje de texto cuando estés a salvo en el piso y hayas cerrado la puerta con llave —susurró cuando ella pasó a su lado.

Luego cogió a Verónica del brazo y la condujo hacia la parte trasera del edificio, deteniéndose solo para que ella pudiera ponerse el abrigo, tras lo cual volvió a sujetarla del brazo. Estaba temblando levemente y se apartó de él en el momento en que el aire frío del invierno los tocó.

Se cruzó de brazos mientras caminaban, y tenía los labios fruncidos al avanzar por el callejón. Bien por Nicholas. No quería tener una conversación trivial ni ninguna en general.

Pero, por supuesto, el silencio era demasiado bueno para durar.

—Sloane es una buena mujer —dijo Verónica por fin después de haber doblado hacia la acera abierta—. No merece que la arrastren a esta vida.

¿En serio? ¿Quién diablos era esta mujer?

—Eres tú quien se involucra en asuntos que no son de tu incumbencia, señorita. Ahora limitémonos a acabar con esto y ya.

Verónica resopló y siguió caminando.

—Hombres —soltó ella.

El viaje por las dos calles que siguieron transcurrió en silencio. Llegaron a uno de los edificios de ladrillos gigantes populares entre los inmigrantes rusos y ella sacó sus llaves.

—Quédate aquí —le ordenó, y Nicholas sonrió. Era lindo que pensara que tenía influencia sobre dónde iba. Alexei le había ordenado que se quedara con ella, así que se quedaría con ella.

Cuando abrió la puerta e intentó meterse y cerrarla a sus espaldas, su enorme palma la detuvo con facilidad. Ella lo fulminó con la mirada, pero era bajita. Tras un resoplido de frustración, ambos se encontraron caminando por un pasillo largo y opaco con paredes de linóleo amarillento desconchado para llegar al ascensor. Marcaron el octavo piso y salieron.

Ella lo condujo hasta el final del pasillo, y se podían escuchar voces desde los apartamentos a lo largo del camino debido a la finura de las paredes. Hizo una pausa antes de abrir la puerta con ojos suplicantes.

—Por favor, no entres. Asustarás a mi hermano y a mis otros dos compañeros de cuarto. No pasas desapercibido, la verdad. Regresaré en un minuto. Puedes venir a por mí si no salgo.

Nicholas suspiró, pero asintió. Sabía que era un hombre enorme, y con todos sus tatuajes, probablemente sería difícil explicar su presencia.

—Un minuto. Entras y sales, ¿entendido?

Ella asintió con la cabeza y luego desapareció en el interior del piso. Nicholas negó con la cabeza. ¿Qué demonios estaba haciendo esta chica trabajando en la panadería? ¿No podría haber encontrado un trabajo en otro lugar?

Pero ¿eso no lo convertía en un sucio hipócrita? Porque también había arrastrado a Sloane directamente a esta situación. Sacó su móvil y revisó sus mensajes. Exhaló cuando vio uno de su esposa. estoy segura en casa y he cerrado con llave.

Se pasó una mano por el cabello y por la nuca. Joder, era demasiado mayor para esto. Decir algo así a los treinta era increíble, pero bueno.

La puerta frente a él se abrió y Verónica reapareció con un maletín médico en mano. Por suerte, no tuvo nada más que decir en el camino de regreso. Y para cuando regresaron a la cocina de la panadería, lo que fuera que había en la bolsa, probablemente fentanilo, un potente opiáceo, había dejado inconsciente al hombre sobre la mesa.

Nicholas se quedó de pie junto a Alexei mientras Verónica lavaba la herida con solución salina y cosía el largo tajo con suturas limpias. Lo hacía bien, pero eso no significaba que León uno iba a quedar como un cabrón feo de aquel momento en adelante. Dimitri no era de los que optaba por ofrecer cirugía plástica como opción.

Verónica tardó una hora en suturarlo.

—Necesitará antibióticos —dijo, quitándose los guantes después de taparle la cabeza a León con una gasa—. Y analgésicos.

Alexei asintió.

—Puedo conseguírselos. Gracias.

Verónica se limitó a mirarlo.

—¿Qué tal si me agradeces haciendo que no vengan más hombres acuchillados a mi trabajo?

Alexei la miró entornando los ojos.

—Te acompañaré a casa.

Abrió la boca como si quisiera objetar, pero luego la volvió a cerrar.

—Bien —dijo con fuerza.

Alexei le asintió con la cabeza a Nicholas y los otros dos mercenarios ayudaron al hombre, aún inconsciente, a levantarse de la mesa. Por fortuna, era más pequeño y entre todos pudieron llevarlo por el pasillo hasta el ascensor. Era bueno que vivieran en el edificio y no tuvieran que ir muy lejos.

Nicholas se quedó atrás para asegurarse de limpiar todo y que la panadería estuviese lista para los negocios como de costumbre por la mañana. El olor de lejía se le pegó mientras se movía con fatiga al ascensor; no quería nada más que hundirse en el interior de su esposa y dar por terminada la noche.

Por lo general, cuando abría la puerta por la noche, encontraba a su hermosa Sloane tarareando para sí misma mientras cocinaba o miraba uno de sus ridículos programas de telerrealidad con Ramona acurrucada en su regazo.

Pero hoy…, hoy estaba en silencio y no había luces encendidas. El corazón de Nicholas inmediatamente comenzó a latir más fuerte.

—¿Sloane? —llamó él—. ¿Sloane? ¿Dónde estás?

Cerró la puerta detrás de él para que el endemoniado animal no se escapara y encendió la luz. Entonces vio un bulto del tamaño de un humano debajo de las sábanas. Avanzó a grandes zancadas y tiró hacia atrás las mantas. Era Sloane, quien estaba hecha un ovillo y jadeaba intentando respirar con los ojos cerrados con fuerza.

—Joder, Sloane, casi me matas del susto.

Ella por fin lo miró, logró tomar una breve bocanada de aire y luego dijo con un chillido:

—Ayúdame.

Mierda, estaba claro que estaba teniendo uno de sus episodios. Nicholas asintió. Había hecho un pedido de suministros para la próxima vez que sucediera, aunque no esperaba necesitarlos tan pronto. Pero, por supuesto, lo que pasó abajo iba a desencadenar su trastorno de ansiedad. El peligro de su mundo se había desbordado al de ella, y era su deber ayudarla en este instante.

Así que se cernió sobre ella y profundizó su voz mientras exigía:

—Desnúdate ya y arrodíllate con la cabeza inclinada.

Casi pudo ver el enorme alivio que la embargó a la par que se apresuraba a obedecer sus órdenes. Se quitó la camiseta, dejando al descubierto sus hermosos pechos cubiertos por un diminuto sujetador de encaje negro. Aquella imagen hizo que la adrenalina de Nicholas se disparase y que el cansancio del día desapareciese por completo.

Más aún cuando se bajó por el costado de la cama y se quitó los vaqueros y las bragas al mismo tiempo con una sacudida. Maldita sea, qué piernas tan largas y lindas. Y el bonito sexo que le enseñó…, bueno, no podía decir que no estaba esperando lo que vendría a continuación.

—Quítate el sujetador —le exigió.

Sloane contorsionó los brazos para llegar a su espalda, abrió la cosa de encaje y al rato la prenda cayó al suelo mientras sus pechos salían gloriosamente. Luego, se inclinó frente a él. El cabello le cubría el rostro como una cascada, su tersa espalda conducía a la cintura más pequeña y perfecta, que a su vez terminaba en un culo al que Nicholas anhelaba ponerle la mano encima.

Pero esperaría, porque esto no se trataba solo de satisfacer un impulso.

—No te muevas —ordenó en voz baja, y si estaba un poco ronca, bueno… un hombre no podía mantenerse completamente tranquilo con una hermosa mujer inclinada a sus pies.

Se apartó de ella y se dirigió hacia el armario donde había guardado los artículos que había pedido, manteniéndola siempre vigilada. Cuando se movió un poco, como si estuviera tentada de mirar hacia arriba para ver dónde estaba, él espetó:

—Si te mueves un centímetro disfrutaré castigarte, gatita.

No pasó por alto el escalofrío que recorrió su cuerpo. Bien. Le gustaba ver el efecto que tenía en ella. Era una de las cosas que más disfrutaba de su esposa. No podía mentir ni siquiera si su vida dependiera de ello; todo lo que sentía siempre se veía en su rostro y en su lenguaje corporal. Era un libro abierto y él nunca tenía que adivinar nada cuando estaba con ella. En su mundo de complejas lealtades y tratos turbios, ella era un soplo de aire fresco.

—Cierra los ojos —ordenó.

Ella obedeció.

—Buena niña. Camina a donde yo te lleve.

La agarró por la cintura y la levantó del suelo, y Sloane lo siguió. Dios, le encantaba tener las manos sobre su cuerpo desnudo.

—¿Recuerdas lo que hablamos ese día en tu cocina de que es imposible tener el control de todo?

Esperó hasta que ella asintió.

—Bueno, esta noche te lo voy a demostrar. Te quitaré todo el control. Vas a ceder y confiar en mí. ¿Confías en mí?

Apenas vaciló antes de decir:

—Sí.

—Bien, porque esto solo funcionará si confías en mí.

Era cierto: había estado prestando algo más que una curiosa atención pasajera a las lecciones de Natasha durante las últimas dos semanas cuando se dio cuenta de que podría ayudar a su esposa con algunos de los principios y prácticas que estaba enseñando. Al principio no había sido más que una corazonada, pero ella había reaccionado tan bien la noche en que llegó tarde a casa, que siguió así.

—Ya no tienes que preocuparte porque puedes dejarme a mí toda tu preocupación. Solo obedece y siente. ¿Puedes hacer eso?

—Sí —dijo casi de inmediato.

—Buena chica —dijo, dándole una palmada en el culo y apretando su voluptuosa nalga porque no pudo evitarlo.

—Ahora súbete a la cama. Ponte de rodillas boca abajo en la almohada.

Lo hizo y él nunca la soltó, pues quería tener siempre una mano en su cuerpo a modo de guía y control. La ayudó a colocarla en el centro de la cama.

—Buena niña. Ahora, cabeza abajo y culo arriba. Pon las manos por debajo de tu cuerpo.

Él ayudó a posicionar sus brazos de modo que sus muñecas estuviesen cerca de sus tobillos, debajo de su culo empinado. Vaya que era una posición sexy, y su culo extraordinario estaba esperándolo. Pero aún no había terminado.

Sacó de la caja una larga soga de seda roja, la cual procedió a doblar y anudar alrededor de sus muñecas; ató primero a su tobillo izquierdo y luego al derecho. Una vez que la tuvo inmovilizada, dijo:

—Ahora trata de moverte.

Ella lo hizo, luchando contra sus ataduras, pero no pudo hacer mucho más que sacudir la cabeza. Nicholas se rio entre dientes.

—Eso es bueno, gatita. Mira cómo te tengo a mi merced. Ahora estás bajo mi control.

Pasó la mano por la parte posterior de su muslo y luego por su trasero, el cual azotó con fuerza y rapidez. Ella gritó y saltó sobre la cama, pero no había ningún lugar adonde ir.

—Estás a mi merced y no hay escapatoria. No tienes más remedio que someterte a mí y a lo que sea que quiera hacerte.

Una vez más, un escalofrío recorrió su magnífico cuerpo, y disfrutó verla arquear los dedos de los pies.

—Ya te estás mojando, ¿no es así, gatita? —preguntó—. Si meto mi dedo en tu coño ahora mismo, ¿te encontraré húmeda?

Cuando ella se quedó en silencio, él exigió:

—¡Contéstame!

—S-sí —replicó, temblorosa.

—¿Y qué pasa si no quiero jugar con tu coño esta noche? —preguntó Nicholas con voz baja y peligrosa—. ¿Qué pasa si quiero explorar otras partes de tu cuerpo? Estás indefensa y atada, y yo soy quien tiene el control.

Vertió lubricante en su dedo, acarició la abertura de su trasero y luego comenzó a jugar con el borde de su orificio. Pero no el orificio que ella esperaba.

La escuchó inhalar con brusquedad mientras flexionaba y apretaba su ano. Trató de apartarse, pero no podía ir muy lejos por como estaba inmovilizada. Nicholas llevó la otra mano a su espalda y la acarició para tranquilizarla de la misma forma que con un animal asustado. Luego le dio una nalgada suave; lo suficiente para sobresaltarla e intentar distraerla.

—Entrégate a mí y a las sensaciones que experimentas. No tienes el control —dijo—. Entrégate a mí por completo.

Vertió más lubricante en sus pulgares y comenzó a explorar sin compasión su lugar prohibido, sumergiéndose cada vez más cerca de su diminuto ano. Ella continuó jadeando para poder respirar. Era evidente que no estaba acostumbrada a las sensaciones que él estaba despertando en ella, y el miembro de Nicholas se endureció ante la apariencia y sensación.

Continuó su exploración con una mano mientras sacaba otro pícaro objeto de la caja. Lo desempacó tan pronto como llegó y se aseguró de que tuviera baterías nuevas. Tuvo que agacharse para ver entre sus piernas abiertas, pero en esta posición, su húmeda feminidad también estaba expuesta a él.

Su clítoris reluciente ya estaba grande e hinchado. Él sonrió y aseguró el estimulador de clítoris, apodado cariñosamente «chupador de clítoris», y lo encendió.

Lo apoyó en ella y su cuerpo se estremeció. Los dedos de sus pies se curvaron en el instante en que presionó el botón.

—Oh, Dios… —chilló, pero en un minuto su voz no fue más que un agudo gemido de placer. Sus piernas comenzaron a temblar cuando un orgasmo comenzó a invadirla.

Mierda, Nicholas había escuchado que estas cosas eran mágicas, pero joder. Sintió que empezaba a secretar líquido preseminal y no perdió ni un minuto. Metió el pulgar en su ano, penetrando la estrecha cueva en el segundo en que ella comenzó a correrse. Gritó aún más fuerte.

Pero Nicholas no había terminado. Cielos, no, no había terminado. Apenas comenzaba.

Dejó caer el chupador de clítoris y se desabrochó los pantalones, quitándoselos casi con un único movimiento. Sus rodillas cubrieron el delgado trozo de cuerda entre sus muñecas y tobillos y luego hundió su pene en su sexo empapado. Dejó el pulgar en su culo mientras comenzaba a follarla.

—¿Me sientes? ¿Sientes eso? Mi pene gigante llena todo tu coño mientras te follo el culo con los dedos. ¿Sientes eso, bebé?

—Sí —gritó ella en la almohada.

La abrió con el pulgar sin piedad mientras la follaba, moviéndola hacia su ingle a la vez que tenía la otra mano en su cadera.

—Joder, amo este culo.

Ella lo apretaba tan, tan bien en todas partes. Joder, deseaba enterrarse hasta el fondo y vaciarse en su interior. Estaba a unos segundos de aquello. Sloane estaba temblando de nuevo, a punto de llegar al orgasmo con su dedo dentro. Él se retiró de su dulce sexo antes de que pudiera llegar, lo cual sabía que la desesperaría por completo.

—No tan rápido. —Él le dio una nalgada y agrandó su orificio con el pulgar mientras alcanzaba otro juguete—. Te estoy dando una lección sobre el control, gatita. Esta noche no lo tienes, yo sí.

Lubricó generosamente uno de los tapones anales más pequeños y se dispuso a insertarlo. Le encantó cómo desaparecía dentro de su pequeño y delicado ano. La base impidió que siguiese entrando. Mordiéndose los labios mientras la miraba, activó la opción de vibración y su miembro saltó cuando Sloane se estremeció ante la sensación.

—Vuelvo enseguida —dijo, obligándose a tomarse su tiempo a la vez que ella gemía en la cama, así que fue al baño y se lavó las manos. Se tocó el rígido pene unas cuantas veces en el camino de regreso. ¿Cómo podría no hacerlo cuando su sirena yacía atada, con su sonrosado culo a la vista y el vibrador anal zumbando mientras la hacía revolverse de una forma tan bonita?

Pero tenía más cosas que hacerle, muchas más cosas. Habían tenido mucho sexo, era cierto. Pero a menudo se impacientaba por ponerse encima de ella, y ella llegaba al orgasmo en sus brazos muy rápido. No siempre tenía el tiempo que quería para descubrirla como quería. Pero esta noche…, esta noche le daría lo que se merecía. Le demostraría que no tener el control no siempre era algo malo.

Esta noche la torturaría y la descubriría, así que volvió a subirse a la cama, decidido a hacer precisamente eso.

Cogió el extremo del tapón, lo sacó lo suficiente para que la bulbosa parte del medio saliese de su ano y lo volvió a introducir, lo cual causó que Sloane se sacudiera. Luego se tumbó en la cama junto a ella para poder llevar la mano entre sus rodillas abiertas y meter su grueso dedo medio, hasta el nudillo, en su feminidad.

Ella jadeó y le apretó el dedo. Él tanteó a su alrededor para conocer la forma de su interior. Luego dobló su dedo y lo movió, sintiendo la suave protuberancia de su punto G. Supo que lo había encontrado porque ella comenzó a enloquecer y su voz se volvió supersónica.

Lo presionó y soltó varias veces, y fue entonces cuando comenzó a chillar. Se estremeció y él la exploró más, aprendiendo sobre los sitios que le gustaban. Cuando él se zambulló más y le rozó el cuello uterino, haciendo un gesto de «ven aquí» contra su punto G, ella tembló aún más; casi colapsó de placer sobre su brazo, incapaz de mantenerse de rodillas por más tiempo.

—De rodillas —espetó.

Y lo intentó, verdaderamente lo intentó, pero él no cedió. Nicholas movía su dedo despiadadamente hacia adelante y hacia atrás; empezaba en ese lugar a la izquierda de su cuello uterino y luego pasaba a su punto G. Luego, le apretó el clítoris con la palma de la mano, viendo cómo su orgasmo se desencadenaba desde adentro. Le puso la mano sobre su sexo, encajando firmemente el dedo medio en aquel lugar en su interior y dejando un pulgar sobre su clítoris para poder alcanzar todos sus puntos de deseo al mismo tiempo.

Sin soltarla, presionó la parte inferior de su estómago con la otra mano para que sintiera todo. La obligó a surcar las sensaciones hasta enloquecer; hasta que empezó a sacudirse contra él. Era glorioso verlo. Se encontraba temblando, estremeciéndose por completo de placer por lo que él le estaba haciendo.

Ella se revolvió y él no se detuvo, cambiando la presión desde los puntos internos hasta su clítoris, y luego empezando de nuevo. Miró hacia arriba y vio lágrimas brotando de sus ojos. Había perdido toda razón por el placer que estaba generándole.

Lo había logrado. Se había entregado a él por completo.

Actuaba como si estuviese en celo por la forma en que se movía hacia su mano y él lo sintió; había estado escalando de pico a pico. No tenía orgasmos múltiples, sino que, más bien, surcaba uno continuo. Sintió que todas las sensaciones iban en ascenso para formar un clímax final, y sería él quien lo dirigiera como un director maestro.

Sacó el pequeño tapón de su ano y se apresuró a lubricar uno mucho más grande mientras la masajeaba para que tuviese el clímax más intenso hasta el momento, pues sabía que tenía que estimularla desde afuera hacia adentro. Logró acercarla al orgasmo al tocar los puntos sensibles en las paredes internas de su sexo, pero sabía que necesitaba alcanzar su punto G. Tomó una ruta larga y tortuosa.

Ella comenzó a hacer ruidos de deseo y necesidad. Se había familiarizado tanto con el placer de que él estimulase aquel punto, que ya sabía que lo quería sentir dentro. Pero él haría todo bajo el tiempo que él quisiese: ese era el propósito. Entonces, a la vez que estimulaba su sexo con una mano, comenzó a introducir el tapón en su ano lentamente, afuera y adentro, afuera y adentro. Se resistió al principio, pero Nicholas estimulaba su feminidad tan bien que pronto olvidó o se dio cuenta de que resistirse era inútil. Bien.

Se acercó más al punto que él sabía que ella quería que tocase tan desesperadamente y, cuando comenzó a gemir y sus piernas volvieron a temblar, hundió el juguete anal en su centro más allá de su bulboso punto elástico al mismo tiempo que por fin presionó la protuberancia que la encendía en llamas.

Ella gritó, arqueó la espalda y le enseñó el culo mientras el clímax final en el que había estado trabajando finalmente estalló.

Él estrujó su delicioso culo a la vez que ella temblaba y tenía escalofríos por el orgasmo.

—Ah, ¿crees que has terminado y que ya no puedes soportarlo más? —preguntó cuando ella volvió a colapsar en el colchón, con el pelo adherido al rostro por el sudor.

Él sonrió maliciosamente a pesar de que ella no podía verle, y se volvió hacia el chupador de clítoris.

—No puedo —gimió, sin aliento—. Es demasiado.

—¿Quién tiene el control? —exigió.

—Tú —gritó, las lágrimas aún caían por sus mejillas y su cuerpo se estremecía por las réplicas.

—Buena chica —dijo.

Y se movió de nuevo. Se puso de rodillas y su miembro se extendió como si fuese otra extremidad. Estaba muy rígido, nunca en su vida había sentido que estuviera tan duro como en aquel momento. Sloane era perfecta, más perfecta de lo que jamás hubiera imaginado.

Se lubricó el pene y luego sacó el gran tapón anal. Luego, la sujetó por el culo con adoración; se inclinó y colocó el chupador de clítoris justo donde sabía que le provocaría interminables espasmos. Lo mantuvo allí sin piedad.

Tan pronto como ella comenzó a chillar, él comenzó a enterrarle el pene en su ano. Apenas hubo resistencia, pero, maldición… Sentir que lo abrazaba con la contracción de sus músculos, ver su pene desaparecer en su ano, verla aceptándolo de esa forma perfecta mientras temblaba y se rendía ante otro orgasmo… apenas podía aguantarlo.

La penetró lentamente, torturándose a sí mismo tanto como a ella. Entró, salió y volvió a entrar. Joder, ¿es que había existido alguna vez un paraíso más grande que este?

—Siénteme y ciérrate —ordenó después de sumergirse en sus profundidades de nuevo—. Aférrate a mí como si tu vida dependiera de ello.

Y ella lo hizo. Cielos, sí que lo hizo. Lo ceñó y se estremeció cuando el chupador de clítoris hizo su trabajo.

Hasta que finalmente no pudo más. No perdió el control, no. Nunca perdería el control con ella, pero ya no podía ir más lento. No cuando tenía su miembro en el ano más perfecto del puto planeta y estaba con una mujer que se sometía a él por completo.

Sloane gritó cuando él apoyó firmemente el chupador de clítoris en su intimidad, y le folló el ano hasta que se corrió con tanta fuerza que sintió como si todo el líquido del que estaba compuesto su cuerpo acabara de vaciarse por medio de su miembro.

Finalmente se derrumbó sobre ella, acostándole de lado con él y aplacando cualquier presión sobre sus rodillas y brazos. Aun así, ella no paraba de temblar y estremecerse; sus piernas trabajaban una contra la otra como si aún buscaran placer o trataran de aliviar su sexo hipersensibilizado.

Por fin, extendió la mano y puso la mano sobre su sexo. Ella saltó ante el contacto, pero se recostó contra él.

—Eres tan perfecta —le susurró al oído.

Ella suspiró y se relajó junto a él. Unos espasmos restantes recorrieron su cuerpo antes de que finalmente se quedara inmóvil.

—Eso es todo, bebé. Eso es todo —dijo Nicholas—. Renuncia a todo. Mira lo bueno que es cuando me cedes todo.

VEINTE

Sloane

Sloane se despertó con Nicholas a la mañana siguiente y preparó el desayuno. Puso música y bailó con Ramona en brazos. Cualquier cosa para ahogar sus pensamientos y tratar de deshacerse de la noche anterior.

Había regresado al piso y se dijo a sí misma que sería fuerte, que no recaería, que no sería estúpida y débil, sin importar lo aterrador que había sido ver a un hombre tan ensangrentado. Pero luego le comenzó a fallar la respiración cada vez más y, de repente, no pudo respirar hasta que se metió en la cama y literalmente se escondió debajo de las sábanas.

Era infantil y ridículo, y estaba furiosa consigo misma. Pero entonces Nicholas había llegado a casa y…

Negó con la cabeza recordando cómo lo había mejorado todo. No podía creer lo fácil que fue; solo tuvo que cederle el control. No debería haber sido tan sencillo.

Pero cielos, la respuesta a esa única pregunta de «¿confías en mí?» era un sí. Confiaba en Nicholas a pesar de todo. Sí, trabajaba para un mafioso, y sí, no había sido honesto con ella cuando se conocieron, y sí, probablemente estaba loca por confiar en él… pero… ¿lo estaba de verdad?

A pesar de todo, sentía que sí le conocía, que conocía al verdadero él. No le gustaba la violencia. No era cruel. Era amable y gentil de una forma que ella nunca había esperado, incluso cuando era dominante y hacía cosas que no se podía imaginar permitiendo que nadie más le hiciera. Con él todo se sentía natural y seguro. Se sentía tan segura en sus brazos, como si nada pudiera tocarla.

La canción terminó y le acarició el hocico a Mona.

—Besos y besos.

Luego la dejó en el suelo y pasó la segunda tortilla, que ya se enfriaba en la sartén, a un plato antes de llevarla a la mesa.

—¡La comida está lista!

Acercó la silla a la de su esposo mientras desayunaban. Estaban tan cerca que sus muslos se tocaban. Tener contacto físico con él la hacía sentir mejor de alguna manera, aún más considerando que se le secó la boca al pensar en salir del piso y bajar las escaleras.

Cerró los ojos y trató de tranquilizar su respiración. No, maldición. Era ella quien había luchado por la libertad de salir del piso y conseguir un empleo. No dejaría que su estúpida discapacidad la hiciera retroceder para estar encerrada en una jaula más pequeña. Lo rechazó.

Pero, aun así, mientras el reloj sobre la estufa se acercaba más a la hora en que se suponía que tanto ella como Nicholas debían irse, su corazón se aceleraba y latía cada vez más rápido.

Nicholas posó una mano sobre su muslo y apretó.

—Mírame —dijo con una voz autoritaria que inmediatamente logró que su respiración se hiciera más regular y tranquila.

Ella lo miró, y él cogió su tostada y se la llevó a la boca.

—Muerde —ordenó.

Lo hizo, y luego masticó como él le indicó.

—Vas a tener un día perfectamente bueno hoy. Ni mejor ni peor que cualquier otro día de trabajo. ¿Quién estará de turno contigo hoy? ¿Babulya o Verónica?

—Babulya abrió la tienda esta mañana y trabajaremos juntas hasta la hora punta del almuerzo, que es cuando entra Verónica.

—Excelente. Así que estarás bien y ocupada, muy ocupada en preocuparte por cualquier otra cosa.

Sloane asintió y se tragó el trozo de pan. Buscó su zumo de naranja para ayudarse, pues su boca aún estaba muy seca. Pasar el día en reflexión la ayudaba a veces, pero hoy, todo lo que podía imaginar eran todas las cosas que podían salir mal: más gente golpeando la puerta de la trastienda, más sangre… ¿Y si los hombres de Tereshchenko iban a la panadería? ¿Y si lastimaban a Babulya o intentaban secuestrar a Sloane a modo de venganza por lo que le sucedió a Olly?

—Sloane —dijo Nicholas con brusquedad, obviamente percatándose de que su respiración había comenzado a entrecortarse—. Ya basta —dijo, empujando la silla hacia atrás—. ¿Ya has olvidado la lección de anoche? Es imposible tener el control de todo, pero eso no importa. Yo siempre te cuido. O confías en mí o no lo haces. Ahora, ponte en posición. —Señaló su regazo.

—¿Qué? —Fijó los ojos en el reloj—. Pero no hay tiempo. Tenemos que terminar de prepararnos y…

—¿Me estás desobedeciendo? —gruñó—. Dije que te pusieras en posición.

Ella tragó saliva al mismo tiempo que una descarga de placer recorrió su centro. Pero ¿en verdad esperaba que…?

Se miró el regazo, y, evidentemente, al ver la vacilación en su rostro, le señaló con más vehemencia:

—No tengo todo el día. Ponte boca abajo ahora mismo antes de que decida aumentar tu castigo.

Un escalofrío recorrió su columna vertebral y no fue de miedo o ansiedad. Tal como anoche, se soltó. Dejó ir su miedo, sus preocupaciones y todos los pensamientos, todo, excepto la única, clara y simple hilacha de la obediencia.

Se arrodilló y se levantó ligeramente de modo que quedó tendida sobre el regazo de Nicholas, con el culo hacia arriba.

Era una posición humillante, y también sucia, emocionante, sensual y…

Él le quitó los vaqueros y las bragas, y luego le dio una nalgada. La azotó sin molestarse en ser delicado.

Ella gritó y se revolvió en su regazo.

—Cuenta —exigió. Su feminidad pasó a ser líquida.

—Uno —susurró, trémula.

—Más fuerte. —Él la azotó de nuevo.

—¡Dos!

—Pídeme más. —Otro golpe fuerte.

—Tres. Por favor, dame más, señor. —Se sentía obsceno pedir que la castigase más, pero su mente se había vuelto confusa y en blanco, dejándola casi de inmediato en ese lugar sublime al que la había llevado la noche anterior.

Una vez más, su mano aterrizó en su trasero, emitiendo un sonido que hizo eco en todo el piso. Tomó una gran bocanada de aire.

—Cuatro. Por favor, señor, ¿puede darme más?

Una y otra vez, le dio lo que la hizo rogar. Para cuando le dio la décima nalgada, todo su cuerpo se sentía inmóvil y relajado.

—Ahora —dijo con voz profunda y grave. Podía sentir su erección haciendo presión en su vientre—. Te dejaré un recordatorio de quién tiene el control para que nunca lo olvides a lo largo del día.

Y con eso, sintió el impactante frío del líquido pasando por la abertura de su culo. Entonces, algo duro e invasivo hizo presión para penetrar el agujero que había diezmado y poseído por completo la noche anterior.

Mierda, ¿le estaba metiendo un tapón anal?

Quería resistirse a la intrusión, pero estaba concentrada, por lo que se relajó y aceptó el objeto; incluso se estremeció levemente cuando sintió que la parte bulbosa entraba por completo por su ano. Tomó otra bocanada de aire tan pronto como se alojó en su interior y la base plana se fijó en el exterior.

—Ahora. —Nicholas se inclinó y le susurró al oído, moviendo con su aliento el cabello que tenía en el rostro—. Siempre que empieces a sentirte ansiosa, piensa en lo que tienes metido en el culo y recuerda quién tiene el control. Eres mía y no dejaré que nada le pase a lo que es mío. Sin embargo, no puedes correrte hasta que los dos regresemos a casa por la noche. Si logras concentrarte en algo, piensa en eso.

Se mordió el labio y se estremeció, anhelando sentarse en su regazo y exigirle que la follara. Un rapidito era exactamente lo que necesitaba…, aunque sospechaba que no era así. La tensión de esperarlo todo el día era, en realidad, lo único que tenía una esperanza de distraerla de su pánico y paranoia. En particular si esperaba que usara el tortuoso tapón todo el tiempo.

—Vale —logró decir.

Pudo escuchar la sonrisa en su voz cuando dijo:

—Buena chica. —Luego le dio una última nalgada—. Qué culo tan delicioso, y es todo para mí. Ahora levántate. No podemos llegar tarde al trabajo, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza, sintiéndose un poco aturdida todavía. Quizás era eso con lo que él contaba mientras la ayudaba a ponerse en pie. Le subió los vaqueros y las bragas.

Pero parece que no había terminado de atormentarla todavía, pues se inclinó una vez más.

—Si te sirve de consuelo, yo apenas podré concentrarme hoy. Mi mente estará consumida con lo que podré hacerte cuando llegue a casa por la noche.

Sloane se sonrojó y sonrió ampliamente. Gracias a Dios que lo afectaba, aunque solo fuera un poco. Él la había seducido por completo, y sería devastador que no fuera más que algo unidireccional. Asintió con la cabeza e hizo lo que él dijo mientras terminaba de alistarse con un estado de ánimo mucho mejor y alegre.

Fue cuando llegó el momento de irse del piso que vaciló de nuevo.

Dios, odiaba las puertas. Eran en extremo definitivas; pasaban de un espacio al otro. Salían de la seguridad y conducían al peligro.

—¿Tienes el control? —preguntó Nicholas, acercándose justo detrás de ella. Él apoyó una mano sobre su hombro y curvó los dedos alrededor de su nuca.

—No —exhaló aliviada y lo miró—. Pero aun así… ¿podrías abrazarme por un rato más?

Apretó el tapón para recordarse a sí misma que él estaba con ella, y tenía la sensación de que repetiría aquella acción todo el día para poner los pies en la tierra.

—Te abrazaré todo el camino —dijo, y ella asintió con alivio.

Se encontró bien mientras caminaron por el pasillo e incluso cuando subieron al ascensor. Fue solo cuando comenzaron a bajar que su respiración comenzó a fallar un poco.

Nicholas, siendo él y estando tan sincronizado con ella, lo notó de inmediato.

—De rodillas —exigió—. Inclina la cabeza.

Ella se arrodilló a sus pies y su respiración se normalizó de inmediato mientras su mente se quedaba en blanco.

—Aprieta el tapón.

Lo hizo.

—Si tienes algún problema hoy, recuerda a quién le perteneces. Hoy no tienes el control, pero yo sí. Te enviaré un mensaje de texto con las instrucciones a lo largo del día y espero que sepas que quiero que me obedezcas de inmediato. ¿Entendido?

—Sí —dijo Sloane, sintiendo oleadas de alivio ante el tono autoritario en su voz. No la abandonaría sin más.

—¿Sí qué? —gruñó.

—Sí, señor —dijo, estremeciéndose levemente.

—Buena niña.

El ascensor soltó un pitido.

—De pie —dijo Nicholas.

Pero antes de que pudiera levantarse, las puertas del ascensor se abrieron.

—¿Qué tenemos aquí?

Sloane se apresuró a ponerse de pie y luego se escondió detrás de su esposo cuando nada menos que su aterrador jefe, Papá Dimitri Vasiliev en persona, entró en el piso que estaba justo encima de la panadería.

—Solo estaba teniendo una discusión con mi esposa —dijo Nicholas, acercándose y volviendo a posar la mano en su nuca mientras apretaba los puños de una manera que inmediatamente calmó sus nervios. Incluso frente al hombre más aterrador que había conocido, su mente se calmó de inmediato y se quedó en blanco.

Vasiliev tenía su equipaje encima, y la hermosa mujer que Sloane veía de vez en cuando cerca de él, Natasha, estaba a su lado, con varias maletas más. No había ninguna expresión en su rostro y no miró a Nicholas ni a Sloane.

Vasiliev, sin embargo, siguió mirándolos a ambos. Sloane bajó la mirada al suelo del ascensor mientras continuaba el último tramo hasta la planta baja.

Nadie dijo nada más y Sloane se sintió aliviada por la disipación de la tensión cuando se abrieron las puertas. Nicholas y ella esperaron a que Vasiliev y Natasha bajaran primero. Nicholas le dio a su cuello un apretón tranquilizador y rápidamente le susurró «esta noche», en el oído antes de seguir a Vasiliev, quien ya avanzaba.

Vasiliev miró hacia atrás y le dio una rápida mirada, pero luego los tres caminaron por el pasillo hacia el garaje. Por supuesto, ahora recordaba que Nicholas había mencionado que por la mañana llevaría a Papá Dimitri al aeropuerto. Bien. Ese tipo le daba escalofríos y si estaba fuera de la ciudad por unos días, pues mucho mejor.

Sloane respiró hondo, se apretó al sentir el inusual imán de comodidad y conexión enterrado en su ano, y se dijo a sí misma que podía hacerlo. Luego caminó unos cuantos metros hasta la panadería y se puso manos a la obra. Estaba lleno de clientes y Babulya le dio la bienvenida detrás de la caja registradora mientras atendían a la ajetreada multitud matutina de personas que tenían prisa para ir a sus trabajos.

VEINTIUNO

Nicholas

Nicholas abrió la puerta a la parte trasera del todoterreno para Papá Dimitri sin dejar de pensar en su esposa. Lo había hecho muy bien, pero esperaba que la presencia de su jefe no la hubiera hecho entrar en pánico al final.

Deseaba poder enviarle un mensaje de texto en ese instante con una instrucción para ayudarla a centrarse, pero sabía que Papá Dimitri se enojaría si usaba su móvil para uso personal. No, tendría que esperar hasta después de dejarlo. Pero de camino al aeropuerto, nada le impidió soñar con algunos juegos divertidos para mantener ocupada a su esposita durante todo el día.

Trató de ocultar su sonrisa, pero debió habérsele escapado porque Dimitri se detuvo al momento de entrar al auto.

—Vaya mujercita que tienes. Veo que la has entrenado muy bien. Apuesto a que es un buen polvo, ¿eh? ¿Te da su coñito caliente para que lo destruyas todas las noches?

Nicholas tuvo que luchar contra el impulso de derribar de un golpe al hijo de puta por hablar tan irrespetuosamente de su esposa. Sin embargo, se limitó a encogerse de hombros.

—Estamos felices, señor.

Ahora súbete al maldito coche y no digas ni una palabra de mierda más.

—Felices. —Papá Dimitri sonrió mientras sacudía la cabeza y luego subió a la camioneta. Natasha ya había subido al otro lado. Se encontraba mirando por la ventana. Parecía aburrida.

Nicholas estaba a punto de cerrar la puerta cuando el hombre lo miró.

—No seas tonto. Las putas infieles son todas iguales.

Nicholas sonrió con inquietud, se encogió de hombros y luego cerró la puerta. Estaba furioso por dentro cuando se sentó en el asiento del conductor y conectó su móvil para encender el GPS hasta el aeropuerto. Vaya idiota de mierda.

Puso el todoterreno en marcha y tuvo que calmar a la fuerza su temperamento mientras se incorporaba al tráfico. En realidad, nunca se había molestado en preguntarse si su jefe le agradaba o no. El jefe no era más que… el jefe. Era lo que era.

Claro, Papá Dimitri tenía predisposición a los ataques de furia y se rodeaba de mujeres a las que trataba como mierda, pero eso no era más que lo hacían los hombres ricos, por la experiencia de Nicholas. Estaban por encima de las reglas, por encima de la ley. Así era el mundo. El dinero hablaba y dominaba todo; hacía reyes a los hombres, y los reyes, a lo largo de toda la historia del mundo, nunca habían sido conocidos por su comprensión ni su amabilidad.

Todos los demás se limitaban a navegar y apartarse del camino de sus caprichos, tratando de sacar toda la riqueza y la estabilidad que se pudiera tener en medio de los corruptos sistemas.

Nicholas trató de hacer caso omiso de los comentarios de Papá Dimitri como siempre lo había hecho. Sí, el hombre era un cerdo chovinista, ¿y qué? No tenía nada que ver con él. Y estaría lejos por una semana, así que era una semana menos en la que debía pensar en el cabrón.

Se toparon con el tráfico matutino, del que Papá se quejó en voz alta. «Qué imbécil mimado», no pudo evitar pensar Nicholas. Papá era quien había fijado la hora de salida y, por supuesto, se habían encontrado con tráfico a esta hora.

Sin embargo, cuarenta y cinco minutos después, por fin estaban entrando en LaGuardia. Incluso habían llegado a buena hora, considerando todo. Natasha se apeó tan pronto como Nicholas se detuvo en el carril para dejar a las personas, pero Papá Dimitri se inclinó entre el asiento delantero y el del pasajero.

—Bueno, ¿recuerdas el favor que me debes? Por fin he decidido cómo puedes pagarme.

—¿Ah, sí? —Nicholas se volvió y estiró el cuello para mirar a su jefe—. Bien. Sea lo que sea, es suyo, señor. —Francamente, le alegraba poder quitarse aquello de encima. Deberle un favor a un hombre como Papá Dimitri no era una posición cómoda en la que estar.

Papá sonrió, y su mirada envió una punzada de miedo al interior de Nicholas. Algo estaba mal, podía sentirlo.

—Bien, bien. —Le dio una palmada a Nicholas en el hombro—. Me alegra que pienses así, porque el favor que quiero pedirte es una noche con esa obediente esposita tuya. Organízalo para cuando regrese.

Volvió a darle una palmada en el hombro a Nicholas y luego se volvió para irse.

Nicholas se quedó sentado sin decir palabra. Pero, por supuesto, papá Dimitri, siendo el hijo de puta que era, no lo dejó pasar. Abrió la puerta, pero se detuvo antes de bajar.

—Eso no es un problema, ¿verdad, soldado?

Nicholas encontró su voz mientras negaba con la cabeza.

—Claro que no, señor. Yo me ocuparé de eso.

Papá sonrió y, en ese momento, Nicholas pensó que tenía el mismo aspecto que el diablo.

—Excelente. Espero probar un poco de esa miel en primera persona. —Se rio—. Te veo en una semana.

Nicholas asintió y rápidamente giró la cabeza hacia atrás, sin estar seguro de poder poner ninguna expresión que no fuese la de rabia asesina.

Tan pronto como Papá cerró la puerta, quiso irse. Si tenía suerte, atropellaría el pie del cabrón en el proceso. Pero no, Nicholas luchó por calmar la rabia que hervía cada gota de sangre en sus venas. No, no, joder, no podía perder la calma, no podía…

Intentó que no hubiese expresión en su rostro mientras veía a Papá Dimitri caminar por detrás del auto en su retrovisor para luego dirigirse con Natasha al aeropuerto.

Solo una vez que hubo desaparecido en el interior, Nicholas golpeó el volante del coche y se incorporó al tráfico, profiriendo todos los insultos que conocía tanto en español como en ruso.

¿Qué coño se suponía que debía hacer ahora?

VEINTIDÓS

Alexei

Alexei entró a la panadería y sonrió cuando vio a la hermosa rubia trabajando en la caja registradora.

Fue al final de la fila esperando ordenar, y dejó que una mujer pasase primero para tener más tiempo para hablar con Verónica cuando llegara al frente. Se había asegurado de llegar al final de la hora punta del desayuno.

Ella no había mirado ni una vez hacia donde estaba él, aunque de alguna manera sentía que ella sabía que estaba allí. Tampoco creía que fuera su arrogancia hablando. Tal vez era solo él quien sentía la descarga eléctrica y la química entre ellos, pero se ganaba la vida interpretando y leyendo a las demás personas, así que no creía que fuese el caso.

Ella también lo sentía, solo que se resistía obstinadamente, lo cual intrigaba a Alexei. En un mundo donde la mayoría de las personas se inclinaban e intentaban mendigar cuando sentían a una persona poderosa cerca, ella definitivamente llamaba la atención. Y también estaba su belleza.

Ella era un enigma. Había aparecido de la nada y caído justo en su camino.

A Alexei no le gustaban las sorpresas. En su vida, había descubierto que rara vez presagiaban nada bueno. Pero tal vez, en este caso, el universo le estaba dando un respiro. Solo esta vez.

Cuando por fin terminó con el cliente frente a él, miró fijamente su cuaderno de pedidos en lugar de dedicarle el contacto visual y la sonrisa radiante que tenía para todos los demás. Ah, estaba completamente seguro de que lo había visto entrar.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Mmm, me está costando decidir qué comer esta mañana. ¿Qué recomiendas?

Finalmente, miró hacia arriba y puso sus hermosos ojos azules en blanco.

—¿En serio? Ambos sabemos que terminarás pidiendo el especial número dos. Por la mañana, sin falta, es el especial número dos y un té negro.

Atenuó su sonrisa hasta convertirla en una mueca de satisfacción y apoyó un codo en la encimera.

—¿Te gusto tanto que memorizaste mi pedido? —Se llevó una mano al pecho—. Estoy conmovido. Honestamente.

Volvió a poner los ojos en blanco.

—Más bien me irritas, porque vienes todas las mañanas y me molestas con tus charlas cuando tengo otros clientes por atender.

Alexei miró hacia atrás y movió la mano con un gesto exagerado.

—No hay más clientes hoy.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Y crees que no tengo más trabajo que hacer? Limpiar y recoger las mesas y lavar los platos y…

Alexei se rio entre dientes.

—Debes ser la única persona en Nueva York que espera echar a su cliente para que pueda volver a fregar ollas y sartenes.

Verónica le arqueó una ceja.

—Se llama ética de trabajo. Quizás si no estuvieras haciendo payasadas todo el día, sabrías lo que significa el término.

Alexei volvió a llevarse una mano al pecho, esta vez tropezando hacia atrás.

—Me hiere, señorita. Me hiere su valoración de mi carácter. —Estaba bien si ella pensaba que era un tonto. Alexei sabía que quien trabajaba más duro en la organización era Bo, y la mitad del peso del trabajo de Alexei era tratar de mantener a su propio padre bajo control para evitar ponerlos a todos en el radar de los agentes federales con sus esquemas obsoletos y…

El móvil de Alexei sonó en su bolsillo. Lo sacó y miró la pantalla. Hablando del diablo.

Alexei meneó un dedo frente a Verónica.

—Solo un segundo rápido y estaré de regreso. Tengo que coger esta llamada.

Sin esperar su respuesta, se alejó del mostrador hasta la esquina del café y se llevó el teléfono a la oreja.

—¿Qué pasa, Papá? —Sí, usaba el mismo honorífico que todos los demás en la organización usaban para su propio padre, pero le gustaba pensar que, por su relación de sangre, aquello significaba algo diferente para su padre cuando salía de sus labios.

—Estoy probando a Nicholas. —La voz nítida de Papá Dimitri sonó al otro lado de la línea.

Mierda. Alexei se llevó una mano a la frente y le dio la espalda al mostrador, de cara a la pared.

—¿Hizo algo para levantar sospechas?

—Lo estoy probando, porque no se puede confiar en ningún hombre hasta que se pruebe su lealtad.

Alexei se encorvó. No esta mierda otra vez.

—¿Pero ahora es el momento adecuado? —preguntó Alexei mientras su mente daba vueltas en busca de alguna forma de disuadir a su padre—. Estamos ganando mucho dinero, el club está aportando tres veces más desde que comenzamos el nuevo…

Alexei se dio cuenta de su error solo cuando el grito de su padre le llegó al oído:

—¡Quizás debería ponerte a prueba a ti de nuevo!

—No, Papá, no. Yo… —La mente de Alexei se inundó de pánico visceral ante esas palabras. Los recuerdos de la última vez que papá había decidido hacerle una prueba todavía lo mantenían despierto por la noche.

—Esto no está sometido a una puta discusión —continuó su padre en voz demasiado alta a través del móvil, tan fuerte que Alexei se lo apartó un poco de la oreja. Aún podía escuchar la perorata de su padre con perfecta claridad—. Tu pakhan te está dando información sobre un soldado. Ahora obsérvalo y verifica si es leal o si es un traidor. Si él o su esposa intentan huir, detenlos y tenlos bajo vigilancia hasta que regrese a casa.

—¿Y si no corren? —dijo Alexei al móvil—. ¿Y si pasan tu prueba?

—Entonces probaremos su lealtad y me llevaré a su esposa a la cama por una noche según lo acordado.

Alexei cerró los ojos. Hijo de puta

—Entendido —dijo con voz fría y serena.

—Será mejor que lo hagas.

El otro extremo de la línea se cortó.

Alexei inhaló y exhaló… inhaló y exhaló. Luego lo hizo dos veces más. Se guardó el móvil en el bolsillo, se enderezó y se dio la vuelta.

Verónica lo estaba mirando.

—¿Problemas paternales? —preguntó.

No estaba de humor. Salió por la puerta principal de la tienda, susurrando y vociferando en voz baja:

—Maldita sea.

VEINTITRÉS

Nicholas

Nicholas llegó a casa, pero se detuvo antes de meter la llave en la cerradura. Sloane estaría al otro lado, esperándolo con una sonrisa en el rostro como siempre. Después de su difícil comienzo, habían llegado a una posición muy buena.

Últimamente se emocionaba de verdad al verlo llegar a casa, lo cual era… Se pasó una mano por la cara con dureza. La vida que tuvo cuando era niño…

Una esposa como ella era un sueño que nunca pensó que tendría un hombre como él. Ella era dulce, delicada, amable…, buena.

Era demasiado buena para un hijo de puta como él. Se merecía algo mejor; siempre lo había merecido. Especialmente ahora.

Mañana Dimitri regresaba a casa de su viaje. Nicholas rechinó los dientes, puso su tarjeta de acceso en la cerradura y empujó la puerta.

Tal como esperaba, Sloane estaba en la cocina. Mejor aún, estaba sacando algo de la estufa, inclinada hacia él. Llevaba puestas esas condenadas mallas que consideraba «cómodas», pero que todo lo que hacían era delimitar sus curvas de una forma que hizo que Nicholas quisiera arrancárselas y enterrarse en ella cada vez que se paseaba por allí con ellas puestas, como ahora.

Más aún ahora.

Se dio la vuelta y sonrió.

—¡Ah! Justo a tiempo —dijo, mirándolo por encima del hombro y dedicándole esa sonrisa suya que iluminaba todo—. El asado está perfecto. Lo he estado cocinando a fuego lento toda la tarde. ¿Hueles eso? —Ella respiró y la mirada de felicidad en su rostro era la misma que él solía darle.

Inmediatamente se puso duro como una roca. Cerró el cerrojo detrás de él, luego desabrochó su equipo y la pieza lateral y los dejó caer en el cajón de su mesita de noche antes de cerrarlo de golpe. Luego se acercó a su esposa.

Ella acababa de dejar reposar el asado sobre la encimera. La giró hacia él, la agarró por la nuca y unió sus labios con los suyos para darle un beso profundo y devorador.

Sabía dulce; vagamente a canela, como si hubiera comido sus delicias favoritas de la panadería antes de irse. La sujetó y la atrajo hacia sí.

Joder, amaba todo sobre esta mujer. Nunca se lo había dicho.

El miedo que rara vez se permitía sentir lo invadió de lleno, y se separó del beso solo para presionar su frente contra la suya. Cogió sus mejillas y la abrazó, sintiendo su suave aliento de canela calentando su rostro con rápidas bocanadas.

—¿Nicholas? ¿Pasa algo malo? —soltó ella de golpe.

Mierda, la estaba asustando. Eso era lo último que podían permitirse. Así que cerró los ojos brevemente, se ordenó a sí mismo tomar el control, luego bajó la voz y exigió:

—Desnúdate. Ponte de rodillas y mira hacia el suelo. Ni una palabra.

Sus rostros estaban tan cerca que no pasó por alto la forma en que sus ojos se encendieron ante su repentino control. No estaba seguro de si su reacción fue de interés o alarma por el repentino cambio, pero reaccionó de inmediato, de todos modos.

Se desnudó rápida y delicadamente hasta arrodillarse, adoptando la posición con el rostro inclinado. Nicholas tragó saliva, ignorando su erección mientras caminaba hacia el armario y sacaba el artículo que había ordenado exprés a principios de semana.

Se acercó a ella y le cubrió los ojos con la venda.

—Arriba. Quédate de rodillas.

Sloane obedeció y no se inmutó cuando él comenzó a colocarle el collar de cuero en la garganta. La apretó lo suficiente para que no le cortara el suministro de aire, pero si tiraba de la correa adjunta, definitivamente sentiría la presión. Sentiría quién la controlaba. Eso era lo importante esta noche.

Necesitaba que se inclinara más y sin rechistar hacia la obediencia. Necesitaba obedecer por completo a todo lo que le pidiese. Por el bien de ambos.

Si no, temía decir que ninguno de los dos sobreviviría al día siguiente.

¿Odiaba estar a punto de preguntarle lo que le iba a pedir? Por supuesto que sí. ¿Preferiría sacarse los ojos antes que pedirle que…?

Exhaló. Nada de eso importaba en aquel momento. Todo lo que importaba era lo de esta noche. Este momento entre él y ella.

Le dio rienda suelta. Luego, sacó su móvil y encendió la cámara mientras se recostaba en su silla.

—Quiero que me des un espectáculo. Sé mi cam girl por hoy. Haz todo lo que te diga tu amo durante toda la noche.

Abrió los ojos mientras se quedaba allí, de rodillas, con un collar grueso alrededor del cuello.

—¿Alguien lo verá?

—Quizás estoy transmitiendo en vivo directamente a un sitio porno —dijo Nicholas—. Será mejor que hagas el espectáculo del que sé que eres capaz si quieres complacerme. Las fichas ya están llegando.

Ella miró hacia abajo y Nicholas se acercó, agarrándola por la barbilla y levantando su cabeza.

—¿Confías en mí?

Ella asintió de inmediato, moviendo la cabeza hacia arriba y hacia abajo.

Era manipulador de su parte, y en cualquier otra circunstancia, le habría recordado su palabra de seguridad para que pudiera dejar de jugar cuando quisiese. Pero mañana las circunstancias serían muy reales y no podría optar por no participar cuando todo se volviera incómodo. No. Sería mejor presionarla mucho esta noche para prepararla.

Le soltó la barbilla con brusquedad.

—Ve así hasta la cocina. Muéstrale ese culo a la cámara.

Ella asintió con la cabeza y él mantuvo su cámara enfocada en ella.

Se volvió para mirar por encima del hombro.

—¿Quieres que abra mis nalgas para la cámara, amo?

Nicholas tragó saliva ante la forma inocente pero seductora en que hizo la pregunta. Y de repente comprendió por qué había podido ganarse una vida más que decente como cam girl.

Él asintió bruscamente, sin confiar en su voz. Sloane se inclinó poniendo la cara contra el suelo mientras ponía las manos detrás de sus espaldas.

Y luego se separó las nalgas, redondas como una manzana, para exponerle su bonito y delicado ano y enseñarle una parte de su dulce, cerrado y rosado sexo.

—Más —exigió.

Ella obedeció, agarrándose con más fuerza el interior de las nalgas y abriéndose mucho más.

—Dos dedos —exigió Nicholas—. Mete dos dedos en tu coño. Primero ponles saliva.

—No será necesario —le dijo en voz baja—. Ya estoy mojada.

Mierda. La erección de Nicholas se tensó más, pero le dijo:

—No me cuestiones. Escupe y métete los dedos en el coño. Ahora serán tres dedos en lugar de dos.

—Sí, amo. —Estuvo de acuerdo e hizo lo que él dijo. Al verla lubricar sus dedos y luego introducirse tres dedos en la boca mientras miraba a la cámara por encima del hombro para mejor efecto, Nicholas necesitó todos sus años de disciplina para no tirar la cámara a un lado y sumergirse dentro de ella en aquel mismo segundo.

Pero no, se quedó quieto como una estatua mientras ella hundía los dedos en su interior. Era bastante apretado, lo pudo ver por la expresión de su rostro, la cual amplió con la cámara. Sacó la lengua y frunció el ceño con una concentración placentera mientras introducía sus diminutos dedos en su sexo.

—¿Te gusta, amo? ¿Qué quieres que haga ahora? ¿Quieres que busque un juguete sexual?

—No —gruñó Nicholas—. Quiero que te chupes los dedos hasta dejarlos limpios.

Ella lo hizo de inmediato, y los ruidos de succión que hacía mientras se chupaba los dedos eran increíblemente indecentes.

—Ve hasta tu mesita de noche. Lubrica un tapón y mételo por detrás.

—¿De qué tamaño, amo?

—El tamaño más grande. Hoy te voy a follar todos los agujeros que tengas y será mejor que estés preparada.

—Sí, amo —dijo.

Nicholas se puso de pie mientras comenzaba a gatear. Al verla con su correa por el encuadre de la cámara, tuvo que admitir que tal vez sí era un maldito enfermo, pero aquella imagen era increíblemente sensual.

—¿Qué me preparaste de postre? —preguntó Nicholas.

Hizo una pausa mientras sacaba el tapón más grande de su mesita de noche.

—Yo… Bueno, no sabía que querías postre esta noche, amo. No hice ninguno.

Él tiró de su collar hacia atrás, haciendo que echara la cabeza hacia atrás lo suficiente para hacerla sentir incómoda.

—Supongo que tendré que castigarte. Saca todos los juguetes y colócalos en la cama hasta que decida el castigo apropiado.

Soltó la correa, Nicholas la sintió temblar y sonrió.

—Sí, señor.

—Buena chica —dijo él y Sloane arqueó la espalda, sintiendo un estremecimiento de placer por el afecto dado—. Ahora métete ese tapón en el culo y no te molestes en ser delicada. Sé que te has estado esforzando toda la semana. Si has sido honesta y has obedecido todos los mensajes de texto que te envié, no habrá ningún problema.

Toda la semana había actuado como el dominante por mensaje de texto, dándole tareas a lo largo del día, incluido un montón de jugueteo con su tapón.

Ella se limitó a mirar hacia la cámara y arqueó una ceja mientras cogía el tapón más grande y lo metía en su sexo. Era tan grande que la hizo jadear cuando entró. Era mucho más grande que sus tres delgados dedos.

—Te has equivocado de agujero, gatita.

Ella solo esbozó una sonrisa mientras lo sacaba de su feminidad y luego lo llevaba a su culo. Se mordió la lengua y puso los ojos en blanco mientras lo insertaba por su ano, sin más que lubricante natural, con un movimiento rápido que hizo jadear a Nicholas.

Arqueó la espalda y apuntó su culo aún más hacia la cámara mientras se colocaba el tapón. En la base del mismo había una cola rosa y esponjosa. Era una gatita de verdad.

Nicholas no pudo evitar moverse y tirar de la cola. El extremo grande y bulboso del tapón estaba tan bien insertado, que halarlo solo hacía que Sloane se cayese hacia atrás.

—Esa es mi chica buena. ¿Te sientes llena ahora?

—Sí —dijo, y para su satisfacción, sonaba sin aliento. Bien. No tenía sentido hacer esto si él no estaba presionando sus límites.

—Ahora ve a la cocina —exigió y cogió un látigo de la cama—. Voy a hacer que el culito de esta gatita se ponga rojo en el camino. No tengas miedo de gritar, gatita. Nuestros espectadores quieren ver cada parte de la experiencia. Muéstrales que puedo jugar contigo tanto como quiera. Yo mando, tú obedeces. Dilo. Yo mando, tú obedeces.

Nicholas le dio una palmada en el culo con el látigo y ella saltó hacia adelante. Aun así, volvió a mirar a la cámara con el rostro enrojecido.

—Tú mandas, yo obedezco.

—Yo mando, tú obedeces. Ahora gatea, linda gatita.

Ella gateó y Nicholas sujetó su correa con fuerza para que sintiera la tensión, y ocasionalmente le daba latigazos en el culo, que se volvía más rosado por segundo. Se movía y meneaba mientras trataba de escapar del látigo, haciendo que su cola se contonease de un lado a otro. Si Nicholas no hubiera estado en una misión, le habría parecido demasiado adorable.

De esa forma, lo siguió y se acercó al asado que se enfriaba en la encimera. Sacó su cuchillo eléctrico del cajón, cortó varias rebanadas del asado, luego sacó platos y puso dos porciones en ellos, amontonando papas y zanahorias que también había cocinado con el asado.

Luego los llevó a la mesa. Dejó su móvil, todavía filmando desde la encimera que estaba junto a la mesa, apuntando hacia su silla. Lo giró para poder ver la pantalla mientras grababa. Quería contemplar aquella vista mientras profanaba a su esposa.

Sacó su silla de la mesa frente a donde había dejado los platos, se bajó la cremallera de los pantalones y sacó su rígido pene. Luego se sentó.

—Arriba —exigió, señalando su regazo—. Frente a mí. —Tiró de la correa para reafirmarle el mensaje a pesar de que ya había comenzado a gatear hacia él. Cuando ella estuvo a su lado, él sacó algo de los bolsillos de sus vaqueros.

Sloane pareció vacilar sobre qué hacer una vez que estuviera a su lado.

—Arriba —gruñó de nuevo, tocándola en el momento en que se incorporó.

Él la agarró por un muslo y la movió para que se sentara a horcajadas sobre él, pecho contra pecho. No perdió el tiempo cogiéndola por la cintura y luego, tras mirarla rápidamente a los ojos, le dijo:

—Voy a follarte ahora.

Se mordió el labio inferior. Una luz brillaba en sus ojos mientras se hundía en él. La movió con fuerza para penetrarla por completo. Una bocanada de aire escapó de sus labios por lo perfectamente bien que se sentía hundirse en su pequeño y apretado sexo.

Se movió hacia arriba para tocar fondo dentro de ella, arrastrándola hacia abajo por las caderas, mirando su rostro y embistiéndola hasta que sintió sus músculos internos contrayéndose.

Él sonrió perezosamente mientras ella levantaba las manos y sujetaba sus hombros, como si sintiera que no tenía más remedio que aguantar las sensaciones.

—¿A quién obedeces? —exigió él, pellizcando bruscamente sus pezones.

Ella sintió un espasmo y echó la cabeza hacia atrás.

—A ti —siseó. Movió la cabeza hacia atrás y dejó escapar un gritito cuando él colocó la primera de las implacables pinzas para pezones en su pezón izquierdo, y luego en el derecho.

Luego procedió a ignorarla, con su pene enterrado en lo más profundo de su interior, mientras estiraba las manos y comenzaba a comer el asado, como si no tuviera más preocupación en el mundo.

Él no la alimentó a ella, sino que se comió todo, bocado tras bocado apetitoso.

—Joder, gatita, esto sí que sabe bien.

Movió las caderas para penetrarla de una forma en la que estaba seguro de que había impactado su cuello uterino. Su pene era largo, y el cuerpo de ella, en comparación, era pequeño. Ella jadeó y apretó los puños.

Él puso su siguiente bocado frente a su boca y ella abrió la boca obedientemente. Después de todo, él la había alimentado antes, así que no era una expectativa irrazonable.

Pero hoy apartó el tenedor de ella y se llevó la deliciosa comida que ella había preparado a su boca. Luego, casualmente, se inclinó y comenzó a acariciarle el clítoris. Abrió los ojos y luego los cerró, y se mordió el labio inferior.

Él la conocía tan bien a estas alturas que podía darse cuenta de la forma en que su cuerpo se tensaba cuando se estaba preparando para llegar al orgasmo; incluso sin hacer ningún ruido. Pudo notar que la respiración se le aceleraba y que las fosas nasales se le dilataban

Así que, justo cuando la llevó al límite del orgasmo, llevó su pulgar por su estómago y tiró de las pinzas de los pezones.

Abrió los ojos de golpe, y por un momento estuvo seguro de que veía frustración, si no furia, en ellos. Él se limitó a devolverle la sonrisa mientras comía otro bocado.

—¿Tienes hambre, gatita? —Él la rodeó y tiró de su cola de gatito, asegurándose de que sintiera tanto la plenitud en su sexo como en su ano. Si la forma en que saltó a su regazo le indicaba algo, lo había sentido con intensidad.

—Te hice una pregunta —dijo, tirando de la cola de nuevo, al mismo tiempo que la levantaba por las caderas y la embestía.

Por un segundo, pareció demasiado distraída para responder, pero finalmente logró espetar un débil «sí, señor».

—Buena niña. Por ser tan buena durante toda mi cena, he decidido dejarte comer algo de postre.

Ella frunció el ceño.

—Pero no hice ningún…

—Traje algunos conmigo. Están en mi bolsa. Ve a buscarlos y tráelos.

Ella frunció el ceño, apretándolo como un tornillo de banco.

—¿Estás seguro de que no puedo quedarme aquí?

Él extendió la mano y le dio una nalgada a su dolorido trasero.

—No me pongas a prueba. ¿A quién obedeces?

—A ti, amo —dijo con un suspiro y luego se apresuró a desempalarse. El movimiento de sus carnes contra su pene al separarse de ella fue una dulce tortura.

Nicholas cogió la cámara, pues no quería perderse un momento de su culito perfecto y su cola mientras andaba a gatas hasta la entrada, donde él había dejado su bolsa.

—Coge la bolsa de la panadería y tráela con los dientes.

Ella abrió la cremallera de la bolsa negra más grande, localizando rápidamente la bolsa de la panadería, e hizo exactamente lo que él le pidió: sujetó las finas tiras de la bolsa de papel entre los dientes y luego regresó a gatas a su lado.

—Más rápido. —Él tiró de su correa, causando que se arrastrase más rápido. Le quitó la bolsa de la boca, y luego se levantó de la silla de madera lo suficiente como para bajarse los pantalones hasta las rodillas.

—Me he dado cuenta de que intentas mantener limpio el piso, pero no siempre prestas atención a los detalles. Así que tu tarea ahora es no perderte ni una sola gota de crema, gatita. Y lo digo en serio: ni una sola.

Sacó uno de los cuernos de crema, un delicioso manjar que era exactamente lo que parecía: un pastel con forma de cuerno relleno de suntuosa crema. La panadería hacía sus cuernos con una circunferencia especialmente ancha. Perfecto para sus sucios planes.

Le dio la vuelta al cuerno de crema y lo aplastó en su rígido pene. La crema estaba fría y lo hizo respirar hondo, pero bastó con ver los ojos de su gatita para verla darse cuenta de a dónde iba con esto.

—Ahora tienes tu comida. Cuidado con los dientes, gatita. Y recuerda: no puede quedar nada de crema.

Ella ya estaba asintiendo y gateando hacia él, con las manos en sus muslos desnudos.

—Sí, señor.

Tenía su cámara en la mano, y bajó para enfocarla a ella y a su pene con crema. Tenía que admitir que era un increíble espectáculo para la vista. Especialmente cuando Sloane fijó la vista en la cámara a la vez que se inclinaba y mordisqueaba la punta del cuerno, todo mientras rozaba las rodillas de Nicholas con las pinzas de sus pezones.

En lugar de ir lento, se volvió voraz, lamiendo y comiendo. La crema bajó por su barbilla y el pene de Nicholas se tensó con fuerza.

Él le había dicho que no ensuciara; pero, en ese caso, se alegró de que lo desobedeciera. Podría obedecerlo más tarde. Por ahora solo necesitaba…

La agarró por la nuca.

—Que no quede ni una gota, joder —jadeó mientras movía su cabeza para posicionarla sobre la coronilla de su pene.

—Sí, sí, sí —musitó antes de succionarlo. Y ella siguió musitando, y maldición…

Nicholas tiró la cámara a un lado.

—Chúpame. Chupa el pene de tu amo como si te encantara. Como si no pudieras soportar estar lejos de mí. Chúpame la polla como si me quisieras.

Ella lo chupó más fuerte que nunca; metió las manos por debajo y sostuvo sus testículos, presionándolos y apretujándolos contra su cuerpo. Joder, se sentía muy bien, no podía…

—Chúpame hasta dejarme limpio, no quiero que dejes nada de crema —exigió. Apartó la cabeza de su miembro, a pesar de que esto lo mató—. Chupa cada gramo de azúcar y déjame limpio, gatita. Termina tu comida. No hagas ningún desorden.

Ella comenzó a succionarle el pene, mordisqueando y comiéndose cada trozo de hojaldre y cada gota de crema. Ella sorbió, lamió y chupó hasta que Nicholas no pudo soportarlo más.

La levantó del suelo y la llevó en brazos hasta la cama. Prácticamente la tiró al colchón y luego se subió sobre ella, hincándole el pene al mismo tiempo que se posicionó encima.

Ella gritó y levantó las piernas, clavando los talones en su culo y levantando las caderas también para encontrarse con las suyas.

Sus labios chocaron entre sí. Soltó una de las pinzas para pezones y le exigió:

—Córrete. Córrete ahora mismo.

Él se retiró y la penetró de nuevo, apuntando al lugar que la hacía alcanzar el clímax, pero ella ya estaba comenzando a temblar incluso antes de que lo hiciera. Era muy sensible a sus órdenes, o tal vez solo estaba lista para correrse después de lo que le había ordenado.

Bien, le había dado el primer orgasmo. Fue el primero, pero estaba lejos de ser el último. Tenía la intención de agotarla, así que, sin importar lo bien que se sintiera, continuó. Cuando sintió que ella comenzaba a tensarse de nuevo y su respiración se entrecortaba, soltó la segunda pinza del pezón.

—Córrete —exigió de nuevo.

Ella lo hizo, y abrió los ojos como si estuviera sorprendida cuando arqueó el pecho. Sí, sí, muy bien… Dios, era preciosa.

Se inclinó y la besó, robándole un jadeo de los labios cuando se contrajo con su segundo orgasmo. La penetró con fuerza y profundidad.

Él se apartó de sus labios lo suficiente para preguntar:

—¿A quién le perteneces?

Lo miró con ojos entrecerrados, y su cuerpo todavía temblaba de placer cuando respondió:

—A ti, amo.

Se levantó de encima, apoyándose con uno de sus brazos. Llevo la otra mano a su garganta y comenzó a apretarla ligeramente.

Ella abrió los ojos por completo por la sorpresa.

—Así es, me perteneces a mí, tu amo. ¿Y a quién obedecerás siempre?

—A ti —consiguió gritar antes de que él le apretara la garganta con más fuerza para que ni siquiera pudiese emitir sonido o respirar.

—¿Confías en mí? Asiente si es así.

Ella asintió con la cabeza, incluso cuando él le robó el oxígeno. No comenzó a entrar en pánico, sino que yacía allí mientras él se hundía lentamente en ella, lento y constante, mientras la apretaba cada vez más fuerte.

Buscó las sábanas con las manos. Estaba sintiendo la falta de aire ahora.

Se inclinó hacia abajo mientras la embestía de nuevo, mirándola profundamente a los ojos, exigiendo su confianza.

—Puedes hacer cualquier cosa que te propongas, ¿me escuchas? Cualquier cosa —susurró—. Nada puede detenerte. Ni yo, ni ninguna puerta, ni el exterior. Tampoco la tierra, el horizonte o el gran mundo que hay allá fuera. Todo es tuyo y puedes ir a por todo. Eres libre porque siempre lo fuiste. Ha estado ahí dentro de ti todo el tiempo. Todo lo que tienes que hacer es dar el primer paso, cariño. Ahora córrete.

Le soltó la garganta, y ella respiró y se estremeció cuando él extendió la mano, acariciando su dulce clítoris mientras se retiraba y luego la penetraba otra vez.

Esta vez, cuando alcanzó el orgasmo, no fue un débil espasmo dulce. No, todo su cuerpo comenzó a estremecerse y temblar.

—¿A quién obedeces? —preguntó él mientras las olas de placer de Sloane la azotaban. Cuando ella no respondió, él continuó embistiéndola.

—¿A quién obedeces? —llamó de nuevo, follándola aún más fuerte—. ¿A quién le perteneces?

—A ti —gritó cuando por fin recuperó la voz, revolviéndose debajo de él y extendiendo su placer al máximo. Le marcó la espalda con las uñas.

—Así es. —Él la agarró por la barbilla y la miró a los ojos, con las pupilas dilatadas de placer—. Me perteneces. No hay nada que temer, porque dondequiera que estés, yo estaré contigo.

Y luego la besó con fuerza, devorándola. La penetró una vez más hasta el fondo y llegó al orgasmo dentro de su esposa. Se derrumbó entonces junto a ella, entrelazando sus cuerpos. Sloane se aferró a él y él la abrazó con la misma fuerza sin querer dejarla ir.

Tras varios minutos, pensó que se había quedado dormida. Pero ella lo contradijo cuando habló. Su voz no fue más que un susurro por lo bajo cuando dijo:

—Eso fue hermoso. Y tienes razón, siempre estarás a mi lado a partir de ahora. No hay nada que temer mientras tenga a un ruso de casi dos metros a mi lado. Cualquiera o cualquier cosa mala se asustará en el segundo en que te vean. —Se rio, apoyando la cabeza en su pecho.

Y toda la plenitud que había estado sintiendo solo unos momentos antes desapareció. Nicholas sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago.

Por supuesto que quería estar allí con ella.

Quería estar allí con ella y quería llenar su vientre de hijos, uno tras otro. Quería verla envejecer, y también envejecer él a su lado. Quería llevar a sus hijos al altar y mecer a sus nietos en su regazo.

Pero después de mañana… ¿quién lo sabría?

Respiró hondo y la acercó más a su firme cuerpo. Tendría que conformarse con lo que quería en este momento: aferrarse a ella por un poco más de tiempo.

Ella era el premio que nunca debió haber sido suyo, el hermoso sueño que se había robado para sí mismo.

Si pudiera abrazarla un poco más, por favor, solo un poco más…

VEINTICUATRO

Sloane

Al día siguiente, el sol brillaba a través de la pared de ventanas de la tienda, y Sloane no pudo evitar tararear para sí misma mientras colocaba las tartas recién hechas en una bandeja y las sacaba para acomodarlas en la vitrina delantera.

Hoy trabajaba sola, lo cual rara vez hacía, pero era un día lento. Había llovido por la mañana y, por lo general, eso significaba que menos personas querían hacer una parada adicional para desayunar. Babulya había estado antes, como siempre, para encargarse de la cocción diaria, pero se había regresado a casa cuando se dieron cuenta de lo poco ajetreado que estaba hoy.

Lo cual era bueno, porque Sloane no podía soportar más burlas por su sonrisa distraída. Bueno, ¿qué se suponía que debía hacer cuando estaba teniendo los mejores orgasmos de toda su vida con el hombre que amaba?

Se detuvo en seco y miró por las grandes ventanas hacia las calles grises de más allá. Mierda…, ¿era eso verdad ¿De verdad amaba a su esposo?

Parpadeó varias veces y se llevó la mano a la mejilla sonrojada. Luego parpadeó un poco más. Dios, pensaba que tal vez sí.

Apoyó una cadera en el mostrador y miró los cuernos con crema en la vitrina, lo cual causó que sus mejillas enrojecieran aún más. Dios mío, nunca podría volver a mirar los dulces sin ponerse del tono de un tomate. Y eso que Babulya esperaba que pronto aprendiera a hacerlas.

Habían estado trabajando en los profiteroles esta semana y sabía que los cuernos con crema vendrían luego. Comenzó a abanicarse, a pesar de que hacía frío dentro de la tienda. Esperaba que Nicholas no se fuera por mucho tiempo y que hiciese una parada por la tienda para almorzar hoy, como hacía a veces, una vez que regresara del aeropuerto.

Aparentemente, el gran jefe regresaría hoy a la ciudad y Nicholas estaba haciendo de chófer guardaespaldas nuevamente.

Un zumbido de su móvil la hizo alejarse del mostrador, como si Nicholas pudiera ver que estaba holgazaneando en el horario de trabajo. Nadie más tenía su número, por lo que con entusiasmo sacó su móvil del bolsillo y lo abrió.

No era una llamada, sino un mensaje de texto.

Nicholas: veamos si eres una buena chica que puede obedecer o no.

Tenía los pulgares en el teclado, y de inmediato respondió el mensaje de texto. soy una muy buena chica.

Nicholas: eso es lo que me gusta escuchar.

Continuó:

ve atrás y ponte el presente que te dejé allí.

Sloane sintió que levantó las cejas, e inmediatamente comenzó a caminar hacia la trastienda. Había una gran caja negra con una cinta dorada dentro de la entrada. Sloane miró a izquierda y derecha como si pudiera atrapar al culpable, pero conociendo a Nicholas, él mismo lo había dejado aquí y se había ido.

Suavemente, levantó la tapa de la caja y luchó por mantener a raya su fascinación por lo que encontró dentro.

Nicholas: PONTELO RÁPIDO. NO TIENES MUCHO TIEMPO PARA DESCUIDAR LA TIENDA.

Ella miró el regalo que él amablemente había guardado en la caja. Solo estaba el objeto y un papel pequeño con un diagrama de imágenes de qué hacer con él, es decir, cómo insertarlo.

Sloane tardó un segundo en darle la vuelta al papel en todas direcciones para descubrir qué lado estaba hacia arriba y cómo debía usarse exactamente.

Y luego la respiración le falló.

Mierda, ¿esperaba que usara esto mientras estaba en el trabajo? ¿Estaba loco?

Lo cual fue exactamente lo que escribió: ¿estás loco? ¡no puedo usar esta cosa en público!

Nicholas: no es tan loco como imaginas. ahora póntelo antes de que hagas enfadar a tu amo. ¿a quién le perteneces?

Sus dedos estaban un poco temblorosos mientras tecleaba: tú.

Nicholas: buena chica. ahora apresúrate antes de que llegue otro cliente a la tienda. date prisa.

Sloane respiró hondo y caminó hasta la esquina más apartada de la cocina, donde nadie podía verla…

Y luego se metió la mano entre las mallas y se mordió el labio. Estaba solo un poco húmeda, no completamente empapada. Sin embargo, cuanto más pensaba en Nicholas, más fácil era meterse el pequeño juguete de silicona de color verde azulado en su vagina. Tenía un succionador de clítoris en la parte delantera, un vibrador en el medio y una cola con cuentas cuyo propósito debía ser… su ano. Cielos, este dispositivo lo tenía todo. Bueno, no podía decir que no la había preparado anoche…

Si se había sonrojado antes, no era nada en comparación a ahora. Hacer cosas sucias en su habitación era una cosa, pero parecía que Nicholas siempre estaba empeñado en traspasar los límites, ¿no era así? Bueno, ella le mostraría cuán a su nivel estaba. Y le mostraría que cualquier cosa que él pudiera ofrecer, ella también estaba a la altura del desafío. No era una debilucha.

Así que empujó la parte de silicona del dispositivo dentro de su coño tras respirar hondo, luego introdujo la cola de múltiples cuentas por su ano y, por último —¡pero no menos importante!— colocó la parte delantera del dispositivo sobre su clítoris.

Se sintió… llena. Pero cuando dio un paso vacilante hacia adelante, estaba segura de que podía sentir la descarga desde el interior de su cuerpo con cada paso que daba. Y luego, justo cuando pensaba que acababa de dominar la plenitud que sentía y la parte superior del juguete descansando en su clítoris… la cosa comenzó a vibrar.

Y no solo vibraba, sino que la parte en su clítoris…

Se agarró al mostrador mientras jadeaba, apenas capaz de mantenerse de pie. Estaba succionando su clítoris. Tal como lo hacía la boca de Nicholas cuando la estaba chupando.

Su móvil sonó y leyó el texto que llegó.

Nicholas: ¿a quién obedeces?

Apenas podía sostener el móvil con firmeza mientras continuaba la succión y la vibración. Finalmente, dejó caer el aparato en el mostrador y apenas logró escribir. a ti, amo.

Nicholas: perfecto.

Y luego la succión y la vibración terminaron abruptamente. Sloane casi se derrumbó sobre la encimera.

Nicholas: dime que harás lo que sea que yo te diga. pero solo si lo harás en serio.

Sloane parpadeó, la pantalla se veía poco borrosa en la bruma de su orgasmo que le había negado en el último segundo. No vaciló antes de volver a escribir: haré lo que digas.

Nicholas: cada vez que te provoque hoy, quiero que me respondas eso de inmediato. dime que lo entiendes.

Ella sonrió, sacudiendo la cabeza ante el hombre perverso y dominante que estaba resultando ser. sí, señor, entiendo, respondió ella.

Continuó sacando tartas y, durante la próxima hora, algunos clientes entraron a pesar de la lluvia. Ella estaba en ascuas esperando a que Nicholas pusiera en marcha el juguete de nuevo, pero, naturalmente, no lo hizo.

Fue solo cuando casi lo había olvidado y estaba lavando los platos de la mañana cuando las vibraciones comenzaron de nuevo, haciéndola gritar y soltar un tazón grande en el agua jabonosa. Sloane se agarró a los bordes del fregadero mientras Nicholas la torturaba desde lejos. Cerró los ojos y se inclinó al mismo tiempo que sonaba la campanilla de la tienda.

—Mierda —vociferó, cogiendo a tientas la toalla para secarse las manos. De alguna manera se las arregló para caminar hasta el frente de la tienda mientras cada terminación nerviosa de su sexo gritaba de placer. ¿Cómo diablos iba a conversar agradablemente con un cliente cuando tenía ganas de llegar al orgasmo y follar con el juguete en su interior?

—Hola —dijo el hombre en el mostrador. Ella no escuchó mucho más allá de eso. Tuvo que hacer que repitiera su pedido dos veces y luego, por fin, señalar lo que quería. Él frunció el ceño y probablemente pensó que estaba loca cuando registró su orden.

—Eh, creo que solo me has cobrado por una hogaza en lugar de dos.

Ella se limitó a agitar una mano.

—Tenemos un especial hoy. Que tengas una buena tarde.

Ahora, por favor, lárgate de mi tienda, gritó en su cabeza mientras Nicholas aumentaba las vibraciones y un mensaje de texto sonaba en su bolsillo. Probablemente se estaba preguntando dónde estaba su mensaje. Se suponía que debía enviarle un mensaje de texto de inmediato y este llegó tarde.

Cuando el hombre pareció inclinado a quedarse, ella pasó la factura por el mostrador hacia el cliente y sacó su móvil. No le importaba el servicio al cliente en este momento. Le importaba Nicholas, así que sacó su móvil, por una vez ignorando al cliente en favor de su vida personal, y leyó su mensaje de texto.

Nicholas: ¿?

Sin dudarlo, ella le respondió: haré lo que digas.

Pero nada podría haberla preparado para su próximo mensaje de texto. El hombre del otro lado del mostrador hizo un ruido de descontento, probablemente por haber sido ignorado, pero al menos se dio la vuelta y se fue. Bien. Porque el mensaje de Nicholas hizo que se congelase: sal al callejón por la puerta trasera.

Estaba tan sorprendida por el mensaje de texto que al principio ni siquiera se dio cuenta de que el vibrador dentro de ella había dejado de zumbar.

Ella respondió rápidamente: no es divertido.

Nicholas: ¿estás en la puerta trasera? te he dicho que vayas a la puerta trasera y tú dijiste que obedecerías en todo lo que te dijera. ¿era mentira o confías en mí?

Casi sin su voluntad, sus pies empezaron a ir en esa dirección. Solo le estaba pidiendo que fuera a la puerta. No significaba que fuera a intentar lo que pensaba…

Ella sacudió la cabeza. Bueno, todo su cuerpo estaba temblando. Se paró en la puerta trasera, temblando, y sacó el móvil. ¿Por qué estaba haciendo esto? Estaba trabajando, por el amor de Dios.

Levantó el móvil e intentó escribir con torpeza: estoy aquí.

Nicholas: abre la puerta trasera y sal. hazlo ya.

Ella negó con la cabeza y dio un paso atrás. Era demasiado. Era un puente que no podía atravesar y él lo sabía. Pensó que él lo entendía. Miró el móvil y escribió: rojo.

Nicholas: no valen las palabras de seguridad. hoy no. estamos en peligro. me matarán a menos que salgas. recuerda lo que te dije anoche: tienes la fuerza. siempre la tuviste. ahora sal por la puerta y haz lo que te digo. lo prometiste.

Sloane negó con la cabeza. No. No, esto no era más que un juego retorcido, pero no era divertido. No podía hacerlo. ¡NO PODÍA! Presionó el botón para llamar a Nicholas y se llevó el móvil a la oreja, pero inmediatamente pasó al buzón de voz.

Nicholas: ve. corre ahora. ¿confías en mí?

Maldito sea. No podía ir y…

Empujó la puerta para abrirla y se transportó a unos meses atrás, cuando estaba de pie en un umbral diferente y una vida diferente.

Ni siquiera pudo salir a salvar a su gata.

¿Ese mensaje era cierto? ¿Salir ahora en verdad podría salvar la vida de Nicholas? Nada de esto tenía sentido. ¿Por qué no le había dicho nada por la mañana cuando le dio un beso de despedida? ¿Por qué no la había preparado, ni le había dicho que hiciera las maletas o se fuese con él? ¿Por qué lo haría de esta manera? Tal vez ni siquiera era él quien le escribía; quizá era una terrible trampa.

Unas gotas comenzaron a caer del cielo. Estaba helado y ni siquiera tenía su abrigo. No tenía nada más que lo que llevaba puesto.

Pero los mensajes de texto ponían lo que él le susurró en la cama anoche. Y sabía que Dimitri era peligroso. Nada podía borrarle el primer día de la mente, cuando llegaron y le había disparado a ese otro hombre a sangre fría. Si Nicholas dijo que estaba en peligro…

Una bocina sonó y Sloane alzó la mirada. El corazón comenzó a palpitarle por el pánico y su respiración comenzó a entrecortarse cada vez más.

No reconocía el auto, pero sí reconocía al conductor.

Sloane miró el último mensaje de Nicholas y las palabras que le había dicho, y pensó en lo exigente que fue durante toda la semana, casi como si la estuviese preparando para algo.

«¿Confías en mí?».

Ella levantó un pie para salir, luego lo volvió a bajar y cerró los ojos con fuerza. No podía hacerlo, ¿o sí?

Haré lo que sea que digas.

La había estado entrenando para este momento en específico.

«¿Confías en mí?».

Volvió a levantar su pie.

VEINTICINCO

Nicholas

Nicholas mantuvo su rostro neutral cuando apagó el móvil, se lo metió en el bolsillo y saltó del todoterreno con un paraguas. Papá Dimitri y Natasha acababan de llegar a la acera de llegadas del aeropuerto. Mantuvo abierta la puerta de Papá y sostuvo el paraguas sobre la cabeza del jefe mientras él se subía al asiento trasero. Natasha entró por la otra puerta.

Alexei estaba sentado al frente, había viajado con Nicholas para recoger a su padre en el aeropuerto.

—¿Cómo te fue con el negocio, Papá? —preguntó.

Papá Dimitri se limitó a gruñir, luego sacó su móvil una vez que estuvo sentado en el asiento trasero y comenzó a revisarlo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Pensé que recibirte en el aeropuerto sería un buen gesto.

Papá Dimitri bufó.

—¿Qué quieres?

Nicholas volvió a sentarse en el asiento delantero y puso el vehículo en marcha.

—Sé lo ocupado que estás —dijo Alexei—, y quería hablarte sobre una idea que tuve para el club.

—El club es para lavar el puto dinero de la coca —dijo Papá Dimitri, poniendo los ojos en blanco—. ¿Por qué seguimos hablando de esto? ¿Es que no me entiendes cuando hablo?

—No, Papá —dijo Alexei, obviamente tratando de mantener la calma—. Solo estoy sugiriendo que sería una mejor fachada si el club ganara su propio dinero decente, lo cual ya hace. Es menos sospechoso, y si puedo seguir aumentando esa rentabilidad…

Papá Dimitri agitó una mano como si estuviese apartando a un molesto mosquito.

—Acabo de regresar de hacer negocios. Ahora es el momento del placer. Y hablando de placeres…

Cuando Nicholas se incorporó al tráfico que salía del aeropuerto, Papá Dimitri miró hacia arriba y se encontró con sus ojos en el espejo retrovisor.

—Debo decir que estoy deseando que llegue la noche. La anticipación es algo que rara vez disfruto en este momento de mi vida. Será mejor que no me decepcione.

Nicholas tuvo que luchar para hablar por encima de la rabia que le obstruía la garganta.

—Estoy seguro de que no lo hará. Ella es una… buena mujer.

Dimitri frunció el ceño.

—No le advertiste de lo que vendría, ¿verdad?

Nicholas negó con la cabeza, sintiéndose mal por tener que hablar de su esposa de esta manera.

—No, señor. No le dije nada.

—Bien. —Dimitri sonrió y volvió a su móvil, descartando efectivamente cualquier otra conversación.

Nicholas se mordió la lengua. Se había preguntado mucho si debía tratar de darle a Sloane alguna advertencia o preparación para sus planes. Al final, pensó que darle la oportunidad de anticipar la situación solo lograría que entrara en pánico y disminuiría la probabilidad de que tuviera éxito en salir de allí antes de que Papá Dimitri le pusiera una mano encima.

Pero, aun así, mientras Nicholas los llevaba a todos de regreso a casa, no sabía si su entrenamiento había tenido éxito. Solo podía esperar y rezar para que Sloane hubiera sido lo suficientemente fuerte al final. Sabía que lo era, ¿pero ella se lo creyó? Por favor, que haya creído en ella misma. Que se haya largado de allí.

Si Nicholas iba a salir vivo o no de esto… bueno… por supuesto que le había mentido al respecto. Esa era otra razón más para no hablar de su plan con anticipación. No quería que ella tuviera que lidiar con la basura mental de conocer los términos reales del ultimátum de Vasiliev. Y aunque puede que no haya huido para salvarse a ella misma, en lo relacionado con él… pues era demasiado empática para su propio bien.

Nicholas era quien la había arrastrado a esto, de él dependía sacarla. En cuanto a si él mismo salía vivo de eso, bueno…

Se toparon con el tráfico de la mañana y Nicholas se alegró. Era más tiempo para que Sloane se escapara. Sin embargo, en cada semáforo en el que se detenía, le inquietaba saber si ella lo había logrado o si seguía petrificada en la panadería. No había forma de revisar su móvil sin llamar la atención. Había desactivado las notificaciones y todas las llamadas iban al buzón de voz, puesto que estaba con sus jefes y no podía permitirse que su móvil emitiera un pitido por las llamadas o mensajes constantes de Sloane.

Dimitri puso videos ruidosos y molestos sobre peleas de boxeo. Cuanto más sangriento, mejor. Alexei estaba callado. Nicholas luchó por mantener su rostro impasible como siempre, pues sabía que, en el asiento trasero, Natasha siempre observaba en silencio; ella era el arma letal secreta de Papá Dimitri y su mano derecha, en ocasiones incluso más que su propio hijo.

Natasha, más que nadie en el auto, era quien podría captar la tensión de Nicholas. Deseaba poder poner un poco de música, pero Papá odiaba la música mientras le conducían. Nicholas alivió conscientemente cualquier tensión en sus hombros y respiró lo más regular y lentamente posible mientras pasaban por Queens vía Brighton Beach.

Pero por fin, por fin, la autopista se convirtió en la conocida vía por la que Nicholas conducía todos los días. Los latidos de su corazón se estaban acelerando y le sudaban las manos, pero ahora solo podía rezar para que sus años de entrenamiento fuesen útiles para algo. Siempre había sido capaz de mantener la calma, sin importar qué.

Excepto que nunca antes había tenido algo que le importara en peligro. Sí, había perdido a su padre y luego a su madre, pero no había nada que pudiera hacer en esas situaciones. No había nada que pudiera reclamar, aparte de pelear para llegar a donde estaba hoy.

Ahora…

Ahora se acercaba al club. Y a la panadería.

Redujo la velocidad del auto y condujo cada vez más y más lento hasta que finalmente lo aparcó. Salió y abrió la puerta de Papá Dimitri. Seguía absorto en su móvil y apenas miró a Nicholas, solo lo hizo para decir:

—Después de aparcar el auto, lleva a tu esposa a mi suite. Necesito relajarme después de mi viaje.

—Por supuesto, señor —dijo Nicholas sin dudarlo—. Estaremos allá en una hora.

Papá Dimitri lo miró con dureza ahora.

—Que sea media hora.

Nicholas asintió sin inmutarse.

—Por supuesto, señor.

Se alegró cuando Natasha se encargó del equipaje y Alexei tomó la otra maleta de su padre. Entraron por la panadería.

Nicholas no se permitió quedarse aparcado frente a la tienda del café. Puso el auto en marcha y avanzó. Y entonces sacó su móvil de la base y llamó a su esposa, rezando para que no siguiese en la panadería que acababa de dejar atrás.

VEINTISÉIS

Alexei

Alexei estaba llevando las maletas de su padre por la panadería. Verónica se encontraba detrás del mostrador y, si fuera cualquier otro día, se habría detenido a hablar con ella. Por el momento, conducir a su padre arriba cuando estaba de un humor como el que tenía hoy parecía la mejor idea.

Hasta que su padre se detuvo y miró a Verónica.

—La chica que suele trabajar aquí, ¿dónde está?

Verónica miró hacia arriba con los ojos muy abiertos. Dimitri nunca le había hablado directamente, y sabía lo suficiente sobre cómo funcionaba este lugar para recelar de llamar su atención. Era bastante inteligente.

—Me llamó hace una hora y me preguntó si podía sustituirla. Dijo que tenía una emergencia.

Dimitri se puso rígido de inmediato. Luego corrió nuevamente hacia la puerta y miró por la ventana con el rostro rojo de furia.

—¡Ese hijo de puta! —gritó. Se dio la vuelta con los ojos encendidos de furia mientras buscaba a Alexei.

Joder, esto iba a ser un terrible espectáculo. La respuesta inmediata de Alexei fue levantar las manos en defensa, pero la experiencia le había enseñado que eso no haría más que lograr que le diese un puñetazo en la nariz.

En cambio, se acercó a su padre y dijo en voz baja:

—No pueden haber ido muy lejos. Revisemos la transmisión de vídeo para ver qué camino tomó. Veamos hasta dónde podemos seguirla en el CCTV.

Sin embargo, su padre no se tranquilizó con su respuesta serena. Dimitri agarró la parte delantera de la chaqueta de Alexei y tiró de él hacia adelante, casi alzándolo al aire.

—Si descubro que tuviste algo que ver con esto, voy a…

—¿Qué carajo? —Alexei empujó a su padre hacia atrás—. Estuve contigo todo el puto tiempo. ¿Qué diablos pude haber hecho? Si vamos a ver a Bo ahora, todavía tenemos la posibilidad de atraparlos. Hay un GPS en el todoterreno. Podemos enviar a los hombres tras él tan pronto como lo encendamos.

—Maldita sea —gritó Dimitri—. Vale, vamos. Llámalo.

Alexei asintió y sacó su móvil del bolsillo. No miró más que de forma periférica para ver a Verónica, quien lucía sorprendida y desconcertada.

—Bo —espetó Alexei en el móvil mientras él y su padre empujaban la puerta principal, dejando a Natasha cargando sus maletas detrás de ellos—. Necesito rastrear el GPS del todoterreno de Nicholas. Ahora. ¿Dónde diablos está?

Alexei le escuchó teclear, y luego Bo le dijo nombres de calles. Su padre también tenía su móvil en la oreja. Alexei le repitió los nombres de las calles y Dimitri les transmitió la información a sus lacayos, quienes sin duda estarían inmediatamente detrás de Nicholas.

Llegaron al club momentos después. Angie, una de las strippers, tuvo la desgracia de interponerse en el camino de Dimitri mientras avanzaba. La empujó con violencia, causando que se tropezase con sus tacones y casi cayese al suelo. Se sujetó en el último segundo de una silla.

Por lo general, Alexei se habría detenido para ayudarla y preguntarle si estaba bien, pero no cuando su padre estaba sediento de sangre. Había que lidiar con Dimitri con mucho tacto cuando estaba en este estado. Cualquier demostración de misericordia en ese momento sería vista como debilidad y fracaso.

Ahora que Nicholas había «fallado» su prueba de lealtad, todos estarían en la mira durante los próximos meses hasta que algo más apareciera para distraer al anciano. Sería incómodo, por decir lo mínimo.

Alexei se enderezó. Podrían resistirlo. Había resistido las tormentas de su padre antes. También superarían esta.

Esto no podría durar para siempre. Eso era lo que Alexei se repetía a sí mismo cada vez más últimamente. No sabía qué tenía que hacer para convencer a su padre de que se retirara y disfrutara de una vida de ocio, preferiblemente en una isla sin extradición en algún lugar muy, muy lejano. No creía que fuera desleal hacia él si quería tomar el imperio que su padre había construido y extenderlo más allá de lo que Dimitri había soñado.

Dimitri solo podía soñar en la escala de millones de dólares: vender drogas y armas, lavar dinero… Todo era de la vieja escuela.

Las cosas que estaban haciendo Alexei y Bo podrían generar miles de millones. El dinero real estaba en la web oscura. Era mierda que nadie podía rastrear, al menos no cuando se tenía un genio hacker como Bo detrás del teclado.

Alexei había intentado explicárselo a Dimitri en términos que pudiera entender: era una extorsión para el nuevo milenio. Y podría volverlos a todos más ricos que en sus sueños más salvajes sin la necesidad de lidiar con los agentes respirándoles constantemente en el cuello. Podrían ser invisibles y operar desde cualquier parte del mundo. Podrían salir de este pequeño y apestoso municipio costero donde a su padre le gustaba fingir que era el rey e irse a vivir a Ibiza si quisieran, maldición.

Por un segundo, se permitió imaginárselo: él con Verónica del brazo, tomando el sol en una playa de verdad con aguas azules y cristalinas hasta donde alcanzara la vista, arena blanca, ella bebiendo algo frío de frutas y él con un whisky en la mano… Viviendo bien. No esta constante carrera de ratas en el que debían tener los pies de plomo por el temperamento de su padre.

—¿Qué diablos quieres decir con que no puedes encontrarlo? —gritó Dimitri por el móvil a su lado, causando que Alexei esbozara una mueca de dolor. Maldita sea, el hombre nunca había aprendido a usar su «voz interior».

—El GPS muestra que el vehículo está parado —dijo Bo desde donde estaba sentado frente al ordenador—. Está en la avenida Y justo antes de la tercera calle por el este. Parece que está en el aparcamiento de Betty’s Sprinkles. —Bo levantó la vista de la pantalla de su ordenador—. Parece que es una heladería.

—Bueno, dudo que se haya detenido por un helado de mierda —le gritó Dimitri a Bo, luciendo más y más enojado por segundo—. Dijeron que están en el aparcamiento de la maldita heladería y no hay ningún todoterreno.

Bo parecía desconcertado.

—No sé qué decirle. —Señaló la pantalla de su ordenador. El mapa estaba ampliado en el sitio que él decía y un punto rojo soltaba un pitido como una baliza—. Eso es todo lo que recibo.

Dimitri arrojó su móvil al otro lado de la habitación.

—¿Alguien me dirá qué coño está pasando y cómo dos personas pueden desaparecer justo debajo de mis narices cuando se supone que tengo la más alta tecnología de mierda que el puto dinero puede comprar? ¿Qué pasó con la chica? ¡Pensé que no podía salir!

Bo se sentó con la espalda recta e inmediatamente sacó imágenes del callejón y la panadería en una pantalla dividida, rebobinando ambas varias horas atrás.

El video del callejón trasero no mostraba nada, solo era una toma invariable del callejón. En la panadería, vieron a Verónica moverse en retroceso hasta que miró a su alrededor como si estuviera alarmada, y por fin su llegada inicial, cuando llegó a la tienda y la encontró abierta justo cuando la lluvia cesó, tras lo cual sacudió su paraguas y lo guardó. Por fortuna, no había nadie en la tienda.

A medida que retrocedían en la cinta, vieron a un par de personas entrar y salir ya que no había nadie para atenderlos. Parecían turistas. «Algo que solo pasa en la Estados Unidos burguesa», pensó Alexei. Ni siquiera intentaron robar nada.

De cualquier manera, pasaron casi veinte minutos de cinta antes de que finalmente vieran a la esposa de Nicholas de pie en la puerta trasera. Al principio, Bo había rebobinado demasiado rápido y luego presionó el botón de reproducción para verlo en tiempo real.

Estaba tan quieta que Alexei pensó que la cinta se había detenido, pero luego notó que no; ella estaba de pie, paralizada, con la mano en el pomo de la puerta. ¿Era indecisión lo que tenía? ¿Miedo? Alexei nunca había presenciado su agorafobia de primera mano, pero se había enterado por Nicholas y los hombres que habían estado allí el primer día que llegó. Hasta su padre creyó que era real.

Con solo mirarla de espaldas en la granulada cámara de vigilancia, juraría que podía sentir su miedo a través del video. No dejaba de bajar la vista y mirar algo en su mano. ¿Su móvil, tal vez?

Cuando por fin abrió la puerta, se sintió como el clímax de tensión en una película. Y a juzgar por la forma en que había sacado y luego metido la pierna, Alexei no creía que la fobia hubiera sido una ficción. Era real.

Y lo superó para escapar de su padre y de lo que él había amenazado con hacerle.

Porque, al final, ella no solo entró en el callejón; salió corriendo a toda velocidad y no miró hacia atrás.

Mientras tanto, la transmisión en la cámara del callejón que daba al otro lado de la puerta, no cambió ni un poco. La puerta nunca se abrió y nadie salió nunca.

Bo frunció el ceño, dio marcha atrás y avanzó rápidamente fuera de la marca de tiempo en la otra cámara del callejón una y otra vez.

—No entiendo —comenzó, pero Dimitri lo interrumpió, sacándolo de un tirón de su silla.

—¿A dónde coño se fue? ¿Qué ventajas me está dando mi equipo de vigilancia de última generación?

Bo negó con la cabeza. Era lo bastante inteligente para tener miedo de verdad.

—No lo entiendo, señor. Nadie ha tocado la transmisión para ponerla en bucle. Lo hubiera sabido.

—Entonces, ¿qué mierda hicieron? —preguntó Dimitri, sacudiendo a Bo.

Bo volvió a negar con la cabeza mirando a todos lados.

—Debe haber sido algo mecánico. Algo que hicieron con la propia cámara. Recibo notificaciones si alguna de las cámaras se apaga o desconecta, pero supongo que…

—¿Qué? —gritó Dimitri.

—Necesitaría ver la cámara para estar seguro —dijo Bo.

Dimitri empujó a Bo.

—Entonces ve a ver, maldición.

Bo asintió y salió apresuradamente de la sala. El móvil de Alexei sonó y él atendió.

—¿Sí?

Era Pasha, el lacayo de su padre.

—Papá no coge las llamadas.

Alexei puso los ojos en blanco, mirando el móvil roto de su padre al otro lado de la sala.

—¿Cuál es el mensaje? —Puso el móvil en altavoz y asintió con la cabeza hacia su padre—. Es Pasha.

—Creo que hemos encontrado el problema con el GPS. El cabrón arrancó la maldita cosa del tablero. Estoy enviando una foto.

Alexei miró la pantalla y luego se lo mostró a su padre. Pasha sostenía una pequeña caja negra del tamaño de una caja de cerillas con una larga cuerda de varios cables.

—Maldito hijo de puta traicionero. ¡Me follaré el esqueleto de su madre! —Dimitri se calló, comenzó a maldecir en ruso, salió de la sala y luego regresó, tras lo cual meneó el dedo en la cara de Alexei—. Encuéntralo, ¡y a la chica también! ¡No me convertiré en un puto hazmerreír!

Alexei asintió con fervor mientras su padre salía furioso de la sala, gritándole a Natasha y ordenándole que buscara a tres chicas y se reunieran con él en su habitación.

—¡Y consígueme un nuevo móvil de mierda! —estalló Dimitri a nadie en particular mientras continuaba su alboroto por el club.

Alexei soltó un largo suspiro y se recostó contra una pared. Después de que su padre saliera del club, salió por la parte de atrás y se encontró con Bo en el callejón de la panadería, donde estaba tomando fotografías de un montaje inteligente. Nicholas había puesto una fotografía panorámica del callejón a unos cinco centímetros frente a la cámara. Si se colocaba en el lugar correcto mientras lo hacía, la cámara nunca lo habría captado y solo habría habido un fugaz parpadeo.

—¿Todo va bien? —preguntó Bo, mirando en dirección a Alexei.

Alexei se encogió de hombros y sacó un porro que había enrollado al principio del día. Lo encendió y luego se apoyó contra la parte trasera del edificio para darle una larga y lenta calada.

Alexei contuvo el humo por un momento y luego lo exhaló.

—Creo que lo logramos —dijo Alexei, y ahora se permitió esbozar una sonrisa.

Bo asintió.

—Nicholas es un buen tipo.

—Aun así. —Alexei agitó la mano, haciendo flotar el humo en el aire del día gris—. Él nunca hubiera pensado en eso. —Hizo un gesto hacia la cámara configurada que Bo acababa de fotografiar.

Bo enarcó una ceja.

—Podría haberlo pensado, pero no habría forma de que lo hubiera logrado sin mí.

Alexei miró hacia la puerta, como si pudiera contemplar a la mujer inteligente y atrevida que estaba del otro lado.

—Este en definitiva fue un esfuerzo en equipo.

Alexei no supo bien qué hacer cuando Nicholas se le acercó por primera vez a principios de semana para contarle sobre el ultimátum de su padre y pedirle ayuda. Por supuesto, sabía lo que debería haber hecho; al menos de acuerdo con la lógica de lealtad de su padre.

Pero tal vez era una lección que Alexei había aprendido demasiado bien.

Alexei era leal. La hermandad venía antes que sangre, ¿o no era ese el mantra de la Bratva?

Simplemente demostraba los ideales que todos habían prometido cuando, de niños, apenas pasaron a ser hombres. A Alexei le habían hecho su primer tatuaje a los diecisiete años e hizo su juramento ante la Hermandad.

Entonces, cuando un hermano le pedía ayuda… incluso cuando esa ayuda significaba traicionar a su padre…

Bueno, su padre había hecho una exigencia estúpida. ¿Violar a la esposa de otro hermano?

Si no había límites, reglas ni leyes bajo las cuales vivieran, ¿cómo podría alguno de sus hombres confiar en ellos o brindarles una verdadera lealtad? Puede que su padre prefiriese gobernar por miedo y tiranía, pero era completamente innecesario.

Así que Alexei había tomado sus medidas. Su padre podría perder esta ronda sin que le hiciera ningún daño. Había ayudado a Nicholas a planear su escape, había tomado cada paso para proporcionar una negación plausible. Tenía que hacerse en el último momento. Había que tener en cuenta la presencia de todos. Alexei fue al aeropuerto, aparentemente para tratar de hablar con su padre sobre una nueva idea. Bo había ideado todas las formas de evadir la vigilancia, diciéndole a Nicholas cómo tomar la fotografía del callejón, cómo montar la treta, y también dónde estaba ubicado el GPS en el vehículo y cómo deshabilitarlo.

Y Verónica… bueno, Verónica había conducido el auto del escape. Había alquilado un auto y llevado a Sloane por el puente a Staten Island, y luego regresó para hacerse cargo de la tienda nuevamente, dándose así una coartada.

Considerando todo, había sido un escape agradable y limpio de este infierno para dos buenas personas. Y a Alexei no le molestaba darle a Verónica una opinión diferente sobre él en el proceso. Incluso le dedicó una sonrisa ayer cuando ordenó su té negro y el especial número dos.

Dio una calada más larga antes de pasarle el porro a Bo, como si brindara por su amigo.

—Es parte del trabajo —dijo Bo—. Es parte del trabajo.

EPÍLOGO

Sloane

Sloane esperó en el auto, con la cabeza entre las rodillas y la venda que Verónica le había dado en cuanto se subió al auto del callejón firmemente asegurada.

También tenía los ojos cerrados con fuerza como medida adicional. Si no podía ver que estaba afuera, podía fingir que no lo estaba. Era una lógica infantil, pero bueno, se estaba aferrando a cualquier cosa que mantuviera abierto ese vínculo entre ella y la cordura.

No podía creer todo lo que acababa de pasar en las últimas horas. Los mensajes de texto de Nicholas; Verónica, quien apareció así en el callejón.

Y ella misma… De verdad logró vencer su miedo por una vez en su vida y corrió hacia ese maldito auto mientras la exigente voz de Nicholas resonaba en sus oídos diciendo «¿Confías en mí?»

Maldito sea por hacerle eso.

Y, sin embargo, en cuanto se subió al auto y Verónica se alejó por el callejón, Verónica también empezó a hablar. Le contó a Sloane sobre la horrible presión bajo la que había estado Nicholas y de la perversa orden directa que Dimitri le había dado. Nicholas no lo había considerado ni por un segundo. Verónica le contó que había trabajado con Alexei —¡Alexei, de entre todas las personas!—, y también con su amigo Bo. Parecía una locura haber confiado en ellos. Nicholas siempre había dicho que eran sus hermanos, pero Sloane solo veía a la Bratva como algo destructivo.

Tal vez, si Dimitri alguna vez era destronado de su realeza, no tendría por qué serlo.

Pero, por ahora, ella y su amado huirían.

Un fuerte maullido sonó desde el asiento trasero como en respuesta a sus pensamientos. Sí, sí, ella y sus dos amados huirían. Nicholas había pensado en todo. Había acordado con Verónica que metiera a Ramona en su transportín y la tuviese lista en el asiento trasero para que se fuera con ellos.

Si tan solo llegara… Sloane respiró hondo, se levantó de su posición y miró por la venda de los ojos el reloj del tablero. La preocupación se revolvió en su estómago cuando vio la hora.

Nicholas ya debería estar aquí.

Se quitó la venda de los ojos de un tirón para protegerse de la tenue luz del garaje cubierto y volvió a ponerse en cuclillas. El corazón le latía con fuerza en los oídos, pero para su sorpresa, su respiración era bastante uniforme.

¿Dónde diablos estaba? Había jurado que, si él llegaba a hacer que lo mataran, entonces lo mataría ella misma. Pero no. Negó con la cabeza, balanceándose hacia adelante y hacia atrás. Tenía un plan. Él era inteligente. Los había llevado a ambos tan lejos.

«¿Confías en mí?».

Él había confiado en ella. Había confiado en que ella sería capaz de enfrentar su miedo y llegar lejos. Al final, no es que él fuera realmente su amo más que cuando jugaban en la cama; es que sabía que ella podía hacerlo. Simplemente la creía capaz de ello.

Su fe en ella la ayudó a confiar en sí misma y a dar ese primer paso hacia el umbral. Y una vez que salió, no hubo vuelta atrás.

Tal vez no sería para siempre, pero sí lo sería por hoy.

Así que se armó de valor, se sentó y se quitó la venda de los ojos. Miró el móvil desechable que Verónica le había dado. No había nuevas llamadas ni mensajes de texto. Habían desechado su viejo móvil en el callejón al salir. ¿Nicholas tenía su nuevo número? La llamarían si algo había salido mal, ¿no es así?

Comenzó a mover el pie nerviosamente y sus manos empezaron a sudar cuando…

—¡Nicholas!

Su todoterreno dobló la esquina de lo que era un nivel vacío del garaje cubierto y se aparcó varios lugares más allá de ella.

Y Sloane saltó del auto de alquiler, corriendo la corta distancia hacia él.

Nicholas abrió la puerta de un empujón y se encontró con ella.

Fue solo cuando estuvo en sus brazos que se dio cuenta de lo que había hecho. Pero entonces pensó, mientras lo estrujaba tan fuerte como pudo, que no necesitaba asustarse porque estar en el aparcamiento era como estar adentro. O tal vez era solo porque estaba con él.

Nicholas se apartó de ella y le acarició las mejillas con sus enormes manos. Estaba sonriendo y los ojos le brillaban.

—Mírate —dijo, sacudiendo la cabeza. Y luego la besó, presionando sus labios en los de ella con fuerza e invadiéndola con su lengua poco después.

Pero tras otro momento, volvió a separarse de ella.

—No me hagas empezar, mujer. Aún tenemos que largarnos de aquí.

Con eso, agarró la mano de Sloane y la llevó de regreso al auto de alquiler. Entraron y después de poner el auto en marcha, la volvió a coger de la mano de inmediato.

—¿Estás lista para empezar a vivir el resto de nuestra vida?

Ella le devolvió una sonrisa trémula.

—Estoy lista.

* * *

¿Te gustaría leer otro romance oscuro y oscuro de Stasia Black?

No busques más allá de La virgen y la bestia, una historia donde la Bestia acorrala a la más pura de las almas.

Siga leyendo para el capítulo 1 de La virgen y la bestia.

LA VIRGEN Y LA BESTIA

UNA MUESTRA

—¡No puede despedirme! —Sorprendida, clavo la mirada en mi jefe, quien está sentado al otro lado del escritorio. Cuando me citó para conversar esta mañana, pensé que era para hablar de un ascenso. Lo cual, considerando todo lo que había sucedido en las últimas dos semanas, sería una noticia más que bienvenida.

—Soy la socia júnior que más ingresos trae —reclamo—. Logré cerrar el trato Johnson sin ayuda de nadie.

—Un trato que estamos a punto de perder debido a que nos asocian con tu padre gracias a ti.

—Yo no soy mi padre —digo, conteniendo la rabia—. No tengo nada que ver con su empresa. —Él se aseguró muy bien de eso con los años. Van Bauer e Hijos trabajaba exclusivamente con hombres y así había sido por tres generaciones. No se permitían las hijas. Es un pensamiento que me exaspera hasta el día de hoy, aunque debería agradecerle a mi ángel de la guarda por no verme involucrada en el escándalo y el escrutinio del FBI.

Dan niega con la cabeza en mi dirección, haciendo que la luz fluorescente se refleje sobre su calva. —Melanie, lo que pasa es que estar asociados en estos momentos con una Van Bauer no le da buena imagen a nuestra empresa.

No puede estar hablando en serio.

—Mire, con mucho gusto me cambio el nombre. Legalmente, de ser necesario. Pero acabo de comprar un apartamento en Manhattan, no puedo perder este…

—Tu padre estafó a algunas de las personas más influyentes de la ciudad —me interrumpe Dan, cortando el aire con una de sus manos—. Sin mencionar a los miles de estadounidenses comunes que perdieron sus pensiones por culpa de su fraude. New World Media and Design no puede ni se asociará de ninguna manera con Frank Van Bauer. Estás despedida. Desde hoy.

Me deja boquiabierta, con diez comentarios llenos de veneno en la punta de la lengua. Bajo la mirada, distrayéndome por un momento con el gran pisapapeles de New World Media and Design que Dan tiene sobre su escritorio. Es un logotipo horrible, diseñado con una flecha gigante de punta redondeada que sale de lo que, creo yo, son unas montañas… Simplemente tiene un aspecto demasiado fálico.

Cuando estoy en situaciones estresantes, a mi mente le gusta enfocarse en detalles súper importantes como este. Pero, sinceramente, ¿cómo podía responder a eso? Que era completamente injusto. He pasado toda mi carrera profesional tratando de alcanzar el éxito por mi cuenta en lugar de confiarme en las conexiones laborales de mi papá. Y lo había logrado. He luchado con capa y espada para subir por la escalera corporativa desde que me gradué temprano de Brown hace seis años. Para demostrar que yo podía hacerlo, que yo era tan buena como el hijo que sé que mi papá siempre quiso tener.

¿Y ahora?

Si esto me servía de premonición, no volvería a trabajar en la ciudad nunca más. Y a mi papá, pues, lo van a encarcelar. De por vida.

Contengo las lágrimas, ya que sabía que, si existía una regla importante, era que no podías dejar que los hijos de puta vieran el efecto que tenían en ti. Si mostrabas cualquier clase de emoción, especialmente lágrimas, en un ambiente corporativo, lo tomarían como simple debilidad femenina y no te dejarían olvidarlo por años.

Me levanto de un golpe y mantengo la cabeza en alto. —Esto es un despido injustificado.

Dan me mira con ojos llenos de desdén. —Ya te dije que estuvimos a punto de perder el trato Johnson por esto.

Tengo que morderme la lengua cuando me dice eso. Tan solo unas semanas atrás, Dan no paraba de halagarme por haber cerrado un contrato multimillonario.

—Nuestra marca pierde credibilidad con tan solo tenerte en la empresa, lo que nos da una justificación completamente legal para despedirte. Sin mencionar que el mismísimo director financiero perdió millones en la estafa de tu padre. Agradece que te dejaremos ir con una indemnización por despido, señorita Van Bauer.

Dan se levanta y se inclina sobre el escritorio. —Ahora ve a recoger tus cosas inmediatamente. Desactivaremos tu tarjeta de identificación al mediodía.

Con los dientes apretados, me dirijo a la puerta. Deja las cosas en paz, Mel. Ellos se lo pierden, tú triunfarás.

En el último segundo, volteo para decirle:

—El logotipo de la empresa parece un pene con sus bolas. Pensé que deberías saberlo. —Y con una sonrisa dulce, salgo furiosa por la puerta.

* * *

De camino a mi oficina, todos mis compañeros me miran como si fuera la participante al borde de la eliminación del reality show de moda. Por Dios, ¿acaso todos sabían que esto pasaría excepto yo? Cuando la noticia sobre mi papá salió a la luz hace semana y media, sabía que no se vendría nada bueno.

Fijaron la fianza en un millón y medio de dólares. El banco congeló todos sus bienes. Apenas logré pagarla usando no solo todos los ahorros que mi abuelo me había dejado, sino que también tuve que sacar una segunda hipoteca del apartamento que acababa de comprar. Ya que no me esperaba ningún gasto catastrófico en mi vida, pagué mucho dinero por ese lugar, por lo que me dejaba algo de patrimonio… El cual necesité casi inmediatamente para poder sacar a mi padre de la prisión.

Entro como un tornado a mi oficina, lista para arrojar todas mis cosas en una caja y salir de allí tan pronto como sea posible.

Pero me detengo en seco cuando veo a un hombre desconocido sentado en una de las dos sillas que están frente a mi escritorio. Es un caballero mayor que está vestido de forma impecable. Siempre estuve rodeada de riquezas desde la niñez, pero durante los últimos años en particular había aprendido a prestar atención a los detallitos que marcaban la diferencia entre la riqueza verdadera y las imitaciones baratas.

Por lo que logro reconocer la sastrería elegante y las finas telas que indican que el traje de este hombre estaba hecho a la medida y que es costoso. Y el hecho de que sus gemelos parecen ser de oro, probablemente eran una herencia. Mi abuelo llegó a tener unos parecidos. Sus zapatos negros están pulidos y lucen costosos. Siempre me fijo en el calzado de los hombres al evaluar a un cliente potencial.

Este tipo tiene dinero. Muchísimo.

Qué lástima que no presté este nivel de atención cuando mi papá empezó a usar zapatos Louis Vuitton de imitación unos años después de que mi mamá muriera. Ella lo había dejado hacía varios años atrás, pero él seguía estúpidamente enamorado de ella.

Sabía que estaba pasando por momentos difíciles. Pero simplemente pensé que eran por cosas personales; jamás me imaginé que el negocio también estaba en peligro. Una vez lo visité para saber cómo estaba y lo encontré en casa, borracho a las once de la mañana, sentado en el sofá con nada más que unos calzoncillos. Se notaba que había estado llorando.

Me gritó que me fuera, y mi papá nunca gritaba. Después de eso, no me habló por todo un mes. Cuando finalmente me invitó a cenar a uno de los restaurantes más exclusivos de Manhattan, un lugar al que vas tanto para que te vean como para degustar los exquisitos platillos, vestía su traje más caro y portaba su sonrisa de vendedor. El negocio iba viento en popa, él se codeaba con los ricos y famosos y todo iba de maravilla.

O, al menos, eso parecía. Siempre se lo veía positivo. No tenía idea de que se estaba hundiendo cada vez más hasta que todo se derrumbó como una avalancha.

—Disculpe —le digo al desconocido, sintiendo la gravidez de la realidad caer repentinamente como peso muerto sobre mis hombros—. Todas mis citas de hoy han sido canceladas. —Levanté ambas manos—. Desde hace diez minutos, ya no soy empleada de esta empresa.

—¿Es usted Melanie Van Bauer? —pregunta el desconocido. Al asentir, se levanta y extiende su mano hacia mí en forma de saludo. Es de estatura promedio, quizás cerca de los setenta años, con un cabello blanco perfectamente cuidado.

—Sí —contesto al mismo tiempo que alcanzo su mano y acepto su saludo.

—Puede llamarme Owens —dice con una sonrisa gentil, dándome un firme apretón de manos antes de soltarme. Luego me hace un ademán para que tome mi lugar detrás de mi escritorio—. Siéntese, por favor. Tengo una propuesta de negocios que me gustaría discutir con usted.

Inclino la cabeza en confusión hacia él. —Mire, le acabo de decir que me despidieron. No sé qué clase de…

—Su padre va a estar en prisión por el resto de su vida —comienza a hablar sin introducción—. Probablemente bajo múltiples cadenas perpetuas consecutivas una vez que todos los detalles de su fraude piramidal salgan a la luz y estén bajo el escrutinio del ojo público. Se supone que esa clase de cosas no afecta al jurado, pero ambos sabemos que los noticieros impartirán su propio veredicto meses antes de que siquiera llegue a la sala de justicia. El público pide sangre y créame cuando le digo que a los hombres que se roban las pensiones de las abuelitas no les van muy bien en la prisión.

Por favor, no otro de estos. No tengo ni un poquito de ganas de soportarlo.

—Váyase. —Le señalo la puerta. Mi papá y yo hemos sufrido de hostigamiento desde que se publicó la noticia. Hay personas acampando afuera de mi apartamento, lanzándonos acusaciones y cosas peores… Hace unos días, me lanzaron un tomate. El día antes de ese, una bolsa de excremento de perro. Hemos recibido amenazas de muerte por las redes sociales y el correo.

Realmente no necesito esta mierda ahora. —No sé quién le dejó entrar, pero voy a llamar a seg…

El señor Owens alza una mano para detenerme. —¿Qué pasa si le digo que usted puede sacarlo de este embrollo? ¿Que usted tiene el poder de ayudarlo en la palma de su mano?

Me detengo con el teléfono fijo a mitad de camino, a punto de llamar a seguridad. ¿De qué carajos está hablando este tipo?

Al verme dudar, prosiguió rápidamente:

—Conozco a un tercero que está interesado y que puede enviar a su padre a un país sin políticas de extradición donde podrá vivir cómodo por el resto de su vida.

Dejo salir una risa socarrona y miro a mi alrededor. —¿Qué es esto? ¿Acaso puso micrófonos en mi oficina y espera que diga algo incriminador? Ya les he dicho a todos que no tengo nada que ver con su empresa y que, sin importar cuánto busquen, no van a encontrar mi nombre en los archivos.

Me volteo y dirijo mis palabras hacia una de las paredes, pronunciándolas todas con claridad:

—Mi adorado padre no creía que una chica fuera lo suficientemente buena para trabajar en su preciosa empresa de inversiones y corretaje. Así que, ¿adivine qué? Nunca puse un pie en la propiedad ni toqué un solo archivo de sus computadoras.

—No es ninguna trampa, señorita Van Bauer —dice el señor Owens con tono relajado—. Y no tiene por qué alzar la voz. Con gusto la dejo comprobar mi identidad, pero por los momentos no puedo develar el nombre de mi representado.

Vuelvo la mirada hacia él. Y realmente no parece estar bromeando. De hecho, este tipo luce tan estoico y serio que creo que nunca se ha reído de un chiste en su vida.

—Estas son mis credenciales. —Se saca algunos documentos del bolsillo interno de su chaqueta y me los entrega—. Como dice la gente, siéntase libre de buscarme en Google.

Les echo un vistazo a los documentos elegantes con sellos en relieve y marca de agua. Ambos tienen su nombre, Francis Roger Owens III, y el nombre de su empresa: Owens, Jenkins, and Rosenberg Trust.

Le tomo la sugerencia y saco mi teléfono para buscarlo. Luego de algunos toques, descubro que Owens, Jenkins, and Rosenberg Trust es una de las empresas de gestión de patrimonios más importantes de Nueva York. Al buscar en las imágenes, veo al hombre frente a mí en la Gala Met con una parte de la élite de Nueva York. También estaba en una foto con Mark Zuckerberg. Y en otra, con el actor de esa famosa serie de zombis.

Siento la boca seca cuando levanto la mirada del teléfono. —¿Qué es lo que propone exactamente? —¿Y por qué un hombre tan obviamente poderoso quería hacer negocios con la hija de un inversionista caído en la desgracia?

El señor Owens sonríe ante mi pregunta. Es la sonrisa de un hombre que sabe que está a punto de cerrar un trato. No es cálida ni maliciosa, es simplemente un esbozo de sonrisa en ambas comisuras de sus labios y un destello en sus ojos que dice que, sea lo que sea que está a punto de ofrecerme, no estoy en posición de rechazarlo.

—Realmente es una pequeñez si la compara con salvar el resto de la vida de su padre. Usted nació cuando él era muy joven. Tan solo tiene cuarenta y nueve años. Uno solo puede esperar que un hombre como él tenga tantísimos años más por vivir. —El señor Owens se inclina hacia adelante—. Usted puede regalarle todos esos años. Él puede vivir una vida de lujos en lugar de soportar lo que sea que le espera en una prisión de máxima seguridad.

Mierda. ¿Por qué sigue vendiéndolo? No son buenas noticias cuando alguien vende y vende un negocio sin hablar de precios.

—Vayamos al grano —le digo, interrumpiéndolo cuando parecía que seguiría hablando sandeces sobre la maravillosa vida que mi papá mágicamente tendría sin tener que pagar las consecuencias de haber destruido las vidas de tantas personas.

El señor Owens vuelve a sonreír. —Todo lo que mi cliente pide es tan solo un año de su vida. Un año de su vida a cambio del resto de la vida de su padre.

—¿Haciendo qué? —pregunto, sintiendo un escalofrío en la nuca.

El señor Owens deja de sonreír y saca un contrato de su maletín. Lo desliza por el escritorio en mi dirección. —Mi cliente necesita un heredero. Usted ha sido elegida como una candidata aceptable. Va a vivir en el domicilio de mi cliente y va a tener sexo con él hasta quedar embarazada, luego se quedará allí hasta dar a luz. Después de eso, ni su padre ni usted tendrán deuda alguna. De hecho, a usted se le compensará muy bien por su tiempo. Y el gobierno federal no podrá tocar a su padre por el resto de su vida natural.

¿Qué carajos…?

¿Sexo?

¿Dar a luz?

Este tipo tiene que estar jodiendo.

Me vuelve a mostrar su sonrisa ganadora, para luego sacar un bolígrafo de su maletín y ofrecérmelo desde el otro lado del escritorio. —Si tan solo firma aquí y aquí —dice, señalando dos lugares en el largo contrato—, entonces podremos empezar.

* * *

Haz clic ahora para seguir leyendo La Virgen y la Bestia.

La gente dice que lo bueno siempre se hace esperar.

¡Vaya m!3rd@!

Toda mi vida ha sido una espera. Irme por lo seguro. Ser la chica buena, no salirme de lo establecido. Trabajé duro tratando de demostrarle mi valor a mi papá, luego a mis profesores universitarios, luego a mi jefe en New World Media. Simplemente esperando el día en que todo valiera la pena.

Y justo cuando estaba empezando a ver los frutos de la espera: finalmente tenía una casa, un trabajo, incluso estaba pensando en adoptar un gato, ¡boom! Mi vida explota y de repente ahora estoy aquí y…

—Todo listo —la médica interrumpe mis pensamientos, quitándose los guantes con un fuerte chasquido.

Incluso desde la cama donde estoy acostada, con las piernas abiertas cual pavo de Acción de Gracias, puedo escuchar el rugido impaciente del hombre que se encuentra en el umbral. Si se le puede llamar hombre. Es más bien la bestia de un bendito cuento de hadas. —¿Y bien?

Su dictamen hace eco en toda la habitación mientras todavía tiene el espéculo dentro de mí.  —Es virgen.

TAMBIÉN POR STASIA BLACK

Dark Contemporary Romances

Amor Oscuro

Lastimada [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Quebrada [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Amor Oscuro: Una Colección Oscuro Multimillonario

Dañada

Seductores rústicos

La virgen y la bestia [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Hunter [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

La virgen de al lado [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Reece

Jeremiah

La bella y la rosa

La bestia de la bella [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

La bella y las espinas [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

La bella y la rosa [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

La bella y la rosa: La Colección Completa (1-3)

Oscuro Romance de la Mafia

Inocencia [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

El despertar [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Reina del Inframundo [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Inocencia: La Colección Completa (1-3)

Rompiendo Bellas

Pecados Elegantes [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Mentiras Encantadoras [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Obsesión Opulenta [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Malicia Heredada [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Venganza Delicada

Corrupción Lujosa

Vasiliev Bratva

Sin Remordimiento

Tabú

La dulce niña de papá

Gratis

Lastimada Escena Extra

Conoce a los seductores

Indecente

Sci-Fi Romances

Extraterrestre Draci

Mi obsesión extraterrestre [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Mi bebé extraterrestre [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Mi bestia extraterrestre [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Romance de un harén inverso

Unidos para protegerla [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Unidos para complacerla [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Unidos para desposarla [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Unidos para desafiarla [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Unidos para rescatarla [Apple, Kobo, Google, Barnes & Noble]

Gratis

Luna De Miel

BOLETÍN DIGITAL

¿Quieres leer una novela EXCLUSIVA y GRATIS que SOLO está disponible para los suscriptores de mi boletín, al igual que noticias sobre los próximos estrenos, ventas, sorteos exlusivos y más?

Hazte con “Indecente: una propuesta tabú”.

Cuando el novio de Mia la lleva a comer a su restaurante favorito en su sexto aniversario, ella espera una propuesta especial. Lo que no se esperaba es que el viejo rival de su novio, Vaughn McBride, apareciese y le ofreciese algo totalmente diferente: saldar todas las deudas de su novio. ¿El precio?

Una noche con ella.

ACERCA DE STASIA BLACK

STASIA BLACK creció en Texas y recientemente pasó por un período de cinco años de muy bajas temperaturas en Minnesota, y ahora vive felizmente en la soleada California, de la que nunca, nunca se irá.

Le encanta escribir, leer, escuchar podcasts, y recientemente ha comenzado a andar en bicicleta después de un descanso de veinte años (y tiene los golpes y moretones que lo prueban). Vive con su propio animador personal, es decir, su guapo marido y su hijo adolescente. Vaya. Escribir eso la hace sentir vieja. Y escribir sobre sí misma en tercera persona la hace sentir un poco como una chiflada, ¡pero ejem! ¿Dónde estábamos?

A Stasia le atraen las historias románticas que no toman la salida fácil. Quiere ver bajo la fachada de las personas y hurgar en sus lugares oscuros, sus motivos retorcidos y sus más profundos deseos. Básicamente, quiere crear personajes que por un momento hagan reír a los lectores y que después los tengan derramando lágrimas, que quieran lanzar sus kindles a través de la habitación, y que luego declaren que tienen un nuevo NLS (Novio de Libro por Siempre; o por sus siglas en inglés FBB Forever Book Boyfriend).

* * *

Website: stasiablack.com

Facebook: facebook.com/StasiaBlackAuthor

Twitter: twitter.com/stasiawritesmut

Instagram: instagram.com/stasiablackauthor

Goodreads: goodreads.com/stasiablack

BookBub: bookbub.com/authors/stasia-black

Facebook icon Facebook

Twitter icon Twitter

Instagram icon Instagram

Amazon icon Amazon

Goodreads icon Goodreads

BookBub icon BookBub