LASTIMADA

Amor Oscuro Libro

Stasia Black

Copyright © 2018 por Stasia Black

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Esta es una obra de ficción. Las similitudes con personas, lugares o eventos reales son puramente coincidencia.

Traducido por Rosmary Figueroa

CAPÍTULO 1

Bryce Gentry de Bryce Information Technologies no aparta la mirada de su ordenador cuando entro a la enorme oficina de la esquina. A pesar de que tengo la certeza de que su secretaria lo llamó para decirle que iba a dejarme pasar.

Solo con ver su perfil puedo notar que es tan apuesto como en las fotografías que vi en línea ayer por la noche, cuando estaba investigando la compañía. Cabello rubio, nariz perfilada. Rostro alargado y mandíbula cuadrada de modelo. No es que le haya prestado demasiada atención ayer por la noche. Eso resultaba difícil cuando Charlie seguía tratando de subirse a mi regazo y golpearme la nariz con su cuchara de goma favorita. Al mismo tiempo gritaba para llamar mi atención: “¡Mamá! ¡Mamá!”.

Intenta decirle a un niño de dos años y medio que Mamá necesita un tiempo a solas en el portátil o los dos van a ser desalojados por el malvado arrendador. Sí. Me estremecía con solo pensar en el señor Jenkins. Ni siquiera intentaba fingir que no miraba mis senos fijamente, sin importar que Charlie estuviese conmigo o no. Al menos el señor Jenkins había esperado hasta encontrarme sola para decirme que le pagara el alquiler el viernes o fuera a visitarlo si quería algunas “formas de pago alternativas”. Lo dijo mientras se frotaba la entrepierna descaradamente.

Estiré el cuello y sacudí mis manos. Concéntrate Callie. Toda esa mierda significaba que esta entrevista es más importante que nunca. Lo cual llevaba al mantra que me había estado susurrando a mí misma una y otra vez toda la mañana: No lo arruines. No lo arruines.

—¿Señor Gentry? —Me arriesgué finalmente. Tal vez no escuchó cuando la secretaria lo llamó ni notó cuando entré. La pared que separa su oficina de la recepción es de ese cristal futurista que puede opacarse y volverse traslúcido al tocar un botón. Se opacó cuando abrí la puerta. Pensé que el señor Gentry tenía el control, pero quizás estaba equivocada y lo hizo la secretaria. ¿Actúo como una idiota acosadora parada aquí, y él ni siquiera se da cuenta que hay una persona en la sala con él?—. Vine para la entrevista de asistente personal.

Un gruñido es todo lo que recibo como saludo. Me paro torpemente y miro mis zapatos. Frunzo el ceño de inmediato. Mierda. Los pulí anoche, pero el izquierdo tiene un raspón gigante en un lado. Son una copia barata, pero pensé que al menos aguantarían durante todo el proceso de la entrevista. Había buscado trabajo desesperadamente todo el mes desde que los honorarios de los abogados y el alquiler y los préstamos estudiantiles empezaron a acumularse.

Especialmente cuando se avecinaba otra audiencia por la custodia. Me dan retortijones en el estómago solo de pensarlo, aunque es lo último en lo que necesito concentrarme ahora mismo. Pero Dios, el dinero. Es por lo que estoy aquí. El dinero tiene que venir de alguna parte. Los trabajos de camarera no son suficientes, no importa cuántas horas trabaje.

Y después de un mes buscando trabajo, de entrevistas sin llamadas de vuelta, de buscar en todos los lugares, esta es mi última oportunidad: y para un trabajo para el que estoy remotamente calificada. Asistente personal. Puedo hacer eso, ¿verdad? Asistir a una persona. Soy buena para pensar rápido, para ayudar donde sea necesario. Y sé de ordenadores y robótica. Bueno, al menos he tomado clases sobre eso…

Miro alrededor de la impecable sala y trago saliva. El espacio no es como los otros en los que me han entrevistado. Casi parece como uno de esos estudios de grabación futuristas para una película. Todo es blanco, de cristal o cromado: los pisos, el techo, las sillas, el escritorio. Todo es tan… inmaculado. Tan perfecto.

Al menos yo pensaba que estaba calificada para el trabajo. Aprieto las manos y cierro los puños, pero las relajo de nuevo rápidamente. El anuncio no decía que el trabajo de asistente personal fuese para el maldito director ejecutivo de la compañía. Y poner en mi currículum que me dediqué a un poco de... gestión creativa de la verdad sería expresarlo con palabras bonitas. Pero, ¿no lo hace todo el mundo? Y si realmente puedo lograr esto… no había mencionado el salario; decía que toda la información se discutiría en la entrevista. Pero maldición, ¿quién no ha escuchado hablar de Gentry Tech? Hablamos de los productos de Gentry Tech todo el tiempo en mis clases en Stanford y estudiamos la investigación que desarrolló este hombre. Dios, esta podría ser la oportunidad que he estado buscando.

Si no lo arruino.

Bryce Gentry finalmente apaga su portátil con un fuerte estruendo y me mira. Por un segundo me sobresalté y seguí mirándolo fijamente. Es realmente atractivo, pero más con una vibra sofisticada parisina más que con la de jugador de fútbol americano súper musculoso. No, es elegante. El tipo de hombre que te imaginas parado en las sombras. Misterioso. Tal vez fumando un cigarrillo. Aunque el cabello rubio altera un poco la imagen. Es realmente rubio, como yo. Y más joven de lo que hubiera pensado. Supongo que tiene unos treinta años, pero por poco.

—¿Señorita…? —Agita una mano en mi dirección y me apresuro en dar un paso adelante, dándome cuenta de que he estado parada aquí estúpidamente en lugar de presentarme como un humano normal.

Maldita sea, Cals. ¡No lo vayas a arruinar!

Siento las piernas temblorosas. Probablemente he estado esperando unos cinco minutos, pero se sintieron como cincuenta. Dios, espero no tener ya manchas de sudor obvias debajo de las axilas. Me puse mi desodorante extra fuerte esta mañana, ¿cierto?

—Señorita Cruise. Calliope Cruise. —Sonrío con entusiasmo y extiendo mi mano hacia el otro lado de su impecable escritorio blanco—. O Callie. Puede llamarme Callie.

Genial, vaya manera de parecer un idiota incompetente. Es solo que no puedo creer que lo esté conociendo. Y que esté teniendo una entrevista con él en persona. Aunque tiene sentido, si era él con quien trabajaría directamente.

Los ojos de Bryce Gentry finalmente se dirigen hacia mí.

Pero no llegan hasta mi rostro. Mi emoción se desvanece. Su mirada se posa firmemente en los bienes que tengo en el pecho. Por supuesto. Nunca en mi rostro.

Sin embargo, mantengo una sonrisa brillante. No flaquea ni un poco. Ni siquiera sé por qué pensé por unos segundos que sería diferente con este tipo. Con compañía millonaria o no.

No participas en concursos de belleza sin acostumbrarte a que los hombres te coman con la mirada en cada vuelta, incluso cuando solo estás compitiendo para ser miss Teen California. No cuando llenas una doble D a los catorce años.

Al menos reacciona un poco más rápido que la mayoría. Saco mi currículum de mi carpeta de cuero falso y se la entrego.

Mantengo pegada esa sonrisa mientras tomo asiento en la silla que está frente a su escritorio. Entonces intervine primero.

—Me emocioné mucho cuando vi la vacante de asistente personal y la oportunidad de trabajar aquí. Bryce Information Technologies está a la vanguardia de la tecnología de drones de corta distancia. —Ah, quiero golpearme a mí misma. ¿Por qué estoy divagando sobre mierdas que ya sabe sobre su compañía?

Hago una pausa solo para tomar un poco de aire antes de reorientar mi discurso:

—Tengo una amplia experiencia en relaciones públicas y comunicaciones. También tengo formación en informática, específicamente en aprendizaje de máquinas y robótica, y me dedicaré a este trabajo al ciento diez por ciento.

Acabo de darme cuenta de que me había estado inclinando lentamente cada vez más sobre su escritorio, casi rogándole mientras terminaba mi discurso. Mierda. No luzcas como si estuvieras rogando, tiene que parecer que le ofreces una oportunidad que no puede dejar escapar.

Bajo los bordes de mi saco y me siento más erguida.

—En resumen, sé que puedo ser un recurso tanto para esta empresa como para usted personalmente.

El señor Gentry me mira fijamente con una expresión incomprensible durante varios segundos, su cabeza está ligeramente inclinada. Mierda. ¿En qué está pensando? ¿Y tiene que ser tan guapo? Es peor ahora que estoy más cerca. Incluso su corte de cabello parece caro, corto a los lados de su cabeza y con una altura perfecta en la parte superior. Sin embargo, su rostro está totalmente afeitado y liso. De esos que te hacen querer pasar los dedos para ver si la piel es tan suave como parece.

Mierda. Estoy mirando su rostro de una manera extraña. Y su cabello.

Aparto la mirada incluso cuando salen gotas de sudor de mi frente. ¿Estoy sonriendo? Sí estoy sonriendo. Mierda, probablemente eso se ve extraño. Acabo de empezar a sonreír repentinamente. Dejo que mis labios se conviertan en una línea recta.

Maldición. Eso probablemente se ve aún más extraño. No sonreía, luego sonreí, y luego dejé de hacerlo nuevamente. ¿Qué demonios estoy haciendo? ¿Y qué está pensando él?

Finalmente aparta la mirada de mí solamente para echarle un vistazo a mi currículum. Su boca hizo un gesto. ¿Era un buen gesto o un mal gesto?

—¿Formación en informática, dijiste? Debo asumir que es de los cursos universitarios que incluiste, por su nombre. —Sus cejas se elevan.

Su voz profunda no suena burlona, pero no veo que haya otra forma de tomarlo. Me siento más recta en mi silla.

—Sí. —Mi voz es firme.

—Pero en realidad nunca terminaste la universidad. —Sus ojos son marrones. Se encuentran con los míos. Todavía no sé cómo tomarlo a él o a sus palabras. No puedo leerlo. Maldición. Incluso si se está burlando de mí, todavía tengo que luchar por esto.

—Entiendo que puede que no sea convencional incluir un título no terminado en el área de experiencia educativa, pero esos cursos son relevantes para el trabajo que hace esta compañía. —Junto mis manos temblorosas y las escondo en mi regazo—. Por ejemplo, en mi curso de robótica avanzada, estudiamos el algoritmo de simulación de reacción en tiempo real que usted y Jackson Vale desarrollaron mientras estaban en el MIT. Eran solo estudiantes, pero hicieron que el estado de la técnica avanzara muchos años de la posición en la cual estaba. —Bien. Mi voz suena confiada. Me siento aún más erguida, si es posible. Hay que fingir hasta lograrlo, ¿cierto?

Continúo: —Solo estoy tomando un corto descanso de Stanford, me falta solo un semestre. Así que no es que nunca haya terminado la universidad —ofrezco una sonrisa triunfante—, es que estoy a punto de terminar y por ahora solo busco algo de experiencia en el mundo real.

No tiene que saber que con un niño pequeño y una necesidad constante de tener ingresos estables, la idea de enfrentar mis últimas veintiún horas de crédito de la universidad ha sido demasiado abrumadora como para siquiera considerarla.

—Experiencia en el mundo real.

Esta vez el gesto que hace con los labios es definitivamente una sonrisa. Bastardo. Es difícil mantener una expresión agradable, pero lo hago.

Mira nuevamente mi currículum.

—¿Como en Bridge Bar & Grill? ¿Y Hooters? Supongo que ahí es donde se desarrollaron las habilidades de comunicación que señalaste.

Maaaaaaldición. Sabía que debí haber sacado lo de Hooters. Pero si lo hubiera hecho, no tendría ningún historial de trabajo desde hace un año y medio. Trabajé en Hooters durante tres años, desde que cumplí dieciocho años hasta que tuve veintiuno. Tuve que ocultárselo a mis padres cuando todavía estaba en casa e iba a la universidad comunitaria en los primeros años antes de que me transfirieran, pero era el único lugar para ganar dinero de verdad en nuestro maldito pueblucho. Además, al final fui asistente de gerente. Eso cuenta para las habilidades de liderazgo.

Siento que mis mejillas se calientan, pero cuando miro a Bryce Gentry, sus ojos no están donde pensé que estarían. No está mirando mi doble D otra vez. Me está mirando directamente a mí. A los ojos. Es como si por primera vez en toda la entrevista, me estuviera mirando a mí.

No me importa si está siendo un imbécil y me está juzgando como todos los demás en mi vida lo habían hecho. Mantengo la confianza en mi voz.

—Mire, hice lo que tenía que hacer para salir del pueblito donde crecí. Allí nadie nunca llegaba a ser algo especial. Esa no iba a ser yo.

No tiene por qué saber que ya aprendí la lección de la forma más dura: que no soy una maldita persona especial. Fui una idiota con todos mis grandes sueños y deseos de princesa.

Todo lo que quiero ahora es poder pagar el alquiler y mantener la custodia de mi hijo, Charlie. Y todo lo que este bastardo necesita saber es que quiero este trabajo y que haré cualquier cosa para conseguirlo.

—Sé cómo trabajar duro y hacer lo que sea necesario para hacer bien el trabajo.

Una de sus cejas se levanta y hay desafío en su rostro.

—¿De verdad lo harás, Callie Cruise?— Incluso la forma en que dice mi nombre es claramente una burla. Mi nombre nunca había sonado más rubio que cuando salió de sus labios—. ¿Realmente harás lo que sea necesario?

Se me sale la mandíbula. Puedo tomar lo que este tipo me dé.

—Absolutamente.

Me ofrece una sonrisa relajada y despreocupada.

—Entonces abre la parte delantera de tu camisa y sácate las tetas.

—¿Qué? —Me sofoqué.

Parte de su actitud relajada desapareció. Un brillo retador se enciende en su mirada.

—Dijiste que harías lo que fuere necesario. ¿Necesitas este puesto o no?

Yo… Yo…

No puedo creer esto. Esto… no puedo… ¿Cómo puede estar sucediendo esto en el siglo 21? ¿Después de Harvey Weinstein y Matt Lauer y el Me Too? Sí, mis recursos me han conseguido empleos y propinas, y sé que vivimos en un mundo sombrío donde los jefes todavía se comen con los ojos a sus empleadas. Pero, ¿esto? Este hombre… tan respetado en su área, pidiéndome tan descaradamente que… que…

Bryce Gentry agita su mano como si me desestimara.

—Realmente pensé que no serías tan escrupulosa considerando tu historial de trabajo. —Parece completamente desinteresado ahora.

Me levanto, lista para escupirle fuego.

—¡No soy una maldita prostituta!

Él también se levanta, su interés de hace un momento reapareciendo como un destello. Cierra los puños sobre la mesa cuando se inclina.

—Bien —dice, con voz baja y ojos marrones ardiendo—. Porque no quiero una maldita prostituta. Si quisiera una maldita prostituta, podría ir al este de San José en cualquier momento después de que anocheciera. Te quiero a ti, con tus tetas grandes, tu sonrisa hermosa, y el hecho de que sepas lo que es un algoritmo de simulación. Pero —esboza una sonrisa, y juro que viene directamente del mismo diablo, con hoyuelos y todo—, realmente necesito ver el tren delantero en persona.

Solo puedo mirarlo fijamente. Ni siquiera sé por qué. Esta no es la primera vez que me hacen una propuesta como esta. Bueno, de acuerdo, lo cierto es que nunca ha sido exactamente así.

Esta oficina se veía tan elegante. Bryce es tan apuesto. Podría tener a cualquier mujer que quisiera. No tiene sentido.

Se acerca desde el escritorio hacia mí y doy un paso atrás. Levanta las manos y se sienta en el borde del escritorio.

Tiene una sonrisa relajada nuevamente, como si estuviéramos teniendo una conversación diaria. Parece un poco esquizofrénico en ese sentido, cambiando entre la intensidad y una vibra despreocupada de California. No sé realmente cuál es él, o si es alguno. O si este tipo está mostrando algo de sí mismo en absoluto. Claramente esto es un juego para él y no conozco las reglas.

Hay tanto en juego. ¿Qué voy a hacer si no consigo este trabajo? ¿Cómo me voy a permitir un abogado? Por un segundo, el pánico amenaza con asfixiarme. Sé por lo poco que me dijo mi ex, David, que su esposa (supuestamente exesposa) es millonaria. Sí, después de que rompió conmigo me enteré de que no estaba divorciado después de todo; solo separado. Otra noticia jugosa en el desastre total que fue mi relación con el padre de Charlie.

Y ahora apenas puedo permitirme un abogado picapleitos. No puedo dejar que se lleven a Charlie. Ya tengo dos trabajos, pero no es suficiente. No es suficiente. Miro a Bryce y está sentado en el borde del escritorio, mirándome fijamente, con esa expresión relajada y expectante en su rostro.

Mierda. Mierda, mierda, MIERDA. ¿Mis opciones realmente son exponerme al jefe atractivo o chupársela al asqueroso señor Jenkins? Me estremecí con solo pensar en la segunda opción. Y eso solo me daría un mes de alquiler. ¿En lugar de qué?

Dios, Callie, ¿tú crees que mostrarle tus tetas al jefe por esta vez va a ser el final de todo? No seas estúpida. Esto es solo la audición. Mi mente se revuelve en búsqueda de otras opciones cuando noto que Bryce comienza a lucir impaciente de nuevo.

Al diablo.

Comienzo a abrir los botones de mi blusa barata. Veré qué hacer con el resto más tarde. Si Bryce intenta hacer algo que no pueda manejar, simplemente empezaré a gritar. Su secretaria está al otro lado de la pared de cristal, por amor a Dios.

Miré a Bryce nuevamente. La sonrisa relajada desapareció y la intensidad está de vuelta. Sin embargo, en lugar de mi pecho, está mirando mi rostro. Aparto la mirada, miro detrás de él hacia el lejano horizonte de Bay Area.

Es una vista magnífica. Incluso puedo ver el puente Golden Gate en el fondo. Déjate llevar, Callie. Recuerdas cómo funciona esto, ¿no es así? Solo déjate llevar y deja que haga lo que quiera con tu cuerpo.

Voy por el último botón. Dejo caer mi camisa

—Déjala abierta. —La voz de Bryce se ha vuelto profunda.

Mantengo la mirada fija en la ventana mientras tiro de la camisa hacia un lado. Todavía está metida en mis pantalones. Tengo que tirar de ella para que se salga lo suficiente y muestre los bordes curvilíneos de mis senos. Miro al suelo, pero observo a Bryce con mi visión periférica.

Siempre puedo correr si se me acerca. Pero, ¿lo haré?

Mierda. No sé hasta dónde estoy dispuesta a llegar con esto. Necesito este trabajo. Esa es la única razón por la que mi aliento se acelera cada vez más. ¿Verdad? Estoy actuando.

—Baja las copas de tu sujetador. Coloca esas tetas gordas y deliciosas sobre ellas. —Ahora hay un tono áspero en su voz. Maldición. ¿Había escuchado la voz de un hombre así en algún lugar fuera de una película?

Mi respiración se agita cuando bajo la copa izquierda y saco mi seno.

—Mmm, así es —dice en voz baja—. Mira ese pezón. Tan rosado y bonito y poniéndose duro con solo escuchar mi voz.

Mierda. Miro hacia abajo. Mi pezón está duro, pero no es por lo que está diciendo. No lo es. Es solo que hace frío aquí. Eso es todo. Eso es todo.

Bien, tal vez podría creerlo. Si no estuviera sudando. ¿Qué es lo que me pasa? ¿Después de todo? Después…

—Mírame, Callie. —Mi nombre ya no suena estúpido o inmaduro viniendo de su voz—. Mírame, mírame a los ojos.

Y lo hago. Mis ojos se elevan para obedecer y encontrarme con su mirada. No tiene la mano puesta en su pene como esperaba. Sus manos están apoyadas en el escritorio y solo me está observando. Observando mi rostro. ¿Puede ver que me estoy quedando sin aliento? ¿Vio que acabo de cruzar las piernas?

No. Oh, Dios mío, esto no me está excitando. Todo esto está tan mal. Estoy asqueada por esto. Por toda esta situación en la que me está colocando. Juré que nunca volvería a estar en una posición como esta. Nunca más.

—Ahora saca tu teta derecha —dice con esa voz profunda y gruñona suya, tan baja que es casi como si me estuviera hipnotizando. Eso es lo que está haciendo. No estoy haciendo esto completamente consciente. Me tiene bajo algún tipo de hechizo.

—Eso eeeeeees —dice lentamente—. Saca esa hermosa teta y luego tira del pezón con tus dedos. Agarra tus dos senos y frótalos. Tócalos como lo haces cuando te estás masturbando.

Esto es lo más embarazoso que alguna vez haya hecho en mi vida. Pero lo hago. Agarro mis senos con mis dos manos mientras él observa.

—Eso es, retuércelo —dice entre dientes—. Justo así. Eso es, mi chica hermosa. Masajéalos. Primero suave. Mírame a los ojos.

Trago saliva, aunque mi boca está más seca que nunca en mi vida. Se separa lentamente del escritorio. Me doy cuenta de ello, pero no me echo atrás. Está más cerca. A solo un paso de distancia.

—Ahora quiero que tires un poco más fuerte. Aprieta el pezón entre el pulgar y el índice. —Lo hago.

Está tan cerca que puedo olerlo ahora. Colonia, loción para después de afeitarse, no sé qué mierda es o cómo describirlo. Pero tiene aroma masculino y puedo sentir el calor que irradia su pecho duro.

Y en ese mismo momento decido que no, esto no es como lo que pasó antes. Había decidido estar aquí. Podría irme si quisiera. Podría saltar de este escritorio y correr por la puerta.

Pero mientras jadeo aún más fuerte —oh Dios, ¿realmente estoy jadeando ahora?— sé que para bien o para mal, todavía no me quiero ir. Y no solo porque necesito el dinero. Hay un calor revelador que empieza a crecer en mi estómago. Se dispara al sitio entre mis muslos y mis bragas. Mi ropa interior de algodón barato de Walmart está mojada. No puedo… ¿Cómo puedo…?

El señor Gentry se inclina y creo que me va a tocar. Pero, aunque él está tan cerca que mis manos sobre mis senos están a un paso de rozar su pecho, solo pasa su nariz a lo largo de mi mejilla, sin hacer contacto. Como si me estuviera oliendo.

—¿Estás mojada, chica hermosa?

Oh, Dios mío. Puedo sentir el calor en mis mejillas. No puede oler eso desde aquí arriba, ¿cierto? Mis manos se paralizan en mis pechos. Todo se paraliza. ¿Qué demonios estoy haciendo? ¿Cómo me metí en esta situación?

Pero Bryce Gentry no se congela. Se mueve de nuevo, esta vez moviéndose detrás de mí. Su aliento se siente caliente en mi oído mientras me rodea por detrás. Sus manos cubren las mías sobre mis senos.

—Sí, eres perfecta. Una zorrita perfecta, solo para que yo la saque cuando quiera jugar.

Tras pronunciar la palabra zorra, me aparta las manos suavemente y me aprieta los pezones.

¿Qué…? ¿Zorra?

Toda la neblina comienza a despejarse. Esto está mal. Vine aquí para una entrevista. Una entrevista, por el amor de Dios. ¿De qué diablos está hablando? Me llama zorra y habla de mí como si fuera un juguete. ¿Y qué, piensa que me está contratando como su asistente sexual personal o algo…?

Pero mierda, eso se siente bien. Ha empezado a mordisquearme de forma provocadora en la oreja mientras sigue masajeándome los senos. Dios, ¿desde cuándo no siento esto? No me habían tocado en tanto tiempo. Ni siquiera puedo recordar la última vez.

No solo hace calor entre mis piernas, sino que está palpitando ahí abajo. Necesito… quiero decir, Dios, necesito… Mierda. ¿Puedo venirme tan solo por esto? ¿Por alguien que juega con mis senos?

Pero no solo está jugando. Quiero decir, todos los tipos que he conocido han sido unos salvajes. Se emocionan con mis senos grandes y empiezan a masturbarse con ellos. Pero este tipo es como un profesional. Apuesto a que el sexo con él sería una locura. Porque eso es lo que quiere, ¿no es así? ¿A eso es lo que lleva esto? ¿Quiere una asistente personal que se pueda follar cuando quiera?

¿Me mantendrá aquí en su oficina, presionará un botón y yo entraré y se lo chuparé o me follará o algo así? Dije que nunca llegaría tan bajo, que nunca me degradaría… pero, ¿y si se iba a sentir así?

No puedo evitar el gemido agudo que sale de mi garganta. Maldición. Casi llego. Y ha pasado tanto tiempo. Tanto tiempo…

No puedo pensar. Oh Dios, si me tocara ahí. Tal vez yo podría tocarme allí. Eso le parecería excitante, ¿verdad? ¿Y de eso se trata? ¿De sexo? ¿Cómo se sentiría si me chupara el pezón en lugar de solo jugar con sus dedos? Su cara está tan bien afeitada, pero incluso pensar en su lengua…

Otro gemido sale de mí, y me chupa y muerde en la nuca.

Cielos, eso es ardiente.

Estoy tan cerca. Tan jodidamente cerca. Él tiene que saberlo. Pero no está haciendo nada al respecto. A la mierda. Puse mi mano en la parte delantera de mis pantalones. Una chica tiene que hacerse cargo a veces.

—Así es, mi chica sucia —susurra en mi oído—. Conviértete en una zorrita para mí.

Sus palabras deberían incomodarme. No deberían excitarme aún más cuando mis dedos encuentran mi clítoris.

—Muéstrame lo mucho que quieres este trabajo. Mastúrbate. —Baja la voz, pero las palabras son intensas.

Sus manos siguen masajeando mis senos con fuerza, pero ha girado mi cuerpo ligeramente a un lado para poder mirarme el rostro. Nos estamos mirando a los ojos y todos los rastros del chico amable se desvanecen cuando dice con desprecio:

—Perra sucia, quiero ver tu rostro cuando te vienes, maldita zorra barata.

Me quedo sin aliento por la suciedad de sus palabras. Y a la misma vez, me vengo más duro que nunca antes en mi vida.

CAPÍTULO 2

—Te veo mañana en la mañana a las 8:30 en punto.

Esas fueron sus palabras de despedida cuando salí de su oficina hace media hora. Mi mente todavía se sentía nublada en el viaje en el tren de regreso a mi apartamento al sur de San José.

¿Realmente sucedió todo eso? ¿Quizás me quedé dormida en el vestíbulo y tuve un tipo de sueño sexual descabellado?

O no. Porque cuando meto la mano en el bolsillo, el pase de seguridad temporal que me entregaron sigue ahí.

Lo que significa… Mierda. Todo eso sucedió realmente. Me desnudé frente a Bryce Gentry, director ejecutivo y multimillonario, y me acababa de contratar para ser su… ¿qué? ¿Estoy ahí solo para tener sexo o realmente voy a hacer algún trabajo? ¿Acabo de aceptar un trabajo como trabajadora sexual? ¿Como prostituta? ¿Porque no es eso lo que significa aceptar dinero a cambio de sexo? Mierda, mierda, mierda.

Son casi las cinco en punto y el tren está repleto. Me sujeto de uno de los postes y sudo a través de mi traje barato. Tengo ganas de vomitar. Toda mi vida he luchado contra esto. El ser un objeto que puede ser usado por los hombres. Ser su puta. Recuerdo sus palabras justo al final. Perra sucia. Maldita zorra barata.

Hace que otras palabras resuenen en mis oídos: Díselo a alguien y lo lamentarás. Nadie le creerá a una puta como tú y haré que despidan a tu padre del banco. Además, solo eres una putita como siempre, pidiéndolo a gritos.

Cierro los ojos y los aprieto con furia por la humillación y degradación detrás de esas palabras. Siempre juré que nunca sería lo que el señor McIntyre afirmó todas esas veces cuando iba a mi habitación. Mis padres invitaban al jefe de papá a cenar dos veces al mes, donde se emborrachaban hasta la inconsciencia y nunca se daban cuenta de que el señor McIntyre no se iba en cuanto ellos se metían en su habitación. Empezó a tocarme cuando tenía dieciséis años y me amenazó con hacer que despidieran a mi padre si alguna vez se lo contaba a alguien. Duró hasta que me fui a Stanford a los diecinueve años.

Lo odiaba. Odiaba lo que me hizo.

¿Entonces cómo pude venirme después de que Bryce dijera cosas semejantes?

Tragué fuerte incluso mientras lágrimas amenazaban con salir de mis ojos. Maldición. Ya casi llego a mi parada. Presiono mis ojos con mis manos por un segundo para controlarme. De acuerdo. De ninguna manera voy a romper mi récord de no llorar por un año y medio, no por esta razón.

Luego me abro paso entre los cuerpos y me dirijo hacia la puerta mientras el tren se balancea hasta detenerse y suena la campana. Ya casi llego a las puertas cuando alguien me agarra el trasero y lo aprieta con fuerza.

—¿Quién hizo eso? —Me doy la vuelta y grito—. ¿Quién acaba de agarrarme el trasero?

Hay tanta gente saliendo, hombres en trajes de negocios y tipos con gorras, tipos con trenzas rastas y algunos que parecen universitarios. Personas entrando y saliendo. Entonces las puertas se cierran.

Salto del tren en el último segundo.

—¡Maldita sea!— grito, pisoteando como un niño de cinco años.

Pero, ¿qué demonios? ¿Qué tiene mi cuerpo que dice: “Siéntete libre de tocar aquí’?

Eso es todo. Ya no puedo más.

No seré la puta de nadie. NO voy a regresar a esa oficina mañana.

Camino a toda velocidad las seis manzanas hasta mi casa. Está iluminado, así que estoy a salvo, pero mantengo los ojos bien abiertos.

El vecindario donde vivo está en el área de transición entre la parte buena de San José y la mala. En las noches que trabajo en el bar y no puedo conseguir que me lleven a casa, duermo en el sofá de la oficina y voy a casa a la mañana siguiente. Lo que solo funciona porque mi hermana, Shannon, vive con Charlie y conmigo. No es que Shannon crea que realmente duermo en el sofá del bar las noches que no vuelvo a casa. El pasatiempo favorito de mi hermana mayor siempre ha sido juzgarme.

Por supuesto, quedar embarazada de mi profesor casado —¡aunque pensaba que estaba divorciado!— de filosofía en mi primer año fuera de casa no me ayudaba demasiado. Sí, ¿alguna vez viviste un cliché y no te diste cuenta hasta después? Esa era yo.

Suspiro. Shannon es un regalo de Dios, de verdad. Debería ser más agradecida. Cuando llegué embarazada, mis padres me desheredaron y dejaron más que claro que no era bienvenida en su casa. Pero Shannon se quedó a mi lado. Se mudó para ayudarme con el bebé y con el alquiler. Trabaja desde casa haciendo trabajos de diseño gráfico y cuida a Charlie por la noche mientras yo trabajo. Es buena con él. Es muy inteligente y es algo así como la definición de una buena persona…

Realmente debería ser más agradecida.

Giro mis llaves y abro la puerta. Todo lo que quiero es tomar una botella de vino y olvidar todo lo que pasó hoy, sobre todo lo que voy a hacer mañana. O de dónde voy a sacar el dinero para pagar un abogado mejor que el patético que contraté la primera vez. Por no hablar del alquiler. Dios, la próxima audiencia es en un mes y todavía debo ochocientos dólares en honorarios atrasados al primer abogado de mierda. ¿Qué demonios voy a hacer? Tal vez me salte el vino y vaya directamente al vodka.

El llanto agudo de Charlie le da la bienvenida a mis oídos cuando entro. El sonido hace que se me haga un nudo en el estómago. Quiero abrazarlo para que se sienta mejor, al mismo tiempo que deseo que haya alguien más que se ocupe de él para que yo pueda sentarme durante cinco minutos para relajarme del día. La vergüenza ataca inmediatamente cuando cierro la puerta. ¿Soy tan mala madre?

—¿Dónde has estado? —Shannon grita para que la escuche por encima de Charlie, con una mano en la frente. Parece exhausta y más que estresada. Dejo mi bolso en la puerta de entrada y me apresuro a ir a donde está sentado Charlie en su silla alta junto a la mesa de la cocina. Hay comida untada por todo su rostro y sigue sacudiendo la cabeza de un lado a otro cuando Shannon trata de meterle otro bocado. Puedo decir por su actitud general que está muy cansado.

—Oh, nene, nene —le canturreo. Me acerco a darle un beso en la cabeza, pero luego lo pienso mejor cuando veo lo pegajoso que está.

—¿No durmió su siesta de la tarde? —le pregunto a Shannon mientras mojo una toalla con agua tibia. Shannon me apuñala con la mirada mientras Charlie sigue llorando.

—Soy la única que conoce su horario de verdad. —Su voz chillona resuena sobre los gritos de Charlie—. No solo entro y salgo de su día cuando quiero.

¿Qué demonios? ¿Apenas entro por la puerta y me va a decir toda esta mierda?

Me detengo y respiro profundo. Ella es un regalo de Dios, Callie. Tú y Charlie realmente dependen de ella. Mantén la calma.

Le limpio la cara y luego la bandeja con la mezcla de cereal y pollo para bebé que Shannon intentaba darle de comer. Esto es solo una limpieza inicial. Todavía queda algo en su cabello y en su cuello. Necesitará un baño, pero eso es parte del ritual nocturno, de todas formas.

Shannon continúa: —Charlie está exhausto. Se despertó temprano de su siesta porque alguien siguió tocando el timbre cuando no llegué lo suficientemente rápido. Ya sabes que odia el timbre. —Lo lanza como una acusación.

Levanto las manos, exasperada.

—¿Por qué es mi culpa eso? ¡Ni siquiera estaba aquí! No hice nada.

—No hiciste nada —se burla en voz baja—. Así es. Nunca lo haces.

Mis hombros se ponen rígidos y necesito cada gramo de mi limitada energía para morderme la lengua. Mantén la maldita calma.

Shannon deja a Charlie llorando en su silla alta y agarra un sobre de manila de la mesa de la cocina.

Oh, mierda. Mi corazón se hunde a la boca de mi estómago. Ya he visto un sobre como este. Dos veces. Primero cuando el padre de Charlie solicitó la prueba de paternidad y luego hace seis meses, cuando recibí la primera notificación de una audiencia inicial para custodia de niños.

—No hiciste que el padre de Charlie firmara la renuncia a cualquier derecho que tuviera sobre su hijo cuando le dijiste que estabas embarazada —dice Shannon—. Eso es lo que no hiciste. No lograste conseguir un abogado lo suficientemente bueno para evitar que el llamado “padre” obtuviera la custodia compartida a pesar de que te dijo que —Se inclina y susurra lo siguiente—, abortaras a nuestro precioso bebé, pero dos años y medio después repentinamente decide que lo quiere. Y ahora hay otra audiencia de custodia en dos meses cuando va a tratar de quitarnos a nuestro pequeño para siempre. —Lágrimas llenan sus ojos—. ¿Cuál va a ser tu excusa ahora, eh?

Se da vuelta y sale de la habitación hacia su oficina.

—Tengo trabajo que hacer. ¿Por qué no haces algo fuera de lo normal por una vez y eres una madre?

Cierro los puños con tanta fuerza que las uñas me cortan la palma de la mano. Son solo los gritos continuos de Charlie los que me obligan a respirar profundo.

Adentro. Afuera. Adentro. Afuera.

No puedo dejar que la irritabilidad de mi hermana o incluso ese sobre en la mesa afecten mi momento con mi hijo. Sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que llegara esa estúpida notificación.

No podía entenderlo al principio, cuando el abogado de David me contactó por primera vez solicitando una prueba de paternidad. Una parte muy estúpida de mí esperaba que significara que David quería que volviéramos. Que se había dado cuenta del gran error que había cometido. Que su familia estaba aquí esperándolo. Tal vez había dejado a su esposa de verdad esta vez.

Dios, no sé cómo me quedaba algo de ingenuidad en ese momento, pero ver a David y a su encantadora esposa en la primera audiencia de custodia me hizo recapacitar rápidamente de cualquier romanticismo que quedara en mi alma.

Eran despiadados. Me criticaron, me mintieron y dijeron que nunca le había contado a David lo del bebé y dejaron claro que, aunque su petición inicial era la custodia compartida, ya que nunca había tenido ningún contacto con su hijo, su intención era presionar para conseguir la custodia completa. Su abogado era brillante, sofisticado, presentaba punto tras punto con la mayor precisión e hizo lo que fueron varias bromas internas muy evidentes con el juez.

¿Y mi abogado? Tenía una mancha de mostaza en su camisa, me preparó muy mal para la audiencia, y solo se preocupaba por conseguir el dinero para la manutención infantil atrasada—de la cual saldrían sus honorarios. David solo estaba feliz de pagar (el dinero que más tarde descubriría que provenía del fondo fiduciario de su esposa). Dos años y medio de manutención infantil atrasada deberían haber sido un regalo de Dios. Excepto porque las facturas del hospital por mi cesárea y la estadía de dos días de Charlie en la UCIN se comieron casi todo. Solo me quedó lo suficiente para pagarle la mayor parte al abogado y eso fue todo.

Miro a mi pobre bebé con su cara roja y grandes lágrimas cayendo por sus mejillas.

—Oh, dulce bebé —arrullo, y mi corazón se rompe—. Qué desastre.

No me refiero solo a la comida que está en su cara y que cubre la bandeja delante de él.

Dios, Shannon ni siquiera sabe lo del alquiler atrasado que debemos. Me mataría si supiera que no he estado cumpliendo con mi mitad de los pagos. El pequeño extra que tenía se lo había dado al Señor Jenkins como soborno para que no le contara a Shannon sobre esto. Pero dejó claro que no me dejará estar así un mes más. Maldita sea. No es como si las cosas cambiaran si Shannon hubiera sabido todo este tiempo: tampoco tiene el dinero.

—Todo va a estar bien, nene —le susurro a Charlie, abrazándolo fuerte—. Tienes que comer un poco más, pero ha sido un día duro para los dos. ¿Qué tal un poco de puré de manzana?

—Pude-zana —repite, su lloriqueo se calma un poco—. Pude-zana.

Un poco de atención de mamá y dulces son siempre buenos para el alma. Es bueno que todavía no conozca el chocolate.

A Charlie le va bien con el puré de manzana. El baño se convierte en un juego como siempre y, aunque hay más lloriqueos que de costumbre cuando sale, se queda dormido rápidamente y sin mucho alboroto. Eso siempre ha sido mi salvación con Charlie: es un dormilón.

Cuando cierro la puerta y me dirijo a la cocina, no me emociona mucho ver a mi hermana allí preparándose un sándwich. Me dirijo directamente hacia el vino. Esta noche tendré más clase y no iré hacia el vodka primero. Además, el vino y el chocolate van bien juntos, ¿cierto? ¿En Europa o algo así? Bueno, va a haber algo bueno en mi cocina esta noche.

Me dirijo a la parte superior del refrigerador donde guardo mis barras de chocolate. Frunzo el ceño cuando saco solo la mitad de un Hershey’s. Estoy segura de que había dos barras enteras allí ayer. Me doy la vuelta y miro acusadoramente a Shannon.

—¿Te comiste mi chocolate?

Se encoge de hombros y se da la vuelta mientras unta mayonesa en una rebanada de pan.

—Estaba en la cocina, me imagino que es un juego limpio. —Es su única respuesta.

—Pero sabes que lo compro especialmente para cuando tengo antojos.

Se encoge de hombros nuevamente.

Me muerdo la mejilla y ahogo un suspiro. No vale la pena iniciar una pelea. No vale la pena iniciar una pelea. Si lo repito las veces suficientes, comenzaré a creerlo, ¿cierto?

Saco lo que queda de la barra y le doy un gran mordisco. El chocolate en mi lengua me hace sentir un poco mejor. Al menos hasta que busco la botella de vino. Y veo que solo queda la mitad.

—¿Qué demonios, Shannon? —Prácticamente estallé.

Finalmente se da vuelta y me mira.

—¿Qué? —Cruza los brazos sobre su pecho.

—Deja de comerte mi chocolate y de tomarte mi vino.

—No tenían tu nombre escrito en ellos.

Es un maldito juego infantil, por decir algo.

—¿Cuántos años tenemos, nueve?

Su mandíbula se cierra.

—Aparentemente algunos de nosotros vivimos como si los tuviéramos. —Asiente hacia el sobre de manila en la mesa detrás de mí, en el que hasta ahora he logrado evitar pensar—. Vives como una niña, como si no tuvieras ninguna responsabilidad.

Me acerco a ella, mi dedo índice apunta a su pecho.

—No sabes de qué demonios estás hablando —prácticamente gruñí.

Apartó mi dedo.

—¿No lo sé? Yo soy la que está aquí, viviendo contigo y ayudándote a criar a tu hijo porque tú eres la idiota ingenua que quedó embarazada de su profesor casado. ¿Realmente pensaste que dejaría a su esposa por ti? —Sacude la cabeza.

Incluso después de todo este tiempo, sus palabras duelen. Porque yo era exactamente lo que me estaba acusando de ser. Fui ingenua. Fui una estúpida.

Era oficialmente una estudiante de tercer año cuando tomé la clase de David, aunque era mi primer año en una universidad real. Me cambié a Stanford con créditos acumulados de cursos avanzados y una universidad en línea acreditada. Era inusual que entrara de esa manera, pero aparentemente mi ensayo de ingreso convenció a la junta: la chica del concurso de belleza de un pueblito pobre que sueña con estudiar ciencias de la computación y con ser ingeniera en robótica.

Luego tomé la clase de filosofía en mi primer semestre y conocí a David. Era tan carismático, tan sofisticado, tan sabio. Fue emocionante cuando él, un profesor, quiso pasar tiempo conmigo fuera de clases.

Cuando dijo que quería ser mi mentor porque yo tenía una mente única, diferente a la que había visto en sus quince años de enseñanza, me quedé asombrada.

La noche en que lo besé por primera vez, me apartó al principio. Parecía una verdadera lucha contra su conciencia antes de que finalmente me devolviera el abrazo.

Mi estómago se revuelve ahora por el recuerdo. Debería enseñar actuación en lugar de filosofía. Ciertamente me engañó. Lo creí todo. Le creí cuando dijo que nunca había conocido a alguien como yo. Que nunca se había sentido tentado de empezar una relación con una estudiante antes de conocerme. Que yo era especial para él. Cuando dijo palabras como para siempre, mordí todo el anzuelo.

—Dijo que estaban divorciados. —Me defiendo débilmente.

Shannon pone los ojos en blanco.

—Claro, claro. He escuchado tu triste historia cientos de veces. Me enfrenté a mamá y a papá por ti.

—No lo hiciste por mí —le digo, poniéndola en evidencia. Siempre estábamos peleando mientras crecíamos. Ella pensaba que yo era una malcriada. La niña de oro de nuestros padres. Hasta que no lo fui—. Lo hiciste por Charlie.

—Bueno, alguien tenía que hacerlo —replica, con los ojos ardiendo—. Alguien tenía que hacerse cargo de ese bebé. ¿O no te acuerdas de cuando te saqué de la cárcel bajo fianza cuando estabas embarazada? Charlie no tiene la culpa de… —Se detiene, pero solo apenas.

—Solo dilo —le alenté, mi corazón bombeando salvajemente. Siempre supe que esto era lo que pensaba de mí en secreto. Esta es la primera vez que está cerca de dejarlo salir.

Sus brazos se cierran con más fuerza alrededor de su pecho y frunce los labios.

—Dilo —le exijo, pero finalmente lo digo por ella—. No tiene la culpa de quiénes son sus padres.

Me aparto de ella y por un segundo, puedo verme a mí misma como ella me ve. ¿No es esta la idea contra la que intento luchar todos los días? ¿Ese desastre usado, patético y roto que dejé que David hiciera de mí?

Hablamos tan a menudo de un futuro juntos. Cuando estaba vomitando el domingo de Pascua y me hice la prueba de embarazo para comprobarlo cuatro veces, me sentí confiada de que David acogería con agrado la noticia de la llegada de nuestro bebé. Cuando en cambio dijo que era una señal de que las cosas habían sucedido demasiado rápido, que habían ido demasiado lejos y que tenía que deshacerme de él… estaba tan sorprendida que pensé que era una pesadilla. Seguí esperando para volver en sí. Empecé a darme bofetadas para despertarme. David dijo que estaba loca y que tenía que irme. Dijo que ya se había cansado de nuestro acuerdo y que esto era el colmo.

Me volví un poco loca.

No sé exactamente lo que pasó entonces, aunque la vergüenza de ello me seguirá hasta el día de mi muerte. Estaba tan débil. Tan horriblemente débil. David era mi todo, era todo lo que podía ver.

Acampé frente a su puerta durante una semana, rogándole que me dijera qué había pasado, que me dejara volver, que hiciéramos lo que fuera necesario para arreglarlo. Habría hecho cualquier cosa, habría sido cualquier cosa por él. Literalmente, no asimilaba por qué estaba actuando de la manera en que lo hacía. Tenía pensamientos locos, como que alguien lo había obligado a decir las cosas que dijo, que su ex esposa lo chantajeaba, como sucedía en los libros que leía; de alguna manera lo estaban obligando a mentirme cuando en realidad me amaba tanto como siempre había dicho que lo hacía.

Pero nada de eso era cierto.

Amenazó con llamar a la policía si no dejaba de acosarlo. Poco a poco, finalmente comenzó a ser obvio. Mi amado David se había convertido en un extraño y yo sentía que estaba viviendo la vida de otra persona. Incluso viviendo en el cuerpo de otra persona debido a los cambios que el embarazo me estaba causando. Era como ser lanzada en un universo paralelo donde nadie y nada era lo mismo. Nada tenía sentido. Excepto que me di cuenta de que David era un mentiroso.

Después de pasar días sin dormir y de que David me amenazara con llamar a la policía, me arrastré aún más por la escalera de la estupidez. Volví a su casa en medio de la noche, rompí todas las ventanas de su auto y le prendí fuego. Realmente amaba ese estúpido auto.

Sin embargo, la satisfacción de haberlo hecho duró poco.

La policía finalmente vino.

¿Tener náuseas matutinas mientras estaba en la cárcel del condado? Sí, es tan divertido como suena. David solo accedió a no presentar cargos mientras yo prometiera dejarlo en paz. Eso y no denunciarlo en la administración. Las relaciones con los estudiantes no eran motivo de despido; se suponía que los profesores involucrados debían reportarlos tan pronto como comenzaran y David no lo hizo. Porque extraoficialmente, estaban mal vistas. Por eso dijo que teníamos que mantenerlo en secreto todo el tiempo que estuviéramos juntos. Al final de todo el desastre, habría dicho cualquier cosa para terminar con todo.

O eso creía. Después de todo eso, nunca pensé en hacerle firmar documentos para renunciar oficialmente a la paternidad de Charlie. Todo se calmó y fui a terapias en un centro local de mujeres. Lo último que esperaba era que David decidiera de repente pelear conmigo por la custodia dos años y medio después.

Y ganar.

Desde la audiencia inicial, David se ha estado llevando a Charlie cada miércoles y cada dos fines de semana. Me río con amargura para mí misma. Porque no es solo David, son él y su esposa los que se entrometen y se llevan a mi hijo lejos de mí dos veces por semana. Es ella la que tiene el fondo fiduciario y cuyo padre es juez.

Sí.

No sé por qué David decidió de la nada que quería ser parte de la vida de Charlie, pero sospecho que tuvo algo que ver con la esposa arpía. Tal vez su reloj biológico finalmente comenzó a hacer tictac, pero era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Ese pensamiento me hace feliz, la idea de ver a David con una vieja arpía seca. Pero no, por lo poco que me dijo, ella es unos años más joven, solo tiene treinta y tantos años. Así que, tal vez no quiere que un bebé dañe su perfecta figura.

De cualquier manera, se enteró de mi Charlie. Ahora está tratando de tenerlo para ella. Y si no encuentro el dinero ni siquiera para un abogado semi competente… Estamos tan jodidos…

Los ojos de Shannon se fijan en el sobre de manila. Está abierto y sé que ha leído cada página. Se pasa las manos por el cabello y luego por la cara. De repente, la actitud de perra se termina y cuando me mira, puedo ver lo asustada que está.

—¿Qué pasa si nos quitan a Charlie?

Es lo que he tratado de no pensar con todas mis fuerzas. Pero ver a Shannon, mi siempre intocable hermana mayor, asustarse, me hace sentir el temor de Dios.

—No lo harán —Me acerco y tomo sus manos—. No se los voy a permitir.

Se burla e intenta separarse de mis garras, pero no la dejo.

—Lo juro, Shannon. —Me muevo de manera que estoy más cerca de ella, forzándola a que me mire a los ojos—. Conseguí un trabajo hoy. —En cuanto sale de mi boca, sé que es la única manera. Ni siquiera parpadeo cuando la idea se instala.

Tengo que mantener el trabajo.

Todo fue tan loco hace unas horas que no supe cuál era el salario exacto, pero sé por mi investigación antes de aplicar que puestos similares en el área pueden pagar hasta sesenta o incluso setenta mil dólares al año. No puedo rechazar esa cantidad de dinero, no cuando significa la diferencia entre tener a Charlie o no.

Shannon empieza a hablar, pero la interrumpo y le aprieto las manos aún más fuerte.

—No es solo otro trabajo de camarera. Voy a ganar dinero de verdad. Suficiente para contratar a un gran abogado—.

Puedo saber que no me cree, pero la sacudo un poco.

—Lo juro. No lo voy a arruinar esta vez. No perderemos a Charlie. No lo haremos—. Y cuando pronuncio las palabras, hago un juramento solemne. Haré lo que sea necesario sin importar qué.

Lo que significa que, mañana en la mañana, estaré dirigiéndome a la boca del lobo.

Lo que sea necesario.

CAPÍTULO 3

—Buenos días, Señorita Cruise, confío en que haya dormido bien anoche.

Asiento y mi mejor sonrisa de certamen está de vuelta y en pleno vigor. No gané el concurso de pequeña Miss Condado de Siskiyou por nada.

En cuanto a Bryce, es todo encanto despreocupado. En todo caso, parece que le divierte la fachada que estoy poniendo.

—Encantador. —Me hace señas para que entre a su oficina desde donde estoy parada junto a la puerta—. Para empezar, tengo un montón de formularios de recursos humanos. Luego empezaremos a repasar tu lista de deberes. Tu oficina está al lado de la mía.

Hace un gesto a una puerta que no había notado que estaba ahí antes. Está en la pared lateral, perpendicular a la pared de la puerta por la que entré. Con solo tocar un botón debajo de su escritorio, el cristal se hace traslúcido y una puerta se abre a un lado. Puedo ver cada centímetro de lo que será mi oficina a través de los cristales ahora transparentes. Mis ojos se abren de par en par.

—Me parece muy oportuno —sonríe— tener a mi asistente personal cerca cada vez que la necesite.

Trago, me acerco a la puerta y observo la sala. Al igual que la oficina de Bryce, las tres paredes internas son de cristal que puede estar traslúcido u opaco, con la cuarta ventana hacia el exterior. Las oficinas tienen una vista espectacular de la bahía.

Como solo la pared entre nosotros es traslúcida, nadie del resto de la oficina podrá ver hacia adentro. Miro hacia atrás a Bryce. Todavía tiene una sonrisa casual, como si fuéramos amigos que salen a tomar una cerveza después del trabajo.

Siento el pecho apretado. Entonces… ¿qué? ¿Tendremos sexo aquí mientras todos los demás siguen con su día? ¿Cómo funcionará esto exactamente? Odio no saber.

—Entonces, ¿cuáles son mis, esto... —Me enredo con mis palabras, luego parpadeo, odiando que me pongan en esta posición incómoda y torpe— deberes?

Levanto mi barbilla mucho más alto. Al diablo con él. Puede que tenga que hacer esto, pero no tengo que perder mi dignidad.

Inclina la cabeza.

—Estás aquí por tu propia y libre voluntad. Recuerda eso, señorita Cruise. Si accedes a este... —Inclina la cabeza hacia un lado como si buscara la palabra correcta— acuerdo, yo no te estoy forzando.

Entonces el encanto despreocupado se disipa y el filo de ayer vuelve a su voz.

—Pero si aceptas y firmas esos formularios, no traicionarás mi confianza. Si alguna vez lo haces, las cosas estarán muy mal para ti.

Escalofríos recorren mi columna vertebral. No del tipo bueno. Este hijo de puta es aterrador. Aterrador como lo fue al final de la “entrevista” de ayer cuando su fachada de chico tranquilo se cayó y vi el destello de pura maldad. ¿En qué demonios me estoy metiendo?

Pero luego pienso en Charlie, acostado tan seguro en su cama anoche. Pienso en la promesa que le hice a Shannon. Pienso en mi cuenta bancaria vacía. No puedo dejar que David y su esposa me quiten a Charlie.

—No lo decepcionaré —me las arreglo para decir a través de mi garganta apretada—. Además, esto, nunca discutimos el salario real del puesto.

—¿No lo hicimos?

—No. —Lo hubiese recordado—. ¿Es un pago por hora o un salario anual?

—Anual.

Eso es todo lo que ofrece el bastardo, a pesar de que es obvio lo que estoy tratando de conseguir. Se siente como algún tipo de juego de poder, él haciéndome rogar por cada trozo.

—¿Y cuál es ese salario anual? —le digo, sonriendo entre dientes.

—Ah, por supuesto. —Baja la mirada a su escritorio y busca entre unos papeles allí—. Conseguir empleo es un negocio tan mercenario, ¿no es así? —dice en la forma en que alguien haría un comentario fuera de lugar—. Todo es sobre qué servicios o parte de nuestras almas estamos dispuestos a dejar por tal o cual compensación.

Las palabras arden como una bofetada. Claro que solo describió el negocio como un conjunto, pero también fue básicamente la definición de prostitución.

—Aquí está. —Sostiene un papel con una amplia sonrisa en su rostro. Pasa el dedo por la página, escudriñando con sus ojos hacia adelante y hacia atrás. Murmura en voz baja, como si estuviera hojeando el documento, y luego anuncia—: Ochenta y cinco.

Dejo de respirar. Espera. ¿Él...?

—¿Qué? —Dejó escapar un chillido cuando finalmente logro respirar.

—Ochenta y cinco —repite, mirándome por encima del papel.

—¿Mil? —pregunto, con el tono de mi voz todavía extrañamente alta—. ¿Ochenta y cinco mil?

—Sííííííí. —alarga la palabra—. Eso es lo que dije.

Sus dos cejas se levantan hasta que me mira como si fuera especialmente lenta. Tampoco es completamente infundado. Mi cerebro se mueve lentamente. Ochenta y cinco mil. Mierda. Son unos veinte mil más de lo que realmente esperaba. Con esa cantidad de dinero…

Finalmente, mi cerebro regresa al momento y sacudo la cabeza para aclararla.

Una vez que lo hace, no titubeo.

—Necesito un adelanto de mi primer pago. —Mantengo mis ojos firmemente en los suyos y me las arreglo para no mostrar mis nervios tragando, como tengo el impulso repentino de hacerlo—. Hoy.

No titubea.

—Hecho. La información del depósito directo es parte del paquete. Llena tu información y el dinero será transferido a tu cuenta al final del día laboral. Ahora, te daré un par de horas para que revises los formularios y configures tu correo electrónico en tu ordenador. También encontrarás un teléfono celular que espero que tengas contigo en todo momento, así que configúralo también. Luego tengo una reunión a las once a la que me gustaría que asistieras y tomaras notas.

—Oh —digo, tratando de no sonar demasiado sorprendida. Así que realmente estaré haciendo un trabajo de verdad. Gracias a Dios. Sonrío, y es la primera sonrisa genuina desde que entré por la puerta—. Excelente.

Me sonríe de vuelta y señala la puerta de mi oficina, luego se sienta en su escritorio. Se vuelve hacia su ordenador, que se ha oscurecido en el tiempo que ha estado alejado de este. Se inclina, pone su ojo en un escáner de ojos que acabo de notar que está conectado a un lado de su pantalla. Luego pone su mano en otra pequeña placa rectangular oscura que se ilumina cuando la toca.

Maldición, si no entendía que estoy trabajando con una mierda de alta tecnología secreta, estaba comenzando a caer en cuenta. Esta compañía debe tener mucho en juego. Sé que hacen drones y que acaban de obtener un gran contrato del Departamento de Defensa, por lo que leí en Internet, pero maldición.

Me subo el bolso al hombro y me dirijo hacia donde me indicó hace un momento.

—Oh, Callie, algo más.

Miro por encima de mi hombro.

—¿Sí?

—Después de que firmes el acuerdo de confidencialidad, quítate la camisa. Trabajarás el resto de la mañana hasta la reunión con esas tetas jugosas y gordas tuyas. Tampoco sujetador. Quiero ver tus pezones y recordar cómo era tenerlos entre mis dedos.

Luego regresa a su computadora, escribiendo algo en lo que parece ser una pantalla de contraseña. Como si nada inusual haya salido de su boca.

Mientras tanto, solo me quedo ahí parada por un segundo, boquiabierta. No puede estar hablando en serio. ¿Qué demonios? Es solo la centésima vez que he tenido ese pensamiento en el poco tiempo que he pasado con este tipo.

No es solo el gerente de una tienda de comestibles de pacotilla. Tiene grandes contratos con el gobierno, por el amor de Dios. Pero luego es obvio. Por supuesto. Es un hombre rico y poderoso. Acostumbrado a conseguir lo que quiere.

Y yo soy nadie.

Ni siquiera pienses en contarlo. Nadie te creería, zorrita. Sería tu palabra contra la mía. ¿Y quién le creería a una pobre zorrita como tú? Soy el hombre más rico de la ciudad. Despediré a tu padre y entonces no tendrás nada. Nada.

Me avergüenzo del recuerdo y luego sacudo la cabeza. Esto no es como eso. Ya no soy una adolescente. Soy una mujer adulta con opciones.

Opciones. Claro. Siempre podría elegir alejarme, sabiendo que podría significar que pierda a mi hijo.

Ochenta y cinco mil dólares al año.

Así que tal vez no tenga tantas opciones como cuando tenía dieciséis años, después de todo.

Al diablo. Las opciones están sobrevaloradas de todas formas. Además, no es como si fuera a ser tan diferente a trabajar en Hooters. Solo había una tela delgada que separaba mis tetas de los tipos que las miraban todo el día cuando trabajaba en el restaurante.

Y ya lo decidí anoche. Bryce solo me tomó desprevenida momentáneamente por ser cortés y profesional y luego fue como un estallido, “quítate la camisa”. Pero sí, siempre tengo que tenerlo en mente: en lo que respecta a Bryce Gentry, el civismo solo es una máscara delgada.

Dejo salir un poco de aire lentamente y camino hacia mi oficina. La sala está decorada de forma muy similar a la de Bryce. Es más pequeña, pero tiene los mismos muebles cromados y blancos y un aire ultramoderno: el tipo de lugar que uno se imagina que un villano de Bond usaría como su guarida.

Poniendo el papeleo en el escritorio, miro hacia abajo. Naturalmente, el paquete con el acuerdo de confidencialidad está primero. Tampoco es una sola página. No, son páginas y páginas. Solo puedo imaginarme cómo será el contrato de trabajo real. Mirando por debajo del contrato, puedo ver que también es una pila gigante de papeles engrapados. Y más vale que creas que voy a revisar cada página de esa maldita carpeta muy minuciosamente.

Pero era el acuerdo con el que quería terminar. Bryce se estaba burlando de mí. Probablemente pensó que postergaría su petición. Que lo dejaría al final del papeleo como una especie de rebelión pasiva. Al diablo con eso. Esto es lo que es.

Está pagando por las tetas, va a tener las tetas.

Lo leí rápidamente. Es largo y prolijo, con mucha jerga legal que asusta por todas las posibles infracciones relacionadas con la fuga de cualquier información que pueda conocer mientras estoy trabajando en Gentry Tech. Lo firmo rápidamente y luego me quito la chaqueta del traje.

Si quiere hacer de esto una especie de juego de poder, lo entiendo. Él tiene el poder. Espero que lo haga sentir como un hombre grande.

La parte infantil de mí quiere tirar dramáticamente mi chaqueta y camisa a la ventana entre nuestras salas. Tal vez un zapato mientras estoy en ello. En vez de eso, camino con calma hacia un armario alto que veo en la parte de atrás de la oficina. Mi oficina es más pequeña que la suya, pero sigue siendo impresionante. Todo el blanco es francamente molesto, pero es elegante. Cuando abro la puerta del armario, no solo encuentro ganchos para colgar mi camisa y mi chaqueta, sino que también encuentro ropa adentro.

De mi talla. De acuerdo, porque eso no es espeluznante.

La voz de Bryce de repente llena mi oficina.

—Espero que te lleves el vestuario a casa y te vistas con un atuendo apropiado de ahora en adelante.

Me doy vuelta. Todavía está sentado en la silla de su oficina sin siquiera mirar en dirección a mí. Mi mirada regresa a mi escritorio. Hay un pequeño y elegante mini trípode triangular que he visto en la televisión y que debe ser el intercomunicador, y tal vez incluso el sistema telefónico.

Pero sí. Como si la pared de cristal no lo hubiera delatado, está claro que nunca habrá privacidad. Nunca.

—Y creo haber dicho que el sujetador también se tiene que ir, señorita Cruise.

Imbécil.

Le doy la espalda y me obligo a no reaccionar visiblemente. Puede que me esté poniendo en esta posición, pero en realidad son mis circunstancias las que me tienen en esta situación tan dura. Sonrío. Nunca mejor dicho. Por Dios. Tal vez esto no sea tan malo después de todo si sigo haciendo bromas.

Exhalo una larga bocanada de aire, luego me quito el sujetador y lo cuelgo junto con mi camisa y chaqueta en unas perchas vacías. Me tomo otro momento rápido para hojear el estante de la ropa. Se siente caro. Seda y lana de hilo fino. Todas las faldas y blusas escotadas. Sorprendente.

Al menos Bryce es predecible. Cree que tiene el poder, pero aparentemente todos los machos heterosexuales pueden dejarse llevar por la influencia de una buena delantera y un trasero balanceándose. Puedo usar eso. Me doy la vuelta y me siento en mi escritorio sin mirar hacia él. Si esto es un juego para él, me acaban de lanzar al fondo. Ahora solo tengo que aprender a nadar, y rápido, o seré tragada por los tiburones.

* * *

A las cuatro y media, vuelvo a mirar el pequeño reloj que hay en la parte inferior de la pantalla de mi ordenador. Casi he sobrevivido a mi primer día de trabajo. Y ha sido, bueno… excesivamente normal. Excepto por el hecho de no llevar camisa durante la primera mitad del día.

Pero desde que nos fuimos a la reunión, Bryce fue un perfecto caballero. Un jefe carismático.

Saludamos a varios de los jefes de su equipo de investigación y desarrollo en la sala de conferencias y hablaron de los proyectos en curso mientras Bryce recibía actualizaciones. Fue abrumador mientras intentaba seguir lo que estaba pasando y tomar notas apenas competentes. Sí, estudié codificación y robótica en la universidad, pero ni siquiera remotamente al nivel de las cosas de las que hablaban en esa reunión. Bryce lo entendía, o parecía entenderlo, aunque mucho de lo que hace como director ejecutivo es delegar ahora mismo.

Mientras tanto, me doy cuenta de que esto me supera, y mucho más de lo que pensé esta mañana. Desde que volvimos de la reunión, he estado buscando en Google estrategias para tomar notas, porque tengo que encontrar algo más rápido que tratar de escribir cada palabra. Eso no fue suficiente. Se suponía que escribir los apuntes iba a llevar media hora, pero me llevó casi dos. Y aun así solo capté tal vez la mitad de todo lo que se dijo. Necesito leer más sobre los productos de Gentry Tech en general para poder mantenerme a flote de lo que está pasando. Son más famosos por su investigación de drones, pero también trabajan en todo tipo de tecnología de vigilancia. La famosa (o infame, dependiendo de a quién le preguntes) cita de Bryce diciendo que los productos de Gentry Tech serán los “ojos del mundo”. Ya sea que consideres que su compañía sea Gran Hermano o no, está haciendo un trabajo muy ambicioso aquí.

Y mierda, ¿voy a perder este empleo porque no puedo hacer el verdadero trabajo que implica? ¿Me haría sentir mejor o peor que si lo perdiera por tener la moral por las nubes?

—¿Señorita Cruise?— La voz de Bryce sale por el intercomunicador.

Mierda. Lo miro. Le envié por correo electrónico el documento de las notas hace media hora después del almuerzo, pero eso fue probablemente mucho después de lo que él esperaba. No me está mirando. ¿Va a despedirme por el intercomunicador?

—Rueda tu silla hacia la ventana.

Espera. Mi cerebro no puede seguirlo por un segundo. ¿Qué?

—No me hagas esperar.

Suena impaciente, así que hago lo que dice, aunque no tenga sentido. ¿Cómo puedo terminar de trabajar con los correos electrónicos que me envió para que respondiera si no estoy en mi ordenador? Ruedo mi silla cerca de la ventana de todos modos.

—Súbete la falda hasta los muslos y quítate las bragas.

Parpadeo.

—¿Señorita Cruise?

Claro. Trabajo sexual. Sigo las instrucciones, pero al mismo tiempo siento que quiero reír y llorar a la vez. No puedo creer que me quedé tan enfrascada en las últimas horas pensando que esto era un trabajo de verdad.

Es solo que se sintió real por un rato. Frente a sus colegas, me trató como si fuera una verdadera asistente personal. Me presentó como si lo fuera. Me permití olvidar. Porque soy una chica estúpida.

Pero no lo seré. Ya no lo seré. Mi espalda se pone rígida cuando me quito las bragas y me subo la falda. Se amontona incómodamente en mi cintura y me siento en la silla. El cuero suave se siente extraño en mi trasero.

Bryce sigue trabajando sin mirar hacia arriba. Yo solo estoy allí sentada. Él sigue sin mirar hacia arriba.

—Esto... —digo finalmente—. Estoy aquí. En posición.

—Lo sé. —Es todo lo que dice.

No puedo evitar sacar el aire que resoplo. Bastardo. Dios, ¿qué quiere de mí? ¿Que solo me siente aquí como una estatua pornográfica durante la última hora del día mientras él termina?

Me ahí sentada otro buen rato. Cinco minutos. Diez.

Finalmente, decide agraciarme con su atención.

Se levanta y tira de su silla para rodarla junto a él mientras camina hacia el cristal. Se detiene del otro lado del cristal justo delante de mí. Se sienta con esa sonrisa encantadora firmemente en su lugar.

—Abre las piernas, Callie. —Su voz no es para nada baja, aunque la puerta entre las salas sigue cerrada. Sale a través del intercomunicador. Un truco muy útil—. Ábrelas bien. Quiero ver tu coño.

Me siento perfectamente derecha y hago lo que me indican. Así es como establecí que haría todo lo que me pide ayer por la noche. Hacerlo sin pensar. Ser un robot. Quiere una mascota, bien. Eso es lo que seré.

—Más.

Separo mis piernas bien abiertas, mis ojos están concentrados en la pared exterior donde puedo mirar a la ciudad. Pensaré que estoy dentro de uno de esos autos en el puente, conduciendo lejos, muy lejos de aquí.

—Pon tus dedos sobre los labios de tu vagina y abre para que yo pueda ver.

Lo hago.

Hace un chasquido con la lengua.

—No, no, no, Callie, estás siendo una chica mala. No estás ni siquiera un poco mojada. Quiero ver un coño bonito, húmedo y jugoso. Y me vas a dar lo que quiero, ¿verdad, mi hermosa zorrita? —Su voz se hace más grave—. Mírame. Callie. —Su voz es aguda cuando dice mi nombre—. Calliope. Mírame a los ojos.

Mis ojos se dirigen a los suyos. Sus ojos marrones son tan oscuros que parecen sangrar en las pupilas.

—Así es —canturrea—. Mírame a los ojos. No te atrevas a apartarlos. Firmaste el contrato esta mañana. Eres mía. Métete un dedo en la boca.

Mi ira se enciende antes de que pueda apagarla. Robot, Cals, eres un robot.

Me meto el dedo índice en la boca y lo saco de nuevo, pero él se apresura a detenerme.

—Chúpalo —siseó.

Con renuencia, me lo vuelvo a meter en la boca.

—Así es —dice con una sonrisa ociosa. Se inclina hacia atrás en su silla. En el fondo de mi periferia, puedo ver que sus manos van hacia sus pantalones. Los desabrocha y se saca el pene. Está sin circuncidar y se lleva la piel hacia atrás.

Vuelvo a poner mis ojos en los suyos. Maldición. ¿Por qué dejé que mis ojos se dirigieran allí?

—Está bien, cachorrita. Quiero que mires. Mira mi pene duro y chupa tu dedo más fuerte. —Y, un segundo después—: No estás chupando lo suficiente. —El tono de su voz era afilado—. Y mira.

Chupo y miro.

Su pene es grande. No es gigantesco ni nada, pero es más grande que el par con el que me he encontrado antes, y solo uno de ellos fue un hombre con el que realmente me acosté. El señor McIntyre nunca llegó tan lejos. Todo lo demás sí, pero no eso.

¿No es esa la ironía?

Y aquí estoy yo. La puta que oficialmente solo se ha acostado con un hombre en sus veintidós años.

Bryce no se masturba frenéticamente como he visto hacer a otros tipos. No, solo gira la mano perezosamente, arriba y abajo, arriba y abajo; con un pequeño giro cuando llega a la cabeza. Una gota húmeda se desliza por la abertura y luego la frota alrededor de la cabeza para que brille un poco en la sala bien iluminada.

Trago.

Bryce se ríe.

—Ahora métete ese dedo en el coño. Puedo ver que estoy empezando a mojarte. Así es, puta, métetelo ahí.

Me invade una oleada de mortificación. Quiero alejarme de él. Pero no. Esto es para lo que firmé.

Solo haz lo que él dice. Sé un robot. Sé un maldito robot. Meto mi dedo índice en la vagina, un poco más fuerte de lo necesario. Puede masturbarse. De eso se trata esto. Pero yo no tengo que hacerlo. Todavía puedo salir de aquí con mi dignidad.

Pero es como si el bastardo pudiera leer mis pensamientos.

—Ay, ¿lastimé los sentimientos de mi preciosa zorra? Lo siento, nena. —Su voz es suave. Como si le importara de verdad, a pesar de llamarme zorra—. Tienes que aprender que cuando digo estas cosas, es porque eres mía. Me gusta esa hermosa vagina tuya. No te tienes que venir hoy. Pero aun así te vas a tocar. Pon tu pulgar en tu clítoris y mete dos dedos en tu linda vagina. Estírate mientras te frotas y mírame a los ojos.

Hago lo que dice y lo miro. Esa es la parte más difícil, lo juro. Porque sus palabras son una cosa. Son groseras. Son sucias. A veces, incluso son malvadas. Pero me mira con esta intensidad. Una especie de deseo que sobrepasa el anhelo.

Y se está tocando a sí mismo.

—Así es. Así eeeeeeees. ¿Sabes lo duro que me estás poniendo ahora mismo? Todo en lo que puedo pensar es en meterme en esa sucia vagina tuya. Estirándote para que estés tan malditamente abierta. —Solo rompe el contacto visual conmigo lo suficiente para mirarme tocándome. Inconscientemente, yo hago lo mismo. Lo miro tirando de su pene. Ahora lo hace más fuerte. Aunque todavía no lo hace tan rápido. Como si no se permitiera a sí mismo apresurar la experiencia.

A pesar de mi deseo de no dejar que me afectara, hace un calor absurdo. Este hombre atractivo, arreglado y poderoso, con su traje y corbata, pero con esa parte tan íntima de sí mismo expuesta… Cuando miro su rostro, puedo ver que sus dientes están apretados y su mandíbula está tensa. Y esos ojos. Están calientes, cada gramo de su energía y poder dirigidos a mí y a su placer.

Sus ojos miran hacia abajo a lo que estoy haciendo entre mis piernas. Y mierda, me estoy montando en mi mano. Mi espalda se inclina en la silla de cuero porque, cielos, se siente bien. Nunca he sentido cosas como las que este bastardo me arranca.

El sexo con David había sido tranquilo. Un poco de misionero, pero la mayoría de las veces, solo quería que le chupara el pene después de haber tenido un largo día de clases o de horas de oficina. Lo cual funcionaba para mí porque rara vez, si es que alguna vez, me venía cuando David y yo teníamos sexo. Eso era parte de lo que me gustaba de estar con él. No venirme durante el sexo lo hacía sentir… más limpio, de alguna manera. Como si significara que finalmente era diferente a la chica que solía ser. Diferente a la muñequita con la que al señor McIntyre le gustaba jugar en esas noches sumidas en la vergüenza en mi oscura habitación.

Miro a Bryce porque puedo ver la satisfacción en su rostro. Él sabe lo que me está haciendo. Probablemente puede ver lo hinchada que me estoy poniendo. Lo mojada que me está poniendo.

Me arqueo de nuevo, a pesar de mis deseos. ¿Por qué? Dios, ¿por qué me excita esto? Está mal. Tan jodidamente mal.

Vamos, muñequita, nos haremos sentir bien el uno al otro. No está mal si ambos nos sentimos bien.

—Estás jodidamente empapada por mí ahora, ¿no es así?

Bryce se levanta y presiona el cristal con una mano, inclinándose con su pene en la otra mano. Apuesto a que es la misma postura que cuando se masturba en la ducha.

Porque por más asqueada que esté conmigo misma, no puedo dejar de sentir fascinación por lo que estoy viendo. Estoy presenciando algo terriblemente íntimo. Sí, me estoy tocando delante de él, pero él está haciendo lo mismo. Solo el pensamiento y verlo tan duro delante de mi cara envía otra ola de calor entre mis piernas.

Porque no es un viejo asqueroso o un juez despreciable que se toca delante de mí. Es Bryce Gentry. Es precioso. Está mirando y esperando mi placer. Oh Dios, pero esto sigue estando tan mal. Mi espalda se arquea de nuevo cuando el placer se eleva más dentro de mí.

Su pene parece como si estuviera todavía más grande, y no creo que sea solo porque esté así, más cerca y de pie cerca del cristal. No puedo dejar de mirar. Es largo, con una vena gruesa que recorre la parte inferior y una cabeza con forma de hongo rosada que se aprieta y retuerce cada vez que llega a ella antes de volver a tirar hacia abajo a lo largo del eje.

—Tu coño se está apretando por ahí, ¿no es así? Solo por mirar mi pene. Desearías que te tuviera contra este cristal, ¿cierto? —Golpea la pared de cristal con su mano y vuelvo a mirarlo a los ojos. Están tan calientes de necesidad. ¿Va a abrir la puerta y venir a follarme? Seguramente a eso es a donde va a llegar todo esto. Sigo tocándome, sin tener ni idea de lo que haría si él lo hiciera.

—Te estás poniendo como una crema solo con verme —dice en voz alta—. Dime la verdad. —Vuelve a golpear el cristal—. ¡Vente, maldita zorra! ¡Hazlo ahora!

Vuelve a golpear la pared con un aspecto salvaje mientras toca su pene tan fuerte que parece casi doloroso.

Oh cielos, estamos perdiendo el control juntos.

Estoy jadeando tan fuerte que apenas puedo respirar y frotarme el clítoris mientras me meto y me saco los dedos con la otra mano, imaginando que es su pene; y me vengo, rápido y fuerte.

Un chillido agudo que apenas tiene sonido sale de mí mientras mi visión se nubla. Lo siento hasta en las puntas de las uñas y en los bordes más lejanos de los dedos de los pies. Rápido. Afilado. Como un relámpago. Y luego desaparece, dejando una brisa fría detrás.

Cuando abro los ojos, estoy lista para ver la experiencia compartida en el rostro de Bryce, pero él está sentado de nuevo en su silla.

Todavía frotándose el pene hacia arriba y abajo.

No se vino conmigo.

En lugar de eso, saca un paño del bolsillo de su traje y lo pone en su regazo. Luego, pareciendo aburrido mientras mira algo en su teléfono, sigue sacudiéndose el pene. Unos segundos más tarde, arroja semen sobre el paño. Sin volverse a mirarme.

Se limpia el pene con el paño, luego lo deja caer en un cubo de basura en uno de sus cajones. Silba mientras mete su portátil en un maletín y se dirige hacia la puerta de su oficina. Antes de irse, su voz sale por el intercomunicador una vez más. Debe tenerlo conectado a su maldito teléfono, o es por Bluetooth o algo así, porque no puedo verlo presionando nada.

—Oh, y señorita Cruise, mañana necesitaré que me saque la ropa de la tintorería.

Con eso, se marcha.

CAPÍTULO 4

Me trago el sollozo que intenta subir por mi garganta y giro mi silla al lado contrario de su oficina. Me levanto lo suficiente para bajarme la falda, el sudor se mezcla con mi maquillaje y se me mete en los ojos hasta que me pica.

Es solo por el sudor y el maquillaje de mis ojos. Eso es todo. Esa es la única razón por la que estoy llorando. No por él. Encuentro el pequeño contenedor de pañuelos que guardo en mi bolso y saco varios. Me seco los ojos furiosamente hasta que puedo ver de nuevo.

Dios. ¿Vale la pena dejarme humillar así? Pero, ¿qué otra cosa voy a hacer? Me hundo hacia el piso de espaldas al escritorio y me golpeo la cabeza contra él. Luego agarro mi bolso y busco mi teléfono frenéticamente.

Me conecto a mi aplicación bancaria. En lugar de los $44.53 que tenía en mi saldo total ayer, ahora hay un saldo de $6583.76.

Me siento más derecha e inmediatamente me limpio los ojos.

Mierda… Es de verdad.

Me recuesto en el escritorio y exhalo. Mierda. Quiero decir, le creí al bastardo cuando me dijo el salario más temprano, pero ver el número en mi cuenta bancaria... Seis mil quinientos dólares. Cada mes.

Dejé salir una pequeña risa. Ese es mi sueldo después de los impuestos… Mierda.

Los tres mil dólares de honorarios para mi abogado de ensueño son de repente… totalmente factibles. Es decir, puedo pagarle al abogado y pagar el alquiler. O bien, pagar un poco de alquiler atrasado, y estar al día en un par de meses.

Oh, Dios mío. Mi pecho se siente como si estuviera lleno de helio. Cuando me río esta vez, es genuino.

Y luego solo estoy sacudiendo la cabeza, porque, ¿qué demonios? No me han exprimido tantas emociones en tan poco tiempo desde… bueno, desde que le dije a David que estaba embarazada de Charlie.

Respiro profundo y lo mantengo mientras me pongo de pie temblorosamente.

Anímate, Cals. Esta es tu vida. Me levanto arrastrada del suelo de la oficina. Sí, puede que mi vida ahora mismo sea una cadena de cosas jodidas unas tras otras. Sí, puede que me esté metiendo en lo que, cuando que sea vieja y sabia, esconderé bajo la alfombra y me referiré como “indiscreciones juveniles”. Pero superaré esto. Podré luchar contra cualquier gran abogado que David y su esposa me lancen.

Un día a la vez, un pie delante de otro.

Tiro mis pañuelos cubiertos de rímel a la basura y abro el armario de la ropa en la parte trasera de mi oficina. Arreglo mi maquillaje en el espejo del gabinete y le sonrío a mi reflejo. Parece más bien una mueca. Pongo los ojos en blanco, tomo un traje para mañana y cierro bien la puerta.

* * *

Nada sucede en el resto de la semana.

Bueno, quiero decir, suceden muchas cosas. Estoy metida de lleno en cuanto a descubrir qué demonios hace una asistente personal.

Parte de ello es lo que ves en la televisión y en las películas: buscar el café y la ropa en la tintorería del jefe, pero el resto son solo cosas triviales de oficina. Aprender a lidiar con la correspondencia de correo electrónico personal y de negocios de Bryce, es decir, copiar y pegar respuestas de cortesía similares con breves personalizaciones al principio y al final, en su mayoría diciendo gracias por contactarme, pero estoy muy ocupado, bla, bla, bla. O respondiendo a solicitudes de reuniones, visitas personales, entrevistas y manejando su agitado calendario. Junto con los correos electrónicos de la variedad femenina que desean reunirse con él. Cuando le pregunto a Bryce por ellas, solo pone los ojos en blanco despectivamente y pregunta cómo obtuvieron su correo electrónico en primer lugar. Muy diplomáticamente no menciono que puedo ver en el historial de correos electrónicos que él y cualquier mujer se han escrito y respondido correos varias veces—a menudo él iniciando el contacto después de haber conocido a la mujer en algún evento social u otro. A su pedido, escribo una respuesta rápida solicitando que no haya más comunicación y luego bloqueo sus correos electrónicos. Trato de usar el lenguaje más agradable que puedo. ¿Pero en realidad hay alguna manera agradable de decirle a alguien con quien has intimado que se vaya a la mierda y que no vuelva a contactarte nunca más? He estado en el otro lado de eso y sé que no, no la hay.

Pero aparte de la interminable tarea de mantenerse al día con su correo electrónico, tomar notas cada vez que tiene reuniones, ordenar su agenda y buscarle sus bebidas calientes y con cafeína, Bryce no solicita nada adicional fuera de la magnitud de las tareas normales de una asistente personal. Me siento aliviada y de los nervios a la vez en cada segundo esperando la puñalada por la espalda.

En casa cada noche he empezado a tomar los baños más calientes que puedo soportar para aflojar los músculos de mi espalda y cuello. Me duele estar tan tensa todo el día, esperando la próxima demanda vulgar de mi jefe.

Pero aparte de ese primer día… nada. El viernes va y viene, y es una situación totalmente normal en el lugar de trabajo. Estoy desconcertada. Quiero decir, ¿Bryce está jugando conmigo o ha decidido que no soy su tipo? Demonios, tal vez encontró una mujer encantadora que vale tanto su tiempo que decidió no enviarla a mi bandeja de entrada para el correo electrónico de seguimiento impersonal.

Pero estoy en el elevador y libre de la oficina por el fin de semana sin que pase nada más. ¡Oh, glorioso fin de semana! Puedo ser mi versión de mamá no complicada.

Shannon se pone al día con su trabajo de diseño gráfico y Charlie y yo hacemos cosas normales como ir de compras, lavar la ropa y limpiar la casa.

Y por supuesto, jugar a los bloques juntos una y otra vez. Este es su pasatiempo favorito. Involucra apilar bloques.

Y luego derribarlos.

Apilarlos.

Derribarlos.

Una y otra y otra vez y seguir y seguir por toda la eternidad.

La mayoría del tiempo me vuelve loca, pero este fin de semana el acto monótono me resulta tranquilizador. Especialmente cuando Charlie se ríe a carcajadas cada vez que los bloques se caen como si acabáramos de inventar la cosa más divertida del mundo.

Cuando finalmente no puedo más con los bloques, coloco mi lista de reproducción favorita y bailo con Charlie por todo el apartamento. Se ríe como loco cada vez que hacemos esto. Nadie puede seguir estresado o infeliz cuando él está en modo risas múltiples.

Está más que listo cuando lo acuesto a dormir su siesta de la tarde. Yo colapso en el sofá con una pila de ropa limpia que necesita ser doblada y reproduzco una serie de Netflix con la que había querido ponerme al día.

* * *

No es el timbre sonando lo que me saca del sueño. Son los gritos de Charlie desde el pasillo. Me levanto de prisa, desorientada por la posición incómoda y apretada en la que debo haberme quedado dormida. El timbre sigue con su ruido chillón. Me enfurezco.

¿Voy a reprender a quien sea que lo esté presionando repetidamente a pesar de la nota claramente pegada con cinta adhesiva que dice NO TOCAR en mayúsculas, o voy a tranquilizar a Charlie?

—¡Ya voy! —grito mientras corro hacia la habitación de Charlie, que es también mi habitación.

No se calmará hasta que el ruido cese. No sé por qué, pero empieza a chillar cuando presionan el maldito timbre. Y el idiota que está ahí fuera no se detiene.

—¡Dejen de presionar el timbre! —grito en la puerta. Charlie grita con todas sus fuerzas en mi oído mientras lo levanto en mi cadera y luego corro hacia la puerta. Me golpeo el dedo del pie con el maldito Thomas el tren y estoy lista para una paliza de mamá cuando finalmente abro la puerta.

Ahí está David. Y alejándose de la entrada hay una mujer alta, delgada e inmaculadamente vestida que debe ser su esposa. Lleva una especie de vestido de aspecto caro que cae un poco más abajo de las rodillas. No mira atrás antes de deslizarse en el asiento del conductor de su Audi estacionado en la acera.

Maldición. Debo haber olvidado que este era su fin de semana. Me mandó un correo electrónico la semana pasada, pero lo ignoré totalmente. Usualmente en sus fines de semana él recoge a Charlie el viernes por la noche, pero anoche tenía una fiesta de trabajo y pidió recoger a Charlie esta tarde a cambio. Parpadeo, todavía tratando de despertarme.

—¿Qué le pasa? —David trata de quitarme a Charlie de los brazos.

Doy un paso atrás y lo fulmino con la mirada. ¿Está loco tratando de apartar a Charlie de mí cuando está tan molesto? Necesita a su madre.

—Lo que pasa es que alguien no sabe leer. —Asiento hacia el letrero sobre el timbre para hacer énfasis. Es difícil que te escuchen con los llantos continuos de Charlie. Se retuerce en mis brazos y lo muevo—. Shh, no pasa nada, nene. No más ruidos molestos. —Doy vueltas un par de veces hasta que comienzo a sentirme mareada.

Pero da resultados. Su llanto se vuelven chillidos de risas. Me agacho al suelo. Tengo que seguir distrayéndolo si realmente quiero ganar la batalla y mantener los llantos a raya.

—¿Qué es esto, Charlie? —Arranco un tallo de hierba del pequeño cuadrado de espacio verde que cuenta como ‘césped’ en este lugar. Básicamente es un lugar para que los inquilinos que tienen mascotas los lleven a mear y cagar. La mayoría de las veces son buenos desechándolo en bolsas. ¿Y cuando no lo son? Bueno, hay una razón por la que estos parches se mantienen tan verdes.

Le paso el tallo de hierba a Charlie por la nariz, por sus mejillas y por debajo de su cuello hasta que parece que su sonrisa y sus risas van a permanecer. Rápidamente tiene un puñado de hierba en su mano, tirando de este para tratar de sacarlo de la tierra. Tira y tira, y finalmente unos pocos pedazos se desprenden entre sus pequeños nudillos. Parece encantado y me sonríe con su gran sonrisa llena de baba.

—¡Eres tan fuerte, Charlie! Pero no. —Agarro el puño que se dirige hacia su boca—. La hierba no es para comer.

Especialmente considerando que sé cuál es el uso de estos parches.

Escucho un tono de llamada desconocido y miro hacia arriba y alrededor. David saca su teléfono del bolsillo. Se ve cansado hoy, lleva sus cuarenta y dos años aproximadamente en las líneas de su rostro.

Se endereza y frunce el ceño; no sé si es porque me ha pillado mirando o por lo que le dicen al otro lado de la conversación.

De cualquier manera, cuando cuelga, su voz está cortada.

—Basta ya de esto. Estás retrasando que me lleve a mi hijo. Puedo documentar esto, ya sabes.

Mi boca se abre e inmediatamente mis ojos se dirigen al auto y a la mujer que está esperando allí. Por supuesto, ella tiene su teléfono como una cámara, tal vez incluso como si estuviera grabando el evento.

—¿Qué mierda, David? —le susurro.

Se resiste obstinadamente a mirarme a los ojos.

—Tienes media hora de retraso en entregármelo para cuidarlo. Esa es otra violación de nuestro acuerdo de la custodia por la corte.

Me burlo con incredulidad, sacando mi propio teléfono de mi bolsillo para ver la hora.

—Son las cuatro y veinte. No tardé veinte minutos en llegar a la puerta. Tú llegaste tarde. Además, me pareció bien que lo recogieras hoy en vez de ayer como se suponía. ¡Luego tuve que calmar a Charlie después de que lo aterrorizaras con el timbre!

Maldita sea, Cals, contrólate, te está provocando.

—Así no es como yo lo veo —dice David—. Ni la forma en que lo verán en la corte.

Mira hacia abajo cuando lo dice, como si estuviera recitando la frase de alguien y es obvio hasta para él. Si tuviera que adivinar quién... Mis ojos se dirigen al perfil de la mujer sentada en el Audi. Apuesto a que era ella la que le decía por teléfono que se diera prisa. Es una arpía.

Cuando miro atrás, David está levantando a Charlie del suelo y lo toma en sus brazos. Odio lo bien que se ven juntos. Charlie tiene la misma nariz ancha y plana y cejas dramáticas que su padre. Fue un poco difícil para mí al principio. Charlie se parecía tanto a su padre cuando el abandono era reciente. Sin embargo, la mayoría de las veces ahora veo a Charlie como él mismo. Solo en raras ocasiones, como ahora, siento esa patada en el estómago por el parecido.

David le da la vuelta a Charlie sobre su hombro. Charlie grita y se ríe mientras su padre se dirige hacia el auto con él. Lejos de mí.

—¡Espera! —Es una mezcla de enojo y desesperación y lo odio. Odio que me recuerden que alguna vez sentí algo por este hombre. Odio que tenga el derecho legal de irse con mi hijo así—. Solo espera un segundo, ¿de acuerdo? Necesito lavarle las manos.

David parece impaciente, pero voy corriendo a la casa de todos modos. La salud de Charlie es más importante que una estúpida disputa entre sus padres. Revuelvo la bolsa de pañales de Charlie, teniendo que vaciar la maldita cosa antes de encontrar las toallitas de bebé. Me apresuro a salir. Por supuesto, David ya está casi dentro de su auto.

Maldita sea. Solo me fui por unos segundos.

—Solo espera —le digo mientras David pone a Charlie en su asiento del auto y empieza a abrocharle el cinturón. Me meto entre él y el lado del auto, toda una proeza considerando el espacio estrecho y mis caderas anchas. David retrocede casi inmediatamente en cuanto mi cadera choca con la suya. En lugar de la sensación de lujuria en picada a la que me habría disparado hace tres años, ahora solo siento la apremiante necesidad de hacer las cosas bien con mi hijo.

—¡Fío! —dice Charlie, sus erres no están muy bien definidas todavía.

—Sí, frío. —Sonrío mientras le limpio las manos con las toallitas que se sienten un poco frías comparadas con el aire de principios de verano.

Unos ojos helados y bien maquillados se estrechan hacia mí en el espejo retrovisor.

—Esto es solo más tiempo en el que te estás entrometiendo con nuestro hijo. Estamos tomando nota de cada minuto que pasa y el juez se enterará de esto.

Por un segundo me quedo mirándola a través del espejo. ¿Qué dijo la perra? Hay tanto en esa última declaración que está tan mal.

Charlie me quita la toallita húmeda y empieza a golpearme en la cara con ella.

La corte. Exhalo. Por esta razón contrataré a un buen abogado. Iremos a la corte y todo se arreglará allí. Abrir la puerta del conductor y darle una bofetada en presencia de mi hijo puede ser genial a corto plazo, pero no me hará nada bien a largo plazo.

Me vuelvo hacia Charlie y le ofrezco una sonrisa y le doy un beso muy ruidoso en su frente.

—Besos en la nariz. —Acurruca su nariz contra la mía y mi sonrisa se vuelve real—. Mamá te ama.

—E amo.

Mi sonrisa crece mientras me alejo de él y me despido. David inmediatamente cierra la puerta de un portazo. Me giro rápidamente y lo fulmino con la mirada.

Mi voz es un susurro acalorado.

—Si tratas de planear algo con esa mierda de los minutos extra, yo te haré lo mismo. Llegaste al menos quince minutos tarde. Yo también puedo llevar registros. Y tal vez quieras recordarle a tu —rechino mis dientes y me trago el adjetivo loca como una puta cabra— ...esposa que, aunque Charlie pueda ser tu hijo por una desafortunada rareza de la biología, no hay manera en el infierno, de que le pertenezca de alguna manera a esa mujer. —Golpeo con el codo en dirección a la arpía en cuestión.

David solo pone los ojos en blanco y se marcha. Simplemente se marcha sin decir una palabra.

Mis puños se cierran hasta que mis uñas me perforan tan fuerte las palmas de las manos que casi me sacan sangre. La antigua yo habría perseguido al bastardo y le habría exigido que me escuchara.

Pero este siempre ha sido su superpoder, después de todo.

Irse cuando las cosas se ponen feas.

Su auto lujoso despega casi en el momento en que su puerta se cierra. Con mi hijo dentro. Y yo no tengo nada que decir al respecto.

Todavía me sorprende que un extraño que no nos conocía a mí o a Charlie ni supiera nada sobre esto pudiese sentarse un día y decidir que esta gente se lleve a mi hijo dos veces por semana.

¿Y si un día, pronto, otro extraño decide que David y la Arpía se vayan con Charlie y nunca lo traigan de vuelta?

La sensación de mareo se apodera de mí. Me siento en mis escalones y pongo mi cabeza entre las piernas. Respiro profundo. Hay una decisión que tomar. Pagué mis dos meses de alquiler atrasado, pero estaba retrasando el pago de este mes hasta saber si el dinero era para el alquiler o para el abogado.

Será para el abogado.

CAPÍTULO 5

—Desabrocha tus dos botones superiores. —Bryce mira mis pechos de forma crítica.

Me toma por sorpresa. Es la semana número tres trabajando aquí, pero aparte de unos cuantos correos electrónicos desde lejos solicitando que trabaje sin blusa mientras el cristal entre nosotros estaba descubierto, no me ha ocupado de forma directa más que profesionalmente en las reuniones. ¿Qué ha cambiado hoy?

—No me hagas repetirlo —dice casi estallando.

Mierda. Olvidé lo volátil que puede ser. Alcanzo los botones. Recuerda para qué es todo esto, Cals. Tengo una cita con mi mejor firma de abogados de familias en unos días. Los ojos en el premio, los ojos en el premio.

Bryce inclina la cabeza, entrecierra los ojos.

—Uno más. —Hace un gesto de impaciencia cuando mis dedos vacilan en los botones y obedezco rápidamente. Ojos en el maldito premio.

Luego me mira de arriba a abajo. Casi inmediatamente, comienza a sacudir la cabeza.

—No, esa falda no está bien.

Me miro a mí misma. Llevo una falda de lápiz gris que abraza mis curvas. Miro hacia arriba sorprendida. Casi toda la ropa del armario es una réplica de este estilo en varios colores.

Camina hacia el armario y lo abre. Lo siguiente que sé es que escucho el ruido de las perchas y el movimiento de ropa. ¿Qué demonios? ¿Ahora es un consultor de moda?

—Esta.

Saca uno de los pocos vestidos. Es muy elegante y… lindo. No es para nada de zorra. Es un vestido de cuadros color negro y gris con un corpiño ajustado que brilla ligeramente en la parte inferior. Como algo que podría comprar en una tienda barata, pero probablemente esta tela sea de mejor calidad. Mis ojos se dirigen al señor Gentry. Me está sonriendo. Espontáneamente.

—Cambio. —Sostiene el vestido. Y no hace ningún movimiento para alejarse.

Claro. De vuelta al juego. Realmente no creí que hubiera terminado de hacerlos, ¿verdad? No, solo intenté fingir que había terminado para tener la suficiente paz mental para concentrarme en no arruinar el aprendizaje de todo lo que tuve que hacer en las últimas semanas. Pero eso es probablemente lo que él ha querido, yo en el límite, esperando cualquier mierda retorcida que él hiciera después. Bastardo sádico. Siempre manteniéndome adivinando y fuera del juego.

No le des la satisfacción de ponerte nerviosa, Cals.

Me desvisto al mismo ritmo que lo haría si estuviera en casa. Ni más rápido ni más lento. Mantengo mi mirada en algún lugar alrededor del área de su pecho.

¿Es eso una salida fácil? ¿Debería estar mirándolo a los ojos? ¿O es eso lo que quiere? ¿Mi actitud desafiante lo empeoraría? Maldición. Odio tener que cuestionar cada cosa que estoy haciendo. No importa lo que haga, probablemente esté fuera de mi alcance en esta estúpida partida de ajedrez.

Termino de desvestirme y pongo mi ropa en el armario. No puedo evitar mirarlo mientras busco el vestido que todavía sostiene en su mano. Lo aparta cuando lo hago. Me muerdo las ganas de poner los ojos en blanco. ¿Qué? ¿Estamos en la escuela primaria?

Su sonrisa se hace más grande. Maldito bastardo.

—Apruebo tus elecciones de ropa interior. —Asiente hacia mi tanga negra. A pesar de que no quiero, mis mejillas se sonrojan.

—No me la puse para usted.

Sus cejas se elevan como si no estuviera de acuerdo.

Aprieto los dientes.

Me ofrece una sonrisa encantadora

—De cualquier manera, funciona para nuestros propósitos de hoy.

¿Qué significa eso? Mantengo mi postura recta. Juro que mi postura nunca había sido tan buena como lo ha sido desde que conocí a este hombre. Siempre me pongo rígida como si fuera una especie de armadura. Es ridículo.

—¿Cómo así?

Ignora mi pregunta.

—Ve al baño y llega al orgasmo. Asegúrate de tocarte a través de la ropa interior. Quiero que se empape con tu aroma.

—¿Qué...? —comienzo a decir, pero me callo a mitad de la pregunta. Por supuesto, este idiota haría este tipo de petición.

Su rostro se oscurece.

—Tienes... —Saca su teléfono del bolsillo— aproximadamente ocho minutos. Si no las has empapado lo suficiente en ese momento —Se inclina para que su aliento esté caliente contra mi oreja—. Entraré y te echaré una mano.

Me aparto de él y su sonrisa se extiende como lo que solo puedo pensar que es una imitación de un tiburón: dientes blancos y afilados.

Lo dejo atrás y me dirijo al baño de su oficina. Su risa relajada me sigue. No sé qué es este nuevo juego, pero si tengo la oportunidad de hacer algo sin sus manos o su presencia, estoy a favor de ello.

Me meto en la habitación más pequeña y luminosa; toda blanca, por supuesto, y cierro la puerta de un portazo. Por un segundo me inclino hacia atrás y respiro. Me veo en el espejo. Con el telón de fondo de este baño tan elegante, de pie con mi sujetador negro, mi tanga y mis tacones altos, mi moño rubio y maquillaje impecable, me veo como si fuera una especie de modelo de calendario. O una prostituta bien pagada. Mis brazos se levantan inmediatamente para cubrirme y me doy la vuelta para alejarme del espejo.

Pero ¿a quién engaño? Vine aquí bajo las órdenes expresas de mi jefe para que me masturbara en ocho minutos. Mierda, probablemente sean como siete ahora. Dejo caer los brazos. O seis.

Al diablo. No hay tiempo para avergonzarse ni para nada más. Solo tengo que hacerlo. Tan solo dejar todo lo demás a un lado.

Me siento en el retrete y comienzo a tocarme. Estoy segura de que la amenaza de Bryce de hacerlo por mí si yo no lo hago no era en vano. Bastardo.

Y de nuevo, ¿cómo va a saber si no lo hago? ¿Aparte de si las bragas no están húmedas? Quiero decir, podría tan solo arrojar un poco de agua sobre ellas. Me siento en la tapa del retrete y miro alrededor del baño. ¿Hay cámaras aquí? Maldita sea.

Miro al techo y a las esquinas. No veo nada. Solo baldosas de techo blancas y lisas. No hay mucha decoración aquí, solo esas impresiones artísticas abstractas japonesas en la pared y los brotes de bambú en un jarrón transparente. Me acerco un poco más. ¿Hay una cámara escondida en esas piedritas de la base? No puedo estar segura.

Pero Gentry Tech es famosa por su tecnología de vigilancia. Cierro los ojos. No tengo tiempo para esto de cualquier manera. Empiezo a frotarme el clítoris. Sin duda el bastardo olerá mi maldita ropa interior. Es así de indiscreto. No hay forma de evitarlo.

De acuerdo. Piensa en cosas sexys. Channing Tatum. Me estremezco. Ugh, no. De repente lo imagino diciendo “¿Qué tal?” como un tonto surfista californiano y no es para nada excitante.

Vale. De acuerdo. Pienso en todas las comedias románticas que he visto últimamente. Chicos de tipo príncipe encantador. Escenas de besos. Me froto el clítoris.

Nada.

Bien, hubo algunas escenas ardientes de sexo en las novelas románticas que leí. ¿En la que el tipo era muy dulce cuando le quitó la virginidad a esa chica y la abrazó toda la noche después de hacer el amor? Trato de recordarlo mientras me subo las bragas. Pero todavía estoy casi totalmente seca.

Mierda. Son menos de cinco minutos ahora. Tengo que hacer esto. Me quedo mirando la puerta. Maldita sea. Cierro los ojos.

Mis fantasías son mías. No importan.

Cierro los ojos con más fuerza e ignoro los lugares más oscuros a los que mi mente tiene que ir para hacerme venir. Manos rústicas. El tacto de un extraño. Tomando lo que no es suyo. Palabras duras. Manos más duras. Y Dios, oh... Oh Dios...

* * *

Salgo del baño ignorando el hecho de que estoy segura de que mis mejillas están sonrojadas. Bryce espera justo en la puerta. ¿Estaba escuchando? Si lo estaba, no escuchó nada allí. Tuve cuidado de no emitir ni un solo sonido.

Pero él sabe lo que estaba haciendo. Mientras estaba parado justo aquí. Y a pesar de que no quiero, puedo sentirlo. La vergüenza. No deja de notar lo que siento.

Sonríe, la sonrisa de tiburón. Así que tal vez de eso se trataba, este pequeño viaje por el camino de la mente. Se excita con mi humillación. Me tiende el vestido y es difícil evitar arrancárselo de las manos.

Pero no lo hago. Lo tomo con calma, lo abrocho y lo deslizo sobre mi cabeza.

—¿Necesitas ayuda con la cremallera?

No digo una palabra mientras me pongo el vestido y luego le doy la espalda. Sus nudillos rozan mi columna vertebral mientras sube la cremallera. Si nota el escalofrío que tengo, no dice nada.

—Voy a necesitar esa tanga ahora. —Lo dice con tranquilidad.

No me sorprende. Al menos me dejó ponerme el vestido primero. Me ofrece un brazo para sujetarme y así poder quitarme la maldita cosa. Qué caballero.

Le sonrío mientras rechazo su brazo. Miren eso, ahora tengo mi propia colección de sonrisas. A ésta la llamaré mi sonrisa de serpiente de azúcar: es todo dulzura aparente, pero con veneno por dentro. Me quito los tacones para no perder el equilibrio mientras me bajo la tanga por las piernas lo más discretamente posible. Las hago una bola y se las entrego.

Se las lleva a la nariz e inhala.

Arqueo una ceja hacia él mientras vuelvo a ponerme los tacones.

—¿Tan vulgar?

Me mira con sorpresa genuina mientras mete la ropa interior en el interior del bolsillo de su traje.

—Cuidado con esa lengua perversa. —Se acerca. Por un momento creo que se está acercando como para ajustar algo en la parte delantera de mi vestido, pero luego me agarra los senos y me pellizca los pezones.

Grito y retrocedo, pero él sigue tirando de ellos mientras habla como si no pasara nada.

—Así. —Mira mis pechos con satisfacción—. Procura que tus pezones se mantengan así. Los quiero arrugados cuando entremos al restaurante.

Respiro con dificultad cuando se da la vuelta.

Maldito sea. Quiero correr y patearlo con la punta de mi tacón alto puntiagudo. Por un segundo allí, un segundo, sentí que estaba en igualdad de condiciones con él. Y entonces, así como así, me lo robó. Me puso de vuelta en mi lugar.

Lo sigo, pero estoy respirando con fuerza, sintiendo unas ganas estúpidas de llorar. Pero al diablo con eso. Me contengo. Estoy segura de que él se alegraría mucho de ver mis lágrimas. La humillación es la droga de este tipo, después de todo.

—No olvides tu tableta —dice por encima de su hombro—. Este es un almuerzo de negocios. —Lo dice como si yo fuera una idiota que no hace nada en el trabajo.

Me aliso el cabello mientras me apresuro a volver a mi oficina para buscar mi tableta y mi bolso. Apenas llego al elevador antes de que cierre. Tal como él esperaba, estoy segura.

* * *

Bryce no me habla en todo el camino al restaurante, lo cual está bien para mí. Estamos en la parte trasera de un auto lujoso de ciudad y deja mucho espacio entre nosotros en el asiento. Mira fijamente su teléfono. Supongo que yo podría estar haciendo lo mismo, tratando de mantenerme al día con los interminables correos electrónicos que estoy segura que se están acumulando.

Pero intentar leer en un auto me da náuseas. Además de los nervios que ya se están acumulando en mi estómago. Maldición. Esto no es demasiado para mí. No lo es. Puedo hacer esto. Puedo lidiar con lo que sea que Bryce quiera de mí. Tengo que hacerlo. No importa lo que esté pasando dentro, estoy decidida a no mostrar nada. Hago de mi rostro una máscara perfectamente agradable mientras observo las calles transitadas.

No es un viaje largo. Cuando el auto desacelera, Bryce solo levanta la mirada lo suficiente como para mirarme el pecho deliberadamente. Ni siquiera me molesto en preguntarme si es en serio que quiere que mis pezones estén erectos. Tiro de ellos yo misma, incluso los retuerzo un poco. Están sensibles por el trato que les dio antes y se endurecen de inmediato.

No lo miro a los ojos y me alegro cuando abre la puerta. Me hace un gesto para que salga primero.

Le ofrezco una sonrisa poco sincera mientras me deslizo por delante de él para salir. Me sigue y luego pone una mano en la parte baja de mi espalda. Eso inmediatamente me pone en alerta, pero no me alejo. No le dejo saber que me desconcierta. Eso solo alimentaría su ego o lo que sea que le genere el control sobre mí.

—Por aquí —me dice al oído, guiándome hacia adelante.

Me pongo rígida bajo su tacto y agarro mi bolso un poco más fuerte.

—Relájate —se ríe. Me aprieta la cintura. Como si eso fuera a ayudar—. Esta es una reunión con un viejo y querido amigo. Sé que serás mi buena chica.

Qué imbécil tan condescendiente...

Antes de que pueda terminar de pensar, estamos adentro y somos recibidos por una anfitriona. Bryce tiene su carismática sonrisa y puedo decir que la anfitriona está completamente deslumbrada por él. Parece que todavía está en la universidad, con ojos de corderito e impresionable.

—Señor Gentry. —Su rostro se ilumina. Debe ser un cliente habitual—. Tenemos su comedor privado listo. ¡Por acá! —Se ilumina por él y no pierdo de vista la forma en que saca el pecho. Sonrío para mis adentros. Es un buen movimiento, después de todo. El tipo es un hombre de tetas. Balancea las caderas mientras nos lleva hacia el restaurante oscuro e íntimamente iluminado.

En Bay Area no faltan restaurantes, y no comprobé el nombre antes de entrar. Por la decoración y los paneles de madera oscura y el aroma, supongo que es una especie de cocina con inspiración europea. ¿Italiana? ¿Francesa? No puedo saberlo.

Sigo a Bryce, y para mi sorpresa no está mirando a la camarera vivaz. Me está mirando a mí. Escudriñándome. Como si estuviera observándome mirar todo. Es desconcertante y comienzo a moverme de nuevo, alcanzando rápidamente a la anfitriona en el sitio en donde está esperando más adelante, en un conjunto de puertas dobles que conducen a lo que estoy asumiendo es el comedor privado del que ella estaba hablando.

Bryce se mantiene a mi lado, su brazo en mi espalda.

Cuando entramos, nuestro otro grupo ya está esperando. El hombre se pone de pie cuando entramos. Y. Santos. Cielos.

Es Jackson Vale, el fundador y Director Ejecutivo de CubeThink. Todo el mundo sabe que es el ex mejor amigo y colaborador de Bryce Gentry. Escribieron juntos ese algoritmo de robótica avanzada que estudié en la universidad, y aunque compiten en diferentes mercados, sus drones ahora compiten entre sí por el prestigio técnico.

Entonces, ¿por qué demonios estamos sentados en una acogedora cita para almorzar con el tipo?

—Jackson —dice Bryce con una sonrisa alegre. Da la vuelta a la mesa y le da al hombre ese medio abrazo y palmada en la espalda que hacen los chicos.

—Bryce —devuelve Jackson. Su voz es rígida y es solo cuando Bryce se aparta que puedo ver mejor al otro hombre. Jackson es ligeramente más alto que Bryce. Mientras que Bryce es elegante, Jackson es fuerte y musculoso. Bryce siempre ha parecido el hombre más intimidante de la sala solo por su porte y carisma.

Hasta ahora.

Mi mirada se queda fija en Jackson. No es carisma lo que exuda. No está sonriendo y ni siquiera intenta demostrar ningún carisma externamente que pueda ver. Solo tiene… presencia. Físicamente porque es un hombre muy grande. Cabello castaño tan oscuro que es casi negro. Está bien afeitado pero puedo ver el contorno de la sombra de su barba, aunque sea solo mediodía.

Y sus ojos. Son tan oscuros. No porque sean marrones. Creo que incluso podrían ser azules. Pero hay una oscuridad allí.

No puedo evitarlo y doy un ligero paso atrás cuando sus ojos se mueven de Bryce a mí. De repente mi corazón bombea a cien latidos por minuto en mi pecho y mis ojos se dirigen a las puertas que la anfitriona cierra tras ella. Dos metros desde donde estoy a la puerta.

Pelea o huye. Bryce es una cosa. De alguna manera, siempre he sentido que puedo manejarlo. Pero ¿este hombre…?

—¿Y ella quién es? —Jackson le hace la pregunta a Bryce, pero sus ojos no se me apartan de mí. Mis pies parecen estar bloqueados. Quiero gemir. Mis palmas están sudorosas. Estás en un lugar público, Cals. No puede hacerte nada. Porque por eso estoy gimoteando, ¿cierto? Miedo… ¿cierto?

Pero hay algo más que está pasando también, algo incluso más jodido. ¿Esos pezones que Bryce quería erectos? Están duros ahora mismo. Y están apuntando como flechas con puntas de piedra dirigidas directamente a Jackson.

El brazo de Bryce se desliza alrededor de mi cintura.

—Esta encantadora criatura es mi nueva asistente personal, la señorita Calliope Cruise. ¿No es un espectáculo? —Se retira y me mira con pura adoración en su rostro.

Solo puedo mirar boquiabierta. ¿Qué demonios? Ni una sola vez me había mirado con algo parecido a su expresión actual. Trato de no dejar que la confusión se muestre en mi rostro y de mantener mis rasgos agradables.

—No solo eso —Bryce se vuelve hacia Jackson—, sino que está estudiando robótica avanzada en Stanford.

Una vez más, me esfuerzo por no revelar mi sorpresa. Cuando Bryce me entrevistó, me hizo sentir como si hubiera abandonado la universidad, pero ahora está sacando lo mejor de todo. Como si me estuviera exhibiendo.

Y de repente encaja. Está tratando de exhibirme. Está sacando su pony de concurso para impresionar a Jackson.

La mano posesiva alrededor de mi cintura de repente cae y me pellizca el trasero. Claro. Es hora de seguir con el programa y actuar. Puedo preguntarme el por qué más tarde. Le sonrío a Bryce amablemente y trato de canalizar a la anfitriona de antes, agregando un toque de asombro a mi expresión.

—Y yo no puedo agradecerle lo suficiente al señor Gentry por darme la experiencia en el mundo real de trabajar en una compañía tan asombrosa —dejo salir—. Estoy aprendiendo tantas cosas al ver el funcionamiento interno de cómo desarrolla y prepara ideas nuevas a través de cada etapa de la producción.

—Ah, sí —dice Jackson en tono burlón—. Bryce siempre fue bueno tomando las ideas de los demás y fingiendo que eran suyas.

No pierdo de vista el tic en la mandíbula de Bryce tras el golpe.

—¿Por qué no nos sentamos y disfrutamos de este delicioso almuerzo que me tomé la libertad de pedir para nosotros? —Bryce extiende sus brazos para señalar la mesa.

Jackson sigue de pie como una estatua, excepto por sus ojos. Se posan sobre Bryce durante varios segundos, me miran a mí y luego vuelven a Bryce.

—Deja la mierda, Bryce. —La voz de Jackson tiene una base profunda y retumbante—. Dijiste por teléfono que finalmente estás dispuesto a discutir la negociación de la patente del CQ-9. Nunca has tenido ningún uso para ello y lo has mantenido todos estos años solo para fastidiarme. Entonces, ¿por qué demonios cambiarías de opinión ahora?

Bryce se sienta y vuelve a señalar las sillas de la mesa. Miro hacia la puerta por última vez, pero luego tomo el asiento que Bryce me indica. Trato de no mirar fijamente a Jackson, preguntándome cuál será su próximo movimiento. ¿Se quedará o se irá?

Todos en el mundo de la tecnología saben que estos hombres son rivales. Tengo mucha curiosidad por los motivos de Bryce. Casi puedo saborear la tensión entre ellos en el aire. Hay rumores de lo que pasó para que los antiguos amigos estuvieran en contra del otro, pero nadie lo sabe realmente.

¿Fue una mujer como han sugerido algunos de los sitios de chismes en línea? ¿O una separación de filosofías como la que mi profesor de aprendizaje automático pensaba? Jackson estaba más interesado en las empresas comerciales mientras que Bryce quería seguir con la investigación financiada por el gobierno.

De cualquier manera, ¿qué los uniría en esta sala si son competidores y enemigos? ¿Y qué demonios espera Bryce que sea mi papel en todo esto?

—¿Y si te dijera que quiero dejar todo atrás y permitir que el pasado se quede donde pertenece? En el pasado.

La dura mirada de Jackson permanece inamovible.

—Diría que te conozco muy bien.

Bryce se ríe, una gran carcajada que viene de su estómago. Sacude el dedo hacia su viejo amigo.

—¿Ves? ¡Esa es la clase de honestidad que extraño! Todo el mundo a mi alrededor en estos días me dice lo que quiero escuchar. Sí, señor. Sí, señor Gentry —se burla con una voz aduladora—. Por supuesto, señor Gentry, lo que usted desee. —Sacude la cabeza—. Jodidamente patético.

Bryce se sienta en su silla, el humor es reemplazado por seriedad.

—Te extraño, Jackson. Extraño las máquinas que construimos, los conceptos que soñamos cuando juntamos estos dos cerebros. —Hace un gesto hacia adelante y atrás entre sus cabezas.

Jackson se burla y parece que está a punto de salir de la sala cuando Bryce continúa:

—Almuerza con nosotros. Escucha lo que tengo que decir. Sin importar lo que pase, sales de aquí con la patente de tu padre. Dame una hora de tu tiempo.

Eso atrae el interés de Jackson. El mío también. ¿Cómo es que Bryce tiene una de las patentes del padre de Jackson? ¿Cuál es la historia allí?

Jackson mira fijamente a Bryce, como si tratara de averiguar lo que pretende.

—¿Así de simple?—

—Así de simple. —Bryce levanta las manos—. Soy un hombre diferente al chico que solías conocer. Conoce al nuevo yo.

Jackson no parece estar creyendo lo que Bryce le vende, pero se sienta en el tercer asiento de la mesa. La sala privada en la que estamos es grande, pero esta mesa es casi incómodamente pequeña. Hace que todo el espacio se sienta demasiado íntimo para dos hombres que pueden o no estar reconciliando rivalidades. Especialmente conmigo aquí como una incómoda tercera persona.

Tomo un sorbo de mi agua en el silencio que rápidamente se ha vuelto incómodo.

—Entonces, Jackson —pregunta Bryce—. ¿Cómo están las cosas contigo? ¿Cómo está la compañía? ¿Y Miranda? —Su voz es halagadora, como se podría sonar cuando se le hace una broma a un amigo—. ¿Todavía disfrutas follarte a mi antigua prometida?

Me ahogo con el agua al mismo tiempo que una camarera abre la puerta con los aperitivos. Agarro mi servilleta para limpiar el agua que gotea en mi barbilla y miro de un lado a otro entre los dos hombres. Así que fue una mujer.

Bryce nunca pierde su sonrisa agradable y despreocupada y Jackson sigue sentado ahí con un aspecto formidable e impasible. Para ser justos, es la misma expresión que Jackson ha tenido todo el tiempo que hemos estado en la sala, así que no puedo saber si está reaccionando en absoluto al comentario de Bryce.

La camarera deja una cesta de pan de ajo con mantequilla y dos bandejas de aperitivos de dedos pequeños, mini pasteles de cangrejo y crostinis, así como una selección de otros antipastos.

Se me hace agua la boca con solo mirar toda la comida deliciosa. Tengo tan poco tiempo con Charlie que me quedé enganchada jugando un poco con él esta mañana después de que se metiera en la cama conmigo. Se me hizo tarde dándole de comer y cuando me di cuenta de la hora, estaba corriendo como una loca para alistarme. No tuve tiempo de desayunar.

Aun así, no quiero ser la primera en tocar la comida. Una vez más, miro de un lado a otro entre los dos hombres. Todavía seguían con el duelo de miradas.

Sonrío y hago un gesto hacia el plato.

—¿Alguien quiere aperitivo?

Los ojos de Jackson finalmente se separan de los de Bryce y me miran como si recordara que él y Bryce no están solos en la sala.

—Por supuesto. —Jackson toma uno de los platos pequeños y comienza a cargarlo con los aperitivos. Sus manos se ven gigantescas junto a las pequeñas y delicadas porciones de comida. Bryce y yo también llenamos nuestros platos, pero no puedo quitarle los ojos de encima a las manos de Jackson. Mi mente vaga por un segundo, pensando en lo que dicen sobre el tamaño de las manos de un hombre…

Porque es un pensamiento completamente apropiado para este preciso momento. Dios, ¿esto es lo mío ahora? En lugar de comer desaforada, empezaré a pensar en el tamaño de su pene y en cómo se ve su cara cuando se viene. Le echo un vistazo al rostro de Jackson y mi mente empieza a tratar de reorganizar los rasgos.

¿Cómo se vería este hombre que siempre luce tan controlado perdido en el placer? ¡Qué demonios, Cals, lo estás haciendo otra vez!

—A CubeThink le está yendo muy bien —dice Jackson, como si no hubiera una tensa calma en la conversación. Tomo un sorbo de agua y miro mi plato de comida, mortificada por mis propios pensamientos.

—Como estoy seguro que sabes bien —miro hacia atrás justo a tiempo para que Jackson mire a Bryce antes de continuar—, los precios de nuestras acciones nunca han sido tan altos y lo mismo ocurre con la confianza del consumidor. Nuestro cuadricóptero fue el dron comercial de mayor facturación en el país el año pasado. En cuanto a Miranda... —Una mirada de diversión agrieta la fachada estoica de Jackson por primera vez—. Pensé que te habías enterado por los rumores que nos hemos cansado el uno del otro.

No pierdo de vista el ligero tic en la expresión de frialdad de Bryce. Un gesto. Uno por el que se odia a sí mismo por mostrar, sin duda.

Jackson parece haberlo visto también, porque la expresión divertida de su rostro se asienta mucho más. Debería perturbarme que le satisfaga clavar el cuchillo en las tripas de su antiguo amigo, pero solo puedo mirar fijamente.

Jackson solo parecía un poco misterioso y, francamente, un poco aterrador hace un rato. Pero la diversión suaviza sus rasgos definidos. La mandíbula afeitada y las cejas inclinadas fuertemente no parecen tan amenazantes ahora. Y, Dios ayúdame, hay un hoyuelo. Justo a un lado de su rostro, pero igual. Eso no es justo para la población femenina. De verdad.

Bryce sonríe.

—Tampoco pudiste mantener a raya a la perra infiel, ¿eh? —Las palabras feas hacen que me ponga rígida en mi asiento.

La suavidad abandona el rostro de Jackson, el hoyuelo desaparece.

—Nuestra separación fue de mutuo acuerdo después de que ambos nos divertimos, eso fue todo. Tal vez si hubieras sabido cómo tratar a una dama, ella no habría ido a buscar satisfacción en otro lugar.

Espero que Bryce explote de furia. En lugar de eso, se ríe amablemente. Ha adoptado firmemente su carismática personalidad por el momento. Exhalo y busco otro pastel de cangrejo. Acabo de metérmelo en la boca cuando siento la mano de Bryce en mi rodilla. Me cuesta no ahogarme con el bocado que acabo de tragar mientras su mano se desliza por mi muslo y hacia mi entrepierna despojada de bragas. Pero seguramente no va a...

Me sobresalto con asombro cuando lo hace. Introduce un dedo dentro de mí. Justo ahí en la mesa con Jackson sentado a medio metro de mí a mi otro lado. Exhalo en estado de shock y miro hacia abajo, a mi plato. ¿En qué está pensando Bryce?

No es como si estuviera siendo discreto sobre esto. Su mano izquierda está obviamente metida debajo del maldito mantel. Y moviéndose alrededor.

Oh, Dios. ¿Jackson sabe lo que él está haciendo ahora mismo? ¿Bryce quiere que lo sepa? No puedo mirar al otro hombre o moriré. Moriré aquí mismo donde estoy sentada.

—Bueno —dice Bryce amablemente—, bien por ti y por Miranda. Me alegra que ambos se hayan instruido tanto. Y sí, he visto que las acciones de CubeThink estaban en alza últimamente. De hecho, por eso quería pedirte asistir a esta reunión. En el pasado hemos tenido… ¿Cómo podría decirlo...? —Bryce se detiene y mientras lo hace, me introduce otro dedo. No puedo evitar retorcerme hacia este. No me duele porque me estiré yo misma como parte de mi sesión de amor propio en el baño de la oficina de Bryce, y hasta estoy un poco húmeda. Pero cielos, ¿por qué tiene que hacer esto aquí? ¿Por qué ahora?

—Colaboraciones fructíferas —culmina Bryce con una sonrisa.

—Colaboraciones —dice Jackson. Me atrevo a echarle un vistazo y veo una sonrisa peligrosa y poco sincera en su rostro. Como si pudiera sentirme mirándolo, sus ojos se encuentran con los míos.

Luego vuelve a mirar a Bryce.

—¿Así es como vamos a llamar cuando robas cosas que son mías y las comercializas como si fueran tuyas? Pero entonces siempre te gustó ponerle tu marca a las cosas.

Todavía estoy mirándolo cuando sus ojos bajan a donde el brazo de Bryce desaparece debajo del mantel. Siento que la sangre abandona mi rostro incluso mientras los dedos de Bryce entran y salen de mí con más fuerza que antes y su pulgar comienza a hacer círculos en mi clítoris.

Lo odio en este momento.

Lo odio incluso mientras mi cuerpo reacciona a su tacto. Me siento tan humillada y aun así estoy tan excitada. El hecho de que Jackson sepa... que este otro enorme, guapo dios hecho hombre sepa lo que está pasando a menos de medio metro de distancia de él… que mi vergüenza está completa… ¿Entonces por qué esto es tan jodidamente ardiente?

Dejo de pensar, solo siento. La mano de Bryce donde no se supone que debe estar, en esta sala con estos dos hombres absolutamente poderosos; nadie dice nada a pesar de que todos saben exactamente lo que está pasando.

La camarera abre la puerta cargando una inmensa bandeja de comida. Gracias a Dios. Seguramente Bryce tendrá que apartarse ahora.

Pero. Maldición. No. Lo. Hace.

Sigue follándome con el dedo durante todo el tiempo que la camarera aparta los aperitivos y deja el plato principal: pasta con salsa blanca, champiñones, lo que parecen vieiras, otras hierbas y una elegante guarnición en el medio. Sin embargo, concentrarme en la comida no puede distraerme del tacto de Bryce por mucho tiempo. Huele delicioso, pero hay demasiada sobrecarga sensorial en mis lugares más sensibles.

—¿Te gustaría un poco de mozzarella fresca? —pregunta la camarera, sosteniendo un triturador y un trozo de queso sobre mi pasta al mismo tiempo que Bryce comienza a frotarme el clítoris por segunda vez. Jackson continúa observando todo con una mirada oscura e intensa.

Mi frente comienza a sudar.

—Um, yo... yo... —tartamudeo, retorciendo las piernas para tratar de alejarme de la mano de Bryce. Pero él me sigue, sin importar que eso solo haga que su mano debajo de la mesa sea mucho más obvia.

Siento que mis mejillas se incendian y sacudo mi cabeza con vehemencia.

—No —me las arreglo para decir. Un segundo después, mi espalda se pone rígida por una sacudida de placer especialmente aguda—. Estoy bien. —Mi voz sale mucho más aguda de lo normal y quiero llorar. Maldito y estúpido cuerpo traidor.

Bryce comienza a hablarle a Jackson sobre la industria de la robótica en Silicon Valley mientras enrolla la pasta en su tenedor. De alguna manera logra hacerlo con una sola mano. No tengo idea de cómo. Come perezosamente, como si su otra mano no estuviera tan obviamente ocupada.

Mantengo la mirada fija en mi plato, solo me atrevo a mirar en dirección a Jackson desde la periferia de mi visión. Lo suficiente para saber que él también está mirando solamente su plato mientras come. No sé si eso es caballeroso o vergonzoso para mí. Solo quiero que todo esto se acabe. Temblorosamente, tomo mis propios utensilios y trato de picar mi comida.

Los dedos de Bryce se han ralentizado. Ya no estoy en el precipicio. Me está torturando a fuego lento, empujando sus dedos perezosamente adentro y afuera, adentro y afuera. Nunca me deja olvidar que está ahí, pero tampoco me deja pasar el límite para que pueda acabar con ello. Lo odio. Lo odio tanto por hacerme esto. El sudor que me llena la frente parece que va a gotear por mis sienes en cualquier momento.

Agarro mi vaso de agua y tomo un sorbo profundo. Me arriesgo a mirar directamente a Jackson. Todavía no mira en mi dirección. Dios, ¿es posible que no sepa lo que está pasando? Tal vez piense que Bryce está ajustando su servilleta en su regazo durante mucho tiempo. Por favor, Dios, permite que sea inconsciente de alguna manera.

Es solo un secreto horrible y espantoso y... Ah, oh Dios, sí, justo ahí, ese lugar. Vamos, bastardo, solo un poco más de presión… Lucho contra el deseo de arquearme en mi silla y trato de ahogar mis pequeños jadeos con otro trago de agua.

Bryce mantiene la conversación ligera y nunca intenta hablar de ninguna de las dos compañías. Pero cerca del final de la comida, o al menos cuando el plato de Bryce está casi vacío, el tono de su voz cambia.

—Esa no es la forma en que lo recuerdo, ya sabes —dice Bryce, con una voz que va de ligera a más seria. Me confundo por un segundo, luego me doy cuenta de que Bryce ha vuelto abruptamente a los comentarios hechos al comienzo de la comida.

—Tal y como lo recuerdo, éramos mejores cuando compartíamos cosas. —Arquea una ceja y parece que hay alguna insinuación en sus palabras que no comprendo.

Pero entonces su pulgar comienza a presionar mi clítoris nuevamente y con más precisión, y me introduce un tercer dedo. Me acomodo en mi silla para poder presionarme contra su mano, rezando para que sea discreto. Maldita sea, ¿qué estoy haciendo? Pero oh... Oh mierda, oh Dios, ah...

Jackson se burla.

—Y aun así, cuando supuestamente compartimos, tú eras el que siempre salía con todos los —sus ojos se estrechan— premios al final.

Estoy tratando de prestar atención a su conversación, de verdad. Cada palabra parece estar cargada de doble sentido o algún tipo de código del cual no tengo la clave. Pero por la forma en que Bryce está jugando tan magistralmente con mi cuerpo, los bordes de mi visión se están empezando a nublar a medida que el calor se precipita hacia mi núcleo inferior.

La voz baja y estruendosa de Jackson tampoco ayuda. Nunca había escuchado una voz más sexy. Intento concentrarme en lo que dice. Dios, tengo que controlarme. No me voy a venir aquí. No lo haré.

—Quiero colaborar contigo de nuevo —dice Bryce—. Estoy desarrollando un nuevo dron que me gustaría que evaluaras. Haré que el departamento legal prepare los papeles para que todo quede claro desde el principio. Cualquier patente que se desarrolle tendrá una propiedad clara del cincuenta por ciento. Pero de ello podrían surgir conocimientos y relaciones comerciales que nos beneficiarían a ambos a largo plazo.

¿Cómo puede hablar con tanta lógica mientras me folla con el dedo tan minuciosamente? Cielos, ni siquiera debería haberme permitido pensar esa frase. Follar con los dedos. Lo hizo peor. Sucio. Prohibido.

Aprieto los dientes contra el placer, pero juro que puedo sentirme cada vez más mojada. Oh Dios, ¿los dedos de Bryce acaban de sonar? ¿Lo escuchó Jackson?

Pero Bryce sigue ocupado hablando, gracias a Dios.

—Tengo relaciones y contratos exclusivos con proveedores que estoy dispuesto a compartir contigo si aceptas esta asociación. Estos contratos de fabricación podrían aumentar tus ganancias en más de un doce por ciento. Compartir mis conexiones contigo no perjudicará mis ganancias ya que no operamos en los mismos mercados.

—¿Y simplemente los entregarías? —Los ojos de Jackson muestran cinismo.

Bryce sonríe amablemente mientras asiente.

—Por supuesto, también sacaré algo de la colaboración. He estado observando con cierto interés las soluciones de energía limpia que has desarrollado e incorporado a tus máquinas a lo largo de los años. Yo elaboré diseños para una nueva aeronave que incorpora plásticos AXCO, motores Kuramoto y tu tecnología de ahorro de energía. Nos haríamos cargo de los modelos de mayor rendimiento en el negocio y aseguraríamos los contratos del Departamento de Defensa para la próxima década.

Incluso a través de mi neblina sexual, vi la chispa de interés involuntaria iluminarse en los ojos de Jackson cuando Bryce empezó a hablar. Pero se apagó al final del discurso de Bryce.

—Nunca me interesaron las aplicaciones militares. —Jackson sacude la cabeza—. Y dejé de jugar tus juegos hace mucho tiempo, Bryce. Dijiste que, si me sentaba durante esta comida, obtendría el CQ-9.

Dobla su servilleta de tela y la coloca al lado de su plato.

—No estoy de humor para el postre. Cumplí mi parte del trato.

Justo cuando Jackson se mueve para ponerse de pie, Bryce hace algo con sus manos, los dedos adentro presionan hacia arriba mientras golpea cierto lugar de mi clítoris y, oh Dios, sí, justo ahí. Después de todo el almuerzo de provocaciones, estoy tan hinchada y lista y Bryce de alguna manera conoce la forma exacta de tocar mi cuerpo. Una pequeña sacudida de placer se dispara a través de mí.

Oh... oh... sí, no te detengas, no... ah... Aaah...

Todo es manchas blancas y fuego en el pecho por un momento. Cuando por fin puedo volver a respirar por completo, me doy cuenta de que me he agarrado del mantel, retorciéndolo con una fuerza mortal entre los dedos apretados.

Maldición. Probablemente parezco una lunática. Una lunática cachonda y ansiosa por el sexo.

Cuando abro los ojos, Jackson está mirándome fijamente con una expresión incomprensible en su rostro. Y nunca me había sentido tan mortificada o avergonzada en mi vida. Bajo la cabeza y me quiero esconder en mí misma y en mi miseria. ¿Cómo sigo dejando que esto me suceda? ¿Por qué soy tan jodidamente débil cuando se trata de Bryce?

Ahora lo veo. Voy a estar destruida para cuando todo esto acabe. Me va a aplastar porque no soy lo suficientemente fuerte para sus… ¿Cómo lo llamó Jackson?

Los juegos de Bryce.

Eso es todo lo que significa esto para Bryce. Un juego. Me trajo aquí solo para eso. Sabía lo que iba a hacer de antemano.

Planeó esta… esta… vergüenza pública. Excepto para él, es un juego. Soy un juguete con el que jugar hasta que esté desgastada, usada y rota. Y al igual que lo hace un niño de seis años, me tirará a la basura y me olvidará una vez que termine conmigo.

Siento que voy a vomitar mis pasteles de cangrejo.

Bryce se levanta y le da la mano a Jackson para estrecharla. La misma mano que estaba justo dentro de mí. Probablemente todavía húmeda por mis jugos. Tengo que luchar para no encorvarme aún más.

No es la forma en que yo debería estar jugando esto. Debería mostrarle a Bryce que no me afecta. Que soy fuerte y que puedo enfrentarme a cualquier cosa que me dé. Tengo que hacerlo. Ya pagué el alquiler con el dinero que me dio por el primer mes de trabajo y Dios sabe que no voy a prescindir de mi cita con el abogado. No después de lo lejos que he llegado.

Puede que esto sea un juego para Bryce, pero yo tengo que seguir aguantando lo suficiente para mantener a mi familia unida. Un año por lo menos. Puede que me esté usando, pero yo puedo usarlo a él también. No soy una víctima aquí. No lo seré. Enderezo mi espalda incluso mientras mantengo la charla interna para animarme. Puedo hacer esto.

—No olvides que te conozco —dice Bryce—. Rara vez tomas decisiones sin sopesar todas las posibilidades. Todo lo que pido es colaboración en el diseño de un dron. Los contratos exclusivos con los que puedo conectarte, con algunos de los mejores proveedores del negocio, le darán un futuro brillante a tu compañía.

Bryce se inclina y me doy cuenta de que esta es la venta difícil a la que ha llevado todo el almuerzo.

—Puedes ser el número uno en los Estados Unidos, pero si quieres que CubeThink sea competitivo internacionalmente, necesitas una ventaja. Te la estoy ofreciendo. ¿Por qué no reflexionas sobre la oportunidad y te pones en contacto conmigo?

En lugar de solo estrecharse las manos, tira de Jackson hacia adelante y le da otro medio abrazo con una palmadita en la espalda como lo hizo al principio del almuerzo. Y luego, para mi mayor mortificación, lo veo meter mi tanga en el bolsillo de la chaqueta de Jackson.

Me avergüenzo y miro hacia otro lado. Supongo que después de todo hice mi parte en la reunión, aunque no lo entienda.

Cuando Bryce se retira, el rostro de Jackson es, como siempre, incomprensible.

—Quizás después de que hayas tenido un poco de tiempo para considerarlo, podría hacer que la señorita Cruise envíe más detalles de la propuesta. —Levanto la mirada bruscamente cuando mencionan mi nombre, pero Bryce ya está avanzando. Extiende un brazo para mí.

Me levanto y lo tomo con el rostro fijo en el suelo. No puedo mirar a Jackson. Si alguna vez lo vuelvo a ver, sería demasiado pronto.

Ni siquiera pestañeo cuando Bryce me guía por mi espalda baja fuera de la sala.

Es solo cuando nos vamos que mi estómago se asienta y me doy cuenta de lo hambrienta que estoy. Apenas toqué algo de esa deliciosa pasta. Parte de mí desea poder estar de vuelta en ese comedor terminando mi comida con Jackson en lugar de irme con Bryce. Porque me pregunto si el tiburón de aspecto más aterrador podría ser el más seguro de los dos.

CAPÍTULO 6

—¡Mami! ¡Nariz! ¡Nariz! —Charlie me agarra la nariz con sus dedos un poco sucios y una sonrisa encantadora.

Me río, alejando y limpiando cualquier suciedad de mi nariz en el hombro de la manga de mi camisa. Ah, el fin de semana, cuando puedo usar camisetas rotas y viejas y vaqueros.

—Sí, nariz.

Golpeo suavemente su nariz con mi dedo índice y se ríe, luego se aleja de mí caminando en círculos cortos sobre el césped. Le sonrío.

Estamos en el parque, donde estoy sentada sobre mi manta de picnic favorita. Lo llevé al parque de niños pequeños, pero todo lo que quería hacer era correr por el área grande de pasto. Está bien para mí. ¿Sentarse bajo el sol en este paraíso de sábado? No tienes que obligarme.

Charlie corre de vuelta hacia mí con toda la velocidad que puede un niño. Mantengo mis brazos extendidos.

—¡Oye, amiguito!—

Choca conmigo y luego me agarra un mechón de pelo.

—¡Pelo!

—Sí, el pelo. —Lo abrazo fuerte. Huele a talco para bebés y a sol—. ¿Cómo llegaste a ser tan guapo? —le pregunto—. No creí que pudieras ser más guapo, pero entonces cumpliste dos años y medio y ahora estás hablando y caminando y ¡eres más divertido que nunca!

—¡Divertido! —Charlie hace eco. Luego empieza a retorcerse para salir de mis brazos—. Arriba. Arriba.

Ah, ¿no es así como sucede? Cuando era pequeño, todo lo que quería eran abrazos todo el día. Ahora siempre se retuerce para escaparse y poder correr. Siempre dicen que los niños crecen demasiado rápido. Lo dejo ir y se escabulle de nuevo.

—No vayas lejos —le digo. Igual no tengo que preocuparme. Ya se ha detenido y se está doblando para inspeccionar algo en el suelo. Ahora solo tengo que vigilarlo para asegurarme de que lo que sea que esté ahí no vaya a su boca.

—¿Señorita Cruise? ¿Es usted?

Miro alrededor y veo a un atleta. Por un segundo no lo puedo ubicar. Es un atleta, eso es obvio. Un hombre grande. Del tamaño de una montaña, en realidad, con muslos poderosos y un pecho sudado que es tan grande que requiere un giro completo de mis ojos para poder apreciarlo todo.

—¿Señorita Cruise?

Y luego parpadeo porque la voz profunda suena familiar. Pongo mi mano sobre mis ojos para bloquear el sol que brilla detrás de su cabeza.

Finalmente caigo en cuenta y se me cae la boca. Es el señor Vale. El reconocimiento llega con la fuerza de una descarga eléctrica que golpea mi sistema nervioso. Me siento rígidamente y mi cabeza gira para encontrar a Charlie. Consiguió un palo y está golpeando algo en la tierra. Mi precioso e inocente bebé.

Todo lo que puedo pensar es: no. No. Mis dos vidas no se cruzan. La madre de Charlie y… esa otra mujer no comparten el mismo espacio. No pueden. Me pongo de pie en el siguiente segundo y me alejo del señor Vale hacia Charlie.

—Vamos, cariño. —Me giro hacia mi hijo, agarrando la pañalera para balancearla sobre mi hombro y luego tiro de la manta—. Hora de irse.

—Espere, señorita Cruise...

Solo me detengo lo suficiente para lanzarle la mirada más fría de mi vida sobre mi hombro. Parece transmitir todo lo que no puedo decir en el momento: apártese, aléjese de mi hijo, porque el señor Vale inmediatamente levanta las manos y comienza a retroceder.

—Que tenga un buen día.

Sigue corriendo a lo largo del camino, pero no me detengo el tiempo suficiente para verlo alejarse.

—Ya se acabaron los juegos.

Como era de esperar, Charlie empieza a llorar. Se resiste cuando trato de volver a meterlo en el cochecito, pero lo logro. Nos estamos acercando a la hora de la siesta, así que eso tampoco ayuda. Me dirijo hacia la dirección opuesta del señor Vale y miro por encima del hombro mientras camino. Irme probablemente sea una reacción exagerada, pero verlo aquí de entre todos los lugares…

Aprieto los dientes. A la mierda con eso. Ya me he comprometido conmigo misma lo suficiente como para pagar las deudas, pero no puedo permitir que nada de esto afecte a mi hijo. No me importa lo que Bryce o cualquiera de sus amigos, o enemigos, piensen. Me mudaré al otro lado del maldito país y me cambiaré el nombre antes de que todo esto, estos llamados juegos, se extiendan a mi vida personal.

Mientras empujo el cochecito para el largo viaje de regreso a casa, sigo mirando sobre mi hombro. Otra razón por la que elegí este parque fue por el ejercicio cardiovascular que hago al trotar de camino aquí y de vuelta, pero ahora estoy lamentando la decisión. Tal vez muchas de mis decisiones recientes. ¿Y si todo lo que he hecho tratando de resolver un problema es traer más problemas?

* * *

Charlie se queda dormido en mis brazos el domingo mientras lo mezo después de su baño. Lo cargo con mucho cuidado hasta su cuna en mi habitación. Apenas se mueve cuando lo acomodo. No puedo evitar hacer esa cosa de padres donde me detengo en la puerta y lo miro fijamente por un minuto o dos con el corazón hinchado.

Hoy estuvo más quejumbroso que la mayoría del tiempo. Mi truco estándar de bailar por toda la sala casi no funciona la última hora antes de irse a la cama y estuvo irritable durante casi todas las demás actividades del día. Shannon cree que le está saliendo otro diente y por la cantidad de baba que sale de su boca hacia mi camisa y porque se mete a la boca cualquier juguete que pueda en todo el día, creo que probablemente tiene razón. Pobrecito.

Se ve tan hermoso cuando duerme. Precioso. Perfecto. Su boca se mueve haciendo un movimiento de succión como si estuviera soñando con su biberón. Sonrío y sacudo la cabeza antes de salir por la puerta.

Shannon está en la sala de estar sentada en el sofá con una manta encima, viendo un horrible programa de televisión forense.

—¿Se durmió?

Asiento y voy a recalentar los espaguetis que hice más temprano. Darle de cenar a Charlie esta noche fue una hazaña por sí sola; estaba tan irritable que no pude cenar yo misma. Al menos no suele ser así. Me siento en el horrible sillón de terciopelo marrón de los setenta junto a Shannon. Un logro hallado en el contenedor de basura del que estoy especialmente orgullosa. Un vecino del otro lado de la calle lo sacó en uno de esos raros días de sacar objetos usados de grandes dimensiones y Shannon y yo lo trajimos a casa. Es horrible pero absurdamente cómodo y, en consecuencia, es mi lugar favorito en todo el apartamento para pasar el rato.

Voy a comer un poco de mi espagueti, pero luego veo la sangre y las tripas en la pantalla del televisor. Eran como, literalmente, los órganos e intestinos de un tipo muerto.

—Demonios, Shan. ¿Por qué? —Aparto la mirada pero es demasiado tarde. ¿Por qué siempre sienten la necesidad de hacer tomas de la autopsia en estos programas?— ¿Es en serio? ¿No podemos ver otra cosa mientras intento comer aquí?

—Oye, yo lo estaba viendo primero. —Se encoge de hombros—. Tú eres la que decidió venir aquí con sus espaguetis.

Refunfuño y fijo los ojos en mi comida mientras como. Hago una pequeña mueca de dolor cuando una albóndiga se aplasta en mi boca. Me gustaría decir que soy una de esas chicas delicadas que posponen su comida por todo esto, pero no, cierro los ojos, dejo pasar el momento de mareos, luego lo supero y disfruto mi pasta al máximo.

Vuelvo a mirar la pantalla solo cuando mi plato está vacío. Por supuesto, los detectives ya pasaron la parte forense y ahora están irrumpiendo en el apartamento del tipo malo. Me he perdido demasiado de la trama como para preocuparme por lo que está pasando, pero sigo mirando de todos modos. Me relajo en la silla y dejo que el estrés del día con el niño irritable se vaya. Ahh, las tardes. El regalo de Dios para las madres de todas partes.

—Entonces, ¿cómo va el nuevo trabajo? —pregunta Shannon con la mirada fija en la pantalla. Después de un breve tiroteo, los policías se llevan a los malos esposados.

Meto una de mis piernas debajo de mi trasero, tratando de no dejar que la sorpresa se refleje en mi rostro. Shannon y yo podemos ser hermanas, pero nunca hemos sido amigas íntimas. Bueno, eso no es exactamente cierto. Cuando éramos muy pequeñas, solíamos hacer todo juntas. Ella es tres años mayor que yo y mis primeros recuerdos son de ella medio cargándome, medio arrastrándome por todas partes. Vistiéndome y diciéndome que era su muñeca. Sujetando mi mano cuando íbamos al parque con mamá y sentándose detrás de mí con sus brazos alrededor de mi cintura mientras nos deslizábamos lentamente por el tobogán juntas. Ella es la que me enseñó a amarrarme los zapatos.

No sé cuándo cambió eso. ¿Tal vez cuando tenía siete u ocho años y empecé a hacer desfiles? Pero el cambio fue drástico. Ella empezó a ignorarme por completo y a andar con sus amigas mayores. Ya no tenía tiempo para mí y cuando pasábamos tiempo juntas, solo peleábamos.

—Va… bien —digo finalmente.

Pone los ojos en blanco. —¿Solo bien?

Bueno, no es que pueda decirle cómo es en realidad. Pienso en el almuerzo de negocios con el señor Vale por el que Bryce me hizo pasar la semana pasada. Dios. En vez de eso, puse una sonrisa falsa. —No, va bien, quiero decir. Es realmente bueno.

Asiente y se calla por un segundo.

—¿Qué hay de tu semana? —pregunto yo. Si Shannon está tratando de conectar, quiero alentar el esfuerzo. Es tan buena con Charlie, y es más que eso. Estuvo aquí apoyándome cuando nadie más lo hizo. No sé qué hubiese hecho sin ella después de que Charlie naciera. Ojalá pudiéramos llevarnos mejor—. ¿Las cosas de diseño gráfico? —No sé mucho sobre lo que realmente hace. Trabaja por su cuenta para empresas de publicidad, por lo que tengo entendido.

Su cuerpo se pone tenso.

—Perdí otro cliente. —Toma la botella de vino que no había notado en su mesa y se sirve una copa. Por el nivel de la botella, supongo que no es la primera.

Cuando baja la botella de nuevo, ésta cae con un fuerte golpe.

—Ese maldito Gregory de In-Line Design me está socavando y robándose mis clientes. —Continúa tomando tragos generosos de la copa.

—Lo lamento, Shan. Realmente apesta.

Sus ojos me fulminan con la mirada. Mierda. No debí decir eso. Estaba intentando expresar simpatía, pero, por la mirada en su rostro, lo tomó como lástima.

—No quise decir...

—Entonces cuéntame más sobre este trabajo. Va bien. —Hace comillas en el aire—. ¿Qué significa eso?

—Dije que iba bien. —Traté de aclarar nuevamente.

—¿Qué hay de tu jefe para el que estás siendo asistente personal? —Sonríe, como si fuese algún tipo de broma interna o estuviera insinuando algo con ello. Lo que odio es que no está tan lejos de la realidad.

—Él está bien. —Sin quererlo, lo digo a través de dientes apretados.

—Bien otra vez. Por supueeesto. —La palabra sale un poco arrastrada—. Ni siquiera debí haber preguntado. Nunca nada es suficiente para ti. —Presiona el control remoto para volver hacia atrás en el menú del grabador de vídeo.

—¿Qué se supone que significa eso? —¿Por qué tiene que tomar cada cosa que digo de la peor manera posible?

—Nada —murmura, seleccionando otro episodio del mismo programa. Sin preguntarme qué quiero ver. Como siempre.

Me siento más derecha. ¿Por qué tiene que ser tan perra? ¿Qué le hice?

—No, realmente quiero saber. ¿Qué quieres decir con que nunca nada es suficiente para mí?

Sus ojos se mueven en mi dirección. Aparentemente tengo el mismo efecto en ella que ella tiene en mí: las dos pasamos de la tranquilidad a la furia en cuestión de tres segundos. Hermanas.

—Ah, ya sabes —dice con una voz que desprende condescendencia—. Tuviste todo mientras crecíamos. Todo se trataba de ti. —Junta las cejas y habla con voz aguda y burlona—. Ay, la pobre Calliope necesita dinero para sus vestidos del concurso de belleza.

Su mandíbula se cierra.

—Tú y mamá haciéndose manicura y pedicura cada dos semanas, aunque era lo último que podíamos permitirnos pagar. Oh, nuestra Callie es una belleza y es inteligente, es la mejor de su clase de octavo grado. Y entonces, oh no —La voz aguda regresa—, la hermosa Callie ha dejado los concursos, ¿qué está pasando? ¿Está deprimida? ¿Tiene problemas de imagen corporal? Quizá deberíamos buscarle terapia, aunque eso nos costaría otro brazo y una pierna.

Su rostro se endurece. Baja el resto de su copa de vino tan rápido que se le salpica un poco en la cara y en la parte delantera de su camisa. —No importa que papá esté sufriendo en el banco, nunca pudo conseguir ese ascenso por el que siempre trabajaba tan duro, ¡aunque siempre estaba besándole el culo a su jefe!

Me sacudo hacia atrás como si me hubiera abofeteado.

—¡Cállate! —Me pongo de pie de un salto—. No sabes de qué demonios estás hablando. —Soy consciente de ahogar el grito en un susurro porque Charlie está en la habitación de al lado, pero la furia recorre todo mi cuerpo tan fuerte que puedo escuchar el zumbido de mis oídos—. Lamento que hayas tenido un día de mierda en el trabajo, pero deja de hablar de mierdas de las que no sabes nada.

Los ojos de Shannon están muy abiertos y puedo ver que se da cuenta de que ha ido demasiado lejos. Pero también puedo ver que piensa que mi reacción es exagerada. Porque, por supuesto, no lo entiende.

Porque nunca se lo dije.

Nunca le conté a ninguno de ellos lo que me hacía el jefe de papá. Y sí, esta noche no es el momento para confesiones nocturnas. Sacudo la cabeza y salgo de la habitación.

* * *

Shannon pasó su antipatía de la noche de vino durmiendo, y nos evitamos todo el lunes. Luego hoy fingimos que nada había pasado. Uno pensaría que nacimos en el Medio Oeste por nuestra habilidad de pasar por alto cualquier mierda mala de la vida y presentar una fachada feliz y pacífica.

Sacudo la cabeza y bajo en el elevador después de otro largo día de trabajo. Vuelvo a mirar hacia arriba en dirección a las oficinas del decimoquinto piso desconcertada. Tanto ayer como hoy en el trabajo, Bryce era todo señorita Cruise esto y señorita Cruise aquello. Me trató con el mayor respeto profesional. En las reuniones en público con los directores de proyectos y en privado.

Qué. Demonios. Si tan solo todos los días pudieran ser así.

Dejé salir un suspiro. Como si yo, Callie Cruise, pudiese tener esa suerte alguna vez. Mi historial indicaría que eso nunca me sucedería a mí. Lo soñaré despierta de todas formas. Una vida sencilla. Una en la que solo haga mi trabajo en paz, tenga un salario de lujo y siga mi camino felizmente. Tener una hermana como en las películas donde compartimos consejos de maquillaje y nos escribimos mensajes de texto sobre chicos. Patearle el trasero a mi ex en la próxima batalla por la custodia. Ya sabes, vivir el sueño americano.

Hablando de... Saco el teléfono de mi bolso para mirar la hora mientras salgo rápidamente del edificio, y mierda, ya es tarde. Camino lo más rápido que puedo por la acera con mis tacones. Maldición, debí cambiarme los tacones por unos zapatos cómodos. Sabía que la oficina del abogado estaba a varias cuadras y no tendría mucho tiempo antes de mi cita.

Don Maury es un abogado respetado, está disponible y es solo un tanto costoso. Factura, factura y factura. No solo su bufete de abogados está en la parte superior de mi lista de deseos, él en particular es mi elección número uno. He investigado a otros dos abogados por si es necesario, pero he estado esperando por él. Investigué un poco. Este tipo tiene toneladas de críticas en los sitios de críticas donde los clientes califican a sus abogados. Conecté a los críticos con casos reales para asegurarme de que no eran reseñas falsas, y todas eran reales. No solo ha conseguido grandes acuerdos, sino que no ha desperdiciado dinero en horas facturadas inútiles. Justo lo que necesito.

Su oficina tenía el tiempo de espera más largo para tener una cita, incluso para la consulta telefónica que hice con él la semana pasada. Después de enfrentarme a David y al abogado de la piraña arpía la última vez, sé que no puedo darme el lujo de ir con el segundo mejor solo porque podría conseguir una cita más rápida.

Mantengo mi ritmo sin importar que mis pies me estén matando para llegar a la oficina. Termino llegando solo un par de minutos tarde y me las arreglo para no cojear cuando me llevan a su despacho.

—Señorita Cruise. —El Señor Maury se levanta y me da la mano cuando entro y me siento en su despacho—. ¿En qué la puedo ayudar hoy?

Es un hombre de mediana edad, pero su traje es impecable. Una ligera barriga en el abdomen y canas en el pelo, de alguna manera, solo le añaden una sensación de seriedad. Es un buen aspecto para un abogado.

Considerando cuánto cuesta este tipo por hora, no ando con rodeos. Solo repasamos lo más básico por teléfono, así que voy directo al grano a explicar mi situación con David y Charlie con todo detalle. No dejo nada fuera. Incluso la orden de restricción y la parte en la que prendí fuego al auto de David. No es momento de ser tímida ni de avergonzarme. Su abogado sabe todo esto, quiero que el mío esté igual de equipado.

El Señor Maury golpea su pluma en el escritorio donde ha estado haciendo notas muy pensativo.

—¿Y cree que su abogado anterior no te preparó para la audiencia?

—Dios, no. —Me encojo de hombros—. Todo lo que me enseñó a hacer de antemano estuvo mal. Me aseguró que ningún juez le quitaría un hijo a su madre. Que los padres nunca ganaban la custodia. —Sonó mal y sexista a la vez, pero todo lo que me importaba era quedarme con Charlie, así que no me callé.

Sacudo la cabeza. —Dijo que todo lo que tenía que hacer era mostrar mucha emoción frente al juez. Algo así como llorar lo más que pudiera. Que mostrara pasión por mi hijo. —Mientras tanto, incluso antes de la audiencia, los honorarios por las horas facturadas en la “búsqueda de evidencias” se acumulaban en cantidades insólitas; al menos para mí, con mi salario miserable de camarera.

—Luego, el día de la audiencia, cuando seguía llorando y tratando de demostrarle al juez cuánto amaba a mi hijo, el otro abogado me atacó y dijo que estaba demostrando lo inestable e incapaz que era como madre, tal como lo había hecho años atrás cuando acosé a su cliente. Cuando me puse visiblemente molesta por esto y traté de negar sus acusaciones, el mismo juez me reprendió. Mientras tanto, mi abogado no dejaba de revolver sus papeles. —Me siento en mi silla con un resoplido que me aparta el pelo de la cara—. Su abogado destrozó mi carácter. En el momento en que terminó, si no me conociera a mí misma, hasta yo me habría preguntado si era lo más sabio dejar a un niño bajo mi cuidado. —Sacudo la cabeza, mis manos temblando al revivir la impotencia absoluta de aquella tarde.

El señor Maury parece preocupado por mí.

—¿Su abogado solicitó que le devolvieran la manutención infantil al menos? A veces solo eso es suficiente para disuadir a un padre de pedir la custodia.

Suspiro, inclinándome en mi silla.

—No para David. Su esposa es independientemente rica. Y el dinero se fue casi tan pronto como fue pagado el cheque. —Le explico lo de la cesárea de emergencia y los días que Charlie pasó en la UCIN.

Suspiro de nuevo, esta vez derrotada.

—Creí que tenía seguro cuando tuve el bebé. —Decidí no contar la larga historia de que nunca pensé en marcar la “opción de maternidad” en mi seguro universitario cuando me inscribí, de manera que cuando quedé embarazada, nada de eso estaba cubierto.

—Pero ahora estoy más estable financieramente —me apresuro a añadir—. Puedo pagarle, conseguí un nuevo trabajo.

Sonríe de manera tranquilizadora.

—No estoy preocupado. Hacemos una verificación de crédito de todos los clientes potenciales después de la consulta telefónica y usted tiene un historial confiable. Eso es lo que empezaremos a construir para la próxima audiencia. Se tratará de demostrar lo estable que es su vida y lo firme, tranquila y confiable que es usted ahora. Conseguiremos testimonios de testigos a su favor que testifiquen esto. Su excelente historial de crédito hablará de su estabilidad. Y los registros de empleo. —Está hablando en voz alta, pero parece que es la mitad de lo que hace mientras escribe notas en un cuaderno.

Me mira de nuevo.

—¿Hay algún hombre en su vida?

Mi mente inmediatamente se dirige a Bryce y en cómo me ha hecho venir delante de él dos veces. Y luego una vez más delante de él y del señor Vale. Siento que mis ojos se ensanchan ligeramente, pero luego trato de cubrir mi primer impulso y no miro hacia abajo o hacia otro lado.

—No. No he salido con nadie desde David. —Vale, bueno, eso no es una mentira.

Más garabatos en el cuaderno.

—Está bien. —Golpea su bolígrafo en un lado de su cuaderno. Mira a la pared por encima de mi hombro y es como si pudiera ver los engranajes girando en su cabeza mientras piensa—. Creo que debemos tomar esto mediante dos enfoques. Por un lado, presentamos una defensa demostrando la influencia estable que tiene, como mencioné y, por otro lado, atacamos desmontando la historia de David hasta el tope.

Me siento más recta en mi silla.

—¿Ah? ¿Cómo?

—Bueno, primero que nada, ¿hay alguien más que pueda atestiguar el hecho de que él supo lo del bebé cuando se lo dijo la primera vez?

—No lo sé. —Me muerdo el labio—. Mi familia lo sabía. Y una de mis amigas de la universidad, pero nunca le dije el nombre de David porque no quería meterlo en problemas. Solo que el padre del bebé no lo quería. No sé a quién se lo dijo él, si es que le dijo a alguien. Obviamente, en algún momento se lo dijo a su esposa, no es que eso ayude —murmuro. Pero luego miro hacia arriba con emoción—. ¡Pero la policía! Le conté a la policía todo lo que pasó y ellos se comunicaron con David después del incendio. Cuando estaba en la cárcel me deshidraté y me desmayé. En la enfermería, el médico confirmó que estaba embarazada. Tal vez hubo documentación de que la policía se lo dijo a David.

El señor Maury asiente, toma notas.

—Y en la audiencia anterior, usted dijo que él declaró que no sabía nada del bebé hasta…

—Hasta, no lo sé. —Me encogí de hombros, sintiéndome inútil—. Nunca dijo en el tribunal cómo fue que supuestamente se enteró de lo de Charlie. Tan solo un día recibí por correo una prueba de paternidad solicitada por la corte.

Los ojos del señor Maury brillan cuando asiente y toma más notas. —Aún más pruebas de que ya lo sabía. Y luego está el asunto aún más importante.

—¿Cuál es?

El señor Maury me mira con las cejas levantadas.

—Lo obvio. El hecho de que era su profesor. Usted fue su estudiante. ¿Qué tantos años de diferencia le llevaba?

Me rasco las uñas de los dedos.

—Um, ¿en ese momento? —Bah, obviamente. Respondo mi propia pregunta—. Diecinueve años.

El señor Maury asiente.

—Un hombre con edad suficiente para ser su padre, en una posición de poder, la sedujo, la dejó embarazada y luego la dejó sin nada.

Oh. Eso es obvio. Trago mientras el Señor Maury continúa.

—Sí, usted se molestó cuando la abandonó repentinamente para volver con su esposa, pero él abusó emocionalmente de usted al separarla de sus amigos y familia al obligarla a mentir para proteger su reputación y, en consecuencia, creando un vínculo poco saludable. —Sus ojos se posaron rápidamente en sus notas antes de mirarme—: Era la primera vez que usted se iba de casa. Aunque los romances de profesor/estudiante no están oficialmente prohibidos en Stanford, no se aconseja tenerlos. Estaba buscando ser titular en ese entonces y eso se habría visto mal para él.

Me mira de nuevo.

—Lo investigué después de nuestra consulta telefónica. ¿Y no es interesante que David justo ahora busque la custodia después de que le conceden la titularidad y usted ya no es un peligro para su carrera?

No puedo evitar exhalar una ráfaga de aire contenido. Ese bastardo. Solo está dispuesto a intentar ver a su hijo después de asegurarse de que su estúpida carrera está a salvo. Su propio hijo.

—¿Señorita Cruise? ¿Se encuentra bien? ¿Señorita Cruise?

Levanto la mirada, sobresaltada al darme cuenta de que el señor Maury ha estado llamándome repetidas veces y mirándome con preocupación. Allí es cuando me doy cuenta que mis puños están cerrados y que me he levantado un poco de mi silla.

—Sí. —Intento sonreír—. Bien. —Relajo las manos y aliso mi falda—. Solo pensaba en lo imbécil que es mi ex.

Los rasgos del señor Maury se vuelven simpáticos.

—Bastante. Ahora veamos lo que podemos hacer para evitar que se quede con la custodia de su hijo.

Asiento empáticamente.

—Bien. Empecemos con una lista hecha por usted de todas las personas que se le ocurran que puedan declarar que es alguien estable para tener la custodia. Luego, todas las personas con las que recuerde haber hablado en el momento de su embarazo y que puedan haber sabido de su relación con David. La audiencia es en cuatro semanas, así que tenemos que trabajar rápido.

Hablamos y hacemos estrategias por un rato más y luego se acaba la hora. Juro que se sintió como si solo hubiera estado allí durante diez minutos. Promete que pondrá a sus investigadores a buscar evidencias. Me pongo tensa en cuanto escucho la palabra.

—Espere —digo, mi cuerpo tenso—. Yo investigué su firma y por su reputación, no malgasta las horas del cliente. Pero mi último abogado lo hizo y me cobraron por una tonelada de mier... —Hago una pausa— cosas que no necesité.

El señor Maury sacude la cabeza, sus labios se fruncen con una expresión que casi llamaría indignación.

—Señorita Cruise, difícilmente llamaría abogado a ese hombre. Es un oportunista. Mi firma se basa en la transparencia. Cada colega y asistente legal de esta firma es consciente de los presupuestos ajustados que poseen nuestros clientes y trabajamos duro para no aumentar sus cargas. Pero las evidencias son una parte necesaria de nuestro trabajo. Puedo mantenerla informada por correo electrónico de todo lo que estamos haciendo para que nada sea una sorpresa. Usted tendrá el control sobre qué tanto avanzamos.

Asiento, sintiendo que el peso se levanta con sus palabras. Pero las palabras son solo eso, palabras. De igual forma, no puedo permitirme que me estafen otra vez. Esta es una decisión de negocios. Sonrío para suavizar el golpe.

—Usted tiene mi correo electrónico. Espero recibir esos informes.

No parece nada ofendido.

—Por supuesto. Y llámeme Don.

—Gracias, Don. —Extiendo una mano.

Me da un apretón firme de manos.

—Asegúrese de hacer las citas con mi asistente antes de salir. Y señorita Cruise —dice antes de girar para marcharse—, tiene un caso fuerte.

Asiento y le ofrezco una sonrisa tensa. No sé si creer lo que me está diciendo. No importa lo bien que haya salido esta reunión, no quiero atraer mala suerte.

De todas formas, cuando finalmente cambio mis tacones dolorosos por unas zapatillas en la escalera afuera de la oficina, no puedo evitar sentirme esperanzada por primera vez en mucho tiempo.

CAPÍTULO 7

Cuando Bryce me llama para una reunión con un inversionista en otro almuerzo privado el miércoles, en el mismo restaurante donde conocimos al señor Vale, nada menos, estoy segura de que seré un desfile sexual nuevamente. Pero no, solo estoy allí para hacer mi trabajo. Tengo que esforzarme para conseguir los números y cifras de la reunión de producción de la semana pasada que Bryce solicita en el acto. Es un tipo de actuación diferente, supongo, y no menos angustiosa. Pero al final de esa reunión, habiendo cumplido con éxito cada una de sus demandas, me siento orgullosa de mí misma, no humillada y avergonzada.

—Buena chica —dice Bryce con una palmadita en mi trasero cuando regresamos a las oficinas. Pero hasta ahí llegó. Condescendiente y sexista, seguro, pero fue un elogio de todos modos. Incluso sonó sincero. Estúpidamente, me iluminó por dentro.

Porque soy una maldita idiota y parte de mí espera que signifique que en el fondo está comenzando a respetarme.

Solo espera la puñalada por la espalda, Cals. Nunca bajes la guardia.

Esa es mi forma de pensar cuando voy el jueves por la mañana. Pero de nuevo, todo es profesionalismo cuando Bryce entra y repasamos la agenda de la próxima semana. Viajará a Japón en unas semanas y es la primera vez que hago las reservaciones para el viaje.

Tiene una sonrisa relajada cuando teclea un nombre en su teléfono. Un ping resuena en la tableta que sostengo.

—Acabo de enviarte el agente de reservas que usaba mi anterior asistente personal. Ella te ayudará a organizar el hotel y el chófer privado que prefiero en Tokio.

—Genial, me pondré en ello. —Mi tono es serio y profesional. Es mi manera de actuar cuando trato directamente con Bryce. No sé si está fingiendo que no se da cuenta de lo rígida que me pongo cerca de él o si simplemente le divierte. Mientras me vuelvo cada vez más rígida, su postura se vuelve más relajada. Trato de soltarme. Me doy cuenta de que incluso mi rigidez juega en su control sobre mí; esta paranoia constante de mi parte que me mantiene siempre con los nervios de punta.

—¿Y ya tienes los contactos para las reuniones a las que asistiré?

—Sí, ya tengo su itinerario en su bandeja de entrada y llamaré para confirmar cada cita.

Si fuera cualquier otra persona, describiría la expresión del rostro de Bryce como alentadora.

—Lo estás haciendo muy bien. Sé que estoy en buenas manos. —No hay ni un rastro de sarcasmo en su voz.

Solo lo miro fijamente por un momento antes de darme cuenta de que no he respondido. Levanta una ceja. —Claro —dejo salir finalmente—. Gracias. —Luego me doy vuelta y salgo de ahí con la cabeza en alto.

Pero eso es todo. No me llama de nuevo para que me desnude o cualquier otra cosa.

Paso la mañana arreglando sus planes de vuelo y alojamiento y comprobando su itinerario dos veces como prometí. Eso resulta ser algo bueno porque su anterior asistente personal, que inicialmente había organizado las reuniones, le hizo una reserva doble una mañana. Me toma una hora de súplicas/discusiones con dos asistentes personales japoneses para resolverlo y así poder cambiar una de las citas a un almuerzo de trabajo. Luego tuve que asegurarme de conseguir una mesa adecuada en un restaurante lo suficientemente prestigioso para satisfacer la exclusividad gástrica de Bryce.

En el momento en el que le envío por correo electrónico el itinerario actualizado a Bryce, faltan unos cinco minutos para el almuerzo. Le echo un vistazo. Como siempre, el vidrio no está opacado, y como siempre, parece no darse cuenta de mi presencia por completo.

Maldita sea, ¿a qué está jugando? Constantemente tengo nudos en el estómago esperando por lo que sea que esté planeando. O tal vez no planea. Tal vez ese es su problema. No hay ningún plan en absoluto y simplemente decide fastidiarme al azar cuando le apetece. Solo por diversión. Tal vez realmente no le importa lo que esto le está haciendo a mi cabeza. Dios, probablemente no le importo una mierda y aquí estoy, sufriendo por lo que va a hacer después casi todas las horas del día en que estoy aquí trabajando.

Impulsivamente, presiono imprimir el itinerario delante de mí y luego voy a la oficina de Bryce. La puerta accionada por sensores entre nuestras oficinas se abre suavemente cuando me acerco.

Bryce mira hacia arriba cuando entro. Si está sorprendido, no se le nota en la cara.

—¿Sí? —Sonríe tranquilamente. Por la forma en que se ha comportado, juraría que tiene un gemelo malvado y el bueno intercambió de lugar esta semana.

Lo miro buscando… ni siquiera sé qué. ¿Un destello siniestro? Cielos. ¿Por qué vine aquí? Solo necesito que pase algo. O que no pase. El no saber me está volviendo loca.

—Terminé su itinerario para el viaje a Tokio. Se lo envié por correo electrónico, pero pensé que le gustaría tener una copia impresa para revisarlo también. Entonces, ya sabe… —Me tambaleo—. Podría decirme si desea hacer algún cambio.

Coloco el trozo de papel en el escritorio frente a él.

—Muy bien. —Me mira. Después de un largo e incómodo momento, pregunta—: ¿Hay algo más que pueda hacer por ti?

Maldición. ¿Cómo es que siempre hace eso, incluso cuando es la versión de chico bueno de sí mismo? Hacerme sentir como si estuviera constantemente en un terreno irregular con él.

—No, bueno… yo...

—¿Sí?

—Solo me preguntaba… —Me quedo muda. Maldita sea. ¿Cómo pregunto lo que quiero saber? Me preguntaba cuándo planea comenzar con sus juegos para molestarme nuevamente. ¿Podría decirme por qué está haciendo lo que sea que esté haciendo conmigo? ¿Por qué me contrató en primer lugar? Suspiro internamente. Incluso si tuviera las agallas de una dama, me daría una vaga respuesta que me pondría en mayor desventaja porque era muy estúpida y vulnerable por preguntar.

—¿Señorita Cruise?

Coloco una sonrisa falsa.

—Nada. Me voy a almorzar ahora. ¿Le traigo algo cuando regrese?

Asiente. —Un sándwich Filadelfia de pan de centeno de la tienda de la esquina.

—De acuerdo. Volveré al final de mi hora de almuerzo. —Con eso prácticamente me escabullo de la oficina. Solo siento que puedo volver a respirar cuando estoy en el elevador y me alejo de las oficinas de Gentry Tech. Que es lo que sucede normalmente.

Entrar en esas oficinas cada mañana es como saltar a la madriguera del conejo. Me convierto en una extraña versión de mí misma durante ocho horas solo para salir del otro lado un poco aturdida. Luego trato de bloquear todo lo que pasó hasta que tengo que volver de nuevo.

Cuando salgo a la acera, tomo una profunda bocanada de aire. Es mediodía y el sol está justo sobre la ciudad. Me encanta que me caliente. El verano en Bay Area nunca es demasiado caluroso y apenas es mediados de junio. Se siente como un perfecto, cálido con una brisa idílica que llega desde la bahía. Me quito la chaqueta del traje para poder sentir el sol directamente sobre mi piel.

Y ahí estoy.

Sigo aquí debajo de la locura en que se ha convertido mi vida. Vago por la calle, sin importarme siquiera que pierda minutos de mi hora de almuerzo. No he podido tomar mi hora de almuerzo completa muy a menudo desde que empecé a trabajar para Bryce. Normalmente trabajo durante la hora y como una barra de granola de la máquina expendedora y en otras ocasiones ha habido almuerzos de trabajo o de negocios.

Pero el par de veces que me he escapado así, es un placer puro salir del manicomio. Sin expectativas ni ansiedad.

No tengo que ser asistente personal/juguete sexual o incluso Mami. Solo soy una cara anónima en esta gran y diversa ciudad. Hablando de diversidad, la última vez que salí sola comí en uno de los camiones de comida. Pero hoy estoy buscando algo un poco más interesante.

Me detengo en un restaurante coreano porque tienen mesas afuera. Es un día demasiado hermoso para encerrarme de nuevo en el interior. Una anfitriona me ubica y me trae agua mientras miro el menú.

No reconozco la mayoría de lo que estoy mirando. No me aventuraba demasiado a comer ni siquiera cuando estaba en Stanford simplemente porque no tenía dinero para gastos frívolos.

Una linda joven, tal vez en edad universitaria, se presenta como Seo-yeon. También está en su etiqueta con su nombre—. ¿En qué la puedo ayudar?

Le sonrío. —No tengo ni idea, pero estoy bastante dispuesta a todo. ¿Qué me recomiendas o cuál es el especial de hoy?

—¿Eres vegetariana?

Sacudo la cabeza.

—Entonces, ¿qué tal los tacos de carne bulgogi? Son los favoritos.

—¿Tacos? —Me río—. Pensé que era un lugar coreano.

Sonríe. —Estamos en California. Todo viene en un taco. Aunque, shh —baja la voz y se inclina—. Lo llamamos fusión coreano-mexicana.

Me río de nuevo y se siente bien.

—Eso suena increíble. Será el taco coreano de carne.

Pido té helado y pronto estoy sorbiendo mi té helado e inclinándome hacia atrás con una sonrisa relajada en mi rostro mientras observo a la gente en la calle. Hay gente con atuendo de negocios como yo, pero mezclados con universitarios, ya que la universidad está a solo unas cuadras de aquí. También hay muchos turistas. Por ejemplo, esa pareja quemada por el sol con la cangurera que no puede dejar de tomar fotos con cada palmera que ven. Luego hay un padre llevando un cochecito con dos niñas; una es bebé y la otra parece un año mayor que Charlie. La mayor está parloteando sin parar mientras pasan cerca de mí. Sigo sonriendo incluso cuando una sombra aparece detrás de mí y me bloquea el sol.

—Señorita Cruise.

Casi escupo mi bebida mientras todo mi cuerpo se pone rígido. Miro detrás de mí. Qué. Demonios.

—Señor Vale. —Estoy a medio camino de dejar mi silla antes de que me tienda una mano como para calmarme—. ¿Me está acosando?

Camina alrededor de la mesa y se sienta frente a mí. Todavía no sé si sentarme o salir a la calle.

—Relájese, Señorita Cruise. No estoy, como usted dice, acosándola. —La idea suena ridícula saliendo de su boca y su siguiente afirmación me calma aún más—. Encontrarme con usted y su hijo el otro día en el parque fue una completa coincidencia. Y por favor, llámeme Jackson.

Me siento de nuevo en mi silla.

—En cuanto a coincidir con usted ahora, bueno, esperaba encontrarla en el almuerzo. Sí tenía a mi chofer vigilándola. Mi oficina no está lejos y me informó que usted estaba aquí. Quería disculparme. Se sintió como si yo la hubiera… —traga y mira al otro lado de la calle— Hecho sentir incómoda cuando me acerqué a usted y a su hijo en el parque el sábado pasado.

Parpadeo. Así que no me estaba acosando el sábado en el parque, pero hoy sí. ¿Se supone que eso debe hacerme sentir mejor?

—Esto… ¿de acuerdo? —Lo miro con cautela. Está vestido de forma muy similar a como estaba cuando Bryce y yo nos reunimos a almorzar con él la semana pasada. Ropa de negocios elegante color gris oscuro. Camisa blanca, corbata gris. Obviamente caro. Una vez más tiene esa barba incipiente sexy. Mierda, ¿me acabo de referir a él como sexy?

Sacudo la cabeza y estoy a punto de mirar hacia otro lado cuando sus ojos me atrapan. Azul hielo. Centrados completamente en mí.

Ahora sí que miro hacia otro lado. Este hombre es demasiado intenso. Ya tengo uno de ese tipo de hombre en mi vida. Definitivamente no necesito otro. Especialmente uno que haya presenciado lo que Jackson Vale vio. Mis mejillas se sonrojan de vergüenza por el recuerdo y agacho la cabeza.

—Está bien. Disculpa aceptada. El encuentro en el parque fue un accidente. Lo entiendo. —Hago un gesto incómodo con la mano—. Me alegro de volver a verlo, señor Vale. Si me disculpa, voy a disfrutar de mi almuerzo ahora.

Mantengo la mirada firme en la mesa, pero sé por mi visión periférica que su corpulento cuerpo no se está moviendo para marcharse.

—Le dije que es Jackson. —Su voz es la de un barítono profundo, como el aire que hace eco en ese pecho amplio antes de subir por su garganta y salir por su boca.

—Siento que debo advertirle sobre Bryce Gentry. No es un buen hombre. Asociarse con él… —Se detiene como si no supiera cómo dejar salir lo que está tratando de decir—. Me preocupa... Él no es...

Mis ojos se dirigen hacia él y no puedo evitar la risa que sale de mi boca.

—¿Está bromeando? —Me inclino sobre la mesa—. Mire, amigo. —Miro sus ojos oscuros. No me molesto en ocultar lo enojada que estoy—. No lo conozco. Usted realmente no me conoce a mí. —Pronuncio cada palabra con mucho cuidado—. Puedo cuidar muy bien de mí misma. No necesito que extraños se involucren en mis asuntos.

Justo entonces Seo-yeon regresa con mi comida. Se ve y huele delicioso. Como siempre, no soy una chica que pierde el apetito cuando pasan cosas estresantes. Soy todo lo contrario. Como por estrés. Mientras más tiempo permanece sentado el señor Vale frente a mí, más quiero llenarme la boca.

Al diablo. Acabo de decirle que no me importa. Agarro el taco y le doy un enorme y satisfactorio bocado. Y un bocado jugoso. ¿Mencioné que era jugoso? Porque una especie de salsa se derrama por mi barbilla. Trato de no ser demasiado obvia buscando mi servilleta. Sí. Los tacos no son tan buenos para cenar con un acompañante.

Pero yo nunca pedí este acompañante.

—Si no le importa —digo con la boca todavía llena de comida. No hay necesidad de molestarse con cortesías, después de todo—. Estoy tratando de tener un agradable y relajante almuerzo aquí. Sola.

Mientras observo, un borde de la comisura de su boca se eleva. Se acerca y me da una servilleta.

Le arrebato la servilleta y me limpio la barbilla. No puedo quitarle los ojos de encima a Jackson. ¿Es eso una sonrisa lo que veo en el intocable rostro del señor Vale? Tampoco es como las sonrisas de Bryce, que siempre se sienten falsas o manipuladoras. No, por lo poco que sé de él, el señor Vale no parece el tipo de hombre que se molesta en mostrar sonrisas falsas. Si he logrado sacarle una, es genuina. Lo hice siendo una asquerosa compañera de almuerzo, pero…

Pero nada. No quiero a este hombre cerca. Francamente, no quiero a ningún hombre cerca y, sin duda, a ninguno relacionado con Bryce. Incluso si son enemigos. Aunque, si este tipo es enemigo de Bryce, ¿eso no dice cosas buenas de él en realidad?

Cállate, cerebro. Agarro mi té helado y le doy un gran trago para digerir el trozo demasiado grande de taco que me acabo de comer. Él solo sigue sentado ahí durante todo el rato, observándome con esa fija mirada suya.

Dejo salir un suspiro exasperado.

—¿Qué? —le pregunto—. ¿Por qué está sentado aquí? ¿Qué quiere de mí? —Se siente bien hacer la pregunta, la única que no me atreví a hacerle a Bryce hace un rato.

El señor Vale… Jackson… se recuesta en su silla, sus ojos entrecerrados escudriñándome.

—Estoy tratando de entender. ¿Por qué usted?

—¿A qué se refiere? —Sinceramente no tengo idea de lo que está hablando.

—¿Por qué Bryce me está provocando con usted?

¿Qué...? Solo parpadeo.

—¿Provocando?

—¿Por qué cree que la llevó a ese almuerzo de negocios?

Um. ¿Para molestarme?

Me mira como si quisiera que lo siguiera.

—Usted fue el anzuelo.

—Oh Dios mío, ¿no está siendo demasiado dramático? —Dejo caer mi cabeza atrás y miro el cielo azul. Excepto porque no está azul ahora. Hay nubes grises flotando—. Perfecto, simplemente perfecto —me murmuro a mí misma.

—¿Qué? —pregunta Jackson—. Si ha pasado tiempo con él, sabe que le gusta jugar con las personas.

Lo miro de nuevo. Estoy tentada a darle otro bocado a mi taco, que por cierto está delicioso, pero creo que esto irá más rápido si no tengo que hablar con la boca llena de comida.

—Mire —levanto mis manos en el aire—. Realmente esto no es asunto suyo. Pero incluso si Bryce está tratando de jugar a algo… —Vuelvo a sacudir la cabeza. No entiendo lo que Jackson dice que Bryce está tratando de hacer, pero como sea—. Estoy hasta el cuello tratando de manejar a ese tipo ya, y es mi jefe. No necesito que usted también me moleste. Si está tratando de meterse con usted... —Hago un gesto entre nosotros—. Parece que el que esté aquí o que me busque o lo que sea está logrando lo que sea que él quiera, ¿verdad? Así que ignóreme, márchese y haga lo que hace y yo haré lo mismo. ¿Oki doki?

Se queda callado por un largo segundo antes de responder:

—¿Acaba de decir… oki doki?

Siento un poco el enrojecimiento de mi cara, pero antes de que pueda decir algo más, continúa: —¿Y qué quiere decir con que está hasta el cuello tratando de manejar a Bryce? ¿Qué le está haciendo que le haga tener que manejarlo? —Se inclina más cerca y baja la voz—. ¿Cosas como lo que pasó en el almuerzo la semana pasada?

¿Cómo pudo preguntar eso? ¿Cómo se atreve a preguntar eso?

De repente no puedo soportar estar sentada aquí. A pesar de lo bien que se ve y sabe mi almuerzo, no puedo hacer esto. Él lo arruinó. Lo arruinó al igual que las gotas de lluvia que empiezan a salpicar la acera cerca de mí. Meto la mano en mi bolso a ciegas y saco mi cartera.

—Señorita Cruise —dice Jackson, pero lo ignoro y dejo el dinero para mi almuerzo incluyendo una buena propina sobre la mesa. No es culpa de Seo-yeon que mi almuerzo se haya arruinado.

Trago con fuerza y solo entonces me doy cuenta de que estoy conteniendo las lágrimas. Nunca lloro. No soy una llorona. ¿Cómo se atreve a mencionar ese maldito almuerzo? Qué bastardo.

Me levanto y luego empiezo a caminar tan rápido como puedo lejos de Jackson.

—Espera, por favor espera. —Me llama desde atrás, pero no disminuyo la velocidad.

Pero luego cuando la lluvia comienza a caer más fuerte, me agarra del brazo y me gira parcialmente. Sus ojos azules están tan oscuros como las nubes encima de nuestras cabezas.

—Todo lo que necesito saber es si eres suya por voluntad propia. ¿Lo eres?

De todas las... —No soy suya —exploto indignada—. No es mi maldito dueño.

Y por alguna razón eso desencadena un destello de intensidad y… ¿satisfacción? en la expresión de Jackson. Muy bien, oficialmente me rindo a entender nada de esto.

Pero se acerca y habla tan suave en mi oído que apenas puedo escucharlo por encima del sonido de la lluvia.

—Si tú me pertenecieras a mí, señorita Cruise, no te verías tan disgustada. La verdadera pertenencia funciona en ambos sentidos. Tú me pertenecerías a mí, pero yo te pertenecería a ti también. Un concepto que lamento decir Bryce Gentry nunca ha entendido.

Mi aliento se agita y me alejo de la intimidad de su voz en mi oído, solo para perderme en el azul oscuro de sus ojos.

—Déjame ir —susurro.

Lo hace y luego se da vuelta y se marcha por la calle empapada de lluvia, dejándome aquí, confundida y sin aliento.

* * *

Estoy completamente empapada para el momento en que regreso a la oficina. Soy tan idiota por no revisar mi aplicación del tiempo antes de irme. El calor de la tarde se ha ido totalmente. Ahora soy un desastre mojado y tembloroso.

En el elevador hasta el piso 15 meto otro enorme bocado de sándwich en mi boca. No puedo creer que me haya tenido que comprar dos almuerzos. Pensé que mi apetito se había arruinado después del encuentro con Jackson. Sí. Eso duró hasta que llegué a la tienda de bocadillos a pedir la comida de Bryce y me atrapó el delicioso aroma del pan recién horneado.

Fue estúpido, estúpido dejar que Jackson se me acercara. Puse los ojos en blanco para mí misma. No es que hubiera tenido mucho tiempo para disfrutar de mi primer almuerzo, de todos modos. Tuve que esperar en la fila casi veinte minutos por los sándwiches. Por lo tanto, me llenaba la boca en el camino de vuelta al trabajo.

Conseguí comer un bocado más antes de que el elevador se abriera.

Intento caminar por el vestíbulo hacia mi oficina con toda la dignidad posible mientras parezco una mezcla de rata ahogada y una ardilla con las mejillas llenas de sándwich. Tal vez nadie está mirando.

—El señor Gentry dijo que fuera directamente a su oficina cuando regresara. —La recepcionista lo dice tan servicialmente, mirándome de arriba a abajo. Es delgada como un alfiler, una de esas chicas modelo delgadas.

—Ya goy —trato de decir con la boca llena, haciendo un gesto hacia mi oficina primero, pero ella sacude la cabeza con vehemencia.

—Oh no, el señor Gentry fue muy claro en que usted debía ir a su oficina primero.

Mastico con fuerza y trato de tragar rápidamente. —Mira, Madison, estoy empapada, solo iré a mi oficina a cambiarme rápidamente. —Pero ya ha pulsado su botoncito del intercomunicador.

—Señor Gentry —dice con una voz de chica que es más aguda que la que estaba usando conmigo—. La Señorita Cruise ha regresado del almuerzo.

—¿Por qué no está en mi oficina? —La voz de Bryce parece molesta.

—No lo sé —dice Madison, sonando inocente—. Le di su mensaje de inmediato, tal como lo pidió, señor.

¿Es en serio? La miro fijamente y me sonríe como lo hacen esas chicas perras. Oh Dios mío, ¿por qué estoy rodeada de toda esta gente decidida a crear drama? Me hace querer irme a casa, ponerme mi pijama más gastada y jugar a construir bloques con mi hijo de dos años y medio. Apilar los bloques. Derribarlos. Escuchar risas adorables. Una hora jugando a los bloques con Charlie y todos los problemas del mundo podrían ser puestos en perspectiva y resolverse, no te miento.

Exhalo. Recuerda lo más importante, Callie. Todas estas tonterías son para que puedas seguir pasando esos momentos con tu pequeño.

Me doy vuelta y camino, con el vestido y pelo todavía goteando, hacia la oficina de Bryce. Está escribiendo en su portátil.

—Su almuerzo. —Dejo caer la bolsa ligeramente húmeda sobre su escritorio y me giro para ir hacia mi oficina.

—Detente.

Lo hago y con esfuerzo, aparto la molestia y la frustración de mi rostro.

—¿Sí?

—¿Tuviste un buen almuerzo? —pregunta. Por una vez, ha dejado de hacer lo que está haciendo y su cara no está enterrada en la pantalla de su ordenador cuando se dirige a mí. No, me está mirando como si intentara sacarme alguna pista. Me muevo incómodamente en mis talones.

—No realmente —digo lentamente, señalándome a mí misma—. Estaba sentada en un café afuera y empezó a llover.

Sigue mirándome fijamente.

Levanto las cejas como si estuviera esperando alguna broma. —¿Hay algo más que necesite?

—Sí, en realidad. —Sonríe y me recuerda a un tiburón repentinamente satisfecho. Me muevo incómodamente en mis talones. ¿Finalmente vamos a volver al Bryce imbécil?

—Recibí una llamada mientras estabas fuera. En realidad, apenas hace unos quince minutos. ¿Puedes adivinar quién era?

—Nunca fui buena en los juegos de preguntas —bromeo. Estoy lista para ir a ponerme un cambio seco de ropa.

Su sonrisa solo se agudiza con mi corta respuesta. Bastardo.

—Era mi viejo amigo Jackson Vale de CubeThink. ¿Recuerdas a nuestro acompañante del almuerzo de la semana pasada?

Mi aliento se agita y no pasa desapercibido. Los ojos de Bryce se entrecierran y de nuevo me recuerda a un tiburón.

—¿Qué quería?

Bryce se reclina en su silla, cruzando los dedos por debajo de su barbilla.

—Bueno, si puedes creerlo, estaba interesado en discutir la misma colaboración con la que parecía tan poco interesado el jueves pasado. ¿Tienes alguna idea de lo que podría haberlo hecho cambiar de opinión?

—No —susurro. Y realmente no lo sé. Quiero decir, la oferta de colaboración que Bryce presentó en el almuerzo sonaba como un buen trato, pero el desagrado de Jackson por Bryce parecía estar profundamente arraigado. Por otra parte, también se mostró como un hombre desapegado. Tal vez puede separar los sentimientos personales de los negocios. Pero no, desapegado no es la palabra correcta.

Mis mejillas se calientan con el recuerdo. Si tú me pertenecieras a mí, Señorita Cruise…

—Bueno, precisó que por… razones personales —Bryce se burla—, preferiría no trabajar conmigo en el proyecto. Sugerí a varios de mis gerentes de proyecto, pero ¿sabes lo que dijo? —Continúa escudriñándome con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado.

Trago fuerte y deseo haber comprado una botella de agua en la tienda de bocadillos. Sacudo la cabeza.

—Dijo que prefería trabajar nada menos que con mi prometedora asistente personal. Parece que le causaste una gran impresión el otro día.

Siento que mis mejillas se calientan aún más.

—Pero yo... quiero decir, apenas hablamos— Y yo... —Dios, la mayor parte de lo que Jackson vio el otro día fue a Bryce masturbándome debajo de la mesa. ¿Para eso me quiere Jackson? ¿Estoy siendo circulada como un juguete sexual ahora?

El resto de las palabras de Jackson de hace un rato vuelven a mí. La verdadera pertenencia funciona en ambos sentidos. Tú me pertenecerías a mí, pero yo te pertenecería a ti también.

¿Todo eso fue una sarta de tonterías? Sacudo mi cabeza internamente. Cristo, Cals, por supuesto que lo fue. Justo después, llamó a tu jefe para arreglar algún tipo de intercambio de negocios, por el amor de Dios.

—¿Está todo bien, señorita Cruise? —La voz de Bryce me arrastra de vuelta al presente. —Sí. —Me enderezo—. Por supuesto.

—Oh, por supuesto, ¿no es así? —Bryce pregunta con una voz poco menos que burlona—. ¿Así que sientes que estás a la altura de la tarea? ¿Podrás presentar los modelos de drones que tenemos bajo contrato con el Departamento de Defensa de tal manera que Jackson Vale, el mejor de su clase, graduado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y ganador de la Beca MacArthur Genius, quiera unirse al proyecto? ¿Podrás detallar las especificaciones técnicas para que acepte una colaboración que sea demasiado atractiva como para decir que no?

Bryce se pone de pie y pone sus puños en su escritorio, inclinándose.

—Porque eso es lo que hacen los buenos vendedores. Seducen —baja la voz—. ¿Tiene lo necesario para seducir a Jackson Vale, señorita Cruise?

Mi boca se seca todavía más y siento que mis ojos se ensanchan.

—Si lo tienes —los ojos de Bryce brillan—, entonces puedes ascender en esta compañía. No estarás atrapada como mi asistente personal con todas las —sus ojos caen sobre mis senos—, responsabilidades personales que eso conlleva. —Su mirada regresa a la mía—. Si tienes éxito en esta adquisición, dejaré por escrito que tendrás un permiso pagado mientras terminas tu carrera en Stanford y un puesto en la administración de productos en cualquier laboratorio de investigación de Gentry Tech del país.

Necesito un golpe antes de comprender lo que acaba de decir.

—¿De verdad? —Un comienzo completamente nuevo. El trabajo de mis sueños. Lejos de él, lejos del padre de Charlie, ganando dinero—dinero de verdad y viviendo tranquila y segura. Es todo lo que siempre he querido. Me muerdo el labio. Lo que significa que es demasiado bueno para ser verdad. No seas una maldita idiota, Callie.

—De verdad. —Bryce sonríe—. Esta adquisición es así de importante para mí, así que, si tienes éxito, te daré las cosas que son importantes para ti.

Maldición, se ve tan sincero.

—Ve a cambiarte y luego empezaremos a discutir tus estrategias de ventas. Durante la próxima semana, comerás, respirarás y dormirás pensando en Gentry Technologies.

CAPÍTULO 8

Y así lo hago. Bryce no hace ningún tipo de insinuaciones sexuales o peticiones extrañas durante toda una semana. Todo lo que hago es estudiar. Debido a que todo lo que hace Gentry Tech está bajo contrato con el gobierno, no puedo llevarme los materiales a casa para estudiar. Eso significa que llego temprano y me quedo hasta tarde. Es el fin de semana de David con Charlie, así que vengo a trabajar el fin de semana.

Estudio los informes de mercadeo, las becas de investigación y cada detalle de los contratos de defensa que Gentry Tech ganó el año pasado. Es impresionante. Pero mucho más que eso, estudio las especificaciones de cada producto que Gentry Tech ha hecho en el pasado y el proyecto listo para la colaboración.

Estos no son el tipo de drones de largo alcance que se utilizan para bombardeos; de hecho, es exactamente lo contrario. Son drones de vigilancia, y son mucho más sofisticados que cualquier cosa en el mercado actual. Podrán entrar en territorios que sean demasiado peligrosos para que los exploradores humanos se aventuren, tanto para detectar objetivos como para asegurarse de que no haya civiles antes de que sean indicados los bombardeos.

Pero para que los drones como este sean efectivos, tienen que ser rápidos, duraderos e incluso semi inteligentes. Al menos lo suficientemente inteligentes como para mapear el terreno a medida que avanzan, para localizar posibles refugios cuando hay mal clima, para reaccionar a los objetos en su trayectoria de vuelo y para evitar otros proyectiles cercanos. Según lo que promete el material que presentaré, Bryce ha ideado algoritmos que amplían los límites de lo que la Inteligencia Artificial ha podido hacer antes para responder a los obstáculos situacionales en tiempo real.

Francamente, estoy sorprendida e impresionada por lo que estoy leyendo. No tenía ni idea de que la tecnología de los drones fuera tan avanzada. Puede que Bryce sea un bastardo, pero es un bastardo increíblemente inteligente. Está llevando la tecnología avanzada a lugares donde nunca antes había estado.

No tengo acceso a todos los algoritmos en sí, ya que son el equivalente a los secretos de estado, pero lo que puedo ver sigue siendo jodidamente impresionante. A pesar de que no lo esperaba, empiezo a emocionarme con todo esto. Este podría ser mi futuro, ser parte de una tecnología tan avanzada. Cuando vuelvo a casa por la noche, me siento animada mientras preparo la cena para mí y para Shannon y le doy guisantes a Charlie en la boca.

—¿Qué te pasa? —pregunta Shannon el miércoles por la noche. La noche antes de la gran reunión—. Nada —le digo mientras tarareo a Charlie, acercando la cuchara a su boca una vez más. Cierra los labios justo cuando la cuchara llena de guisantes choca con su boca cerrada y se derrama por su barbilla. Recojo los guisantes con la cuchara y lo intento de nuevo.

—¡Charlie! —Levanto las cejas y hago un bailecito tonto—. ¡Charlie! ¡Mira aquí!

Sonríe y aprovecho para meterle los guisantes en la boca. Solo un tercio de ellos permanecen adentro, pero oye, se trata de pequeñas victorias cuando hablamos de guisantes.

—Choca esos cinco, hombrecito —digo cuando terminamos el frasco—. Se trata de pequeñas victorias —murmuro, esta vez en voz alta.

Y me lo creo. Tengo que hacerlo. Por el bien de todos.

* * *

En la mañana de mi reunión con Jackson, me tomo un tiempo extra para prepararme. Shannon se ha llevado a Charlie a hacer las compras por la mañana, así que, por una rara oportunidad, tengo el apartamento completamente para mí. No es que esté disfrutando del tiempo de relajación. Ja. No, es todo lo contrario.

Mi mantra favorito vuelve a estar en juego cuando mojo el extremo de un hisopo y froto el delineado de ojos que dañé por tercera vez en tantos intentos.

—No lo arruines —susurro en el baño vacío. Apenas puedo escucharme a mí misma por encima de las baladas poderosas de Adele que salen de los antiguos altavoces a los que está conectado mi iPod. Respiro profundo y luego lo intento una vez más con el lápiz de ojos. Esta vez lo hago bien, gracias a Dios.

Hoy tengo que canalizar a la Mujer Poderosa. Confianza. Tengo que conseguir el negocio con Jackson Vale. Bryce lo dejó bastante claro. Finalmente tengo la oportunidad de demostrar que soy más que una rubia con bolsas de aire en el pecho. Tapo el rímel y pongo mi mentón firme.

Estoy decidida a hacer que esto suceda. Me miro fijamente en el espejo. El rostro que me mira de vuelta es tan atractivo como es posible. Aun así, frunzo el ceño al bonito reflejo y luego suspiro. Puede que quiera que todo esto se trate del producto, pero no soy ingenua. Se ha demostrado que los envases bonitos ayudan a vender las cosas, me guste o no. Y necesito todas las ventajas que pueda conseguir. Después de terminar con mi rímel, hojeo mi bolsa de maquillaje y miro mi variedad de lápices labiales y saco tres tonos.

Bueno, diablos. ¿Voy con un rosado suave, un tono piel o un rojo sirena? ¿Cuál es el mensaje que intento transmitir? De nuevo, no puedo ser idiota aquí. Cada uno de estos colores dice algo diferente. Mi mirada se queda en el rojo. Sí, dice sexy, pero también es un color poderoso. Y no estoy ahí para ser un dulce rosado ruborizado, o para desvanecerme en el fondo como con un color piel. Elijo el rojo, decisión tomada.

Ya me he vuelto a alisar el pelo en un moño elegante. Ponerme el traje de falda gris oscuro, un conjunto elegante y costoso de la colección de Bryce, solo completa la sensación. Reviso una última vez para asegurarme de que todo está en mi bolso.

Mierda, mis zapatos. Agarro mis tacones negros y los coloco en la parte superior de la bolsa, luego me pongo mis cómodos zapatos Toms para el viaje en tren; esta vez no llegaré a una reunión importante con los zapatos sucios. Me pongo sobre el hombro el elegante maletín del portátil, además de la bolsa. Bryce me dejó traer mi portátil de trabajo a casa por una vez, ya que voy directamente a CubeThink para la reunión de las diez de la mañana con Jackson. Finalmente, salgo por la puerta.

No quedan asientos en el tren. Por supuesto, en el único día que mataría por sentarme. Eso no me va a detener. Me sujeto a uno de los postes y revuelvo las notas escritas a mano que escribí ayer, estudiando los puntos que necesito tocar esta mañana. Cierro los ojos y los susurro una y otra vez. Estoy segura de que recibo miradas de la gente a mi alrededor. Es el comportamiento de una estudiante universitaria que se presenta a un examen, pero con el traje de una mujer de negocios.

Abro los ojos de nuevo mientras susurro en voz baja:

—Algoritmos aéreos modificados para buscar y reaccionar de manera que superen los modelos militares y comerciales actuales. Por ejemplo, el RQ-16 T-Hawk... — Hago una pausa cuando me doy cuenta de que el tipo que está a mi lado no solo me está mirando, sino que parece que está tratando de escuchar lo que digo. Sonrío torpemente y me muevo para estar de espaldas a él. ¿Dónde estaba? Cierto. El RQ-16 T Hawk…

No dejo de recitarme a mí misma los temas a tratar hasta mi parada. Las oficinas de CubeThink están en un edificio a solo un par de kilómetros de Gentry Tech. Por otra parte, es Silicon Valley: todo está a pocos kilómetros de todo aquí. El Complejo de Google está a solo seis kilómetros de CubeThink. Todos estos cerebros geniales, preparándose aquí tan cerca en la niebla del norte de Cali. Pero solo hay una mente de genio a la que necesito persuadir hoy.

Bajo las escaleras de la parada del tren, ignorando a los indigentes que inevitablemente abarrotan la estación. Estoy demasiado concentrada en mi tarea como para prestarles atención. No lo arruines.

La parada del tren está a una manzana del edificio de CubeThink. Me detengo a mitad de camino y compruebo mi maquillaje con un compacto de la cremallera exterior de mi bolso donde guardo mis suministros de maquillaje de última hora. No es un día caluroso, pero estoy sudando. Muy atractivo, Callie. Saco una toallita absorbente de grasa y me seco la cara. Sonrío y veo lápiz labial en mis dientes. Dios. Casi entro así. Me froto los dientes con servilletas de repuesto en mi bolso hasta que vuelven a ser blancos y brillantes. Exhalo y me huelo. Bien. Gracias a Dios que al menos me acordé de ponerme desodorante. Opté por no usar perfume, porque eso solo dice que me estoy esforzando demasiado, ¿no es cierto?

Me enderezo y doy la vuelta a la esquina y entro en las oficinas de CubeThink. No voy a joder esto. He estudiado a fondo el producto que discutiré con Jackson. Conozco el material de arriba a abajo y al revés, tanto la propuesta de Bryce como los productos que la compañía de Jackson está persiguiendo actualmente. Lo que tenemos para ofrecer y lo que Jackson tiene para ganar.

Puedo conseguir que se haga este acuerdo. Conseguiré que se haga este acuerdo.

Abro la puerta y entro en el edificio. Seguridad me deja pasar y tomo el elevador. Vaya. Cuando salgo del elevador hacia las oficinas de CubeThink, me sorprende la sensación diferente que tienen en comparación a Gentry Tech. Desde la suntuosa alfombra del piso hasta los sofás acolchados de cuero en la sala de espera, este lugar grita elegancia del viejo mundo.

Incluso la recepcionista, una mujer que parece tener cincuenta años, está sentada detrás de un escritorio pesado color caoba. Está vestida de forma elegante, pero es más lo que podría llamar un estilo moderno. Lindos anteojos retro de pasta enmarcan sus ojos perspicaces.

—Tengo una cita con el señor Vale —le digo, sonriendo y poniéndome derecha—. Señorita Calliope Cruise.

La mujer me mira por un segundo como si me estuviera evaluando y luego levanta el teléfono para notificar al señor Vale que su cita de las diez está aquí. Asiente por algo que él dice y luego baja el teléfono.

—Puede pasar al fondo —me dice—. Por ese pasillo. —Señala detrás de ella—. La última puerta al final.

Sonrío, mi boca se siente repentinamente seca mientras me dirijo hacia atrás. Una vez más, a diferencia de las oficinas de Gentry Tech, este lugar no está establecido en un plano abierto, sino que parece de la vieja escuela. El pasillo es algo estrecho, con puertas de oficina a intervalos a cada lado. Pero puedo ver que el pasillo termina en la puerta de Jackson. Por supuesto. La oficina de la esquina.

Llamo ligeramente a la puerta cuando finalmente llego allí.

—Adelante.

Respiro profundo por última vez y luego entro.

Jackson se levanta y camina alrededor de su escritorio cuando entro.

—Oh. —No puedo evitar soltar un ruido de sorpresa cuando se acerca con su mano extendida.

—Calliope, me alegro de verla de nuevo. —El surco entre sus ojos se suaviza cuando entro. En lugar de estoico o brusco, parece casi… agradable. Tal vez incluso complacido. ¿De verme?

Extiendo la mano saliéndose un poco de mi rutina. Y solo he estado en su presencia menos de treinta segundos. Un gran comienzo aquí, Cals.

Mentalmente me doy un apretón de manos, incluso cuando le doy la mano en lo que espero que sea un apretón firme. Pero no demasiado firme. ¿Qué es toda esa mierda que he escuchado sobre la psicología de un apretón de manos? ¿Ser firme y seguro? Aprieto su mano, pero luego me doy cuenta de que podría parecer como si estuviera agarrando desesperadamente su mano. Aflojo mi agarre. Y ahora eso fue raro, así que me suelto por completo y trato de no hacer muecas. Si Jackson nota algo extraño, al menos tiene la gracia de no decirlo.

Rápidamente me mira de arriba a abajo. La comisura de su boca se levanta y luego vuelve a su escritorio y se sienta en su silla de oficina. De nuevo con el lujo del viejo mundo: es un asiento de cuero con respaldo de color vino con botones de metal a los lados. No puedo evitar mirar fijamente por un segundo. ¿Quién usa una silla antigua tan acolchada como silla de oficina normal? Esa cosa también podría usarse como un trono.

—Bonita silla. —Eso simplemente sale de mi boca. Me muerdo el labio y desearía poder retirar las palabras, pero es demasiado tarde. Están ahí fuera y haciendo eco en la lujosa habitación.

Jackson tan solo me mira fijamente, sin decir nada. De igual forma todavía me mira como si mi visita fuera agradable, así que eso es… ¿algo? Al menos un buen comienzo.

—Soy un hombre que disfruta de las cosas más finas de la vida, como verá, señorita Cruise. —Es su única respuesta después de otro medio minuto de silencio.

¿Por qué se me revuelve el estómago cuando dice eso? Tal vez porque me está mirando todo el tiempo, con los ojos tan concentrados. No sé qué pensar. Vamos, Cals, ¿eso es realmente cierto? Maldita sea. Si soy sincera, sé que lo que veo en sus ojos ahora mismo es atracción. Y es halagador. Es un hombre apuesto y poderoso. Pero no estoy aquí para eso. Es lo último con lo que necesito lidiar ahora mismo. Especialmente porque no puedo estar segura de si realmente se siente atraído por mí o si solo se siente atraído por lo que no puede tener: el juguete de Bryce.

Ese pensamiento es suficiente para amargar cualquier chispa que pueda sentir por su atención.

Me siento frente a él, dejo caer mi pesado bolso, manteniendo el maletín del portátil balanceándose sobre mis rodillas.

—¿Empiezo con la oportunidad que propone Gentry Technologies? —Saqué el portátil—. Tengo todas las especificaciones aquí y el esquema de colaboración propuesto...

Jackson pone los ojos en blanco y agita una mano.

—¿Tenemos que entrar en el trabajo de inmediato? Preferiría hablar de usted, Calliope Cruise.

Me quedo muda por un momento. Maldita sea. Eso no es bueno. Tal vez el lápiz labial rojo fue una mala idea después de todo. Tengo que centrar la atención en el producto y no en mí.

Sonrío recatadamente.

—La mejor manera de conocerme es ver mi trabajo, señor Vale. Ahora, ¿por qué no empiezo por mostrarle la propuesta de nuestro proyecto? ¿Dónde puedo conectar mi portátil a un proyector? —Miro alrededor de la oficina—. ¿O podríamos ir a una sala de conferencias si lo prefiere?

Jackson tan solo se reclina en su silla con forma de trono y cruza una pierna por el tobillo en una postura relajada.

—Nuestros sistemas están siendo actualizados. —Hace un gesto hacia una silla en la esquina, que también es de cuero pero con ruedas—. Además, no hay necesidad de esas formalidades cuando estamos solo nosotros dos. Su portátil parece tener una pantalla grande. Solo agarre esa silla y venga a sentarse a mi lado.

—Oh. —Mis ojos se disparan entre la silla que señaló y luego de vuelta a él. ¿Está mintiendo sobre los proyectores? ¿De verdad toda la compañía está actualizando sus sistemas el día que estoy de visita?

Me doy la vuelta y camino fríamente hacia la silla para que no pueda ver el miedo interior en mi rostro. Esto no está yendo como esperaba. Iba a estar tranquila y serena, explicando desapasionadamente mis diapositivas, preferiblemente en una gran sala de conferencias. No acurrucándome a su lado en esta lujosa oficina. Mis ojos se deslizan alrededor de toda la madera oscura, los paisajes pintados en óleo de las paredes, las alfombras lujosas y—¡Oh mierda!

¡Mierda, mierda, mierda!

Nunca me puse los tacones.

Aquí estoy con mi traje poderoso… y mis viejos y desgastados Toms rojos. Porque nada tiene más clase que los zapatos de lona anticuados que tienen un agujero cerca del dedo gordo. Cielos. Si Jackson no se dio cuenta antes, seguramente se dará cuenta ahora que estaré sentada a su lado durante la próxima media hora.

Agarro la silla rápidamente y me pongo detrás de ella tan rápido como puedo. ¿Quizás esconda mis pies? ¡Dios permita que me esconda los pies! Puedo sentir el calor en mis mejillas.

Deja de enloquecer, Cal, tal vez ni siquiera te esté mirando. Miro a Jackson. Me está mirando fijamente.

Mierda. ¿Vio mis pies? No puedo saberlo.

Empujo la silla por el pequeño espacio entre la esquina de la oficina y su escritorio.

—Entonces como decía, Gentry Tech está haciendo avanzadas, um… —Maldita sea, lapsus cerebral, lapsus cerebral—. Cosas muy avanzadas. —Finalizo sin demasiada convicción. Me siento en la silla y escondo mis pies bajo el escritorio, aunque me hace sentarme en un ángulo extraño.

De acuerdo. Hora de recuperarse. Trato de despejar mi cabeza. Recuerdo los puntos de discusión. Bien. Los puntos de discusión.

—Como los contratos del gobierno de los que hablaba. —Asiento. Sí. Contratos gubernamentales. Claro.

Jackson pone cara de asco. —Bryce siempre ha estado obsesionado con conseguir el dinero de los contratos de Defensa. Es una de las cosas en las que no estuvimos de acuerdo desde el principio.

Asiento mientras abro la tapa de mi portátil. Estoy familiarizada con la diferencia de sus filosofías. Mi trabajo es mostrarle que la brecha entre ellos no es tan amplia como él cree.

—Mientras que usted siempre estuvo más interesado en ir a lo comercial.

—Ha hecho sus deberes.

Coloco mis diapositivas iniciales. Bien. Entrar en el trabajo que he preparado me está calmando y centrando. Sí. Puedo hacer esto. Esto es para lo que me he preparado. Respiro profundo mientras saco un anuncio del último dron comercial de CubeThink en el mercado. Es para entusiastas serios y está en el rango de los tres mil dólares.

—Ahora, tome su más reciente modelo que lanzó a principios de este año. —Menciono las especificaciones—. Cuatro kilos y medio, tiene una batería eléctrica recargable de treinta minutos de duración, impresionante, por cierto —agrego, y asiente—. Va a velocidades de hasta 40 millas por hora y graba videos en alta definición que se transmiten directamente a un dispositivo móvil.

Miro a Jackson. —Todo esto es impresionante y lo hace un competidor en el mercado—. Asiente, pero empieza a lucir impaciente.

—Si va a sentarse aquí toda la mañana y decirme lo que mi compañía ya está logrando, Señorita Cruise...

—Pero —lo corté, entrecerrando los ojos ante su interrupción—. Todo eso solo lo hace competitivo—. El DJI Phantom tiene actualmente la participación en el mercado internacional en los drones comerciales. ¿Qué lo va a impulsar a seguir adelante en la próxima década de guerras con drones?

Hago clic en las siguientes diapositivas y siento que mi confianza está aumentando.

—Me saltaré la lección de historia. Estoy segura de que está tan familiarizado con los drones militares como con los comerciales. Sabe que el RQ-16 T-Hawk se usó durante casi una década en Irak y Afganistán. —No me molesto en plantearlo como una pregunta.

—Naturalmente.

Paso las diapositivas que detallan las especificaciones del dron explorador a gasolina que los soldados llevaban en sus mochilas y que luego enviaron a reconocer y revisar un área antes de entrar.

Miro a Jackson antes de pasar a la siguiente diapositiva. Sus ojos oscuros parecen no perderse nada mientras me mira. Casi me hace confundirme, pero continúo. Es mucho más fácil si mantengo los ojos en mi portátil. ¿Por qué su cuerpo tiene que ocupar tanto espacio?

—Gentry Tech está construyendo la próxima generación de drones pequeños de reconocimiento.

Las especificaciones del nuevo diseño de Bryce llegan a la pantalla.

—Como puede ver —comienzo—, este modelo es más elegante, mucho más ligero, y funciona con batería en lugar de gasolina. Esperamos que con nuestra colaboración con CubeThink podamos cambiarlo a una batería eléctrica o que incluso se pueda cargar con energía solar. Si mira aquí...

Jackson se acerca y agarra el portátil, su frente arrugada con interés mientras amplía varias partes del diseño.

Está incluso más cerca ahora y es imposible no… bueno, olerlo. Pino. Huele a pino y a hombre y por un segundo lo imagino sentado en esa gran silla de cuero suya en una cabaña de un bosque en algún lugar, llegando de cortar leña.

—Interesante —dice en voz baja y me sobresalto de vuelta al momento. —Decidió no optar por un diseño de motor coaxial. —Luego resopla por la nariz—. ¿Y cómo espera conseguir el ascenso rápido que necesita sin los múltiples motores?

Todavía tiene el portátil en la mano y me muerdo el labio. No puedo exactamente arrebatárselo, pero al mismo tiempo, no puedo permitirme perder el control de esta reunión ahora.

—Si tan solo hace clic en la siguiente diapositiva, verá el diseño modular para un solo motor centralizado. De esta manera hay menos posibilidades de que falle el motor en una de las extremidades que podría derribar todo el cuadricóptero.

Lo hace y es un primer plano del motor interno. Empiezo a describir los aspectos únicos de lo que ha hecho Bryce, tal como lo estudié, pero Jackson ya está adelantando muchas diapositivas.

—Espere, acaba de saltar... —Comienzo a decir, mi voz ahogada, pero él solo me agita la mano como si estuviera espantando una mosca. Su concentración está completamente en el portátil. Hace clic en las especificaciones del diseño de Bryce una tras otra y luego llega al final de la presentación y me mira, exasperado.

—¿Dónde está el resto? —Vuelve a mirar al ordenador, hace doble clic en la presentación y la recorre a la velocidad del rayo como si esta vez fuese a encontrar una conclusión diferente.

—Eso es todo lo que hay.

—¿Qué? ¿Pero dónde está el código? —Me mira como si acabara de decir algo ridículo. Una vez más sus ojos me hacen detenerme. Son de un azul oscuro. Nunca había visto nada de ese color antes. Sin mencionar la forma en que me mira, con una intensidad tan directa—. ¿O al menos algún pseudocódigo que me diga la dirección que va a tomar su programación?

Trago y miro hacia otro lado que no sea la fuerza perturbadora de su mirada. A mí también me pareció extraño que Bryce no enviara ningún código, pero le di una de las respuestas que Bryce dio cuando le hice la misma pregunta.

—¿No le interesa más el lado del hardware? —Lo esquivo—. Eso es lo que obtiene del trato, ¿no es así? ¿Los contactos con los mejores fabricantes de piezas en Japón y en todo el mundo? Eso es lo que le está mostrando aquí. —Señalo la pantalla.

Pero Jackson empieza a sacudir la cabeza antes de que termine de hablar.

—Eso no tiene nada que ver con lo que propone que colaboremos. Eso es solo el cebo. Todo lo que me dice es que está desesperado por meterme en este proyecto.

Maldita sea, lo estoy perdiendo. Lo intento de nuevo con la segunda explicación de Bryce.

—Esta es solo la primera discusión para empezar a poner las cartas sobre la mesa para comenzar el proceso. Gentry Tech le muestra las nuestras y le deja ver en qué estamos trabajando antes que a cualquier otra persona. Es una muestra de buena fe.

Jackson se burla como si fuera la pila de mierda más grande que haya escuchado y deja mi portátil sin mucha delicadeza en su escritorio.

—¿Una muestra de buena fe? —Se ríe y pone un codo en el reposa brazos de su silla, luego apoya su barbilla en ella y me mira con los ojos entrecerrados.

—¿De qué sirve el hardware sin el software para ejecutarlo, señorita Cruise?

No puedo evitar el ligero encorvamiento de mis hombros a pesar de mi determinación de no mostrar ningún signo de debilidad. —Es como un cuerpo humano sin cerebro. Inútil.

Sus cejas se levantan. —Exactamente. Así que ya ve lo que Bryce me ha ofrecido en esta supuesta muestra de buena fe. Nada. Un hermoso auto sin nada bajo el capó. El futuro de la tecnología de los drones es lo inteligentes que son.

Me animo. Eso está en mis temas de conversación. ¿Por qué no lo pensé antes?

—Pero él ha discutido eso en reuniones con nuestro equipo de desarrollo de productos. De eso se trata este nuevo proyecto; desarrollar un dron que sea intuitivo y que pueda trazar un mapa del terreno para encontrar refugio, evitar los proyectiles y otros objetos en el aire. ¿No lo vio? Incluso había una diapositiva sobre esto. —Empiezo a abrir el portátil, pero él pone su mano sobre la mía para detenerme y miro hacia arriba para ver que se ha acercado más. Tan cerca que estoy inhalando su aroma aún más profundamente. Pino. Madera. Dios, huele muy bien. Y su mano está caliente. Si cerrara los ojos, podría imaginarnos a los dos en la cabaña.

—No me interesan sus afirmaciones. Bryce siempre podría hablar muy bien. —Su cara está a solo unos centímetros de la mía—. El seguimiento, sin embargo, siempre fue más mi fuerte —Su voz es baja, tan baja que juraría que puedo sentir el estruendo de la misma a través de mi silla y directo en mi...

—Oh. —Me alejo para poner más distancia—. Estoy segura de que el Señor Gentry no haría afirmaciones que no podría cumplir.

Los ojos de Jackson se entrecierran y las comisuras de su boca se hunden.

—Tienes tanta fe en él después de trabajar con él durante cuánto, ¿un mes?

Siento mi cara sonrojarse. Malditas sean mis mejillas fáciles de ruborizar.

—No dije eso. Solo quise decir que cualquiera con su reputación no podría andar por ahí haciendo falsas promesas de negocios. Quiero decir, ganó un contrato del Departamento de Defensa para construir este dron. Además —digo, un poco confundida ahora—, sé que ustedes dos no… —¿cómo decirlo diplomáticamente?— están de acuerdo, pero han trabajado juntos. Seguramente, usted admite que él es un genio cuando se trata de desarrollo de software.

Jackson no dice nada, solo sigue mirándome fijamente.

—¿Y así es como usted lo ve? ¿Le atrae ese tipo de genio arrogante, como dice?

Me frustro.

—No importa cómo lo veo yo. No se puede negar su inteligencia.

—¿Y si a mí me importa? La forma en que lo ve.

Sus ojos azules me miran fijamente. Está tan concentrado en mí que es como si mirara más allá de cualquier fachada que pensé que tenía puesta hoy; más allá de mi intento de profesionalismo, más allá de mi frialdad fingida y directo hacia mí.

Que no es en lo absoluto para lo que es esta reunión.

Exhalo, rezando con mi última pizca de paciencia para no sonar tan frustrada o confundida como lo estoy.

—Al final, no importa lo que ninguno de nosotros sienta por Bryce. —Mi cuello se siente caliente cuando miro a Jackson—. Todo lo que importa es que es un hombre que puede hacer el trabajo. ¿Nunca ha querido ser parte de algo que importe? —Me inclino hacia adelante en mi silla y ligeramente en el espacio de Jackson, pero no me importa.

—Si Bryce cumple lo que promete, estará construyendo la próxima generación de drones de reconocimiento que van a proteger a nuestros soldados. Significa salvar las vidas de los exploradores. Este dron nuevo, mucho más ligero y silencioso será capaz de reconocer áreas de mayor alcance y proporcionar aún más seguridad para que los soldados no vayan hacia las trampas.

Su rostro que parecía curioso y ligeramente depredador hace un momento, se endurece.

—¿Y es tan ingenua como para pensar que eso es todo para lo que serán utilizados? ¿Que, si Bryce perfecciona esta tecnología, no será usada para buscar y matar insurgentes?

Sacudo la cabeza. Fue el primer pensamiento que me vino a la cabeza también, cuando escuché la palabra dron. Pero seguramente Jackson debería entenderlo más que cualquier otra persona.

—Usted sabe que estos no son los drones grandes de largo alcance y voladores veloces que lanzan bombas. Este es de los que se utilizan para una vigilancia cercana. Para comprobar si hay civiles y transmitir una mejor imagen de lo que está pasando en el terreno en lugar de depender de las imágenes satélite. Puede usarse para comprobar si hay civiles, de modo que el tipo de drones de artillería de los que habla no eliminen a los inocentes como daño colateral.

Estoy hablando con tanta vehemencia que mis brazos están involucrados. Mierda. Eso solo sucede cuando me apasiona un tema. Trato de bajarlo unos cuantos niveles. Respiro rápido y luego termino. —Aunque no respete a Bryce como persona, es una visión que me parece inspiradora. Dígame, señor Vale. —Mis ojos se levantan y se fijan en los suyos—. ¿Puede decir que sus productos comerciales han salvado alguna vida este año?

Estoy preparada para otro regreso expresivo o para que el combate continúe, pero solo hay silencio. Una vez más, Jackson solo me mira. Como si me estuviera evaluando. Es difícil no retorcerse bajo el microscopio de su mirada. ¿Mi pequeño discurso lo conmovió? ¿O el sudor está arruinando mi maquillaje y no puede creer la clase de pirata que envió Bryce para representar a su compañía? Cierro la mandíbula y pongo mi espalda rígida.

Finalmente, cuando la mirada fija se prolonga al menos otros noventa segundos—lo sé porque empecé a contar—levanto una ceja a manera de desafío.

No es que parezca afectarle. Solo continúa mirando fijamente durante unos momentos más antes de hablar finalmente.

—Vaya conmigo como mi acompañante a la Gala de la Cruz Roja el viernes por la noche.

Es más una declaración que una pregunta. Y algo de la nada sin sentido. Estábamos hablando de guerras y drones y de salvar vidas, ¿y ahora me invita a una fiesta?

No solo eso, sino que la forma en que lo expresó sonó como si asumiera que voy a ir.

—¿No es un poco presuntuoso? ¿Y si estoy ocupada?

—No lo está.

Bueno, eso definitivamente me molesta. Aparentemente lo ve en mi rostro.

—No es la única que hizo sus deberes antes de esta reunión, señorita Cruise —me corta antes de que pueda comenzar la guerra—. Obviamente conocí a su hijo cuando me encontré accidentalmente con usted en el parque el otro día, así que sé que tiene un hijo. Una simple búsqueda en Facebook me dijo que estaba soltera. Realmente debería actualizar su configuración de privacidad ahí, por cierto.

—Así que es una madre soltera. —Se encoge de hombros—. Tal vez ya tiene planes para su noche del viernes. —Me entrecierra los ojos—. Pero con su nuevo, y conozco a Bryce —Su rostro se oscurece—, trabajo muy estresante, apuesto a que lo último que desea después de una semana de aguantar a ese imbécil es salir y aguantar a otros imbéciles que es lo que implica tener citas. No. —Sacude la cabeza y continúa mirándome—. Apuesto a que es más del tipo de mujer de tomar vino y tener un baño de burbujas los viernes por la noche. ¿Quizás un buen libro?

Lo fulmino con la mirada. De acuerdo. Es preocupante lo bien que ha adivinado mi rutina de los viernes por la noche. De verdad. Aunque los libros son solo a veces. Y una vez que salgo del baño, son más películas clásicas, como Lo que el viento se llevó o cualquier cosa con Jimmy Stewart, Spencer Tracey o Katharine Hepburn.

Le doy un poco de dulzura ácida con mi sonrisa.

—Equivocado en todos los sentidos. Este viernes tengo una noche llena de planes para acondicionar mi cabello y pintarme las uñas de los pies.

Nunca ha apartado la mirada de mí ni una sola vez en los últimos angustiantes cinco minutos. Tampoco lo hace ahora ya que hace lo de la media sonrisa que es jodidamente encantador.

—Considero que el cuidado de los pies y el calzado es esencial para la presentación de la persona. Aunque debo decir que aprecio la peculiaridad al igual que la calidad. —Me extiende una mano y me pone de pie antes de que si quiera me dé cuenta de lo que está haciendo. Sus ojos siguen mirando los míos mientras dice—: Hoy fui más que seducido por su propia elección de calzado.

Siento que mis ojos se abren de par en par, pero no puedo pensar ni siquiera en una excusa. No es como si sacar uno de mis tacones bonitos en este momento y decir No, espere, ¡se suponía que tenía que ponerme estas cosas sexys! fuese a ayudar mi rubor de vergüenza. Y maldita sea, se las ha arreglado para acercarse a mí, aquí mismo al final de la reunión. No se suponía que debía salir así. Mete mi portátil en el maletín—mierda, ¿vio los tacones en la parte superior de mi bolso, justo al lado del maletín del portátil?—y su mano cae en la parte inferior de mi espalda.

Me acompaña a la puerta y me estoy moviendo con él. Espera, esto no puede ser el final de la reunión. Ni siquiera llegamos a un acuerdo, no tengo idea de dónde se encuentra la propuesta o si incluso él...

—Mi chofer irá a buscarla alrededor de las 6 de la tarde para la gala —dice Jackson suavemente cuando estoy en el umbral de su oficina—. Y espero que no sea demasiado presuntuoso, pero tengo una asistente de compras que no he usado lo suficiente este año. Trabaja por encargo, como comprenderá. Pasará el jueves con varias opciones de vestidos, así como de zapatos. —Hay un claro brillo en los ojos del bastardo cuando dice esto. Y espera. ¿Qué? ¿Un vestido? ¿Zapatos? ¡Ni siquiera acepté ir a la maldita gala!

—Señor Vale —empiezo, pero me sonríe. No esas extrañas sonrisas a medias con las que ha estado bromeando toda la mañana. No, esta es una sonrisa sincera con todos los dientes. Y tiene los dientes tan blancos. Y ese maldito hoyuelo. Un hoyuelo. ¿En qué mundo es eso justo?

Estoy, bueno, deslumbrada por un momento. Y luego se cierra la puerta.

Solo me quedo ahí parada. Mientras vuelvo al pasillo, solo puedo sacudir la cabeza, todavía un poco aturdida por toda esa interacción y su resultado. Lo que sí sé es que aún no lo he convencido de colaborar con Gentry Tech. Tengo que salvar el acuerdo de alguna manera y eso se reduce a la única opción que me queda.

Supongo que voy a ir a una maldita gala.

CAPÍTULO 9

No estoy con rodeos cuando le informo a Bryce sobre mi reunión con Jackson. No tiene sentido suavizar el hecho de que Jackson no hizo ninguna concesión ni sonó muy abierto a la colaboración. Le cuento a Bryce cada paso de la reunión y su mandíbula se pone más y más tensa. Pero entonces, en cuanto le digo que Jackson me invitó a la Gala de la Cruz Roja, toda su postura se relaja.

—Bien —dice—. Puedes usar esa oportunidad para acercarte a él. Estoy seguro de que, entre tu capacidad de persuasión y mis diseños innovadores, lo persuadiremos hacia nuestro lado a tiempo. Hoy fue solo una muestra inicial.

—Quería hablar con usted respecto a eso —comienzo titubeando—. El señor Vale parecía… —Busco una palabra diplomática—. Poco emocionado de que nuestra presentación incluyera solo el modelo externo. Tal vez si pudiéramos presentar algunos de los algoritmos internos, podría ser persuadido más rápidamente...

Bryce pone una cara burlona y agita una mano despectivamente.

—No voy a revelar secretos de la industria a menos que él esté dispuesto a comprometerse.

—Pero, ¿cómo puede comprometerse a menos que sepa algo de lo que usted está proponiendo? —pregunto, manifestando un poco de mi exasperación.

La mirada afilada de Bryce me hace desear haberme mordido la lengua.

—No olvide su sueldo, señorita Cruise. Solo un novato pensaría que mostrar su juego en esta etapa del juego es un movimiento sabio. En el póquer, ¿dejas que tu oponente vea tus ases?

Esta vez, me muerdo físicamente la lengua. Esto no es el maldito póquer. Está intentando hacer que Jackson colabore con él. Colaborar. Incentivándolo a cooperar. No superarlo en un maldito duelo o, para usar su estúpida metáfora, ganar en una partida de póquer. Sin embargo, me trago mis verdaderos pensamientos y niego con la cabeza.

Bryce me sonríe.

—No. No lo haces. ¿Por qué no vuelves a despejar mi correspondencia atrasada? Ya sabes, tu trabajo. Al menos hasta que te necesite el viernes. Entonces podrás hacer tu otro trabajo. Ser un adorno en el brazo de un hombre.

Mira a su ordenador. Ya ha prescindido de mí, incluso a pesar de que sigo ahí parada.

Me doy vuelta y camino a mi oficina. Desearía poder decir que estoy echando chispas en todo el camino. Pero las palabras de Bryce se me quedan grabadas en la cabeza. Adorno en el brazo.

Manos viejas y venosas manoseándome. Qué linda chica. Podría comerte.

Me estremezco y sobresalto con el recuerdo repentino. Me pongo las manos en la cara cuando me siento en mi escritorio. Contrólate, Cals. Me quito las manos de la cara, con cuidado de no arruinar mi maquillaje, luego me obligo a ponerlas en mi escritorio. No iré al baño a lavarlas una y otra vez hasta que la piel se ponga rosada. No me rendiré a las viejas compulsiones que se apoderaron de mí cada vez que pensaba en ese viejo sucio bastardo.

Cuento hasta diez, exhalo y abro mi correo electrónico para volver al trabajo.

* * *

El viernes voy a tomar notas en una teleconferencia con el socio fabricante japonés de Gentry Tech. Bryce ha estado teniendo conferencias similares con varias compañías durante toda la semana. Me pregunto si estos son los mismos contactos que Bryce le está ofreciendo a Jackson. ¿Y por qué no puede Jackson contactarlos directamente? Bryce seguía diciendo “contactos exclusivos” en esa primera reunión con Jackson. ¿Quizás eso significa que Gentry Tech los tiene contratados solo para trabajar para ellos y nadie más por un período de años?

—Señorita Cruise. —La voz de Bryce me sobresalta—. Repita las especificaciones que hemos acordado hasta ahora.

Mierda. Me siento en mi silla nerviosamente y recorro las notas de mi portátil. Mi taquigrafía improvisada es casi instintiva después de seis semanas y mis dedos han estado volando furiosamente durante los últimos cuarenta y cinco minutos. Bueno, excepto por esos pocos momentos en los que mi mente estaba vagando pensando en Jackson.

Me tomo un segundo para ajustar mi auricular Bluetooth y luego comienzo a hablar.

—El motor debe ser hecho de fibra de carbono con fibra de vidrio central y placas de soporte. —Continúo pasando páginas en mi portátil—. Para ocuparse de las altas temperaturas, la carcasa que lo rodea debe tener un diseño que disipe el calor con aletas para auto ventilarse, capaz de soportar temperaturas de hasta 240 grados centígrados. Todo el motor no debería pesar más de 160 gramos, 200 con el cableado de cobre en su lugar. El rango de voltaje debería ser de 16,8 a 34. —Continúo sacando estadísticas de mis notas durante otros cinco minutos.

Cuando termino, hay silencio en el otro extremo. El señor Kuramoto finalmente responde:

—Pensé que habíamos acordado 12 kHz para la Frecuencia ESC PWM. Eso es aceptado como estándar generalmente.

Bryce pone los ojos en blanco, pero su voz es tranquila y profesional cuando responde: —Con las especificaciones de este motor, debería llegar fácilmente a 16 kHz, tal vez incluso a 20. Me gustaría establecer eso como nuestro objetivo.

Hay un murmullo de asentimiento al otro lado de la línea.

—Sí. Me gusta la idea de que nuestro motor establecerá el nuevo estándar.

—Exactamente. Gentry Tech y KDI Industries deberían ser los nombres que vengan a la mente cuando la gente piense en el futuro de la robótica, ¿no le parece?

—Muy cierto, señor.

—Excelente. Espero con ansias recorrer sus fábricas y hablar más a solas cuando lo visite en dos semanas.

—Sí. Tendremos algunos dibujos iniciales de lo que hemos discutido hoy y podrá hablar con nuestros ingenieros.

Bryce y el Señor Kuramoto terminan con algunas cortesías de cierre y luego Bryce finaliza la teleconferencia. Exhalo con alivio cuando me quito el auricular. Hemos tenido varias de estas teleconferencias con diferentes fabricantes esta semana y cada una me ha puesto nerviosa de que se me pasará por alto algún detalle importante de la grabación.

Debería haber sabido que me pondría en un aprieto hoy. Toda la semana, Bryce ha estado lanzándome una pregunta de la nada ocasionalmente, así que siempre tengo que estar alerta. Ha sido aterrador, pero si soy honesta, también ha sido muy emocionante. Hace unos meses, solo podía soñar con estar involucrada en un trabajo como éste, aunque solo sea en esta posición de apoyo periférico.

Bryce se inclina hacia atrás en su silla y me sonríe. Parece sincera, no calculadora de ninguna manera.

—Has hecho un trabajo maravilloso esta semana con estas llamadas, Callie. No solo organizándolas y haciendo que todos se conecten en el momento adecuado. Estás respondiendo a todas las preguntas que te he hecho. No creas que no me he dado cuenta. —Asiente como para sí mismo—. Realmente estás demostrando tu valía aquí.

Siento un ridículo rubor por los elogios y me levanto, con el portátil pegado en el pecho.

—Gracias —murmuro mientras me doy vuelta—. Transcribiré las notas de la reunión y se las enviaré en una hora.

Y luego me voy de allí, obligándome a no mirar a Bryce. Cuando llego a mi oficina, la pared entre la habitación de Bryce y la mía sigue opacada, como ha estado toda la semana. Finalmente me permití mirar en dirección a su oficina, aunque no puedo ver a través del vidrio opaco.

Pero en serio. ¿Qué demonios?

Es como si otro jefe hubiera robado el cuerpo del Bryce que conocí las primeras semanas que trabajé aquí. De nuevo, parece que el gemelo bueno se ha quedado de forma permanente. Lo llamo Señor Respetuoso. En contraposición al Señor Idiota.

Hoy no es la primera vez que elogia mi trabajo. Lo ha hecho después de cada teleconferencia e incluso después de la reunión semanal de los jefes de departamento.

Solo mi trabajo. No acompañado de ningún comentario lascivo sobre mi cuerpo o persona. Sacudo la cabeza. No hay peticiones para trabajar sin camisa. Nada. Realmente debe querer que este trato con Jackson se lleve a cabo. Como si no sintiera ya suficiente presión para no arruinarlo esta noche. No sé cuánta charla de negocios espera Bryce que pueda lograr en una salida social. Me froto las sienes y luego vuelvo a trabajar escribiendo las notas de la reunión con el Señor Kuramoto.

* * *

Después de enviarle a Bryce las notas de la reunión, me responde el correo con una frase diciendo que debo irme a casa temprano para tener tiempo extra para prepararme para mi evento. Así que me voy a las cuatro, no estoy segura de si agradezco o no el tiempo extra sin la distracción del trabajo para obsesionarme con la noche que se avecina.

Llego a casa un poco más rápido de lo que normalmente lo hago, ya que todavía no es la hora pico. También hay asientos disponibles en el tren, algo que nunca sucede a las cinco cuando normalmente me subo.

Como es un poco más temprano, no me siento tan agotada. Sin mencionar que una parte de mí, la estúpida niñita princesa Disney que creía muerta y enterrada, se emocionó anoche cuando llegaron los tres vestidos. Muy a mi pesar.

Disney nos ha jodido a todos. Eso es todo lo que voy a decir.

¿Vestidos largos y sueltos? ¿Una gala? Aparentemente eso suena bastante parecido a un baile para los oídos de mi princesa interna de ocho años.

Y los vestidos. Déjame decirte. ¿Esa asistente de compras de la que hablaba Jackson? Sí. Se merece su comisión por el año y algo más. ¿Cómo se supone que voy a elegir solo uno?

Me probé cada uno y Shannon tomó fotos. Por una vez, nos llevamos bien. Pensé que me diría tonterías por el montón de vestidos súper elegantes que llegaron. Apestaba demasiado a mis días de concurso de belleza, el cual siempre había sido un tema delicado entre nosotras. Pero cuando le expliqué que era para una función de trabajo, para mi sorpresa me preguntó si quería ayuda para verlos y elegir cuál ponerme. Después de nuestra explosión la otra noche, noté que hacía pequeños actos para reconciliarnos y tal vez este era otro. No le iba a guardar rencor.

Estuve de acuerdo y abrimos cada una de las tres bolsas de ropa, evaluando cada uno como si fuéramos jueces invitadas en Project Runway.

—Bueno —dijo Shannon, mirando cada uno de los tres vestidos de forma crítica—. Todos son bonitos e incluso se ven bien elaborados, pero tienes que probártelos antes de que podamos tomar una decisión real.

Sonreí. No había disfrutado vestirme en mucho tiempo. Que me pincharan y empujaran y atraparan en vestidos de concurso durante una parte significativa de mi adolescencia acabó conmigo, pero ver el entusiasmo de Shannon lo hacía sentir nuevo. Lo suficiente como para olvidar que se suponía que esto era un evento de trabajo. Aplaudí como una niña pequeña.

Me puso los ojos en blanco, pero por una vez fue un gesto de buena voluntad.

—Solo mete tu trasero en el vestido azul. —Estaba sosteniendo un vestido azul sin tirantes que parecía que llegaba justo debajo de las rodillas—. Iré a buscar mi cámara.

Me probé cada vestido por turnos y Shannon tomó fotografías. Aunque, decir que tomó fotografías es una subestimación. Se metió en esto como si fuera una fotógrafa emergente de moda o algo así. En realidad, pensándolo bien, ¿no obtuvo una mención en fotografía en la universidad? Recuerdo que pensé que era muy extraño porque era como artístico, y esa fue siempre la última palabra que hubiera asociado con mi aburrida y estudiosa hermana.

De todos modos, estaba metida de lleno en la sesión de fotos. Tenía una de esas cámaras con lentes gigantes y todo. Fue bastante divertido, pero no me atreví a reírme. Shannon sí que parecía que se estaba divirtiendo.

Mi hermana.

Divirtiéndose.

Sí, a mí también me costó un poco asimilarlo.

—La iluminación es mejor aquí junto a esta lámpara —dijo, después de que me cambiara a un vestido dorado brillante. Casi me arrastró por la muñeca hasta una lámpara de pie cerca de las cortinas del frente—. Tiene una bombilla amarilla y la luz ambiental hará que el color dorado resalte.

Asintió mientras me ubicaba frente a la cortina. El vestido tenía un escote en forma de corazón con un detalle en la cintura antes de caer dramáticamente al suelo.

—Mmm, sí —murmuró—, ese está mucho mejor.

Llevó su cámara hasta su ojo y ajustó el gran lente de adelante varias veces antes de hacer clic —Baja la barbilla—. No. —Sacudió la cabeza después de que me moviera—. No tanto. —Me reajusté—. Mejor. No, ahora puedo ver por tu nariz. Baja un poco. Ahí. Ahora no te muevas.

Apenas me contuve de sacudir la cabeza. No es de extrañar que a Shannon le gustara esto. Era la excusa perfecta para darme órdenes.

Finalmente terminamos con el dorado. Luego estaba el último vestido. El rojo.

No, rojo era la palabra equivocada. El vestido era magenta, un profundo y rico magenta. Hecho de chifón costoso, el escote en forma de V mostraba un poco, pero igual tenía clase. El resto del corpiño era ajustado y mantenía su forma sobre las caderas, pero luego se acampanaba. O no, una vez más era la palabra equivocada. La tela flotaba al llegar al suelo.

Giré en un círculo y el material se arremolinó en una nube de tela fluyendo a mi alrededor. La cámara de Shannon hacía clic, clic, clic a una velocidad de disparo súper rápida.

La miré y nuestros ojos se encontraron a través de la pequeña extensión de nuestra sala de estar.

—Este es el elegido —dije exactamente al mismo tiempo que ella dijo ese es el elegido.

Las dos nos reímos y no podía recordar la última vez que tuvimos un momento así entre nosotras. Me acerqué a ella, levantando el dobladillo del vestido al hacerlo para no pisarlo.

Shannon estaba ocupada mirando la pantalla de su cámara, haciendo clic para ver las fotos. Levanté una mano hacia la cámara y la bajé.

—¿Qué nos pasó, Shannon?

Sus ojos se dirigieron a los míos brevemente, pero luego los bajó de nuevo. Levantó la cámara y volvió a hacer clic en las imágenes. Pude ver destellos rojos y luego dorados mientras pasaba las fotos demasiado rápido como para poder ver algo.

—No sé a qué te refieres.

Dejé salir un suspiro. —Por favor. Odio como son las cosas entre nosotras.

Silencio.

Lo intenté de nuevo. —¿Te das cuenta de lo mucho que aprecio todo lo que has hecho por mí y por Charlie? —Y entonces me pregunté si le había dicho eso. Bueno, sabía que se lo había dicho, pero puede que haya sido solo al principio. Lo pensaba en mi cabeza todo el tiempo. Claro, lo pensaba porque intentaba recordarme a mí misma que tenía que ser amable con ella, pero igual. No lo decía en voz alta lo suficiente—. Porque lo hago. Realmente lo hago. No podría haberlo logrado sin ti, Shan. Te aprecio tanto.

Movió su dedo a otro botón y retrocedió para mirar las fotos de nuevo. Se encogió de hombros, todavía sin mirarme.

—Sé que lo haces.

—¿Lo sabes?

Se encogió de hombros otra vez.

—Quiero que seamos el tipo de hermanas que pueden hablar entre ellas. No solo sobre las facturas y el horario de Charlie. Sobre cosas reales.

Pude ver que volvía a encogerse de hombros, así que una vez más bloqueé la pantalla de la cámara.

Suspiró y finalmente me miró.

—¿Qué quieres que diga, Callie? No podemos arreglar las cosas por arte de magia con una sola conversación. Por supuesto que desearía que las cosas fueran mejor entre nosotras. Pero todo se volvió… —Otra vez sus hombros subieron y bajaron.

Miró hacia el techo como si buscara paciencia o una palabra para resumir todo lo que estaba pensando. —…No lo sé. Perdimos ese tipo de conexión hace mucho tiempo.

Mis propios hombros se hundieron. Así que eso era todo.

—Aunque eso no significa que deba ser siempre así. —Me golpeó en el hombro con la mano que no sostenía la cámara—. Ahora somos adultas. El pasado ya no tiene que definirnos.

Eso solo me confundió más. ¿Qué había hecho yo exactamente cuando éramos jóvenes que fue tan malo que todavía estaba tan enojada por eso? Yo era su hermana menor y lo único que quería era que hablara conmigo. Mamá me asfixió con su atención durante toda la mierda del concurso, pero lo que realmente podía haber necesitado, en ese momento y ciertamente durante la mucho peor situación después de la secundaria, era una hermana mayor. Si alguien debería seguir enojada por eso, era yo, no ella.

Luego dejó salir un fuerte suspiro.

—Admito que puedo ser una persona rencorosa. —Sonrió de forma autocrítica—. Lo siento por eso. Intentaré trabajar en ello.

A pesar de la parte de mí que quería estar molesta por el pasado, sentí que una estúpida sonrisa empezaba a iluminar mi rostro. Parecía que mi hermana mayor podría finalmente estar dispuesta a dejar el pasado en el pasado. Puso los ojos en blanco otra vez.

—Oh, por el amor de Dios, no creas que vamos a abrazarnos o algo así.

Levanté las manos y di un paso atrás. —Ni lo sueñes.

Sacudió la cabeza de nuevo, pero no perdí de vista la sonrisa asomándose en las comisuras de sus labios. Levantó su cámara y empezó a mirar las fotos de nuevo.

—De acuerdo. Así que el vestido rojo es obviamente el ganador. Ven a verte.

Sí. No solo tuve esta noche genial con mi hermana, sino que el vestido me quedaba increíble. De verdad.

Todo el día he estado luchando contra estos temores de que algo le haya pasado al vestido en las veintidós horas desde que me lo puse por primera vez. Que Charlie se hubiera metido en él y hubiera decidido divertirse usando unas tijeras con el nuevo vestido de mamá. O que el apartamento se hubiese inundado o que de repente se hubiese llenado de ratones por la noche. Algo habrá pasado. Siempre pasa algo. Es mi vida de la que estamos hablando, después de todo.

Pero cuando entré a casa e inmediatamente voy al armario, no solo el vestido rojo está perfectamente bien, sino también los otros que la asistente de compras dijo que recogerían mañana. Exhalo y luego apoyo mi frente contra el marco de la puerta. Una nota dice que Charlie y Shannon se fueron a su salida al parque por la tarde. Otra rareza que yo esté en casa antes que ellos.

Muy bien. No hay tiempo para disfrutar que tengo el apartamento para mí sola. Me meto en la ducha y pongo el agua lo más caliente que puedo soportar. Ah, eso se siente bien.

Normalmente me ducho a las seis y media de la mañana junto con todos los demás en el complejo. Tengo suerte de tener agua tibia a esa hora del día.

Así que disfruto la primera ducha verdaderamente caliente que he tenido en lo que parece una eternidad. Lo que significa que me quedó más tiempo del que debería.

Cuando finalmente salgo y me doy cuenta de la hora, hay muchas malas palabras involucradas. Todavía tengo que secar mi cabello y encontrar algún tipo de peinado para hacerme. Hijo de perra. Porque está ese precioso vestido magenta y se supone que debo hacer algo con mi pelo que combine con su elegancia y… estoy jodida.

Seco el vapor acumulado en el espejo y luego miro fijamente mi pelo que está goteando por mi cuerpo cubierto por la toalla. Sí. No me está llegando ninguna inspiración repentina. Maldición. Salgo corriendo a coger mi portátil y busco peinados fáciles en Google cuando suena el timbre.

Miro el reloj. No es tan tarde. El chofer no puede estar aquí para buscarme. ¿Cierto? Mi corazón comienza a bombear a mil latidos por minuto. ¿Y si mi hora está dañada? Oh Dios. Esto es como uno de esos sueños en los que llegas al examen final y no has estudiado nada del material.

¿Cómo demonios voy a convencer a Jackson de que necesita colaborar con Gentry Tech? Es mucho más fácil centrarse en las cosas que puedo controlar, como el vestido, el pelo y el maquillaje, pero todo eso es solo una fachada. Él es este genio y ¿quién soy yo? Solo una pobre...

El timbre suena de nuevo. Respiro profundo. La conversación interna negativa no va a ayudar en nada. Haré que Jackson participe porque tengo que hacerlo. Puedo hacerlo.

—Puedes hacerlo —susurro, mirándome en el espejo empañado de vapor.

Escucho que llaman a la puerta. Mierda. Se acabó el tiempo. Miro mi toalla. Tetas y todo cubierto, listo. Corro hacia la puerta y veo por la mirilla. No es un chofer. Exhalo como si me hubieran suspendido la ejecución. Gracias a Dios. Me queda un poco más de tiempo. En su lugar hay una mujer con dos maletas en la entrada. ¿Está perdida?

Abro la puerta y asomo la cabeza. —¿Puedo… ayudarte?

Es una morena atractiva de unos treinta años, lleva un hermoso vestido informal y botas a los tobillos. Me ofrece una sonrisa amistosa pero profesional.

—¿Calliope Cruise?

—Um. ¿Sí?

—Soy Breanna Monroe, estilista profesional.

Ante mi persistente mirada de confusión, dice: —Me envió el señor Vale. Estoy aquí para peinarte y maquillarte.

—Oh. Genial. —Y, esto, extraño, pero no lo digo en voz alta. Quiero decir, puedo maquillarme por mí misma, por el amor de Dios. ¿Jackson cree que soy así de descuidada? Pero retrocedo cuando atraviesa la puerta, arrastrando sus dos maletas detrás de ella.

Cuando ve mi estado, asiente.

—Bien, te has duchado. Es mejor empezar con un lienzo en blanco. ¿Dónde nos instalamos?

—Eh. —Miro alrededor de la sala, luego miro la pared y recuerdo que Shannon estará en casa con Charlie en cualquier momento—. ¿Qué tal mi habitación?

—Adelante —dice. Cuando señalo mi habitación en la parte de atrás del apartamento, camina con confianza delante de mí. En el momento en que voy a acompañarla en mi habitación, tiene uno de sus maletines abierto en la cama y está sacando suministros.

Llevo el viejo sillón plegable que guardo en el baño a la habitación mientras ella coloca dos pequeñas bandejas que sacó de sus estupendas maletas. En serio, es como Mary Poppins con esas cosas. Sigue sacando más y más cosas de esas. En un abrir y cerrar de ojos, tiene un par de estuches de maquillaje de doble compartimiento organizados en una de las mesas pequeñas, y en la otra, un intimidante juego de rizadoras de pelo de varios tamaños, una plancha de alisar y varios dispositivos cuyo propósito no conozco en lo absoluto. Me siento en la silla con los ojos bien abiertos.

Breanna conecta una extensión con seis enchufes a la que comienza a conectar dispositivos de inmediato.

—Ahora. —Se vuelve hacia mí después de una mirada satisfecha a sus instrumentos perfectamente alineados, como imagino que lo haría un doctor antes de hacer una cirugía—. Querida. —Me sonríe ampliamente y eso solo me intimida aún más—. ¿Qué vestido terminaste eligiendo?

—Magenta —digo, pero mi voz es rara y seca y apenas sale como un susurro.

—¿Cuál, cariño? —dice con voz demasiado alta, como lo diría una abuela en un asilo. Lo digo de nuevo, intentando tener más confianza. Si me dejo atropellar por la señora del pelo y el maquillaje, ¿cómo voy a triunfar en el mundo de los negocios?—. El de color magenta.

Esta vez cuando sonríe, me mira a los ojos y puedo ver lo que solo puedo imaginarme es un brillo ligeramente maníaco en los suyos.

—Por supuesto que escogiste ese. Es hora de hacer un poco de magia.

Y con eso, viene hacia mí con una brocha de maquillaje en una mano y unas pinzas en la otra.

* * *

Cuando suena el timbre, he sido depilada, peinada, pintada y perfumada a una versión glamurosa de mí misma que apenas podía creer que era yo cuando me miré en el espejo.

Breanna acaba de terminar y se fue hace cinco minutos con varias instrucciones de último minuto.

—Asegúrate de comprobar tu rostro antes de salir de la limusina porque la prensa estará allí. Especialmente comprueba si tienes lápiz labial en los dientes. No hay nada peor que aparecer en la sección de chismes de la prensa con una sonrisa de lápiz labial. —Se estremeció.

—¿Prensa? —chillé—. ¿Y una alfombra roja? No es como si esto fuera Hollywood.

Solo se rio.

—Pero es California, y esta noche los más ricos de los ricos estarán en escena. Todos quieren estar en la alfombra roja también y, por supuesto, la prensa estará allí para las páginas de sociedad. Oh. —Sus cejas se estrecharon en señal de angustia—. Desearía tener tiempo para enseñarte en qué ángulos de fotografías te ves mejor.

Solo la miré fijamente con ojos muy abiertos. Genial. Como si no tuviera ya bastante de qué preocuparme esta noche.

Al segundo siguiente se iluminó de nuevo, obviamente sin notar la ansiedad en mi rostro.

—Si alguien pregunta quién es tu estilista, mi apellido es Monroe. Como Marilyn. —Me guiñó un ojo en el espejo de maquillaje que había colocado—. Breanna Monroe. —Se inclina y me sonríe—. No puedo perder una oportunidad de hacer contactos. La mayor parte de mi trabajo viene a través de las recomendaciones.

Sonreí, pero solo fue un incómodo recordatorio del verdadero motivo de la noche.

Puede que la gente se embellezca para un evento como el de esta noche, pero yo vivía en un mundo donde a nadie le importa nada.

Ahora miro los hermosos colores del vestido magenta que llevo puesto. Todo el mundo tiene una agenda. Incluso Jackson Vale. O, mejor dicho, especialmente él. Estoy segura de que no llegó a ser el director ejecutivo de una compañía tan poderosa y exitosa por ser amable. Esa es la pregunta: ¿qué es lo que quiere?

Por otra parte, tengo mi propia agenda para esta noche: conseguir la colaboración de CubeThink. Tengo que hacer que esto suceda para mi futuro.

¿La forma de lograrlo? Según Breanna, asegurarme de que no haya lápiz labial en mis dientes. Lo repitió al menos quince veces. Nadie quiere besar a una mujer con lápiz labial en los dientes. Me ignoró cuando dije que no pensaba besar a nadie esta noche.

—¡Yo abro la puerta! —grita Shannon y me sobresalto en mi silla. Maldita sea. La puerta. Bien. Me pongo de pie.

Shannon, que ha estado mirándome furtivamente desde que llegó a casa con Charlie hace una hora, ya está en la puerta justo cuando salgo corriendo de mi habitación, con los tacones en la mano.

—Espera, Shannon, no estoy...

Pero antes de que pueda terminar, ha abierto la puerta de par en par. Espero que sea el chofer de Jackson. En lugar de ser él, es el propio Jackson.

—Buenas noches, Calliope —dice con su característico tono de voz grave. Se ve alto y elegante con un esmoquin negro, además de un pañuelo color magenta colocado impecablemente en el bolsillo de su chaqueta que combina perfectamente con el color de mi vestido. Con su gran y corpulenta estatura, debería ser demasiado grande para ponerse un esmoquin. Pero no, él hace que le quede bien y algo más. Lo cual es doblemente ridículo porque necesito estar muy enfocada esta noche. Puntos de discusión. Cuotas competitivas del mercado. Acceso a contratos de fabricación exclusivos. Maldición, esos pantalones le quedan bien.

Y… estoy comiendo con los ojos. Dirijo la mirada nuevamente a su rostro y es allí cuando veo que me está haciendo su propio examen a mí.

—Um —murmuro estúpidamente—. Hola. —De repente desearía haber tenido tiempo de ponerme los tacones antes de que la estúpida Shannon abriera la estúpida puerta. Tengo el ridículo deseo de verme perfecta para él.

—Mamá. —Charlie camina hacia mí. Shannon lo levanta antes de que pueda agarrar mi falda con sus dedos pegajosos. Se retuerce para alejarse de ella, señalándome. Dice algo que es ininteligible al principio. Cuando finalmente lo entiendo, empiezo a reírme.

Shannon frunce el ceño. —¿Qué está diciendo?

—Elsa. —Como en Frozen. Me río un poco más. Parece que Disney está inundando toda una nueva generación. Charlie solo tiene dos años y medio, pero ya tiene una idea. Las princesas usan vestidos largos. Mamá lleva un vestido largo, por lo tanto, princesa. Obviamente.

Me vuelvo hacia Jackson. —Lo siento, saldré en un minuto. Siempre es un poco loco aquí. —Sonrío como gesto de disculpa. El rápido segundo con Charlie me ayudó a aterrizar, gracias a Dios.

Y me recordó que no necesito tomar más decisiones estúpidas cuando se trata de hombres.

—Solo tengo que ponerme los zapatos y agarrar mi cartera, si quieres esperar en el auto.

—Está bien. Esperaré aquí. —Jackson entra por la puerta y se sienta en el brazo de mi viejo sofá. Parpadeo ante la imagen incongruente. ¿Jackson y su traje multimillonario sobre mi sofá de segunda mano? Tan solo… No.

Pero sonará estúpido si me siento aquí y discuto con él sobre eso. Es más rápido ponerme los zapatos.

—¡Elsa! ¡Elsa! ¡Elsa! —continúa recitando Charlie, retorciendo su cuerpo para salir de los brazos de Shannon. La miro agradecida y me siento en el sillón para asegurar rápidamente la correa de mis tacones. Estaba extremadamente agradecida cuando vi por primera vez que los tacones eran de los que tenían una correa en el tobillo. Los talones de mis pies son estrechos y tienden a salirse de los zapatos si no están atados. Lo último que necesito esta noche es un momento de Cenicienta: perder mi zapato. Con mi inevitable caída posterior. Cenicienta conoce a Humpty Dumpty. Sí, esa sería yo. Atarme las correas es mejor.

Echo un vistazo y veo a Jackson mirándome con lo que parece ser un ávido interés mientras ato mis correas con torpeza. Lo que me hace ser demasiado torpe. Dios, ¿por qué Jackson no pudo esperar en el auto? El silencio incómodo de los adultos con Charlie balbuceando me está matando. ¡Maldita correa, encaja en la maldita hebilla de lujo!

—Entonces, señor Vale —comienza Shannon, posicionando a Charlie en su cadera—. Callie no me ha hablado mucho de usted. ¿Es usted un amigo de su trabajo?

Shannon ignora la mirada mortal que le doy y la línea rápida que trazo sobre mi garganta cuando Jackson aparta la mirada de mí. Tengo que fingir que estoy ajustando las correas cuando Jackson me mira de nuevo. Al menos finalmente consigo enganchar la primera correa del zapato. Gracias a Dios.

—Un amigo del trabajo, ¿lo soy? ¿Me han ascendido a amigo? —Me congelo ante sus palabras y de repente no puedo apartar la mirada de él cuando veo ese revelador levantamiento en la comisura derecha de su boca—. Y yo que pensaba por la forma en que fueron las cosas la última vez que era solo el objetivo de los intereses comerciales de tu jefe.

Escondo la cabeza para ocultar mis mejillas sonrojadas y me concentro en mi segundo zapato.

—Iremos al baile esta noche, así que eso nos convierte en conocidos al menos.

—¿Al baile?— Hay diversión en su voz.

Hago una mueca. Maldito Disney. —Gala —reformulo la expresión—. La Gala de la Cruz Roja. Ya sabes a qué me refiero.

Listo. Finalmente terminé con el segundo broche y me pongo de pie, probando los tacones. Me las arreglo para no tambalearme. Estrella dorada para mí. Ahora solo tengo que pasar el resto de la noche sin caerme de culo.

Jackson se levanta y me tiende un brazo. Trago profundo. Agarro la cartera que Breanna llenó hace un rato con lo que ella llamó mis cosas esenciales: teléfono, llaves, lápiz labial, delineador de ojos, un pequeño compacto y un corrector para retoques. Todo eso apenas cabe en la diminuta cartera. Me temo que, si lo abro en algún momento de la noche, no podré volver a meter todo.

Miro nerviosamente alrededor del apartamento, preguntándome si estoy olvidando algo. Quiero volver a mirarme en el espejo, solo para comprobar que no he estropeado el maquillaje.

Mierda, tal vez debería ir a comprobarlo ahora en el espejo del baño. Pero ya lo he comprobado como siete veces. Seguramente no se dañará nada entre ahora y el hotel donde se celebra la Gala, ¿cierto?

Pero antes de que pueda alejarme para ir a comprobarlo, Jackson me atrae suavemente hacia la puerta. Maldición, huele muy bien. ¿Y si tengo lápiz labial en los dientes? Y estoy tratando de hablar con él acerca de por qué colaborar con Gentry Tech tiene tanto sentido financiero y podría ayudar a empujar a CubeThink a nuevas alturas de última generación, pero todo en lo que se puede concentrar es en la mancha roja en la punta de mi incisivo...

—Espera. —Separo mi brazo de Jackson.

Pero no voy hacia el baño para revisar mis dientes. En vez de eso, voy hacia Charlie, quien empieza a quejarse en los brazos de Shannon.

—Oh, pobre bebé, la tía Shannon te dejará ir tan pronto como mamá se vaya. —Le hago cosquillas en el cuello incluso cuando le beso las mejillas. Luego lo beso por toda la cara y le hago cosquillas en la barriga. Sus risas llenan el apartamento. Froto mi mejilla con la suya.

Todo el ruido de mi cabeza se apaga.

Claro.

Este es el motivo de todo esto.

Me aparto y no puedo evitar sonreírle a mi hermoso niño. —Mamá llegará tarde a casa esta noche, pero te veré mañana temprano. ¿Me despertarás mañana con besos?

—¡Besos! —me repite y luego hace una aproximación al ruido de los besos. Me río con él y le hago unas cuantas cosquillas más.

Respiro su aroma de bebé una vez más y luego me doy la vuelta y me apresuro hacia la puerta, indicándole a Jackson que me siga. Shannon distrae a Charlie preparándolo para la cena y atrapo a Jackson mirándome, luego dedicándole una mirada curiosa a Charlie.

Frunzo el ceño. Nunca me voy sin un pequeño ritual de despedida y lo hice sin pensar. Pero ahora realmente me gustaría que Jackson hubiera esperado en el auto. No me gusta que haya visto esa parte de mí. No quiero que mi vida sea como un diagrama de Venn donde los dos círculos de la vida doméstica y la vida de oficina se conozcan y coincidan. Nunca deberían tocarse en absoluto.

Cerré la puerta de mi apartamento con un poco más de vehemencia de lo estrictamente necesario.

—¿Calliope? —La voz de Jackson me saca de mis pensamientos—. ¿Todo bien?

Sonrío, aunque estoy segura de que es obvio lo forzado que es. —Genial.

Me apresuro a ir al auto. O bueno, limusina. Parece fuera de lugar en esta calle de apartamentos de nivel medio de ingresos.

Jackson extiende su mano para ayudarme a entrar mientras el chofer está de pie junto a la puerta abierta. Como en una película. Demasiado, de hecho. Porque esto es la vida real. Y en la vida real Cenicienta no termina con el príncipe.

Aunque, cuando me siento en los asientos de cuero brillantes y arreglo la tela de mi vestido para que fluya a mi alrededor, tengo que admitir que me proporciona un poco de la sensación de un libro de cuentos. El vestido es tan, tan hermoso. Solo por una noche, podía fingir que soy la mujer que pertenece a semejante finura.

¿No es ese el problema? No sé si estar amargada por la fantasía de esta noche o si es mejor dejarme llevar por la fantasía, aunque sea por un breve momento; fingir que el bien triunfa sobre el mal y que la más insignificante y desafortunada de las chicas puede ser no solo una princesa, sino una reina. Al menos de su propia vida.

Ser la reina.

Ganar el acuerdo.

Vivir mi final feliz con Charlie en un castillo muy, muy lejos de todo lo que pueda amenazarnos.

CAPÍTULO 10

Tanto Jackson como yo permanecemos callados mientras el chofer se aleja de la acera y nos dirigimos a la ciudad. Finalmente, habla.

—Te ves hermosa esta noche.

Lo miro y me quedo sin aliento. De alguna manera, cuando no lo miro, puedo olvidar lo imponente que es. Está sentado al otro lado de la limusina, pero su gran cuerpo tiene tanta gracia que hace que sea casi imposible apartar la mirada. Hace un rato en el apartamento había otras distracciones.

Pero ¿aquí? No hay nada más que él y yo, encerrados en la cabina de esta limusina. Aunque el interior de la limusina es enorme, de repente parece demasiado pequeña.

—Gracias —respondo tardíamente a su cumplido. Luego agrego—: Tú también. Te ves bien, quiero decir. Guapo.

Oh, Dios. ¿Acabo de decir eso en voz alta? ¿Podemos volver a no hablar ahora?

—¿Te importa si te pregunto cuántos años tiene tu hijo? —Su cabeza está ligeramente inclinada hacia un lado.

—Tiene dos años y medio.

—¿Qué edad tenías cuando lo tuviste?

Mi mandíbula se tensa. ¿Qué clase de pregunta es esa? Ya estoy mirando mi regazo después de mi anterior metida de pata, y ahora desvío la mirada hacia la ventana y miro los interminables carteles ubicados a lo largo de la 101.

—Lo siento. —La voz baja de Jackson viene de más cerca de lo que esperaba, y entonces siento la pesada y cálida presión de su mano sobre la mía—. No pretendo entrometerme.

Me doy vuelta y me encuentro con su mirada. Está inclinado hacia adelante, acortando el espacio entre los asientos de modo que nuestras rodillas casi se tocan. Puedo oler su colonia. El aroma masculino a madera de pino se extiende sobre mí. El olor a tierra se contrapone tanto con la ciudad que nos rodea. Una vez más, lo imagino en una cabaña de troncos, tal vez en otro siglo. Y su tamaño. Es demasiado grande; como si hubiera sido creado para ser leñador o para cazar jabalíes. No para sentarse detrás de un escritorio escribiendo códigos de computadora.

—¿Cómo comenzaste a trabajar con ordenadores? —pregunto en lugar de responder a su pregunta. De alguna manera necesito llevar esta conversación a los negocios, pero también quiero que la noche transcurra de manera orgánica. Y francamente estoy interesada.

Inclina su cabeza de nuevo de esa manera que me hace sentir como si estuviera tratando de desconcertarme, pero no mueve su mano de donde está apoyada sobre la mía. Tengo que deslizarla por debajo de la suya para llevarla de nuevo hacia mi cintura. No reacciona a mi abandono.

—Mi padre de acogida.

La respuesta es corta y se queda callado después, mirándose las manos.

Creo que es todo lo que va a decir, pero después de otro largo momento, empieza a hablar de nuevo.

—Era… no sé, algo nuestro. Yo era una especie de —Se encoge de hombros y mira por la ventana— chico problemático cuando llegué a vivir con ellos. Así que papá me dio un montón de ordenadores viejos para desarmar. Luego, después de que estuvieran en pedazos, los volvíamos a armar. Cualquier cosa para mantener mis manos ocupadas y mantenerme lejos de los problemas.

De acuerdo. Vaya. Realmente no esperaba que se abriera así.

—No sabía que estuviste en un orfanato. —Me siento estúpida después de decirlo, porque de alguna manera infiere implícitamente que lo he investigado o por lo menos he hecho algunas búsquedas en Google.

Sin embargo, parece tomarlo con calma porque se pone un dedo sobre los labios.

—Shh, me las he arreglado para mantenerlo fuera de mi página de Wikipedia.

¿Pero me lo dice a mí? Luego pienso en todas las historias que he escuchado de niños en orfanatos. Como si lo leyera en mi rostro, sus labios se mueven hacia un lado. Se inclina de nuevo hacia delante lo suficiente para darme una palmadita en la rodilla. El contacto rápido es como una sacudida, pero esta vez se retira solo.

—Oh vamos —dice—. No me mires así. —Sus ojos se entrecierran hacia mí—. Todos tenemos una historia triste. La mía no es tan trágica como la de la mayoría. Era demasiado joven para recordar a mis padres cuando los perdí. Eventualmente terminé con unos buenos padres adoptivos, los Kent, cuando tenía once años y el resto es historia. —Se acomoda en su asiento.

No se me escapan dos puntos clave de esa última frase. Eventualmente y cuando tenía once años. ¿Qué pasó durante todos los años intermedios?

—Creo haber leído en alguna parte que tuviste problemas en la escuela mientras crecías.

Se encoge de hombros, parece un poco incómodo, pero intenta reírse de ello.

—Una vez se me escapó algo con un reportero. —Sacude la cabeza y muestra una sonrisa modesta que me deja ver el hoyuelo de su mejilla izquierda.

—Lo siento. —Me estremezco. Ahora yo soy la que se está entrometiendo.

—No, está bien. —Agita una mano—. Realmente no me siento avergonzado ni apenado por ello. Es solo que siempre es un poco raro cuando la gente sabe cosas sobre mí cuando los conozco por primera vez.

Me estremezco por segunda vez. —Sí, lo siento de nuevo. Te busqué en Google antes de venir a conocerte. —Arrugo la cara y levanto las cejas en señal de disculpa—. No lo volveré a hacer, lo juro.

Sonríe, el hoyuelo sale con toda su fuerza. —¿Qué tal si elijo ser halagado por tu interés y lo dejamos en empate?

Dejé salir un suspiro de alivio. Bien, está tomando el camino relajado en cada giro aquí. Vaya. No sé muy bien qué hacer con él. Todavía estoy intentando pensar en algo que decir para cubrir mi desliz cuando continúa.

—Sí, tuve problemas... —Sus ojos miran el techo de la limusina como si buscara la forma de decirlo— …enfocando mi atención cuando era joven. Es como si mi mente se moviera tres veces más rápido de lo que mis profesores hablaban o cualquier otra cosa que pasara a mi alrededor. Me dieron el diagnóstico de trastorno por déficit de atención con hiperactividad y me medicaron hasta que los Kent me llevaron. —Su mirada vuelve a la ventana.

—¿De verdad tenías TDAH? —Maldita sea, ahí va mi curiosidad de nuevo. Excepto que él es el que se está abriendo. No lo estoy forzando y de repente estoy hambrienta por cada trozo de información que está dispuesto a compartir.

—Oh. —Vuelve a mirarme como si estuviera perdido en los recuerdos por un momento—. A Papá no le gustaba que los medicamentos fueran la solución para los niños problemáticos del sistema. Me ayudó a dejarlos. Otros me veían como un niño problemático, pero Papá veía algo más. —Sus dedos tamborilean en el asiento a su lado.

Me gusta la forma en que habla de su padre. Su voz se suaviza y sus rasgos normalmente duros se aflojan. Solo por eso puedo decir que el hombre es realmente especial para él.

—Él vio que siempre estaba jugando con las cosas. Trabajaba en Lockheed, así que me enseñó algunos códigos básicos. Me gustó mucho. Fue bueno para mí. El control del mismo. Cuando empecé a hacer códigos fue como algo que había estado necesitando toda mi vida.

Arrugo la frente. —¿Qué quieres decir?

—Bueno, los ordenadores tienen sentido. Como las matemáticas, pero más divertido. Tienes un problema y escribes un algoritmo para arreglarlo. La vida siempre es demasiado caótica, pero los ordenadores... —Se encogió de hombros—. Fue como si por primera vez en mi vida sintiera que tenía el control.

—Oh. —Es todo lo que puedo decir, pero por dentro no puedo dejar de pensar en Jackson como un niño de once años que ha sido etiquetado como un “niño problemático” por el sistema. Probablemente no conoció nada más que el caos durante años antes de ir a vivir con los Kent. Pero entonces el señor Kent le dio un terreno donde finalmente podría recuperar el control de al menos una pequeña parte de ese caos.

Jackson continúa como si no acabara de revelar algo tan personal.

—Papá lo hizo divertido y tenía una forma de trabajar conmigo para ayudarme a canalizar mi energía. Así estaría usando mis manos y mi cerebro, ¿sabes? —Otra de esas sonrisas cariñosas cruza por su rostro—. La robótica siempre fue la combinación perfecta para mí.

—¿Él también era un inventor? —La patente que usó Bryce para atraer a Jackson en primer lugar. Bryce dijo que pertenecía al padre de Jackson.

La mandíbula de Jackson se tensa ligeramente. Obviamente está recordando por qué sé esa información. Asiente, un movimiento rápido y tenso con su cabeza. —Me ayudó a construir mi primer robot. Lo llevamos a una competencia de robots de batalla. El nuestro ganó.

—Desde luego. —Sonrío.

Su hoyuelo reaparece cuando sus ojos se dirigen a los míos.

—Desde luego.

Se ve tan joven cuando su rostro se suaviza de esa manera. Me hace pensar que él y Bryce deben tener la misma edad. Fueron a la universidad juntos después de todo. ¿Entonces Jackson tendría cuántos? ¿Treinta y dos? ¿Treinta y tres? Diez años mayor que yo, pero considerando todo lo que ha logrado, imposiblemente joven.

—Quedé enganchado desde ese entonces —continúa—. Construía todo tipo de cosas. Por un momento estaba obsesionado con hacer robots que fueran máquinas elaboradas para hacer cosas muy simples.

Mi sonrisa se hace más amplia.

—Robotstontos.com, ¿cierto? ¡Ese sitio todavía es épico! —Me río—. Mis amigos de Stanford siempre estaban tratando de tener ideas de cosas que enviar allí.

—Ah —suspira con un estremecimiento fingido—. El legado de mi yo de diecisiete años. Quince años más tarde y es por lo que sigo siendo famoso. Más que por mi trabajo en la vida real.

Ahora me estoy riendo a carcajadas.

—Vamos. —Le doy una palmada en la rodilla juguetonamente—. Es un gran legado. Mi favorito fue tu robot de tres metros, la máquina Rube Goldberg que canta María tenía un corderito, todo para tirar de la cadena del retrete. Los estudiantes de Stanford construyeron uno como este y lo instalaron durante un semestre en el baño del laboratorio. Fue increíble. —Sacudo la cabeza—. Aunque todos queríamos quemar a María en el momento en que llegaron los exámenes finales.

El hoyuelo parece un accesorio permanente en la mejilla de Jackson en este punto. Él también se ríe. —Yo desactivé la caja de música después de una semana y media. No puedo creer que hayan durado un semestre entero.

—Oh, Dios mío, ¡de ninguna manera! ¡Morirán si me vuelvo a encontrar con ellos y les cuento! La única razón por la que se lo quedaron fue porque eran muy tercos con la autenticidad. —Pero entonces la sonrisa se desvanece de mi rostro. Nunca fui muy amiga de ninguna de las personas del laboratorio de computación y robótica; estaba demasiado involucrada con David para eso. Luego cuando tuve el bebé, incluso los conocidos que había tenido se agotaron más rápido de lo que se puede decir “cambio de pañal”. Traigo mis pensamientos de vuelta al presente. Jackson está siendo tan relajado conmigo. No quiero perderme ninguna parte del momento.

—¿Todavía son cercanos? —pregunto—. ¿Tú y tu padre?

Una mirada de dolor cruza el rostro de Jackson. —Murió cuando estaba en la universidad. De un infarto.

—Lo siento mucho. —Mi mano busca la suya casi involuntariamente.

Se aleja antes de que pueda hacer contacto. Mi corazón se acelera y no estoy segura de si es porque se alejó o porque vi el destello de dolor en sus ojos por la pérdida de su padre.

—Llegamos. —Se endereza en su asiento y veo que estamos llegando a un hotel bien iluminado con una fila de limusinas y autos costosos esperando en la acera.

Quiero preguntarle más sobre su padre, pero por su postura y la mirada en su rostro, sé que el tema está cerrado. Aunque se abrió tanto conmigo—conmigo, una perfecta desconocida. ¿Por qué? Y al mismo tiempo, todo lo que quiero es saber más. ¿Qué pasó después de que las cosas cambiaron con su nueva familia de acogida? ¿Cambió todo después de eso? ¿Empezó a encajar en la escuela? ¿Qué hay de la universidad? Todavía no sé lo de la patente de su padre y de cómo llegó a tenerla Bryce. Y obviamente a Jackson le afectó mucho cuando su padre adoptivo murió.

—¿Vamos? —Los ojos de Jackson encuentran los míos y me tiende una mano cuando se abre la puerta.

Inmediatamente el ruido de las voces excitadas y la actividad irrumpe en el santuario del auto tranquilo. Respiro profundo cuando me mareo al pensar en salir hacia todo eso.

En el ajetreo de alistarme y la naturaleza abrumadora de la presencia de Jackson en el auto, no había pensado en este momento. En estar aquí. Realmente aquí, con el vestido, al lado de Jackson. Mierda, ¿esperara que baile? ¿O que use el tenedor correcto en la cena? Eso sin siquiera mencionar lo que verdaderamente se supone que debo hacer aquí. Me he dejado poner sentimental por Jackson y su padre cuando debería ser implacable, usar el terreno emocional que he ganado para conseguir el acuerdo. Tengo que hacer esto. Y no hacer el ridículo en el intento.

Mierda, mierda, mierda, mierda, mier...

—Respira —me susurra Jackson al oído. Como si su aliento caliente en mi oído me fuese a ayudar en algo. Me estremezco por la sensación sensual de ello cuando sale del auto. Luego su mano agarra la mía y lista o no, me saca detrás de él.

No es una salida elegante, por así decirlo. Termino tropezando con la tela de mi vestido y caigo en el pecho de Jackson.

—Mierda. —Agarro sus solapas en un agarre mortal y mis mejillas arden de vergüenza.

—Te tengo —dice, sus ojos mirando fijamente los míos mientras sus manos van a mi cintura, estabilizándome.

Vaya. Sus ojos son realmente azules. Verdaderamente azules. Deben estar captando algo de luz por lo iluminada que está la alfombra roja, porque están casi iridiscentes ahora mismo. Nunca había visto un color como ese en mi vida y...

—Te tengo —repite en un susurro.

—Si pudiesen venir aquí. —Interrumpe un hombre de voz fuerte con un portapapeles, hablándonos a nosotros alternamente y luego en un auricular—. Sí, sí, estoy despejando el auto ahora mismo.

El hombre de pelo liso que supongo que es un portero o un organizador de eventos nos sonríe con impaciencia. —Si gustan entrar al lugar, podemos hacer que se mueva el siguiente auto. —Señala hacia la alfombra roja detrás de nosotros.

—Por supuesto —dice Jackson. A diferencia de mí, no está mirando al portero. Todavía me mira a mí. Me aparto nerviosa de él, sacando cuidadosamente mi vestido de debajo de mi zapato y caminando hacia el desafío que es la alfombra roja.

Esto es solo una función de caridad, pero supongo que, en California, todo debe ser como un espectáculo de famosos. No hay paparazzi en sí, pero como Breanna advirtió, hay muchos flashes de cámaras tomando fotografías para las páginas de sociedad. Incluso algunos equipos de noticias locales están aquí mientras los ricos de Bay Area desfilan en su mejor momento para la caridad.

Jackson me acompaña, me ofrece el brazo para que lo tome. Después empezamos a caminar por la alfombra roja.

No es muy larga, pero igual es roja y hay cámaras centelleantes. Camino del brazo de un hombre guapo con un vestido increíble. Este es el momento más irreal de mi vida. Es difícil mantener los ojos abiertos con todos los flashes de luz en mi cara, pero hago lo mejor que puedo.

Jackson Vale es alguien, y a menudo hay fotos de él en las páginas de sociedad. Estaba siendo absurdo en el auto cuando dijo que era más famoso por robotstontos.com. Gentry Tech es más bien uno de esos nombres que solo has escuchado si estás en el mundo de la robótica o si lo estudiaste como yo, pero los drones de hobby de CubeThink son muy reconocidos. Sí, hacen los modelos profesionales que Hollywood utiliza para grabar, pero también hacen unidades más accesibles, como los juguetes por los que se pelearon los padres el último viernes negro.

Así que sí, no quiero ser la idiota que está a su lado haciendo una mueca de dolor por los flashes de la cámara con los ojos cerrados. Pestañeo rápidamente cuando mis ojos empiezan a aguarse y me aseguro de mantenerlos abiertos.

Muestro la sonrisa más grande que puedo manejar. Pero, ¿eso me hace parecer demasiado reina de belleza? La reduzco un poco hasta lo que espero que parezca recatado. Así es como debe lucir una acompañante de Jackson Vale. ¿Cierto?

Antes de que pueda analizarlo demasiado, estamos al final de la alfombra junto al toldo de la entrada del hotel donde se va a celebrar la gala. Otro organizador nos dice que posemos en el telón de fondo del logo de la Cruz Roja para más fotos. Genial, incluso más estresante. No tengo mucho tiempo para pensar en mi sonrisa antes de que se disparen más flashes en nuestros rostros.

Cielos, al menos avísenle a la chica. Apenas he conseguido cambiar mi rostro a algo que creo que es una expresión agradable, y al segundo siguiente nos sacan de la alfombra y nos llevan al hotel.

—Maldición, desearía haber practicado eso —le susurro a Jackson mientras nos dirigimos a las puertas—. Juro que nunca antes me había costado tanto caminar y sonreír al mismo tiempo.

Tose para evitar una risa sorpresa cuando pasamos el umbral del vestíbulo del hotel decorado profusamente. Me mira. Ambos lados de su boca están inclinados hacia arriba al mismo tiempo.

—Estuviste brillante.

No hay mucho tiempo para sopesar los elogios antes de que nos lleven a lo que solo puedo llamar un salón de baile. Sé que esto debe ser un centro de eventos en cualquier día normal, pero ha sido absolutamente transformado.

Luces blancas de hadas cuelgan del techo y todo lo demás está hecho en colores blancos y dorados. Manteles blancos e impecables. Servilletas doradas. Centros de mesa dorados con jarrones de tulipanes blancos.

Todo parece sacado de un cuento de hadas, y eso sin tener en cuenta a las personas hermosamente vestidas que han empezado a llenar el espacio. Más allá de las mesas hay un área abierta para mezclarse o tal vez bailar más tarde.

Aunque hay pocas personas sentadas en las mesas. Están mezcladas en el área abierta más allá de los asientos, en el piso del salón de baile donde los camareros se abren paso entre la multitud con champán y aperitivos en bandejas. Ahí es donde Jackson me guía con una ligera presión en la parte baja de mi espalda. Preferiría que extendiera su brazo para tomarlo. Me vendría bien la estabilidad de su brazo. Pero el contacto de su mano con la piel de mi espalda donde el vestido desciende se siente… un poco demasiado íntimo.

La sensación surrealista ha vuelto. Como si fuera uno de esos sueños en los que estoy en un programa de televisión. Ya sabes, del tipo en el que te hacen una broma elaborada y luego Ashton Kutcher te salta encima; excepto que ese programa era para celebridades y fue emitido hace una eternidad. Además, con mi suerte, es más como si el sueño se convirtiera en una pesadilla en la que todo el mundo empieza a reírse de mí y hay payasos y todo va cuesta abajo a partir de ahí.

—Así que ahora sabes de dónde vengo y cómo comencé con los ordenadores. ¿Qué hay de ti?

Cuando miro hacia Jackson, sus ojos son tan intensos y penetrantes que casi me quedo sin aliento. Dios mío, este hombre debería venir con una etiqueta de advertencia.

—Yo, eh —tartamudeo, encogiéndome de hombros ridículamente y riendo—. No lo sé. Estudiar informática me pareció una buena manera de luchar contra mi prototipo.

Su frente se arruga como si no entendiera lo que acabo de decir.

Siento que mis mejillas se calientan. —Ya sabes, rubia tonta. —Dejo a un lado la parte de las tetas grandes y es lo suficientemente caballeroso como para no bajar los ojos hacia mi escote que logra convertir incluso este elegante vestido que se veía perfectamente respetable en la percha en algo que Jessica Rabbit usaría.

Sin embargo, el pliegue entre sus cejas solo se profundiza.

—Nunca te he visto de esa manera, Calliope.

Una parte de mí quiere desafiarlo. ¿Entonces por qué me invitaste a venir esta noche? Toda mi ingenuidad se agotó hace mucho tiempo. He aceptado el hecho de que eso es lo que todos los hombres ven cuando me miran.

Pero, y si… ¿pudiese un hombre aprender a ver más allá de eso? Nunca he dudado que pueda haber buenos hombres en el mundo. Es solo que siempre supe que no eran el tipo de hombres que se sentirían atraídos por mí.

Jackson lo está haciendo de nuevo. Lo de la mirada intensa.

Y como la primera vez, me deja sin aliento. Es como si estuviera viendo dentro de mí. Mirándome a mí.

—Jackson —susurro, mi corazón se acelera de repente.

—Jackson —Un hombre mayor de cabello plateado y acento del sur se anuncia. Agarra la mano de Jackson con lo que parece un apretón aplastante—. Me alegra tanto verte aquí, mi muchacho.

Doy un paso atrás y parpadeo, tomando un gran bocanada de aire. Jesús, ¿qué estaba a punto de decir? No tengo ni idea de con qué iba a continuar. O tal vez solo necesitaba decir su nombre en voz alta. Para saber cómo se siente en mis labios.

—Trevor —dice Jackson y casi me sobresalto del impacto al escucharlo porque suena como la voz de un extraño. Toda la calidez y la animación que he estado disfrutando toda la noche se ha ido por completo.

Su voz y su rostro han vuelto a esa máscara intocable como cuando lo conocí, así que no tengo ni idea de lo que piensa de este tipo Trevor. Sin embargo, creo que es solo la que suele usar Jackson, no una crítica sobre este hombre. Pero Jackson ha roto esa fachada dura conmigo. Muchas veces. ¿Qué significa eso?

No hay más tiempo para pensar en ello, porque Trevor vuelve sus ojos hacia mí.

—¿Y quién es esta encantadora criatura que tienes en el brazo esta noche?

—Señorita Calliope Cruise, te presento al señor Trevor Henderson. —Una vez más, no hay nada en la voz de Jackson—. Trevor, ella es mi colega, la señorita Cruise. Se ha dignado amablemente a pasar la noche conmigo.

—Soy de Lockheed Martin. —Trevor me tiende la mano—. ¿No me digas que Jackson te obligó a jugar con sus juguetes cuando hay tantas empresas dinámicas contratando en el valle?

Nos damos la mano; un apretón que fue demasiado firme por su parte, debo decir. Tengo que dejar de retorcerme las manos después. Y Trevor mantiene la sonrisa. Es una sonrisa de vendedor.

—¿Cuál es tu especialidad? ¿Ingeniería? ¿Matemática avanzada? ¿En qué universidad te graduaste?

—¿Qué tal si lo dejas por una noche, Trevor? —La cara de Jackson es impasible, casi aburrida.

—Vamos, Jackson, ya sabes cómo se juega el juego —continúa el otro hombre todavía mirándome con esa sonrisa demasiado amplia en su rostro—. Nunca pierdas una oportunidad de hacer contactos. Entonces, ¿qué universidad es?

—Esto, Stanford —replico—. Aunque todavía no he terminado.

—Está trabajando en Gentry Tech mientras termina su último semestre —agrega Jackson.

Las cejas de Trevor se elevan tras esto.

—Gentry Tech, ¿ah? —Pasa la mirada de Jackson hacia mí una y otra vez—. ¿Y está aquí como tu invitada esta noche? Qué interesante.

—Ten cuidado, Trevor. En un momento vas a sonar como un chisme al igual que la hermosa señora Henderson.

—¿Escuché mi nombre? Se están quemando mis oídos. —Una mujer mayor elegante se acerca a nuestro pequeño grupo y pone la mano en el hombro del Señor Henderson. Le planta un besito en su mejilla—. Sí que espero que sea un rumor jugoso que haya comenzado alguien sobre mí, por lo menos.

Jackson exhibe una sonrisa sincera con esto.

—¿Existe otro tipo cuando se trata de ti, Lucy?

La señora Henderson se ríe y luego se da palmaditas en su brillante pelo castaño. Parece como de unos cincuenta años al igual que el señor Henderson, pero sospecho que se ha hecho algún trabajo en la cara. Sin embargo, no es horriblemente notorio. Su piel es suave y su pelo es castaño brillante. Es hermosa y elegante y cuando Jackson le sonríe, me sorprende la pequeña patada de celos que me da. Tiene que ser al menos veinte años mayor que él, si no es que más.

—Oh, cómo me mimas, Jackson. —Se aparta de su marido para plantar un beso en la mejilla de Jackson, que se prolonga un poco más de lo estrictamente necesario, en mi opinión.

Cuando se retira, sus ojos se iluminan de excitación.

—Supongo que mi marido no tendrá más éxito en su intento de convencerte de que vengas a trabajar para Lockheed.

—Desgraciadamente —dice el Señor Henderson, esta noche estaba intentando tentar a su hermosa compañera, la señorita Cruise.

Por primera vez, la Señora Henderson parece notarme. No estoy segura de qué es exactamente lo que abarca el destello de sus ojos cuando me mira de arriba a abajo. —¿Ah sí? ¿Y cuál es la especialidad de la señorita Cruise?

El Señor Henderson casualmente pone una mano alrededor de la cintura de su esposa y su mirada regresa a mí. —Justo estábamos llegando a eso.

Siento que mis mejillas se calientan. Las palabras en la punta de mi lengua son para murmurar que no soy nadie, solo una asistente personal. Mucho menos que eso para ser sincera, ya que la mitad de la razón por la que me contrataron tuvo que ver con el tamaño de mi pecho.

Pero no. Al diablo con eso.

Me obligo a pararme más derecha y a mirar fijamente al señor Henderson. No puedo colgar todas mis esperanzas en las promesas de Bryce de tener un futuro en sus laboratorios de investigación.

Puede que yo solo sea un peón para Bryce y tal vez una curiosidad para Jackson, pero si puedo aprovechar mi tiempo entre estos hombres estratosféricamente poderosos para tener una posición más alta en el mundo una vez que terminen conmigo, entonces todo esto no será en vano. El señor Henderson lo dijo él mismo. Nunca pierdas la oportunidad de establecer contactos, y Lockheed es uno de los dioses de la maquinaria avanzada, constantemente llevando lo más innovador a su campo.

—Estoy interesada en el diseño algorítmico especializado en situaciones de aprendizaje automatizado aplicado, especialmente la robótica.

—¿Qué trabajo de campo has hecho? —pregunta Trevor.

Me doy cuenta con emoción de que en realidad tengo una respuesta para él.

—En mi último año en Stanford, trabajé en un proyecto para programar técnicas de aprendizaje por imitación. Intentábamos conseguir que nuestro robot —me inclino y sonrío, la llamábamos Ginger—, aprendiera conductas “observando” a un usuario final que los realizaba, sin tener que programar cada acción.

—Nuestro trabajo era programarla para que supiera aprender. Ese era el punto del proyecto. Era solo un brazo y una mano conectada a un pequeño cerebro de computadora, pero lo que realmente nos interesaba era qué tan rápido e intuitivamente podíamos programarla para que aprendiera las conductas.

El señor Henderson parece impresionado.

—¿Y cómo resultó?

No dejo que se vea mi decepción de que nunca llegué a ver todo el potencial de Ginger. Era un proyecto de dos semestres que se suponía que abarcaba todo mi último año. Por supuesto, no estuve allí durante el segundo semestre. Apenas logré completar el primero; tuve que organizar mis finales de otoño temprano porque la fecha de llegada de Charlie era a mediados de diciembre. Terminó llegando incluso antes, pero afortunadamente acababa de terminar mi último examen.

Pero no dejé que nada de eso se notara. En lugar de eso, mantengo mi sonrisa brillante y acogedora.

—Tuve que dejar el proyecto temprano, pero estuve involucrada en la codificación de los avances iniciales. Cuando me fui, Ginger pudo reflejarme lo suficiente como para chocar los cinco conmigo. Me temo que fue suficiente para engancharme de por vida.

Sacudo mi cabeza de nuevo con una risa.

—Me fascina la programación que interactúa directamente con el hardware que puede tener aplicaciones inmediatas en el mundo real. —Arqueo una ceja, me inclino de forma conspirativa y me encojo de hombros en dirección a Jackson—. Ya sea con los sistemas de drones que el señor Gentry y el señor Vale están preparando o con el futuro de otra maquinaria avanzada, ya veremos.

Cuando retrocedo, mantengo mi postura alta y creo que finalmente he logrado ser recatada. Maldición, eso se siente bien.

La amplia sonrisa de Trevor me dice que alcancé lo que quería lograr. Antes de que pueda siquiera sumergir mis labios en una sonrisa de vuelta, saca una tarjeta de su chaqueta y la coloca en mi mano.

—Como dije, cuando te canses de jugar con juguetes, llámame. —Con eso, me guiña un ojo y mis dedos se cierran en la tarjeta.

Trato de no sonreír demasiado amplio y en su lugar mantengo mi sonrisa recatada.

—Lo tendré en cuenta. —Tomo la tarjeta y abro mi cartera repleta para guardar la tarjeta. Para mi alivio, después de un breve forcejeo a mis espaldas, se cierra de nuevo.

—Sí, bueno, querido —dice la señora Henderson, parecía aburrida con la conversación—. Estoy hambrienta. Vamos a buscar nuestros asientos. —Con una mirada persistente a Jackson y una mirada desdeñosa hacia mí, arrastra a su marido hacia las mesas.

No puedo evitar sentir una pequeña emoción por todo el intercambio. Tomo una copa de champán de una camarera que pasa por aquí y tomo un gran trago del líquido espumoso. Hace que se me hagan agua los ojos, pero al menos no me ahogo ni toso.

Sin embargo, escucho un ruido sordo a mi lado. Miro con sorpresa cuando me doy cuenta de que es el sonido de Jackson riéndose. Es un sonido agradable. Más que agradable. Una chica podría volverse adicta rápidamente a ese sonido. A todo lo que es Jackson Vale, si soy sincera.

Ha tomado su propia copa de champán y me está mirando por encima del borde de la misma. Apenas sonríe, pero sus ojos están tan… vivos cuando me mira.

—Debería haber sabido que una noche contigo sería cualquier cosa menos aburrida —comenta con esa voz grave suya.

Su rostro es todo líneas duras; su mandíbula y pómulos son tan marcados que podrían cortar. Se ve feroz, a pesar del traje de caballero que lleva. De nuevo parece que no pertenece a esta época. Como si estuviera más a gusto con cuero y tal vez con una o dos pieles de oso.

Dicen que los ojos son la ventana al alma, así que, ¿qué veo en la suya? Busco una y otra vez en esas profundidades azules, pero no puedo leer una maldita cosa. Pero él no aparta la mirada y la sostiene de manera que estamos mirándonos fijamente el uno al otro. O dentro del otro. Puede que no sea capaz de leerlo, pero maldita sea si no siento esta… intensidad ardiendo entre nosotros...

Pero entonces veo un destello del rostro de alguien que reconozco desde la periferia de mi visión en el otro lado del salón. Mi cabeza se balancea en ese sentido. Y todo el aire de mis pulmones sale en un único suspiro escandalizado.

Son David y la Arpía.

CAPÍTULO 11

¿Qué están haciendo ellos aquí? ¿Cómo...?

—¿Calliope? ¿Qué pasa? —El cuerpo de Jackson se pone tenso, su mano va de inmediato a la parte baja de mi espalda.

Por un segundo no puedo decir nada en absoluto. David luce relajado y elegante en un esmoquin negro personalizado. Incluso desde el otro lado del salón puedo saber que es lo más bonito que cualquier cosa que le haya visto usar cuando estábamos juntos. Su esposa está colgada tranquilamente de su brazo. Alta y elegante. Perfectamente adecuada para él.

—Calliope. —La voz de Jackson estalla en mi oído, exigiendo respuestas.

—Es solo... nadie, alguien que solía conocer. —Las palabras salen una tras otra. Cuando levanto la mirada hacia los ojos desaprobadores de Jackson, sé que él sabe que es mentira. Eso es todo lo que tendrá ahora mismo.

Hay dos círculos en mi vida y no deben tocarse nunca.

No deben tocarse nunca.

Me aparto de la mano de Jackson.

—¿Alguien dijo que la cena estaba a punto de ser servida?

Camino en dirección a las mesas de la cena. Después de un momento, Jackson me sigue. Sé que me está observando y trato de mantener la mirada al frente, pero no puedo evitarlo. Mis ojos involuntariamente se dirigen detrás de mí al salón de baile donde acabo de verlos. Se han ido y siento pánico. ¿Adónde se fueron? Mierda.

No sé por qué me sorprende tanto que estén aquí. La Cruz Roja no es una organización benéfica que solo los gurús de la tecnología frecuentan. Dios, soy tan idiota por no ver esto venir. La familia de la arpía está forrada. Por supuesto que ella estaría aquí.

Todo va a estar bien. Solo deja de pensar en ello. Finge que no están aquí. Es bueno que los haya perdido de vista. Este es un evento bastante grande. Probablemente ni siquiera los vuelva a ver esta noche.

Sí, eso es lo que haré. Ignorar, ignorar, ignorar.

Tener un plan me hace sentir un poco mejor, y mientras tanto, Jackson me ha llevado a una de las múltiples mesas largas que hay a lo largo del comedor. Hay una tarjeta con nombre en la mesa frente a cada una de nuestras sillas, escrita con una hermosa caligrafía. Levanto la delicada tarjeta y paso el dedo sobre mi nombre antes de mirar a Jackson.

Tres campanadas suenan en la sala y todos se dirigen en masa hacia el área del comedor. Alcanzo mi copa de champán.

Pero luego me sobresalto cuando veo que la gente empieza a sentarse en la mesa a nuestro alrededor. Para ser más exacta, cuando veo a David y a la Arpía tomar sus asientos a menos de un metro de donde estamos, en el lado opuesto de la mesa larga.

Al diablo mi vida.

Ahí va mi plan de ignorar que estén aquí. Me han visto. Puedo saberlo por la forma en que la Arpía no está mirando en dirección a mí de manera obvia. David también está haciendo lo de fingir que Callie no existe. Quiero decir, ese era mi plan originalmente, pero eso fue antes de que estuviéramos sentados tan cerca que podrían estornudar y sería en mi espacio aéreo. De verdad. David me ve dos veces por semana. Compartimos un niño juntos.

Soy a quien está demandando por la custodia completa.

Cierto.

Bajo el champán bruscamente. Lo último que necesito es que digan que me vieron emborrachándome en público.

Tal vez ignorarse en público es lo que hay que hacer después de todo. Estiro mi cuello en dirección opuesta.

—¿Estás segura de que estás bien?

—Estoy bien —respondo distraídamente, rindiéndome y mirando hacia delante otra vez para poder observar a la Arpía fuera de mi periferia. Realmente nunca la había visto tan cerca. Quiero decir, ella estaba allí en la primera audiencia, pero obviamente tenía un millón de otras cosas en mi mente. Desde entonces, siempre está esperando en la camioneta cuando David va a buscar a Charlie. Bueno, aparte de esa ocasión con el timbre, pero incluso entonces, la perra se estaba alejando para el momento en que salí.

Ahora no puedo evitar mirar fijamente. Trato de hacerlo discretamente para que no sea demasiado obvio. Mientras que siento que estoy jugando a disfrazarme, ella se ve auténtica. Elegante. Refinada. Su pelo largo y oscuro está suelto con un ligero rizo. Se ve tan brillante y saludable, como en los anuncios de champú. Maquillaje impecable. Perlas en sus orejas y cuello. Lleva un vestido negro de hombros descubiertos que abraza su pequeña y tonificada figura. No es mucho más joven que David, pero le quedan bien sus treinta y tantos años y eso solo se añade a su sentido de sofisticación.

Bien. ¿Y qué? He aceptado el hecho de que solo fui una aventura barata para David. A mucha gente le rompen el corazón sus primeros amores. No fue real. Fue difícil verlo en la primera audiencia y cuando empezó a buscar a Charlie para sus visitas. Hubiera sido difícil para cualquiera en mi posición. Ya lo superé. Pero, ¿que me obliguen a estar sentada aquí durante toda la cena con estas personas que están intentando activamente quitarme a mi hijo? Esto es una mierda.

Cielos, hace calor aquí. ¿Se vería extraño si tomaba la servilleta de tela y me secara la frente como si fuera una belleza sureña? Genial, apuesto a que mi cara se está poniendo roja. Eso siempre pasa cuando tengo calor. Maldita sea, ¿no tienen aire acondicionado en este lugar?

—Realmente no puedo evitar sentir que algo te está molestando —dice Jackson inclinando su cuerpo hacia mí.

—Dije que estaba bien. —Eso sale más rápido de lo que pretendía. Pero maldita sea, tengo tanta sed y mi copa de champán está ahí, tentándome. Estoy desesperada por un vaso de agua. Hay una copa de agua en mi lugar, pero naturalmente, está vacía. ¿Dónde diablos están los camareros que vienen a llenarlas? Tomo la tarjeta y trato de abanicarme con ella—. ¿Te parece que hace calor aquí?

Jackson sacude la cabeza y me mira con algo más que curiosidad.

Maldición. ¿Qué estoy haciendo? Lo estoy arruinando a lo grande, eso es lo que estoy haciendo. Ver a David me ha sacado completamente del juego. Esta noche es demasiado importante para dejar que mi estúpido ex me distraiga. Es hora de recomponerme una vez más.

—Estuve hablando con Bryce esta semana y me explicó más sobre el diseño... algorítmico. —Me detengo a tragar porque mi voz está muy ronca. Juro que es como el maldito desierto de Mojave en mi boca. Toso y no hay nada más que hacer que agarrar la copa de champán tibio y tomar un sorbo.

Excepto que se va por el camino equivocado, lo que me hace toser y escupir. Jackson me golpea en la espalda un par de veces. El líquido de la copa de champán casi llena se desliza por el borde de la copa hasta mi regazo.

Cielos. Salto de mi silla en el mismo momento en que Jackson se disculpa y alcanza unas servilletas. Y ahí es cuando lo siento. Miro hacia arriba, y por supuesto, todos los ojos cerca de nosotros están sobre mí. Incluyendo a David y a la Arpía. Quien me está sonriendo sin demasiada sutileza, un destello de superioridad engreída en sus ojos.

—Disculpen. —Me asfixio, alejándome de todos ellos, David, Jackson, la Arpía y todos los demás entrometidos. Me apresuro en alejarme de la mesa tan rápido como puedo con estos malditos tacones. Agua. Necesito un poco de agua y un momento para... no sé, para recuperarme.

No tengo ni idea de dónde están los baños, pero me dirijo en la dirección que creo que pueden estar. Voy a salir del salón de baile de todos modos. A veces una chica solo necesita un maldito minuto.

Un camarero pasa con otra bandeja de copas de champán.

—¿Baño? —La desesperación debe ser clara en mi rostro. Equilibra la bandeja con habilidad en una mano y luego señala la esquina trasera del salón—. Hay uno justo ahí, señorita.

Agarro una copa de champán y luego me voy. No es hasta que atravieso la puerta del baño—bueno, las dos puertas, es uno de esas elegantes que tienen una sala de estar antes de llegar a la habitación real con baños—que finalmente soy capaz de respirar profundo en varias oportunidades.

Vierto el champán en el lavabo y luego lleno la copa con agua. Luego me acabo la copa de agua fría en un trago largo. Dios mío, ¿alguna vez el agua pura y dulce ha sabido tan bien?

Vuelvo a llenarla y luego bebo otra copa antes de finalmente dejarla en el mostrador y me dirijo a uno de los cubículos.

Es justo en ese momento que me doy cuenta de que una puerta ya está cerrada. Espero no haber jadeado como una vaca demasiado ordeñada cuando entré aquí como creo que lo hice. Siempre me resulta incómodo compartir los baños con extraños, sin importar los cubículos de separación que supuestamente dan privacidad.

Me siento en el inodoro con la tapa bajada; solo lo uso como una silla, y espero que la otra mujer se vaya pronto. Luego inclino la cabeza hacia atrás y miro el techo. Me estoy siendo ridícula. Si ella se va, probablemente tres personas más ocuparán su lugar. El baile está repleto allá afuera. Debería alegrarme de tener tanta privacidad como la que tengo.

Está muy tranquilo aquí. Respiro profundo y lo dejo salir lentamente. Oh, Dios mío, qué espectáculo de mierda el que hubo allá fuera. Agarro un poco de papel higiénico y lo paso por la mancha húmeda en la parte delantera de mi vestido. No es muy visible por el rojo oscuro del vestido. Tampoco es tanto como pensé inicialmente. Puse el papel higiénico en el pequeño cubo de la basura de la pared y me tomé un par de minutos más para recuperarme.

Muy bien, voy a volver a salir y a concentrarme, le daré a Jackson mi mejor oferta. Salvaré la noche. Estaré calmada, fría y tranquila.

Uso el baño, luego salgo del cubículo para lavarme las manos, examinando mi cara para ver si es necesario arreglar algo.

Estoy anonadada de que mi maquillaje se vea casi igual que cuando salí del apartamento. Pensé que sería un desastre sudoroso. Luego recuerdo que Breanna me roció algún tipo de fijador de maquillaje por toda la cara cuando terminó. Estaba tosiendo por el gas en ese momento, pero ha mantenido todo perfectamente en su lugar.

Sonrío y me satisface ver que no hay ni siquiera lápiz de labios en mis dientes. Breanna estaría muy orgullosa.

La puerta se abre cuando tomo una toallita para secarme las manos.

—¿Prostituirte con otro hombre mayor, de verdad? No tienes nada de imaginación, ¿no es así?

Levanto la mirada sorprendida y veo su reflejo en el espejo. Es la Arpía. Con todo su elegante metro ochenta de pies a cabeza.

—Jackson Vale. —Chasquea la lengua y sus zapatos puntiagudos hacen clic, clic, clic en el suelo de mármol mientras camina hacia mí—. Seguro que estás ascendiendo en el mundo. —Me mira por fuera de la comisura de su ojo mientras abre una pequeña cartera y saca un lápiz labial—. Al menos hasta que se dé cuenta de la puta loca que eres.

Me alejo de ella. —¿Disculpa?

Empieza a retocar su lápiz labial de manera casual. Une los labios con un chasquido antes de volverse para mirarme. O debería decir, mirarme debajo de su nariz.

—Mírate. —Sonríe—. Una rubia barata. —Se acerca y me tira del pelo, sacando un mechón de los alfileres.

Solo puedo mirarla fijamente, aturdida. ¿Qué demonios? ¿Esta perra realmente acaba de hacer eso?

—Mostrándole a los hombres esas doble D en la cara para que no vean a la loca en tus ojos. —Me golpea en el escote con su cartera rectangular plateada. Lo suficientemente fuerte como para doler. Retrocede para balancearse de nuevo.

—No te atrevas a tocarme. —La empujo. Si cree que puede agredirme de esa manera y yo lo acepto, tiene otra cosa en perspectiva.

—¿Qué te pasa? —grita, su voz de repente es diferente. Se cae de espaldas al suelo, aunque no la empujé tan fuerte—. Solo quería hablar contigo, de mujer a mujer, para que David pudiera ver más a su hijo. —Su voz suena suplicante ahora, como si me tuviera miedo.

¿Qué demonios está pasando? Me muevo hacia adelante y levanta las manos de forma defensiva. —¡Por favor, detente! No me acercaré a ti otra vez, ¡solo no me hagas daño!

Levanto mis manos. —¿De qué demonios estás hablando?

Pero ante mis ojos, parece sufrir otro completo cambio de personalidad. Está sonriendo cuando se levanta del suelo. —¿Grabaste todo eso, Manny?

El cubículo que estaba cerrado cuando entré se abre y un tipo de mediana estatura con lo que parece un uniforme de chofer sale sosteniendo un teléfono con cámara.

—Lo tengo, Sra. K.

Miro hacia atrás a la esposa de David, comencé a darme cuenta de algo horrible. Está lo suficientemente feliz como para llenar cualquier vacío que quede. Ya no está sonriendo. Solo hay una especie de determinación letal en su rostro.

—Has mantenido a David alejado de su hijo el tiempo suficiente. Él le pertenece a su padre. A nuestro lado. Sabía que podía captar lo que realmente eres en video.

Quiero lanzarme a ella y arrancarle los ojos, pero veo que Manny tiene la cámara levantada y está grabando de nuevo. —Este material está manipulado —digo en la cámara antes de volver a la Arpía—. Tú eres la que me atacó primero.

Se encoge de hombros. —Así no es como se verá en la versión editada.

—Él es mi hijo—, aprieto los dientes, mis manos apretadas en puños a mi lado.

—Es el hijo de David.

—David de seguro que no pensaba así cuando me dijo que lo abortara. —Me cuesta trabajo y no puedo controlar mi temperamento—. Soy la única —Me clavo el pulgar en el pecho—, que ha amado a Charlie y ha estado ahí para sus primeras palabras y pasos. Yo soy la que se sacrificó. Quien dejó la universidad y pospuso las otras cosas que quería porque él es mi prioridad número uno. Él es todo para mí. Nunca te lo llevarás. —Me toma todas mis fuerzas evitar que mi rabia se desborde—. Tengo un abogado que sabe lo que está haciendo esta vez.

—No te mereces un bebé. —Se acerca a mí con ira en sus ojos—. Eres una puta drogadicta. Tenemos fotos. ¿Qué crees que dirá el juez cuando vea eso? ¿Crees que pensarán que eres una madre apta cuando te vean inhalando el dinero del alquiler?

Mi estómago se me cae a los pies. ¿Cómo podría...? Fue solo esa vez y David lo trajo. Me dijo que sería muy sexy si los dos lo hacíamos y luego teníamos sexo. Odiaba la forma en que me hacía sentir tan fuera de control. ¿Y David tomó fotos? No recuerdo eso. Pero entonces, esa noche se volvió extremadamente confusa después de las drogas.

Miro hacia arriba y fulmino a la Arpía con la mirada, luego al tipo que tenía la cámara enfocada hacia mí. ¿O esta perra está mintiendo para tratar de que diga algo en cámara que ella pueda tergiversar?

—Si quieres tanto un bebé, ¿por qué no tienes uno propio? —Entonces lo veo, el destello de dolor en su rostro.

—No puedes, ¿verdad? De eso se trata todo esto. —Doy un paso atrás sintiéndome triunfadora. Así que mi suposición era correcta. No puede tener hijos. Por un segundo, siento pena por ella. No puedo imaginar lo que se sentiría no poder tener a mi Charlie.

Su cara se endurece. —No te atrevas a tenerme lástima, putita. ¿Crees que puedes acostarte con mi marido, quedar embarazada de su bastardo y luego sentir lástima por mí?

La miro fijamente. Sí, cualquier lástima que sentía se ha ido ahora. No me importa una mierda esta señora.

—Me dijo que estaban divorciados. —La mayor parte del tiempo nos veíamos en su casa; algo necesario ya que yo todavía vivía en los dormitorios. ¿Por qué no le creería lo del divorcio?—. Siento que no puedas tener un bebé, pero eso no significa que puedas robar el mío.

—No es robar. Es el hijo de David. —Le hace un gesto a Manny y se gira hacia la puerta, pero no antes de detenerse para un disparo de despedida sobre su hombro—. Y nuestro equipo de abogados tiene municiones más que suficientes para obtener la custodia completa contra cualquier pequeño abogado de familia para el que puedas conseguir suficiente dinero.

—Tenemos una gran historia que contar, después de todo. —Se acerca más mientras las palabras viciosas continúan brotando—. Pobre chica universitaria con el hábito de seducir a hombres mayores. Empezó temprano, con los ejecutivos del banco de su padre, prostituyéndose para conseguir favores para su querido Papi. O tal vez porque te gusta el control que te dio tenerlo retorcido alrededor de tu dedo meñique.

Sus palabras me golpearon con tanta fuerza como un golpe en el estómago.

David le contó.

Le confié mis secretos más oscuros y dolorosos. Se lo contó a ella. ¿Y lo va a usar en mi contra? Yo... yo solo... quiero decir, ahora sé que él nunca me amó, pero pensé que al menos...

Mis rodillas se sienten débiles.

No, no la dejes ver que te está afectando, Cals. No la dejes ver. Tienes que ser fuerte. Tienes que ser...

Pero debo fracasar porque su rostro se ilumina de triunfo.

—No creíste que nadie se enteraría de eso, ¿eh, Callie? ¿O debería llamarte Lolita? Siempre has buscado hombres de poder, ¿no es así? ¿Eso valida tu existencia, es lo que obtienes de ello? ¿Primero el jefe de tu padre, luego tu profesor, ahora Jackson Vale? Finges ser la víctima con los ojos muy abiertos mientras te inclinas con esos atuendos de basura, restregándoles tu enorme pecho en sus caras. Seduciéndolos para que se alejen de sus esposas y de su moral para que te follen. Pero eso es todo lo que serás para ellos. Un juguete para follar y luego desechar. Como la basura que eres.

Cierro los puños, pero le doy la reacción opuesta a lo que intenta obtener de mí.

Claro que quiero apuñalarle los ojos con mis pinzas de cabello. Pero, lo guardo todo muy, muy adentro. He practicado esto. No dejar que nadie lo vea. Nadie puede saberlo.

Mira lo que pasó cuando me abrí y se lo conté a alguien. David me traicionó de todas las maneras posibles.

No. Trago con fuerza para disipar la nueva puñalada de dolor. La entierro como un lago que se congela. Desde la superficie, nadie puede ver ningún movimiento. Esta perra quiere ira y reacción violenta para poder grabarlo en video. Así que le doy hielo. Indiferencia.

Bostezo.

—¿Terminaste? —Me estiro lánguidamente—. Tengo una cita a la que tengo que volver.

Sus ojos se estrechan. Oh, ahora está bien enfadada. No dejo que mi gratificación se muestre en mi rostro. La única impresión que doy es de aburrimiento.

La puerta se abre detrás de la Arpía y entran tres mujeres, todas conversando. Se detienen sorprendidas cuando ven a Manny.

Justo antes de que pueda ofrecer la útil idea de que llamemos a seguridad porque hay un hombre en el baño de mujeres, la Arpía sacude la cabeza y Manny la sigue rápidamente por la puerta.

Me quedo inmóvil durante un largo rato, observándolos mientras se van. Después de la intensidad de ese enfrentamiento, mis pensamientos están débiles.

Malo. Todo fue muy malo. Las cosas que David y la Arpía van a sacar a relucir sobre mí en el tribunal… El señor McIntyre, ese bastardo para el que trabajó mi padre, diciendo que yo lo seduje, como si lo quisiera… un escalofrío comienza en lo profundo de mi cuerpo y se extiende hacia el exterior.

David estaba tan indignado por mí cuando finalmente se lo conté. Estábamos en la cama una noche y me había prometido que estaríamos juntos para siempre. Nunca había conocido una felicidad como esa y no quería que hubiera secretos entre nosotros. Estaba asustada, pero se lo dije de todas formas porque confiaba en él.

David saltó de la cama, estaba tan enojado. Dijo que lo mataría. Tuve que rogarle que no se desbocara. Me hizo el amor tan tiernamente después, diciéndome que me protegería de cualquier cosa mala que me volviera a pasar.

Me hizo creer que los héroes eran reales.

Pero todo era una mentira. Una horrible y devastadora mentira…

Mi labio empieza a temblar.

Abro la puerta. Mis rodillas están aún más temblorosas ahora. Me obligo a caminar de todos modos.

Pero no puedo bloquear las palabras de la Arpía. Me duele el estómago. Si sus mentiras convencen al juez, no me quedará nada. No seré nada. Sobreviví al señor McIntyre, en parte gracias a David. Sobreviví a la traición de David gracias a Charlie. ¿Pero si me quitan a Charlie?

Un entumecimiento comienza a apoderarse de todo mi cuerpo, incluso mientras de alguna manera me las arreglo para mantenerme erguida y continuar caminando.

No. De ninguna manera voy a dejar que se lleven a mi bebé. No pueden. Nos fugaremos. Me cambiaré el nombre, me cambiaré el pelo, me esconderé en México, cualquier cosa, oh Dios, cualquier cosa.

—Calliope. —Una mano se cierra en mi brazo cuando salgo aturdida del baño. Miro hacia arriba y la silueta grande de Jackson llena todo mi campo de visión. Su rostro está tenso con alguna emoción que no puedo nombrar.

Todo lo que puedo hacer es mirarlo fijamente. Se supone que debería estar salvando la noche. Es muy importante. Hay una voz en el fondo de mi mente que me grita que me recupere.

Pero… Charlie. Esa horrible mujer está tratando de robarme mi lugar como madre de mi Charlie. No sabe cómo le canto antes de dormir. Que nos acurrucamos juntos por las mañanas. Esa sonrisa que tiene solo para mí...

—Suficiente. Dime qué pasa en este preciso momento. —Jackson me arrastra a un hueco creado en la esquina por una columna.

—Yo... —comienzo, pero luego hago una pausa porque realmente no hay otras palabras en mi mente. Estoy en blanco. Aparte de: Charlie. Mi bebé. Charlie—. Casa. —Finalmente me las arreglo para decir en medio de mi niebla mental—: Necesito ir a casa.

Gracias a Dios, debo haber dicho algunas palabras que tuvieron sentido, porque Jackson me toma del brazo y empieza a sacarme del salón de baile a grandes zancadas y tengo que apurarme para seguirle el ritmo. El alivio llega a través de la neblina adormecedora. A casa. Iré a ver a Charlie y luego me acurrucaré y dormiré.

Dormir. Sí, eso ayudará. Mañana resolveré todo esto. Por supuesto que lo resolveré. Siempre lo hago. ¿No es así? Tengo que hacerlo.

Excepto, por supuesto, por la primera audiencia en la que David ganó la custodia parcial. Y es cierto, tengo un mejor abogado ahora, pero ¿realmente se va a medir con el equipo que la familia de la Arpía está pagando? ¿Y todas las cosas horribles de las que me van a acusar? El hábito de seducir a hombres mayores.

Oh Dios, podría perder a Charlie. Realmente podría. Siempre dije que nada en esta tierra podría separarme de mi pequeño.

Pero no es cierto.

David, la Arpía y su equipo de abogados podrían...

Mis respiraciones empiezan a salir en pequeños jadeos. Trato de tomar una bocanada de aire, pero apenas logro respirar un poco.

Mi pequeño.

Él es mi vida.

No pueden llevárselo...

Apenas me doy cuenta de que hemos salido al aire fresco de la noche antes de que la limusina aparezca delante de nosotros.

Jackson prácticamente me empuja a la parte trasera de esta.

—Respira, Calliope. Respira profundo, estás hiperventilando.

Lo intento. De verdad lo intento. Pero cada vez que abro la boca para tragar aire, la imagen aparece: un policía apartándome mientras esa horrible mujer arrastra a Charlie, llorando, lejos de mí. Entonces el aire que necesito desesperadamente se ha ido otra vez.

Las manchas bailan en mi visión. Oh Dios, oh Dios, oh Dios...

Pero, espera, ¿qué está pasando...?

Todo se ve al revés y no solo porque estoy mareada. Jackson me ha girado de manera que estoy boca abajo del asiento. Y espera… ¿Está…?

Sí lo está. Me ha doblado sobre su regazo.

Trasero arriba.

Y ahora me está levantando el vestido.

Antes de que pueda comprender completamente lo que está pasando, su mano cae sobre mi trasero. No me duele en sí, es más bien un ligero escozor, pero el golpe resuena y la conmoción de... ¿Acaba de darme un azote en la parte trasera de una limusina en movimiento? Y espera, ¿podemos volver a la parte en la que el tipo que apenas conozco acaba de azotarme?

Y luego lo hace de nuevo. La otra nalga esta vez.

La voz de Jackson es calmada mientras golpea cada nalga dos veces más, con una fuerza ligeramente mayor:

—Tu palabra de seguridad es rojo.

CAPÍTULO 12

—¿Supongo que sabes lo que es una palabra de seguridad? —continúa—. Se han convertido en una especie de referencia de la cultura pop.

Yo solo estaba ahí, sorprendida. Quiero decir, ciertamente muchas cosas en mi vida me han conmocionado en los últimos dos meses, pero creo que esto puede ganar el premio.

—Respóndeme, Calliope. —Su voz es un gruñido dominante—. Di la palabra de seguridad.

Respiro profundo, lista para decirle que se vaya al infierno cuando me doy cuenta de lo que estoy haciendo. Estoy respirando de nuevo. No hiperventilando. Pero justo cuando me doy cuenta, el terror paralizante regresa rápidamente. Charlie. David y su esposa amenazando con llevárselo. La posibilidad muy real de perder a mi bebé. Así sin más, mis pulmones se vacían de nuevo y todo mi cuerpo comienza a temblar.

—La palabra de seguridad —exige Jackson—. Reconócela.

—Rojo —chillo.

Y entonces es como abrir las compuertas. Literalmente y en sentido figurado. La mano de Jackson empieza a caer sobre mi trasero, una percusión aguda que pica al principio y luego se vuelve progresivamente más fuerte hasta que estoy retorciéndome en sus brazos.

Me duele, pero en la parte de mi mente que aún es capaz de pensar, sé que él sabe lo que está haciendo. Se está conteniendo y dando solo lo que puedo soportar, no está poniendo toda su fuerza para lastimarme.

Mi mente parece desprenderse completamente de todo lo demás. Mi concentración se reduce a cada nalgada que aterriza. Lo siento arriba y abajo de mis mejillas, hasta la curva donde mi trasero se encuentra con mi muslo y luego vuelve a subir.

Ni siquiera me doy cuenta de que estoy llorando hasta que los golpes disminuyen y luego se detienen. No es por el dolor. Ni siquiera trato de encontrarle sentido. No puedo. No quiero. Y en este momento, siento que no tengo que hacerlo. No tengo que pensar en absoluto.

Las manos de Jackson son suaves ahora mientras acaricia la piel entumecida que estaba golpeando momentos antes. Eso solo me hace llorar más fuerte. Yo, alguien que nunca llora.

—Así es —murmura—, déjalo salir.

Y lo hago. Mi trasero está caliente—no, al rojo vivo—bajo sus manos. Continúa dándome sus suaves caricias y cuando su masaje baja un poco más entre mis muslos, presiono hacia atrás contra su tacto. Necesitada. Porque Dios, estaba demasiado confundida para darme cuenta incluso segundos antes, pero los azotes no solo me calentaron el trasero.

Estoy mojada. Empapada. No tiene más sentido para mí que cualquier otra cosa desde que entré en esta limusina esta noche, pero las manos de Jackson son tan seguras, tan decisivas. Él está tan perfectamente controlado en un momento en el que yo soy todo lo contrario.

Un dedo largo se desliza fácilmente dentro de mí y deja salir un largo suspiro.

—Estás tan lista. Tan perfecta. Estás hecha de una manera tan hermosa.

¿Perfecta? Dejé salir un horrible sollozo. ¿Hermosa? ¿Qué le pasa a este hombre?

—Así es, hermosa —susurra, su voz profunda es un estruendo mientras su pulgar encuentra mi clítoris. Su otra mano me da otro golpe fuerte en el trasero.

Grito incluso mientras me retuerzo en su regazo. Ahí es cuando lo siento duro debajo de mí. No es indiferente a todo esto. ¿Debería estar tocándolo a cambio? ¿Es eso lo que él espera? Sus talentosos dedos continúan su exploración y mi espalda se arquea de placer.

Sí, debería intentar darle algo de lo que me está dando a mí. Eso es lo que es esto. Un polvo sucio en una limusina. Me muevo para meter una mano entre nosotros para tocarlo, pero me da otro golpe rápido en el trasero. Luego me pone las manos sobre la cabeza, fijándolas en el asiento de cuero liso en una de las suyas con un gruñido.

—Mantenlas ahí.

Lo hago y luego vuelve a lo suyo, masajeándome por todas partes. Tiene mi trasero en una mano mientras introduce y saca los dedos de la otra mano en mi vagina. Mis respiraciones se hacen cada vez más cortas, pero no es como antes. No, todo esto está subiendo hacia una meta. Esa presión entre mis piernas que está creciendo, oh Dios, creciendo…

Me retuerzo en la mano de Jackson. No sabía que podía ser... Nadie me ha tocado nunca como... Sus dedos se mueven magistralmente hacia dentro y hacia fuera y luego hacia dentro otra vez, golpeando un punto que hace que la luz explote detrás de mis párpados y mi estómago se abalance alocadamente.

Oh Dios, ya casi, casi...

Estoy tambaleándome en el borde más glorioso y una parte de mí no quiere caerse. Esta es una tortura tan hermosa y exquisita. Quiero quedarme aquí para siempre. Con él. Ahogándome en él.

Pero entonces Jackson se inclina y me muerde la oreja.

—Vente para mí ahora —dice entre dientes, al mismo tiempo que empuja la punta de su pulgar en la roseta apretada de mi trasero.

Y me vengo y me vengo y me vengo.

Me vengo tan fuerte que siento la vena de mi frente palpitar con ese momento de blancura cegadora, como si toda la sangre de mi cuerpo empujara hacia afuera con la fuerza del orgasmo. Cuando vuelvo a mi cuerpo, soy sacudida por las réplicas que hacen que mis piernas tiemblen. Lo que antes era un leve llanto se convierte en sollozos.

Dios. Ooooooh Dios.

Jadeo en busca de aire, pero apenas puedo manejarlo. El calor me envuelve todo el cuerpo mientras me desplomo, gastada, sobre su regazo y parcialmente en el asiento trasero.

Quiero decir, sé cómo se sienten los orgasmos. O al menos eso pensaba. A veces me toco. Y ha habido algunos momentos terribles con Gentry, pero cada uno de esos encuentros ha sido rápido, brusco y lleno de vergüenza.

Pero esto… esto… Dios, ¿así es como podría ser realmente?

Estoy avergonzada y debería hacer algo a cambio y luego estaban todas las cosas por las que estaba alterada antes de todo esto.

—Charlie, oh Dios, Charlie...

—Suficiente —dice Jackson, bajando la falda de mi vestido de nuevo. Me levanta y me coloca en el asiento a su lado.

Claro. Por supuesto que ha tenido suficiente de mí. Se suponía que esto iba a ser algo caliente y pervertido, pero, ¿en vez de eso estuve llorando todo el tiempo? No es lo que probablemente esperaba cuando me buscó esta noche. ¿No estamos en mi casa todavía para que pueda dejarme y deshacerme de mí? Tengo hipo entre sollozos mientras mi respiración se acorta de nuevo.

Soy tan débil cuando juré que sería fuerte. Estúpida, estúpida y débil Calliope.

Pero Jackson no pone distancia entre nosotros ni parece incómodo. La limusina tampoco está disminuyendo la velocidad. En lugar de eso, Jackson me atrae a su regazo y asegura mi cabeza contra su pecho donde puedo escuchar el lento y constante latido de su corazón.

—Puedes llorar más o puedes hablarme de ello —dice casi en tono de conversación—. Cualquiera de las dos está bien. Pero no puedes seguir torturándote por lo que sea que esté pasando en tu cabeza. —Una breve pausa—. O no me importa lo dolorido que esté tu trasero, iremos por otra ronda.

Luego comienza a acariciar mi cabello, sacando pinzas a medida que avanza para poder meter sus dejos dentro de este.

Todo esto parece una locura, una mierda, qué demonios...

Tomo la opción número uno por necesidad. Lloro más.

Pero solo un poco más, porque resulta que ser abrazada por los brazos fuertes de Jackson mientras sus relajantes manos acarician mi cuero cabelludo es tan relajante que me hundo en él. Aunque una parte de mí sabe que es peligroso permitirme sentirme tan segura aquí.

No existen los héroes. Todo esto es un engaño, dejarme olvidar mis preocupaciones y fingir que las cosas están bien. Pero estoy tan cansada y Jackson se siente sólido y fuerte y gentil y bueno y…

* * *

Cuando mis ojos se abren soñolientamente, el mundo se mueve de un lado al otro. Estoy acunada en los brazos fuertes de Jackson, con mi cara presionada en su pecho. Su aroma a pino y fragancia masculina invade mis sentidos.

¿Qué demonios?

—¿Dónde estamos? —Me pongo rígida en su cuerpo.

—Shh. Descansa. Estamos en mi casa.

De acuerdo, ahora estoy bien despierta.

—¿Qué? Espera. —Lucho un poco en sus brazos—. Bájame. —Está oscuro afuera. Pero aparte de eso, casi todo lo que puedo ver es el enorme pecho de Jackson.

—No.

Balbuceo. —¿No?

—No. Ya casi llegamos a la puerta.

Parpadeo un poco más y realmente capto lo que me rodea. Estamos parados afuera de una casa enorme. Tacha eso. Casa es la palabra equivocada. Mansión. Estamos en la entrada lateral de una enorme mansión. Jackson me lleva fácilmente en sus brazos, soportándome con un brazo mientras busca en su bolsillo con la otra mano para sacar las llaves.

—De verdad, solo bájame. O en realidad, déjame buscar un Uber porque necesito volver a casa.

—Ya usé tu teléfono para llamar a tu hermana —dice tranquilamente—. Ella dijo que estaría encantada de cuidar a Charlie por el tiempo que sea necesario.

¿Qué carajo? Me llevo las manos a la cara. Todo vuelve a inundarse. La horrible esposa de David. Charlie. La forma en que me desmoroné en la limusina. No solo los sollozos. También el orgasmo. Oh, Dios. ¿Esa era realmente yo?

Ahora todo se siente como una extraña versión de sueño de mí misma. Y sí, no es exactamente el sueño de Cenicienta con el que empezó la noche. Estoy bastante segura de que Disney nunca cubrió el ser azotada por el príncipe en la limusina después de que la perra esposa del ex de Cenicienta le causara un ataque de pánico al sacar a relucir su horrible pasado y la amenazara con llevarse a su hijo. Agh, incluso pensar en el resumen me agota.

—Mira —empiezo a decir, pero Jackson abre la puerta de golpe y entonces pasamos el umbral y estamos dentro. Cierra la puerta con una patada y luego me lleva al sofá donde finalmente me acuesta. Varias luces activadas por el movimiento se encienden tras nuestra entrada.

Me lleva a una amplia sala de estar decorada de forma similar a la de su oficina: alfombras suntuosas, sofás de cuero de aspecto casi antiguo con patas de madera tallada y detalles en la parte posterior. No es como una tienda de antigüedades con cintas alrededor o el estilo victoriano de atiborrar toneladas de baratijas por todas partes. Solo apesta a comodidad y elegancia masculina. Aquí vive un hombre, no un chico.

Pero apenas puedo disfrutar del lujo de la casa porque Jackson rápidamente opaca todo lo demás.

—Mira —lo intento de nuevo, la vergüenza me calienta el cuello—. Todo lo que pasó allá —Hago un gesto lamentable hacia la puerta—, esa no soy yo. No voy por ahí llorando por las cosas. —Dejo de lado la parte de no dejar normalmente que los casi desconocidos me azoten en sus limusinas. Afortunadamente no es necesario decir eso.

Jackson inclina la cabeza hacia un lado, observándome de esa forma suya que siempre me hace sentir que está viendo demasiado.

—Así que si no eres una chica que llora a menudo, debe haber sido algo muy importante para que te hiciera hacerlo esta noche. Dime qué fue.

Me muevo en los cojines demasiado grandes del sofá para poder sentarme. Siento que mis mejillas se calientan y mi pelo se cae alrededor de mis hombros. El pelo por el que él estaba pasando los dedos hace un rato en la limusina. Recordar la intimidad hace que sienta un hormigueo en el estómago. Mantengo mis ojos fijos en mi regazo.

—No fue nada.

Ante su burla de incredulidad, mis ojos se dirigen hacia él.

—Nada que no pueda manejar —corrijo.

—Tal vez —dice—, pero igual me vas a decir de qué se trata todo esto. Vi a esa mujer seguirte al baño. ¿Quién es ella?

Desvío mi mirada. No quiero entrar en mi desastrosa historia. Los errores que he cometido. Aunque ni siquiera puedo considerarlos como errores porque me trajeron a Charlie. Todo en mi pasado lo es. Al igual que mi presente. El pacto con el diablo que hice con Bryce. Lo que sea que me haya traído a este momento. Apoyo mi cabeza en el sofá acolchado y miro el techo fijamente.

La única salida está por dentro, ¿no es eso lo que dicen? Charlie y yo saldremos de esto. De alguna manera.

—Calliope. —La voz de Jackson estalla. No se ha sentado y con lo alto que es, se eleva sobre mí—. Estoy cansado de que esquives mis preguntas. Te juro que te pondré de rodillas otra vez si es lo que hace falta para conseguir las respuestas.

Mi cabeza se sacude ante la amenaza. Su rostro es oscuro, pero es lo que está dentro de sus ojos lo que me hace rendirme. A pesar de su tono exigente, su mirada está llena de lo que parece… preocupación. Como si realmente se preocupara por lo que me está sucediendo. ¿Y cuándo fue la última vez que eso sucedió? Aparte de Shannon, quien está obligada a preocuparse de alguna manera por ser mi hermana, ¿a quién más he tenido en mi vida para que le importe una mierda lo que me pase?

Así que le cuento. Al menos sobre David. Mientras las palabras salen de mí—sé que es un cliché, pero siento que se me quita un peso de encima. El estrés que comprime mi pecho como un yunque apretándome se afloja de repente con la charla.

—Permíteme entender esto. —Jackson camina delante de mí—. Este hombre se aprovechó de su posición de poder y nunca fue castigado. A pesar de que te viste obligada a abandonar la universidad un semestre antes de obtener tu título. Luego te dijo que abortaras, pero, ¿ahora de repente quiere llevarse a tu hijo porque su esposa estéril decidió que quiere un bebé?

Me estremezco. —Sí, eso es más o menos el resumen. —Me siento más recta—. Pero no me van a quitar a Charlie. —Cuanto más lo diga en voz alta, más puedo creerlo, ¿verdad? Tan solo ignoraré la calidad titubeante de mi voz.

—No me importa lo lujosos que sean sus abogados —continúo. Y luego más tranquila, pero no con menos determinación—: Tomaré a Charlie y me fugaré si es necesario. —Mierda. No debería haber dicho eso en voz alta. ¿Qué tiene este tipo que me hace confesar cada uno de mis pensamientos?

Los ojos de Jackson se entrecierran y me apresuro a añadir:

—No es que vaya a llegar a eso. Ahora que trabajo para Bryce, puedo permitirme pagar un buen abogado. —Entonces frunzo el ceño. Porque mi posición con Bryce depende de mi capacidad de persuadir a Jackson y ni siquiera he abordado el tema con él esta noche...

—¿Qué? ¿Qué pensamiento te hizo fruncir el ceño en este momento?

Suspiro. No estoy haciendo esto bien. Podría intentar convertir esto en una especie de táctica de simpatía, pero odio ese tipo de mierda. Prefiero decirlo sin rodeos.

—Necesito que aceptes colaborar con Bryce. Eso me asegurará una posición más alta. —Lo miro a sus ojos azules claros—. Pero no digo que crea que es algo que deberías hacer por algún tipo de... —Me encojo de hombros— lástima por mí.

Entonces siento que un rubor se eleva a mis mejillas de nuevo.

—No es que como si fueras a tomar una decisión de negocios tan importante basada en algo tan tonto, esto... —Por el amor de Dios, deja de meter la maldita pata, Cals—. Podrías colaborar en lo que realmente creo que es un producto de calidad. Lo que Bryce ha creado realmente es la siguiente fase en la tecnología de los drones...

—Ven a trabajar para mí. —Jackson me interrumpe, me mira con intensidad—. Dale a Bryce tu renuncia y ven a trabajar para CubeThink.

Me río a carcajadas.

—Oh. —Mi risa se detiene abruptamente—. Estás hablando en serio.

Su rostro severo lo dice todo.

Resoplo una bocanada de aire y le doy toda la fuerza de mi mirada.

—¿Y quieres que haga lo mismo por ti que Bryce me hace hacerle? ¿Ser tu asistente personal?

—No —dice casi ladrando. Por primera vez en toda la noche, Jackson parece que está a punto de perder la compostura. Su mandíbula no solo está rígida ahora, su piel comienza a verse moteada como si apenas mantuviera su temperamento bajo control.

Me deslizo más abajo en el sofá. No conozco muy bien a este hombre, y aquí estoy a solas con él en esta gran casa vacía. Es verdad, nunca me he sentido en peligro con él, pero…

Respira profundo como para calmarse.

—No, nunca esperaría favores sexuales de ti como parte de tu posición. Bryce es una serpiente. Pide sobras a los contratistas del gobierno, hace trampas y todo se trata de las ganancias, no de innovación.

—CubeThink está a años luz en cuanto a la aplicación global. Podemos usar drones para resolver problemas del mundo real, sin aplicaciones militares.

La incomodidad se ve claramente en su rostro.

Entonces sus ojos se encuentran con los míos.

—Tal vez yo no esté salvando vidas, pero eso no significa que no haga un trabajo significativo. Plantar árboles, tomar videos de oceanografía estables, entregar paquetes de cuidado a refugiados, esas son el tipo de cosas en las que estoy interesado. Las cosas comerciales son solo para ganar capital para los proyectos experimentales con los que estoy realmente comprometido.

Solo puedo mirarlo fijamente por un momento.

—¿Entonces por qué aceptaste una reunión conmigo si sabías que no volverías a trabajar con él?

Se encoge de hombros de manera muy casual, sentándose al fin. Se sienta tan cerca que solo hay centímetros entre nosotros en el sofá. Cuando cruza una pierna por el tobillo, su rodilla roza mi muslo. Una pequeña sacudida me recorre tras el contacto.

—Mantén a tus enemigos cerca —dice. —No voy a rechazar la oportunidad de ver sus prototipos. Y después de todos estos años quiere algo de mí. Lo suficiente para devolverme la patente de mi padre, con lo que me ha dominado durante años.

—¿Para qué era la patente? —pregunto, tragando e intentando que no vea cómo me afecta su proximidad—. ¿Y cómo la consiguió Bryce?

La mandíbula de Jackson se endurece, como parece hacerlo cada vez que Bryce sale a relucir. —¿Te dije que mi padre era un inventor?

Asiento.

—Vamos —dice poniéndose de pie—. Caminemos.

Se levanta y me tiende una mano. La tomo, dejando que me ponga de pie. De nuevo siento un zumbido por el contacto. Maldición, ¿qué pasa con eso? Es como si estuviera de vuelta en el instituto cuando un chico guapo del que estoy enamorada me mira y me desmayo por las cosas más estúpidas. Me sacudo la cabeza a mí misma.

Jackson me lleva a través de la sala de estar y luego pulsa el interruptor para iluminar un gran patio interior cubierto de vegetación antes de abrir las puertas de cristal.

Cuando salimos, inmediatamente me atrapa el olor de las flores. Las luces iluminan varios lechos florecientes que yacen a lo largo del borde de la casa. Pero no todo son flores. Hay árboles y todo tipo de arbustos altos.

Las luces han hecho que el jardín exterior cobre vida. Las farolas antiguas salpican el jardín, sus luces brillan en el estanque del centro del patio. Jackson camina hacia el estanque mientras empieza a hablar. Está cubierto de lirios y más flora. Todo aquí afuera está lleno de vida. Apuesto a que hay peces reales viviendo allí también.

—Papá nunca tuvo el capital o incluso el… —Jackson mira a la superficie del estanque como si tratara de encontrar la palabra correcta—…interés empresarial para intentar hacer funcionar de verdad cualquiera de sus inventos. Le encantaban sus máquinas y trabajar con ordenadores, pero él y mi mamá siempre estuvieron más interesados en los proyectos humanos.

—Como tú. —Sonrío suavemente, pero también tengo ganas de llorar cuando pienso en Jackson como un adolescente vulnerable e incomprendido y en la pareja que vio en él lo que nadie más pudo ver. Maldición, es como si ahora que he accedido a la línea divisoria emocional interna, pudiera estallar en llanto de nuevo por cada pequeña cosa.

Jackson asiente mientras caminamos por el sendero alrededor del pequeño estanque. —No fui su primer hijo adoptivo. Estaban jubilados y se suponía que habían terminado con la acogida cuando uno de los contactos de mi padre llamó para hablar de mí. Cambiaron de opinión por mí.

Traga con fuerza, pero no aparta la mirada. —Papá me dio todo lo que tenía y aunque mi comportamiento mejoró… —Sacude la cabeza con una risa amarga—. Estaba lejos de ser perfecto. A veces me preocupa que le haya quitado años a su vida.

—Estoy segura de que eso no es cierto. —Lo miro más de cerca para ver si habla en serio, pero no puedo saberlo. Seguro no puede creer eso.

Se encoge de hombros y sonríe de manera autocrítica. —Nunca lo sabremos. De cualquier manera, cuando falleció, estaba trabajando en un proyecto para crear un ordenador emocionalmente inteligente. O al menos uno que pudiera dar una imitación lo suficientemente realista. Lo imaginó como una herramienta para adolescentes en riesgo, para tratar de darles alguien con quien hablar cuando sintieran que no hay nadie más.

Esta vez soy yo la que se traga las emociones.

—Eso es increíble.

—Era Papá. —Sus labios se inclinan hacia arriba y es una sonrisa que transmite mucho—. Tristeza, orgullo, pena. O tal vez eso es lo que hay en sus ojos. No lo sé, pero lo siento. Ha habido momentos en los que Jackson parece incomprensible, pero se está abriendo a mí otra vez, al igual que lo hizo en el viaje en limusina a la Gala.

¿Por qué conmigo?

En mi búsqueda en Google, Jackson rara vez, si es que alguna vez, es fotografiado con una chica a su lado. Es notoriamente cuidadoso con su vida privada cuando se trata de entrevistas. Entonces, ¿por qué está siendo tan abierto y transparente conmigo? ¿No teme que revele todo lo que me dice a los periódicos? Claro que quiero que este trato se lleve a cabo, pero soy la empleada de Bryce Gentry. Razón suficiente para no confiar en mí.

Hemos dejado de caminar y justo a nuestro lado hay un árbol de naranja. Pequeñas naranjas verdes crecen por todas partes. Acabamos de pasar por unas enredaderas con una tonelada de fresas hace un rato, y vi pepinos antes de eso. Pienso en Jackson recogiendo fresas de su propio jardín para comer, en él sentado aquí y disfrutando de la belleza del santuario de su patio.

Es abrumador imaginárselo de esa manera, así que trato de volver al punto de la conversación.

—Entonces, ¿cómo consiguió Bryce la patente?

Después de que las palabras son pronunciadas, sin embargo, me gustaría no haberlo hecho porque las ventanas de los ojos de Jackson que estaban tan abiertas hace unos momentos se cerraron.

—Me afectó mucho la muerte de Papá. Era un estudiante de segundo año en la universidad y yo… —Deja salir un fuerte suspiro y es como si pudiera sentir su espalda poniéndose rígida— …me descarrilé por un tiempo. Bebía más, dormía por ahí, ese tipo de cosas.

—Bryce también era un estudiante de primer año. —Sus rasgos se vuelven duros en cuanto menciona el nombre de Bryce—. Y yo veía una materia con él. Luego estuvo en una de las fiestas a las que fui y nos pusimos a hablar. Me halagó, me dijo que había oído todo sobre las cosas que estaba haciendo en el laboratorio. Conocía el ridículo sitio web de robots, por supuesto.

Los rasgos de Jackson se oscurecen. —Yo era despistado en ese entonces. No podía ver que me estaba manipulando todo el tiempo. Que intentaba obtenerme. Fui arrastrado por su carisma. Hablaba tan bien. Era inteligente. Empezamos a colaborar en algunos proyectos. Era emocionante. Fue la primera vez desde la muerte de Papá que me sentí vivo. —Sacude la cabeza, la mueca de incomodidad sale a relucir de nuevo.

—Vi cómo trataba a otras personas. —Jackson empieza a caminar de nuevo—. Que le gustaba meterse en la cabeza de la gente. A veces incluso me atraía para ayudar. Todo parecía bastante inofensivo en ese momento. Como bromas. A veces le decía si algo no estaba bien y se relajaba un poco.

Jackson sacude la cabeza. —Pero él siempre estaba pasando los límites de lo que me hacía sentir cómodo. Aunque hacíamos un trabajo tan bueno juntos, que le resté importancia a todo. Fui estúpido e incluso compartí la idea de mi padre con él. Estábamos trabajando en desarrollarla juntos.

Se detiene de nuevo y veo una emoción familiar cubrir su rostro. Familiar porque la veo en el espejo en mi propio rostro regularmente: vergüenza.

—Con el tiempo, vi quién era realmente. Pero no antes de que me arrastrara con él. Hice cosas de las que no estoy orgulloso. Para salir del lecho que había hecho con él, tuve que sacrificar la patente de Papá. No eres la única que ha cometido errores en el pasado, Callie. Y créeme —Otra vez esos penetrantes ojos de color azul oscuro atraviesan los míos—, mis pecados son mucho peores que los que tú hayas cometido.

Todavía tiene esa mirada de mando cuando dice: —Ven a trabajar para mí. No te quedes en Gentry Tech. Bryce Gentry no es solo un mal hombre. Es peligroso, Callie.

Sacudo la cabeza, sintiendo que mi cerebro aún está lleno de burbujas de champán.

—Dices que no te gustan los juegos. Sé que ciertamente a mí no me gustan. Pero esto se siente como uno, entre tú y Bryce. Como si yo fuera una pieza de juego a pesar de que no entienda de qué forma.

Jackson sacude la cabeza en un movimiento decisivo. —Es por eso que te quiero. No estás tratando de jugar. Eres genuina. ¿Sabes lo rara que es esa cualidad? —Se acerca y me toma la cara a la luz de una lámpara—. Este mundo es tan horrible, pero tú eres inocente.

Me retiro. Puedo decir que lo dice como un cumplido, pero no se siente así. Sin mencionar que está jodidamente equivocado.

—No seas condescendiente conmigo —le digo—. Solo porque soy joven no significa que no haya pasado por mierdas.

Jackson levanta las manos. —Lo sé. Lo sé. Eso es lo que te hace aún más extraordinaria. No es como si te hubieras protegido de la vida, pero igual eres… —Se detiene, mirándome fijamente con algo parecido a admiración—. Eres extraordinaria —repite.

Mi corazón se hincha ante las palabras, aunque al mismo tiempo se sienten demasiado escurridizas, demasiado perfectas. A pesar de que esas no son ideas que normalmente asociaría con Jackson. No es un adulador como Bryce. Por todo lo que he visto en mi corta asociación con él, lo que ves es lo que recibes.

Me muevo incómodamente sobre mis talones y luego me froto la frente.

—No lo entiendo. Dices que ofreces algo diferente a Bryce. Entonces, ¿qué fue eso en la limusina? —Mi confusión debe aparecer en mi rostro.

Los ojos de Jackson se calientan con la referencia. —Cualquier relación personal que tú y yo podamos compartir... —No puedo evitar que mis ojos se expandan por la palabra relación —...o no compartir es completamente independiente del trabajo que harás en CubeThink. Una cosa no tiene nada que ver con la otra. Lo pondríamos por escrito con el departamento de RRHH. Una declaración completa. Todo será transparente y honesto. Te aseguro que, como empleador, solo me interesa tu capacidad intelectual.

Me siento en un banco cercano que mira hacia el estanque, mis piernas de repente se sienten demasiado gelatinosas para permanecer de pie.

¿Está interesado en mí por mis habilidades intelectuales?

—¿De verdad? —Me odio a mí misma por la frágil esperanza que es tan obvia en esas dos palabras. Jackson solo asiente como si fuera evidente mientras se sienta a mi lado. Se sienta tan cerca que su rodilla toca la mía, y odio notar el calor de su contacto, incluso a través de nuestra ropa. Es tan imponente. Es imposible de ignorar.

—Por supuesto. Tu profesionalismo, pasión y comprensión del campo, así como tu título de Stanford casi culminado te hacen una candidata atractiva para cualquier compañía. Ya lo viste esta noche. El hecho de que te esté quitando de las garras de Bryce es solo una ventaja añadida. —La comisura de su labio se eleva en una sonrisa.

—Ah. —Finalmente lo entiendo. Seguía diciendo que yo le gustaba porque yo no jugaba, pero aquí está él, haciendo exactamente eso. Esto no se trata de mí o de mis habilidades. Se trata de arrebatarle algo a Bryce. Dios. Fui una estúpida al pensar en otra cosa, aunque fuera por un momento.

Lo sacudo. No importa. Si puedo escaparme de Bryce y hacer un trabajo honesto por un buen salario, está bien. Todo está bien.

Me levanto y enderezo la parte delantera de mi vestido.

—Bueno, si eso es todo, Señor Vale, gracias por una… —Estoy a punto de decir una noche encantadora, pero obviamente eso sería una mentira descarada—. Experiencia —termino con una risa, lista para marcharme.

—¿Por qué tengo la sensación de que me estás malinterpretando intencionadamente otra vez? —Jackson también se levanta, me agarra por la cintura y me tira hacia él hasta que estamos pecho con pecho y frente con frente.

—Te quiero a ti, de todas las maneras posibles que se pueda entender la palabra. Olvídate del trabajo por un minuto. Hablemos de lo personal ahora. Porque esta noche fue solo el comienzo. Vas a estar en mi cama, Calliope. En mi escritorio. Contra mi pared.

Su voz es oscura y está llena de promesas. Me provoca escalofríos emocionantes que recorren mi cuerpo. Tampoco ha terminado. —Me vas a suplicar venirte. De hecho, te vas a familiarizar muy bien con el concepto de tomar lo que doy. Te quitaré con azotes esta negación a pedir ayuda aunque sea lo último que haga.

De acuerdo, ahora me está molestando. Estoy a punto de decírselo también...

Pero antes de que pueda decir una palabra, sus labios se cierran sobre los míos. Y no es como hace un rato en el auto. Esta vez no soy mansa ni estoy abrumada. No soy un desastre hecha llantos.

Le muerdo el labio. Hace un ruido de sorpresa y se aleja.

Pero le agarro la cara y lo atraigo de vuelta a mis labios para darle otro beso largo y fuerte. Presiono todo mi cuerpo hacia él, suave contra duro.

Empuja su muslo entre mis piernas y me subo el vestido para tener suficiente holgura para presionar mi núcleo de placer donde más lo necesito.

Todavía estoy hinchada por mi clímax anterior y en segundos estoy justo ahí de nuevo, flotando en el borde. Gimoteo y me subo a su pierna mientras jadeo en sus labios.

Dios, finalmente.

Aquí hay un hombre que me quiere sin ninguna maldita pretensión extraña. Ni siquiera sabía cuánto necesitaba esto hasta ahora. Después de que las cosas se jodieran tanto con Bryce y Dios, incluso con David.

Siempre intenté convencerme de que la relación entre David y yo se basaba en algo más que el sexo, pero ahora veo que era una mentira. Cada vez que intentaba hablar con él sobre cosas sustanciales o si alguna vez estaba molesta, solo decía que me haría sentir mejor y luego empezaba a tocarme. Yo solo me venía la mitad de las veces; eso no era una prioridad para David, así que tampoco lo era para mí.

Pero esta noche. Esta noche se siente diferente a todas las experiencias sexuales que he tenido. La forma en que la atención de Jackson está tan centrada en mí. La forma en que me abrazó antes mientras lloraba. Cada caricia atenta ahora.

Este es un deseo que se siente limpio y bueno—se me corta la respiración cuando su lengua hace círculos en mi pezón—lo que no significa que no se sienta absurdamente caliente y sucio a la vez.

Las manos de Jackson me agarran de la cintura, levantándome hacia él mientras me devora igualmente hambriento. Después de unos pocos segundos, me levanta mucho más arriba, sosteniéndome con sus fuertes brazos bajo mis muslos.

Inmediatamente envuelvo mis piernas alrededor de él y me lleva de vuelta a la casa. Apenas deja de besarme todo el tiempo y me pongo cada vez más caliente con cada paso. La increíble fuerza de este hombre. La forma en que dirige con cada caricia.

Cuando estamos adentro, cierra la puerta de cristal y luego me posiciona a espaldas de esta, presionando su peso sobre mí de manera que me hace retorcerme contra él para tener más fricción. Se separa de mis labios y me muerde la oreja.

—¿Dónde lo quieres, chica hermosa? ¿En el sofá? ¿Arriba contra este vidrio de aquí? ¿En mi cama? Tu primera vez conmigo debería ser como te guste.

Estoy dividida entre estar conmovida porque esté preguntando y querer decirle que se calle y solo me folle ya.

—Eso depende… —digo, desabrochando los botones de su elegante camisa de vestir blanca antes de encontrarme con su mirada caliente y azul. Dejo caer mis piernas alrededor de su cintura y me deslizo por su cuerpo. Entonces, mis ojos siguen fijos en los suyos, alcanzo la parte delantera de sus pantalones y continúo—…de si eres un hombre de tetas o de trasero.

Gruñe e intenta acercarse a mi trasero.

—No, no, no —me río y retrocedo—. Pensé que yo estaba dirigiendo este espectáculo.

Me apresuro a ir a la parte posterior del sofá y apoyo mis codos en este con el trasero afuera. Lo miro por encima del hombro.

Otro gruñido sordo sale de la garganta de Jackson mientras se acerca hacia mí. No viene rápidamente. No, es el paso lento y seguro de un cazador que viene por su presa.

El hormigueo sube y baja por mis brazos. Los latidos de mi corazón se aceleran todavía más y el calor acumulado en mi vientre desciende cada vez más.

Cuando me agarra de las caderas desde atrás, juro que estoy a punto de aullar como una gata en celo. Tira de mí hacia atrás y tritura su dureza contra mi trasero. Luego siento el más ligero contacto de sus dedos en mi espina dorsal, cerca de la parte superior de mi vestido, y escucho el chasquido silencioso cuando lo abre. Un segundo después, el corpiño de mi vestido que había estado abrazando mi torso, está suelto.

Cuando espero que Jackson sea rústico, que me arranque el vestido, es más bien amable. Me quita la tela de los brazos y la baja por las caderas. Este se desliza al suelo como un montón de tela de chifón. Luego estoy ahí con solo mi sujetador y mis bragas rojas.

Una vez más, las manos de Jackson son suaves sobre mi cuerpo. Casi reverencial cuando comienza en mi hombro y luego traza las curvas hacia abajo, deslizando sus manos sobre mis senos, arrugando mis pezones con un pellizco rápido y luego bajando más al sur hasta que desliza mi ropa interior por mis caderas.

Mi aliento sale como un jadeo ahogado cuando mi sexo es expuesto. Especialmente cuando, después de que mi ropa interior se ha unido al montón de tela del suelo, empieza a subir por mis piernas.

Se inclina y traza un camino de besos. Cuando llega a mi lugar más privado, me inclina más sobre el sofá, exponiéndome completamente.

Y entonces su boca empieza a explorar.

Oh. Dios. Mío. El placer se extiende por todo mi cuerpo.

Primero lame alrededor de mi entrada antes de sumergir su lengua. Mi espalda se arquea y grito cuando pasa su lengua por mi clítoris. Tengo que agarrarme del sofá para no perder el equilibrio cuando empieza a chupar ese tenso manojo de nervios porque, no te miento, me debilita las rodillas no es solo un dicho.

Oh Dios, oh Dios, se siente... Ni siquiera puedo... Si se detiene, te juro que yo...

Ni siquiera puedo avergonzarme por el grito agudo que se me escapa de la garganta cuando añade un dedo dentro de mí mientras continúa chupando mi clítoris. Sus dedos encuentran el lugar perfecto adentro mientras chupa afuera y eso es todo.

Tiemblo y luego todo mi cuerpo tiene espasmos cuando me vengo duro.

Tan duro que el mundo se vuelve blanco, pero no es solo por un momento. Es un pulso, y luego otro, y otro, y...

No puedo respirar, y no estoy segura de si mi corazón está latiendo y todo mi cuerpo es un largo espasmo de placer, y oh Dios, nunca antes había sentido nada como esto en mi vida.

Finalmente, jadeo en un suspiro y mi visión comienza a aclararse de nuevo. Tengo un agarre mortal en la parte superior de los cojines del sofá. Hace un momento no estaba segura de que mi corazón estuviera latiendo en absoluto, pero ahora lo hace el triple de rápido.

Estoy jadeando mientras miro a Jackson por encima de mi hombro. Parece muy satisfecho de sí mismo mientras se limpia la boca con el antebrazo. Ahora está casi desnudo excepto por sus calzoncillos.

Una réplica hace temblar todo mi cuerpo al verlo. Sus hombros son increíblemente anchos y aunque no es demasiado musculoso, son más músculos de los que he visto en un hombre en la vida real. Y para mi sorpresa, sus brazos están cubiertos de tatuajes. Imágenes de paisajes estériles y extraños y animales monstruosos con formas extrañas.

Ve mis ojos observando los tatuajes. —Tuve una fase. —Es todo lo que dice.

Intenta besarme, pero me inclino hacia atrás, todavía sin terminar de mirarlo. Tiene abdominales marcados y... mis ojos caen hacia su V.

Una verdadera y esculpida V que lleva a…

—Fóllame —susurro. Luego mis ojos vuelven a los suyos y juro que he oído a la gente hablar de una neblina de lujuria, pero nunca antes la había sentido—. Saca ese pene y fóllame con él. Ahora.

No sonríe ni se ríe. Pero sí veo un destello en sus ojos. Y cuando miro su mano, ya ha sacado un condón. Buen chico.

—Ahora —digo incluso con más urgencia.

No se molesta en decir más palabras bonitas. Baja sus calzoncillos y libera lo que es definitivamente un pene que fue creado para follar. Es grande y grueso. No monstruosamente grande, pero es bastante perfecto para mí. Largo y uniforme y atento por mí. Por mí.

No puedo evitar inclinarme hacia atrás y pasar mi mano por este. Jackson se sacude con mi tacto y deja salir un silbido. Echa la cabeza hacia atrás mientras lo acaricio, pero solo por un momento.

—Basta. —Me aparta la mano de golpe—. Tengo que estar dentro de ti.

Asiento y luego se pone el condón. Sus ojos se encuentran con los míos y todo lo que veo es un deseo ardiente. Y demonios, nunca había querido nada más de lo que lo quiero a él en este momento.

Se acerca hacia mí y me tortura, frotando su pene a lo largo de mi entrada, mojándose con mis jugos. Me quejo por sus provocaciones, pero no me hace esperar. Al segundo siguiente, está metiéndose dentro de mí.

No es un sondeo suave para facilitar su entrada tampoco. No, simplemente entra hasta el fondo, enterrándose a sí mismo. Jadeo por el ligero dolor y me estiro mientras mi cuerpo lo acomoda, pero eso solo aumenta la emoción.

—Maldición —exhala desde detrás de mí. Apoya su pecho en mi espalda y envuelve un brazo alrededor de mi cintura; la suave cerda de su barbilla estaba acunada en la parte posterior de mi cuello. Mantiene esa posición durante varios momentos tremendamente largos, enterrado hasta el tope.

Está en todas partes... Rodeándome, dentro de mí... Y siento, siento… trago y de repente estoy conteniendo las lágrimas otra vez.

Porque nunca antes había sentido algo así. Es abrumador. Todo el placer, sí, pero también, también es… como si estuviera a salvo, como si nada pudiera tocarme cuando estoy rodeada así.

Todavía lo siento, incluso cuando eventualmente retrocede y sale de mi cuerpo. Porque luego está entrando de nuevo, reclamando mi cuerpo una y otra vez con cada embestida. Sus grandes manos me sujetan con tanta confianza, como si él hubiera nacido para dirigir mi cuerpo.

He estado desnuda con hombres antes, pero nunca así de desnuda. Y de repente no sé si puedo continuar.

Se siente bien, Dios, muy bien, pero es demasiado. Tal vez demasiado en tan poco tiempo. Es un hombre y todos los hombres que he conocido me han decepcionado. Me han traicionado. ¿Realmente creo que Jackson será diferente? No soy esa chica. No soy la chica que cree en los cuentos de hadas. Ni siquiera por una noche.

Pero justo cuando quiero alejarme de él y poner una excusa poco convincente de que me tengo que ir, los fuertes dedos de Jackson giran mi cara para que lo mire por encima de mi hombro. Se mete hasta el fondo otra vez y luego me besa mientras acaricia mi cara.

Y me derrito.

Mi cerebro se apaga.

Solo hay sensaciones.

Y él.

Jackson. Jackson, oh Dios, Jackson.

Dentro de mí.

Rodeándome. Solo él. Todo él.

Me besa y la mano que está tomando mi mejilla cae para masajear mi pecho. El ritmo de bombeo de sus caderas nunca se detiene. No creí que fuera posible tener tres en una noche, pero cuando su mano baja aún más y empieza a rodear mi clítoris, esa corriente insaciable empieza a crecer otra vez.

Toca mi cuerpo como un instrumento con el que ha pasado años íntimamente familiarizado. No puedo cuestionar eso. Toda mi energía se vierte en cada célula de mi cuerpo, y cuando estallo esta vez, es con él mirándome a los ojos. Veo la tensión en su rostro mientras se deja llevar al mismo tiempo.

¿Los malditos universos chocan? No lo sé. Estoy segura de que alguien lo dijo una vez y un montón de otras tonterías que pasan por mi cerebro mientras Jackson carga mi cuerpo exhausto a su dormitorio.

Me acuesta y luego su gran y cálido cuerpo está al lado del mío. Me acurruco en él porque necesito un amortiguador para el caos de mis pensamientos. Todavía no tengo la energía para empezar a ordenarlos.

Por una vez en mi vida, no me preocuparé. No voy a pensar todo demasiado. En cambio, abrazo la neblina y la completa saciedad de mi cuerpo.

Me acurruco más en Jackson y me duermo.

CAPÍTULO 13

Me despierto lentamente. Pestañeo un par de veces lo suficiente como para ver que es de día y luego cierro los ojos de nuevo. Gracias a Dios que Charlie me da unos minutos más para dormir. Normalmente se sube a mi cama y salta sobre mí justo después del amanecer. Tal vez empiece a dormir un poco más ahora que es mayor. Oh Dios, eso sería increeeeíble.

Me doy vuelta más para enterrarme más en mi almohada. Mi cuerpo se hunde en el lujoso colchón y me acurruco en el edredón a mi alrededor. Mmmm, es tan suave, es como acurrucarse en las nubes.

Pero... Espera, ¿qué?

Mi colchón es una completa mierda. Se hunde en el medio y está ese resorte que me empuja si me muevo mal.

Mis ojos se abren inmediatamente y me obligo a sentarme. Mis ojos se deslizan por toda la lujosa habitación. Como el resto de la casa, todos los muebles de la habitación son antiguos, pero supongo que hay una mezcla de modernidad. No hay ningún brocado pesado ni papel tapiz oscuro y anticuado. No, las paredes son de un cálido y texturizado color café. Las persianas con rejillas de madera cuelgan en las ventanas.

Luego, por supuesto, está la cama gigante de cuatro postes en el centro. Miro el lugar de la cama a mi lado y el aire se me queda atrapado en los pulmones. Tentativamente, paso mi mano sobre el lugar. Todavía está tibio.

De acuerdo, Cals. No me distraigo más de lo que pasó anoche apreciando el gusto del hombre por la decoración. Yo y Jackson Vale… Oh Dios mío. Me dejo caer de espaldas en la cama y me cubro la cara con el antebrazo. Me arden las mejillas recordando algunas de las cosas que pasaron anoche.

A la luz del día, apenas puedo creer que algo de eso fuera real. Excepto que aquí estoy, en la cama gigante de Jackson Vale. Y cuando retuerzo las piernas, siento una inflamación allí que habla de una noche de… esto, bueno… pasiones atléticas es probablemente la mejor manera de decirlo.

Presiono mis palmas contra mis mejillas calientes. Al menos Jackson no está aquí para presenciar mi cara del día después.

Lo que trae un montón de otros pensamientos. Número uno: Anoche nunca me quité el maquillaje y debo parecer un espantapájaros en este momento. Y número dos: Jackson no está aquí. Echo un vistazo al reloj al lado de la cama y muestra que son las siete y cuarenta y cinco. Eso es dormir para mí. Charlie me despierta a las cinco y media o seis como mucho.

Pero Jackson. Es sábado y no es como si tuviera que salir temprano a trabajar. Entonces, ¿por qué no está aquí?

No seas idiota, me castigo a mí misma mientras me levanto de la cama más cómoda del mundo. Veo una puerta a la izquierda que está ligeramente abierta. Mientras me acerco a ella, veo que mi suposición era correcta: es un baño dentro de una suite.

Gracias a Dios. Tengo que mear como un caballo de carreras, además de solucionar lo que estoy segura que era la Pesadilla en la calle del infierno de mi maquillaje.

Anoche las cosas podrían haberse mezclado por las emociones y las palabras bonitas que Jackson estaba diciendo. Pero sé todo sobre las promesas que los hombres hacen para meterse en los pantalones de una chica. Por la mañana, sus palabras están tan vacías como la cama en la que desperté sola.

Está bien. Todo está bien. Hago mis cosas y luego abro el grifo y ajusto el agua lo más caliente que pueda soportar. Anoche fue un intercambio placentero. Para los dos. No me siento defraudada. Nadie fue usado. Yo lo quería tanto como Jackson.

Extraigo un poco de jabón de un dispensador y me froto la cara un poco demasiado fuerte. Desearía que los chicos dejaran de decir tonterías. Toda esa charla de decir que realmente quería que trabajara para él porque estoy calificada. O la forma en que insinuó que estaba interesado en algún tipo de relación aparte del trabajo.

Agh. Me froto con mucha fuerza para quitarme el rímel que tengo debajo de los ojos.

No puede ser suficiente decir: Oye, me gustas, yo te gusto. ¿Quieres follar esta noche solo una vez? En lugar de todas las mentiras y excusas de: Eres tan especial, quiero hacerme cargo de todos tus problemas.

—Ay, Dios —digo después de casi clavarme el dedo índice en el ojo. Me enjuago la cara y la seco, pero cuando me miro en el espejo, sigo haciendo un gesto de dolor.

Me pongo un poco de pasta de dientes que encuentro en mi dedo y lo uso como un cepillo de dientes. Pero mi cabello se ve espantoso, como un cabello revuelto que se encuentra con la cabecera de la cama y paseando en la parte superior de un convertible a ochenta millas por hora. Trato de peinarlo con los dedos, pero debido a todo el fijador que Breanna le puso anoche, es una causa perdida.

Vuelvo a mirar por la puerta hacia la habitación principal. No hay movimiento. Bah. Jackson obviamente se fue hace tiempo, aunque es sábado y no tiene la excusa del trabajo.

Hago una mueca de incomodidad, aunque no sé si es por él o por mí. Dios, me pregunto si me dejó un chofer o si espera que me lleve un taxi de vuelta a la ciudad. Qué mierda.

Lo apropiado en este momento es escabullirse y recorrer el camino de la vergüenza. Encontrar mi cartera y mi teléfono y conseguirme un Uber.

¿Pero sabes qué? Al diablo.

No me echó a patadas anoche y se fue como un cobarde esta mañana con su acto de desaparición. Y no voy a llegar a mi casa con el pelo espantoso y aún con su olor en mi piel. Cierro los ojos y lucho contra la necesidad repentina y feroz de volver a la cama e inhalar su almohada por última vez. Abro los ojos de inmediato, indignada de mí misma.

Miro alrededor del resto del baño. Todo aquí es muy moderno comparado con el resto de la casa. La ducha parece tener varios chorros de agua, pero también salen chorros de las paredes. Me acerco más e inspecciono el pequeño panel de control digital junto a la entrada. Solo pruebo un par de botones sin ninguna reacción antes de retroceder.

Vaya genio. Sacudo la cabeza para mí misma. Es cierto, la ducha es demasiado complicada para la vieja yo. Debí haber sabido lo fuera de nivel que estaba con este tipo en cuanto entré en esa maldita limusina anoche.

Pero cuando doblo la esquina de una pequeña media pared, veo una bañera jacuzzi. También tiene algunos botones, pero ya he usado uno de estos antes. De acuerdo, la que usé era solo un tercio del tamaño de ésta, pero igual los principios son probablemente los mismos, ¿cierto?

El año pasado, Shannon nos llevó a Charlie y a mí a una conferencia de diseño gráfico a la que iba. Nos dieron una habitación increíble por un error con las reservas del hotel. Nos quedamos en el hotel todo el día y jugamos en la piscina, pero lo que a Charlie le gustó más que la piscina exterior fue la bañera jacuzzi de la habitación. A diferencia de un jacuzzi normal, podía controlar la temperatura del agua para que nunca se calentara demasiado. Le pusimos flotadores a Charlie y enloquecía chillando y riéndose cada vez que encendíamos los inyectores y las burbujas.

El recuerdo me hace sonreír cuando enciendo la bañera. Tiene cuatro grifos y todos empiezan a fluir a toda fuerza para llenar la bañera rápidamente. Siempre juré que un día tendría suficiente dinero para conseguir una casa con una bañera de jacuzzi. Podría ser la casa más fea de la historia, pero tendrá una bañera de primera para mi pequeño.

Mi mano va a mi pecho y me doy cuenta de que, por segundo día consecutivo, estoy luchando para contener las lágrimas. Malditas lágrimas. ¿Qué demonios? Ni siquiera puedo culpar al síndrome premenstrual; acaba de terminar mi período y por una vez, no tengo solo cinco horas de sueño, así que no es agotamiento. No sé qué hora es, pero sé que dormí como un cadáver en ese colchón tan cómodo.

Niego con la cabeza como si pudiera sacudir físicamente los sentimientos. Tomo las botellas que están alineadas en el lateral de la bañera. Champú y jabón corporal, ambos de aspecto muy costoso.

Muy bien. Terminaré oliendo como Jackson todo el día después de todo. Bueno, al menos no tendré el pelo espantoso. Estoy segura de que tendré suficiente amargura de parte de Shannon sabiendo como es. Estaba tan abrumada con todo anoche, que acepté cuando Jackson dijo que la llamó y le dijo que pasaría la noche con él. Pero conociendo a Shannon, estoy segura de que, aunque fue perfectamente dulce y tierna por teléfono, recibiré el sermón en cuanto Charlie no pueda escuchar. La irresponsable Callie está mostrando su verdadera personalidad de nuevo. Dios, no quiero pensar en nada de eso.

Me alegro cuando el agua alcanza el nivel indicado y puedo encender los inyectores. Subo los escaloncitos a un lado y me siento como en el cielo cuando me hundo en el agua. Mi cuerpo se relaja en el agua burbujeante y humeante.

Sumerjo mi cabeza y me quedo allí por varios largos momentos. El mundo real y todo lo relacionado a este se ahogan completamente. ¿Es así como se siente cuando estamos en el vientre de nuestra madre? Tan tranquilo. Tan solo. Sin presión, sin expectativas, solo existiendo en comunión silenciosa conmigo misma. ¿O tal vez en conexión con el mundo entero? Así es como los monjes piensan en ello, ¿verdad? He pensado en la idea durante algún yoga que he hecho. Estar conectada con el mundo entero, bajando por mis pies a la tierra hasta las raíces de los árboles y luego subiendo hasta las ramas y la lluvia que empapa las hojas, todo el camino de vuelta al cielo.

Salgo a la superficie y trato de vaciar mi mente. Respiré varias veces el aire purificante y vaporizado del baño. Dios sabe que me vendría bien aterrizar en mi vida. Los inyectores debajo del agua me golpean por todos lados, relajando inmediatamente mis músculos doloridos. Cuento perezosamente hasta diez, liberando más y más tensión con cada respiración.

Finalmente dejo de contar y solo sigo respirando constantemente hacia adentro y afuera, cerrando los ojos y concentrándome solo en las sensaciones físicas del momento. Los dos inyectores de agua en mi espalda masajean los músculos cansados, y el remolino de agua que pulsa entre mis muslos alivia la ligera inflamación allí. Mi mano se desliza por mi cuerpo y me acaricio suavemente sobre mi sexo.

Me estremezco. No porque me duela, sino porque es tan obvio que hubo alguna actividad definitiva allí anoche. Después de tanto tiempo sin nada—desde que David me dejó antes del nacimiento de Charlie—¿qué fue lo que hizo Jackson para que me rindiera? ¿Y rendirme tan completamente?

Inmediatamente las imágenes y recuerdos de anoche vuelven a inundarme. Su cuerpo sobre el mío. Sus dedos expertos. Esa boca suya. Mi propia mano, que solo había estado investigando un momento antes, empieza a masajear. Mantengo los ojos cerrados mientras me muerdo el labio. Puede que Jackson haya terminado conmigo, pero ¿qué daño puede hacer una última fantasía mientras estoy aquí, en su magnífico baño, con sus aromas rodeándome?

Me muevo un poco hacia los lados para que el inyector de agua que estaba golpeando mi cadera repentinamente se dirija directamente a donde más lo necesito. Me muerdo el labio con más fuerza para evitar el gemido que lucha por salir. Estoy segura de que cualquier ruido resonaría ridículamente en este baño.

Puede que Jackson se haya ido, ¿pero qué pasa si tiene una sirvienta o alguien que escuche y venga a inspeccionar? Me sumerjo un poco más en el agua, ajustando mi cuerpo para que esté aún más cerca del inyector. No, este será mi pequeño secreto que nadie tiene que saber.

El agua pulsa y masajea mis labios inferiores mientras me acaricio el clítoris. Tengo que estar dentro de ti. Recordar las palabras de Jackson más toda la estimulación tiene mi espalda arqueada. Mis senos sobresalen del agua hacia el aire más fresco del baño. No puedo evitar agarrar mi pezón con la mano que no está rodeando mi clítoris.

Me muerdo el labio inferior y trato de imaginar que es la mano de Jackson, pero la fantasía no puede lograr tanto. Mis manos son pequeñas y suaves. No es lo mismo. La altura en la que estaba montando pierde su fervor. Mi frente se arruga y me retuerzo y me froto con más urgencia, persiguiendo la altura.

Todo lo que tendré de Jackson son los recuerdos. Tiene que ser suficiente, maldita sea.

Pero cuanto más me froto, más lejos parece el clímax. Lo que solo me hace sentir más frustrada y decidida.

Dejo que mi clítoris descanse un segundo y me agarro los senos con ambas manos, apretando y enrollando las puntas entre mis dedos. Vamos. Puedo hacerlo. Solo sumérgete de nuevo en el placer. Vamos.

¡Pum!

¿Qué...? Me asusto tanto que trago un poco de agua mientras mis ojos se abren.

Y veo a Jackson de pie en la puerta.

Hay una bandeja de comida volteada a sus pies donde se le debe haber caído. Una taza de café rota esparció el líquido marrón sobre el suelo de mármol. Una mezcla de huevos, tocino y panqueques yacen esparcidos a un lado.

Toso por el agua que tragué sin quererlo y me presiono a un lado de la bañera.

Aunque me siento estúpida en el siguiente segundo. ¿Por qué? ¿Por modestia? Dios, Cals, te acaba de encontrar en su bañera masturbándote.

Oh, Dios.

Nunca. Se. fue.

Me estaba haciendo el desayuno.

Desayuno en la cama, si la bandeja era algún indicio.

Y luego me encontró de esta manera...

Ni siquiera el encogimiento de todo mi cuerpo es suficiente para expresar la humillación que siento en este momento. Cierro los ojos, pero lo que realmente quiero hacer es hundirme bajo el agua y fingir que nada de esto ha pasado.

—Es lo más caliente que he visto en mi vida.

El grave gruñido hace que mire hacia arriba sorprendida. ¿No está… enfadado? ¿Y no cree que soy patética o algo así? La mirada en su rostro mientras acecha del otro lado del baño sugiere que siente lo contrario. Parece hambriento, pero no por el desayuno estropeado esparcido por todo el suelo.

—¿Por qué te detuviste? —Como siempre, su voz tiene la cualidad de mando—. Muéstrame cómo te tocas. —Mientras habla, se quita la camiseta blanca que lleva puesta. La vista de su pecho amplio y musculoso y el fuego azul y negro en sus ojos es suficiente para hacerme olvidar mi momentánea humillación. Sin pensarlo dos veces, mi mano cae de nuevo bajo el agua.

Emite un gruñido, bajo y gutural mientras se quita los calzoncillos y pasa por encima del borde de la bañera. La brillante luz de la mañana y las bombillas alrededor del baño bien iluminado no dejan nada a la imaginación, pero Jackson no parece titubear en lo más mínimo. Solo puedo mirar su pene fijamente. Quiero decir, lo vi anoche, pero ahora tengo la oportunidad de examinarlo realmente en toda la gloria de la luz de la mañana.

Y maldita sea, es un pene realmente hermoso. Es el ancho. Eso es lo que me dejó tan deliciosamente dolorida esta mañana. Es ancho y redondo y hay una vena gruesa que pasa por debajo del eje hasta esa hermosa y palpitante punta con forma de hongo. Me relamo los labios y mi respiración se agita cuando finalmente cae para sentarse a mi lado.

Gruñe de nuevo y toma mi mano, capturándola en la suya y envolviéndola alrededor de su pene. Con su mano sobre la mía, me guía para bombearla arriba y abajo varias veces debajo del agua.

—¿Ves lo que me haces?

Por primera vez en toda la mañana, me aventuro a mirar sus ojos fijamente. Su mirada hace que mi estómago dé un vuelco, especialmente mirándolo a los ojos mientras acariciamos su eje. Apenas conozco a este hombre, pero esto se siente tan íntimo… Aparto la mirada e intento tirar de mi mano hacia atrás, pero Jackson no me deja.

En lugar de eso, se acerca y me agarra de la cintura con sus dos manos. Con lo que parece poco o nada de esfuerzo, me maniobra a través del agua de modo que estoy sentada en su regazo, mirándolo, mis piernas abiertas a ambos lados de sus caderas.

Trato de mirar a cualquier lugar excepto esos intensos ojos azules suyos. Pero es inútil.

—¿Cuándo fue tu último chequeo?

¿Qué? Mi mirada sorprendida se encuentra con la suya y luego comprendo. —Estoy usando la píldora y estoy limpia, pero...

—Yo también estoy limpio.

En el siguiente segundo, tiene un brazo alrededor de mi cintura, levantándome ligeramente en el agua mientras su otra mano está en su pene.

Siento que empuja mi entrada. Oh Cristo. No hay condón. Es por eso que estaba preguntando. Hay un momento en el que puedo alejarme. Decir que no haré esto sin un condón. Que no estoy lista para confiar en él de esa manera.

Pero no lo hago.

Entonces me tiene posicionada y está guiando mis caderas para que me hunda en él y oh… Dios… Eso se siente...

Echo la cabeza hacia atrás y disfruto cada centímetro mientras me atrae más profundamente hacia su eje. Me aprieto a su alrededor y envuelvo mis piernas alrededor de su espalda una vez que estoy completamente sentada sobre él. Está tan profundo dentro de mí, que tiene que estar tocando mi cérvix.

¿Algún hombre ha estado alguna vez dentro de mí de esta manera? David nunca fue tan aventurero y cuando follábamos, era más o menos en misionero y en diez minutos, gracias, se acabó.

Jackson me levanta en el remolino de agua y luego logra que vuelva a bajar y todos los demás pensamientos salen de mi cabeza.

Como anoche, es solo Jackson. Solo este momento.

Con el ángulo en que me tiene, me froto contra él de una manera que me vuelve loca con cada penetración. Pero aún quiero más.

Sin pensarlo, le rodeo la cabeza con mis brazos y presiono mis senos en su cara. Recibo una de las raras sonrisas de Jackson por ello y luego se rinde a mi demanda implícita.

Se mete un pezón en la boca, provocándome al principio, y luego tirando de este con sus dientes. Siseo y mi cuerpo se aprieta a su alrededor ante la sensación. Luego su mano pellizca y tira del otro pezón. Se siente en el borde de demasiado, con sacudidas de una asombrosa mezcla de dolor. Especialmente cuando empieza a chupar con fuerza y a pellizcar al mismo tiempo.

Me retuerzo encima de él mientras el brazo que me rodea la cintura continúa moviéndome arriba y abajo. Mis piernas se sienten como gelatina, hago lo mejor para ayudar a sus movimientos. Pero, aunque yo esté arriba, él es el que tiene el control total de esta danza.

Puedo sentir mi clímax fuera de alcance. Me retuerzo y meneo sobre él mientras continúa entrando y saliendo, sin soltar nunca su agarre en mis pezones.

Hasta que de repente, lo hace.

La sensación vuelve a inundar y mi clímax golpea en un arrebato embriagador.

Un grito agudo sale de mi garganta y Jackson bombea aún más furiosamente antes de quedarse quieto dentro de mí. Me atrae hacia él, su cabeza enterrada en mis senos.

Me doy cuenta una vez que recobro mis sentidos y estoy respirando de nuevo, que lo estoy apretando igual de fuerte, con los brazos envueltos a su alrededor, con los dedos aferrados a su pelo.

Oh, Dios, ¿qué estoy haciendo?

Después de la increíble adrenalina, mi corazón bombea a dos kilómetros por minuto. Jackson todavía está duro dentro de mi cuerpo. Todo lo que quiero hacer es abrazarlo fuerte y rogarle que se quede ahí para siempre. Lo que hace que me ponga tensa y que quiera alejarme de él para poder escaparme de su casa.

Como si sintiera mis pensamientos, el agarre de Jackson sobre mí se hace más fuerte. Su pene, que todavía está duro dentro de mí, salta como si también estuviera reclamando un poco de agarre sobre mí.

—¿Qué estás pensando, nena?

Me derrito absolutamente sobre él a pesar de mí misma. Nena. La palabra cariñosa suena increíblemente extraña viniendo del Jackson normalmente rígido. Pero también sonó increíblemente perfecto y correcto y natural. ¿Qué me está pasando? Yo no me pongo pegajosa con los hombres. Nunca. Sé lo suficiente como para eso. Aprendí mi lección. ¿No es así?

Trato de reírme de ello.

—Nada.

Me encojo de hombros y sonrío cuando finalmente me aparto de sus brazos. —Solo que me estoy arrugando, he estado aquí mucho tiempo.

Levanto mi mano para mostrarle la piel arrugada de mis dedos. Me alejo un poco más y finalmente su pene sale de mí. Siento alivio y un sentido impresionante de pérdida con la sensación. Ridículo. Apenas lo conozco, me recuerdo a mí misma. ¿Y qué si hay una química sexual fuera de lo común? Eso no significa nada. Nada en absoluto.

Justo cuando estoy a punto de decir que debo irme, Jackson se acerca de nuevo. —¿Ya te lavaste?

Debería decir que sí o que no importa. Me ducharé cuando llegue a casa. Solo me meteré el pelo en una cola de caballo. Estará bien.

En vez de eso, sacudo la cabeza estúpidamente. Y obtengo otra rara sonrisa de Jackson. Con hoyuelo y todo.

Se acerca y toma una de las botellas lujosas que están al lado de la bañera. Momentos después, un champú blanco cremoso llena su mano. Lo frota entre sus palmas y luego coloca su cuerpo detrás de mí.

Cuando empieza a masajearme el champú en el cuero cabelludo, trato de mantenerme rígida para que mi cuerpo no toque el suyo. No puedo explicarlo, ni siquiera a mí misma, pero siento como… como si ya hubiera dado demasiado de mí a este hombre entre anoche y esta mañana.

Fue casi mejor cuando pensé que se había ido. Él era el imbécil. Eso lo entendía. Encajaba en mis categorías de hombres.

¿Pero esto?

Jackson no mantiene la distancia que intento poner entre nosotros. Después de aplicarme el champú en el pelo inicialmente, me rodea con ese brazo inexorable en la cintura y tira de mí para que mi espalda se apoye en su pecho. Luego regresa a darme un masaje tranquilo en mi cuero cabelludo, moviéndose metódicamente de adelante hacia atrás y luego hacia los lados.

Se enjuaga las manos en el agua del baño.

—Cierra los ojos ahora, nena.

Mi corazón da otro salto acrobático al uso repetido de la palabra cariñosa. Cierro los ojos, aunque me digo a mí misma que no debo ser estúpida. Nena. Es solo algo que los chicos dicen. Incluso Jackson, aparentemente. Eso no significa nada.

Contengo la respiración mientras Jackson toma agua en sus grandes manos y la vierte sobre mi cabeza para enjuagar el champú. Una y otra vez, enjuaga y quita el champú de mi cabello.

Mantengo los ojos cerrados cuando empieza a lavar el resto de mi cuerpo. Soy muy consciente de sus manos cuando empiezan en mi cuello y bajan por mis hombros… luego alrededor de mis senos. Mi aliento se agita cuando va allí. Para mi sorpresa, no se queda, aunque siento que se endurece debajo de mí.

Es tan amable conmigo. Parece algo imposible para un hombre tan grande. Es paradójico. Pero mientras sus manos se arremolinan sobre mis caderas y lavan el pliegue entre mis piernas, finalmente me rindo e inclino todo mi peso hacia atrás sobre él, como gelatina en sus manos. No puedo no hacerlo.

Y como pareció sentir mi tensión ahora, también parece sentir mi rendición. Una mano se queda ahí y la otra mueve mi pelo mojado a un lado de mi cuello. Y luego me besa detrás de la oreja. No puedo evitar temblar bajo su contacto.

—Eres tan hermosa. No creo que sepas lo hermosa que eres. Lo preciosa. Cuando te toco, todo lo que puedo pensar es...

Me doy vuelta en sus brazos y pongo un dedo sobre sus labios.

—Detente. —Sacudo la cabeza para reforzar mis palabras—. Deja de hablar.

Un brillo decidido aparece en sus ojos y puedo decir que quiere discutir, así que lo silencio de la mejor manera que sé.

Lo beso. Cuando sus labios me reciben, sé que no es solo un beso para silenciarlo. Dios, esto es lo que siempre he querido. Desde que lo vi parado en la puerta del baño y me di cuenta de que no se había ido después de todo.

No me usó y me dejó de lado. Todavía podría hacerlo. No, tacha eso—probablemente lo hará. Pero por ahora, por hoy, me quiere.

Así que lo beso. Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello y lo beso con cada onza de confusión, euforia y pasión que me genera el estar cerca de él. Me devuelve el beso un momento antes de levantarse y sacarme de la bañera con él.

Intento apartarme para poder pararme sola y no tropezar con él mientras baja las escaleras externas de la bañera. Aunque al igual que anoche, me pone una mano bajo el muslo y me levanta.

¿Sabe lo increíblemente sexy que es su fuerza? Lo envuelvo con mis piernas y me agarro aún más fuerte con mis brazos. Me duele el pecho, porque a pesar de toda la mierda que me repito a mí misma, sé que esto es lo que realmente quiero: estar envuelta alrededor de él fuertemente, y solo aferrarme a él y nunca dejarlo ir. Es aterrador y quiero hacer que me baje para poder huir, pero por alguna razón lo abrazo más fuerte.

No deja de besarme cuando sale de la bañera, con una mano apoyada en la pared para mantener el equilibrio. En cuanto estamos en la alfombra esponjosa del baño, me lleva de vuelta al dormitorio.

La mano debajo de mi muslo está colocada de tal manera que tiene acceso a mis lugares más íntimos, y me acaricia incluso antes de llegar a la cama. Ya estoy tan hinchada ahí que no puedo decidir si estoy a punto de estallar o demasiado estimulada para venirme otra vez tan pronto.

Jackson me acuesta en el colchón y cuando su cuerpo cae sobre mí, los pulsos que empiezan a moverse a través de mi vientre están a punto de alcanzar otro clímax. Maldita sea la magia de este hombre.

Jackson aparta sus labios de los míos solo para besar mi cuerpo. Parpadeo furiosamente contra la ráfaga de sensaciones que me atacan a la vez. Oh Dios, está tan cerca.

Se queda en mis senos, chupando por turnos cada pezón dolorido hasta que me retuerzo debajo de él. Cuando vuelve a subir y me besa profundamente, espero sentir su presión en mi entrepierna. Pero, aunque siento toda su longitud contra mi muslo, no busca entrar. Estoy llegando justo al borde. Tan cerca. Pero no del todo.

Tan solo sigue besándome con inmersiones profundas y magistrales de su lengua. Me está volviendo loca. ¿Por qué se ha vuelto tan lánguido repentinamente cuando estoy ardiente y necesitada?

Impaciente, deslizo mi mano por su cuerpo y agarro su pene, lista para posicionarlo de manera que pueda introducirlo. Pero Jackson toma mi muñeca y la levanta. Captura fácilmente mi otra muñeca para que mis dos manos estén extendidas sobre mi cabeza. Sus besos se vuelven aún más fuertes y la longitud pulsátil en mi pierna es más insistente. Gimo debajo de él. ¿Por qué nos está torturando a los dos?

—Jackson —gimoteo entre besos.

Su pene salta y su agarre en mis muñecas se aprieta.

—Dilo otra vez —gruñe.

Al principio estoy confundida. Mucha neblina sexual aquí. ¿Qué fue lo que dije?

—Mi nombre —dice como si escuchara mi pregunta no expresada—. Di mi nombre.

—Jackson—, repito, frotando mi sexo contra él y envolviendo mis piernas alrededor de su cintura. Estoy desesperada por él y en este momento, no me avergüenzo de ello—. Jackson, te necesito. Ahora.

Me besa tan fuerte por un momento, que apenas puedo respirar, pero tengo hambre de él. Le devuelvo el beso con la misma hambre.

El latido de mi centro de placer palpita juuuuusto al borde del clímax.

Solo un poco más. —Si tan solo me tocara justo ahí...

Pero cada vez que trato de posicionarme contra él, incluso solo su muslo, se aleja. Me lo está negando intencionalmente, el bastardo.

Ante mi lloriqueo de frustración, Jackson deja salir una risita baja. Maldito bastardo. Estoy a punto de morderme la lengua en la boca cuando de repente se aleja. Dejé escapar un gruñido, especialmente porque todavía tiene mis muñecas inmovilizadas. Fácilmente me mantiene quieta mientras se acerca a su mesita de noche.

¿Qué, ahora está agarrando un condón, a pesar de que se vino dentro de mí en la bañera? Agh, bien, si eso es lo que lo ha estado reteniendo, ¡pues que se ponga la maldita goma y luego vuelve a meterme ese glorioso pene adentro!

¿Qué...? No está sosteniendo un paquete de aluminio.

—¿Qué demonios es eso? —La pregunta sale sin aliento mientras observo el delgado tubo metálico que sacó del cajón. Es de unos tres centímetros de diámetro y veinte centímetros de largo, con una parte superior redondeada y un pequeño interruptor en el extremo opuesto.

Jackson presiona el interruptor y comienza a vibrar. Ajá. Bueno, eso responde a una pregunta, aunque nunca había visto un vibrador como este. No es que haya visto muchos. He tenido algunas amigas que se derretían por sus novios con pilas, pero siempre me dio mucha vergüenza tener uno en casa.

—Abre la boca —ordena, acercando el largo objeto cilíndrico a mi boca. La objeción muere en mi lengua y por alguna razón, hago lo que él dice. Abro y él empuja la punta redondeada dentro de mi boca. Mis labios se cierran sobre ella hasta que la succiono como una paleta de helado. Los ojos de Jackson brillan y mi vagina se contrae. Me mete y saca el juguete de la boca y puedo sentir la humedad que se filtra entre mis piernas.

Los ojos de Jackson saltan entre mis ojos y mi boca. Dios, no puedo creer que esté haciendo esto delante de él. Nunca había hecho algo tan… sucio. Pero al mismo tiempo, no puedo negar lo absurdamente loco que es. No soy capaz de entregarme a mi estrella porno interna y empezar a tragarme la cosa hasta el fondo o lamerlo como si fuera mi golosina favorita. Solo tomo lo que Jackson me da, con mis ojos puestos en él todo el tiempo, buscando pistas. Pero parece que le gusta lo que estoy haciendo.

—Así es, nena —dice en un bajo gruñido—. Así es, chúpalo.

Así que lo hago. Lo chupo como me imagino chupando su pene y eso me moja todavía más.

Justo cuando me estoy adaptando de verdad, me saca el juguete de la boca. Luego, con sus manos en mis caderas, me da la vuelta con fuerza para que esté boca abajo. Un segundo después, me maniobra de nuevo, así que estoy sobre mis manos y rodillas con el trasero al aire. Me agarra el trasero, masajea las nalgas. No es amable y oh… Uau, eso es… jodidamente magnífico.

Apoyo mi cabeza en una almohada. Continúa amasando mi trasero como un masaje de tejido profundo. Luego separa las mejillas de par en par y siento su cabeza caer…

Allí.

Casi salto de la cama en estado de shock cuando siento su lengua rozando mi entrada trasera. Oh, Dios. Pequeñas sacudidas de placer zumbando a través de mi región pélvica por el contacto. No puedo creer... quiero decir, nunca nadie...

Sus pulgares se clavan y mantiene el área aún más separada. Escucho un ruido y… ¿Acaba de...? Miro por encima de mi hombro anonadada.

Sí, acaba de escupirme. Ahí abajo. Está frotando la saliva en el agujero con los pulgares y usando la humedad para invadir con un pulgar. Mis ojos se abren de par en par y juro que me ahogo un poco con la sensación. No tengo ni un momento para saber cómo me siento sobre nada de esto, porque un segundo después, Jackson tiene el juguete largo en forma de bala presionando mi vagina.

—Así es, ponlo bien cremoso para mí —dice con un susurro concentrado y los ojos fijos en esa zona de mi cuerpo.

Me siento demasiado avergonzada para seguir mirándolo, así que vuelvo a dejar caer mi cara en la almohada. Debería decirle que se detenga. Pensar en todo esto es… demasiado. Es demasiado íntimo, demasiado pronto. Pero las cosas que me está haciendo, Dios, nunca antes había sentido algo así...

Jackson saca el cilindro de mi sexo empapado y el pulgar que estaba sondeando mi trasero se desliza hacia afuera. Dejo salir un suspiro solo para volver a inhalar otro cuando siento que ese juguete metálico lo reemplaza.

Todo mi cuerpo se sacude ante el intento de invasión. Debí haberlo visto venir tan pronto como su pulgar comenzó a tocar allí. Por supuesto que aquí es donde todo conducía.

Pero de ninguna manera. ¿Quiere meterme esa cosa en el trasero? Estoy sacudiendo la cabeza y retorciéndome para escapar, pero Jackson envuelve su fuerte brazo alrededor de mi cintura y me mantiene inmovilizada.

—Shhh, nena, confía en mí. Esto se sentirá tan bien. Confía en mí. —Entierra su cara en la parte posterior de mi cadera y continúa susurrándome con esa voz baja e hipnotizante. A pesar de mí, comienzo a calmarme y dejo de luchar para escapar.

—Así es, mi chica hermosa. —Frota mi espalda lánguidamente con la palma de su mano. Su mano rodea mi cadera y luego alcanza mi entrepierna. Siento su cálido aliento y luego me da besos con la boca abierta por todo mi culo. De vez en cuando me mordisquea con los dientes.

Y aunque me sacudo cada vez, no me aparto de nuevo. Cuando siento el juguete sondeando la abertura arrugada de mi entrada trasera, permanezco inmóvil esta vez.

—Así es, nena. Lo estás haciendo muy bien. Nunca has estado más hermosa. Eres tan fuerte. Relájate para mí, nena. Solo relájate.

El brazo que aún envuelve mi cintura se extiende hacia abajo y comienza a tocar mi clítoris.

Mi cabeza presiona la almohada ante la confusa mezcla de sensaciones. Todo se siente extraño y maravilloso y ajeno y caliente. Tan jodidamente caliente. La vara de mi entrada trasera es insistente, pero con los dedos de Jackson estimulándome de una forma tan experta, mi cuerpo se afloja de repente y la bala pasa por el primer anillo de músculos.

Jadeo mientras se desliza hacia dentro y Jackson hace un ruido que solo puedo describir como un triunfo masculino.

—Cielos, estás matando mi disciplina. —Suena como una admisión dolorosa.

Bien. No soy solo yo cuyas barreras están siendo derribadas por esta descabellada atracción.

Cuando siento que el puño de Jackson se enreda en mi pelo y tira mi cabeza hacia atrás para obligarme a mirarlo por encima del hombro, estoy sonriendo. Su cara es una mezcla retorcida de lujuria y desorientación.

Es la primera vez desde que lo conocí que he sentido la más mínima medida de control en la situación. No voy a perderlo. Por el momento, no tiene mis manos inmovilizadas y lo uso a mi favor.

Me acerca entre nosotros, agarro su pene, y lo guío bruscamente hacia dentro de mí.

Deja salir un gemido de dolor, pero esta vez no se echa atrás. No, presiona hacia adentro y su cuerpo cae hacia adelante hasta que me cubre la espalda. Estoy completamente rodeada por él y me encanta.

Entre su pene y el juguete llenándome el culo, nunca me había sentido tan repleta.

—Te gusta eso, ¿no? ¿Te gusta mi pene embistiéndote mientras te he llenado tanto el culo?

Sus palabras sucias envían mi excitación a otro nivel.

—Sí. —Me las arreglo para decir. Es un susurro, pero aparentemente no es suficiente para él.

—No puedo escucharte. —Su voz es casi amenazadora cuando me agarra de la cadera y comienza a empujar con un ritmo agudo, casi de castigo—. ¿Te gusta tener el culo y el coño llenos al mismo tiempo? —Los sonidos de su cuerpo chocando contra el mío cada vez que me penetra llena la habitación.

Durante largos segundos, solo puedo gemir de placer. Mis ojos se cierran de golpe y el universo entero parece detenerse por un momento. El cuerpo de Jackson está sobre el mío, yo estoy rellena hasta el tope; tan llena que no hay espacio para ningún otro pensamiento, solo la sensación de que estoy a punto de estallar en sensaciones. Es un placer con una pizca de dolor y demasiados otros sentimientos para si quiera empezar a catalogar.

Pero entonces Jackson se retira y se queda allí, jadeando, ambos sudando, y soy arrastrada de nuevo al presente. —Supongo que no te gusta, así que debería parar —gruñe.

—¡No! —gimoteo. Miro por encima del hombro para poder ver sus ojos—. Me encanta. Lo quiero. Por favor. —Me acerco a él, necesitándolo dentro de mí una vez más.

Una sonrisa oscura ilumina su rostro y se relame esos labios pecadores suyos.

—¿Qué te encanta, nena? —Empuja hacia adelante para que su pene tiente los labios de mi núcleo. Me estremezco.

—Me encanta estar tan repleta —susurro.

—Más fuerte —exige.

Mi cara se sonroja, pero en este momento, haría cualquier cosa para tenerlo de vuelta dentro de mí. Mi cuerpo se aprieta alrededor del juguete en mi canal trasero y eso por sí solo envía una sensación de placer que me recorre. Al mismo tiempo, me hace sentir increíblemente vacía en el único lugar donde necesito a Jackson.

—Me encanta cuando mi culo está lleno y tu pene toma mi coño —digo.

Su pene salta contra mí y la punta se desliza hacia adentro.

—Más fuerte.

Jadeo y trato de moverme para poder llevarlo más adentro, pero se mueve conmigo para negarme la fricción. Lo fulmino con la mirada, pero me rindo al mismo tiempo.

—¡Me encanta que me rellenes el culo y el coño! —grito.

Antes de que la última palabra salga de mi boca, Jackson se ha metido hasta el fondo. Se retira, vuelve a martillar, una y otra vez como un toro en celo. Nunca me habían follado con un fervor tan animal. La plenitud de mi culo solo se añade a esto, haciendo que el ya grueso pene de Jackson se sienta el doble de ancho cuando me atraviesa.

Y sus palabras. Una corriente sin fin. —Así es, nena. Eres mi hermosa chica sucia. Sucia solo para mí. Tan jodidamente hermosa. Voy a follarme ese precioso culo algún día.

Lo acompaña con unas cuantas embestidas fuertes.

—Es tan bueno. Estás tan jodidamente apretada.

Entonces estira una mano para tocar mi clítoris y estoy acabada.

Mi clímax es explosivo, porque he estado al borde del mismo durante tanto tiempo. Pero Jackson no dejará que sea solo uno. Sigue penetrándome durante el primero y logra darme otro. Lágrimas corren por mis mejillas para cuando saca un tercero, que podría ser solo una extensión del segundo.

Ni siquiera me doy cuenta del ruido que sale de mi boca hasta que los gritos de Jackson se unen a los míos. Grita vulgaridades mientras se abalanza sobre mí con más fuerza que antes. Estoy mordiendo la almohada y deseando que sea su carne. Quiero morderlo, hacerlo pedazos de la misma manera en que se siente que me está haciendo pedazos a mí.

Cuando finalmente terminamos y se derrumba a mi lado, arrastra mi cuerpo para acunarme dentro de él. Su gran bulto me rodea desde atrás, su brazo colgado sobre mi cintura. Sonrío y tomo su mano, entrelazando nuestros dedos. Es entonces cuando veo que he dejado marcas de arañazos en toda su mano y en su antebrazo, ya que era una de las pocas partes de él que podía alcanzar desde la posición en la que estaba. En vez de horrorizarme, una ráfaga de satisfacción primitiva me invade al ver las marcas.

Mías. Lo he marcado.

Le beso los nudillos y su brazo se aprieta a mi alrededor, luego una de sus piernas pesadas se desliza sobre la mía. Como si me estuviera enjaulando.

No me importa. Acurruco mi espalda en él y me concentro en la calidez de su aliento en mi hombro. En treinta segundos, su respiración se equilibra y comienza a roncar ligeramente.

Me río. No puedo evitarlo. Es una cosa tan masculina. Me acaba de follar de diez maneras distintas y todavía tengo un consolador en el culo—pero él está fuera de combate en menos de dos minutos. Sacudo la cabeza y me meto la mano entre las piernas. Requiere un poco de estiramiento gimnástico, pero me las arreglo para llegar al juguete y sacarlo. Sale con un sonido muy suave. Estoy demasiado cansada para avergonzarme. Lo dejo al lado de la cama y luego me acurruco en los brazos de Jackson.

No parece que se vaya a soltar pronto y, en este momento, no hay otro lugar en el que desee estar.

CAPÍTULO 14

—¡Mamá, haz uno, dos, tres!

Charlie me tira de la mano. Miro a Shannon y veo que también está buscando la suya. Ella la toma.

No me importa que las sendas del zoológico estén llenas, me encanta escuchar la risa de Charlie.

—Uno, dos, tres —cuento, y luego Shannon y yo balanceamos a Charlie en el aire con sus brazos, sus piernas elevándose. Las risas de Charlie llenan el aire y me río en respuesta. Nunca falla.

—¡Otra vez!

Estoy mucho más adelante que él. Justo cuando sus pies tocan el suelo, ya estoy contando de nuevo. Shannon se suma a mí y cuando la miro, está sonriendo. Por primera vez en mucho tiempo, parece relajada y despreocupada.

Ni siquiera me molestó por mi pijamada sorpresa cuando llegué esta mañana de la casa de Jackson. Y cuando la invité a venir al zoológico con Charlie y conmigo, ni siquiera mencionó el montón de trabajo que tiene, como siempre. Sí, cuida de Charlie durante el día, pero rara vez pasa tiempo con él y conmigo fuera de sus horas programadas regulares.

Balanceamos a Charlie unas cuantas veces más hasta que mi brazo se cansa.

—¡Otra vez! —exige Charlie.

Me agacho y le hago cosquillas en la barriga.

—Lo siento, mami es una debilucha. Necesito un descanso. —Lo beso en la parte superior de su cabeza—. Oh, mira esa tortuga grande.

La distracción: la mejor amiga de toda madre.

Charlie mira hacia donde estoy señalando y su rostro se ilumina.

—¡Morrocoy! —La palabra sale más bien como moocoy. Es adorable. Todavía estoy obsesionada con la completa ternura de mi hijo cuando su pequeño cuerpo se abalanza en ese sentido, su manito casi tira de la mía en su ferocidad. Tropiezo detrás de él mientras nos movemos entre la multitud de otros niños y padres para acercarnos a la valla entre nosotros y las tortugas grandes.

—Qué tortuga tan grande —digo y Charlie me mira con el desdén particular de burla de los niños pequeños por su madre ignorante.

—Moocoy, mamá. Dora dice que el moocoy es grande y camina por el suelo. Las tortugas están en el agua.

—Uf —dice Shannon a mi lado—. Creo que acabas de ser instruida por tu hijo de dos años y medio.

Le doy un ligero codazo y se ríe de mí. Finjo que estoy desanimada, pero en realidad, es tan extraño y agradable tenerla así.

A Charlie le fascinan las tortugas, así que nos quedamos allí varios minutos.

—Es un día tan hermoso —reflexiona Shannon.

Me vuelvo hacia ella.

—De acuerdo, en serio. ¿Qué pasa contigo?

—¿Qué?

Arrugo la frente y le doy una mirada de ¿de verdad?

—No pasa nada. —Sus ojos se apartan de mí.

Uau, no podría ser más obvio que está tratando de ocultar algo.

—Oh, Dios mío, ¿es por un chico? —pregunto emocionada—. ¿Conociste a alguien?

—Mira —dice Shannon en voz alta—. Charlie se aburrió de las tortugas. ¿Quieres ir a una de las atracciones, amiguito?

Charlie empieza a saltar arriba y abajo.

—No creas que no me di cuenta de lo que hiciste —refunfuño a Shannon cuando Charlie trata de correr delante de nosotras, tirando de nuestros brazos para que nos apresuremos.

—De acuerdo, de acuerdo, amiguito, espéranos. —Me río y acelero mis pasos. Y pensar que me estaba preguntando si debimos traer el cochecito. Aunque sé que en algún punto todo este exceso de energía será bien gastada y luego tendremos a un niño muy cansado repentinamente en nuestros brazos, se está divirtiendo mucho para pensar en eso ahora mismo.

—Apuesto a que ahora estás reconsiderando una correa para niños —dice Shannon y le doy una mirada diabólica.

Justo cuando lo dice, vemos a un niño de la edad de Charlie atado a una de esas cosas ridículas. La correa de un metro se tensa cuando el niño corre delante de su padre, que tiene el otro extremo de la correa enrollado varias veces alrededor de su muñeca.

—Oh, Dios mío, no. Simplemente no. —Finalmente me rindo y me río—. Lo juro, cuando vi una de esas cosas por primera vez, estaba de pie detrás de un mostrador y solo vi a una mujer con una correa. Me incliné para ver qué clase de perro tenía y había un niño atado en su lugar. Estaba como, ¿qué demonios?

—Las palabrotas. —Shannon me frunce el ceño.

Le pongo los ojos en blanco. ¿No me escuchó editándome a mí misma? Siempre cierro mi boca sucia cerca de Charlie.

Está demasiado abarrotado para hablar mucho de camino a las atracciones. No es hasta que tenemos a Charlie metido en el carrusel de mariquitas que puedo acorralar a Shannon de nuevo.

Nos alejamos para estar con los otros padres. Saco mi teléfono para tomar algunas fotos de Charlie agarrando vigorosamente el pequeño volante del carrito de mariquita y rebotando en el asiento mientras el juego empieza a dar vueltas lentamente. El sonido peculiar de su risa me llena de calidez mientras tomo una fotografía perfecta de su cara sonriente, con sus rizos oscuros atrapando el más ligero viento.

—¿Entonces es un chico? —le pregunto a mi hermana. No voy a dejarla libre—. ¿Es por eso que tengo a la Shannon sonriente hoy?

Deja salir un soplo de aire a mi lado. —Si vamos a hablar de hombres, tú deberías ser la que tiene que escupirlo. Por lo poco que vi del hombre anoche, me gustó. Y fue amable por teléfono cuando llamó después.

La miro para ver si se está burlando de mí, pero en realidad parece sincera. De igual forma, le pregunto:

—¿Estás de toña? —Sí, toña. Puede que Charlie esté a salvo y no pueda escuchar mientras esté en la atracción, pero hay otros niños alrededor.

Entrecierra sus ojos hacia mí. —¿Qué? ¿No puedo estar interesada en tu vida amorosa?

Levanto una ceja. —Para decirme que lo estoy haciendo mal, seguro.

Sacude la cabeza. —No seas tan infantil, Callie. El señor Vale parecía un hombre perfectamente agradable. Respetable.

Una imagen de él doblándome sobre su regazo en la limusina pasa por mi mente. Sí, dudo que dijera eso si supiera los detalles de anoche. Me sonrío internamente mientras ella continúa.

—Tiene un buen trabajo—continúa—. Es un colega, pero no trabaja en la misma oficina, así que te evitas cualquier complicación que...

—Quiere que vaya a trabajar para él —interrumpo.

Su expresión se transforma instantáneamente. —Tienes que hacer todo más complicado, ¿no? —Mira a Charlie mientras da vueltas y vueltas, esa mirada está de vuelta en su rostro. La que suele tener cuando estoy cerca. Exasperación teñida de decepción.

Por un segundo no digo nada. Dios, fue una estupidez decirle que me ofreció un trabajo. Por fin nos estábamos llevando bien por una vez. Siendo hermanas normales. Luego voy y lo arruino.

Pero no, eso es una mierda. No debería tener que mantener la paz guardando secretos. Ya me cansé de esa mierda.

—Shannon, ¿puedes parar? —Le toco el brazo para que me mire—. Sé que he cometido errores en el pasado. Un montón de errores, ¿de acuerdo? Pero los arrepentimientos no sirven de nada. No puedo volver atrás y hacer las cosas de forma diferente. Y no lo haría —digo con más firmeza—. Me trajeron a Charlie.

—Pero eso no significa que no debas aprender de tus errores y romper viejos hábitos —dice Shannon, sus ojos destellando.

—Lo sé —la miro a los ojos—. Y lo hago. Incluso en los últimos dos meses. Créeme. —Sacudo la cabeza, pensando en mi estupidez al entrar en la oficina de Bryce Gentry y aceptar el trato con el diablo que ofreció. Realmente creí que era mi única opción para salir de mi apuro.

¿Meterse en un problema que parece irreparable? Dejar que un hombre use mi cuerpo. Esa es mi solución. Simplemente asumí que mi cuerpo es lo único que tengo que vale la pena. Es lo que me enseñaron, después de todo. Desde que fui una niña que creció participando en concursos, pasando por el abuso que experimenté de adolescente, hasta mi maldito profesor universitario que se aprovechó de mis vulnerabilidades en mi primer año en la universidad. Luego Bryce.

Dios, ¿cómo no he visto que es un patrón hasta ahora?

—Estoy aprendiendo —digo en voz más baja—. Ahora soy diferente. —Cuanto más lo digo, más puedo creerlo, ¿verdad?—. No es así entre Jackson y yo.

—Solo si no lo permites. No trabajes para él.

Hago una pausa antes de decir algo más. ¿Tiene razón? Me obligo a considerarlo de verdad. Acabo de decirle que estoy aprendiendo, pero, ¿en qué es diferente Jackson? Yo misma acabo de darme cuenta de que pasé de un hombre mayor con un poder abusivo sobre mí a otro hombre igual; y luego de David a Bryce. ¿Jackson realmente es diferente? Anoche le pregunté a la cara sus motivos y todas sus respuestas parecían sinceras, pero ya no soy la niña ingenua que fui una vez.

Los hombres mienten para conseguir lo que quieren.

Esta mañana cuando llegué a casa justo antes del mediodía, me duché. Pero juro que todavía puedo sentir la mano de Jackson acariciando mi mejilla mientras se despedía en su enorme porche de columnas. Me detuvo antes de ir al auto donde me esperaba su chofer para llevarme a casa.

—Quiero estar el lunes en el tribunal —dijo.

Mi boca se abrió. La única forma en que supo algo al respecto fue porque exigió verme el lunes para almorzar y le expliqué la razón por la que no podía verlo.

—Apenas me conoces —balbuceé—. ¡No puedes venir a la audiencia de la custodia de mi hijo!

Su rostro se oscureció. —Creo que hemos llegado a conocernos muy bien, muy rápidamente. —Sus ojos se cerraron con fuerzo cuando presionó su pelvis contra la mía. Cristo, ya estaba duro otra vez. El hombre tenía el vigor de un toro.

Siendo como soy, empecé a sonrojarme como una loca. —Eso no es lo que quise decir.

—¿No? —Levantó una ceja—. Hay una razón por la que lo llaman conocer a la esposa de uno en la Biblia. Creo que nos hemos conocido muy íntimamente en las últimas veinticuatro horas. —Se inclinó para que sus palabras fueran como un susurro caliente en mi oreja—. Y yo, por mi parte, pretendo conocer íntimamente cada centímetro de tu cuerpo.

Y quiero decir, ¿qué demonios se supone que debe responderle una chica a eso? Se retiró entonces como si sintiera que estaba llegando a mi punto de oh, por Dios, esto es demasiado intenso.

Luego, justo cuando finalmente me volví hacia el auto, me recordó que me enviaría un paquete detallado sobre el empleo.

—Está completamente aparte de lo que pasa entre tú y yo, Callie —me recordó—. Pero por favor, considéralo seriamente. Serías de gran ayuda allí.

Me sentí halagada esta mañana, pero ahora las palabras toman un contexto diferente. Realmente podría ser de gran ayuda. ¿Y qué quedará exactamente después de que termine de usarme?

Pero Jackson no es así, discute otra voz en mi cabeza.

¿Cómo lo sabes? ¿Lo conoces desde hace cuánto? ¿Tres semanas? De las cuales, ¿has pasado un total de tal vez dieciséis horas con su compañía? La mitad de las cuales fueron durmiendo.

Pero anoche… y luego otra vez esta mañana… fue tan tierno. Tan considerado en su manera de hacer el amor. Fue explosivo e intenso y te sentiste tan increíblemente conectada...

Increíble. Así que ahora me estoy dejando cegar por el buen sexo.

Quería estar en la audiencia de la custodia de tu hijo...

Como una forma de hacerme más dependiente de él emocionalmente. Está yendo demasiado rápido, demasiado pronto. ¿Por qué? Porque está tratando de manipularme como el resto de ellos.

Las mariquitas desaceleran y la atracción se detiene.

—No lo sé —digo finalmente, frotando mi sien rápidamente—. Tal vez tengas razón. —Me muevo para ir a agarrar a Charlie, pero Shannon me pone una mano en el brazo.

—¿Hablas en serio?

Alejo mi brazo de su alcance. —No te sorprendas tanto. Mira, nada de eso importa en este momento. Solo tenemos que sobrevivir a la audiencia de la custodia el lunes. Todo lo demás se puede resolver después de eso.

Asiente y veo sus cejas arrugadas de preocupación. Camina conmigo para agarrar a Charlie.

—He empezado a hacer meditación guiada que mi médico me sugirió para el estrés —murmura—. Es la única manera en que he podido controlarme toda la semana, estoy tan asustada por lo del lunes.

Llegamos a donde está Charlie y no hay más tiempo para hablar.

—Hola amiguito. —Suelto el pequeño cinturón de seguridad y saco a un sonriente Charlie de la mariquita. Lo apoyo en mi cadera.

—¡Otra vez!

Me río y acurruco mi cara en su cuello. El mejor olor del mundo. La luz del sol y mi pequeño.

—Tenemos que darle una oportunidad de subirse a todos los otros niños y niñas.

Se frota los ojos y puedo decir que la tarde finalmente está empezando a desgastarlo. Sé que está a punto de objetar ruidosamente y probablemente con una buena dosis de lloriqueos, así que intervine antes de que pudiera hacerlo.

—¿Qué tal un poco de helado para culminar esta encantadora tarde?

—¡Heado!

Distracción controlada.

Empieza a rebotar en mi cadera, sus músculos fuertes casi lo sacan de mis brazos.

—Abajo. ¡Abajo!

De acuerdo. Supongo que sus reservas de energía aún no se han agotado por completo.

Lo bajo al suelo y Shannon y yo tomamos una de sus manos.

La estación de bocadillos está cerca de las atracciones, así rápidamente estamos en la fila para el helado. Charlie me abraza la pierna e inclina su cabeza contra mi rodilla. Mi corazón explota. ¿Cómo diablos creé un pequeño ser humano tan increíble? A veces todavía me sorprende que lo haya llevado en mi vientre y ahora está en el mundo caminando y hablando y creciendo más y más cada día.

Paso una mano por sus rizos oscuros y sedosos. Cuando miro a Shannon, sus ojos son suaves mientras me mira con Charlie. Lo que hace que me ablande hacia ella. Puede que hoy haya dicho algunas cosas que fueron difíciles de escuchar, pero no necesariamente está equivocada. No más apresurarse con las cosas sin considerar cada ángulo. No voy a dejar que mi pasado determine mi futuro nunca más. Me niego a seguir repitiendo los mismos patrones descuidadamente. No voy a ser esa chica.

—¿Así que es el yoga o la meditación o lo que sea lo que te tiene de tan buen humor?

Una leve sonrisa aparece en los labios de Shannon.

—Sí, he descubierto el estilo de vida zen.

Asiento, impresionada. Realmente nunca he sido capaz de sentarme más de cinco minutos seguidos en los pocos intentos que he hecho en la meditación.

—Por supuesto —se inclina—, ayuda que Sunil, el tipo que lidera la clase de meditación guiada en el centro zen al que he estado yendo, me haya invitado a salir esta noche.

Hace falta un segundo para que sus palabras se registren, pero luego sonrío como una tonta. —Bien hecho, maestro zen.

—Ja. Lejos de eso. —Un ligero rubor aparece en sus mejillas—. La única razón por la que hablamos es porque me costaba mucho vaciar mi mente incluso durante el período de diez minutos al final de las clases de introducción. Me acerqué a él después de la clase y le expliqué que mi médico básicamente me prescribió la meditación para ayudar a bajar mis niveles de estrés, pero no creí que tuviera esperanza de que funcionara conmigo.

—¡No lo hiciste!

Asiente con pesar.

—Se ofreció a darme una sesión privada. Pensé que era algo que el centro acababa de ofrecer. No. Solo se estaba apiadando de mí.

—O vio lo bien que se ven tus piernas con los pantalones de yoga.

—¡Cállate! —Me golpea en el hombro—. No fue así en absoluto. Dijo que podía ver lo estresada que estaba. Que tenía un aura azul enfermiza y nublada.

Me llevo una mano a la boca, pero igual no puedo reprimir mi risa.

Shannon me golpeó el hombro de nuevo, con mucha más fuerza esta vez.

—Auch. Lo siento, lo siento. —Levanto una mano, agarrando a Charlie con la otra ya que me ha soltado la pierna y está a punto de abrirse paso entre la multitud—. ¿Qué significa tener un aura azul nublada?

Shannon pone los ojos en blanco. Eso es más típico de ella. No la veo creyendo en auras o cosas de la nueva era. Es tan lógica y orientada a los números. Es lo que la hace una buena diseñadora gráfica. Sus diseños son complejos, estructurales y precisos.

—Supuestamente tengo miedo al futuro y soy mala para expresarme.

Mis cejas se levantan. —Tal vez haya algo de verdad en esto después de todo.

Esto hace que me gane otro golpe.

—Le estás dando un mal ejemplo a Charlie. Charlie. —Miro a mi pequeño enano—. Dile a la tía Shannon si golpear es bueno o malo.

Todo su cuerpo se inclina hacia atrás, no solo su cabeza, cuando nos mira. Si Shan y yo no estuviéramos sosteniendo su mano, se habría caído sobre su trasero.

—¡Golpear maaaaaaaaalo! —exclama.

Miro a mi hermana con castigo fingido, sacudiendo mi cabeza.

—Salido de la boca de los niños.

—De todos modos. —Hace lo de voltear los ojos otra vez—. Supuestamente, con la meditación, pensando positivo y eliminando las toxinas y azúcares extraños de mi dieta, me sentiré como una mujer completamente nueva.

—¿Está funcionando?

—Te lo diré después de comer este delicioso helado azucarado.

Me río y sigo adelante. Finalmente estamos al frente de la fila.

Shannon y Charlie escogen helado de chocolate y yo de fresa. Conseguimos un banco vacío justo cuando otra familia se va. Me como el mío tan rápido que se me congela el cerebro, pero maldición, está muy bueno. Mientras tanto, Charlie termina convertido en un completo desastre de chocolate. No importa cuántas veces corra a buscar más servilletas, sigue chorreándose por la cara. Cubre sus mejillas, está debajo de su barbilla, y por supuesto, algo de su mano termina en su cabello.

Pero se está riendo y disfrutando de la golosina todo el tiempo, así que al diablo. Al final de la tarde me duele la cara por sonreír tanto.

Mi angelito con cara de chocolate se duerme en el Uber que nos dimos el lujo de pedir para ir a casa. Estoy atrapada en el medio entre el asiento del auto y Shannon. Se inclina sobre mí para mirar a Charlie y sonríe.

—Lo hiciste bien —susurra y me da un rápido apretón de manos. Luego la ansiedad le hace juntar las cejas—. ¿Estás segura de que tú y el abogado tienen todo listo para el lunes?

Realmente, estoy impresionada de que no me haya insistido con eso todo el día. O toda la semana, en realidad. Tal vez realmente hay algo en el tema de la meditación después de todo.

—Mi abogado lo tiene cubierto. Me reuniré con él mañana para una última sesión de estrategia, pero por el correo electrónico y las conversaciones que hemos tenido por teléfono, confía en que ganaremos. No hay forma de que David obtenga la custodia completa.

Su mano vuelve a apretar la mía y apoya la cabeza en el asiento, respirando aliviada. —Lo estás haciendo bien, Callie.

Viniendo de mi hermana, esto es un gran elogio.

CAPÍTULO 15

—¿Ha podido comer esta mañana? —pregunta Don mientras entramos juntos en el juzgado el lunes por la mañana.

Asiento a pesar de que es mentira. En realidad, apenas pude tomar una taza de té calmante y media tostada. No tenía mucha hambre de todos modos. Comí rosquillas y pasteles por el estrés ayer por la tarde en la última sesión de estrategia de tres horas que Don y yo tuvimos en su oficina.

Don me preparó sobre qué esperar y cómo reaccionar—o, mejor dicho, no reaccionar—durante todo esto. Pero no importa cuánta náusea sienta, estoy lista, maldita sea. Incluso si mi cuerpo se siente tan apretado como las cuerdas de una guitarra demasiado afinada. Tengo que controlarme y arreglármelas para no quebrarme, sin importar la mierda que los abogados de David y Regina saquen hoy.

—No se olvide de respirar. —Don me da palmaditas en el hombro, ofreciendo lo que asumo es una sonrisa tranquilizadora. Aunque está vestido con un traje bastante elegante, con su pelo canoso desordenado, siempre me recuerda a un padre de comedia. Aunque ya lo he visto ponerse en modo abogado al ataque, así que cuando dice “Vamos, estamos listos. Sabes que no tienen un caso para ganar la custodia completa. Eres una gran madre. No dejes que se metan en tu cabeza y te hagan dudar de eso”, me relajo.

Suelto el aire que he estado conteniendo. Sí. Por supuesto, tiene razón. Los juzgados no son un monstruo. Creo en la justicia, ¿no? No importa cuánto le paguen a su abogado, los hechos están de mi lado. No sabía lo que hacía la última vez y dejé que me aplastaran.

Puse el mentón firme. Hoy no. Además, esta vez tengo mi propio abogado agresivo. Le asiento a Don y él vuelve a sonreír mientras mantiene abierta la puerta del juzgado.

El juzgado es un edificio más nuevo. Mis tacones hacen clac clac en las baldosas blancas y negras una vez que estamos dentro. Don consulta con un hombre uniformado que nos señala uno de los pasillos que se ramifica desde la gran área abierta.

—Estaremos en la sala tres —dice Don.

Trago fuerte y lo sigo. La última vez fue tan informal. Nos reunimos en el despacho del juez alrededor de una mesa. Pero cuando entramos en la sala, el juez lleva puesta la toga completa. El mismo juez que escuchó nuestro caso la primera vez. Maldición. Odio que ya tenga nociones preconcebidas de mí basadas en mi pésima presentación en la audiencia inicial.

No. No pienses demasiado. Hoy es un nuevo día.

Trato de concentrarme en otros detalles. La sala del tribunal no es grande. No parece una de esas salas donde ves un juicio como en la televisión. No hay un banco hermosamente acabado en el frente o filas de bancos para el público. No, solo luces fluorescentes en la parte superior y un montón de escritorios dispuestos en un gran rectángulo. Pero de nuevo, Don me dijo que este no es un juicio real todavía, que los casos de la corte familiar a menudo no llegan a juicio. Menos del diez por ciento lo hacen. Esto es lo que se llama una resolución. Es cuando los casos se discuten con un juez y luego él toma una decisión.

No hay nadie sentado en los escritorios a lo largo del rectángulo. Pero en un extremo, David y su esposa ya están en sus asientos. Sostengo mis manos temblorosas detrás de mi espalda. Lo último que quiero que vean es lo mucho que me afecta esto. Que cualquier parte de mí tiene miedo de que puedan tener éxito en llevarse a Charlie.

Internamente sacudo mi cabeza en negación. Será un día que haga frío en el infierno antes de que permita que eso suceda. Pienso en él en el parque con Shannon. Ella quería estar aquí, pero a ninguna de las dos nos gustaba la idea de que Charlie se quedara con una niñera desconocida hoy. No, en lugar de eso, Shannon planeó un día lleno de sus cosas favoritas. Primero van a ir al parque. Después irán al museo infantil con los bloques de espuma gigantes con los que a Charlie le gusta hacer un castillo de tamaño real, que luego es derrumbado por sus cuerpos. Dios, Charlie se ríe tanto cada vez que se tira a las paredes y todo se derrumba en una suave caída de bloques. Charlie se ríe y...

Don extiende su mano, presionando suavemente mi brazo para impulsarme hacia adelante.

Oh, Dios. Mi bebé. No puedo perderlo.

Me paro más derecha y luego camino a nuestros asientos junto a David y Regina, nuestros abogados entre nosotros. Pero no antes de que su abogado me mire de arriba a abajo con una sonrisa.

Probablemente no establecerá un buen tono si les muestro el dedo a todos.

No. Contrólate, Cals. Esto tiene que tratarse de proyectar el aura perfecta de control total y calma. Me siento y estampo la expresión más plácida posible en mi rostro.

El juez se sienta impasible en el otro extremo del rectángulo. Aunque no está sentado detrás de un banco, la distancia entre nosotros y su toga lo hace igual de imponente.

—Preside el honorable juez Casey —dice el agente judicial.

El juez asiente y luego comenzamos. Los abogados argumentan sobre cada declaración jurada que han preparado. Una declaración jurada es el gran documento con todas las pruebas que han presentado previamente al juez. He aprendido todo tipo de lenguaje de abogados en las últimas semanas. Don y yo hablamos de cada pieza individual de las llamadas “evidencias”, también conocidas como pruebas, elaboradas por el lado de David y me toma cada gramo de control para no perder la cordura cuando sacan toda la mierda que han preparado para hoy.

—Si mira la prueba veintitrés de mi declaración jurada, juez Casey —dice el abogado de David—, verá la evidencia del historial de adicción a las drogas de la señorita Cruise.

Solamente porque Don me entrenó para esto ayer, no me levanto ni empiezo a gritar lo hipócrita que es David. La prueba veintitrés es una foto mía preparando una línea de coca en la mesa de cristal de David, con el pelo despeinado y el maquillaje desparramado. Y oh sí, estoy en ropa interior: un sujetador con estampado de leopardo y un juego de tanga que David me compró y que apenas cubre algo. Excelente primera impresión para el juez.

Pero es la siguiente la que hace que me rechinen los dientes.

—El señor Kinnock también notó síntomas de consumo de drogas cuando recogía a su hijo para sus visitas semanales de custodia. —Mira hacia abajo y lee de un pedazo de papel—. Pupilas dilatadas. Restos de polvo alrededor de sus fosas nasales. Estaba agitada y paranoica.

Me enfurezco cada vez más mientras lee. Ver todo esto en su pila de pruebas el día de ayer me hizo querer vomitar. Una pequeña parte de mí todavía no podía creer que David me tomara una foto en ese momento en primer lugar… y ahora no solo planeaba usarla en mi contra de esta manera, sino que planeaba decir todavía más mentiras sobre mí. Y mentiras tan horribles. Decir que consumo regularmente y me drogo es bastante malo, pero ¿que lo hacía mientras tenía a Charlie en la casa? Quiero llegar al otro lado del pasillo, agarrarle la cara con rasgos finos a David y aplastar su nariz contra la mesa. Quiero ver sangre.

—Es en base a su continuo uso de drogas —continúa el abogado de David—, y al temor de negligencia infantil, que el señor Kinnock solicita la custodia completa. Con efecto inmediato—. Toma asiento.

Gracias a Dios que estaba preparada de antemano. Solo porque sabía que todo esto iba a pasar, puedo quedarme sentada sin moverme mientras Don se levanta y objeta a mi favor.

—Su Señoría, esa es una foto de hace tres años antes de que mi cliente estuviera embarazada. Cualquier mala decisión que mi cliente haya tomado en el pasado, antes de tener la responsabilidad de la maternidad, ni más ni menos, no tiene relación con las circunstancias actuales. En cuanto a la palabra de su cliente —Don inclina su cabeza hacia David y le da una mirada al juez que transmite, ¿de verdad?—, es un caso claro de acusaciones cruzadas. Mi cliente no usa narcóticos de ningún tipo actualmente. La acusación del señor Kinnock de negligencia infantil está completamente infundada. Mi cliente está tan decidida a demostrar esto, que insistió en hacerse un test de drogas voluntariamente para cerrar esta línea de acusaciones.

Sonrío hacia el lado de la sala de David. Su abogado me bloquea la vista hacia él y la Arpía, pero solo puedo imaginarme sus caras. Nunca pensaron que yo los llamaría mentirosos, ¿verdad?

Apenas Don me mostró sus pruebas ayer, me dejó claro lo mucho que esperaban que saliera el tema de la droga. —Van a hacer todo lo posible para que parezcas una drogadicta inestable. No tienen hechos, así que se esforzarán con esto. Viste la foto y el testimonio de tu ex novio. Eso, junto con las otras cosas que van a presentar… —Se frotó la sien. Estábamos sentados en una gran sala de conferencias en su despacho, con los papeles extendidos por toda la mesa—. Todo es superfluo, por supuesto.

Superfluo. Ahí es cuando sabes que tienes un buen abogado. Cuando usan palabras que tratas de recordar para que puedas buscarlas en Google cuando llegues a casa y averiguar qué diablos significan. Aunque podría adivinar bastante por el contexto aquí. Todo es superfluo, es decir, una mierda.

—¿Pero? —presioné, metiéndome otro bocado de panecillo en la boca mientras esperaba ansiosamente que continuara.

—Pero —continuó, se veía arrepentido y ansioso al mismo tiempo—, lo que me preocupa es que, al final, todo se reduce a un elemento humano. El juez. No dejará de ver lo que están presentando. Es el mismo juez que presidió su caso la primera vez y le dio a David la custodia inicial. Puede que no haya olvidado lo inestable que se sintió usted durante esa primera reunión.

Me acobardé.

—Pero no se preocupe —me aseguró Don rápidamente—. Los hechos están de nuestro lado. No tienen ninguna prueba real. Solo una vieja foto y rumores de su ex.

Aparté el plato vacío de los pasteles, migas y las pequeñas semillas de los panecillos que quedaban. —Acaba de decir que el juez no puede dejar de ver lo que le muestran. —Sacudí mi cabeza, mi mente dando vueltas.

Luego me senté derecha en mi silla.

—Espere, lo sé. Me haré un test de drogas para demostrar que todo es una mierda.

Don inmediatamente sacudió la cabeza. —No pueden obligarla a hacerse un test de drogas. Acabo de decir que no tienen ninguna prueba...

Agité una mano. —No, quiero decir que me ofreceré a hacérmela como voluntaria.

Seguía sacudiendo la cabeza. —Nunca es buena idea ofrecer algo que el tribunal no te está obligando a hacer.

—Pero esto se los demostrará. El juez no puede pensar que soy una drogadicta si los resultados están ahí mismo en su cara. —Me animé más y más mientras pensaba en ello—. Y también demostrará lo mentiroso que es David.

Don se detuvo a pesar de que parecía que todavía quería discutir. Tenía las cejas arrugadas, pero dejó salir un resoplo. —Supongo que si es lo que realmente quiere… podría llamar a mi amiga que es trabajadora social y ella podría arreglarlo. Podríamos incluso hacerlo mañana en el juzgado para que el juez vea que vamos en serio, si realmente quiere hacer una declaración. Y él recibirá los resultados en una semana.

Asentí con firmeza.

—Cuanto antes mejor.

Don todavía parecía reacio, pero finalmente aceptó. —Lo voy a organizar.

Así que miro con mucha satisfacción al abogado de David sorprenderse mientras Don hace su declaración.

—Señorita Cruise. —El juez se dirige a mí directamente, ojos severos enfocados—. ¿Es correcto que usted se ofrece como voluntaria a hacerse un test de drogas?

Me siento más recta en mi silla, sintiéndome como en la oficina del director. Aunque, por supuesto, esto es mucho, mucho más serio y dar una buena impresión nunca ha sido más importante. El rostro de Charlie aparece por mi mente y se me aprietan las tripas.

—Sí. Mi abogado lo organizó para que una trabajadora social lo hiciera hoy si es, eh, aceptable. —Trago y quiero patearme a mí misma por haber tropezado con mis palabras de esa manera.

El juez asiente y mira sus papeles.

—Próxima prueba.

Finalmente, respiro profundo de nuevo. Todavía no puedo creer que David se rebajara tanto como para acusarme en primer lugar. Miro y veo a la Arpía susurrando en su oído y pongo los ojos en blanco. Oh, claro, lo olvidé. Ya no puede pensar por sí mismo.

Entonces me estremezco. Esa mujer quiere a mi hijo, junto con David, el tramposo, mentiroso y completo bastardo. Estas son las personas que tratan de llevarse a mi dulce Charlie. No. No dejaré que eso suceda.

Miro al juez mientras su abogado saca a relucir la siguiente declaración jurada sobre mi breve estancia en la cárcel y los cargos por acoso.

Mi cara arde a pesar de mi determinación de mantener la calma. Odio lo persuasivo que es su abogado al pintarme como una mujer inestable. Acosadora. Trastornada y prendiendo fuego a un auto. Ser encerrada antes de que pudiera hacer más daño. Por la forma en que habla de mí, a mí no me gustaría dejar a un niño bajo mi cuidado. Tengo que luchar contra el impulso de hundirme en mi silla. Los hechos manifiestos no son erróneos, pero...

¿Pero qué? No es toda la historia. Es verdad, pero no sé cómo argumentarla.

Don se pone de pie después de que el abogado de David se siente de nuevo y trago fuerte, tratando de tragarme todos mis miedos con esto. Muy bien, es hora de que mi abogado se gane esos dólares que le estoy pagando.

—Mi colega ha intentado pintar un cuadro de una drogadicta manipuladora —dice Don—, pero es un cuento que se extiende desde una sola fotografía de una Polaroid y un par de otras historias yuxtapuestas.

—Difícilmente llamaría una simple historia a los informes policiales —interrumpe el abogado de David.

El juez mira fijamente al abogado de David con una mirada que dice lo que las palabras no tienen que decir, y se calla.

—Como iba diciendo —continúa Don, lanzando su propia mirada pesada en dirección al otro abogado antes de centrar su atención de nuevo en el juez—. La historia de la señorita Cruise puede explicarse mucho más fácilmente, no como la de una joven problemática dependiente del alcohol y las drogas, pruebas de lo cual el abogado contrario no tiene más evidencias que una sola fotografía, sino simplemente como la de una joven ingenua que llegó a estar en las desafortunadas circunstancias de tener un niño.

Está bien. Hasta ahora todo bien. Anoche se nos acabó el tiempo antes de que pudiera contarme todo su plan para mi defensa. La mayor parte del tiempo lo pasé preparándome para lo que el equipo de David tenía reservado para nosotros, pero me aseguró que lo tenía bien controlado. Estoy ansiosa por escucharlo.

—Es una historia tan antigua como el tiempo —continúa Don—. Sus padres no estaban dispuestos a acogerla. Y sí, ella podría haberse alterado un poco cuando el padre de su hijo la rechazó. —Me mira con lástima antes de volverse hacia el juez. Me muevo un poco en mi silla. Sé que esto es parte del teatro, pintar a la chica que de cierta manera fui, pero odio la mirada de lástima. De igual manera, trato de seguir sentada con toda la dignidad que puedo reunir mientras Don continúa.

—Pero tiene que recordar, como explica el testimonio de la Dra. Ruth Newsome en la prueba veintitrés, que una mujer embarazada produce hasta mil veces más de los niveles normales de estrógeno al final de su embarazo. Eso más la progesterona extra y otras hormonas del embarazo pueden crear increíbles cambios de humor que explican las acciones de la señorita Cruise en el momento en que se presentaron los informes policiales.

Continúa discutiendo el punto. Parpadeo mientras sigo escuchando. Todo su argumento se basa en la idea de que yo estaba loca porque estaba embarazada. Vaya. Esto es un poco humillante. Hormonas. ¿En serio? ¿Ese es el alcance de mi defensa?

Observo la cara del juez. No puedo saber si se lo está creyendo. Dios, suena como la vieja fábula de histeria femenina. Hombres tratando de explicar las acciones de las mujeres y llamando histeria a todo lo que tenga que ver con nosotras.

En nuestra reunión de ayer, intenté sacar a relucir el punto de vista de Jackson, que, si mal no recuerdo, incluso Don dijo algo sobre eso en nuestra primera reunión. Incluso ahora pienso en la justificada furia de Jackson por mí, hablando de la forma en que David abusó de su posición de poder sobre mí, aislándome al obligarme a mantener nuestra relación en secreto ya que podría meterlo en problemas… En ese momento habría dicho que no, que yo sabía perfectamente lo que hacía, que era una adulta tomando decisiones de adulto.

Pero ahora cuando lo recuerdo, puedo ver lo ingenua que fui. Por primera vez en años, he empezado a pensar que no fue totalmente mi culpa. Que no soy solo una chica estúpida que siempre lo estropea todo e infla algo en mi cabeza para hacer que sea más de lo que fue. David parecía tan sabio, tan confiado, como si siempre fuera a cuidar de mí y luego de repente él…

Se había ido.

Ya no me quería.

No lo procesé.

Claro, demonios, estaba arruinada.

Pero tal vez la verdad es que David era solo un depredador imbécil que vio a una chica bonita y vulnerable y quería un poco de culo caliente, ya que estaba libre de su perra esposa controladora por primera vez en años. Y sí, el hecho de que fuera una víctima de abuso probablemente me hizo más susceptible y afectó la forma en que reaccioné cuando mi supuesto salvador de repente me dejó tan fácilmente como si fuera la basura de la semana pasada.

Tengo la edad y la madurez suficiente para asumir la responsabilidad de mis acciones, pero permitirme ver el papel de David, que me arruinó tanto, me ayuda a levantar el ridículo peso de la vergüenza con la que he cargado durante tanto tiempo. Mirando más allá de su abogado y mirándolo a él ahora, en la sombra de la Arpía, puedo ver que David no es quien yo pensaba que era. Me enamoré de una ficción: nunca fue el hombre fuerte, cariñoso y bondadoso que creí que era. Siempre fue un cobarde egoísta, buscando placer y diversión, con poca voluntad y tomando el camino más fácil.

—Así que no puede ser responsable de sus acciones porque sus niveles de estrógeno estaban altos —declara mi abogado, atrayendo mi atención de vuelta a la corte—. Al mismo tiempo, estaba privada de sueño debido a su ruptura con el señor Kinnock y cansada con lo que implica estar embarazada. Como verán en el estudio de Baker, García y Hammock, y otros, la privación de sueño y el aumento hormonal pueden llevar a tener síntomas de deterioro del juicio que mi cliente mostró durante el período en cuestión. Desde entonces, sin embargo, una vez que sus hormonas se nivelaron después del embarazo, ha sido una ciudadana y madre modelo.

Trato de evitar estrujarme la nariz de vergüenza. De acuerdo. No es el retrato más halagador de mí, pero supongo que podría funcionar. Y Don y yo hablamos de otras formas de describir ese período de mi vida. No había muchas explicaciones alternativas más atractivas para hacerme parecer simpática.

Don dijo que los abogados de David y Regina me pintarían como una rompe hogares que trató de seducir al profesor mayor y casado. Aparentemente hay fotos mías en las redes sociales de esa época mostrando que me vestía inmodestamente, exhibiendo un “comportamiento que buscaba atención”. Todo es una mierda sexista exasperante y un par de fotos fuera de contexto de la única fiesta a la que fui en las primeras etapas con David cuando todavía estaba tratando de hacer amigos que no fuesen él. Una amiga me vistió y me arrastró a la fiesta.

David se puso furioso después y me confrontó con las fotos que había encontrado en una de las cuentas de mi amigo de entonces en Instagram: una persona que también era, me imagino, uno de sus estudiantes. Hola, señal de peligro. Pero no lo vi de esa manera en ese momento. Él estaba tan apasionado por mí. No podía soportar que nadie más me viera así cuando no podía estar allí, bla, bla, bla. Y ahora está resucitando esas fotos para tratar de llevarse a Charlie.

Cierro los puños debajo de la mesa. Obviamente Don tenía razón sobre dónde iban a llevar esto los abogados de David. Pero ¿por qué no estamos atacando de vuelta? ¿Hablando del abuso de poder de David?

Recuerdo el día de ayer. Don dijo que no debíamos recurrir a insultos mezquinos y a calumnias, que sería mucho mejor para el juez probar mi carácter si tomábamos el camino correcto. En lugar de una ex amante muy emocional y amargada, queríamos atenernos a los hechos y probar lo positivo: por qué soy un miembro completamente estable y productivo de la sociedad, así como una madre capaz y amorosa. Estuve de acuerdo en ese momento. Todo sonaba bien cuando Don presentó la versión del plan de no atacar a David, pero Dios, siento que mi carácter está siendo masacrado mientras David está sentado ahí con la apariencia de un maldito niño explorador.

Cuando Don toma asiento, el abogado de David está de pie una vez más, como si tuviera un resorte y estuviera esperando la oportunidad de ser liberado.

—¿Una madre modelo se quedaría afuera toda la noche con frecuencia y dejaría a su hijo al cuidado de otra persona? ¿Una madre modelo no proporcionaría un entorno estable en lugar de mudarse —mira hacia abajo para leer un papel sobre la mesa—, cinco veces en dos años y medio o dependería de un miembro de la familia para criar a su hijo más que ella misma?

Maldita sea. El detective privado. Sabía por todo lo que miramos durante el fin de semana que David había contratado a uno. Ya era bastante malo cuando vi que estaba haciendo que me siguieran en primer lugar—al menos lo hizo hace dos meses, en marzo y abril, cuando trabajé en el bar antes de conseguir mi nuevo trabajo. Dios, ¿todavía sigue con ello?

Mis uñas se entierran en las palmas de mis manos, que están tan apretadas. Don me pone una mano en el antebrazo. Debe percibir lo tenso que está todo mi cuerpo. Mierda. Será mejor que no refleje lo enojada que estoy en mi rostro. Intento adoptar una expresión serena. Zen. Soy un maldito árbol con raíces que crecen en lo profundo de la tierra y el sol en mi cara...

—Como verán en la prueba veintiséis, Calliope Cruise no regresó a casa catorce noches durante el período del 1 de marzo al 30 de abril de este año. Eso significa que el 22% de las veces, Calliope Cruise no está en casa con su pequeño. Eso es aproximadamente una cuarta parte. ¿Se lo imaginan? —El abogado sacude la cabeza como si no pudiera creerlo—. Durante un cuarto de la vida de su hijo, su hermana está en casa con su bebé mientras ella está fuera Dios sabe dónde haciendo Dios sabe qué. ¡Y eso fue cuando ella tenía la custodia completa! Ya ve por qué mi cliente cree que el bienestar del niño sería mejor si él lo cuidara a tiempo completo.

Los pies de mi silla chirrían sobre la baldosa mientras me sacudo hacia atrás. Maldito...

¡No lo hagas!

Aprieto la mandíbula y me detengo justo a tiempo. En mi cabeza, estoy de pie. Estoy maldiciendo a ese abogado bastardo. ¿Cómo pueden dejar que esos cabrones suban y escupan toda esta mierda tóxica? Para hacer cambiar las cosas de rumbo…

Aunque no es diferente a la forma en que Shannon me miraba esas noches. Zorra. Puta. Las palabras que quedaron sin decir, pero aludidas de mil maneras. Estúpida, estúpida por no pensar que me harían ver como una mujer inmoral y una madre horrible. Solo pensé que los hechos eran tan obvios: era una mujer y era una mala parte de la ciudad. Caminar sola a casa equivalía a demasiado peligro para arriesgarse.

Respiro profundo y mantengo mi trasero plantado firmemente en la silla de madera. No les daré lo que quieren. Aprieto mis manos con delicadeza delante de mí. Charlie. Recuerda a Charlie.

La mirada de Don se fija en mí, como si estuviera seguro de que en cualquier momento enloquecería. Esta vez no me agarró ni intentó detenerme. Tal vez lo reconoció como una causa perdida. Si iba a explotar, nada iba a detenerme. Pero me las arreglo para mantener la cordura. Pienso en la gran sonrisa de Charlie por la mañana cuando se sube a mi cama y me tira de la nariz hasta que despierto. Su risa resonante cuando le soplo la barriga después de cambiarle el pañal. El sonido de su voz cuando intenta decir ‘r’ y sale más como ‘g’. Gopa. Cogue.

Respiro profundo y asiento hacia Don. Si la vena de mi frente late a su máxima capacidad, bueno, esperemos que el juez esté sentado demasiado lejos para darse cuenta.

Tan pronto como el abogado de David se sienta, Don se pone de pie.

—Su Señoría, mi cliente dormía en su lugar de trabajo esas noches porque no podía conseguir que la llevaran a casa. No es una buena parte de la ciudad y temía por su seguridad en el transporte público. Que el Señor Newsom la acuse de comportamiento lascivo cuando era simplemente una mujer que temía por su seguridad es completamente indignante.

El abogado de David levanta las cejas.

—¿El Señor Maury puede presentar el testimonio como su empleador con respecto a dónde durmió esas noches?

Mi corazón se hunde. Maldita sea. No, por supuesto que no. Porque nunca se lo dije ya que no creí que le gustara. Dudo que argumentar que le mentí a mi jefe sobre quedarme a dormir me ayude demasiado.

—Dirijan sus comentarios a la corte —dice el juez, con sus cejas llenas de desaprobación mientras mira fijamente al abogado de David. No es que el abogado Don Desgraciado parezca arrepentido. Logró su cometido, después de todo.

—Juez, ¿mi colega ha presentado alguna prueba con testimonio de que mi cliente estaba de fiesta o haciendo algo más de lo que se le ha acusado injustamente? —Don se defiende. Asiento. Sí, así se hace, Don. Tengo ganas de chocar los cinco con él o de besarle las mejillas. Esto es lo que se gana con el dinero para un buen abogado.

—Es una ciudad grande —dice el abogado de David—. Hay muchos lugares a los que puede haber ido la señorita Cruise.

—Lo que significa que no tiene ninguna prueba de que haya ido a ningún sitio en absoluto.

—Lo importante aquí es dónde no estaba ella. En casa con su hijo.

—Solo porque no podía estar sin arriesgar su propia seguridad. Pero lo dejó con una cuidadora que está extremadamente calificada. En ningún momento el niño fue descuidado ni estuvo en peligro.

—Suficiente —dice el juez en voz alta—. Les recordaré a ambos que todos los comentarios deben ser dirigidos a la corte. Si no pueden recordar eso, no tengo problema en echarlos de mi sala por desacato. Siguiente.

Cielos. Miro a Don con preocupación, pero me da un pequeño asentimiento de confianza. Solo se arriesgó a enojar al juez si pensó que era un argumento importante para no perder. Asiento de vuelta. Bien. ¿Creo que podríamos haber ganado ese punto? Especialmente cuando Don continúa señalando que ya no tengo ese trabajo en el bar de todos modos. Trabajo en un horario normal y respetable.

Incluso si mi trabajo está lejos de ser respetable. Dios mío, si todavía me siguen, ¿qué pasa si consiguen grabar algo de…? Por un segundo estoy tan paralizada que no puedo respirar, pero luego me tranquilizo. Si tuvieran grabado ese único incidente de Bryce follándome con el dedo en el restaurante, habrían empezado con él. Y Bryce no me ha hecho nada en público desde entonces.

Maldición. Me muerdo el labio superior y retuerzo las manos debajo de la mesa.

Solo tengo veintidós años, pero de repente me siento demasiado vieja para esta mierda. Simplemente no tengo la energía para ello. ¿Cómo no me di cuenta de cuánto estaba arriesgando al trabajar para Bryce? Si los abogados de David tuviesen alguna idea de lo que realmente estaba pasando en mi trabajo respetable… He sido tan tonta. He dejado que mis patrones pasados e inseguridades dicten mi vida por mucho tiempo. ¿Cómo me ha llevado tanto tiempo reconocerlo?

Tengo ganas de vomitar. Rápidamente, abro la botella de agua delante de mí y tomo un trago profundo. Los abogados hablan de otro par de pruebas menos contenciosas y luego hacemos un descanso para almorzar.

Me levanto para el descanso y cuando lo hago, una mujer seria con anteojos grandes y traje de pantalón de mala calidad se pone de pie junto al agente judicial.

—Callie, ella es Rita Hawthorne —dice Don—. La acompañará al baño y recogerá su muestra.

Oh, bien. La prueba de orina. Asiento a la mujer, sintiéndome incómoda, porque ¿le das la mano a tu recolector de muestra de orina? Eso parece estar mal de alguna manera. Por suerte, debe estar de acuerdo porque solo me ofrece una sonrisa tensa, luego se da la vuelta y sale de la sala. Bien. La sigo.

Cuando llegamos allí, la agente judicial espera afuera. Una vez más sin sentirme segura del protocolo, dejo la puerta abierta para Rita y hace un incómodo asentimiento mientras se dirige al interior. Una vez que las dos estamos frente al gran espejo con luces fluorescentes brillantes sobre la cabeza, busca dentro de su bolso y saca un recipiente para que orine. Luego me sigue hasta el cubículo.

Sí. Eso realmente es algo. Te observan mientras orinas.

Tengo suerte de que Don me proporcionara botellas de agua durante toda la mañana. En cualquier otro momento sería demasiado tímida para orinar, pero he tenido demasiadas ganas de hacerlo durante la última hora y media.

Rita hace un espectáculo poniéndose guantes de plástico antes de quitarme el recipiente y ponerle el sello adhesivo oficial. Lo firma antes de que salgamos del baño. Es una verdadera CSI en todo esto, extra vigilante. Aunque eso solo es bueno para mí. De esta manera David y la Arpía no pueden reclamar que lo manipulé ni cuestionar los resultados cuando regresen limpios.

David es tan idiota como para intentar decir que uso drogas. ¿Realmente cree que seguí usando esa mierda? Odié la forma en que me hizo sentir las dos veces que me presionó para hacerlo con él. Descontrolada y vulnerable, como si alguien pudiera hacerme algo y no pudiera detenerlo… Agh, me estremezco con solo recordarlo. No, no es nada que volvería a hacer por elección propia. Él debe haber estado contando con que la acusación en sí misma me hiciera quedar mal.

Para quitarme a mi bebé. La idea de posiblemente perder a Charlie... me hace querer volver al baño y vomitar lo que sea que haya en mi estómago. David es malvado. Malvado. No hay otra palabra para lo que está tratando de hacer. La mezcla de furia y náuseas me hace sentir mareada.

O diablos, tal vez es porque no he comido nada hoy. Me apoyo en la pared fuera del baño, respiro profundo y saco una barra energética de mi bolso. Me obligo a dar varios mordiscos, aunque sea lo último que me apetezca hacer. Mi estómago se rebela, pero lo mantengo dentro. No puedo arriesgarme a desmayarme porque no haya comido nada hoy.

Cuando vuelvo a la sala, estoy más decidida que nunca a mantenerme calmada, tranquila y serena. Esos bastardos no se llevarán a mi hijo y si intentan provocar una reacción de mi parte con una de esas pruebas que mencionan, van a estar muy decepcionados.

* * *

Mantengo mi promesa interna y no reacciono a nada de lo que sacan en la tarde. Ni siquiera el video escenificado en el baño de la gala. Por supuesto, Don se opuso a que no debería permitirse el video después de ser mostrado, pero el juez ya lo había visto en ese momento. El juez reconoció la objeción de Don y dijo que tomaría el video “por lo que valiese”, lo que sea que eso signifique.

No dejé que mi expresión serena se quebrara ni una sola vez. No giré la cabeza para mirar a David o a su esposa. No les daría la satisfacción. Y, bueno, si incluso los miraba, me preocupaba que la fachada se rompiera, y que pudiera saltar sobre nuestros abogados para arrancarle los ojos a David. Así que no lo hice.

Es mejor fingir que no existen. Me concentré en el bloc de notas frente a mí, al principio tomando notas mientras los abogados se metían en una guerra de palabras de jerga técnica. Traté de seguirles la corriente, pero todo era “dentro del contexto de la obligación legal de evitar la divulgación de información” esto y “consistente con las disposiciones de la Sección 3020(a)” aquello. Sí, dejé de tomar notas después de solo unas pocas de esas frases devanadoras de sesos.

En lugar de eso, dibujé bloques. Dibujé los castillos de arena que Charlie y yo hicimos en la playa cuando fuimos a mediados de junio. Hacía demasiado frío para meterse en el agua más que para mojarse los tobillos, pero pasamos la tarde jugando en la arena. Como estaba empezando la temporada, la playa estaba mayormente vacía. Era un día perfecto. Jugamos hasta que el sol comenzó a ponerse. Garabateé el sol poniéndose en el horizonte detrás de los castillos de arena. No soy una gran artista, pero mi pluma empieza a poner pequeñas olas en el océano bajo el horizonte.

Charlie. Charlie. Mi Charlie. Todo va a estar bien. Mamá va a hacer que todo esté bien.

Lo repito una y otra vez en mi cabeza hasta que, sin pensarlo mucho, creo que estoy rezando. Realmente no sé lo que pienso del más allá, pero estoy rezando. Por favor, haz que todo salga bien. Por favor, déjame quedarme con mi Charlie. Deja que esto salga bien. Por favor.

Luego, alrededor de las tres y media, todo empieza a terminar. Ambos abogados han examinado todo su material. Mi corazón empieza a latir con toda su fuerza.

Esto es todo.

A lo que ha estado llevando todo. La parte en la que el juez toma la decisión. Mi estómago está más revuelto que nunca. Maldita sea. Tal vez la barra energética de chocolate en el almuerzo fue una mala idea después de todo.

Miro fijamente al juez al otro lado de la sala. ¿Hacia dónde se inclina? Solo está sentado ahí, barajando papeles. ¿Esos pliegues en su frente significan que está disgustado por algo? ¿Como si creyera la basura del otro abogado sobre que soy una mala madre?

Su expresión parece severa, pero entonces, ¿no estaba así esta mañana cuando empezamos? No puedo saber si ha cambiado a lo largo del día.

Entrecierro los ojos e intento mirar más de cerca. ¿Eso fue un tic de ojos? ¿Qué diablos significa eso? ¿Fue un espasmo ocular de saquen a esta madre inservible de mi sala o un tic de este padre fracasado tiene el valor de decir esta mierda?

Don me da un golpecito en el hombro y me dirige una sutil sacudida de su cabeza. Ahí es cuando me doy cuenta de que estoy medio inclinada sobre la mesa mirando al juez. Mierda. Es todo lo que necesito. ¿Y si está a punto de tomar una decisión a mi favor y luego me mira y parezco un bicho raro drogado, casi arrastrándome sobre la mesa?

Me echo para atrás e intento que mi cuerpo se relaje. Calmada. Competente. Madura. Esto no es gran cosa. Solo el futuro de mi propia existencia y si van a arrancarme el alma del cuerpo o no, quitándome a mi hijo.

Claro. No son los pensamientos más útiles si estoy tratando de calmarme.

Justo cuando creo que me he controlado, el juez empieza a hablar y salto en mi asiento como si un cable con corriente hubiera atravesado mi cuerpo.

Hace una pausa a mitad de la frase y me mira fijamente un momento antes de aclararse la garganta y continuar:

—Como decía, todas las pruebas y testimonios se tendrán en cuenta en el caso de Kinnock versus Cruise. La decisión de la corte le será enviada por correo certificado dentro de treinta días y será efectiva en la fecha señalada. En general, esa será la primera fecha del mes siguiente. El tribunal desestimó.

Con eso, el juez se levanta y sale de la sala.

Me vuelvo hacia Don con la boca abierta.

—¿Qué acaba de pasar? —siseé cuando finalmente me las arreglé para encontrar mi voz—. Creí que él debía tomar la decisión. —Sacudo la mano con impotencia al escritorio del banco en el que el juez estaba sentado—. Hoy. Ese era el punto. Venimos aquí con todos los...

Continúo agitando las manos. Maldita sea, ahora no puedo pensar en la palabra cuando la han estado diciendo todo el día. Balbuceé por un segundo y luego recordé.

—¡Los testimonios y las pruebas y luego se supone que él debe decidirse!

Don levanta las manos.

—Lo siento. Esto pasa a menudo. Debí haberle advertido. Solo a veces el juez dicta sentencia el mismo día. —Se chasquea los nudillos. Sacude la cabeza y pone una mano en mi brazo—. Lo siento. Pero todo esto saldrá bien. Tenemos un caso sólido —asegura—. No tienen ninguna razón para negarle la custodia compartida de su hijo. Nada de lo presentado hoy va a cambiar eso.

Cierro los ojos y tomo una profunda bocanada de aire. ¿Puedo aferrarme a creer eso durante todo un mes?

Dios, maldita sea, sí puedo. Ups. Me estremezco. Disculpa, Dios. No seguiré tomando tu nombre en vano.

Estoy empezando una nueva página.

Y no dejaré que ese bastardo de David o su horrible esposa se metan en mi cabeza. Abro los ojos justo a tiempo para ver a la Arpía en cuestión caminando con David, como siempre, en tacones. Tiene la barbilla levantada, como si fuera demasiado preciosa para oler el aire aquí abajo con nosotros los mortales normales. Solo de pensar en el hecho de que estos dos siquiera lleguen a estar en la vida de mi hijo me hace querer golpear algo.

En lugar de eso, aprieto mi mano y me alejo de ellos cuando me levanto de mi propia silla.

—Me voy a casa ahora —le digo a Don por encima del hombro—. Gracias por todo lo que hizo hoy.

—Fue un placer. Y por favor, no se preocupe. Su hijo no se va a ir a ninguna parte.

Asiento y luego doy un paso hacia la puerta, asegurándome de que salgo por la salida opuesta a David y la Arpía.

Esa noche, llego a casa y voy directo hacia Charlie. Acurruqué a mi bebé en mis brazos con demasiada fuerza mientras lo mecía para que se durmiera.

CAPÍTULO 16

—¿Qué es lo que hace falta para que aceptes venir a trabajar para mí? —pregunta Jackson el viernes mientras comíamos fideos en un lugar tailandés que está entre las oficinas de CubeThink y Gentry Tech. Son las cinco y cuarto y me apresuré a venir aquí justo después de terminar el trabajo.

Toda la semana Jackson me ha mandado mensajes pidiendo verme, pero he pasado cada minuto libre con Charlie.

Solo llevo cuatro días en mi espera de treinta días y ya ha sido absolutamente torturante. Una estúpida voz dentro de mí sigue repitiendo que el juez dijo que nos notificaría dentro de treinta días… lo que significa que realmente podría llegar cualquier día. No tiene que tomar los treinta días completos. Y pensar en eso me ha estado volviendo loca.

No soy la única. En mi undécima llamada a Shannon el día de hoy para ver si ya había llegado una carta del juzgado, finalmente perdió los estribos conmigo. Me dijo que llamaría si algo cambiaba y que la estaba poniendo más nerviosa de lo que ya estaba. Así que, en mi intento de relajarme, decidí aceptar la invitación de Jackson a una cena temprano. Nos hemos escrito mensajes de texto toda la semana. Tenía sentimientos encontrados desde mi conversación con Shannon en el zoológico, pero ahora, viéndolo de nuevo… se siente tan natural. Tan fácil. Incluso si sigue insistiendo en el mismo tema.

Sacudo mi cabeza hacia él y sonrío.

—¿Por qué es tan importante para ti que vaya a trabajar para ti? ¿Es algún tipo de juego de poder? ¿Quieres saber dónde estoy en todo momento? Porque eso es un poco espeluznante, amigo. —Solo estoy bromeando a medias. He revisado el paquete de empleo que envió y aunque es tentador, intento ser inteligente por una vez. Siento que debo elegir una cosa o la otra: una relación con Jackson o un trabajo en su compañía.

Luego me muerdo el labio. No es que la situación en Gentry Tech continúe siendo satisfactoria si voy a tratar de equilibrar el tener una relación con Jackson. Bryce aún no ha hecho nada más esta semana. No creo que lo haga mientras suponga que tengo enganchado el negocio de CubeThink.

Pero ¿una vez que descubra que no es así?

Jackson se acerca a la mesa y me toma la mano.

—Calliope. —Mi atención vuelve a él, especialmente con toda la ternura de su voz, incluso cuando dice mi nombre—. No quiero controlarte. —Sus ojos se oscurecen e inclina la cabeza—. Bueno, no fuera del dormitorio por lo menos.

Un pico de calor se dispara por mi cuerpo por la afirmación, pero ya está continuando.

—Quiero que trabajes en CubeThink porque creo que serás un activo para la compañía. —Entonces su boca se aplana—. Sé que quieres completa honestidad, así que sí, hay una agenda alternativa al pedirte que trabajes para mí. Eso no significa que no crea que no te mereces el puesto. Al mismo tiempo, lo que hagas del trabajo depende de ti. No habrá ningún favor especial o ascenso por tu relación o falta de ella hacia mí. Hablo en serio sobre informar sobre nuestra relación a RRHH. No habrá ningún favoritismo. Tendrás éxito o fracasarás por tus propios méritos.

Todo lo que dice suena bien. Es todo lo que podría querer escuchar. Pero no pierdo de vista que ha pasado por alto el punto importante. Bajo mis palillos y me siento más derecha.

—Entonces, ¿cuál es el motivo oculto?

La mandíbula de Jackson se endurece ligeramente.

—No quiero que trabajes para Bryce.

Mi propia espalda se pone rígida.

—¿Por la estúpida rivalidad que tienen ustedes dos? —Me ha asegurado varias veces que nuestra relación, trabajando o no, no se trata de su enemistad, aunque esto es lo que siempre parece volver a aparecer.

—No, no por una rivalidad. —Sus ojos se iluminan y su mano se mueve por el aire en un movimiento cortante—. Porque es peligroso. Odio que estés con él ahora mismo. Odio que pueda hacerte daño para llegar a mí.

Me niego. —¿Lastimarme? Es un bastardo, claro, pero...

Jackson sacude su cabeza con vehemencia. —No sabes lo que sé de él. Te conté algo de nuestra historia. Que manipula a la gente, que me manipuló a mí. Primero para que yo pasara tiempo y colaborara con él. Pero luego —su mandíbula se dobla—, para meterme en sus juegos. A él le gusta… le gusta… —Hace una pausa por un segundo antes de mirarme a los ojos—. Romper cosas. A la gente. Especialmente mujeres. No soporto la idea de que pases un día más en esa oficina con él.

Me quedo sin palabras por un segundo. Pienso en los juegos mentales que le gustan a Bryce. Pero no son tan… serios… ¿cierto? Mi mente recuerda lo inútil y estúpida que me sentí después de sus primeros trucos. Dejó de hacerlo y supongo que no parece tan malo en retrospectiva. No estoy segura de por qué me siento así. ¿Porque me vine esas pocas veces? Una profunda vergüenza me golpea con los recuerdos. Esa fue casi la peor parte, odiar cómo me sentí como si pudiera volver mi propio cuerpo en mi contra. ¿Y si hubiera seguido con eso, una larga campaña de ese tipo de juegos en una persona?

Mi voz tiembla un poco cuando pregunto. —¿Qué quieres decir con romper a la gente?

La boca de Jackson desciende con incomodidad y, si no me equivoco, con un poco de vergüenza. —No quiero entrar en detalles. Ni siquiera quiero esas cosas en tu cabeza. Pero me preocupo por ti cada día que trabajas allí. Quiero que renuncies sin siquiera avisar con dos semanas de antelación. Una vez que te hayas decidido, no vuelvas a ir en absoluto, de hecho. Escribe tu renuncia por escrito y yo se lo haré llegar.

Me burlo en voz alta. De repente todo esto parece una reacción exagerada. Jackson es sobreprotector. Es dulce pero innecesario.

—No seas ridículo. No necesito que pelees mis batallas por mí. —Mientras lo digo, me doy cuenta de lo serio que es. Ya me cansé de ser la niña débil que deja que los hombres malos grandes decidan su destino. Después de darme cuenta de lo que dejé que David me hiciera, y que justo después de escapar del señor McIntyre… sacudo la cabeza. Ya me cansé de ser esa chica. Es hora de tomar las riendas y tener el control de mi propia vida.

Es lo que me gusta de estar cerca de Jackson. Me hace sentir más fuerte; pero por derecho propio, no porque lo use como un bastón. Y así es como quiero mantenerlo.

Las líneas alrededor de la boca de Jackson se aprietan y él también sacude la cabeza. —No pretendas que tu posición allí ha sido profesional. Te tratará como lo hace con todas sus...

Se cortó, pero la palabra dejó piezas sin decir en el silencio entre nosotros.

Putas.

Bryce me tratará como hace con todas sus putas fue lo que Jackson quiso decir.

El golpe es lento porque estoy muy sorprendida. Sé cómo me han visto otras personas toda mi vida. Solo la rubia con tetas grandes, obviamente una zorra. Pero ¿Jackson? Dios mío, soy una chica tan estúpida.

Lo miro de vuelta fijamente, decidida a no dejarle saber que me ha cortado y troceado por dentro. Lo que me pone jodidamente furiosa. Porque aquí estaba yo, diciéndome a mí misma que nunca dejaría que ningún hombre tuviera más control sobre mí. Jackson fue la excepción porque me hizo sentir más fuerte conmigo misma. Pero era una completa mierda. Nunca me ha visto como alguien fuerte en absoluto. Solo he sido una víctima para él. Y creer en él solo le ha dado poder para hacerme daño. Sigo siendo tan estúpida después de todo.

Bueno, ya no.

Sonrío, odiando que mi fachada se sienta quebradiza como si pudiera romperse y mostrarle mi lado vulnerable.

—Es bueno saber cómo te sientes realmente. —Agarro mi bolso y empiezo a salir del restaurante. Me esfuerzo en tener más control sobre mis emociones mientras camino, pero Jackson me pone una mano en el codo para detenerme.

—Espera, Calliope, eso no es lo que quería decir.

Me detengo, pero solo para mirar la mano ofensiva que me detiene. Será mejor que no piense que maniobrarme sea un buen movimiento ahora mismo.

Maldice y me suelta.

Buen movimiento, amigo.

Empujo la puerta y salgo a la tarde soleada. Jackson me sigue, pero no trata de retenerme físicamente otra vez.

—Solo escúchame.

Sigo caminando. Me he controlado, al menos un poco. La ira hace milagros. Me aferro como a un salvavidas.

—¡Dios, eres una mujer tan frustrante! —Fuera de mi periferia, lo veo pasarse una mano por el pelo. Es una visión extraña para un hombre que normalmente es tan imperturbable. Una parte de mí quiere quebrarse, darle la oportunidad de explicar…

Pero luego recuerdo que básicamente me ve como la puta de Bryce. Así es como siempre me verá. Ni siquiera puedo culparlo.

Es cierto, después de todo.

Quiero decir, gracias a Dios nuestra relación o lo que sea que haya entre nosotros nunca llegó muy lejos… Dios, realmente solo fue un increíble fin de semana juntos… Pero en tan poco tiempo nos conectamos tan profundamente. Mi estómago se hunde y los fideos tailandeses se sienten como si volvieran a subir. Lucho por aferrarme a la ira, pero rápidamente se hunde en algo mucho menos estable.

Arrepentimiento.

Porque desearía poder rehacer los últimos dos meses y medio. Ojalá hubiera conocido a Jackson primero. Pero entonces, si Jackson no me hubiera visto primero con Bryce, ¿habría estado interesado en mí?

Siempre estará entre nosotros. Nunca podré deshacerme de la primera impresión que tuvo de mí como la lamentable puta de su rival. Nunca podré confiar en sus motivos de querer estar conmigo. En un momento de mi vida, incluso podría haber sido suficiente—solo la idea de que quería salvarme. Porque realmente no creo que Jackson me quiera solo para castigar a Bryce.

Pero ¿Jackson tiene complejo de salvador? Diablos, sí, lo tiene. Lo miro, manteniendo el ritmo a mi lado con una expresión decidida en su rostro, aunque no esté diciendo nada.

Pero debe tomar mi mirada como un estímulo, porque empieza a defenderse de nuevo.

—Callie, Dios, lamento mucho lo que dije. No quise decirlo de esa manera. Sabes que no te veo de esa manera...

Tengo que apartar la mirada inmediatamente, me duele mucho. Sigue hablando, pero lo desconecto. Me ha visto como algo herido todo el tiempo. Quería arreglarme. No, no se trataba de rivalidad para él.

Pero qué hay de… mi paso se debilita cuando un pensamiento me golpea de repente… pero, ¿qué hay del lado de Bryce?

Dios mío, ¿era eso lo que estaba haciendo Bryce todo el tiempo? ¿Ofreciendo lo único a lo que sabía que su viejo adversario no podría resistirse? ¿Una mujer vulnerable a la que Jackson vería como necesitada de ser rescatada?

Pero ¿por qué? ¿Qué saca Bryce de todo esto? ¿Realmente quería colaborar con la compañía de Jackson y pensó que era la única forma de atrapar a Jackson? Parece una forma demasiado descabellada y enrevesada de conseguir un acuerdo de negocios. Además, Jackson no va a aceptar el contrato de todos modos. Así que tal vez...

Sacudo la cabeza. Dios, ¿qué creo que soy ahora, una teórica de conspiraciones? Todo esto es ridículo. Es mucho más probable que todo sea lo que parece en la superficie y yo solo estoy atrapada en una situación de mierda.

No hay otro plan. Solo me enamoré de un tipo que siempre me asociará como la chica que fue contratada porque dejó que su jefe le metiera los dedos debajo de la mesa durante un almuerzo de negocios. Me estremezco, pero evito agachar la cabeza de vergüenza. No más de eso. Soy dueña de mis errores pasados y sigo adelante desde aquí.

Fui una tonta al pensar que nuestra historia de la Cenicienta podría tener un final feliz.

Camino más rápido. Necesito llegar a casa.

Abrazar a mi bebé.

Concentrarme en lo que es realmente importante.

He estado dirigiéndome a la estación de tren más cercana, pero me detengo cuando Jackson coloca su cuerpo físicamente delante de mí.

—Siento como si no hubieras escuchado una palabra de lo que he estado diciendo. —Suena exasperado.

Tiene razón, por supuesto. Ha estado hablando, pero yo he estado distraída, mi único objetivo es llegar a casa. Lejos de él.

Cuando trato de alejarme de él, se pone de nuevo delante de mí para bloquearme el camino. Aparentemente aprendió la lección en el restaurante y no me toca en absoluto. Pero esta nueva táctica de no dejarme pasar es igual de molesta, tal vez más porque sé que lo hace de una manera que intenta respetar mis límites.

—Déjame llevarte a casa, al menos. Mi auto está justo ahí. —Asiente hacia atrás donde está estacionado su auto en el lado de la calle más transitada. Dios, ¿el chofer nos ha estado siguiendo mientras salía del restaurante?—. Llegarás a casa mucho más rápido que tomando el transporte público.

Vacilo. Sí llegaría a casa más rápido, pero no estoy segura de poder pasar más tiempo en presencia de Jackson. Oliendo su crema de después de afeitar. ¿Por qué tiene que oler tan bien?

Sé que mi razonamiento es sólido. Que no podemos estar juntos. Nunca funcionará después de la forma en que empezamos.

—Por favor, Calliope. Al menos dame la tranquilidad de que te dejé en casa a salvo. —Su voz es suave.

¡Bah! No puedo decidir si es molesto que Jackson piense que es su trabajo cuidarme o si es terriblemente dulce. Yo he sido la que ha cargado con toda la responsabilidad de cuidar de mí y de Charlie durante tanto tiempo. Lo más fuerte y autosuficiente sería decir que se vaya al diablo y tomar el transporte público. ¿Cierto? O tal vez haya una diferencia entre el orgullo obstinado y la autosuficiencia.

Suspiro. Señor, estoy tan cansada. Miro su auto.

Al diablo. Roma no se construyó en un día, y yo sigo trabajando en el espinoso trayecto de hacer mi propio camino en el mundo.

Después de otro prolongado momento, finalmente asiento. El rostro de Jackson se ilumina, pero cuando se acerca para tomar mi mano, lo ignoro y me deslizo dentro del auto por la puerta que Jackson tiene abierta. Jackson me sigue sin decir nada.

Pero luego quiero llorar. Porque, aunque rechacé su mano, aunque mi cabeza sabe que esto nunca funcionaría, todavía hay una parte de mí… La parte que no le importa que todo esté mal. La parte que quiere que cierre la brecha entre nuestros cuerpos y me arroje a sus brazos. La parte que recuerda lo bien que se sintió en los momentos después de hacer el amor.

Las dos primeras veces del sábado pasado solo follamos, no hay duda. Pero la tercera vez, la tercera vez fue suave y lenta. El clímax tardó en llegar, pero cuando lo hizo, me sacudió hasta los huesos. Jackson me sostuvo la cara con sus dos manos, con sus ojos fijos en los míos mientras se venía conmigo. Dicen que los ojos son las ventanas del alma y podría jurar que robó parte de la mía en ese momento. Parte de mi alma se deslizó dentro de él y parte de la suya dentro de mí.

Pero ahora aquí estamos, mundos separados incluso cuando estamos sentados uno al lado del otro en el elegante interior del cuero negro de su auto. Y Dios, como si nuestros medios de transporte no simbolizaran lo grande que es la brecha entre nosotros. El capitán de la industria que tiene un chofer y la humilde madre soltera que toma el transporte público luchando para subirse por cualquier medio necesario. Empezamos como mundos separados y así terminaremos.

* * *

Estamos callados en el camino a casa. Me alegro de que no intente llenar el tiempo que transcurre con el trabajo o nuestra relación o nada de eso. A decir verdad, todavía estoy considerando el trabajo. Ha dicho desde el principio que no depende de la relación personal. Tal vez sea una estupidez después de todo lo que he visto en mi vida, pero en realidad le creo. Debe ser mejor que trabajar para Bryce, donde sé que la descripción del trabajo incluye favores sexuales. Es seguro que se volverá desagradable de nuevo tan pronto como esté claro que el trato con CubeThink no se va a llevar a cabo.

Pero cuando llegue el momento de renunciar, no permitiré que Jackson me quite los obstáculos. Yo misma me lo busqué y aunque no quiero permanecer ahí, seré yo quien salga de la situación. Un pie delante del otro, un desastre a la vez. El mantra de mi vida, ¿verdad?

Cuando llegamos a mi calle, ya me estoy alejando de Jackson. No quiero que piense que solo porque vine con él, va a haber un beso de despedida o algo así. Tengo los ojos fijos en la ventana, así que noto a Shannon corriendo hacia el auto apenas llegamos.

Abro la puerta del auto, de repente mi corazón late a doble velocidad. —¿Qué sucede?

—¿Cómo pudiste? —grita, casi un lamento.

—¿Qué? —La alcanzo cuando se tropieza conmigo, con hipo y los ojos rojos de tanto llorar. Comienza a balancearse salvajemente hacia mí y levanto mis brazos en defensa. Me golpea en el hombro y apunta de nuevo a mi cabeza. Antes de que haga contacto, Jackson sale del auto y retiene los brazos de ella detrás de su espalda. Se abalanza sobre él como una mujer salvaje.

—¿Cómo pudiste? —grita de nuevo—. ¡Se llevaron a Charlie por tu culpa!

—¿De qué estás hablando? —Todo mi cuerpo tiembla. No, lo que está diciendo no puede estar bien. Ha habido un horrible malentendido.

—Te llamé —acusa, ahora de pie por sí sola—. Te llamé una y otra vez. ¿Dónde estabas? —Entonces parece derrumbarse. Deja de luchar contra Jackson. Él afloja su agarre y luego la deja ir. Se hunde en el suelo, llorando—. Se llevaron a nuestro Charlie.

—¿Quién? —exijo, inclinándome para mirarla a la cara. La agarro por los hombros y la sacudo. No sé qué diablos le pasó a mi teléfono o por qué no recibí sus llamadas, pero nada de esto tiene sentido—. Dime lo que pasó. Tienes que decirme qué pasó para que pueda arreglarlo. ¿Quién se llevó a Charlie?

Shannon traga en una respiración profunda. —Todos llegaron a la vez. David y su esposa, y tenían a la policía con ellos y un mensajero del juez. Era el sobre con la decisión del juez. —Parece que tiene otra oleada de fuerza cuando me atraviesa con la mirada—. Le concedieron la custodia completa a él porque no pasaste el test de drogas.

—¿Qué? —Miro a Jackson desconcertada. Pero también lo veo en su cara. Está preguntándoselo. Cuestionando lo que cree que sabe de mí.

—Tú también crees que lo hice —susurro. Me lastima. Así que no solo piensa que soy una puta, sino una puta drogadicta.

Retrocedo lejos de los dos. Por supuesto que el juez ni siquiera cuestionó los resultados. ¿Por qué lo haría? Soy la madre basura que aterrizó en la cárcel cuando estaba embarazada. Quien nunca pudo conseguir organizar su vida. Quien se prostituyó para conseguir suficiente dinero para pagar un abogado de la corte familiar, y resulta que ni siquiera eso fue suficiente. Porque un laboratorio arruinó algunos resultados en algún lugar. ¿Cómo puedo luchar contra eso?

Dios, ¿supongo que llamo a mi abogado? ¿Y luego empezamos a pensar en apelaciones? Pero ¿cuánto tiempo llevará eso? Y mientras tanto… miro hacia mi apartamento.

Ahí es cuando me doy cuenta.

Realmente me impacta.

Charlie se ha ido.

Se lo llevaron.

Ya no tengo derecho a ver a mi propio hijo. Un sollozo se ahoga para salir de mí.

Oh, Dios. Oh Dios, oh Dios, oh Dios, oh Dios, oh Dios, oh Dios, oh Dios.

Esto no puede estar pasando. Cualquier cosa menos esto. Todo lo que he hecho ha sido para mantenernos a Charlie y a mí juntos y ahora…

Me dejo caer en la hierba junto a Shannon. Quiero gritar tan fuerte como nunca he gritado en mi vida. Y luego acostarme y morir.

—Callie. Callie. ¡Calliope!

Miro a Jackson a los ojos, finalmente me doy cuenta de que me está abrazando con fuerza.

—Nena, haremos lo que sea necesario para traerlo a casa. Tengo abogados contratados de la mejor firma de abogados de la ciudad. Haremos que se ganen su sustento. Volverán a analizar la muestra para probar que fue un falso positivo.

Mis ojos se dirigen a los suyos. ¿Eso significa que realmente cree que soy inocente?

Me besa la frente con fuerza. Debe verlo en mis ojos porque susurra: —Siento haber dudado de ti aunque sea por un segundo, nena. Hay cientos de cosas que pueden causar un falso positivo. Medicinas para el resfriado. Otros medicamentos sin receta. Errores de laboratorio. Incluso cosas que comiste. Apelaremos esto y haremos que lo anulen. Tendremos a tu hijo de vuelta en poco tiempo.

Con cada palabra segura que dice, el entumecimiento comienza a desaparecer. Habla como si realmente pudiéramos luchar contra esto.

—¿Cuánto tiempo tardan las apelaciones? —Mi voz es apenas un susurro.

—No lo sé, pero vamos a llamar a mi abogado y averiguarlo. —Retrocede, pero solo lo suficiente para tomar mi mano en la suya y ayudarme a ponerme de pie. Ya ha sacado su teléfono y está marcando.

Shannon ha estado observando todo el intercambio con miedo y confusión. Puede que no tenga fe en mí como Jackson—el recordatorio de que sí la tiene envía una ola de calor por mi cuerpo a pesar del horror de los últimos cinco minutos—pero le demostraré que soy una buena madre. Maldita sea, se lo demostraré a todos, no importa cuánta lucha sea necesaria. Charlie debe estar a mi lado. Puede que me equivoque mucho en esta vida, pero es lo único que estoy decidida a hacer bien.

—Vamos —le digo, asintiendo hacia el apartamento. Mi voz y mis piernas todavía temblorosas, pero trago y trato de controlarme. Ver a Jackson saltar inmediatamente a la acción me ayuda a orientarme de nuevo.

—Sandoval —suelta Jackson al teléfono—. Necesito una consulta de emergencia por una situación de audiencia de custodia. Reúne a tu mejor gente. Nos veremos en tus oficinas en una hora.

Mi mano aprieta la de Jackson instintivamente. Me mira y me da un asentimiento alentador mientras escucha lo que dice la persona al otro lado del teléfono.

El corazón se me traba en el pecho. ¿Y si me equivoqué antes? ¿Y si Jackson y yo podemos dejar atrás la forma en que nos conocimos? Pienso en una vida de esto... de compañerismo, soportando las cargas del otro, no estando solos cuando pasan cosas difíciles…

Jackson termina la llamada y deja caer el teléfono en el bolsillo de su traje. Debe ver algo en mi rostro porque se detiene justo antes de la puerta de mi apartamento y pregunta:

—¿Qué? —Su rostro se suaviza con preocupación—. Nena, traeremos a Charlie de vuelta a casa contigo. Te lo prometo. —Se acerca y me acaricia la mejilla con una de sus manos gigantescas.

Me vuelvo hacia el contacto, lo inhalo y asiento. Entonces, aún sin poder darle sentido a todo lo que siento, entierro mi cara en su pecho y lo abrazo fuerte. Después de un momento, sus brazos me envuelven a cambio.

—Todo va a estar bien, nena —dice frotando mi espalda—. Todo va a estar bien. —Solo puedo hacer que mi abrazo sea más fuerte.

Quiero creerle.

Dios sabe que sí quiero. Y estando aquí con los brazos fuertes de Jackson Vale a mi alrededor, tal vez pueda. Tal vez pueda.

CAPÍTULO 17

Me tiemblan las manos cuando tomo el ascensor hasta Gentry Tech para renunciar el lunes siguiente.

El fin de semana fue un infierno sin Charlie, pero Jackson y yo nos reunimos con sus abogados y ellos hicieron el papeleo justo cuando el juzgado abrió esta mañana para volver a analizar la muestra tomada por un laboratorio independiente.

Jackson continuó siendo maravilloso. No intentó besarme ni hacer ningún movimiento hacia mí. Solo estuvo… ahí para mí de una manera en la que nadie lo había hecho antes.

No sé qué significa eso. ¿Tal vez sea posible mirar más allá de la forma en que empezamos y considerar la idea de que Jackson y yo exploremos un futuro juntos? Todavía estoy demasiado confundida con Charlie para pensar demasiado en ello. Ahora mismo, está siendo un amigo increíble y eso es suficiente. Pero pase lo que pase, no renunciaré a mi nueva determinación de tomar el control de mi vida. No dejaré que los hombres asuman que pueden decidir mi destino.

Razón por la que me negué cuando Jackson me dijo que se encargaría de darle mi renuncia a Bryce.

Entraré en la oficina de Bryce y le daré mi renuncia. Aceptaré cualquier diatriba humillante que estoy segura que vendrá con esta. Luego saldré de aquí y disfrutaré de una larga ducha caliente para quitarme cada centímetro de este lugar.

Las puertas del elevador se abren y aprieto mis temblorosas manos hasta cerrar los puños. Puedo hacer esto. Soy más que basura y no dejaré que nadie me trate como tal nunca más. ¿No es eso de lo que Jackson siempre me recuerda de pequeñas y grandes maneras? Él ve mi cuerpo y mi mente como dos cosas completamente separadas, y se siente atraído por ambos. Solo el recuerdo de todo el tiempo que pasamos juntos me hace pararme más derecha.

Cruzo el pequeño y elegante vestíbulo y entro en la oficina de Bryce sin llamar, ignorando las protestas de Madison. Bryce mira molesto la entrada inesperada. Su pared estaba opacada, después de todo, lo que significa que nadie debe molestarlo sin que Madison compruebe primero el intercomunicador con él. Pero no voy a pasar por esto esperando sumisamente mi turno. Es hora de defender lo que merezco y dejar de dejarme empujar por Bryce o cualquier otro bravucón.

—Hablaré contigo más tarde, Mandeep, ha surgido algo. —Bryce se ríe, pero su cara no parece divertida—. Haré eso. Hablaremos la semana que viene en nuestra teleconferencia. —Bryce presiona un botón para desconectar la llamada y entonces todo el peso de su disgusto se vuelve hacia mí.

—Sabes que no debes molestarme cuando estoy en una llamada. O jamás cuando el cristal no está claro.

Sé lo que está haciendo, tratando de ponerme a la defensiva. Normalmente me tropezaría conmigo misma para disculparme.

Hoy no. Sigo de pie, mi barbilla ligeramente levantada.

—Vine a darte mi renuncia. —Deslizo el sobre con mi renuncia escrita y firmada de la parte superior de mi bolso donde lo guardé para facilitar el acceso. Lo deslizo sobre su escritorio hasta él.

—Sé que es tradicional dar dos semanas de aviso previo —continúo—, pero lamento no poder hacerlo en este caso.

Obligo a las siguientes palabras a salir entre dientes apretados.

—Gracias por la oportunidad que me diste. —Después de todo, sin él, no habría conocido a Jackson—. Lavaré toda la ropa que me proporcionaste y la devolveré al final de la semana.

Con la esperanza de una salida bonita y limpia, giro sobre mi talón para marcharme.

Espero muchas respuestas—maldiciones, gritos, incluso el tono bajo y autoritario de Bryce que es suficiente para que los empresarios de todo el mundo se sienten y presten atención. Pero no previne la risa fuerte que viene desde atrás. O las palabras que hacen que mis pies se tambaleen justo antes de llegar a la puerta:

—Ah, ¿crees que puedes irte? ¿Así de fácil?

¿Qué quiere decir con eso? Decido que no vale la pena comprometerlo más y sigo hasta su puerta.

El sonido de su mano golpeando fuertemente contra su escritorio me hace detenerme de nuevo.

—¿Has olvidado el pequeño asunto del contrato que firmaste conmigo?

—¿Qué quieres decir? —No me doy la vuelta. Sabía que él no iba a hacer esto fácil, pero ¿qué quiere decir con lo del contrato?

—Mírame, zorrita conspiradora. ¿Crees que no preví esto el primer día que entraste en mi oficina?

En esto, no puedo evitar volver a darme vuelta. No lo entiendo. ¿Prever qué?

Está de pie, ambos puños plantados en su escritorio. Una lenta sonrisa crece en su rostro mientras observa mi confusión. Tiene la mirada de un cazador satisfecho, y me siento como un animal que acaba de pisar una trampa que se ha cerrado a mi alrededor.

—¿Nadie te dijo nunca que leyeras la letra pequeña de las cosas que firmas, señorita Cruise?

—Leí las letras pequeñas —me opongo—. Leí todo el contrato del empleo antes de firmarlo.

Después de su insinuación durante la entrevista, quise asegurarme de que no había ninguna obligación sexual extraña requerida dentro del mismo contrato. Hubiera cuestionado la legalidad del documento, pero de igual manera leí, específicamente las letras pequeñas al final de cada página.

Bryce saca sus llaves y las revisa con los pulgares antes de encontrar una llave pequeña plateada. Abre el cajón de abajo de su escritorio.

—Ah, aquí está.

Saca varios papeles grapados elegantemente y los pasa de la segunda a la última página. Luego comienza a leer.

—Usted acuerda y acepta que, durante el período de empleo con la compañía y durante cinco años después de la terminación del mismo, independientemente de la razón de la terminación del empleo, usted no —Levanta la mirada y sonríe—, y aquí está la parte interesante. —Dirige su atención de nuevo al papel—, directa o indirectamente, en cualquier lugar del territorio, en nombre de cualquier negocio competitivo, realiza sustancialmente las mismas funciones de trabajo o en cualquier otra capacidad.

Maldición, maldición, maldición.

Bryce mira hacia arriba para asegurarse de que estoy prestando atención y por el amor de Dios, por supuesto que lo estoy. ¿Cómo no vi una cláusula inhibitoria? Podría haber jurado que leí cada línea de ese maldito contrato. MALDICIÓN.

—Si se incumple, acepta un reembolso legal proseguido en la medida de un factor de diez del salario inicial del empleado.

Toso en estado de shock. ¿Quiere decir que...? No puede estar diciendo...

Bryce sonríe encantado.

—Así es, con tu salario actual del contrato, deberías más de tres cuartos de millón de dólares si esperas dejar de trabajar para mí e ir a trabajar para un competidor mío en cualquier puesto.

—No —sale como un susurro horrorizado. No, no, está mintiendo. Leí todo el contrato de los empleados. Juro que lo hice—. Déjame ver eso. —Doy un paso adelante y le quito los papeles de la mano.

—Por supuesto —dice, todavía con esa sonrisa de satisfacción en su rostro—. Tengo copias.

Mis ojos escudriñan el papel, primero mirando hacia abajo para ver que realmente mi firma está ahí. Puse mis iniciales en cada página para indicar que lo había leído. Luego mis ojos vuelven a escanear para ver la línea de Bryce tan útilmente resaltada en amarillo brillante. Sacudo la cabeza, a punto de acusarlo de manipularla cuando me doy cuenta de que estas páginas no son parte del contrato del empleado en absoluto.

Es el acuerdo de no divulgación. La frase resaltada está en el centro de un denso párrafo de definiciones del glosario legal, en la penúltima página de un paquete grueso. Solo esa frase sobre no competir y las consecuencias si lo hago.

Mi estómago de repente se siente como si hubiera sido raspado como una calabaza tallada. Oh, Dios mío. Yo firmé esto. Mis ojos deben haber saltado justo esta parte. Fue solo el acuerdo de no divulgación. Era solo sobre la divulgación de información, ¡no mi contrato de trabajo! No se supone que deba tener nada de esto. Así que sí, lo leí, pero no tan de cerca como debí hacerlo.

Bryce no escondió esta soga en las letras pequeñas, la puso a plena vista pero camuflada por toda la otra jerga.

Vuelvo a poner los papeles en el escritorio, mi pecho se siente pesado. Mi mano va a mi estómago. Oh Dios, quiero vomitar. Bryce suelta otra risita baja y solo puedo mirarlo, horrorizada.

—¿Por qué? —Me alejo del escritorio—. ¿Qué quieres de mí? —Este tipo es un sádico de mierda. ¿Por qué pondría eso en el contrato si no quería ponerme en esta posición exacta? Lo hizo desde el principio. ¿Cómo...? Quiero decir, ¿por qué...? Lo miro, mareada por la confusión—. ¿Me contrataste solo para joderme la vida?

Bryce extiende sus manos magnánimamente.

—No, para nada. Soy un hombre muy generoso. Solo quiero lo mejor para mis empleados. Puedes entender que para un hombre en mi posición es importante que no tenga empleados que se vayan y revelen inmediatamente mis secretos comerciales a mi competencia.

—Pero solo soy tu asistente personal —protesto—. ¡No sé ningún secreto comercial! —Puede que lo haya hecho, pero nunca compartió los algoritmos ni ninguna otra información de propiedad. Las cosas que sé ya las compartió abiertamente con Jackson.

—Cierto —dice Bryce—. Por eso estoy dispuesto a negociar contigo. —La sonrisa afable aún está en su rostro.

Se me ponen los pelos de punta inmediatamente. Me siento como el ratón con el que juega un gato antes de saltarle encima. ¿Qué diablos es el juego de este bastardo? Podría jurar que hace un momento estaba contento de haberme puesto en esta posición.

Pienso en mi teoría aleatoria de hace unos días, que todo esto era de alguna manera el fin de Bryce: desde contratarme, hasta llevarme a ese almuerzo con Jackson, a animarme a trabajar con Jackson para que nos conectáramos como lo hemos hecho, solo que ahora para… ¿qué? ¿Lo que sea que sea esto es a dónde ha llevado todo?

Pero no, Dios, eso es ridículo. No es como si fuéramos marionetas y Bryce pudiera saber qué cuerdas mover para que respondamos exactamente como espera… Me muevo incómodamente por el pensamiento antes de sacudir la cabeza.

Es ridículo. ¿Y qué es lo que podría esperar sacar de todo esto?

—¿Qué quieres decir con negociar? —pregunto a través de dientes apretados.

—Bueno, verás, estoy organizando una reunión de última hora esta mañana para algunos amigos e inversores potenciales que están en la ciudad. Es para el mismo proyecto que le acabas de proponer al señor Vale. Considerando que es él, supongo, quien te está ofreciendo el trabajo que hace que me estés dando tu renuncia tan rápido —La sonrisa de Bryce se amplía cuando mi postura se pone rígida—, sabemos lo buena que eres para dar una presentación. Además, nunca es malo tener una cara bonita cuando se negocian acuerdos.

Su postura es demasiado tranquila, demasiado relajada. Si la absurda teoría de que ha estado maniobrando hacia esto durante meses es cierta, entonces lo que propone parece demasiado fácil y fuera de lugar. Lo que demuestra que estaba siendo demasiado paranoica al respecto. Esto es solo porque Bryce es un imbécil, quiere hacerme pagar por renunciar e ir a trabajar para Jackson. La pregunta es, ¿qué es lo que quiere de mí?

—¿Y luego qué? ¿Hago la presentación en esta última reunión y me dejas salir de una multa de ochocientos cincuenta mil dólares? —Me burlo.

Bryce se encoge de hombros.

—No soy idiota. Ese es un dinero que nunca veré salir de ti. No tienes una casa o ni siquiera un auto. Solo te llevará a la bancarrota y no veré mucho más de veinte mil, como mucho. No —Sacude la cabeza—. Como dije, puedo ser bondadoso. Todo lo que te pido es que vengas, des la presentación y ofrezcas un cierto grado de hospitalidad a nuestros honorables invitados.

Todo mi cuerpo entra en alerta.

—¿Qué significa hospitalidad?

Por primera vez desde que entré, veo un destello en los ojos de Bryce que me hace sospechar que estoy viendo al verdadero hombre. Siempre fue un tiburón y por un momento no se molesta en ocultar al depredador que lleva dentro. Se ha ido al segundo siguiente, pero es suficiente información para enviar escalofríos desde la parte superior de mi espina dorsal hasta las puntas de los dedos de mis pies.

—Es una hora de tu tiempo a cambio de salir libre, sin ataduras a mí o a este lugar. —Levanta las cejas como si me estuviera dando un regalo obvio y yo soy una tonta por no aprovechar la oportunidad.

Dios. Si está tratando de hacer que suene tan casual, estoy segura de que es lo contrario. Mierda. Maldición. Mierda, maldición. ¿Qué hago? Ochocientos cincuenta mil dólares. Casi un millón. Solo pensar en ese número me da urticaria. Obviamente tiene razón, yo nunca sería capaz de pagar ni siquiera una pequeña parte de ello. ¿La alternativa? ¿No poder trabajar en el campo en cualquier competencia durante cinco años?

Me aparto de Bryce y mi mano se va a mi frente. Trago con fuerza. Cristo. ¿Cómo me metí en esta posición?

Aprieto mis puños y quiero gritarme a mí misma. Oh sí, Callie, ibas a ser tan diferente, se burla una voz dentro de mi cabeza. Resiste. Sé fuerte por una vez. Y la primera vez que trato de tomar el control de mi vida, aquí está este imbécil una vez más haciéndome polvo.

Mis hombros se desploman. Porque él va a ganar.

Una vez más, estoy en una situación imposible. Mucho peor que cuando entré en esta oficina hace dos meses. Ahora ni siquiera tengo a Charlie. Me convertí en una puta patética, ¿y para qué? ¿Para poder degradarme a mí misma delante de otro hombre, caer en el papel de sumisa débil, dejarme hacer pedazos emocionalmente, e igual perder lo que era más importante para mí en la vida?

Puedo sentir la mirada de Bryce en la parte superior de mi cabeza y puedo imaginar lo triunfante que se siente. Es lo que siempre le ha gustado hacer: que la gente se acobarde en su presencia.

Dios, ¿fue eso lo que vio en mí en la entrevista? ¿Que era una chica que sería tan fácil de controlar? ¿Que sería fácil de doblegar? ¿Fácil de romper?

A Bryce le gusta romper a la gente. Las palabras de Jackson resuenan en mi cabeza.

¿Por eso me contrató Bryce, entre toda la gente que se entrevistó para el trabajo?

Incluso la idea me enfurece.

Soy mucho más fuerte de lo que cualquiera de ellos cree. Puede que ahora me esté dando cuenta de mi propia fuerza, pero al diablo con eso. No sobreviví todo lo que tengo, crie a mi bebé y estuve luchando para recuperarlo porque era de voluntad débil.

Así que al diablo el maldito Bryce Gentry. Levanto mi cabeza, ensancho mi postura, y enderezo mi espalda.

Sabía que habría consecuencias cuando renunciara hoy. Bryce es un maldito retorcido. Cualquiera que sea su plan, ya sea algo bien pensado o alguna mierda improvisada que se le ocurra en el momento, lo manejaré porque tengo que hacerlo. Porque estoy abrazando a mi perra reina interna que puede manejar cualquier cosa que la vida me arroje.

Fulmino a Bryce con la mirada. Que se jodan él y todos los demás hombres que me han pisoteado toda mi vida.

—¿Cuántas personas estarán en esta reunión de negocios donde voy a hacer la presentación?

Se inclina hacia atrás en su silla con los dedos debajo de su barbilla.

—Nueve.

Dejo salir el aliento que estaba conteniendo, pero trato de no mostrar nada en mi rostro. No quiero darle ni un solo centímetro al bastardo que está delante de mí. No hay reacción, ni respuesta. Internamente, sin embargo, me estoy preparando. Nueve personas. De acuerdo. Bryce no puede hacerme una locura con nueve respetados empresarios en la sala.

Le pongo mi mirada más fría.

—¿No va a pasar nada en esa habitación que no me parezca bien de antemano?

Bryce levanta las manos. —Por supuesto. Esta es su decisión. Solo recuerda lo que está en juego si intentas retirarte del trato en el último minuto.

Lleno mis pulmones con otra respiración profunda.

—Está bien.

Bryce empieza a ponerse de pie, pero extiendo una mano.

—No tan rápido. Quiero que quede por escrito que después de la conferencia de hoy, todo lo que he firmado previamente queda nulo y sin efecto.

Inclina la cabeza con un asentimiento que parece respetuoso, aunque podría ser otra forma de manipulación, es imposible saberlo con él.

—Bien jugado, señorita Cruise. Lo enviaré a su impresora en una hora. La reunión es a las diez de la mañana en la sala de conferencias B. Sé puntual.

Me dirijo a mi oficina para lo que espero sea la última vez. Estaré preparada para lo que sea que Bryce me arroje. Y juro que este es el último día que me permitiré estar en una posición como esta otra vez.

CAPÍTULO 18

Nunca he estado en esta sala de conferencias. Es mucho más pequeña que la sala de conferencias A, donde los directores de proyectos se reúnen cada martes para las actualizaciones de los proyectos. En lugar de ser un espacio de oficina más industrial como la otra sala de conferencias, es un diseño moderno y elegante.

La superficie central de la mesa crea la parte superior de lo que es esencialmente una gran Z adornada. Las diez sillas puestas alrededor de la mesa parecen más cómodas, las mesas normales también, con cojines blancos acolchados unidos por soportes cromados también en forma de Z. Siempre se trata de presentación con Bryce.

He llegado veinte minutos antes. De ninguna manera voy a ser acusada de llegar tarde hoy. Miro nerviosamente alrededor de la sala. Claro. Hora de prepararse. Puede que solo haya estado en este trabajo un poco más de un par de meses, pero solo fue necesario un falso comienzo en una conferencia para saber lo que Bryce esperaba de su asistente personal, no que me diera una lista con antelación.

He hecho mi propia lista desde entonces: Conseguir una jarra bien caliente de café de la mejor calidad de la cafetería de la planta baja del edificio (Dios no permita que intente prepararlo yo misma, lección aprendida en mi segundo intento de conferencia). Segundo, conseguir una bandeja de aperitivos de la pastelería que Gentry Tech tiene contratada y no de la cafetería de la planta baja, no importa que sea mucho más conveniente con poca antelación. Tercero, organizar blocs de notas y bolígrafos en cada lugar por si acaso, aunque todos usen portátiles ahora. De vez en cuando, podría haber un viejo rezagado que todavía espera recibir lápiz y papel como algo natural.

Miro a mi alrededor cuando empiezo. Dios, mejor que esta sala de conferencias esté tan equipada como la otra, o tendré que arrastrar el culo a la sala de conferencias A para conseguir el bonito juego de tazas de café. Pero cuando abro el pequeño gabinete en la parte de atrás de la sala, dejo escapar un suspiro de alivio. Este juego de café es aún más elegante que el que estoy acostumbrada a usar. No es que sea de plata o algo así. No, por supuesto que no. Nada que apeste a antiguo o tradicional para Gentry Tech. El juego de café es un moderno color negro mate de pizarra.

Vierto el café de la jarra en la bonita que tienen aquí para servir y preparo las tazas de café. Luego organizo todo bien en una bandeja en el mostrador trasero. Pongo todo lo demás junto y solo estoy llenando la jarra de agua helada cuando escucho que la puerta se abre detrás de mí.

Derramo unas gotas de agua cuando cierro el grifo de agua filtrada de atrás. Me toma todo mi autocontrol no maldecir sin parar.

Seco el pequeño derrame con la mano mientras giro para ver a Bryce abriéndoles la puerta a varios distinguidos hombres mayores de negocios. Me limpio la mano mojada a un lado de mi falda y me pego una sonrisa, alejándome varios pasos del mostrador. Mierda. ¿Voy a saludarlos o espero aquí como una agradable y sumisa secretaria?

Vacilo a mitad de camino y luego me detengo donde estoy, a mitad de camino entre el mostrador y la puerta. Dejo caer mi mano a mi lado, pero luego eso me parece tonto, así que las pongo detrás de mi espalda. Cristo, ¿qué tengo, cinco años? Las dejo caer a mis lados.

Mientras tanto, Bryce me ignora por completo y recibe a más y más hombres en la sala. Yo cuento en silencio. Cinco, seis, siete. Bien, casi todos ellos. Respira, Cals, respira. Mi pecho ciertamente se está moviendo hacia arriba y hacia abajo. Está bien. Eso es bueno. Excepto que, mierda, ahora me estoy mareando. Maldita sea. Respira más despacio.

Trato de tomar respiraciones más lento y profundo. Puedo hacer esto. Soy una profesional.

¿Una profesional en qué, exactamente? Pregunta una voz interior.

Sí. Le digo a la voz interna que cierre la boca. Sobrevivir esta hora y luego soy libre.

—Perdónenme —dice Bryce—, he sido completamente descuidado al no presentar a mi socia, la señorita Calliope Cruise. Ella me ayudará a presentar lo siguiente que se ha propuesto en nuestra línea de productos.

Bryce me tiende una mano, haciéndome un gesto para que camine adelante. Me alegra tener finalmente alguna indicación de mi papel aquí, pero las mariposas en mi estómago empiezan a pulular cuando doy un paso adelante. Mariposas es probablemente la palabra equivocada. Me traen a la mente una bonita imagen. Debería decir polillas. Sí. Es definitivamente espeluznante que las polillas de armario pululando en mis entrañas sea lo que siento al estrechar la mano del primer hombre.

Es lo suficientemente mayor para ser mi abuelo y algo más. Hay arrugas en sus arrugas. Hubiera pensado que su piel estaría seca y agrietada, pero no, sus palmas están sudorosas.

—Encantado de conocerla, señorita. —Sus filosos ojos azules nunca abandonan el entorno de mi pecho.

—Richard —Bryce le da una palmada en la espalda—, no acapares el tiempo de mi encantadora socia. Me gustaría que los conociera a todos antes de que empecemos. Además, como te dije antes —dirige una mirada a todos los hombres—, habrá mucho tiempo en la parte de preguntas y respuestas más tarde.

—Ah. —Richard me da un último apretón sudoroso en la mano antes de alejarse.

Después de eso, es un desfile de hombres. Puedo decir por el número de hilos de sus trajes que todos son muy millonarios. Ninguno de ellos tiene menos de cuarenta años. Varios tienen acento extranjero, uno parece inglés y un par parece de Asia.

—Encantado de conocerla, señorita Cruise —dice el último hombre, un Carl algo de Atlantic Dynamics. Su mirada nunca baja de mi barbilla—. Han hablado mucho sobre la nueva línea de drones de Gentry Tech y estoy emocionado de escuchar su presentación.

—Gracias —respondo. Parece amistoso y honesto. No puedo evitar la paranoia que me ha estado persiguiendo desde que Bryce me metió en esta reunión, pero cuando veo a todos sentarse en sus sillas en lo que parece una reunión de conferencia muy ordinaria, las criaturas aladas de mi estómago empiezan a calmarse.

Todo esto fue solo otro de los juegos mentales de Bryce. Estaba preparando todo esto como si fuera a ser algo sórdido o extraño. Pero todo está en orden. Quiero reírme de mí misma por haber inventado en mi cabeza. Bueno, eso, y quiero darle un puñetazo a Bryce en las pelotas. Ese bastardo, molestándome así.

Me alejo de Carl sintiéndome mucho más ligera y voy a hacer clic en la pantalla proyectada. Saco mi portátil de mi bolso y echo un vistazo a Bryce. Asiente hacia mí y da inicio a la reunión.

—Caballeros, estoy emocionado de darles la bienvenida al futuro de los sistemas aéreos no tripulados. Lo que les voy a mostrar hoy es un diseño que está años luz por delante de la tecnología actual.

Bryce continúa detallando la idea detrás de su diseño y luego me asiente de nuevo mientras presiona simultáneamente un control remoto para atenuar las luces.

Enciendo el proyector y empiezo a hacer mi presentación. Como lo he hecho varias veces en este punto, mi voz sale fuerte y clara. No meto la pata en ningún solo punto.

Hay preguntas a lo largo de la presentación. Para mi sorpresa, Bryce me deja responder a la mayoría de ellas, interviniendo solamente cuando es una pregunta demasiado técnica para que yo la responda.

Termino la diapositiva que describe el software que manejará los drones, la parte que tanto disgustó a Jackson por estar incompleta. Los hombres de la sala parecen satisfechos y, me atrevo a decir, impresionados.

O aceptan las promesas de Bryce a la ligera o no conocen nada mejor. Pero estos son hombres de la industria, seguro que saben qué preguntas hacer. Tal vez sea porque la reputación de Bryce lo precede y confían en que puede hacer lo que dice que hará.

Bryce lleva las luces de la habitación a la máxima potencia. Hay una charla tranquila en la sala mientras algunos hombres hablan entre ellos. Un par sigue tomando notas en las tabletas. Los blocs de notas físicos siguen sin ser tocados.

Está bien para mí. Echo un vistazo a mi propio portátil. No puedo creer que haya pasado por eso sin hipo. Un destello de alivio me atraviesa. Mi tiempo en Gentry Tech está casi oficialmente terminado. No puedo evitar la sonrisa que se me escapa por la cara. Incluso me las arreglé para hacer un buen trabajo en mi última tarea aquí. De hecho, me siento orgullosa de mí misma.

—Y ahora vamos a acomodarnos para algunos aperitivos ya que la primera mitad de nuestro negocio ha concluido.

O no. La emoción que sentí se desvanece, pero solo ligeramente. De acuerdo, puedo sobrevivir a la hora de los aperitivos. No es gran cosa.

Bryce me asiente sin siquiera mirarme. Una forma de recordarme que soy una servidumbre. Levanto la barbilla. Solo tengo que pasar por esta última reunión. Puedo manejar cualquier cosa durante una hora.

—Trae a nuestros estimados invitados lo que quieran beber.

—Por supuesto. —Trato de alejar la tensión de mi voz.

Me levanto y me muevo hacia el fondo de la habitación y...

Me pellizcan el trasero.

¿Qué...?

Miro a Bryce con asombro. ¿Acaba de pellizcarme...?

Bryce extiende la mano y me toca descaradamente la otra nalga del culo.

—¿Qué estás...? —Pero las palabras apenas salen en un suspiro.

Porque esto no está sucediendo. Este es un lugar público. Estos son hombres respetables de negocios. Acabo de hacerles una presentación como un igual...

—Desabróchate la camisa, señorita Cruise. —La voz de Bryce es tan conversadora como lo ha sido durante toda la reunión.

Lo miro fijamente, negándome.

Sus ojos amables se endurecen ligeramente. Se inclina y susurra para que solo yo pueda oír:

—¿Quieres salir del contrato o no? Solo saldrás si cumples con las obligaciones de esta reunión.

Bastardo. Mi corazón se hunde y resoplo por la frustración y humillación. De igual forma, solo titubeo por un segundo antes de que mis manos vayan al botón superior de mi blusa. Esto es más de lo que esperaba todo el tiempo, ¿no? Las consecuencias que sabía que vendrían por renunciar.

Desde el principio en mi oficina, decidí que podía ser lo suficientemente fuerte para superar esto y aun así salir con la cabeza bien alta.

No dejaré que Bryce Gentry obtenga lo mejor de mí.

Así que el bastardo quiere ponerme en exhibición. Está bien. No es nada que no haya hecho antes. Fulmino a Bryce con la mirada todo el tiempo que suelto los botones de sus agujeros. No voy a sonreír o acobardarme por él, pero parece que esto le divierte más. Maldito imbécil bastardo.

Bryce extiende un brazo hacia mí mientras mira el resto de la mesa.

—Les he dicho lo valiosa que es la señorita Cruise para la compañía. Lo que olvidé decir es que tiene unos bienes encantadores.

Su broma poco convincente hace que se rían mucho en la sala. No miro alrededor de la mesa, pero estoy aturdida. Estar en una sala con estos profesionales me hizo sentir a salvo antes. ¿Bryce realmente va a hacer esto frente a todos ellos? ¿En qué mundo es esto aceptable?

—Pero ¿qué hay de su trasero? —Esto de parte de Richard, el anciano. No lucho contra el escalofrío de la repugnancia que me destroza el cuerpo. Está mirando hambriento mi pecho con detenimiento.

—Oh, ya llegaremos a eso, no te preocupes —dice Bryce, mirándome a los ojos. Hay una especie de promesa oscura ahí.

Tengo el impulso de huir de la sala ahora mismo. Lo contengo justo a tiempo.

Deberé más de tres cuartos de millón de dólares si no aguanto este espectáculo, o no podré trabajar donde quiero durante cinco años. Trago. Aunque, rápidamente me estoy haciendo a la idea de que no va a ser solo ver y contar, sino un ver y tocar. Dios.

Pero puedo soportar cualquier cosa durante una hora… ¿no es así?

No tengo otro segundo para pensarlo antes de que Bryce me quite la camisa de la espalda. Al segundo siguiente, desabrocha mi sujetador y lo arranca de mi cuerpo.

Hay un ruido de reacción masculina por toda la sala mientras mis senos están expuestos. Gruñidos y gemidos bajos.

—Arriba —exige Bryce.

No lo entiendo al principio, pero luego me agarra de las caderas y me empuja hacia la mesa.

—Arriba, de rodillas. Como una perra.

La humillación colorea mi rostro. ¿Qué demonios? No. De ninguna manera estuve de acuerdo con esto.

Uno de los hombres de la esquina con el pelo rojo y con una ligera barriga, se lame los labios y luego extiende la mano, me agarra los senos y los aprieta. Me alejé incluso cuando sus ojos se encendieron al contacto.

Bryce me golpea el muslo de nuevo, como si me estuviera castigando. Me vuelvo furiosa hacia él.

Eso es todo. Me voy.

—No voy a hacer esto —le siseo. Mis ojos buscan la puerta detrás de él. Está a unos tres metros de distancia. Sabía que Bryce era desagradable, pero esto es llevarlo demasiado lejos. Dijo que podía tener una salida si quería y la estoy tomando.

Pero Bryce se mueve más rápido de lo que esperaba y su voz está en mi oído.

—Recuerda cuánto tienes que perder. Todo lo que pido es que dejes que te toquen un poco. Eso es todo lo que harán. Lo prometo. Media hora y serás libre.

Me burlo y me alejo, odiando la sensación de su aliento en mi oreja. Se siente mal que esté tan cerca después de lo que Jackson y yo hicimos el fin de semana pasado.

La vergüenza me inunda a pesar de mi determinación de ser fuerte. Jackson. Estuve con Jackson y aquí estoy, desnuda, dejando que otros hombres me toquen. Nunca hablamos de ser exclusivos y ni siquiera sé si estoy dispuesta a intentarlo con él, pero igual… Esto está tan mal en tantos niveles. Se me revuelve el estómago y quiero vomitar por toda la mesa. Por todos los hombres que se están excitando con mi humillación.

—Sí, claro —susurro a través de dientes apretados, retrocediendo varios centímetros lejos de él—. Estos hombres esperan mucho más que solo tocar.

Bryce pone una mano alrededor de mi cintura para mantenerme quieta. Me pongo rígida.

Mientras calculo lo cerca que está de la taza de café más cercana y si puedo o no agarrarla para quebrarla sobre la cabeza de Bryce, dice:

—Tienes razón.

Está cerca, todavía demasiado cerca mientras me susurra al oído.

—Están esperando un espectáculo. Les doy un poco de porno en vivo de mi asistente personal súper sexy mamándomela, ellos se excitan y yo hago los tratos que necesito.

Lucho contra su agarre.

—No te voy a hacer una mamada.

Desliza su mano más alrededor de mi cintura y me presiona, enterrando su cara en mi pelo.

—Siempre iba a llegar a esto, Calliope. Lo supiste desde el primer día.

Mi corazón se acelera hasta que me siento como un pequeño animal atrapado en una trampa. —Cumple tu parte del trato y serás libre. Sal de esta sala y me debes ochocientos cincuenta mil dólares si intentas conseguir un trabajo en la industria tecnológica. De lo contrario, estarás atrapada siendo una camarera durante los próximos cinco años. ¿Realmente crees que vas a ser capaz de recuperar a tu pequeño trabajando en empleos de salario mínimo?

Arranco mi mano de él. ¿Cómo diablos sabe de mis problemas en la corte?

Pero continúa, su voz engatusándome.

—Esto es algo tan pequeño. —Me acaricia el hombro y quiero gritar y luego patearlo hasta que sus pelotas estén moradas—. Estoy dispuesto a negociar. Solo quince minutos y luego se acabó. No tienes que volver a verme nunca más.

Cierro mis ojos mientras sus palabras reverberan en mi cabeza.

Quince minutos.

Maldita sea. Podría terminar con Bryce para siempre. Si no lo hago, él determinará cómo viviré los próximos cinco AÑOS de mi vida.

No. Maldición, no.

Es tóxico y malvado y nunca seré la persona que quiero ser si estoy atrapada bajo su control psicópata.

Maldito sea. Él es el diablo. Si hago esto, haré un trato con él con los ojos bien abiertos. Mi pecho se aprieta de dolor. Juré que iba a ser diferente. Que iba a dejar de repetir viejos errores.

Pero maldita sea, esto no es la tierra de corazones y flores. Mi cuerpo es una vez más la herramienta de negociación sobre la mesa aquí. Literalmente, si Bryce se sale con la suya.

No hay caballeros de armadura brillante, lo he sabido desde hace tiempo. Jackson quiso entrar en el papel por un tiempo y tal vez yo quería dejarlo, pero esto lo matará. Ni siquiera estoy segura de que quiera que trabaje para él después de esto.

Y eso está bien. Trato de endurecerme desde adentro hacia afuera.

Jackson siempre fue un sueño que nunca debió ser mío. Es un buen hombre y yo soy... yo soy...

Eres la chica que al jefe de papá le gusta tocar en la oscuridad. Eres la chica que se sube a la mesa delante de una sala llena de hombres como una puta.

Esto es lo que eres. Lo que siempre fuiste.

No es como si Bryce me pidiera algo que no he hecho antes. Tantas, tantas veces antes. Hombres poderosos que quieren mi cuerpo. Mi boca.

Abre, muñequita. ¿Quieres que tu padre pierda su trabajo? O podría darle ese ascenso que tanto desea. Todo depende de ti. Solo te pido esta pequeña cosa.

—Bien —susurro.

—Buena chica. —La voz de Bryce vuelve a todos los empresarios—. Ahora. Sobre la mesa a cuatro patas.

¡No! Todo grita en contra de esto.

Me trago la bilis amenazando con ahogarme. Sin abrir los ojos, me arrastro hasta la mesa. Lo hago y mi humillación está completa.

Los gritos y los silbidos vienen de todas las direcciones. Ser humillada es parte del punto, ¿cierto? Es lo que le excita a este tipo de hombres. El poder.

Bryce me da una palmada en la parte posterior del muslo como lo harías a un caballo para que me acerque a la esquina de la mesa. Sin sujetador, mis pechos se balancean libremente como una fruta colgante con cada movimiento. Mantengo los ojos cerrados.

Quince minutos.

Solo quince minutos y luego puedes irte y nunca mirar atrás.

Nunca jamás mirar atrás.

Siento el movimiento a mi lado cuando Bryce se levanta y se dirige a la mesa.

—Nuestra chica traviesa estaba pensando en huir. ¿Qué obtiene una chica traviesa?

Bryce me agarra la falda y con varios tirones bruscos, me la arranca por la cintura. Su mano lo sigue, alisando la grieta de mi trasero donde mi tanga desaparece.

—Dinos, puta, cuánto lo quieres.

Mi mandíbula se aprieta, pero Bryce me agarra el trasero y lo aprieta con fuerza.

Aprieto mis ojos y los cierro con más fuerza y agacho mi cabeza. Pero no, al diablo con eso. No me acobardaré.

Sobrevivirás a esto, Callie Cruise. En quince minutos, me iré de este edificio con mi futuro en mis propias malditas manos.

—Lo quiero —digo, odiando las palabras que salen de mi boca.

Solo piensa en esa acera. Ya estoy allí. Ya me estoy alejando. Mira ese cielo azul. Ese cielo muy, muy azul.

—¿Qué fue eso? —pregunta Bryce. Puedo imaginarme al imbécil poniéndose la mano en la oreja como lo hace un maldito payaso en un circo. Pero no abro los ojos mientras repito más alto—: Lo quiero.

—¿Y qué quieres, puta?

Mis ojos se abren de golpe ante esto. Este maldito hijo de puta. ¿Qué carajo quiere que diga? No es como si me hubiera dado un guion para esto.

Me sonríe sin piedad.

—¿Estás hambrienta por mi pene?

Mis dientes rechinan tan fuerte que siento los indicios de un dolor de cabeza.

—Sí.

—No, no, no —regaña, agitando un dedo en el aire—. Quiero oírte decirlo. ¿Estás hambrienta por mi pene?

Me muerdo la mejilla tan fuerte que siento el sabor de la sangre. Cierro los ojos de nuevo y trato de recordar por qué hace solo unos momentos esto parecía la mejor forma de proceder.

Superaré esto y entonces seré libre. Puedes soportar cualquier cosa en el mundo por solo quince cortos minutos, Calliope Marie Cruise. Luego está un cielo muy, muy azul. Un maldito cielo azul.

Ahogo la frase que Bryce quiere con una voz monótona y forzada.

—Estoy hambrienta por tu pene.

—Así es —canturrea Bryce—, maldita succionadora de semen. En todo lo que puedes pensar es en ahogarte con mi monstruoso pene.

Si me esfuerzo lo suficiente, puedo fingir que no estoy aquí, ¿verdad? No hay nueve pares de ojos en mi cuerpo y no estoy expuesta como un jamón de Navidad en la mesa.

—Richard, ¿te gustaría hacer los honores de iniciar el juego?

Mi cabeza se levanta tras eso. ¿Qué demonios?

Veo a Richard moviéndose a la mesa más rápido de lo que un hombre de su edad debería. Se está frotando las manos. Hay una gran sonrisa en su rostro y sus ojos están pegados a mi trasero. La parte delantera de sus pantalones sobresale obscenamente.

Mi cabeza se balancea hacia Bryce.

—Solo te lo voy a mamar a ti —susurro a través de dientes apretados—. Es la única forma en que voy a hacer esto.

Puede que sea un pedazo de culo barato, pero no soy una maldita puta. No importa lo que el maldito Bryce Gentry pueda pensar.

Bryce se ríe y me agarra la barbilla entre sus dedos. Para la mayoría de la gente, esto sería un gesto dulce, pero Bryce pone suficiente fuerza detrás de este gesto como para obligar a mi mandíbula a abrir los labios en una O.

—Tan ansiosa, ¿no es así?

—Solo tú —gruño a través de su agarre en mi mandíbula.

Asiente reflexionando solo un momento. —Solo yo.

Suspiro con alivio hasta que la asquerosa mano húmeda del viejo me agarra el trasero.

—Pero los otros pueden tocar —termina Bryce, metiendo su pulgar en mi boca. Lo mete tan lejos hasta que toso. Parece divertido antes de sacarlo y dar un paso atrás.

El viejo me agarra y me da una bofetada en el trasero como si fuera una yegua. A diferencia de los azotes expertos de Jackson en la limusina, Richard no parece saber qué demonios está haciendo. Sus golpes son demasiado fuertes y aterrizan en el mismo lugar una y otra vez. Solo pensar en este viejo asqueroso y Jackson en el mismo pensamiento hace que me invada una marea de vergüenza.

—Mira cómo se sacude, le gusta —suelta Richard después del octavo golpe.

Muy bien, maldito...

Pero Bryce debe ver que estoy a punto de girarme y perder la cabeza con el viejo bastardo porque Bryce me agarra de las muñecas como si me estuviera apretando y se ríe con Richard.

—De acuerdo, Rich, es hora de darle una oportunidad a todos los demás.

Richard gruñe de insatisfacción, pero por lo fuerte que está respirando, es obvio que no podría seguir haciéndolo por mucho tiempo más. De todas formas, da un último golpe y grito en señal de protesta. Esta vez, cuando Bryce me retiene, no es para nada un espectáculo.

Se inclina y me susurra al oído:

—Actúa como si te estuvieras resistiendo a mí, les encanta.

—No puedes soportar que un hombre de verdad te ponga en tu lugar —dice Bryce más fuerte. ¿Ahora estamos haciendo un maldito teatro de esto? Estos cabrones millonarios y retorcidos. No puedo creer que yo siga haciendo esto.

—Ese es el problema en estos días —continúa con un gruñido, agarrándome el brazo. Su rostro es feroz pero su agarre es ligero—. Perras engreídas que no saben cuál es su lugar. Te voy a enseñar, aquí y ahora. Y vas a tomarlo, ¿no es así perra? Estúpida puta idiota.

Miro significativamente el reloj que está detrás de la cabeza de Bryce y lo fulmino con la mirada.

Quince minutos, idiota.

Espero el más mínimo asentimiento antes de seguir con su táctica. Entonces empiezo a sacudir la cabeza.

—No, no, no.

Cierro los ojos y pretendo luchar contra él.

—No puedes hacer esto. No quiero hacer esto.

Bryce me golpea en la boca con la palma de la mano, apagando mis gritos.

—Carl —asiente al joven y guapo hombre de negocios que me pareció tan profesional cuando lo conocí—. Sujétala por mí.

Carl se acerca con ojos brillantes. Vaya, me alegro de ser tan buena para distinguir a los buenos de los malos. Pero de nuevo, debería asumir que cualquiera que esté en el círculo íntimo de Bryce está jodido.

Jackson y Bryce solían ser amigos. Tal vez es algo bueno que nunca irá a ninguna parte. Por el amor de Dios, Jackson me dio azotes y luego me folló con el dedo en su limusina mientras yo sollozaba.

No hay más tiempo para pensar en eso ahora. Carl se inclina sobre mi espalda y me pone en una especie de posición donde mis codos están apretados contra mi cuerpo. Aunque todavía puedo mantenerme en cuatro patas. Un chico considerado, pongo los ojos en blanco internamente.

Estoy doblada más abajo de la mesa y Carl me maniobra para que mi cara esté cerca del borde. Donde me enfrento a Bryce abriendo la hebilla de su cinturón.

Trago y luego vuelvo a tragar. Mis respiraciones se acortan y me obligo a no hiperventilar. Lo cual, por supuesto, es cuando quiero dejar salir una carcajada de loca. Porque la última vez que estaba hiperventilando, Jackson me dio unos azotes hasta que me calmé. Estoy segura de que alguien en esta habitación estaría feliz de azotarme de nuevo. Sin Jackson, sin embargo, solo tendría el efecto contrario.

Y ahí es cuando me dan ganas de sollozar.

Oh Dios, ¿qué demonios estoy haciendo? En serio, ¿qué demonios?

Bryce se desabrocha los pantalones y se baja los calzoncillos. No hay fanfarria cuando saca su pene. Lo he visto antes, claro, cuando se masturbaba junto a las ventadas de la pared, pero había como un metro de separación entre nosotros. Muy diferente a estar aquí mismo, balanceándose en mi cara.

Abre, muñequita.

¿Cómo dejé que llegara a esto?

¿Un hombre sosteniendo mis manos mientras estoy boca abajo en una mesa, rodeada de un montón de hombres de negocios mientras otro me mete su pene en mi cara?

¿QUÉ COÑO ESTOY HACIENDO?

¡A la mierda el dinero!

¡¡¡Nada vale que haga esto!!!

Me alejo del pene de Bryce, pero apenas puedo moverme con Carl sujetando mis brazos detrás de mi espalda.

—No —digo con firmeza.

Comienzo a luchar contra su agarre en mis brazos.

—No seas una aguafiestas, perra. —Bryce sonríe—. Estabas suplicando por esto hace apenas un minuto.

Se empuja a sí mismo hacia mi boca otra vez pero cierro mis dientes y giro la cabeza.

—Dije que no. No, cambié de opinión. No al trato. A todo esto. Suéltame—. Forcejeo contra el agarre de Carl.

—¡Suéltame! —grito cuando el agarre de Carl solo se aprieta.

—Así es, nena —dice Carl—. Me encanta cuando se hacen las difíciles. Por dentro estás rogando por ello, ¿no es así, zorra? —Está completamente tumbado encima de mí desde atrás y puedo sentirlo muy duro en la parte posterior de mi muslo.

Oh Dios. Trato de respirar, pero me está aplastando.

Ellos no...

Por qué no se detienen...

Me duele el pecho. Necesito respirar.

Tengo que hacerles entender. ¿Creen que esto es parte del maldito acto? Me las arreglo para respirar a fondo.

—¡No, estoy hablando en serio! ¡Esto no es un maldito juego!

Luego recuerdo la palabra que me dio Jackson: la palabra de seguridad que es bien conocida en todos los círculos de perversión. Seguramente alguien en esta sala está familiarizado con ella.

—¡Rojo! —grito. ¡Detente! ¡No! ¡ROJO!

Todo se detiene por un segundo.

Bryce me mira directo a los ojos.

Luego toma mi mandíbula en sus manos.

Y mete su pene en mi boca. Mientras Carl agarra mis caderas y se mete dentro de mí desde atrás al mismo tiempo.

CAPÍTULO 19

Esto no es lo que me advirtieron.

Se supone que este es el terror que se esconde entre las sombras. Lo que pasa en los callejones oscuros. Cuando dejas bebidas sin vigilar en los clubes. En las fiestas de universidades cuando no hay nadie mirando.

No a media mañana en una sala de conferencias en la oficina de un edificio decente en Silicon Valley.

Esto no es lo que me advirtieron.

Ese es el pensamiento estúpido que sigue corriendo por mi cabeza. Mientras hombre tras hombre utiliza mi cuerpo. Un tren de hombres. Así es como lo llaman, ¿no? Un tren.

Debí huir antes cuando pude. Si alguna vez tuve la oportunidad. No me di cuenta de que estaba siendo rodeada por predadores cuando entraron uno por uno, con un aspecto tan inofensivo. Como sea, nunca debí meterme en esta situación sin protección.

Me advirtieron de Bryce.

Él es peligroso.

Mi maldita y estúpida bravuconería. Pensar que podía manejar todo yo sola. Y además sin traer ni siquiera protección, ni una maldita navaja. Cielos, ni siquiera encendí la grabadora de mi teléfono para grabar lo que sea que pudiera pasar. Es solo que jamás me esperé…

Cierro los ojos. Canto en mi cabeza.

No estoy aquí.

Este no es mi cuerpo.

Estoy en los páramos de Inglaterra como en uno de los estúpidos romances históricos que me gusta leer. El clima está muy lluvioso y no puedo oír nada más que el viento golpeando contra las rocas. Sí, eso es todo. Es solo el viento tirando de mi cuerpo. Nada más. Solo la lluvia y el viento aullando en mis oídos, bloqueando todos los demás sonidos.

Excepto que mi mente no siempre es tan fuerte y las sensaciones se escabullen. La voz de Bryce. Siempre como un rey presidiendo cada encuentro. Me amordazó después de usarme por primera vez. A veces un pellizco o un apretón especialmente brusco me devuelve al aquí y ahora. Soy lo suficientemente consciente para saber que todos usan condones, excepto cuando Bryce acaba en mi boca. Cada hombre se va uno tras otro después de que me han usado. Debe haber sido el plan de Bryce todo el tiempo. No. No me está pasando nada. No estoy aquí. Aquí no. Aquí no.

Señores y señoras en los salones de baile. Juegos de té plateados. Encajes y volantes y faldas infladas y corsés… ropa arrancada por hombres violentos.

Violándome.

Violando.

Violando.

Me vengo cuando el tercero o cuarto hombre bombea dentro de mí. Es un pequeño orgasmo. Pero, Dios, ¿por qué? ¿Por qué?

Quiero morirme, la vergüenza es tan grande. ¿Cómo pude? ¿Cómo pude?

Continúa. Sigue y sigue.

Tengo los ojos apretados, no sé cuánto tiempo después, cuando me doy cuenta de lo silenciosa que está la sala. Todavía hay manos sobre mí manteniéndome inmóvil. Siempre Carl y Bryce mientras los otros me usaban. Pero no escucho la habitual y horrible mierda introductoria cuando iniciaba cada hombre. No me permitiré creer que se ha terminado, no hasta que todos se hayan ido. Me arriesgo a echar un vistazo. Solo quedamos Bryce, Carl y yo en la sala. Solo ofrezco la más débil resistencia cuando Carl me separa los muslos una vez más.

Un gemido agudo es todo lo que logra salir de mi garganta. Todas mis maldiciones se secaron hace horas.

Parpadeo de nuevo y trato de sacar un poco de voz.

—Dedente. Po favo —digo alrededor de la mordaza.

No se detienen.

—Te voy a quitar todo, pedazo de mierda. —Bryce me sisea en el oído, tomándome por detrás mientras Carl me folla por debajo—. Desgastando cada agujero y marcando cada desagradable centímetro de tu horrible e inútil cuerpo.

Y en ese momento, veo dos caminos delante de mí. O me hundo de nuevo en el abismo y soy destruida por esto de una manera de la que nunca volveré. O tomo el camino mucho más difícil y lucho.

¿Hundirse o luchar?

Todo lo que quiero es correr de la única manera disponible para mí: desaparecer, desconectarme, volar a las profundidades más lejanas dentro de mi cabeza.

Pero, oh Dios, si libero mi alma aquí y ahora, ¿la recuperaré alguna vez?

Mil veces maldito ladrón bastardo violador mentiroso.

No no no no no no no no no nononononononononononononono NOOOOO.

No le daré nada más de lo que ya está tomando.

Aprieto los dientes. Bryce hala mi cabeza por mi cabello para obligarme a mirarlo mientras me sodomiza.

El maldito infeliz cree que este es su momento de triunfo.

La forma más pura de odio se eleva y me asfixia mientras profanan mi cuerpo.

Lo mataré lentamente. Le arrancaré los intestinos mientras esté vivo y les prenderé fuego delante de sus ojos.

Cree que está ganando en este momento, pero vivirá para lamentarlo, lo juro. Este será el último día en que un hombre tenga algún poder sobre mí. Lo juro por mi aliento delirante.

Quiero gruñir de furia y dejar que mi odio brille en mis ojos para que Bryce se dé cuenta de que no me ha roto.

Me toma hasta el último gramo de autocontrol no hacerlo. Quiero reaccionar como el animal herido que ha creado. Atacar y arrancarle la cara.

Pero no, él solo cree que me ha hecho eso.

No soy un animal.

Y.

No.

Estoy.

Rota.

Me aferro a la lógica. Primero tengo que salir de aquí. Mi mente trabaja con todo lo que sé sobre Bryce.

Y, con ganas de vomitar, sé lo que tengo que hacer. Porque antes me equivoqué. Bryce no es un hombre poderoso. Es débil. Tan jodidamente débil que tiene que aferrarse al poder de esta manera. Humillar y brutalizar a las mujeres para sentirse como un maldito hombre.

Y ese es mi boleto de salida.

Para hacerle creer que ha ganado.

Bryce todavía me sujeta el pelo para poder ver mi cara. Hago que mi mirada se vuelva brillante y sin visión. Luego empiezo a girar mis caderas para que estén en sincronía con las de Carl y Bryce.

Esta vez, cuando siento la complexión en mi núcleo, no me odio por ello. Estoy haciendo lo que tengo que hacer. Para lo que me entrenó ese maldito enfermo y abusador de niños de McIntyre. Lo que hará que Bryce termine más rápido.

La máxima humillación. Cuando me vengo en contra de mi voluntad.

A la mierda él. Le daré un espectáculo. Le daré la apariencia de que consigue lo que quiere para que yo pueda salir de aquí lo más rápido posible y tanto como esta situación asquerosa lo permita. Pero realmente seré yo quien tenga el control, no este maldito bastardo.

Cierro los ojos y entrego mi cuerpo a la mecánica de lo que le está pasando. Encuentro fricción en mi clítoris. Me inclino hacia la sensación que comienza a volver a la vida.

—¡Mira cómo le encanta a la puta asquerosa! —Bryce se regocija detrás de mí.

Así es, maldito bastardo, tú solo piensa que estás ganando.

Obligo mis rasgos a un deseo angustiado pero agonizante. Golpeo mi cuerpo en la simulación del placer incluso cuando grito contra la atadura en mi boca. Un sonido de devastación absoluta. No es difícil de imitar. Todo el tiempo mantengo mis caderas bombeando, con un rechinamiento retorcido para la mayor fricción posible.

Y me vengo.

Me vengo porque mi cuerpo está entrenado para responder a los estímulos. Y más que eso, estoy acabando porque estoy recuperando el control. Por mucho que Bryce piense que tiene el control de este espectáculo de mierda, no lo tiene.

Él es el que se va a venir bajo mis términos, y va a ser ridículamente más rápido que si lo hubiera hecho a su manera.

Mi teatro parece haber hecho el truco. Bryce me agarra de las caderas. Ignora a Carl y empieza a penetrarme absolutamente. No hay delicadeza. No hay control. Duele como el infierno, pero no me importa. Me importará más tarde, pero no ahora.

Todo lo que importa en este momento es que Bryce es el animal ahora. No yo.

Le he hecho perder el control. Pensó que había planeado este escenario tan perfectamente. Que puede manipular y abusar de quien quiera como una marioneta en una cuerda. Bueno, esto es solo el principio de mí follándolo a él.

Y luego, finalmente, finalmente, está acabado.

Quiero gritarle inmediatamente que se vaya al carajo, pero es más importante seguir con mi papel. Todo lo que importa es escapar de esta sala.

Así que tengo que jugar a ser lo que más odio: estar rota.

Eso es todo lo que Bryce siempre quiso. Finalmente descubrí su juego. Es justo como dijo Jackson. A Bryce le gusta agarrar cosas que están completas y romperlas.

Me obligo a sollozar. No un sollozo fuerte, sino solo ese llanto con un ligero temblor de una persona a la que no le queda nada.

—¿Calliope? —llama Bryce.

No respondo.

Dice mi nombre otra vez.

Cuando agarra mi cabello y jala mi cara para que lo mire, dejo que me arrastre sin ninguna resistencia. Pienso en el otro camino que casi tomo y lo que sería yo ahora si hubiese seguido por allí. Y eso es lo que le doy.

Ojos sin vida.

Sn expresión.

Sin alma.

Me pega en la cara varias veces.

Miro más allá de él hacia la pared.

En mi periferia, lo veo sonreír con satisfacción. Un escalofrío por el que rezo para que no se dé cuenta que corre por mi columna vertebral. Es un infeliz tan malvado que hasta el infierno lo escupiría de vuelta.

Se sale de mí, me arroja a la mesa como si fuera un pañuelo usado. Auch. Dios, no puedo pensar en lo maltratado y herido que está mi cuerpo ahora mismo. No intento comprobar o evaluar el daño. No me muevo ni un centímetro de donde me coloca, ni siquiera para cambiar a una posición más cómoda. También mantengo los ojos cerrados.

Bryce agita una mano frente a mi cara y luego se ríe a carcajadas cuando no reacciono.

—¿Ves, Carl? A veces solo se necesita una sesión para quebrar a una perra. Como una buena marca, nunca son las mismas después. Aunque le dediqué un par de meses de preparación a esta. Mi último regalo para mi viejo amigo, Jackson.

—Increíble —dice el otro hombre—. ¿Estás seguro de que está listo?

Bryce se ríe de nuevo. —Solo mírala.

Me da una bofetada en el culo dolorido y me toma todo lo que hay en mí no gruñirle y arrancarle los dedos de un mordisco. Pero solo estoy rezando que hayan acabado conmigo. Por favor, por favor, que terminen.

—Aquí, te mostraré —dice Bryce.

Me fortalezco. Me mantuve fuerte a través del peor infierno imaginable. Sea lo que sea esto, puedo manejarlo. Ya casi se van, puedo sentirlo.

La energía de Bryce se está agotando y él es el que dirige el espectáculo. Pero igual, mi estómago se hunde cuando Bryce camina hacia mí.

Me obligo a quedarme inmóvil cuando se acerca. No tenso mi mandíbula ni me estremezco, ni siquiera muevo los ojos.

Toma una taza de café frío y la vierte directamente sobre mi cara. Mantengo mi fachada y apenas me muevo.

La idea de sacarle los intestinos es demasiado humana. Debería cortarle las pelotas y el pene. Tijeras sin filo. Sin anestesia, obviamente. Pero no debería matarlo de inmediato.

No reacciono ni siquiera cuando Bryce me escupe cuando se acaba el café.

Bryce y Carl se ríen como si esto fuera lo más divertido desde que se inventaron los programas de comedia y me acurruco en la mesa, haciendo lo posible por parecer traumatizada y fuera de esto.

No, Bryce debería vivir una larga, larga vida, encerrado con su pene y sus pelotas pudriéndose en un frasco al lado de su celda...

Entonces, no sé si agradecerle a Dios o no ya que después de esta tarde, no estoy segura de que pueda volver a creer en él, pero Bryce le da una palmada a Carl en el hombro, hablan de bebidas y ambos salen de la habitación.

Tan pronto como la puerta hace clic detrás de ellos, saco mi malherido cuerpo de la mesa.

Auch.

Madre de Dios. Un brazo se posa sobre mis senos y mi otra mano cubre desesperadamente mi región inferior mientras agonizo hacia el suelo.

Duele en todas partes.

Duele, duele, duele.

Entonces solo hay un espacio en blanco en mi cabeza. Mi cara está aplastada contra la áspera alfombra de la oficina, pero no me muevo. Mis miembros parecen paralizados incluso cuando puedo sentir que empiezo a temblar de la cabeza a los pies.

Conmoción. Estoy en estado de conmoción. Eso es lo que es esto.

Parpadeo, pero es como si de repente mi cerebro trabajara en cámara lenta. Hice lo que tenía que hacer para salir de esto, pero ahora, ahora yo... yo...

Un ruido del pasillo más allá de la puerta me hace regresar al presente. Maldición. ¿Qué estoy haciendo? Todavía no es seguro.

Podrían regresar.

Ese pensamiento me sacude como un cerco eléctrico que me empuja a la acción. Me levanto del suelo y busco mi ropa.

Aprieto mis ojos contra los recuerdos de Bryce quitándome la camisa de los hombros y arrancando bruscamente la falda en otro punto.

No, no, no. No puedo permitirme ir allí. No si quiero salir de aquí sin quedar catatónica.

Soy más fuerte que esto.

No dejé que lo que hicieron me rompiera mientras lo hacían. Estoy segura de que no lo permitiré ahora después.

Me niego.

Demonios, me niego.

Y eso significa que tengo que salir de aquí. Tal vez Bryce se haya ido por la noche, tal vez todo eso fue una artimaña para joderme la cabeza y dejarme pensar que se había acabado antes de que regresen y empiece todo de nuevo. No voy a quedarme para averiguarlo.

Me subo la falda y me cierro la cremallera. Ignoro el entumecimiento de mis dedos y fuerzo los diminutos botones de la camisa a través de sus correspondientes agujeros. Mis pies se clavan en mis tacones.

Una cosa y luego otra. Solo tengo que salir del edificio. Pie izquierdo. Pie derecho. Fuera del edificio y lejos de aquí. Agarro mi bolso y corro hacia la puerta.

Mi corazón late a mil por minuto en un pánico repentino cuando agarro el pomo de la puerta. ¿Y si me encerraron aquí hasta que pueda volver por mí más tarde?

Pero se gira fácilmente. Oh, gracias a Dios. Tal vez sí existe. O ella. Si hay un Dios, definitivamente es una mujer, tal vez esa sea mi lección de hoy.

Salgo corriendo por el pasillo poco iluminado hacia el área de recepción. Ya han pasado las horas laborales y todo el lugar está vacío. Siento el mismo miedo cuando presiono el botón del elevador que cuando me acerqué al pomo de la puerta, pero de nuevo, el botón suena y se abre sin problemas.

Con cada nivel en que el desciende el elevador, mi corazón comienza a disminuir. Pero solo cuando respiro el aire caliente y húmedo de Bay Area mientras me alejo del edificio de Gentry Tech, es cuando finalmente caigo en cuenta. Estoy lejos de él.

Estoy a salvo.

Dejo salir un gran aliento que me sacude el cuerpo, pero no lloro.

La nueva Calliope Cruise no tiene más espacio para lágrimas.

CAPÍTULO 20

La semana siguiente, alterno entre acurrucarme en la cama y correr a la ducha para restregarme hasta que el agua se enfríe. Luego vuelvo a la cama. Por lo menos hasta que los recuerdos de ese día se escabullan por los cables trampa que he instalado en mi mente.

Inevitablemente encuentran el camino y recuerdo cada asqueroso contacto. El torrente de degradación y suciedad me inunda de nuevo. No puedo respirar hasta que me froto la piel bajo un agua tan caliente que casi me quema.

Trae un poco de alivio. Momentáneo. Fugaz.

Pero así es como estoy manejando la vida en estos días.

Minuto a minuto.

Respiro a respiro.

Lo cual es una broma porque todavía me estoy sofocando la mayor parte del tiempo.

Al menos mejoró una vez que Shannon se fue. No la tenía en mi trasero, preguntándome cada dos segundos qué estaba haciendo para recuperar a Charlie.

Otro cuchillo perforando mis pulmones.

Porque no he podido enfrentarme a Jackson, ni siquiera lo suficiente para llamar al abogado del tribunal de familia. Es solo otra cosa en la que estoy fallando.

Nunca debí permitir que Jackson fuera un intermediario entre sus abogados y yo. Si todavía me ofrece los servicios de sus abogados después de todo, entonces debería tener acceso directo. Jackson no puede estar involucrado en absoluto.

Y se lo dejaré claro la próxima vez que lo vea. Lo haré.

Pero, me estremezco y envuelvo más el edredón a mi alrededor, tan solo no puedo manejar esa confrontación hoy.

Mañana, lo haré mañana. Aunque, eso es lo que me he estado diciendo a mí misma toda la semana.

Shannon se fue a visitar a nuestros padres ayer y respiré de alivio en cuanto escuché las cerraduras que se cerraron tras ella cuando se fue.

Finalmente estaba sola. No tenía que ponerme una máscara para nadie. Simplemente podía existir. Estar tan vacía como me sentía por dentro. No más pretensiones. No más… de nada.

Cierro los ojos y me dejo hundirme de nuevo. Mis miembros se vuelven líquidos. Uno con el colchón.

Uno. Dos. Tres. Cuatro. Continúo la cuenta interminable. Cuando llego a diez, empiezo de nuevo en uno. Los números y la distracción que proporcionan son eternos. No tiene que haber otras palabras en el mundo. No hay otras realidades excepto estas diez palabras.

Los números tienen formas. Creo que leí en alguna parte una vez que, para algunas personas, los números tienen colores. Olores. Me gusta esa idea.

Y realmente hay once números para llegar a diez.

El cero va primero.

El cero es negro. El cero huele a blanqueador.

Quiero bañarme en el cero.

El cero me rodea hasta que es el único número que puedo decir, susurrándolo una y otra vez en mi mente hasta que es mi mantra. Cero, cero, cero.

Se extiende en mi mente como la pista de mi secundaria alrededor del campo de fútbol. Ceroooooooo. Nada. Un sinfín de vueltas y vueltas y vueltas.

Si lo hago bien, puedo engañar a mi cerebro para que no piense en absoluto. Un amortiguador contra todo pensamiento.

Lo cual es un refugio seguro cuando mi propia mente está llena de lugares irregulares y sangrientos.

Pero no, no, puedo quedarme a salvo en la orilla concentrada en el cero, cero, cero, cero, cero, cero, ceeeeeeeeeero, cero, cero, zero, cero, cero, cero, cero, cero, cero, cero, cerrrrrrrrrooo, ccccccceeeerrrrrrrrroooooo, cero.

Se estira y se extiende en un montón de combinaciones. Es la perfección.

Toc, toc, toc, toc.

Parpadeo, sobresaltada con el ruido. Era fuerte y cercano. Como si alguien llamara a mi puerta. ¿Quién está ahí? ¿Quién podría ser? Todo mi cuerpo se tensa durante un largo momento.

La cadena de golpes rápidos viene de nuevo.

Cierro los ojos y me vuelvo a meter en el colchón. Probablemente es solo alguien vendiendo algo. Aunque la mayor parte del tiempo me dirigía con entusiasmo hacia la puerta, esperando que fuera la temporada de galletas de las Niñas Exploradoras, lo último que quiero ver ahora mismo es otro ser humano. Me pongo el edredón sobre la cabeza. Cero, cero, cero, ccccccccc—

—Calliope, abre esta puerta —viene un grito apagado. Me levanto disparada a sentarme en la cama, lo más rápido que me he movido en días.

Incluso a través de la puerta, reconozco esa voz.

Jackson.

—Abre la puerta, o te juro que la voy a derribar —grita—. No has contestado el teléfono en días y te juro que tienes cinco segundos antes de que entre. Cinco, cuatro...

¡Mierda! El hijo de puta probablemente esté tan loco como para hacerlo también. Salgo de la cama y me precipito hacia la puerta.

—Tres, dos...

Mi mano está en el cerrojo antes de que me dé cuenta de lo que estoy haciendo. Se ha dado la vuelta y la puerta se abre en el siguiente segundo.

Mi pecho se eleva y baja cuando el brillante sol de mediados de tarde de verano ilumina mi entrada. Eso es aparte de la gran sombra que es Jackson Vale bloqueando la puerta. Me estremezco y entrecierro los ojos y doy un paso atrás.

Está callado y alto e imponente e inmediatamente me recuerda todo de lo que me he estado escondiendo durante toda la semana.

Dolor.

Duele en todas partes.

Solo verlo hace que todo se sienta justo como el primer día, como cuando ellos, ellos...

—Estoy viva. —Mi tono es cortado y enojado y no trato de esconderlo.

Deshazte de él.

Tengo que hacer que se vaya. Necesito ducharme. Me pica la piel de la suciedad. Tengo que lavarlo. Ahora. Hacer que se vaya, hacer que se vaya de cualquier forma que pueda.

—¿Estás satisfecho? Seguramente no soy la primera chica que no contesta a tus llamadas. —Pongo los ojos en blanco—. O demonios, tal vez lo soy, así que déjame traducir. Significa que no quería verte. Toma la indirecta.

Intento cerrarle la puerta en la cara, pero saca una mano con la palma hacia arriba y fácilmente impide que la puerta se cierre.

—¿Qué pasa, Callie? ¿Es Bryce? ¿Te está obligando a ignorarme de alguna manera?

Me avergüenzo, pero el cuchillo ya está inserto bien profundo. Ese nombre. Oh Dios, incluso escuchar el nombre del monstruo… Cero, cero, cero... La cara de Bryce aparece. Cero, cero, cero, cero... Esa sonrisa sádica.

¿Por qué no funciona? Me doy un golpe en la frente. Lleva días funcionando y luego aparece Jackson Vale y de repente el maldito huracán está a punto de pasar el ribero. No. ¡Maldita sea, no!

—Mira, tan solo no quiero verte ahora mismo. No está a discusión. —Voy de nuevo a cerrar la puerta.

—Al diablo que no —dice Jackson, y esta vez no solo evita que cierre la puerta, sino que se mueve como si fuera a empujarme y entrar al apartamento.

—¡No te atrevas! —grito. No sé si son mis palabras o la estridencia de mi voz lo que lo detuvo, pero se congela. No me importa una mierda. El hecho de que estuviera incluso a punto de—la desfachatez de este tipo—de todos ellos.

Es un metro más alto que yo y debería estar intimidada, pero no lo estoy. Me pongo justo en su cara.

—¿Crees que tienes derecho a entrar en mi apartamento cuando te digo que no? ¿Crees que puedes hacer eso porque eres un hombre y eres más fuerte que yo? ¿Que tienes derecho a hacer cualquier maldita cosa que quieras? ¡Te dije que no!

Su rostro palidece y da un paso atrás para estar claramente en el lado opuesto del umbral, fuera de la puerta.

Demasiado tarde, amigo. Demasiado jodidamente tarde.

—No. —Levanta las manos—. No, Calliope, nunca pensaría eso. Dios, no. Solo pensé que esta conversación debería tener lugar en privado, pero por supuesto que no si te sientes incómoda. —Deja de hablar, como si finalmente se diera cuenta de que está cavando un agujero cada vez más profundo para sí mismo.

—Diablos. —Se pasa la mano por el pelo, mirándose furioso a sí mismo. Me mira de nuevo y sus ojos están cansados y atormentados.

—Perdóname, Calliope. Aunque, mierda, es imperdonable. No es siempre no, no importa qué, no importa dónde o cuándo. —Más que atormentado, parece angustiado mientras lo dice—. He estado tan preocupado. Ibas a presentar tu renuncia en Gentry Tech el lunes, pero nunca más supe de ti. Me he estado volviendo loco toda la semana. Por favor, solo necesito saber que estás bien.

—Estoy bien...

Ya está sacudiendo la cabeza.

—¡Deja de decirme esa mierda! Puedo saber que no estás bien.

Me agarro al pomo de la puerta tan fuerte que creo que se puede romper. No, soy yo. Podría romperme.

¿Por qué Jackson me está haciendo esto? Siento el rasguño en mi garganta y lo odio. Lo odio. ¿Qué, voy a llorar ahora?

¿Ahora, maldición?

Después de todo lo demás, ¿esto va a ser lo que me rompa? ¿el maldito Jackson Vale y su maldita compasión?

Porque puedo sentirlo, maldición. Grietas en el embalse que pasé la última semana fortificando con cada gramo de mi fuerza. Tomé lo que pasó y lo sumergí muy, muy profundo y he sellado todas y cada maldita emoción hasta que mi alma es un tranquilo y plácido lago en una mañana sin viento.

Ya no hay tormenta ni tempestad y las cosas que yacían enterradas en las frías y poco iluminadas profundidades de esa laguna deben permanecer imperturbables para siempre.

Pero eso solo puede suceder si mantengo el control.

Control absoluto.

Así que hago lo único que puedo hacer para que Jackson Vale desaparezca.

—Dios, ¿qué te hace pensar que eres un experto en mi vida? ¿Puedes saber que no estoy bien? Porque me conoces desde, ¿cuánto, todo un mes? Hay una cosa mágica llamada escuchar las palabras que salen de la boca de alguien. Estoy bien.

—Y aunque no lo estuviera —pronuncié cada palabra con precisión y me las arreglé para mirar a Jackson a los ojos, forzando una mirada—. ¿Qué demonios te hace pensar que confiaría en ti? Otra vez, ¿nuestras cuatro semanas enteras de apenas conocernos?

Puedo decir por la flexión testaruda de su mandíbula que todavía está listo para discutir conmigo sobre algún tipo de conexión conmigo, así que presiono aún más.

—¿O es porque te dejé meterme el pene? —Arqueo mi ceja y dejo que el sarcasmo gotee de cada sílaba—. Dato curioso, eso no significa que me conozcas o que de repente tengas algo que decir en mi vida. No puedes irrumpir en mi apartamento. No puedes exigir que te cuente cosas. No puedes acecharme, venir a mi casa y preguntarme por qué no te devuelvo las llamadas. Nada de esto —Agito la mano entre él y yo en el umbral de mi puerta—, es un comportamiento apropiado.

El armazón de Jackson parece doblarse sobre sí mismo. La postura se ve mal en él. Es un hombre seguro, tan seguro en todo lo que hace. Pero mis palabras le han hecho dudar de todo.

Me golpea en el pecho verlo así, pero inmediatamente lo desvanezco. No importa. No importa. Lo superará. Mis puntos son válidos de todos modos. Para cualquier observador externo, su comportamiento podría ser interpretado como problemático. O al menos lo sería si fuera cualquier otro hombre que no fuera Jackson.

Porque Jackson se preocupa por mí. Mi garganta se contrae. Estaba preocupado. Sabía que estaba entrando en la guarida de Bryce. Y tenía razón en estar preocupado, ¿no?

Manos. Manos sobre mi cuerpo. En todas partes. Sudor. Más manos. Me estoy ahogando, oh Dios, no puedo respirar...

NO. Cero, cero, cero, cero, cero, cero, cero, cero, cero, cero, cero, cero, cero, CERO, CERO, CERO, CERO, CERO, CERO, CERO, CERO, CERO, CERO, CERO...

—¿Callie? ¿Calliope? Callie, ¿estás bien? —Regreso a mí misma solo para verlo acercarse a mí. Se detiene incluso cuando tiemblo y me alejo. No pasa desapercibido.

Observo como su mandíbula se tensa. Retrocede dos pasos lejos de mí y aparta las manos, como haría alguien cuando está tratando de calmar a un animal asustado.

Mierda, ¿así es como me ve? ¿Eso es lo que soy?

Parece como si estuviera a punto de decir algo, pero sé que no quiero oírlo. No puedo manejar ninguna de las preguntas u observaciones o cualquier otra cosa de él.

Mi propia voz no tiene ninguna inflexión cuando pregunto:

—¿Todavía tengo un puesto en tu compañía? Si lo tengo, ¿dónde y cuándo debo informar?

—Callie, por favor, háblame. Si es algo que Bryce está haciendo, si te está chantajeando o hiriendo de alguna manera, te juro que yo...

Bueno, eso es todo. Vivo en Silicon Valley y tengo al menos un contacto. Solo necesito localizar el número del señor Henderson, el tipo de Lockheed que conocí en la beneficencia.

Esto es lo que hace la nueva Callie. Ella ve un problema y lo ataca. No hay lugar para el sentimentalismo. Jackson no me impide físicamente cerrar la puerta esta vez. Es solo su voz.

—¡Detente! Maldita sea, Calliope. Por supuesto que tienes un trabajo en CubeThink. Te dije que siempre lo tendrías, sin importar si me vuelves a ver socialmente o no.

Su voz es firme pero no menos íntima cuando se acerca un paso más, aunque todavía no cruza la puerta.

—Siempre cumplo mis promesas. El bufete de abogados también continuará manejando tu caso de custodia de forma gratuita. No tengo que ser parte de ello en absoluto si eso es lo que quieres.

—Eso es lo que quiero. —Trago, mis ojos en el suelo—. También, si pudiera conseguir la información para el abogado para poder contactarlo directamente de ahora en adelante.

Asiente y no intenta disimular todo lo que le molesta esto. —Te enviaré por correo electrónico la información del abogado.

Por un segundo creo que eso es todo. Que lo va a dejar ahí. Pero claro, siendo Jackson, no lo hace.

Maniobra su cara para intentar captar mis ojos, pero mantengo mi mirada firmemente apartada.

—Nunca tienes que preocuparte de que nada de esto se caiga, ni el trabajo ni los abogados. Pero espero que con el tiempo sientas que puedes abrirte a mí, Callie. Incluso si es solo como amiga. Eres una mujer increíble y soy privilegiado por conocerte.

Maldita sea. Maldito sea él.

Todo mi pecho se siente caliente y me duele al mismo tiempo. Estoy vacía por dentro, pero con cada palabra que dice, es como si pudiera sentir el dolor del vacío, el contorno de todo lo que falta. Cero.

Enderezo la espalda y trago con fuerza. Estoy bajo control. Todo está bajo mi maldito control. No más ceros. Contaré hasta diez hasta que llegue a mil millones de veces antes de que me quiebre, lo juro por Dios.

La voz de Jackson es suave cuando continúa:

—Empiezas el próximo lunes. Ve al piso 17 y pregunta por Marissa en Recursos Humanos. Ella te conseguirá tu placa de seguridad y luego te presentará a tu equipo. Iba a hacerlo yo, pero —duda—, imagino que la preferirías a ella.

Suena como una última cuerda de salvamento que me está ofreciendo, pero hago lo que tengo que hacer. Lo aplasto. Mis ojos siguen fijos en mis zapatos cuando respondo.

—Sí, creo que sería lo mejor.

Incluso desde el rabillo de mi ojo puedo ver la expresión de dolor que cruza su rostro. Me obligo a ignorarlo.

—Adiós, Jackson.

—Adiós.

Siento su mirada persistente, pero no vuelvo a mirar hacia arriba. Momentos después el aire cargado se siente vacío y sé que se ha ido.

EPÍLOGO

Un mes después

Mi instructora de autodefensa es una chica ruda. Cuando habla, la gente presta atención.

—Mira muy bien —canturrea la voz de Lydia—. Ponte detrás de ti, agarra el hombro del agresor, aunque en la vida real puedes agarrar cualquier cosa que puedas tener en tus manos, incluso una oreja, luego usa tu cadera como punto de apoyo para voltearlo.

Repite el movimiento al frente de la clase. Observo con asombro cuando da la vuelta a un hombre grande casi el doble de su tamaño con aparente facilidad a sus espaldas hacia la colchoneta a sus pies. El hombre deja escapar un pequeño resoplido de sorpresa, pero al momento siguiente sonríe cuando Lydia lo ayuda a ponerse de pie.

Observo el cuerpo de Lydia cuando se mueve. Su pequeño cuerpo es fuerte y elegante y está lleno de músculos. Ella es todo lo que aspiro ser.

Cuando buscaba clases de defensa personal hace unas semanas, solo quería una que fuera enseñada por una mujer. No tenía ni idea de que encontraría una amiga en Lydia.

Después de mi segunda clase que tiene lugar en un gimnasio local, decidí quedarme después. Vi un saco de boxeo, empecé a golpearlo y luego no pude parar. Solo le pegaba a la maldita cosa.

No tenía ni idea de qué demonios estaba haciendo, por supuesto. Solo se sentía tan bien golpear algo finalmente. Había hecho lo que me prometí que haría: mantener mi mierda bajo control. No me rompí, incluso cuando esa horrible tarde se repetía en pesadillas retorcidas una y otra vez.

Las pesadillas no variaban mucho. Siempre unas manos sudorosas sosteniéndome en esa maldita mesa. El hedor de los hombres y el sudor y el sexo. Excepto que en las pesadillas las tardes nunca terminan. Me tienen ahí por toda la eternidad, encadenada como un perro, como su esclava...

Así que sí, estaba allí golpeando la bolsa incansablemente que era casi tan grande como yo, hasta que una voz suave me detuvo.

—Oye, ¿no estás en mi clase de las seis y media?

—¿Qué? —Estaba tan dispersa liberando mi furia en la bolsa que me llevó un segundo notar a la mujer bajita de piel color moca y ojos inteligentes color avellana.

—Sabes —dijo en tono animado—, hay una razón por la que se supone que debes envolver tus nudillos antes de empezar a golpear la bolsa de esa manera.

Asintió con la cabeza en dirección a mis manos. Seguí su mirada, solo entonces me di cuenta de que mis nudillos estaban ensangrentados.

Mierda. ¿Cuánto tiempo y qué tan fuerte lo había estado haciendo?

—Yo… esto… —Dejé caer mis manos, apenas luchando contra el impulso de ponerlas a mis espaldas en un patético intento de esconderlas.

—Ven conmigo —dijo Lydia de forma decisiva—. Tengo un botiquín de primeros auxilios en mi casillero.

La seguí. Estaba avergonzada, pero ella parecía segura de lo que había que hacer e incluso una mirada rápida al desastre que había hecho con mis nudillos me dijo que sería difícil de arreglar por mí misma.

Shannon había regresado de la visita a nuestros padres, pero no estábamos en los mejores términos ahora. Se quedaba en el apartamento solo porque se vería mejor en los tribunales si Charlie tenía dos adultos estables a los que volver siempre y cuando la concesión de la custodia fuera revocada. Pero Shannon apenas me hablaba. Sin importar las veces que jurara que el test de drogas fue un falso positivo, estaba convencida de que yo estaba mintiendo y que era mi culpa que se hubieran llevado a Charlie. Solo pensar en mi hermana me hizo querer volver a la bolsa pesada, con nudillos ensangrentados o no.

—¿Vives por aquí? —preguntó Lydia y me alegró la distracción.

—Campbell. —Todo el mundo por aquí estaba familiarizado con el vecindario al sur de San José.

Asintió, confirmando lo que pensaba.

—¿Tú? —pregunté.

—Acabo de mudarme a Cambrian Park.

—Qué bien —sonreí. Era el vecindario justo al sur de Campbell, pero mucho más agradable—. Siento que ahí es donde todos en Campbell desearían vivir. A veces un kilómetro hace toda la diferencia en Bay Area.

Asiente y se ríe.

—No lo sé. Mi compañera de cuarto y yo nos acabamos de mudar de un agujero de mierda en Oakland.

Entramos al vestidor. —Ve al lavabo. Tomaré mi bolso y estaré allí en un segundo.

Lo hice y volvió a estar a mi lado en un par de minutos.

Puse mis manos debajo del grifo y Lydia me ayudó a lavar la sangre. Hice una mueca cuando vi el daño debajo.

—Bueno, eso es bonito —reconoció Lydia.

—Sí, soy una verdadera obra de arte.

Lydia me miró con compasión, pero no se contuvo de verter libremente el peróxido en ambas manos. Me mantuve firme a pesar de que me picaba demasiado.

Lydia hizo un ruido de aprobación. —Vaya, me encantan las que son fuertes y silenciosas —dijo con una coqueta inclinación de cabeza.

—Ah —dije, poniéndome nerviosa de repente. No me había dado cuenta de que me estaba mirando de esa manera—. Mira, me gustan los chicos. O bueno —miro al suelo—, me gustaban. Quiero decir, en este momento no me gusta nada ni nadie. —Me estremecí—. Nada. En lo absoluto. —Correcto, así que eso salió con demasiada vehemencia. Um, y toda esa mierda antes de meter la pata también porque probablemente no estaba insinuándose en absoluto, e incluso si lo hacía, lo hice todo demasiado incómodo.

La miré de nuevo. Al principio de mi verborrea sus ojos estaban brillando, pero ahora su boca era una línea plana y seria.

Maldita sea. La primera vez que alguien era amable conmigo en una eternidad y fui demasiado extraña con ella a los diez minutos de que me hablara directamente. Mierda. Estaba a punto de coger una toalla de papel para secarme las manos y salir corriendo de allí cuando su voz me detuvo.

—Las mujeres vienen a clases de autodefensa por todo tipo de razones. —Su voz era tranquila en el vestidor ajetreado. Las mujeres pasaban de un lado a otro, pero en el pequeño lavabo de la esquina, hablaba lo suficientemente alto para que solo yo pudiera escuchar—. Tal vez se acaban de mudar a la ciudad y quieren aprender a protegerse. O sus amigas lo están haciendo así que ellas también se inscriben. Tal vez ven alguna película o leen un libro que las asusta o inspira sobre las mujeres que se empoderan a sí mismas de esta manera. Pero entonces hay otra categoría de personas.

Hizo una pausa, sus ojos se encontraron brevemente con los míos en el espejo antes de poner crema antibiótica en varios apósitos grandes que luego colocó cuidadosamente en mis nudillos.

—¿Quieres saber sobre esta última categoría?

No dije nada, apenas me atreví a respirar.

—Son mayormente mujeres —continuó con calma, sus ojos en la tarea de vendarme las manos—, pero no siempre. Este grupo viene a la clase porque están asustadas. O enfadadas. Seguro que sienten dolor. Han sido lastimadas en el pasado. Han sido abusadas, a veces de la peor manera posible.

Mi estómago se hundió y sentí el sudor en mi nuca que no tenía nada que ver con la sesión de cuarenta y cinco minutos en la bolsa. Dios, ¿cómo lo supo? ¿Lo que hicieron estaba escrito en mi cara? ¿Todos los extraños sabrían mis peores secretos a los tres minutos de conocerme, sin que yo dijera una palabra?

Que estoy contaminada. Manchada. Sucia. Asquerosa. Miré más allá de Lydia a las duchas alineadas en las paredes. Si ella no estuviera sosteniendo mis manos para vendarlas, me estaría rascando la piel. Está ahí otra vez, esa sensación de suciedad que llega hasta mis huesos.

Termina de aplicar el último apósito.

—Pero, ¿quieres saber algo más sobre estas personas?

No asentí ni moví la cabeza. Tampoco seguí mirándola a los ojos en el espejo.

Agarró mis dedos sanos en sus manos y los apretó.

—Son las personas más fuertes, resistentes y asombrosas que he conocido. —Su voz todavía era un susurro, pero la fuerza en ella se sentía como la de un predicador dando un sermón—. El hecho de que vengas a mi clase, hagas frente a tu abusador y digas que no. —gritó la última palabra como nos enseñó a hacer en clase el primer día, sin importar que estuviéramos en un vestidor con otras extrañas alrededor. Lo gritó tan fuerte que resonó en las paredes de concreto.

Por si fuera poco, volvió a gritar: —¡No! ¡Digamos que no! Para nunca más ser abusadas. —Luego su voz volvió a ser un susurro.

—¡Amén! —gritaron varias mujeres, incluyendo a una mujer mayor con los senos caídos, caminando con una toalla envuelta solo alrededor de su cintura y levantó su puño en solidaridad. De acuerdo, esa era una imagen que no necesitaba realmente, pero sí la hermandad y todo eso.

Mi atención volvió a dirigirse hacia Lydia cuando continuó. —Eso sería bastante difícil para la gente normal. Pero ¿para gente como nosotras?

Fue entonces cuando lo vi. No me miró y automáticamente supo por lo que había pasado porque de alguna manera estaba estampado en mi frente. No, ella lo vio porque los similares se reconocen entre sí. Conoció el abuso de primera mano. Conoció la impotencia mientras los animales le robaban el control de su cuerpo.

Ni siquiera podía parpadear, no podía procesar lo que significaba conocer a alguien como ella. Alguien como yo. Ser capaz de hablar con alguien más que lo entendiera. No solo eso, sino conocer a alguien que obviamente había sobrevivido y que lo manejaba mucho mejor que yo.

—Para gente como nosotras, tomar una postura como esta es como conquistar el Everest. No. —Sacudió la cabeza—. Es más que eso. Escalar una montaña es algo que la gente normal se propone hacer. Es una meta que se fijan en sus mentes y para la que disciplinan sus cuerpos.

—Pero ¿nosotras? —Sus cejas se arrugaron con dolor—. No tenemos elección. Queramos o no, nos arrastran de nuevo al infierno de forma regular, nos vemos obligadas a enfrentar a nuestros demonios. —Inclinó la cabeza hacia abajo, su mirada fija—. La única salida es saltar a la olla más caliente de azufre y quemar vivos a esos idiotas, no importa que nos queme junto con ellos. Ese es el truco. Si puedes renacer más fuerte a través del proceso. Algunas lo logran. Algunas no.

Movió su agarre de mis dedos a la parte superior de mis brazos y mantuvo sus ojos fijos en los míos. —Pero cariño, lo harás. Lo veo en ti. Lo lograrás.

Luego me abrazó. Aquí estaba esta mujer que era una completa extraña para mí, diciendo las palabras exactas que no sabía que necesitaba oír. La emoción se agitó en el lago oscuro e hicieron falta varias respiraciones con hipo para mantener la marea atrás. No podía permitírmelo. No liberaría todo simplemente porque había encontrado un espíritu afín. Simplemente no podía.

Cuando me alejé de Lydia, asintiendo con fuerza y con la mandíbula apretada, su sonrisa era compasiva, como si entendiera exactamente lo que yo estaba tratando de hacer. Si hubiera sido cualquier otra persona, creo que me hubiera molestado. Pero ella sabía. Era un saber que no le desearía a mi peor enemigo. Pero ahí estaba, algo que ninguna de los dos podía cambiar. Un lazo de cuerpos maltratados y sangre derramada que nos convertía en hermanas más de lo que los lazos de sangre jamás podrían.

—Callie. —La voz aguda de Lydia me trae de vuelta al presente—. ¡Es tu turno!

Parpadeo y me doy cuenta de que toda la clase me está mirando expectante. Cierto. Me apresuro y corro hasta el frente de la clase. El “atacante” acolchado es mucho más intimidante de cerca de lo que era cuando Lydia lo arrojaba tan fácilmente hace un momento.

Lydia me sonríe cuando me uno a su lado. —Puedes hacerlo.

Suena tan segura.

Estiro mi cuello y sacudo mis manos. Puedo hacerlo. Puedo hacerlo. Miro al voluntario de nuevo. Mike, ¿fue así como dijo que se llamaba al principio de la clase?

Está sonriendo de una manera que solo puedo asumir que no es amenazante. Pero todo lo que puedo sentir es la sensación de que está demasiado cerca de mí.

—Muy bien, Callie. ¿Cuáles son los pasos a seguir si te agarra? —pregunta Lydia.

Por un segundo, mi mente está completamente en blanco. Manos. Hombres agarrándome. Manos sudorosas sosteniéndome. Maldita sea. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis...

—Recuerda los pasos. —La voz de Lydia entra en escena.

Inspiro profundamente y lo dejo salir lentamente a través de mis dientes. Los pasos. Recuerda los pasos.

—Vocalizar. Desenganchar. Correr.

—Excelente.

Hemos practicado los movimientos implicados en los diferentes agarres de un agresor tantas veces que se supone que deben grabarse en la memoria muscular. De esa manera, si un ataque ocurre realmente, mi cuerpo debería tomar el control sin pensar. Por otra parte, solo he estado en esto durante tres semanas. ¿Cuánta memoria muscular puedo tener realmente acumulada en tres semanas?

—¿Estás lista para Mike?

Respiro profundo otra vez para centrarme y luego asiento. Sé que en un escenario de la vida real no tendría tiempo de prepararme para un agresor, pero Lydia es insistente en que la clase se sienta como un espacio seguro para cada estudiante. La idea de esto es prepararnos. Y eso significa trabajar a nuestro propio ritmo. Algunos de los estudiantes más avanzados permiten ataques sorpresa, pero yo no estoy allí todavía.

Mike no se mueve hasta que dejo caer mi mano en la señal preestablecida.

Y aunque sé que viene, Dios, lo estoy esperando, ese es el punto de todo esto; todavía hay un momento en el que sus brazos caen en un agarre alrededor de mi cuello que mi cuerpo se apaga por completo.

Estoy ahí otra vez. Estoy ahí otra vez, maldición. No puedo respirar. Oh Dios, no puedo respirar. Di que estás hambrienta por mi pene. Es la pesadilla, pero la pesadilla es real. Hay un cuerpo de un hombre en mi espalda. Sus brazos pesados alrededor de mi cuerpo.

Oh Dios, no...

No, no, no...

—¡NO!

Alguien me está gritando en el oído. Lydia. Es Lydia. Abro los ojos y veo a mi amiga. Y luego a toda mi clase. Todos están gritando no. Los ojos de Lydia están puestos sobre mí, las cejas levantadas alentándome.

—¡NO! —grita de nuevo y esta vez me uno a ella.

—¡NO! —grito. Cuando la palabra suena a través de mis cuerdas vocales y hace eco en las paredes de la sala, siento el poder de esta. El agresor tiene su brazo alrededor de mi cuello en lo que sería un estrangulamiento si presionara más fuerte, pero en una repentina descarga de adrenalina, me doy cuenta de que sé qué hacer.

Giro mi cuello a un lado para que mi garganta no sea aplastada y poder volver a respirar completamente. Luego levanto mi codo y lo meto tan fuerte como puedo en el estómago del agresor. Golpeo el acolchado suave del traje de seguridad, pero estoy demasiado concentrada para que me importe.

¡Quítenmelo de encima! Quítenmelo. Eso es todo lo que puedo pensar y lo que me puede importar. Quitar sus malditas manos de mi cuerpo. Levanto mi pie y lo aplasto en su empeine. De nuevo, el estúpido acolchado protector evita que haga cualquier tipo de daño.

Entonces voy por el movimiento del que se trata esta lección. Dios, no sé si puedo hacerlo, pero lo intentaré, porque sé que me liberará de su agarre. Podría decir para y el ejercicio habría terminado. En este salón, para significa para... Pero, maldita sea, ¿y si esto fuera la vida real?

Porque sé que fuera de este salón, las palabras no detienen a nadie. En lugar de paralizarme como normalmente podría hacerlo, el pensamiento solo me impulsa.

Grito:

—¡NOOOOOOOOOOOOOO! —Luego voy detrás de mí, agarro la parte superior del traje de seguridad del agresor en el cuello, lo maniobro en mi cadera, y lo volteo sobre mi cuerpo.

Apenas lo digiero, pero está volteado y a mis pies en la alfombra. Sin más. Su peso ni siquiera fue un problema. No entiendo cómo. Pero funcionó. Funcionó, maldición.

Empiezo a reírme cuando la clase aplaude. Lydia pone sus dedos entre sus labios y suelta un silbido de apreciación como si estuviéramos en un juego de pelota o algo parecido. Doy varios pasos para alejarme del hombre gimiendo en el suelo, un poco incrédulo. Por primera vez desde hace semanas cuando Lydia me cogió en brazos y me dijo que iba a salir de esto más fuerte que nunca, le creo.

Envuelvo mis brazos a mi alrededor y me río. Miro al techo y pienso en mi hijo, en cuanto han trabajado mis abogados para que mañana vaya a una nueva prueba de drogas. Esta vez es una prueba mucho más precisa que puede demostrar que no he consumido drogas en los últimos noventa días. Además de volver a analizar la muestra de orina original en un laboratorio que puede distinguir las drogas callejeras de otras sustancias que pueden causar falsos positivos.

¿Qué significa todo esto?

Voy a sobrevivir a lo que me hicieron.

Voy a recuperar a mi hijo.

La vida es una tormenta de mierda. Pero igual lo voy a superar. Puede que salga golpeada, maltratada y más que un poco agredida.

Pero de ninguna jodida manera estoy rota.

EPÍLOGO II

JACKSON

Salgo pisoteando del estacionamiento del apartamento de Callie después de que me dijera que me fuera, furioso, pero no con ella.

Gentry. Bryce Gentry, esa maldita serpiente. Le hizo algo a ella. La lastimó. De alguna forma. De alguna manera. ¿Qué demonios le hizo?

Lo voy a matar. Lo voy a matar, maldición.

No debí dejarlo respirar tanto tiempo. Yo más que nadie sé exactamente lo que es capaz de hacer.

—¡Maldición! —grito y pateo el basurero del apartamento al pasar.

Lo que solo consigue que me duela el pie y hace que algunos niños jugando fútbol cerca me lancen miradas como si estuviera loco.

Y lo estoy. Por ella. Todo para ella.

Y él la lastimó.

¿Qué tanto? ¿Qué tan malo es? ¿Qué le hizo?

Tenía miedo de ti. La forma en que saltó hacia atrás para alejarse de mí cuando intenté tocarla… Dios.

Se me revuelve el estómago al pensarlo y me trago la bilis que se devuelve. No. Eso no.

Camino por la calle en dirección opuesta a donde está estacionado mi auto. Hacia el parque donde la vi por primera vez con su hijo.

Le mentí. No estaba casualmente corriendo ese día. Vivo a treinta kilómetros de aquí. Contraté a un tipo para que siguiera sus movimientos y me dijo dónde estaba.

Era obvio que Bryce estaba tramando algo con todo ese jodido almuerzo.

Me tumbo en el banco de un parque y bajo la cabeza a mis manos. Fue hace meses, pero nunca olvidaré ese día. He revivido todo lo que pasó tantas veces que quedará grabado en mi memoria hasta el fin de los tiempos.

Cierro los ojos y otra vez estoy allí, mirando mi reloj cuando me siento en el comedor trasero del restaurante italiano. El primer día que la conocí…

* * *

¿Qué estoy haciendo aquí? Puede que sea un genio, pero morder el anzuelo de Bryce Gentry y aceptar la invitación a esta reunión me ha dejado un sabor amargo en la boca desde que accedí a esta reunión. Hace mucho tiempo juré que nunca dejaría que ese bastardo volviera a tener influencia en mi vida.

Solo puedo sentir que está tramando uno de sus viejos juegos.

Mi mandíbula se tensa.

Podría tolerarlo si solo se hubiese burlado de mí. Pero lo que Bryce Gentry hizo de mí era mucho, mucho peor. Todo mi cuerpo se tensa ante la avalancha de recuerdos que hasta su nombre evoca.

Eso es todo.

El Arte de la Guerra puede decir que hay que mantener a los enemigos cerca, pero no creo que pueda soportar esto. ¿Ver a ese hombre cara a cara… fingiendo intercambiar cortesías mientras me arrebata la patente de mi padre? Y esa es la menor de las muchas cosas que me robó.

Por eso es que lo vas a derribar. A tu manera, no la suya.

Nunca fui de los que se enfrentan a un conflicto como este. Trabajo tras bastidores. Recopilo datos. Construyo algoritmos. Planifico un ataque estratégico que nunca verá venir. Si trato de jugar su juego, perderé.

¿Cuál es el dicho? ¿Un leopardo no puede cambiar sus manchas? Bueno, tampoco los sociópatas. No tengo dudas de que ha seguido usando y abusando de la gente como hizo conmigo y con los otros a los que vi que él destruía. Y me usó como una herramienta para destruir.

Pronto Bryce tendrá que pagar por todos sus muchos pecados.

Pero no hoy.

Me levanto y dejo caer mi servilleta en la mesa, listo para irme como si nunca hubiera estado aquí.

Y entonces escucho esa maldita voz.

—¡Jackson! —Incluso después de una década todavía tiene la capacidad de revolverme el estómago.

Miro hacia arriba y ahí está, sonriéndome como si fuéramos mejores amigos y no me hubiese incriminado por un cargo de violación.

Da la vuelta a la mesa y me abraza dándome una palmada en la espalda.

El infeliz tiene el descaro de abrazarme.

No soy un hombre violento, pero realmente me está costando demasiada energía no agarrar el cuchillo de la mesa y metérselo en la cuenca del ojo.

Por fuera, sin embargo, solo me cierro. Soy frío. Calculador. En sus juegos, Bryce siempre observaba cada señal buscando algo: una manera para manipular a una persona.

No pude confiar en nadie durante años después de lo que hizo. Tengo problemas de intimidad, aparentemente. Así es como una de mis novias me diagnosticó hace un par de años. Terminamos un mes después. Fue una escena horrible, estaba llorando fuerte y preguntándome por qué no me abría a ella. Solo pude mirarla fijamente sin decir una palabra y darle una caja para que empacara las cosas que tenía en mi casa. Cuanto más gritaba, más me quedaba callado.

¿Qué podía decir? ¿Que la gente ruidosa me pone nervioso y desconfiado? Siempre fue tan habladora y extrovertida.

Igual que Bryce.

Ni siquiera me di cuenta de que ese era el problema hasta una semana más tarde cuando mi apartamento estuvo realmente en silencio durante el tiempo suficiente para que finalmente pudiera cagar de nuevo.

Estuve constipado durante toda nuestra relación.

Debió ser una señal de alerta en ese momento.

Mis intestinos se retuercen nuevamente con el abrazo de Bryce.

—Bryce. —Lo saludo con rigidez, bajando la mirada para verlo. Siempre fui más alto que él, pero con los años, también estoy más relleno. Me elevo por encima de él no solo en centímetros, sino también en tamaño. Es un hombre delgado, nada que ver con la fuerza de luchador que he construido entrenando mis varios… ataques. Ciertos lugares han sido mi santuario. El gimnasio y el club en particular.

Bryce siempre se ha vislumbrado como una gran figura en mi mente.

Es pequeño, en realidad.

Un pequeño y patético imbécil que quería jugar a ser Dios con la vida de los demás.

Ya no.

Es en el borde de ese pensamiento que veo el movimiento a su lado. Hay alguien con él. Una mujer.

Una mujer muy hermosa.

Que parece cagada de miedo por alguna razón. ¿En qué estoy pensando? Está con Bryce. Por supuesto que está asustada.

—¿Y ella es? —le pregunto a Bryce, pero no aparto la mirada de ella.

Sus ojos se ensanchan de sorpresa y cuando traga con fuerza, puedo ver su pulso agitado.

Bryce siempre se rodeaba de chicas hermosas, pero ésta parece diferente. No está lanzándose encima de él. No parece deslumbrada por su aspecto y encanto. De hecho, parece que no quiere estar aquí en absoluto. Chica inteligente.

Entonces, ¿por qué lo está?

El brazo de Bryce se desliza alrededor de su cintura.

—Esta encantadora criatura es mi nueva asistente personal, la señorita Calliope Cruise. ¿No es un espectáculo? —Bryce se aleja y la mira fijamente con una mirada de pura adoración en su rostro.

Entrecierro los ojos.

Mientras tanto, la mujer parece confundida por un momento, pero luego se le escapa una sonrisa. Esto es obviamente una especie de espectáculo. ¿Solo puedo adivinar que estoy destinado a ser el público?

¿Por qué? ¿Qué clase de juego demente está tratando de hacer Bryce conmigo esta vez? ¿Y por qué después de todos estos años? ¿Sabe que lo he estado investigando? ¿Es eso? Contraté a los mejores de los mejores y me aseguraron que él no lo sabe.

—No solo eso. —Bryce se vuelve para decirme—, sino que Callie está estudiando una licenciatura en robótica avanzada en Stanford.

Callie parece luchar para seguir la conversación hasta que todo su cuerpo se sacude con sorpresa. Una mirada muestra la mano de Bryce subiendo por su espalda. ¿De verdad acaba de pegarle en el trasero?

Pero como una buena mascota, comienza a desbordar orden.

—Y yo no puedo agradecerle lo suficiente al señor Gentry por darme la experiencia en el mundo real de trabajar en una compañía tan asombrosa. Estoy aprendiendo tantas cosas al ver el funcionamiento interno de cómo desarrolla y prepara ideas nuevas a través de cada etapa de la producción.

—Ah, sí —respondo, no me molesto en ocultar mi cinismo—. Bryce siempre fue bueno tomando las ideas de los demás y fingiendo que eran suyas.

No pierdo de vista el tic en la mandíbula de Bryce con la directa.

—¿Por qué no nos sentamos y disfrutamos de este delicioso almuerzo que me tomé la libertad de pedir para nosotros? —Bryce extiende sus brazos para señalar la mesa.

Lo miro fijamente. Tengo tantas ganas de golpearlo en su arrogante rostro y luego largarme de aquí. Pero luego vuelvo a mirar a la mujer. ¿Cómo está metida en esto? No estoy seguro de que me sentiría bien tan solo dejándola aquí con él. Claro, todavía tiene una sonrisa forzada, pero pude ver la forma en que se estremeció cuando Bryce pellizcó y golpeó su trasero hace un rato.

Bryce destruye todo lo que toca. A esta mujer, quienquiera que sea, todavía le queda mucha vida en sus ojos. Todavía no la ha roto.

Todavía.

Maldita sea.

Yo no ando con juegos. No es mi estilo, nunca lo fue. Es por eso que no podía ver lo que era Bryce hasta que fue demasiado tarde.

Hora de obtener la información que pueda y luego largarme de aquí.

Esta mujer no es mi problema.

—Deja la mierda, Bryce. Dijiste por teléfono que finalmente estás dispuesto a discutir la negociación de la patente del CQ-9. Nunca has tenido ningún uso para ello y lo has mantenido todos estos años solo para fastidiarme. Entonces, ¿por qué demonios cambiarías de opinión ahora?

Bryce se sienta y una vez más señala a la silla de la mesa. Veo a Callie mirando hacia la puerta una última vez, como si ella también estuviera pensando en huir.

¿Mejoraría algo o lo empeoraría si le dijera que corriera y nunca mirara atrás?

Ella respira profundo y luego se sienta en la mesa.

Maldita sea por dos.

Yo también tomo asiento.

—¿Y si te dijera que quiero dejar todo atrás y permitir que el pasado se quede donde pertenece? —dice Bryce—. En el pasado.

Lo miro fijamente como si estuviera loco.

—Diría que te conozco muy bien.

Bryce se ríe, una risa ruidosa desde su estómago. Sacude su dedo hacia mí.

—¿Ves? ¡Esa es la clase de honestidad que extraño! Todo el mundo a mi alrededor en estos días me dice lo que quiero escuchar. Sí, Señor. Sí, señor Gentry. —Se burla con una voz aduladora—. Por supuesto, Señor Gentry, lo que usted desee. —Sacude la cabeza—. Jodidamente patético.

Bryce se sienta en su silla, el humor reemplazado por interés. —Te extraño, Jackson. Extraño las máquinas que construimos, los conceptos que soñamos cuando juntamos estos dos cerebros. —Señala de un lado a otro entre nuestras cabezas.

Este bastardo me está sacando de quicio. Me río y otra vez tengo que luchar con el impulso de levantarme e irme porque no puedo soportar ni un segundo más de esta mierda cuando se apresura a continuar.

—Almuerza con nosotros. Escucha lo que tengo que decir. Sin importar lo que pase, sales de aquí con la patente de tu padre. Dame una hora de tu tiempo.

Exhalo y trato de contener mi temperamento. ¿Esto es solo más mierda? ¿Realmente me dará la patente de papá? ¿Cuál es la trampa? Siempre hay una trampa con él.

—¿Así de simple?

—Así de simple. —Bryce levanta las manos—. Soy un hombre diferente del chico que solías conocer. Conoce al nuevo yo.

Giro mi cuello para tratar de aflojar la tensión. Es una causa perdida. Miro alrededor. El salón privado en el que estamos es grande, pero igual demasiado pequeño. Tengo que respirar el mismo aire que él.

Callie toma un sorbo de agua en silencio. Su brazo es largo y elegante cuando coloca el vaso en la mesa. Saca su lengua para agarrar una gota de agua en su labio. Luego sus mejillas se sonrojan como si sintiera mi mirada puesta en ella.

¿Quién es esta mujer? ¿De dónde viene? ¿Quién es ella para Bryce?

—Entonces, Jackson —pregunta Bryce—, ¿cómo están las cosas contigo? ¿Cómo está la compañía? ¿Y Miranda?— Su voz es halagadora, como se podría sonar cuando se le hace una broma a un amigo—. ¿Todavía disfrutas follarte a mi antigua prometida?

Mis puños se aprietan debajo de la mesa. Callie se ahoga con el agua y la camarera abre la puerta con los aperitivos en la mano.

Sí, este es mucho más el Bryce que recuerdo. Mis manos se relajan mientras miro plácidamente a mi némesis. Puedo sentir la mirada de Callie yendo y viniendo entre los dos.

Ella es la única entidad desconocida en la mesa. Probablemente precisamente por eso Bryce la trajo. Siempre le gustó mantener a sus oponentes fuera de combate.

La camarera deja una cesta con pan de ajo con mantequilla y otros aperitivos. Si nota la tensión en la habitación, no la muestra.

Callie, por otro lado, se agita y hace gestos hacia el plato.

—¿Alguien quiere aperitivo?

Finalmente muevo mis ojos hacia ella por completo.

De verdad es sorprendentemente bonita. Hermosa incluso. Ojos grandes. Labios carnosos. Senos grandes que son imposibles de pasar desapercibidos. Logra ser inocente y seductora al mismo tiempo. Como si no se diera cuenta de su atractivo.

Tal vez todo es una actuación.

Tal vez Bryce encontró a alguien tan manipulador como él para llevar a cabo la farsa que sea esto.

Por otra parte, es mucho más propio de él que se rodee de gente que pueda usar. No colegas maestros de su arte.

Sus mejillas se sonrojan de nuevo bajo mi mirada sostenida.

—Por supuesto. —Digo finalmente y comienzo a cargar uno de los platos pequeños con aperitivos. Pasteles de cangrejo y antipasto.

Me he permitido distraerme con la hermosa mujer sentada a mi derecha por demasiado tiempo. Tal vez esa sea la única razón por la que Bryce la trajo. Como un mago, estaré distraído por la encantadora asistente y no pensaré con la suficiente claridad para reconocer sus intenciones por lo que son.

Espero ser lo suficientemente mayor para no distraerme con una cara bonita.

Retomo la conversación nuevamente y hablo un poco sobre mi compañía por un minuto. Lo más mínimo, por amor a Dios. Más de lo que se merece Bryce. En cuanto a Miranda…

—Ah, Miranda. Me permito sonreír. Tuvimos algo bueno mientras duró. Pero se acabó hace mucho tiempo. Pensé que te habías enterado por los rumores que nos hemos cansado el uno del otro.

Solo hay un ligero tic en la expresión demasiado relajada de Bryce. Es gratificante, no puedo mentir.

Bryce sonríe.

—Tampoco pudiste mantener a raya a la perra infiel, ¿eh?

Siento que Callie se pone rígida a mi lado y si estuviera dispuesto a darle algo a Bryce, mi cuerpo se tensaría de la misma manera.

Miranda y yo nos conocimos porque el mundo de la tecnología funciona en pequeños círculos. Ella está en hardware. Solo gracias a la preparación estratégica e intencional de mi asistente personal no he visto a Bryce cara a cara hasta hoy. Todos saben que me niego a estar en la misma habitación que él o a asistir a las mismas fiestas o eventos. Miranda naturalmente había escuchado los chismes y me buscó por eso, un año después de que ella y Bryce se separaron. Me contó historias que me revolvían el estómago. Aunque nunca fue muy abusivo, por la forma en que lo contaba, Bryce era un amante cruel. No necesité que me convenciera para saber que era verdad.

Ella fue la que me introdujo a la vida en el club, en realidad. Se había vuelto adicta al dolor, ya ves. Bryce fue el que la enseñó a anhelarlo.

Los verdaderos dominantes en el club la ayudaron a ver que podía haber control en la sumisión. Cordura. Fue un regalo que me dio en un momento en el que carecía profundamente de esto. A pesar de que Miranda y yo nos separamos con el tiempo, siempre estaré en deuda con ella por eso.

Y escuchar a Bryce hablar tan irrespetuosamente de ella ahora… es difícil, pero mantengo mi tono neutral.

—Nuestra separación fue de mutuo acuerdo después de que ambos nos divertimos, eso fue todo. Tal vez si hubieras sabido cómo tratar a una dama, ella no habría ido a buscar satisfacción en otro lugar.

Bryce se ríe amablemente. Puede ser carismático y simpático cuando quiere. Si lo miras directamente, no verás nada del sociópata que hay debajo. He aprendido a reconocerlo—apenas, ese ligero brillo de sus ojos. Ese brillo maníaco que salió por primera vez cuando los policías se dieron la vuelta mientras me sacaban de mi dormitorio esposado hace tantos años. La astuta satisfacción de destruir una vida.

Callie no lo ve.

Se relaja y busca un pastel de cangrejo.

Y de repente su cuerpo se pone rígido de nuevo y sus ojos se disparan al mantel. Donde la mano de Bryce también ha desaparecido bajo el borde de la tela.

Sus ojos vuelven a su plato y el brazo de Bryce se mueve en dirección a ella.

Es tan obvio lo que está haciendo, pero mi cabeza todavía quiere negarlo.

Ni siquiera Bryce podría...

Realmente no va a...

—Bueno —dice Bryce amablemente—. Bien por ti y por Miranda. Me alegra que ambos se hayan instruido tanto. Y sí, he visto que las acciones de CubeThink estaban en alza últimamente. De hecho, por eso quería pedirte asistir a esta reunión. En el pasado hemos tenido… ¿Cómo podría decirlo...? —Bryce se detiene y Callie se retuerce en su silla mientras la mano de Bryce se mueve ligeramente.

—...Colaboraciones fructíferas —culmina con una sonrisa.

Lo está haciendo. El maldito la está masturbando frente a mí.

¿Y ella? ¿Está siendo forzada o está de acuerdo con este tipo de cosas?

Dios sabe que he visto todo tipo de juegos retorcidos en el club y no soy quien para juzgar. Pero ¿qué demonios? ¿Qué está pasando aquí?

—¿Colaboraciones? —repito.

Miro a Callie. Sus ojos están muy abiertos y aturdidos cuando levanta la vista y me ve mirándola. Vuelvo a mirar a Bryce.

—¿Así es como vamos a llamar cuando robas cosas que son mías y las comercializas como si fueran tuyas? Pero entonces siempre te gustó ponerle tu marca a las cosas.

Vuelvo a mirar su antebrazo, los músculos se flexionan rítmicamente bajo su traje. Mientras que las mejillas de Callie estaban sonrojadas antes, toda la sangre parece irse de ellas cuando sus ojos se dirigen hacia mí y luego hacia abajo, en su plato, donde mira decididamente su comida.

No, no la mira fijamente. La fulmina con la mirada.

Parece furiosa.

Y un segundo después, su boca se abre por completo. Sus dedos se aprietan alrededor del tenedor.

No tengo ni idea de lo que piensa sobre lo que Bryce le está haciendo, si lo quería o no, o si esto era un juego enfermizo que habían preparado, pero ciertamente se está excitando ahora.

Traga con fuerza y parpadea, pero es como si le costara concentrarse.

No puedo recordar la última vez que vi una mirada de placer tan cruda y perdida en la cara de una mujer.

Tengo citas, seguro, pero cuando salgo socialmente, parece imposible que las mujeres olviden quién soy. Cuánto dinero tengo.

Y en el club, la mayoría de las sumisas son, bueno… demasiado sumisas. No busco un intercambio de poder total. Dios, eso es demasiada responsabilidad. Tengo suficiente de eso en el trabajo.

Solo quiero un lugar para ejercitar mis necesidades y luego dejarlo atrás. Pero cada vez que juego con una sumisa es como si estuvieran actuando, probándose para el papel de esclava permanente. Nunca se siente verdaderamente auténtico.

Es lo mismo con las mujeres con las que salgo, excepto que quieren ser la señora Vale. No, gracias.

Pero esta mujer que acabo de conocer, sospecho que, sin quererlo, me está dando un vistazo a su yo más vulnerable, el que normalmente mantenemos oculto, escondido bajo las mantas en la oscuridad.

Cuando la camarera empuja la puerta con una enorme bandeja de comida, los ojos de Callie brillan con alivio. Como si fuera a significar algún tipo de respiro.

Lo que me confunde aún más.

¿Quiere que Bryce se detenga?

Porque Dios sabe que le arrancaré la mano al maldito si da el más mínimo indicio de que...

Pero su boca solo se abre de nuevo antes de cerrarla y luego muerde su labio inferior, su gran pecho arqueado ligeramente hacia la mesa.

Maldita sea.

Mi pene se pone duro en mis pantalones.

Esta hermosa mujer se está desmoronando a menos de medio metro de mí. Tendría que ser de acero para no responder a ella.

Pero entonces miro al titiritero que está detrás de todo este espectáculo de mierda. Le sonríe a la camarera como si no pasara nada y siento que el odio se hincha al rojo vivo en mi pecho.

¿Para esto me trajo aquí?

¿Para burlarse de mí con este… espectáculo de porno en vivo? ¿Por qué después de una década me llama solo para esto? ¿Qué demonios se supone que sea esto?

La camarera aparta los aperitivos y pone el plato principal, pasta con salsa blanca, champiñones, lo que parecen vieiras, otras hierbas y una elegante guarnición en el medio.

—¿Te gustaría un poco de mozzarella fresca? —pregunta la camarera, sosteniendo un triturador y un bloque de queso sobre la pasta de Callie.

La boca de Callie se abre y se cierra mientras sus ojos bailan de un lado a otro entre la camarera y yo.

—Um, yo... yo... —tartamudea, retorciéndose en su silla como si estuviera tratando de deshacerse de la mano de Bryce.

Él se desliza hacia un lado de forma un poco extraña, haciendo que fuese más que obvio para mí y para la camarera lo que estaba haciendo. La camarera da un paso atrás de la mesa después de mirar hacia abajo y observar claramente lo que está pasando.

—No. —Callie se atraganta y su espalda se pone rígida como si hubiera tenido una sacudida de placer—. Estoy bien. —Las últimas palabras salen como un chillido agudo. Pequeñas gotas de sudor llenan su frente.

Bryce empieza a decir tonterías sobre la industria de la robótica en Silicon Valley mientras enrolla pasta en su tenedor. De alguna manera logra hacerlo con una sola mano. Come perezosamente, como si su otra mano no estuviera tan obviamente ocupada. Apenas escucho. Estoy demasiado centrado en Callie, aunque solo la miro directamente de vez en cuando.

Porque, ¿y si esto no es sobre mí en absoluto? Oh, no tengo ninguna duda de que Bryce quería molestarme. Pero tengo la sensación de que también se trata de molestar a Callie más que a mí.

Parece alternativamente asustada, excitada, humillada y completamente desplomada por el placer.

En otras palabras, tampoco parece que sepa qué demonios está pasando.

Bryce también está jugando con ella.

Está dirigiendo otro de sus juegos.

Y yo más que nadie sé hasta dónde puede llegar su crueldad. Lo dañinas que pueden ser las consecuencias.

¿Qué demonios le va a pasar a esta mujer?

Tan hermosa, fresca y joven y vulnerable.

Bryce se la va a comer viva.

Ella toma su comida y luego otro largo sorbo de agua. Yo solo observo desde el rabillo del ojo, pero noto cada movimiento. Así que veo cuando me mira nerviosamente.

Nuestros ojos se fijan por un momento, luego ella mira rápidamente hacia otro lado.

¿Qué piensa de mí?

Probablemente no causé una buena primera impresión. Grande, severo e imponente. Bryce es el encantador. Siento que mi boca se asienta en una línea apretada.

Lo que sin duda me hace parecer más accesible. Un idiota. Pero no es que la situación requiera una sonrisa.

El aliento de Callie vuelve a ser superficial y toma otro sorbo de agua.

Tal vez estoy viendo cosas que no están ahí y todo esto es perfectamente normal entre ella y Bryce.

Obviamente está lo suficientemente metida en esto como para estar excitada. Se retuerce en su silla de nuevo y mira brevemente hacia el techo. ¿Rezando?

—Esa no es la forma en que lo recuerdo, ya sabes. —La voz de Bryce interrumpe mis pensamientos, su tono cambia en un abrir y cerrar de ojos de una mierda educada a cortante.

Lo miro, mi atención se desvió de Callie por primera vez en quince minutos de él hablando sin cesar mientras todos comíamos.

—Tal y como lo recuerdo —continúa—, éramos mejores cuando compartíamos cosas. —Arquea una ceja y parece que hay alguna insinuación en sus palabras.

A mi lado, Callie se acomoda en su silla, se relame los labios y traga con fuerza. Quiero mirarla fijamente.

En realidad, quiero arrancársela a Bryce, preguntarle qué demonios está haciendo con él en primer lugar, inclinarla sobre mi regazo y después de que le haya puesto el culo rosado, ordenarle que termine de masturbarse a sí misma mientras yo miro. Eso es lo que realmente quiero hacer.

En lugar de eso, internamente, me vuelvo un invierno.

Nieve. Hielo. Congelado. Insignificancia. Bryce parece que finalmente podría estar llegando al punto de toda esta farsa. Veamos a dónde ha estado llevando todo esto.

Me burlo, tomando el anzuelo que me ha puesto.

—Y aun así cuando supuestamente compartimos, tú eras el que siempre salía con todos los... —Entrecierro los ojos— premios al final.

—Quiero colaborar contigo de nuevo —dice Bryce—. Estoy desarrollando un nuevo dron que me gustaría que evaluaras. Haré que el departamento legal prepare los papeles para que todo quede claro desde el principio. Cualquier patente que se desarrolle tendrá una propiedad clara del cincuenta por ciento. Pero de ello podrían surgir conocimientos y relaciones comerciales que nos beneficiarían a ambos a largo plazo.

De acuerdo, así que finalmente llegamos a esto.

De igual forma, cuando necesito concentrarme en lo que está intentando obtener de mí, maldita sea, su distracción está funcionando.

Callie está a punto de alcanzar el clímax. Puedo verlo en los rasgos de su rostro: sus ojos a medio cerrar, fosas nasales aleteando, mejillas rosadas, boca ligeramente abierta; en sus dulces y pequeños jadeos y sus senos agitados, sus pezones puntiagudos apuntando directamente hacia mí a través del fino tejido de su camisa...

Y luego lo escucho, el ruido húmedo de dedos deslizándose dentro y fuera de lo que debe ser su sexo empapado. Está así de húmeda. Maldita sea...

Bryce habla de las relaciones con los contratistas y las plantas de fabricación y cómo quiere compartir sus conexiones conmigo.

Incluso distraído como estoy, mi detector de chorradas se activa.

—¿Y simplemente los entregarías?

Bryce sonríe afablemente mientras asiente y luego escupe más mierda que es demasiado buena para ser verdad.

Incluso si no lo fuera, nada en la tierra podría hacer que me juntara de nuevo con este bastardo.

Suficiente.

He visto lo que él quería, me senté en su extraño espectáculo, ahora es el momento de salir de aquí. Por muy atractiva que sea ella, la mujer no es mi problema.

—Nunca me interesaron las aplicaciones militares. —Sacudo la cabeza—. Y dejé de jugar tus juegos hace mucho tiempo, Bryce. Dijiste que, si me sentaba durante esta comida, obtendría el CQ-9. —Doblo mi servilleta de tela y la coloco al lado de mi plato—. No estoy de humor para el postre. Cumplí mi parte del trato. —Al concentrarme solo en Bryce y no permitirme mirar a Callie, incluso he conseguido controlar mi erección.

Justo cuando me pongo de pie, Callie se pone rígida y deja salir un pequeño grito. Agarra el mantel y no puedo evitar mirar mientras su cara se transforma en un éxtasis desenfrenado.

Inmediatamente me vuelvo a poner duro como una roca.

Tampoco es solo un destello fugaz. Continúa y continúa, temblores destrozando su cuerpo mientras su espalda se arquea de su silla.

Cuando finalmente termina, toma una enorme bocanada de aire y abre los ojos.

Y entonces se ve completamente mortificada.

Sus ojos y su boca se abren de par en par, no por placer, sino por el horror de saber que obviamente acabo de ver su clímax y sabía lo que estaba pasando todo el tiempo.

Luego sus ojos se dirigen a Bryce y su cara se desmorona por completo. Sus cejas caen y su boca se cierra. Sus hombros se encogen y nunca había visto a nadie más derrotado. Juraría que acabo de verla darse cuenta de algo, y lo que sea que fuera, me aplastó el alma.

Ya no es solo una suposición.

Bryce está en su dominio de mierda como siempre y esta mujer es su última víctima.

Bryce se acerca y me da la mano para que la estreche. No pierdo de vista el hecho de que es la mano que estaba justo dentro de ella. La tomo y agarro su mano con un apretón de dedos.

Su sonrisa nunca titubea.

—No olvides que te conozco —dice Bryce. Se acerca—. Puedes ser el número uno en los Estados Unidos, pero si quieres que CubeThink sea competitiva internacionalmente, necesitas una ventaja. Te la estoy ofreciendo. ¿Por qué no reflexionas sobre la oportunidad y te pones en contacto conmigo?

Me atrae hacia adelante y me da otra palmada en la espalda. Luego el maldito bastardo mete una tanga en el bolsillo delantero de mi chaqueta.

Por la forma en que Callie se encoge y se da la vuelta, con su cara colorada por la humillación, no tengo dudas de que es suya.

—Quizás después de que hayas tenido un poco de tiempo para considerarlo, podría hacer que la señorita Cruise enviara más detalles de la propuesta.

Bryce le extiende un brazo a Callie. Ella lo toma, con los hombros aún encorvados, su cara fija en el suelo. No vuelve a mirarme.

Cuando el imbécil pone su mano en la parte baja de su espalda para guiarla fuera de la sala, es casi demasiado. La imagen de un lobo guiando a un cordero al matadero permanece arraigada en mi mente mucho después de que se van.

Treinta minutos más tarde, todavía estaba sentado allí, mi comida se había enfriado.

La camarera finalmente regresó y se disculpó por tener que limpiar la mesa para otra fiesta.

Mientras salía del restaurante, ya había tomado una decisión. Toqué la pantalla de mi teléfono y llamé al investigador privado con el que he estado vigilando a Bryce.

—Consígueme todo lo que puedas sobre una mujer llamada Calliope Cruise. LO ANTES POSIBLE.

Puede que no haya podido salvar a esa chica hace tanto tiempo. Dios, por culpa de Bryce, fui incluso el principal participante en su destrucción.

Pero que Dios me ayude, salvaré a esta.

* * *

Habría sido mejor que no hubiera hablado.

Porque aquí estoy, todos estos meses después. No sé lo que pasó. No sé lo que ese maldito bastardo malvado le hizo.

Que tú no evitaste que le hiciera a ella.

Miro alrededor del parque. Padres jugando con sus hijos. Duele verlo. Quería eso con ella. Lo quería todo. Matrimonio. Hijos. Ella era mi amor eterno.

No. No era. ES.

Ella es mi amor eterno.

Si me acepta. Si alguna vez puedo redimirme por mis pecados.

No soy lo suficientemente bueno para ella. Lo he sabido todo el tiempo. Pero después de todo, soy un maldito egoísta, y si ella me acepta, la adoraré hasta el día en que muera.

Me levanto del banco del parque. Estar sentado aquí revolcándome no le hará nada bien a nadie. Acción. Eso es en lo que siempre he sido mejor.

Porque antes de que podamos tener nuestro final feliz, tenemos que cortarle la cabeza a una serpiente.

* * *

Puedes encontrar la conclusión épica a la historia de Callie, Jackson y Bryce en QUEBRADA, próximamente!

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AGRADECIMIENTOS

Antes que nada, tengo que agradecerle a mi increíble esposo probablemente en cada libro que escriba. Me das el apoyo, el amor y el ánimo que me hace seguir adelante. Te amo, cariño.

Mi grupo de chicas escritoras de Minnesota ayudaron a que este libro despegara. ¡Muchas gracias, las extraño, chicas fabulosas! Luego un grupo de lectoras extraordinarias me dieron una increíble retroalimentación sobre este libro: Karina (me encanta que hayas leído todos mis libros, antiguos y actuales, ¡abrazos, nena!), Belinda Donaldson (¡tu rápido comentario fue TAN asombroso!), Amanda (la primera persona que leyó Destrózame, ¡muchas gracias!), Lindsay Johnston (¡tu comentario fue tan asombrosamente útil!) y por último pero no menos importante, Kristin Leigh Jones (¡siempre me pateas el trasero de la mejor manera!).

 Gracias a Nicki de Swish Design and Editing por su revisión.

Y gracias a ustedes, ¡hermosos lectores! Sin ustedes, literalmente nada de esto sería posible. Gracias por arriesgarse con un nuevo autor :) Si quieres seguir descubriendo historias románticas y sexys que lleven al límite, tengo varios libros más que saldrán en los próximos meses.

También escrito por Stasia Black

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La virgen y la bestia

Amor Oscuro Libro

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Dañada (próximamente estad atentos)

Sobre Stasia

STASIA BLACK creció en Texas y recientemente pasó por un período de cinco años de muy bajas temperaturas en Minnesota, y ahora vive felizmente en la soleada California, de la que nunca, nunca se irá.

Le encanta escribir, leer, escuchar podcasts, y recientemente ha comenzado a andar en bicicleta después de un descanso de veinte años (y tiene los golpes y moretones que lo prueban). Vive con su propio animador personal, es decir, su guapo marido y su hijo adolescente. Vaya. Escribir eso la hace sentir vieja. Y escribir sobre sí misma en tercera persona la hace sentir un poco como una chiflada, ¡pero ejem! ¿Dónde estábamos?