La bella y la rosa

La bella y la rosa #3

Stasia Black

Lee Savino

CAPÍTULO 1

Daphne

No puedo creer que hayamos llegado tan lejos.

Logan me toma de la mano mientras caminamos por su laberinto lleno de rosas florecientes hasta una fuente en el centro que jamás había visto.

Es primavera y juro que nunca había apreciado con otra perspectiva la nueva vida que surge en el mundo. Pero la mano de Logan no es suficiente contacto para mí. Sujeto su brazo y me río mientras nos dirigimos hacia los bancos de piedra junto a la fuente iluminada por el sol.

—En toda mi vida he sido tan feliz —suspiro y apoyo la cabeza en su hombro. Su calor se filtra en mi interior y provoca un hormigueo en mi piel. Estoy tan en sintonía con él. No sabía que dos personas pudiesen estar tan compenetradas.

Se inclina hacia mí, su gran mano encuentra mi mejilla y acerca mi cara a la suya. Nuestros labios se encuentran, con suavidad al principio, luego con más intensidad. Mis pezones se despiertan y la excitación empieza a recorrerme.

—Logan —suspiro en su boca en forma de plegaria, de súplica.

Me envuelve con su brazo y me aprieta fuerte, pero no tanto.

—Tenía tanto miedo de perderte —dice con voz gruesa.

Me acerco aún más, rozando su pecho con el mío mientras levanto mis manos hasta su rostro.

—Nunca me perderás, Logan Wulfe. Nada en la Tierra puede separarnos.

Me pongo de puntillas para besarlo de nuevo, pero justo antes de que nuestros labios puedan hacer contacto, de repente…

—¿Qu...? —grito cuando el rosal a mi izquierda súbitamente dispara una rama de espinas que se envuelven en mi cuello.

Otra rama brota y se envuelve alrededor de mi torso, fijándome los brazos al pecho.

Antes de poder entender qué sucede, tiran de mí violentamente hacia atrás, lejos de Logan.

Las espinas me atraviesan la piel, y grito de dolor volando por los aires.

La boca de Logan se abre de par en par y se abalanza, intentando alcanzarme. Puedo verlo luchando por llegar a mí, pero es como si hubiese una barrera invisible entre nosotros. Y sé en lo profundo de mi ser que esta batalla no la puede luchar por mí, a pesar de su increíble fortaleza.

Me estiro hacia él, pero más ramas de espinas me atraviesan la piel.

—Por favor —grito—. ¡Otra vez no!

Pero me asfixio mientras soy arrastrada a los rosales laberínticos y luego devorada por la tierra.

Enterrada viva.

* * *

Me despierto con una sacudida y con ganas de gritar. Siento dolor en todo el cuerpo.

Pero a mi alrededor, todo lo que oigo es el zumbido mundano de las máquinas, el murmullo de voces silenciosas en la distancia. Antes de abrir los ojos, sé dónde estoy.

Mis pestañas se agitan. Cada párpado pesa mil kilos. Mi boca está llena de arena. Cuando me lamo los labios para humedecerlos, se agrieta la agrieta. Siseo de dolor.

Hay una vía intravenosa en mis brazos. Sábanas blancas me acogen en una cama médica. Estoy rodeada de paredes gris azulado con arte genérico colgado aquí y allá. Incluso la luz del sol es mortecina y tenue, se filtra a través del grueso cristal.

El hospital. Ya he estado aquí. Demasiadas veces.

Una silla cruje. Logan está sentado a mi lado, su enorme cuerpo fuerza los límites de la pobre silla de hospital. Aún no se ha dado cuenta de que estoy despierta. Su oscura cabeza está apoyada en sus manos, tiene el rostro descubierto. Ya no se esconde tras las máscaras.

Lo observo por un momento, contemplando la vista de su gran figura en modo pensativa. Es el sueño húmedo de cualquier escultor. Los músculos de sus hombros, las venas de sus antebrazos —se ha arremangado la camisa, la tela blanca está tensa por lo abultado de sus bíceps—, la atractiva curva de su mandíbula.

Debo haber hecho algún ruido, porque levanta la cabeza.

—Daphne —murmura.

Parpadeo en su dirección. Es como un latigazo, pasar del sueño que se sentía tan real a esto. Estábamos tan felices caminando bajo el sol, fue hace tan solo un momento...

Pero el monstruo siempre viene, ¿no?

Nunca podré escapar. Fue una estupidez pensar que alguna vez podría.

Puedo calcular cuánto tiempo he estado aquí por los cañones en la barba de Logan. ¿Uno, tal vez dos días?

Abro mis labios agrietados.

—Agua…

Me ofrece un vaso con una pajita, y bebo, agradecida. No hace mucho tiempo, yo cuidaba a mi padre de la misma manera cuando estaba en su lecho de muerte. Lo que se da, se recibe…

—¿Dónde? —digo en tono áspero tan pronto puedo pronunciar la palabra.

—El Hospital General de Nuevo Olimpo. El hospital más cercano a Thornhill era una pocilga, así que hice que te transfirieran aquí.

—Ah.

Dejo que mi cabeza ruede sobre la almohada. Puedo imaginar a Logan gritando en el techo de un hospital tan fuerte como para destacar sobre las aspas del helicóptero. Quiero sonreír, pero los músculos de mi rostro se sienten débiles.

—¿Cuánto tiempo? —pregunto.

—Llevas treinta horas aquí.

Toma mi mano y se la lleva a la cara. Muevo un dedo por su áspera mandíbula y encuentro la fuerza para sonreír. Nada de esto es culpa suya. No tenía ni idea de en qué se estaba metiendo al estar conmigo.

—Necesitas… rasurarte.

—Daphne. Carajo. —Sus grandes manos engullen la mía. Por un momento presiona nuestros dedos entrelazados en su frente, escondiendo su rostro detrás de nuestras manos.

Trago saliva. Ya no me queda casi arena en la boca. Es hora de hacer las preguntas difíciles.

—¿Cuánto tiempo? —pregunto de nuevo.

Levanta la cabeza. Tiene los ojos rojos.

—Acabo de decirte…

Cuando sacudo la cabeza, se queda callado.

—¿Cuánto tiempo…me queda?

Vuelve a apretarme la mano en su rostro.

—Los doctores… carajo —dice con voz ahogada—. No lo saben. Dicen que es tu tercera recaída.

—Sí. —Recuerdo claramente las primeras dos.

—Leí tu historial médico. Daphne… —Inclina la cabeza hasta casi llegar a la cama. Su voz es un sonido sordo—: ¿Por qué no me lo dijiste?

Apoyo mi mano derecha en su cabeza y acaricio su densa cabellera. Cada movimiento es doloroso, como si mis huesos y mi sangre protestaran.

—Estaba en remisión. —El interior de mi boca sabe amargo. Odio hablar de mi enfermedad. Mi viejo adversario. Tantas batallas perdidas y ganadas—. Quería olvidar que alguna vez fui una discapacitada. No quería vivir así.

También es más que eso, aunque ni siquiera estoy segura de si puedo explicarlo. Bebo otro largo sorbo de agua antes de intentarlo de nuevo. Él se merece una explicación.

—Y es como si, cuando estoy sana, pudiese olvidar que esta parte de mí siquiera existe. Tal vez es un mecanismo de defensa, o tal vez realmente creí que ya había acabado.

Pero el rostro de Logan sigue lleno de dolor.

—Pero todo lo que hicimos… todo lo que hice… Te lastimé, Daphne. Las cosas a las que jugábamos…

—No —digo ferozmente. ¿Es eso en lo que está pensando?—. Quiero que nunca te arrepientas de lo que vivimos juntos. Yo no me arrepiento.

Eso no le quita la agonía a sus ojos oscuros.

—¿Qué te he hecho? —susurra.

—Tú no. Así nací.

Este siempre fue mi destino. ¿No lo entiende? El curso de mi vida estaba escrito en mi ADN desde antes que mi corazón latiera por primera vez.

La enfermedad de Battleman, la misma que le quitó la vida a mi madre, ahora vive en mí, haciéndole la guerra a un millón de mis células. Mi cuerpo es un campo de batalla. Siempre lo ha sido. Y ahora he arrastrado a la persona que más amo a las trincheras conmigo.

Dejo caer la cabeza en la almohada y cierro los ojos.

Un enfermero entra para ocuparse de mí, y Logan se aparta a la esquina. He tenido mil visitas de enfermeros en mis casi treinta años, pero nunca con una presencia oscura inquietante en las sombras. Mi piel hormiguea al percatarme de las cosas mientras el enfermero comprueba mis signos vitales, me hace preguntas y me insta a comer.

—Va a comer —interviene Logan, sobresaltando al hombre. El enfermero debe haberlo olvidado, pero yo no. Siento su mirada como si me tocara—. Me aseguraré de ello.

El enfermero todavía tiene su mano sobre mi espalda desnuda. Logan la fulmina con la mirada hasta que el hombre la aparta de golpe.

—El doctor vendrá pronto —me asegura el enfermero y se escabulle.

—¿Tenías que asustar al pobre hombre?

—Le gustaba tocarte. —Logan vuelve a merodear en su asiento junto a mi cama. Me cambia la bata cuidadosamente y me acomoda las almohadas; todas las tareas que olvidó el enfermero en su prisa por marcharse.

Me río un poco. Como si alguien me deseara así; una frágil bolsa de huesos.

—Solo está haciendo su trabajo. —Suspiro mientras me relajo sobre las almohadas.

Logan gruñe, pero no discute. Pasa una cantidad excesiva de tiempo alisándome el pelo en la frente. Su contacto en mi frente es ligero como una pluma, apartándome el pelo del rostro y aplicándome bálsamo en los labios agrietados.

La expresión en su cara me hace recuperar el aliento. Preocupación mezclada con ternura y calor. Al menos todavía hay un hombre al que le parezco atractiva, incluso así.

Pero cuando se inclina a darme beso suave en la frente, sus labios son cuidadosos, castos.

—El hospital debería contratarte —intento bromear.

—Daphne. —Parece más serio cuando toma asiento—. Quiero hacerme cargo de tu tratamiento.

Dejo salir un suspiro.

—No sé si sea buena idea.

—Por favor, estoy cerca de descubrir algo grande. Has estudiado la enfermedad de Battleman, ya sabes…

—Toda mi vida, y no he llegado a nada.

—Estás cerca. Puedo continuar tu investigación…

—La investigación de mi padre. Las patentes que robaste…

—Fue mi investigación desde el principio. —Se obliga a sí mismo a bajar la voz, claramente refrenando su temperamento—. Mira, no quiero pelear. Solo quiero que te mejores.

—Se repite la historia de mi madre y mi padre —digo, y las lágrimas se derraman de mis ojos.

—No. No voy a dejarte… Maldición, por favor. No vas a… —Pero no puede terminar la frase.

Aparto la vista de él y miro por la ventana, el paisaje gris parece santificado con una la luz pálida.

—Siempre estuvo destinado a terminar así…

¿Y ahora se supone que debo aceptar que Logan vaya a ser una víctima conmigo?

—No digas eso…

—Logan. —Solo un susurro es suficiente para que se quede en silencio—. Esta siempre ha sido mi vida. Cada vez que entraba al laboratorio, sabía que estaba luchando por mi derecho a vivir, por mi próximo aliento. La enfermedad de Battleman ha sido parte de mí desde que era una bebé. Si no fuera por la enfermedad, ni siquiera habría nacido.

—¿Qué? —pregunta, pero es lo suficientemente listo como para juntar las piezas de lo que estoy diciendo. Un horror pasmado se extiende por su rostro. 

—Ese siempre fue el plan de mi padre —digo ásperamente—. Él sabía que si tenían un hijo, había muchas posibilidades de que ese niño tuviera la enfermedad. Por eso mi madre no quería tener hijos.

Logan se mueve en su asiento y la silla cruje como si estuviese en sus últimos días. Los muebles del hospital están demasiado desvencijados para un hombre de su tamaño. Podría mirarlos de forma equivocada y se caerían a pedazos.

Quiero hacer una broma para aligerar el ambiente, pero Logan me llama por mi nombre.

—Daphne. ¿Estás diciendo…?

—Mi padre quería una segunda oportunidad para luchar contra la enfermedad. Para cultivar células madre, hacer pruebas. Para probar nuevos tratamientos. —Empujo mis mejillas hacia arriba en un intento de sonrisa hueca—. No quería un hijo. Quería un donante de tejidos.

El amplio pecho de Logan sube y baja rápidamente, sus pulmones trabajan como fuelles. Su mano izquierda sostiene la mía gentilmente mientras presiona su puño derecho contra su boca.

—Ese maldito idiota —gruñe, probablemente esperando que su mano amortigüe el insulto.

Ahora sí sonrío de verdad.

—Es de mi padre de quien hablas —digo en tono bajo—. No hables mal de los muertos.

Baja el puño.

—De no estar muerto, lo mataría yo.

—Ya está hecho. Ya pasó.

—¿Te lo dijo? ¿Te dijo que solo naciste como un conejillo de indias con el que podía experimentar para salvar a tu madre?

—No con tantas palabras. Eso lo habría hecho más fácil.

En vez de eso, las acciones de mi padre me dijeron la verdad. Cada vez que me llevaba a su laboratorio, cada vez que introducía una aguja en mis venas para sacar sangre, cada vez que me inyectaba un tratamiento que tenía una probabilidad de curarme a mí y a mi madre… o de empeorarme.

Aprendí que mi padre amaba más a los resultados de una prueba de laboratorio que a mí. Resultados que compartía entusiasmado con mi madre.

—No sientas lástima por mí, Logan. Tuve una vida mejor que la mayoría. Y mi madre me amaba. Estaba furiosa con mi padre por lo que estaba haciendo. Pero la mayoría de los años, estaba demasiado débil para detenerlo. Y le ocultó la peor parte.

—Lo siento mucho. —Logan se arrodilla junto a la cama, sujetando mis dos manos entre las suyas enormes. Su ira sigue ahí, pero la ha dejado en un segundo plano—. Debes saber que… no eres solo una rata de laboratorio. Eres más de lo que tu padre intentó convertirte. Eres inteligente y perfecta y preciosísima. Tú… —su voz se ahoga—. Eres amada. Muy amada.

—Sé que lo soy. —Acaricio el cabello de su frente, negro como un cuervo, con tantísimas ganas de besarlo—. Apenas tuve la edad suficiente para darme cuenta de lo que mi padre había hecho, te tuve a ti.

—¿Qué?

—Tú fuiste su estudiante, eras tan increíble. Dijiste que ibas a curar la enfermedad de Battleman. —Suavizo la voz—. Y siempre fuiste amable conmigo. Yo era la delgadita hija de tu profesor, pero igual fuiste tan amable.

—Daphne… No lo sabía. Ni siquiera imaginaba que estuvieses enferma.

—Oh, no lo estaba. No en ese momento. La enfermedad estaba en remisión. No por los tratamientos —todos fallaron—, sino porque mi cuerpo era joven y lo suficientemente fuerte para luchar.

Mi padre quería seguir experimentando conmigo, ver si podía hacer que la enfermedad despertara, pero mi madre no se lo permitió.

—Eras mi luz en la oscuridad, Logan. Mi razón de vivir. Incluso antes de que supieras mi nombre.

Pero la sensación de pesadilla de espinas envolviéndose alrededor de mi piel y ahogándome en la tierra aparece vívidamente en mi cabeza. Porque siento la oscuridad cerrándose a mi alrededor otra vez, y es tan devoradora que no estoy segura de que ni el amor más poderoso sobre la Tierra pueda contenerla.

CAPÍTULO 2

Logan

«Eras mi luz en la oscuridad. Mi razón de vivir». ¿Cómo puede decirme eso a mí, entre todas las personas?

Sostengo la mano de Daphne por mucho después de que se queda dormida. Tengo que ser cuidadoso y no apretar sus frágiles dedos demasiado fuerte. Cuando finalmente dejo reposar su mano, su piel es tan translúcida, que las venas azules se marcan claramente frente al blanco de las sábanas.

Llevo tanto tiempo arrodillado que mis huesos protestan cuando me levanto. Rechino los dientes. Tengo que salir de esta habitación, tomar algo de aire. Odio dejar a Daphne, pero todavía tengo el estómago revuelto por lo que me contó. 

«Ese siempre fue el plan de mi padre. Él sabía…» 

¿Qué clase de enfermo de mierda experimenta con su propia hija? Si no estuviera muerto, lo destruiría. No solo a su compañía. Nunca encontrarían las partes de su carne que despellejaría. Encerraría a Daphne en el castillo por el tiempo que le tomara perdonarme. Después de lo que él le hizo, secuestrarla sería una misericordia.

La culpa se revuelve en mi interior por toda la ira que siento hacia su padre. ¿Acaso yo la traté mejor? Que yo sepa, mis rústicos juegos la debilitaron y provocaron esta recaída. 

Cierro cuidadosamente la puerta de su habitación privada de hospital, solo apenas resistiendo el impulso de golpear mi cabeza repetidamente contra la madera falsa. ¿A quién carajos estoy engañando? Merezco que arranquen la piel de mi espalda por lo que le hice. 

Era frágil y la azoté. Una vez la dejé parada en una esquina durante horas. La hice arrastrarse por el mugriento suelo…

Aprieto los puños tan fuerte, que mis uñas desgarran parte de mis palmas. Soy un monstruo, un depravado de pies a cabeza. Mi amor es retorcido. Desaté todos mis demonios con Daphne, la hice pagar el precio de mi obsesión.

Jamás me culpará. Es demasiado buena, demasiado compasiva. No, depende de mí imponer el castigo. Nunca me perdonaré a mí mismo. Pasaré toda mi vida enmendando mi error. La cuidaré y me quedaré despierto día y noche trabajando hasta que encuentre una cura.

Porque aun así, sabiendo todo lo que sé ahora, no voy a renunciar a ella. Incluso sabiendo que se merece a alguien mucho mejor que yo. Malditos sean los dioses si piensan quitarme a Daphne ahora. No. No la dejaré morir.

No escapará de mí tan fácilmente. Tendrá una larga vida a mi lado hasta que seamos viejos y tengamos el cabello gris.

—Señor. —El doctor me toca el codo. Me doy la vuelta y gruño. Se apresura a levantar sus manos para mostrarme que no es una amenaza—. Disculpe—chilla.

—Shhh —lo hago callar severamente—. La paciente está durmiendo.

—Lo sé, solo… —El idiota abre la puerta de todos modos para despertar a Daphne de su valioso sueño.

Voy a matar a este tipo. Será una mancha en el suelo de baldosas beige.

—Retrocede, maldición. —Cojo la placa con su nombre y me enderezo, mostrando toda mi intimidante altura—. Dr. Lockhart. Hematólogo. ¿En qué universidad estudió exactamente?

Balbucea algo, y hago un gesto de desprecio, soltando su placa.

—¿En serio? ¿No fue en la carnicería de la calle de arriba?

Tomo los resultados que está sosteniendo y le echo una rápida ojeada, empujándolo y haciéndolo perder el equilibrio cuando intenta agarrarlos.

En el último segundo, mi mano libre lo coge por el cuello, manteniéndolo erguido. El hombre se tambalea ante mí y su manzana de Adam se balancea al tragar una y otra vez.

—¿A esto le llamas un plan de tratamiento? —lo reprendo—. Apenas estás tratando sus síntomas y no estás haciendo nada para combatir la enfermedad en sí. ¡No tienes ni idea de lo que haces!

Mis ojos siguen escaneando los resultados a pesar de que lo que veo hace que mi pecho se contraiga. Sus signos vitales son estables, pero su recuento de células sanguíneas es malo. La enfermedad está haciendo estragos en su cuerpo. Maldición.

—Señor —me espeta una mujer con uniforme azul. Es la nueva enfermera de Daphne, el reemplazo del idiota al que enviaron primero. Muestra sorpresa en sus ojos, pero tiene la mano sobre el botón de alarma, lista para llamar a seguridad—. Tiene que soltar al Dr. Lockhart. Ahora.

Abro la mano, y el doctor Lockhart se tambalea hacia atrás. 

—¿Contenta? —le pregunto a la enfermera.

—No. —Se enfrenta a mi mirada fija—. Su… La paciente… ¿Es su esposa?

No. Todavía no.

—Sí —digo con voz confiada. Porque lo será. Tan pronto como pueda ponerle un anillo en el dedo—. Su padre acaba de morir, y su madre falleció. Soy su único pariente cercano.

—Bueno, las horas de visita terminaron. Ella necesita descansar.

¿Horas de visita? ¿Piensan que voy a irme a casa y dejar al amor de mi vida con estos idiotas? Exhalo un gruñido y sostengo los resultados de Daphne.

—Me gustaría discutir su tratamiento. —La verdad es que me gustaría desarrollar uno, maldición—. Soy médico.

—Lo entiendo, señor —dice la enfermera en un tono meloso y condescendiente—. Pero su esposa ha estado luchando contra esta enfermedad desde niña. Esta no es su primera vez. Este el mejor hospital de Nuevo Olimpo. Tiene que apartarse y dejarnos hacer nuestro trabajo… 

¿Apartarme? ¿Apartarme y ver a mi Daphne marchitarse y morir en una cama en este de deprimente hospital infernal? Todo esto es una mierda. Hay tantas personas crueles en este mundo y Daphne es una de las mejores. No es justo que…

—Al carajo esto —rujo y vuelco un carrito de comida. Tanto la enfermera como el médico dan un salto hacia atrás mientras los platos, la basura y las bandejas hacen un estruendo en el suelo a sus pies.

Antes de que puedan reaccionar, me giro y entro a la habitación de Daphne dando largas zancadas.

—Me la llevo de aquí.

Ignoro los gritos frenéticos detrás de mí: —¡Señor! No puede hacer eso. ¡Señor!

Pero no saben de lo que soy capaz. La secuestré una vez y lo volveré a hacer. Ahora mismo.

Mantengo mi posición y me preparo casi mostrándoles los dientes al doctor y a la enfermera.

—Soy su esposo, su único pariente vivo —bramo—. Y se viene a casa conmigo ahora. No se atrevan a interponerse en mi camino.

Antes me preocupaba que el más mínimo ruido la despertara, pero cuando irrumpo en su habitación, Daphne está prácticamente muerta para el mundo. Me toma medio minuto despertarla.

Los médicos revolotean ansiosos a nuestro alrededor mientras le acaricio el rostro con sutileza.

—¿Quieres ir a casa, gatita?

Ella asiente con la cabeza, aunque parece que hacerlo le toma toda su energía.

—A cualquier lugar menos este —exhala antes de que sus ojos vuelvan a cerrarse.

Eso es suficiente para mí, y aparentemente también es suficiente consentimiento para los médicos. Me dejan trasladarla a una ambulancia privada que contraté para poder llevar a mi hermosa Daphne a casa, donde pertenece.

CAPÍTULO 3

Daphne

El aroma a rosas es mi primera pista. Y luego está el aire fresco que me hace cosquillas en la nariz y me llena los pulmones de dulzor. Afuera cantan los pájaros, el sonido es tan fuerte, que debe estar abierta una ventana.

Aire fresco. El canto de los pájaros. Rosas.

El hospital nunca permitiría que se abriese una ventana, por lo que significa que…

Ya no estoy en un hospital.

Abro los ojos. La vista familiar de mi habitación del castillo me saluda. Por un momento, una ráfaga de felicidad se precipita a través de mí.

Casa. Estoy en casa.

Hasta que me doy cuenta de que la habitación solo es en parte familiar. No hay una cama antigua de cuatro postes. En vez de eso, estoy en una cama de hospital colmada de almohadas blancas y rodeada de equipo médico, incluyendo un soporte para una vía intravenosa.

No había sido todo una terrible pesadilla. La enfermedad de Battleman de verdad ha vuelto.

Pero cuanto más parpadeo, observo la alfombra persa cubriendo el suelo y que siempre ha estado allí; la misma luz brillante del sol, filtrada por las mismas ventanas enormes que siempre he amado. Una de las ventanas está abierta en la parte de abajo, y los pájaros saltan en el alféizar justo más allá del mosquitero. No me sorprende que pueda escucharlos tan bien. Estoy en el castillo y los pájaros cantan.

Una sombra cae sobre mi cama y me sobresalto.

—Daphne. —Logan se cierne sobre mí—. Se ve mil veces mejor que la última vez que lo vi, arrodillado junto a la cama del hospital. Está bien rasurado y va vestido con una camisa blanca impecable, ajustada en sus anchos hombros. Su voz es profunda y tranquilizadora—. Estás despierta.

—¿Logan?

—Shhh. —Me frota bálsamo en los labios. No puedo evitar lamerlos, el bálsamo sabe horrible, pero mis labios están totalmente curados. Logan da un chasquido con la lengua y vuelve a aplicar un poco más—. ¿Tienes frío? La habitación estaba un poco mal ventilada, así que abrí una ventana. La primavera ha adelantado.

Parpadeo, esperando que mis pensamientos procesen todo.

—¿Me trasladaste?

Si realmente lo pienso bien, creo que recuerdo algo de los doctores reunidos a mi alrededor y a Logan diciéndome que me llevaría a casa. Pero parece un sueño lejano. En ese momento no pensé que de verdad fuese real. Aunque no hay nada que odie más que los hospitales, así que me alegra haber salido de ahí.

Y estoy con Logan, y lo amo, y él me ama, y finalmente estamos en casa. Tal vez sea diferente esta vez.

Tal vez sea verdad lo que dicen y todo es posible mientras tengas un amor verdadero. Miro ese rostro que amo, vulnerable y libre de esa terrible máscara que solía llevar.

Hemos pasado por mucho. ¿Podemos superar esto también?

—Mhhmm. —Coge un tensiómetro, lo abrocha alrededor de mi brazo y me toma la presión sanguínea como si fuera la actividad más normal del mundo que hacíamos juntos. Frunzo el ceño y se me hiela la sangre de una manera que no tiene nada que ver con mi enfermedad.

¿Cuántas veces presencié esta misma escena? Mi padre inclinado sobre la cama de hospital de mi madre, que habían instalado en su habitación, tomándole la presión sanguínea, la temperatura o sacándole sangre. He visto cómo se ve cuando lo que alguna vez fue amor se convierte en algo clínico, cómo un matrimonio entero puede convertirse en una serie de triunfos y fracasos en cada prueba.

Aun así, por costumbre, junto con él, cuento los segundos mientras el tensiómetro libera la presión.

Cuando termina, Logan asiente con la cabeza, me quita el aparato y se inclina para besarme en la cabeza —en la cabeza, claro, no en los labios— antes de ir al puesto médico para registrar los resultados en la computadora. Pero también, ¿por qué querría besar mis labios cuando tienen puesto este bálsamo que sabe asqueroso? Ni siquiera puedo describir la desesperación que me invade ante ese pensamiento, porque solo puedo imaginar lo terrible que está el resto de mí.

Por lo que puedo ver en la pantalla, todos mis registros médicos están ahí.

Logan me sacó del hospital. Permanentemente. Mierda.

—Um, Logan… ¿Por qué me trajiste?

—El hospital y yo tuvimos una diferencia de opinión sobre la dirección que tomaría tu tratamiento.

—Una diferencia de opinión —repito.

—Sí. ¿Sabes qué? Hay como demasiada brisa aquí. Voy a cerrar la ventana.

Y se aleja desenfadadamente. Antes de cerrar la parte baja de la ventana, toma una cucharadita de una gran bolsa de alpiste, abre el mosquitero y vacía la cuchara en el alféizar. Luego quita el mosquitero y cierra la ventana. El sonido de los pájaros se apaga, pero los veo revoloteando hacia el alféizar para comerse las semillas.

Lo absurdo de todo me sorprende. ¿Esto es real? ¿De verdad hay pájaros trinando en mi ventana como si estuviera en una película de Disney?

—Sí —responde, y me doy cuenta de que dije todo eso en voz alta. Logan se endereza, una tímida sonrisa se esboza en la comisura de sus labios—. Pensé que verlos sería bueno para ti. Ordené algunos comederos de diferentes clases, pero no he tenido la oportunidad de instalarlos. Aparentemente, pájaros diferentes comen diferentes tipos de semillas, y… 

Tal vez no sea tan sorprendente que Logan tenga una enorme vena para cuidar. Es doctor. Y es solo… Logan. El hombre que me sostuvo durante toda la noche cuando estaba de luto por mi madre. El hombre que nunca me presionó antes de que estuviese lista y, cuando lo estuve, me guio con tanto cuidado en cada paso del camino.

—Soy yo, cariño —susurra, sus dientes blancos brillan y el calor me recorre. Es raro sentirse excitada en una cama de hospital, pero mi cuerpo siempre reacciona así a Logan. Estoy enferma, no muerta—. ¿Estás cómoda?

He estado tan ocupada procesando mi conmoción por el nuevo ambiente en el que estoy que olvidé evaluar el estado de mi cuerpo. Muevo mis miembros, como probándolos. Siento menos debilidad que antes.

—Um, sí.

—Bien.

Se instala en una silla a mi lado, uno de los sillones enormes que se parecen más a un trono. Su gemelo ya no está en el lugar habitual junto a la chimenea. Ese no es el único cambio: no hay llama encendida en la chimenea, y la pared sobre ella está adornada por un nuevo televisor de pantalla plana.

Logan sigue mi mirada hacia la nueva pantalla plana.

—Quiero asegurarme de que no te aburras.

—No puedo creer que hayas hecho todo esto. Me sacaste del hospital.

Me quedo mirando la pantalla, sintiendo todavía demasiadas emociones. No puedo decidirme por una cuando ya otra se abalanza sobre mí. Agradecimiento porque me haya sacado, ansiedad, miedo, amor… Tanto amor, lo que hace que el miedo más aterrador que nada que haya sentido antes.

—No ha habido ningún daño. Estuviste dormida en todo el proceso y durante la noche. Puede que te haya dado una dosis extra de analgésicos para asegurarme de que no sintieras la transición.

—Estás demente.

—Sí —concuerda sin dudarlo—. Voy a curarte, Daphne.

Me empiezan a escocer los ojos. Parpadeo rápidamente, alejando mi rostro de Logan para ocultar mi expresión.

Sé lo que me espera. Pruebas interminables, agujas, resultados. Días y noches en esta cama donde cada segundo se siente como un milenio.

—No quería que me vieras así; débil y patética.

Quería fingir… que había una posibilidad de que no volviese, de que en realidad había vencido la enfermedad de niña y que nunca tendría que luchar contra ella de nuevo…

—Daphne… —Oigo un crujido, y luego Logan está ahí de pie a mi lado, con su gran mano deslizándose por mi cabello, mimándome para lograr que lo vea—. Mírame.

Siento que mi pecho está lleno de rocas. Quiero mirar hacia otro lado, pero él no me deja.

—Mírame —ordena con una voz profunda e irresistible, el tono del Amo. Sus pesadas cejas lideran su expresión severa, pero sus enormes manos sobre mi rostro se sienten suaves—. No eres débil. No permitiré que digas o pienses eso. Solo mira tu historial, por lo que has pasado, a lo que sobreviviste… y aun así estás llena de amor, llena de vida.

Humedezco mis labios.

—No quería que la enfermedad me definiera.

—No lo ha hecho. Y no lo hará. —Se ve tan sombrío y decidido, su enorme figura se interpone entre la muerte y yo, casi le creo.

Pero ya estoy cansada de los cuentos de hadas. Debo estarlo. Por mi cordura. Es hora de afrontar la dura y fría verdad.

—¿Cómo va a funcionar esto? ¿Voy a recibir tratamiento… aquí?

Logan me arropa con la manta.

—Estoy iniciándote en un nuevo tratamiento, un inmunosupresor. Creo que el tratamiento tradicional es el curso de acción equivocado. Asume que los glóbulos deformados conducen la enfermedad. Yo creo que solo son un síntoma.

Cada lámina de sangre que he visto baila en mi cabeza. Conocer la forma de los glóbulos enfermos no disminuye la sensación de dolor en mi cuerpo. La hace peor.

—Pero ese no es el modelo aceptado. Mi padre…

—Se ha ido. Tal vez sea hora de intentar algo nuevo.

Palidezco y parpadeo, pensando en las implicaciones de lo que Logan acaba de decir. Esto cambiaría la dirección de la investigación de mi padre… Mi investigación.

Logan se inclina y toca mis labios con los suyos, rompiendo el hechizo.

—Confía en mí, Daphne.

Pero todo en lo que puedo pensar es que… me besó. Donde se suponía que debía hacerlo, en los labios.

Su aroma me rodea, un fresco coctel de su colonia y el olor limpio y delicioso que es todo él.

—Voy a sanarte de esta recaída actual. Y luego voy a curarte.

—Qué arrogante —susurro, pero un estremecimiento recorre mis miembros ante su proclamación.

Logan parece un caballero listo para matar a un dragón. Acuna mi cara con sus manos y su sombra cae sobre mí, su presencia es una jaula reconfortante. Me siento pequeña y segura escondida en esta habitación, oculta del mundo, con Logan a mi lado para defenderme de la muerte.

Quiero cerrar los ojos y ceder ante su fuerza. Sería tan reconfortante dejar que alguien más acometiera hacia la batalla por mí, dejar que Logan lidere la vanguardia, abandonar el estandarte y descansar por una vez en mi vida.

Pero al mirar a Logan, tan confiado y decidido, no puedo evitar preguntarme: ¿así es como se veía mi padre cuando le hizo promesas a mi madre hace décadas, cuando juró que iría a los confines de la tierra y haría cualquier cosa para curarla?

Esa batalla de toda una vida destruyó a mi padre. Eventualmente lo convirtió en un monstruo, y mi madre y yo tuvimos un asiento en primera fila.

¿Cómo puedo dejar que la misma tragedia se repita, esta vez protagonizada por Logan y por mí?

—Acabo de recuperarte —murmura Logan, abrazándome todavía más fuerte—. No puedo… no te perderé.

Son palabras que se supone que deben calmarme. En vez de eso, la inquietud dentro de mí crece, incluso mientras mis ojos se vuelven demasiado pesados para mantenerlos abiertos y de nuevo caigo en espiral hacia un profundo sueño.

CAPÍTULO 4

Logan

Me apresuro a salir por la puerta antes de que el repartidor pueda tocar el timbre o golpear la aldaba.

Me están trayendo suministros médicos, por lo que uno pensaría que saben que puede haber gente enferma adentro y que deben ser silenciosos. Pero el repartidor que trajo los equipos ayer conducía un camión tan viejo que petardeó y despertó a Daphne de una siesta después de que le había tomado muchísimo tiempo dormirse.

Casi le arranco la cabeza a ese tipo.

Bajo corriendo las escaleras del porche para prevenir cualquier calamidad, pero la furgoneta que llega es un modelo nuevo y elegante, tan silenciosa que tiene que ser eléctrica.

Un hombre con uniforme gris abre la puerta de adelante y lo saludo.

—¿Todo en orden con el envío? Cuando lo sacaste del camión, ¿había algo roto?

—No, señor —dice el hombre. Paul, por la etiqueta con su nombre—. Yo mismo lo comprobé todo dos veces.

Asiento y lo sigo hasta la parte trasera del vehículo y, después de firmar algunos documentos en el portapapeles digital que me entrega, abre las puertas.

Destapo de golpe las cajas y paso las manos por el nuevo y avanzado analizador de hematología y equipo de citología. He estado esperando toda la semana para tenerlos en mis manos. Hay muchas universidades y laboratorios que no tienen máquinas de semejante calidad. Pero no me importa el costo. No escatimaré en gastos cuando se trata de la vida de Daphne.

Asiento de nuevo.

—Parece que están en buen estado.

Podré obtener lecturas mucho más precisas con estos equipos, y realmente sabré si los cambios que estamos haciendo en el tratamiento de Daphne están teniendo, aunque sea, el menor efecto gradual.

—Usaré la carretilla para llevarlos de forma segura —dice Paul, pero le hago señas para que se vaya. No quiero que entre nadie más a la casa a molestar a Daphne. Ha tenido el sueño más ligero últimamente.

—No hace falta. —Cojo el gran analizador de hematología y lo cargo en mis brazos, luego me dirijo hacia la puerta. Paul se queda de pie, ligeramente boquiabierto. No se ofrece a llevar la otra caja. Es buena idea, ya que probablemente pesa la mitad de lo que pesa él.

De todas formas, vuelvo rápidamente a buscar la segunda caja. Es más pesada que la primera, pero después de un viaje rápido, también la deposito adentro y le pido a Paul que se retire.

Es otro reto llevarlas escaleras abajo e instalarlas en el laboratorio. Comienzo a sudar para cuando termino, pero se siente bien. Al menos esto es algo tangible que puedo hacer.

Es mejor que estar sentado toda la semana viendo a Daphne sufrir y sin poder mover ni un puto dedo para arreglarlo.

Dije en serio lo que le prometí. Voy a curarla. Seré lo suficientemente fuerte por los dos.

Solo tiene que confiar en mí…

¿Como confiaste tú en ella?

Aprieto las manos, pero entonces comienza a sonar Down With The Sickness de los Disturbed en mi celular. Me río a carcajadas y contesto inmediatamente.

—¿Cuándo cambiaste mi tono de llamada?

La voz débil de Daphne responde: —Debes estar enlenteciéndote por la vejez si no te diste cuenta de que lo hice.

Ya he salido del laboratorio y voy a mitad de camino por las escaleras. Atesoro cada momento en que está despierta, y odio imaginarla completamente sola en su cama. Al mismo tiempo, siento la presión que me golpea por todos lados. «Tengo que encontrar la cura. Tengo que encontrar la cura». No hay tiempo. La madre de Daphne murió joven.

Incluso permitir ese pensamiento, aunque sea breve, me impulsa los pies a que vaya más rápido, y en poco tiempo estoy empujando la puerta de la habitación de Daphne.

—¿Cómo está mi chica fav…? —las palabras se mueren en mi garganta cuando veo a Daphne extendida en la cama con nada más que una pequeña franja de lencería roja. Se me seca la boca.

—Hola —dice tímidamente, y menea los dedos hacia mí a modo de saludo.

—¿Qué estás haciendo? —Miro a mi alrededor, enfocándome inmediatamente en la ventana abierta—. Daphne, no es seguro. Tu sistema inmunológico está débil ahora y no podemos correr ningún riesgo. —Corro a cerrar la ventana con un fuerte golpe.

Me doy la vuelta para volver a la cama y poder cubrir a Daphne con el grueso edredón. Pero para lo que no estoy preparado es para la furia que hay en su rostro.

Ni para la almohada que viene zumbando directo a mi cabeza.

—¿Qu…? —grito antes de que la almohada me dé justo en la cara. Miro desconcertado a Daphne, pero está reponiendo municiones, lista para lanzar la almohada número dos.

—¡Daph!

Lanza la almohada y consigo levantar mi brazo justo a tiempo para quitarla del camino con un golpe, mientras me acerco a zancadas a la cama para prevenir más ataques. No duelen, pero ella no tiene la energía para estar haciendo esto. Apenas pudo lograr que la segunda almohada llegara a pocos metros de la cama y me golpeara, ya está muy cansada.

Me siento en la cama junto a ella y la sostengo en mis brazos. Ella lucha solo un poco antes de aflojarse.

—No te atrevas —sisea. Aparentemente sigue con ganas de luchar.

—¿Que no me atreva a qué? —pregunto, genuina y verdaderamente desconcertado—. Usualmente puedo seguirles el ritmo a tus estados de ánimo, cariño, pero me tienes perplejo.

—¿Mis estados de ánimo? ¿Mis estados de ánimo?

Alzo una ceja.

—Siento que dondequiera que pise es una mina terrestre.

Aparta la vista de mí, mirando fijamente a la pared, y mordiéndose el labio. He deseado poder leer su mente tantas veces. Si tan solo pudiera ver dentro de su cerebro llameante que siempre está diez pasos por delante, tal vez podría sentir que finalmente entiendo lo que…

De repente vuelve a mirarme, con una desesperación que nunca antes había visto en sus ojos.

—Hazme el amor.

Sus palabras me lo ponen duro al instante, porque soy esa clase de egoísta y la deseo, todo el tiempo, de cualquier manera en que pueda tenerla.

Pero estoy tratando de ser un mejor hombre. Me la quito de encima.

—Daph, no. No podemos. Estás demasiado cansada para eso.

—¿Quién lo dice? ¿Tú? ¿Ahora estás dentro de mi cuerpo y sabes lo que puedo y no puedo soportar? —Suena retadora, beligerante, enojada… y asustada.

Porque debajo de todo lo demás, veo su miedo. Veo su vulnerabilidad.

Puede que no entienda todo lo que pasa por su cabeza. O, demonios, tal vez no entienda nada de lo que pasa por su cabeza.

Pero puedo ver que me necesita justo ahora. Y siempre le daré a mi Daphne todo lo que necesita.

Así que la atraigo hacia mí y dejo caer mis labios sobre los suyos con el beso más suave que pueda imaginarse. Pero a Daphne no le gusta.

Aplasta sus labios contra los míos y empieza a arrancarme la camisa. Pero es como si apenas tuviera paciencia para eso, solo empujándola hasta más allá de mis abdominales, lo suficiente para poder llegar a mi piel desnuda. Y luego la empuja un poco más para alcanzar el botón de mis vaqueros.

—Oye, oye, Daph, tal vez deberíamos ir más despacio.

Pero solo me sonríe, las ojeras bajo sus ojos no logran disminuir su belleza.

Me mete la mano en los pantalones y me aprieta el miembro que cada vez está más duro.

—No se siente como si quisieras ir más despacio.

Gimo y le devoro los labios, porque no evitarlo.

—Sabes que ese no es el problema —le murmuro al oído—. Estoy tratando de tocarte con cuidado.

—No lo hagas. —Se inclina y me muerde la oreja—. Solo házmelo. Duro, como me gusta.

Mi pene se yergue en su dirección como un misil guiado por el calor. Tal vez si soy extra cuidadoso… Si me lo tomo con calma y observo su cuerpo buscando señales…

Pero hoy la lentitud no está en el radar de Daphne. Me empuja de nuevo a la cama, bueno, me aplica la fuerza más mínima en el pecho y me voy hacia atrás porque sé que es lo que quiere. Y entonces, antes de que pueda considerar hacer algo más, se sube a horcajadas sobre mí.

—Daphne…

Pero me calla con un beso. No estoy seguro de si es apasionado, pero ciertamente es desesperado. Mi Daphne está desesperada, y eso me destruye.

Así que le devuelvo el beso. A pesar de las alarmas en mi cabeza diciendo que estar arriba es la posición más agotadora para ella, y lo limitados que son sus niveles de energía, y…

Envuelvo mis brazos a su alrededor para ayudarla a sostenerse y le devuelvo el beso a la mujer que amo.

Es una prisa vergonzosa, dándonos lo que ambos queremos tan desesperadamente, pero en el fondo de mi mente, un coro de voces canta: «la estás lastimando, la estás lastimando, la estás lastimando…»

Estoy a punto de apartarla cuando de repente se derrumba a un lado, buscando, sin fuerzas, su almohada.

—¡Daphne! —exclamo, pero aparta la cara de mí.

—Vete —dice débilmente en la almohada, aún sin dejarme ver su rostro.

—Daph, ¿qué demonios acaba de pasar?

Finalmente aparta la almohada hacia un lado y me lanza una mirada penetrante.

—No tengo la suficiente energía de mierda para seducir a mi maldito novio, eso es lo que acaba de pasar.

En primer lugar, ¿su novio? El término es ridículo para lo que somos. Y, en segundo lugar, ¿cuándo se volvió tan malhablada?

Aparta el rostro de nuevo.

—Sigo metiendo la pata. No quise decir que eras mi novio. Sé que nunca hemos, ya sabes, definido las cosas… —Su voz se vuelve amarga—. Especialmente ahora que ni siquiera podemos tener sexo.

Pero esta mujer… Muevo la cabeza hacia ella. ¿No le he enseñado nada? Pero, por otra parte, me he preocupado tanto por su bienestar externo que he desatendido el apetito que la ayudé a desarrollar. Y el sexo era siempre el lugar al que íbamos los dos a encontrar claridad.

Me inclino sobre ella y sujeto sus muñecas, manteniéndolas a ambos lados de su cuerpo.

—Creo que esta noche deberías tomarte una de las píldoras para dormir que te recetó el doctor —digo con mi voz más baja y peligrosa. Es la voz del Amo—. Necesitarás descansar para lo que he planeado para ti mañana.

Estoy cernido tan cerca de ella, que siento el escalofrío que le recorre el cuerpo, de la cabeza a los pies. Incluso en medio de todo por lo que está pasando, aún tengo efecto en ella.

Quiero acurrucarme detrás de ella y apretarla contra mí, demostrarme a mí mismo que es real y que no se va a ir a ninguna parte.

Pero sus necesidades son lo primero y necesito que tenga expectativas para mañana. Su vida es un caos y necesita orden.

Necesita a su Amo.

Así que me aparto de la cama y libero sus muñecas.

—Hasta mañana. Duerme ahora, y duerme profundo.

CAPÍTULO 5

Daphne

Me despierto a media mañana, sintiéndome renovada por primera vez en días. Por fin dormí de verdad, profundamente, toda la noche. Por lo general, mi sueño está lleno de terribles pesadillas.

Pero ¿anoche?

Tranquilo. Si tuve sueños, no los recuerdo.

¿Este es realmente el poder que él tiene sobre mí? Me ordena que duerma profundamente… ¿y lo hago? ¿O fue porque sabía que detrás de esas palabras vendría la acción?

No hay más tiempo de reflexionar sobre estas cosas, porque, ahí está Logan, abriendo la puerta con la bandeja del desayuno.

Pero en vez de colocarla sobre mi regazo, como siempre, deja la bandeja en mi mesa de noche y se sienta a mi lado en la cama.

Justo a mi lado.

Tan cerca, que siento el calor abrasador de su muslo en mi costado. Provoca chispas que zumban por todo mi cuerpo.

Nadie te dice esto. Pero estar enferma no significa que el resto de tu cuerpo simplemente se apague. Tal vez si estuviéramos haciendo quimioterapia tradicional… Pero no es el caso. Y me siento tan necesitada como siempre, tal vez incluso más… pero en cambio Logan se ha estado alejando.

Es que ha habido tanta distancia entre nosotros. Incluso a nivel físico. He extrañado dormir con él porque estoy atrapada en esta angosta cama de hospital. Hay tanta distancia.

Hasta ahora.

¿Qué significa esto? ¿Por qué de repente se comporta así? ¿Por mis patéticos intentos de seducirlo ayer?

Pero, por otra parte, tal vez esté tan desesperado como yo.

—Puedo sentir tus pensamientos yendo a mil kilómetros por hora —dice, y me mira con seriedad—. Es hora de que todo eso se detenga.

Me retuerzo un poco intranquila.

—¿Qué te pasa?

Me he acostumbrado al trato animado entre nosotros, pero Logan no lo va a permitir.

Se inclina hacia mí. Ya no lleva la máscara sobre la mitad desfigurada de su cara, pero sigue siendo el Amo en cada aspecto. Tal vez ahora más que nunca, porque no hay nada obstruyendo sus ojos azules como el hielo, que arden viendo los míos.

—Soy Logan. Pero también soy tu Amo. Y es hora de que lo recuerdes.

Me extiendo hacia él para acariciar su rostro, pero sujeta mi muñeca con fuerza y la estira sobre mi cabeza.

Mi respiración se agita cuando siento unas esposas de suave cuero rodeando mi muñeca y apretándola con fuerza. Levanto la vista hacia a Logan, hacia el Amo, pero aparentemente no voy a tener ningún control en esta sesión, porque lo siguiente que veo es que viene hacia mí con un antifaz para dormir. La posa sobre mi rostro, bloqueando mi visión por completo.

—Relájate —entona en voz baja e hipnótica—. Tu trabajo es mantener cada músculo absolutamente relajado, sin importar lo que te haga. Si empiezas a ponerte tensa, serás castigada. Y te prometo que no te gustará mi castigo.

Escalofríos empiezan a recorrer todo mi cuerpo. No estoy segura de eso, he disfrutado de sus castigos en el pasado.

En cuestión de minutos, tiene mis cuatro extremidades atadas y con el ruido característico de un corte de tijera, la tela de mi bata se aparta de mi piel. No puedo evitar jadear mientras mis pezones se endurecen, no tanto por el frío aire, sino por sus acciones atrevidas.

Se me encoje el estómago y mis dedos se enroscan ante la expectativa.

El Amo se aleja.

—¿Qué dije sobre tensar tus músculos?

No, no lo hacía, solo estaba… Pero sé que no debo decir mis miserables excusas en voz alta.

¿Me castigará ahora? Mi ritmo cardíaco se acelera y mis muslos se aprietan.

Un ligero golpe repentino estalla en mis muslos, ¿un latigazo de una fusta de equitación de cuero? Pero no es sino la más mínima sensación de escozor antes de que se vaya, la mera promesa de un contacto.

Y entonces la voz del Amo viene a mi oído. 

—El castigo será un período de suspensión automático de cinco minutos cada vez que tenses los músculos.

Un roce dolorosamente suave y tan ligero como una pluma, que en realidad podría serlo, baja por el centro de mi pecho y luego sube y rodea mis senos.

Cedo ante la sensación y jadeo.

—¿Están permitidos los estremecimientos involuntarios?

Se inclina hacia mí de nuevo, el aire caliente de su aliento produce un hormigueo y hace que revoloteen los mechones cerca de mi oreja.

—Lo evaluaremos según las circunstancias.

¿Cómo me hace gracia y me vuelve una supernova al mismo tiempo? No es justo, no es justo, no es j…

—Ooooooh, sí. —El gemido de placer viene de un lugar muy profundo dentro de mí—. Por favor, haz eso con los dedos otra vez.

Pero sus dedos ya han desaparecido, igual que todo él. Incluso su peso se ha ido de la cama.

Quiero quejarme por mi frustración. No era mi intención ponerme tensa. Intenta tener al hombre más sexy de tus sueños contigo en la cama y pasando sus manos todo tu cuerpo y no “tensarte” por la excitación. Ja. Tensa. Le mostraré qué tan tensa.

Tiro de las ataduras de mis muñecas, pero solo ligeramente. Quiero tener tanta energía como sea posible para lo que sea que Logan tenga bajo la manga… Cuando por fin lo haga.

Pero el próximo toque en mi piel no es una pluma, y no es un látigo.

Son las manos de Logan. Me derrito bajo su contacto.

—Shhh —dice con su voz baja y acechante—. No más juegos. Eres mía y esta noche ambos lo recordaremos.

Me arranca el antifaz de la cara y me encuentro con sus sobrecogedores ojos azules, justo mientras sus manos se acercan a rodearme el rostro. Pero no es como siempre. No me sujeta la cara para poder inclinarse y besarme.

No, es como si fuera un ciego, intentando reconocer mi rostro por primera vez. Sus pulgares exploran mi nariz, la forma de mis cejas, la curva de mi labio superior y después el inferior. Cuando jadeo, esperando que deslice su pulgar dentro de mi boca, solo bordea la abertura antes de explorar mi mandíbula danzando y el delicado lugar donde se conecta con mi cuello.

Y la expresión en su rostro durante todo el tiempo que lo hace… es como si estuviera asombrado, como si yo fuera un museo prohibido y a él por fin le permitieran tocar la exhibición por primera vez.

Pero no, es mucho más que eso, porque nuestras miradas están enlazadas todo el tiempo, y cada caricia externa, está conectada a una interna, a este zumbido de intimidad que no sabía que podía existir.

Y mi cara es solo el comienzo. Su masaje exploratorio continúa bajando por mi cuello, contorneando cada hombro, hasta mis brazos.

En este punto me he fundido con el colchón, pero no quiero perderme ni un segundo, así que mantengo abiertos mis amodorrados ojos.

Pero juro que si hace todo esto solo para mandarme a dormir, lo mataré. Si esto resulta ser otro ejercicio relajante para ayudar a Daphne a dormir porque está muy enferma, eso realmente podría romperme.

Pero entonces veo toda clase de implementos en la mesa junto a él en una mochila abierta. Está la pluma y la fusta, sí. Pero también velas grandes y gordas, con cera de aspecto lujoso. He oído para qué son, pero, obviamente, nunca las había probado.

El Amo me pilla husmeando y su mirada se oscurece.

—Lo quiero todo contigo —susurro.

Veo el dolor entrar en sus ojos. Dolor e indecisión.

—No. Basta. Y no mires hacia otro lado —digo. Si mis manos estuvieran libres, le agarraría la cara y lo obligaría a mirarme—. Lo quiero todo.

Pero a juzgar por su expresión, veo que todavía no entiende. Todavía ve esto, a mí, como algo que hay que arreglar.

—Esto es tu culpa, ¿sabes? Me enseñaste cómo querer las cosas y ahora las quiero. Quiero una gran vida, y te quiero a ti, y quiero hijos… —Sus ojos se abren mucho y, mierda, no quise decir eso, así que continúo apresurada—. Y lo quiero… todo. Quiero una vida sexual explosiva y décadas bajo la luz del sol. —Miro al rostro que amo—. Quiero envejecer a tu lado.

Deja caer su gran cuerpo sobre el mío y acuna mi rostro con sus manos.

—Lo harás. Lo haremos. Encontraré una cura.

Sacudo mi cabeza. No estoy buscando falsas esperanzas. Sé que a algunas personas les gusta oír a la gente decir que está bien, que todo va a estar bien. Pero eso es una mierda. No hay cura para esto. Mi mamá murió. La vi morir.

—No estás escuchando —digo, exasperada—. Solo quieres arreglar, arreglar y arreglar.

—Voy a hacerlo —afirma, como si no hubiese otro resultado posible.

Suspiro. Tal vez, en su cabeza, así es como tiene que ser. Literalmente no puede concebir que pueda haber otro resultado. Pero eso es algo a lo que no puedo jugar. Y no puedo fingir por su bien. Si lo intento, un muro empezará a levantarse entre nosotros y Logan se niega a permitir que eso pase, así que...

—No sé qué hacer contigo —murmuro, golpeando mi cabeza en la almohada.

—No hagas nada —dice, dejando un pequeño beso primero en un pezón y luego en el otro—. Deja que yo me encargue de todo. Recuéstate y déjame darte una gran vida y sexo explosivo. Déjame hacerte querer las cosas y luego dártelas.

Me río de que repita textualmente mis palabras. Al menos es un buen oyente, aun cuando ignore el sentido implícito de lo que dije y se enfoque solo en el sexo. Qué sorpresa.

—Piensas demasiado, pequeña genio. No pienses más. No hables más. Déjate llevar. Relaja tus músculos o me detengo. Esa es tu única orden.

Una pequeña parte de mí quiere negarse. Quiero seguir discutiendo con él. Quiero empezar una pelea y alejarlo.

—Quiero pelear con el mundo entero —susurro, y una lágrima se me escapa del ojo. Avergonzada, intento secarla, pero, por supuesto, mis manos están atadas.

—No te escondas de mí. Nunca te escondas de mí —dice Logan, buscando mis ojos con los suyos y observando demasiado—. Si quieres pelear, pelea conmigo. Si quieres enfadarte, enfádate conmigo.

Me desarma con esas pocas palabras.

Me quedo sin fuerzas en la cama, toda mi furia se disipa y se escapa de mí como agua escurriéndose de una esponja. Espera, ¿qué? Así no es como esto funciona. Usualmente, cuando me siento mal, nada puede quitarme la ira, a menos que se desvanezca lentamente hasta volverse una depresión gris.

Pero las manos de Logan están sobre mi cuerpo, masajeándome de arriba a abajo en áreas no erógenas. Pero, por otra parte, todos los lugares en los que me toca parecen encender mi cuerpo como una barra luminosa y no puedo sentirme deprimida.

Finalmente, hago lo que mi Amo ordena.

Dejo de pensar.

Y es tan glorioso.

Calma. El millón de pensamientos acelerados de preocupación por fin se han calmado. En mi cabeza hay un silencio hermoso y claro como el cristal.

Mis ojos derraman más lágrimas, pero esta vez son de felicidad. Se siente bien, así que obedezco su única orden. Relajo mi cuerpo entero y lucho por mantenerlo relajado incluso cuando el Amo da inicio a sus oficios.

Primero siento un agudo pinchazo en la parte de arriba del pie. Me alegra que no me haya vendado los ojos de nuevo, porque, aunque la mayoría de las veces me acuesto y cierro los ojos concentrándome en la sensación, me gusta tener la opción de abrirlos. Me encanta ver la mirada absorta de de Logan mientras me pasa el objeto que parece un diminuto cortador de pizza por la pierna, tan lentamente y con una concentración tan intensa. La mitad del placer es por observarlo.

Luego vuelve a usar la pluma, pero se detiene pronto cuando ve que no puedo evitar tensarme cuando me hace cosquillas.

Apenas puedo reprimir la sonrisa cuando toma una de las grandes velas de cera. La coloca sobre la cama y luego se quita la camisa de esa manera tan sexy que hacen los hombres, halando la parte de atrás de los hombros y tirando de ella por sobre su cabeza. Una sensación líquida se desliza desde mi estómago a mi sexo al ver sus músculos y el camino de vello oscuro que desemboca entre la V definida en que culmina su abdomen.

Normalmente va tan vestido, que cualquier posibilidad de ver su piel se siente como un regalo. Y pensar que ahora es mío. Puedo ver esto cuando quiera. La sensación de colegiala atolondrada es barrida por el miedo. «Hasta que empeores y mueras».

No. Cerebro apagado. Cerebro apagado.

Vuelvo los ojos a la vela y los fijo en la llama. Pero soy codiciosa y solo puedo durar un segundo antes de mirar a Logan, mi Amo.

Él también está observando la llama. Mejor dicho, está observando el pequeño charco de cera haciéndose líquida lentamente en el borde de la vela.

Levanta su brazo y derrama cera a lo largo de la parte interior de su antebrazo, donde es más sensible. Aguanto la respiración, pero cuando no reacciona ni de una u otra forma, digo bruscamente: —¿Qué se siente?

Un lado de su boca se tuerce hacia arriba.

—¿Tienes curiosidad, gatita?

Asiento con la cabeza, sin la confianza para articular palabras. ¿De verdad habla en serio? ¿Todavía tenemos permitido hacer cosas como esta? Entonces sacudo la cabeza. ¿A quién demonios creo que le estoy preguntando? Logan es médico y yo tengo mi doctorado y he pasado mi vida estudiando esta enfermedad. Si no lo sabemos nosotros, ¿quién lo sabrá?

Número uno, no hay razón por la que no podamos, y número dos, se supone que no debo pensar.

Confío en Logan. ¿No puedo apagar mi maldito cerebro por veinte minutos y confiar?

Incluso mientras lo pienso, todo mi cuerpo se relaja. Logan y yo observamos la vela quemarse y derretir más cera hasta formarse otro pequeño charco.

Los ojos de Logan se vuelven a mí. La mano que no sostiene la vela me masajea el muslo arriba y abajo, arriba y abajo.

—Tendrás todas las experiencias que esta vida puede ofrecer —promete—. Juntos, exploraremos cada sensación, cada sentimiento, cada terminación nerviosa posible de todo tu cuerpo —se inclina y me respira al oído—. Tendremos toda una vida de exploración. En la salud y en la enfermedad. Juntos. Ahora cierra los ojos y siente. Siénteme a mí y lo que te hago.

Asiento, pero sé que podría desobedecer. Él no sabe cuánto necesito esto. Yo no sabía cuánto necesitaba esto. Y me entregaré a él en cuerpo y alma… Pero podría abrir los ojos y espiar.

Nunca dejaré de mirarlo ahora que se ha quitado la máscara. Necesito todas las formas de conexión posibles entre nosotros y no me va a robar uno de mis sentidos. No hoy, al menos.

Así que mantengo mi cuerpo completamente relajado, pero observo. Y él me observa mientras lo hago, porque está constantemente examinando mi rostro para ver mis reacciones. Sé que si muestro la más mínima expresión de incomodidad, se detendrá. Pero no quiero eso. Quiero que este momento de intimidad entre nosotros continúe para siempre.

Finalmente nos hemos desnudado, y no me refiero solo a nuestra ropa.

La primera gota de cera humeante en mi seno derecho es una sorpresa. Arde por un momento, pero luego se hunde en una calidez encantadora que se extiende por todo mi seno. Logan evitó quemar el pezón, tal vez porque también fue perforado recientemente, pero pinta alrededor de la areola una corona de cera color rojo sangre.

La cera gotea por las laderas de mis pechos y nunca me he sentido más… más viva.

—Listo —dice con satisfacción, soplando la cera que se va endureciendo mientras se enfría—. Te he coronado, mi Reina.

Me reiría si al mismo tiempo no estuviese tocándome y volviéndome completamente loca. Hace rato que ya no toca sino partes íntimas.

La mano que no vierte cera está en un viaje autónomo de exploración.

—Ah, ah, ah —me reprende cuando me aprieto alrededor de sus dedos enterrados en mi vagina—. Relájate o me detengo.

«No pares. No pares». Pero no ruego en voz alta en caso de que eso lo haga detenerse. Más bien, abro los ojos y me concentro en la cara de Logan, en el azul profundo de sus ojos, en la arruga de su frente cuando se concentra, y, Dios, qué caliente es cuando todo su ser se concentra en llevarme al clímax…

Una ola cálida nace de mi interior y se expande con un fuerte e inmenso pulso. No sé de qué otra forma describirlo. No se parece a ningún orgasmo que haya tenido antes. Normalmente es intenso, y me aprieto persiguiéndolo, y lucho, y…

Oh, mierda, aquí viene otro…

Me encuentro con los ojos de Logan y veo su asombro mientras comparte el momento conmigo, la segunda ola de dicha que hace que se me derramen lágrimas de los ojos.

Es tan… Tan hermoso, maldición.

Se inclina sobre mí, su rostro a un centímetro del mío, pero no me besa.

Solo sigue compartiendo el momento, refugiando una intimidad más loca y profunda de lo que jamás creí que fuera posible entre dos seres humanos.

—Tú —susurro al fin a través del aliento ahogado, con densas lágrimas aun cayendo—. La gran vida está aquí. Ya la tengo. Justo ahora. Mientras esté contigo.

CAPÍTULO 6

Daphne

Dos semanas después, es una escena totalmente diferente cuando Logan entra por la puerta. Ya estoy apoyándome erguida en la cama, rodeada de almohadas, revisando las noticias del día en mi tableta. Ya no estoy aislada ni desconectada del mundo.

Las cortinas están abiertas de par en par, y la luz del sol entra a borbotones a través del cristal, calentando mi rostro.

Es difícil describir las últimas dos semanas. Físicamente, me siento como una mierda. Pero igual han sido de las dos semanas más felices de mi vida. Logan es muy atento, pero lo regaño cuando se pone sobreprotector. Estoy viendo un lado de él que antes solo podía vislumbrar. Es amable y me cuida mucho. Un gigante gentil. Y me respeta lo suficiente como para no detener mi propio proceso de tratamiento.

Como esta mañana, por ejemplo. Llega con un montón de resultados de laboratorio y la frente arrugada.

—¿Son de los experimentos que se hicieron en la noche? —Me estiro para coger los papeles.

Logan viene y se sienta junto a mí en la cama, sin soltar los papeles, pero sosteniéndolos para que ambos los podamos mirar.

—Las cifras se mantienen, pero no estamos obteniendo la mejora que buscábamos. —Su voz es brusca y sé que está intentando ocultarme su frustración.

—Sabíamos que esto podría tomar algún tiempo. —Entrelazo mis dedos con los suyos—. La inmunoterapia del cáncer todavía es un campo muy nuevo.

Mira ceñudo los resultados.

—No es tan nuevo. Ya es hora de que alguien resuelva esto.

Lo miro con cariño.

—¿Y ese alguien vas a ser tú?

Finalmente aparta los ojos de los números y se encuentra con mi mirada.

—Vamos a ser nosotros —dice, y luego hace una mueca al ver mi plato del desayuno—. No te acabaste los huevos. Sabes que necesitas proteínas.

Saco la lengua, pero me acerco a la segunda mitad de un huevo hervido.

—Extraño el tocino grasiento —me quejo.

—Cómete también todas las rodajas de toronja y de arándanos. Los antioxidantes te hacen bien.

—Sí, madre.

Me meto algunos arándanos en la boca, justo a tiempo, también, porque en el próximo instante estoy chillando mientras Logan salta sobre mí, tirándome de espaldas a la cama. Los papeles salen volando, pero Logan solo se concentra en mí.

—Estas muy contestona esta mañana. ¿Alguien se siente traviesa? ¿Quieres jugar?

Se estira y me da una rápida y fuerte palmada en el trasero, y grito, luego me río. Me retuerzo por un segundo intentando escaparme de él, pero no tengo mucha energía, y de todos modos no quiero alejarme, así que doy golpecitos con la palma de la mano y grito: —¡Me rindo! ¡Me rindo!

Pero Logan no se aparta de mí de inmediato, sino que me sujeta más fuerte y entierra la nariz en la curva de mi cuello e inhala.

—Me encanta cómo hueles — dice con un retumbo bajo.

Me río e intento apartarlo, sin éxito.

—Eres raro.

—Eres maravillosa.

Suelto un suspiro feliz con todo mi cuerpo. Entonces recuerdo que estoy enferma y que el torrente de emociones que va y viene me hace sentir un poco mareada. Felicidad cegadora, seguida de una ansiedad que me aprieta las tripas ante la idea de perderlo todo y de una tristeza por mis limitaciones diarias. Pero entonces Logan me toca y todo eso se desvanece, y todo lo que puedo ver y sentir es alegría.

A veces pienso que pagaría cualquier precio, incluso sufrir la enfermedad de Battleman, si eso significa que puedo pasar el tiempo con él. Y eso me hace feliz porque la vida no funciona así. No hay pactos cósmicos que hacer, sin importar cuántas horas desperdicien nuestros pequeños y débiles cerebros humanos imaginando un escenario tras otro que preferiríamos al nuestro.

—Bien, bien —intento salir de debajo de Logan, poniendo mis manos en su pecho para mostrarle que hablo en serio—. Realmente quiero hacer algo de trabajo hoy.

Sus ojos son oscuros y hambrientos, pero como siempre, complace mis deseos y se levanta, pero no sin una última mirada persistente y una promesa entre dientes: —Seguiremos con esto más tarde.

Empieza a recoger los papeles dispersos, pero le hago señas con la mano.

—¿Y si estamos demasiado atascados en nuestra forma de pensar? Volvamos a lo básico. Estamos tratando de crear un fármaco vivo, ¿verdad?

Logan asiente, sentándose de nuevo en el borde de la cama mientras yo me deslizo hasta lograr sentarme. Me ayuda a colocar almohadas detrás de mi cabeza para estar cómoda.

—Bien, entonces vamos a pensarlo bien. ¿Qué estamos tratando de lograr, en concreto?

—Necesitamos crear una célula T modificada que sea capaz de reconocer el objetivo —dice Logan—, para que pueda reconocer las células enfermas.

—Sí. Y, en segundo lugar, nuestro fármaco debe modificar esa célula de modo que replique la célula superhéroe hasta volverse un ejército de clones.

Logan asiente y comienza a contar con los dedos.

—Reconocer, replicar. Tercero, la célula y sus clones necesitan funcionar de verdad para poder matar las células enfermas y que no sean inútiles una vez se inyecten en el cuerpo.

—Y en cuarto y último lugar —exhalo—, estas células mágicas que serán tratadas para que se conviertan en súper células tienen que vivir durante toda la vida de la persona para que sean una cura eterna.

Logan agita una mano.

—No es gran cosa. Nos encargaremos de esto.

Me río a carcajadas, pero con una pesada dosis de desesperación.

—Sabes que siempre hemos tenido problemas con los pasos tres y cuatro. La crema antienvejecimiento de Belladonna funciona perfecto porque dominamos los dos primeros: atacar tejido envejecido y enfermo y clonar células regenerativas.

—Pero todavía tenemos que encontrar una solución para llevar las súper células al torrente sanguíneo de modo que puedan vivir toda la vida del paciente y curar una enfermedad como la de Battleman a largo plazo. Lo sé, lo sé.

—Solo estoy tratando de establecer lo básico. No puedo evitar pensar que necesitamos una nueva perspectiva. Necesitamos pensar de formas creativas.

—Bieeeeeen —dice Logan lentamente—. ¿Como qué?

Miro hacia la ventana bajo el sol y el cielo brillante.

—Aún no lo sé. Pero voy a leer e investigar y pensar hasta que lo resuelva.

Porque hay una cosa que ya he descubierto con la ayuda de Logan…

Hay dos opciones cuando se enfrenta un desastre de vida o muerte como este: ceder ante la ira y la desesperación o tomar el tren expreso a la aceptación y empezar a luchar como un demonio.

Esta es mi vida, maldita sea, y lucharé por cada centímetro de terreno que pueda ganar… Y creo que me lo merezco.

CAPÍTULO 7

Daphne

—¿Segura que estás lista para esto? —pregunta Logan.

Está merodeando a mi alrededor de nuevo, su figura corpulenta está ataviada con un esmoquin a la medida. Los gemelos de oro, el lazo de cachemira y la faja verde esmeralda alrededor de su cintura no logran hacerlo parecer civilizado. Se ve como si estuviese a punto de blandir una espada y salir corriendo a defender, sin ayuda, el castillo contra los invasores.

En cierto sentido, el castillo ha sido invadido por maquilladores y estilistas, cortesía de Armand. Es dueño de Metamorfosis, el mejor spa de Nuevo Olimpo. 

—Estoy lista —respondo tan pronto la experta en maquillaje de ojos termina de aplicarme rímel.

Ha pasado un mes y medio desde mi recaída, y esta noche es el evento de apertura del Jardín de Curación. Acaban de darle los últimos retoques y estoy deseando verlo. Está adyacente al Hospital General de Nuevo Olimpo y fue diseñado para que el personal del hospital, los pacientes y los visitantes, puedan tener un lugar para disfrutar del aire fresco y la belleza de la naturaleza.

Me siento aturdida al pensar en salir finalmente del castillo, incluso aunque sea en una silla de ruedas.

No sabía que había maquilladores que se especializaran solo en el área de los ojos, pero aparentemente los hay. Una hora con ella para que mis delgadas cejas resalten mucho más. Eso lo hizo luego de aplicarme en las pestañas una especie de suero de crecimiento de acción rápida.

La maquilladora me muestra un espejo y me quedo boquiabierta. Mis pestañas se ven el doble de largas.

Logan no está impresionado.

—No creo que esto sea buena idea.

—No puedes esconderme en el castillo para siempre.

—Sí, sí puedo —gruñe.

Los ojos de la maquilladora se abren como platos. Le doy las gracias, ella asiente con la cabeza y se retira.

—Logan —digo extendiendo la mano.

Viene a mi lado en un instante y su gran mano engulló la mía.

—No puedes mantenerme encerrada aquí —le digo—. No es saludable.

—Como tu médico, difiero.

—Lo sé. Lo has dejado bastante claro. —Le doy un ligero tirón y se sienta en una silla junto a mí. Me cuesta formular lo que voy a decir a continuación, pero Logan espera pacientemente—: Mi padre siempre quiso ocultar mi enfermedad. Era importante para él que yo mantuviera las apariencias, sobre todo cuando los inversionistas empezaron a interesarse por Belladonna. Pensó que una hija enferma mancharía la imagen de la compañía.

—¡A la mierda eso! —explota Logan. La ira es una ola que se extiende por su inmenso cuerpo, pero me sigue sujetando gentilmente—. Que se joda —añade en un áspero susurro—. No soy tu padre. No te estoy escondiendo. Solo quiero mantenerte a salvo, asegurarme de que no recaigas y… ¡Carajo!

Se da media vuelta, su pecho sube y baja tan rápido que temo por las costuras de su traje a la medida.

—Lo sé, lo sé —lo tranquilizo. Aprieto su mano, mi agarre es frágil como el de un recién nacido—. Sé que no eres mi padre. Y ya no sigo ese viejo guion. —Esas palabras son cenizas en mi lengua.

Cada día me pregunto si volveré a caer en los mismos patrones en los que he vivido toda mi vida. ¿Puedo luchar contra la enfermedad y mantener mi nueva identidad? Solo el tiempo lo dirá.

Agarro la mano de Logan con las dos mías.

—Dime a qué le temes.

Logan lleva mis manos hasta su cara y presiona sus labios en mis dedos. Su respuesta es apagada: —No quiero perderte.

Mi corazón se aprieta por su tono vulnerable.

—Mis resultados mejoraron, ¿verdad?

—Sí.

—Tanto así que cuando Cora llamó preguntando si yo podría a ayudar con el Jardín de Curación, dijiste que estaría bien.

—Sí —repite. Todavía no ha levantado la cabeza para mirarme a los ojos.

—Y he estado practicando saliendo al invernadero, bajando a los jardines —digo, aunque no es que haya hecho mucho más que levantar una pala o una paleta de mano.

Cuando Cora llamó por primera vez, solo quería mi consejo sobre diseño de jardines. Me volqué a leer los diarios de mi madre y elaboré una propuesta, emocionada por tener una distracción. Incluso doné varias de sus plantas híbridas a la causa. Planear un jardín en memoria de mi madre le dio a mi mente inquieta algo en lo que concentrarse.

Y mis resultados mejoraron sólidamente cada semana, de lo contrario Logan me habría ordenado que me detuviera.

Esta noche es el evento de apertura.

—Es importante para mí hacer esto. —Libero mi mano izquierda para poder acariciar su cabello oscuro—. Solo hay que cortar una cinta. No es necesario levantar cosas pesadas. Prometo hacértelo saber cuando empiece a cansarme. —Deslizo mis dedos alrededor de su mandíbula recién rasurada y levanto su cabeza—. Esto es importante para mí —susurro.

—Eres tan valiente. —Sigue sin mirarme—. Me encantas.

—Me encanto a mí misma —bromeo.

A pesar de mis declaraciones, me quedo dormida en la limusina, despertando solo cuando el auto se detiene. Cuando miro a la multitud a través del cristal polarizado, siento la primera punzada de consternación. Cora Ubeli sabe cómo atraer publicidad gratuita. Probablemente haya invitado a un montón de estrellas de cine y famosos multimillonarios para asegurarse de que el jardín consiga la mayor atención posible de la prensa.

Por supuesto, hay una alfombra roja flanqueada de paparazis. Logan y yo tendremos que recorrer ese calvario. Se me revuelve el estómago.

Logan los mira con recelo.

—Solo dime y volveremos a casa justo ahora.

—No. Quiero hacer esto.

Si no es por mí, entonces por todos los pacientes de la enfermedad de Battleman que ven las noticias mientras esperan sus infusiones. Por primera vez, verán a todas las celebridades VIP caminando por la alfombra roja y a uno de los suyos entre ellas.

Logan sale primero para ayudar al conductor a alistar mi silla.

Me aliso la falda y me enderezo la blusa de seda. El escote es un poco más bajo de lo que me hace sentir cómoda, pero la estilista me aseguró que estaba de moda. El atuendo es elegante y con clase.

Incluso mi silla de ruedas es lujosa, una máquina elegante y de última generación con asientos con calefacción, ruedas Mecanum y un acabado en oro rosa. El panel de control al alcance de mis dedos se ve como si lo hubiese diseñado la NASA. Mi silla de ruedas no puede flotar en el aire ni disparar cohetes, pero estoy segura de que esas características vendrán en la próxima mejora.

Para mí es importante que me vean en público. Puede que esté enferma, pero sigo viva y estoy luchando.

Logan aparca mi silla cerca y me abre la puerta.

—¿Estás lista? Aún podemos volver a casa.

—Voy a hacerlo —respondo con firmeza. Una sonrisa renuente se dibuja en la comisura de sus labios.

—Sabía que dirías eso.

Me levanta fácilmente y me sienta en la silla. Yo agito mi falda mientras él deja ir al conductor. Algunos fotógrafos se giraron a investigar cuando Logan apareció. Ahora que estoy en mi silla de ruedas, levantan sus cámaras.

Levanto la barbilla. La mano de Logan se posa en mi hombro por un segundo. Después de un apretón alentador, empieza a empujarme por la alfombra roja. Casi protesto diciendo que puedo conducirla yo misma, pero mis brazos están débiles y temblorosos.

Me estremezco con el primer flash de una cámara, pero no aparto la vista. La alfombra roja se extiende por una eternidad como un calvario de luces cegadoras y lentes negros. Me obligo a curvar mis labios rojos y a fingir que me pavoneo por la atención. Levanto mi mano y saludo como una reina.

—¡Daphne Laurel! —gritan algunos reporteros, haciendo señas para llamar mi atención. Empujan micrófonos hacia mí.

—Es Doctora Laurel. Y sin comentarios —brama Logan, y me empuja más rápido.

Tan pronto llegamos al final de la alfombra roja y vamos adentro, mi espalda se debilita. Mi frente está sudada por el calor de las luces. La gente se apresura a saludarnos. Por encima de mi cabeza, Logan da bruscas órdenes, mientras yo me concentro en mantenerme erguida y seguir respirando.

Después de un momento, Logan rápidamente me lleva a la derecha, donde un ayudante de traje negro nos lleva por un pasillo lateral a un conjunto de ascensores. No me relajo hasta que Logan me empuja hasta adentro y se cierran las puertas. Podemos escondernos por unos pocos segundos.

Logan se agacha ante mí y me ofrece una botella de agua ya abierta. Dejo que el torrente fresco humedezca mi garganta, teniendo cuidado de no enjuagarme el maquillaje, por mucho que quiera lavarme la cara y admitir la derrota.

—Probablemente se haya arruinado mi maquillaje.

—Está bien —dice Logan, cortante. Su gran figura prácticamente vibra con la tensión. Sé que está deseando volver y golpear a algunos reporteros en la cara.

Mis dedos encuentran los suyos.

—Logan, estoy bien.

—Lo hiciste bien, mi chica valiente.

—Ahora solo tengo que soportar hasta el corte de cinta —musito, mirando fijamente los números iluminados que indican nuestra subida al jardín de la azotea.

Logan camina hasta el panel. Lo considera un momento antes de apretar un botón.

El ascensor se sacude y se detiene.

—¡Logan! ¿Qué estás haciendo?

Logan se gira y me clava los ojos como si no acabara de hacer una locura al detener un ascensor en marcha.

—¿A quién invitó Cora al evento?

—¿No revisaste la lista de invitados?

—He estado preocupado —admite. Y por supuesto que lo ha estado.

—Solo un montón de donantes —respondo—. Amigos de Cora. ¿Por qué?

—¿No invitó a la junta directiva de Belladona?

Mi corazón se derrite. Logan teme por mí, mi guardián autoproclamado.

—Probablemente no. Pero incluso si los invitó, está bien.

—No dejaré que te molesten —asevera.

—Lo sé. —Me obligo a sonreír—. Ahora vamos. Una hora y nos podremos ir a casa. Podremos superar esto.

Da un gruñido de disgusto.

—Pero ¿tenemos que hacerlo?

—Es importante para Cora. Es una amiga ahora, así que es importante para mí. Solo sonríe y sopórtalo. O siéntate y piensa en rosas.

Me estudia por un momento.

—No pensaré en rosas —dice suavemente—. Pensaré en ti.

Camina delante de mí con las manos en los bolsillos. La forma en que me mira hace que se me apriete la vagina.

—Um, ¿Logan? —Inclino la cabeza hacia la puerta.

—Así no es como me llamas. —Su voz profunda retumba sobre mí. Mi cuerpo se estremece, sintonizándose con Logan, el Amo. Nada más el tono de mando en su voz es suficiente para prepararme.

—¿Esto es una escena?

—Lo es ahora. —Me rodea y se agacha frente a mí. Es tan grande que aun arrodillado ante mí sigue siendo más alto que yo—. Separa tus piernas, cariño.

¡Sí!

—¿Ahora? —Mi voz sale como un jadeo.

Alza una ceja oscura.

Abro las piernas. Mi falda está tan ajustada que no puedo separarlas mucho.

—Ábrelas más—me ordena, y me retuerzo para subir la falda de tubo. Logan me observa luchar para obedecerlo. Consigo acumular la tela alrededor de mis caderas y separo más las piernas.

Me pone las manos en las rodillas, tocándome como si fuera mi dueño, porque lo es.

Desliza su mano derecha con desenfado por mi muslo desnudo. Con los ojos fijos en los míos, estira su mano hacia mi entrepierna para acariciar mi ropa interior. Me retuerzo.

—Quédate quieta —me ordena.

Agarro los brazos de mi silla de ruedas, mis nudillos se ponen blancos mientras lucho por obedecer sus órdenes. Mi corazón da golpes como si estuviera corriendo una carrera.

—Has sido una buena chica —canturrea, todavía acariciándome. Y de repente estoy al borde del orgasmo. Mi vagina ronronea, como si todo este tiempo de enfermedad hubiese estado esperando, desesperada por estimulación.

Me giro hacia un lado, levantándome un poco de la silla en un intento automático de evitar su toque. Mi excitación tiene gatillo instantáneo. Y Logan sabe exactamente dónde acariciarme.

—Logan —jadeo.

Él deja la mano quieta. ¡No! ¡Está tan cerca!

—Así no es como me llamas.

—Amo, Amo, por favor, por favor…

—Vente, cariño.

Su dedo continúa rozándome la vagina con ligereza. La sensación me atraviesa como un cuchillo y me parte en dos. Me inclino sobre su brazo, temblando mientras el placer arde al rojo vivo.

Apenas puedo gemir mientras Logan me acaricia durante las réplicas, luego saca un denso pañuelo blanco, me quita la ropa interior y me limpia.

Vagamente noto que se lleva mi tanga de encaje a la nariz antes de hacerla desaparecer en sus bolsillos. Dos manchas rojas idénticas me queman la parte superior de las mejillas.

Me hará salir a charlar con los más ricos de Nuevo Olimpo sin ropa interior. Junto las rodillas.

—Listo —dice Logan. No sonríe del todo, pero un aire de satisfacción lo impregna como una colonia. Presiona un botón y el ascensor continúa su suave ascenso—. Ahora puedo sonreír y soportarlo.

* * *

Logan

Merodeo en un extremo del jardín tan lejos como puedo de la multitud revuelta.

Le frunzo el ceño como una gárgola amenazante a cualquiera que se cruce en mi camino. La gente ve mi expresión y se desvía para molestar con sus charlas triviales a alguien más.

Desprecio este tipo de eventos, pero vale la pena ver a Daphne florecer. Está animada y sonriente en su silla de ruedas, sentada frente a Cora Ubeli en el epicentro mismo de la fiesta. La silla de ruedas bien podría ser un trono.

Es tan hermosa, hace girar mi corazón. Cada cierto tiempo, me mira y me ofrece una sonrisa deslumbrante.

Me hace querer cargarla sobre mi hombro y arrastrarla lejos de todas estas potenciales víboras. Puede que los Ubeli sean buenas personas, pero lanzaría a cualquier otro de estos malditos por la azotea sin arrepentirme. Me tomo mi puesto de guardia en serio. Nada le pasará a Daphne mientras esté fuera de casa.

Casa.

A veces todavía me asombra que finalmente tengo un hogar. Gracias a ella. Y me niego a perderla por culpa de la muerte o cualquier otra maldita cosa.

Abajo en el patio de azulejos, Cora Ubeli se sube a una tarima elevada para dar un discurso. Es una mujer impresionante y deslumbrante, va cubierta de joyas. Hay muchos rumores sobre su ascenso al poder a costa de su marido, pero la gente de Nuevo Olimpo comprendió bastante rápido a no chismorrear acerca de la hermosa nueva novia del Rey del Inframundo tras un par de disputas sangrientas.

En la última década, Cora solo ha consolidado su derecho a ocupar un lugar junto a su marido. Está de pie como una reina contemplando su reino desde el alto podio, y su voz es rica y acogedora cuando empieza a hablar. Pero hay un sutil matiz de mando que va más allá de la voz educada y maternal de sociedad.

—En primer lugar, quiero agradecer a la Dra. Daphne Laurel, ya que sin su investigación nada de esto sería posible.

Hay algunos aplausos dispersos y luego Cora continúa. Se inclina hacia el micrófono.

—Sabía que quería diseñar un jardín, un espacio de curación donde la gente pudiera empaparse de aire fresco y luz solar incluso mientras se recuperaban. Pero fue solo a través de mis conversaciones con la Dra. Laurel que pude darme cuenta de que podíamos hacer algo mucho más especial, que podíamos educar, así como apreciar la belleza. Todas las plantas de aquí tienen usos medicinales. Por ejemplo, el tejo —señala hacia un árbol—, que se utiliza para hacer un fármaco de quimioterapia. Y esa es solo una de las plantas de este jardín que se utiliza para combatir el cáncer. Los animo a leer los letreros ubicados a lo largo de los caminos y a aprender sobre las propiedades de estas humildes flores y plantas que pueden salvar vidas. Hay algunos descubrimientos asombrosos que se están haciendo cada día en la lucha contra algunas de las enfermedades que han plagado a la humanidad por más tiempo: el cáncer, enfermedades autoinmunes, incluso alergias.

La multitud sonríe y asiente con la cabeza, completamente de acuerdo.

—Este Jardín Curativo está dedicado a alguien que perdió su vida en la batalla contra una de esas enfermedades: Isabella, la madre de la Dra. Laurel.

Incluso desde el pasillo, al otro lado del lugar, puedo ver que los ojos de Daphne están brillando.

Y luego la señora Ubeli llama a Daphne al escenario para que diga algunas palabras. Sonrío y aplaudo más fuerte que nadie mientras mi hermosa Daphne sube la rampa hecha especialmente para ella y asciende al estrado junto a Cora.

Ella es la única persona que me importa, ella y esa sonrisa en su cara. Le estaré eternamente agradecido a Cora Ubeli por haberle dado esta noche. Creía que todas las personas ricas y poderosas eran la escoria de la humanidad, pero los Ubeli podrían ser una de las pocas excepciones. Por otra parte, según los rumores que he oído, no juegan exactamente siguiendo las reglas.

Sigo sonriendo, a punto de acercarme a pesar de mi disgusto a las multitudes —la voz de Daphne es más silenciosa que la de Cora y no quiero perderme ni una palabra— cuando otras voces se filtran.

Voces fuertes y desagradables que vienen detrás de mí. Una voz en particular, familiar, fuerte y desagradable.

—Uf, esquivé una bala con esa mujer —dice Adam Archer—. Es una pena, porque está buena. Pero nunca podría tener una esposa que no pudiera ponerse de rodillas y chupármela al final de un largo día.

Algunas risas enérgicas y otras incómodas le siguen a sus palabras.

Pero ya estoy dando la vuelta con los puños cerrados.

Están de pie a solo un metro y medio detrás de mí, un grupo de tres hombres, encabezados por Adam.

Él sonríe cuando me ve venir. Hijo de puta.

Lo apunto con un dedo enorme. Dijo esas cosas a propósito, lo suficientemente cerca como para que yo escuchara.

—Eres hombre muerto.

Su sonrisa burlona se convierte en una expresión de miedo, demasiado tarde.

Ya estoy lanzándole un golpe a su perfecto rostro.

CAPÍTULO 8

Daphne

El camino a casa desde el Jardín de Curación es gélido. No hay otra palabra para describirlo.

Logan trató débilmente de felicitarme por mi discurso, y le dije bruscamente: —¿Cómo podrías saberlo? Estabas demasiado ocupado golpeando a Adam Archer como para escuchar algo de lo que dije.

No podía creer lo que veía cuando, en medio de las reflexiones que había preparado acerca del amor de mi madre por la jardinería y de lo mucho que la belleza de la naturaleza le recordaba que la vida merecía ser vivida…

Solo para mirar hacia arriba porque había un alboroto detrás de la zona de asientos y luego darme cuenta de que es tu novio actual que está golpeando a tu exnovio y arruinándolo todo.

—Mira —dice bruscamente, pasándose una mano por el pelo cuando el auto se detiene en el garaje del castillo—, lo siento.

Apenas contengo mi burla, pero aparentemente no lo suficiente porque me pregunta: —¿Qué?

¿Me está jodiendo ahora?

—Estuvieron a dos segundos de llamar a la policía.

La mandíbula de Logan se tensa.

—Pero no lo hicieron.

Me quedo boquiabierta. ¿Realmente cree que eso mejora las cosas?

—Entonces, ¿por qué lo sientes? No suena como si sintieras que tienes algo de lo que arrepentirte.

Ahora mismo me gustaría poder salir del auto dando un portazo y entrar a mi dormitorio dando pisotones… pero vergonzosamente, tengo que esperar a que Logan prepare la rampa para poder salir de la furgoneta. Porque así es como siempre será; él atendiéndome en todo y nunca escuchando nada de lo que digo.

Sabía que llegaríamos a este punto. Es agotador ser un cuidador. Está demasiado ocupado haciéndose cargo de mis necesidades físicas para preocuparse por lo que realmente quiero… Ni siquiera pudo importarle que estuviese emocionada por el jardín.

«Es como si se preocupara más por su venganza que por ti».

Rodea el auto, abre la puerta y prepara la rampa. Pero antes de que pueda rodar por ella, deja caer sus manos a ambos lados de la silla de ruedas y me obliga a mirarlo a los ojos.

—Oye, sé que lo arruiné esta noche. Pero voy a compensarte. Te lo juro.

Oh, Logan. Ni siquiera lo entiende. No se trata de compensarme. Se trata de dejar ir el pasado para que podamos tener un futuro.

Yo renuncié a todo. Pero obviamente él no está dispuesto a hacer lo mismo.

Le tiendo una mano y le acaricio el rostro.

—Estoy cansada, cariño. Muy cansada. ¿Puedo tan solo irme a dormir? Hablaremos en otro momento.

No es una mentira. Estoy exhausta después de salir. Luego cuando Adam seguía gritando que llamaran a las autoridades después de que la seguridad de Marcus Ubeli finalmente le quitara a Logan de encima… Había sangre saliendo de la nariz de Adam. La gente estaba grabando con sus teléfonos. Fue horrible. El estrés normal es agotador, pero ¿eso?

Necesito dormir como por una semana después de eso.

Logan sigue mirándome fijamente, sus ojos buscan los míos antes de finalmente asentir y retirarse. Ruedo para bajar la rampa y quince minutos después, me he limpiado todo el maquillaje y duermo profundamente.

* * *

Una semana después, el invierno sigue sano y salvo en nuestra casa, incluso mientras afuera comienza la floración primaveral. Pero hay poco deshielo entre Logan y yo. Lo intenta, y a veces, a medias, yo también.

Hablamos sobre el clima y la política y sobre los documentales que vemos juntos por las noches… pero eso es todo. El suelo está demasiado congelado como para cavar más profundo.

La fiesta del jardín me agotó más de lo que esperaba… O tal vez es todo el asunto de Logan. No lo sé. Solo sé que he estado menos motivada a salir de la cama. Logan me pregunta si quiero bajar al sótano y trabajar en el laboratorio con él, pero la idea de pasar horas trabajando a su lado, fingiendo que todo está bien… No miento cuando digo que no tengo la energía para eso.

Tal vez tenía razón antes cuando dejé de lado a todo y a todos. Tal vez soy como mi papá. Nunca tenía tiempo para nadie, ni siquiera para su familia. Ni siquiera tenía tiempo para mamá siempre, cuando ella era a quien supuestamente intentaba salvar.

Probablemente fue una idiotez tener esperanzas de más sin importar lo increíble que sea Logan. Algunas circunstancias solo son demasiado.

Está demasiado enojado. Tal vez si yo estuviese sana tendría la energía para ayudarlo a superarlo, pero estando enferma, cada día es un recuerdo de mi padre y Adam, siempre en peligro de otra recaída que podría alejarme de él…

Miro por la ventana mientras las nubes se acumulan en lo alto del cielo para otro aguacero primaveral. Logan nunca se deshará de la ira. Nunca dejará de querer venganza contra el mundo entero si muero, de eso no hay duda.

¿Se supone que debo vivir haciendo oídos sordos a lo que realmente está pasando? ¿Debo fingir que me ama por encima de todo cuando sé en lo profundo de mi corazón que no es verdad?

¿Y cómo puedo culparlo? Cuando soy esta… cosa. Me miro a mí misma, cubierta de mantas, sin haberme duchado en dos días, y pienso…

Pienso que quizás estará mejor cuando me vaya.

Tal vez entonces tenga una oportunidad.

Aparto la vista de la ventana y entierro mi cara en la almohada.

Pero justo en ese momento la puerta se abre de golpe y Logan la atraviesa con pasos fuertes. Raramente es sigiloso.

—Es hora de un baño.

Mantengo los ojos cerrados y finjo estar durmiendo.

—Roncas cuando duermes, así que sé que estás despierta.

Entonces me arranca las sábanas y mis ojos se abren de golpe.

—¡Oye!

—Arriba y a animarse —es todo lo que dice Logan.

Pero como sigo sin responder, simplemente empieza a desnudarme como si fuese una niña malcriada.

—¿Qué estás haciendo? —me quejo mientras me quita la camisa y luego tira de mis pantalones deportivos, dándome la vuelta sobre la cama, de modo que mi cabeza golpee de nuevo la almohada.

Me siento como una niña pequeña siendo manipulada por un gigante. Dos segundos después, me quita los pantalones y luego la ropa interior y el sujetador.

Me cruzo de brazos cubriéndome los senos y lo miro fijamente.

—No voy a tener sexo contigo después de esto.

Por primera vez desde que entró en la habitación, veo al fin una chispa de emoción cruzar su cara. Me sonríe.

—Nunca digas nunca. Pero como dije, nos vamos al baño.

Y entonces, aún sin pedir permiso ni esperar a que acepte, me levanta y me pone encima de su hombro, cargándome como un bombero. Mis quejas y chillidos son ignorados.

Me saca por la puerta, ignorando el baño de mi propia habitación, y me lleva al otro lado del pasillo, a su jacuzzi más grande, con los chorros rebullendo. Sin contemplaciones, me deposita en el agua humeante.

Lanzo un último alarido de protesta, pero luego suspiro cuando la ola de agua caliente golpea mi cuerpo y comienza a filtrarse por mis músculos adoloridos.

Y aparentemente es la hora del baño y de un espectáculo, porque tan pronto como Logan termina de dejarme en el agua, comienza a desnudarse. No puedo apartar la vista de la forma en que la luz ilumina sus músculos definidos. Su espalda es tan ancha como la de dos hombres más pequeños. Y el corte de sus abdominales culmina en esa tentadora V.

Aparto los ojos, pero no antes de que se dé cuenta de dónde estaba mirando y deje escapar una risa a carcajadas.

—¿Te gusta lo que ves? —pregunta, presumido.

Culparé al agua caliente por el rubor en mis mejillas.

—Pero no hay tiempo para nada raro —dice, para mi sorpresa—. Estamos aquí para cumplir una tarea.

¿Desde cuándo?

Pero entonces, con el corazón hundido, me doy cuenta de que no soy la única que ha notado los cambios que ha habido aquí. Logan ya no se siente atraído por mí, ¿verdad?

Quiero decir, me arrancó toda la ropa, manipuló mi cuerpo desnudo, ¿y todo lo que quiere hacer es…bañarme?

Oh, dios, debo apestar. Tiene que ser eso. Se inclinó demasiado cerca y le dio una bocanada al hedor corporal de la ermitaña Daphne. Solo me salté el baño un día, y no es que sude mucho al dormir, no pensé que importaría tanto…

Pero Logan ya ha tomado un paño y trabaja con la eficiencia de un experto enfermero a domicilio, lavándome las axilas, los pies y la espalda.

Porque es un cuidador leal.

Mi cabeza cae hacia adelante.

—Mantén tu cabeza así, ahora voy a enjuagarte el cabello.

Por favor, ¿puedo hundirme por todos los pisos del castillo hasta el centro de la tierra y desaparecer ahora?

Mantengo los ojos apretados y la boca cerrada mientras Logan me lava el cabello, sin siquiera poder disfrutar de la sensación de sus manos en mi cabellera, que suele ser un momento importante.

Pero a diferencia de lo normal, no pasa tiempo extra enjabonando mis pechos, y apenas me rodea la entrepierna con un paño fresco antes de tirar del tapón y dejar salir toda el agua.

La hora del baño ha terminado.

Ni siquiera se metió por completo conmigo. Me bañó desde afuera de la bañera sin siquiera quitarse los pantalones. Y lleva puesto un par bonito como siempre.

Me ayuda a salir de la bañera y me seca con una toalla, con la misma eficiencia implacable con que me lavó. Aparentemente hablar también está sobrevalorado, porque no dice ni dos palabras, incluso mientras me envuelve en mi felpuda bata púrpura, mi favorita.

Ni siquiera intenta fingir que esta ya no es nuestra nueva normalidad: doctor y paciente.

—Estoy cansada —murmuro—. Creo que ahora volveré a la cama.

—¿Qué? —pregunta Logan alarmado mientras se pone una impecable camisa blanca y empieza a abotonarla—. Pero ahora podemos bajar a almorzar.

Suspiro.

—De verdad no me siento con ganas de hacerlo. ¿No puedes subirme un plato luego?

Sus cejas caen, mostrando su alarma.

—No, no puedo subírtelo luego. Trabajé duro preparando la comida para ti. Debes estar ahí.

Doy un suspiro extra largo. ¿Por qué seguimos fingiendo? Estoy demasiado cansada para todo esto.

Pero Logan de repente me atrae hacia él con sus brazos y estampa un fuerte beso en mi frente.

—Vamos a estar bien, tú y yo. Y eso empieza hoy. Por favor —susurra—, baja conmigo. Sé que a veces arruino las cosas, pero quiero mejorarlas. Te amo.

Sus palabras parten a la mitad mi severa máscara y empiezo a temblar.

No. Debo ser fuerte. No puedo dejarme arrastrar por palabras hermosas porque la próxima decepción solo dolerá mucho más.

Sin embargo, asiento cuando Logan me extiende sus brazos. Ignora cualquier incertidumbre y me ayuda a ponerme un vestido amarillo de verano. Me sorprende que se moleste en hacerlo, porque apenas he usado nada más que una bata o pijamas desde que llegué a casa del hospital. Pero tal vez cree que vestirme bien me acomodará el ánimo. Lo dudo mucho. De todos modos, se siente bien cuando me peina el largo y oscuro cabello.

Y después, cuando me levanta en sus brazos y me lleva escaleras abajo, me hundo contra su pecho. Apoyo mi cabeza en su hombro y escucho el reconfortante palpitar de su corazón junto a mi oreja.

¿Por qué las cosas no pueden ser así de simples siempre? Cierro los ojos y me deleito con la sensación de sus brazos fuertes y protectores a mi alrededor. Extraño fingir. Extraño la ilusión de que él podía amarme más que a nada y la idea de que lucharía contra cualquier cosa, incluso contra sus bajos impulsos, por ese amor.

Pero quizás eso siempre fue un cuento de hadas. Y tal vez debería aprender a ser feliz con lo que tengo, porque, aunque no sea perfecto, sigue siendo bastante asombroso. Yo no soy perfecta. ¿Por qué debería esperar que él lo sea?

Froto mi cara en ese lugar que me encanta entre su cuello y su hombro e inhalo. Estoy tan confundida con todo. Ya no sé en qué emociones confiar. Desearía que hubiese alguien con quien hablar acerca de todo esto, alguien que pudiese ayudarme a ver claramente y darle sentido a las cosas…

Pero justo entonces, siento un estruendo y luego la brisa en mi cara cuando Logan abre una puerta.

Levanto la cara de su cuello y miro hacia arriba mientras un grupo de gente empieza a aclamar y a silbar.

¿Qué diablos…?

No puedo mirar hacia tantos lugares a la vez. El patio trasero se ha transformado. Hay filas de sillas y todas están llenas de gente. Gente deslumbrante y hermosa vestida de punta en blanco. Es como una repetición de la fiesta del jardín, toda la gente importante está aquí, incluyendo a los Ubeli y a un sonriente Armand, y hay un… Hay un…

Un ALTAR al final del pasillo entre las sillas cubierto de pétalos de rosa…

Giro la cabeza hacia Logan, que todavía me sostiene en sus malditos brazos como si fuera una damisela en apuros. Mi cabello sigue húmedo por el baño…

Pero me regala la sonrisa más amplia que cualquiera que haya visto.

—Sorpresa, preciosa. Bienvenida a tu boda.

CAPÍTULO 9

Daphne

—Llévame. De. Nuevo. Adentro —le siseo a Logan, volviendo la cabeza para apartar la vista de todos los que están reunidos frente al jardín.

¿No estoy lo suficientemente enferma? ¿Ahora está tratando de matarme de humillación?

Logan, que es un hombre inteligente, da la vuelta deprisa y me lleva otra vez adentro. No logro respirar bien hasta que escucho la puerta cerrarse detrás de nosotros, pero no antes de notar la habladuría que comienza en el jardín.

De verdad que mataría a Logan ahora mismo si tuviese la energía.

—Bájame. —Me está costando con todo mi ser no perder la maldita cabeza con él. ¿En qué estaba pensan…?

Me posa tiernamente en el sofá y me mira con una expresión ilegible. Pero ciertamente no parece arrepentido.

¿Realmente cree que esto está bien?

—¡No puedes ordenarme que me case contigo! —Levanto las manos al aire. Después de todo este tiempo, ¿todavía no lo entiende?—. Eres mi Amo en la cama, no en mi vida.

Pero todo lo que dice es: —¿No te quieres casar conmigo? —Me observa con ojos seductores y peligrosos.

Un dolor me retuerce las tripas. Aparto la vista. No es justo. No sé qué más decir, pero mascullo: —No así.

Asiente y se da la vuelta, caminando hacia una ventana que da al jardín trasero.

—Me dijiste que esto era lo que siempre habías querido.

Puedo sentir mi cara contraerse por la confusión.

Hace señas con la mano hacia la ventana y el jardín laberinto que hay más allá.

—Una boda como la de tu madre. En un jardín. Con todos tus amigos. —Se me acerca entonces y se agacha frente a mí—. Y prometí hacer realidad todos tus sueños.

Está tratando de ser dulce pero solo lo está empeorando.

No dijo nada sobre amor.

Esta es solo otra forma en la que está tratando de cuidarme. Es como esa fundación Deseo de Cáncer para niños pequeños, solo que para adultos. Cree que esto es lo que siempre quise, así que intenta dármelo antes de que… Antes de que yo…

No puedo evitar la pequeña exclamación de angustia al pensar en la penosa boda que todos me han organizado.

Y lo siento, pero no importa lo mucho que los quiera a todos, no puedo seguir con la farsa. No puedo ser la buena noviecita que fue mi madre.

No puedo fingir que algún día la devoción de Logan no se volverá amarga. Esas flores de allá afuera se marchitarán y todo lo bello de nuestro amor se volverá feo y destructivo.

—No.

Miro hacia arriba, confundida por el enunciado declarativo de Logan.

—¿Qué?

—No, a lo que sea que esté pasando por esa cabeza tuya.

—No sabes lo que estoy…

—Si no quieres casarte hoy, está bien. Pero ya estoy cansado de esta mierda entre nosotros. —Hace un gesto decisivo con la mano.

—No sé de qué estás hablando…

Saca su celular del bolsillo y pulsa un botón.

—Hola, Armand. Sí, la boda se cancela. No, no, es que Daphne no se siente bien hoy. Ella se encuentra bien. Lo prometo. Solo necesitamos posponerla por algunas semanas.

Logan ignora mi burla indignada y los puñales que disparo con la mirada. Sonríe y se ríe y sigue hablando.

—Sí —dice. Luego, unos segundos después—: Sí —repite, y luego—: Lo haré. Hablaremos pronto.

Luego cuelga y se vuelve hacia mí como si no hubiese estado colaborando a mis espaldas con uno de mis amigos.

Abro la boca para confrontarlo, pero él ya está hablando.

—Ahora. —Se pone un puño en la barbilla—. ¿Qué vamos a hacer contigo?

No puedo evitar emitir el ruido de indignación que se me escapa de la garganta.

—Nada. No vas a hacer nada conmigo porque no eres mi jefe.

Una luz oscura aparece en sus ojos y arde con intensidad.

—¿No lo soy? ¿En la cama, al menos? Incluso admitiste que yo era tu Amo allí.

Me quedo boquiabierta.

—Yo… Eso fue… ¡Estás sacando todo de contexto!

—¿Sí? ¿O es que por fin estoy empezando a decir cosas con mucho sentido? —dice Logan y me sonríe.

Luego me levanta y me traslada a la habitación.

Yo doy un chillido y, mientras cierra de golpe la puerta del dormitorio, protesto: —¡Logan, no podemos hacerlo! Todos nuestros amigos están abajo.

—No hay ningún Logan aquí —responde con calma—. El Amo ha llegado. Y, gatita, has sido una chica mala.

CAPÍTULO 10

Logan

—Quítate el vestido y acuéstate en la cama —ordeno.

Los ojos de Daphne están muy abiertos, pero cuando la miro y cruzo los brazos en mi pecho desnudo, fijando en el rostro una mirada inexpresiva de Dominante, su cuerpo se relaja.

No sé si Daphne se da cuenta de lo mucho que responde a mis órdenes. Agacha la mirada y la tensión abandona su cuerpo. Sus hombros se suavizan y sus movimientos se vuelven lentos y gráciles, más lánguidos, mientras logra controlar su increíble inteligencia y se concentra en obedecerme.

La forma en que responde me hace sentir que mido tres metros. Me sumo en propio espacio mental, ese reino divino del Dominante donde noto cada arruga en su frente, cada mínima expresión y movimiento de pestañas, cada estremecimiento y cada temblor. Veo todo, y todo lo que veo —mi mundo entero— es a Daphne.

Esto es bueno para nosotros. Tal vez sea hora de imponer más reglas. Intercambio de poder todo el día, todos los días del año. La idea es muy tentadora.

Pero hay una razón por la que me lo he tomado con calma con ella y me he contenido. Aunque la acabo de ver desnuda en el baño, cuando deja caer el vestido, internamente doy un respingo al ver lo delgada que se ha puesto, lo frágil. No es que no se vea tan hermosa como siempre, pero la enfermedad ha hecho estragos en su cuerpo.

La bestia dentro de mí se calma. Pasa de un violento depredador listo para imponer su voluntad y destrozar a su presa —de la mejor manera— a un manso león. Todavía tengo todo el poder —el control que Daphne me da— y lo usaré para protegerla y cuidarla.

Pero todavía debe saber que me pertenece.

—Has olvidado quién tiene el control —le digo mientras junto sus mechones húmedos y los trenzo para que no estorben. Ella se acuesta sobre la cama como se le ordenó y la única señal de que está alterada es el movimiento rápido con que sube y baja su pecho. Le pongo una mano sobre la clavícula, entre sus pechos—. Voy a recordártelo. Respira, Daphne.

La asisto para que respire más profundo, con voz baja y paciente. Después de algunos minutos, retiro mi mano y ella continúa respirando lentamente, dejando entrar el aire a su diafragma. Sus ojos están un poco cerrados, pero de igual forma los cubro con una venda.

—Verás lo que quiero que veas —le digo cuando hace un pequeño ruido de protesta—. Te moverás cuando te diga que te muevas. Ahora mismo quiero que te relajes y te concentres en tu respiración.

Me detengo un momento para verla obedecer. Aún más delgada que de costumbre, Daphne es despampanante. Su cabello oscuro contrasta con su piel color marfil. Sus labios están fruncidos de una manera que me dice que está molesta por la venda. La venda me irrita más a mí que a ella. Cubrir sus encantadores ojos verdes debería ser un crimen.

Deslizo una caja de debajo de la cama y considero mis opciones. Dejo de lado la cuerda. A pesar de que es suave y blanda, no tengo ganas de atarla. Las pinzas para pezones también permanecerán en su elegante caja de madera.

En su lugar, tomo una caja negra que contiene varias ampollas de aceite. Vierto el contenido de la primera botella en mis manos y las froto enérgicamente para calentarlas.

La piel de Daphne es suave como un pétalo. La última pizca de tensión se libera cuando le aprieto los hombros, masajeándolos con cuidado. Sus extremidades se ven tan pequeñas y frágiles como las de un pájaro. Mis manos calientan su piel a medida que frotan cada centímetro, recorriendo su cuerpo una vez más, cada curva y cavidad.

Bueno, casi cada centímetro. Cuando alcanzo su vagina, sigo de largo, masajeando sus piernas. Paso mucho tiempo frotando sus pies, disfrutando de la forma en que arrulla. Pero incluso mientras murmulla «ooohhh» y «aaahhh», sus caderas suben como si estuviese mostrando su vagina.

Dejo de masajear abruptamente y deslizo una almohada bajo sus caderas para elevarla un poco. Se queda allí tendida, esperando, ofreciendo su sexo.

Me acerco a la caja negra. Esta vez selecciono un aceite que debería ponerla súmamente sensible. Del tipo que pinto cuidadosamente en sus labios vaginales, usando un grueso pincel. Con cada pasada, sus caderas se aprietan más, hasta que se balancea sutilmente hacia arriba.

—Logan —gime mientras las cerdas acarician su sexo—. Por favor, tócame.

No digo nada.

—Amo —susurra, luego se aclara la garganta y lo intenta de nuevo—: Amo, por favor.

—¿Quieres que te toque? —aparto a un lado la ampolla y el pincel, colocando una mano sobre su torso—. ¿Aquí?

—No. Más abajo…

—Oh, gatita, eso tienes que ganártelo.

Vuelvo a masajear sus costados, incluso la redondez tensa de su trasero, con cuidado de no tocar las partes en las que usé el aceite especial.

Me doy cuenta del momento en que ese aceite empieza a hacer efecto, porque un gemido bajo sale de su garganta. Se hace más fuerte y se detiene cuando se da cuenta de que está haciendo un sonido. Luego continúa. Ahora sus caderas se mecen con mucha fuerza y retuerce los puños a cada lado. Mientras observo, intenta acercar una mano a su vagina…

—No —rujo. Se congela y continúo en un tono más suave—: Nada de tocar. Te ataré.

Pasa un minuto más con los puños a cada lado. Su pobre y desatendida vagina está resbaladiza y abultada, la excitación hace que los pliegues parecidos a una concha se vuelvan de un color rosa profundo.

Soy un sádico, así que sonrío mientras la observo retorcerse.

—¿Quieres un poco de alivio?

Asiente frenéticamente.

—Voy a dejar que te ganes tu recompensa. —Me quito los jeans y me arrodillo en la cama justo al lado de su cabeza—. Hazme sentir bien.

Me monto a horcajadas sobre ella y le llevo mi pene a la boca con sumo cuidado. Si su salud volviera a estar al cien por ciento, le penetraría la boca y la haría sostener un vibrador en su clítoris, la castigaría cuando se distrajese por su propia excitación. La haría practicar hasta que pudiera chupármela perfectamente.

Es algo que espero ansiosamente.

Esta vez la dejo hacer el trabajo, mirándola desde arriba mientras estira la cabeza para deslizarse arriba y debajo de mi pene. Transforma su necesidad impulsiva en un deseo por complacerme, y me deleito con su servicio abyecto hasta que me traga tan profundo que se atraganta.

—Despacio, cariño. —Me inclino hacia atrás. Los ruidos de dolor y ansias que escapan de su garganta hacen que mi pene se sacuda. No es la única que anhela un orgasmo.

—¿Quieres que te penetre?

Asiente con mi pene aún en su boca.

Se lo saco de la boca, a pesar de que mis testículos gritan por eyacular.

—Tal vez luego. Si te portas bien.

Me levanto de la cama y vuelvo a masajear su tenso cuerpo. Esta vez eso no logra calmarla. Sonriente, me inclino y soplo su sexo.

—Uhn, Logan, ¡es demasiado!

—Pobrecita. —Lo tengo duro como un tubo de acero. Es difícil alejarme de la cama para volver a mi caja de juguetes, pero lo consigo. Su cabeza gira bruscamente hacia mí cuando enciendo el vibrador

—Veamos cuánto puedes aguantar.

Gimotea cuando le ordeno que no puede venirse, pero lo hace lo mejor que puede. Me apiado de ella, un poco, y comienzo con el nivel más bajo. Pero no lo mantengo allí por mucho tiempo. Aumento poco a poco la velocidad de las vibraciones, hasta que su respiración sale conmocionada y con dificultad, y un rubor profundo recorre el valle entre sus pechos.

—Por favor —susurra, y se convierte en un canto—: Por favor, por favor, por favor. —Está tan cerca que los dedos de sus pies se contraen y su cabeza se agita de un lado a otro.

Lanzo el vibrador a un lado y me monto sobre ella. Hay un ligero cosquilleo en mi pene cuando el aceite lo cubre. Vale la pena hundirme hasta las pelotas en el interior de Daphne.

Suspira y me sujeta envolviéndome con sus piernas y aferrándose a mi pene.

Le quito la venda. La mirada medio confusa y medio frenética de sus ojos casi me desencadena. Sujeto su rostro con ambas manos y la beso, bebiendo de sus labios hasta perderme en su boca.

Tomo su cabello y me separo. El sudor me empapa a medida que me sumerjo lentamente dentro y fuera de su dulce canal. Estamos cara a cara, tan cerca que nuestra respiración se mezcla.

—Un día te casarás conmigo —juro.

Separa los labios, pero no dice nada. Sus ojos están desenfocados, así que espero a que vuelva en sí, y sigo entrando y saliendo de la perfección de su cuerpo.

Enrolla una mano alrededor de mi cuello y sus uñas se entierran en mi piel. Me salgo por completo de ella y entro de nuevo de golpe, lo que nos hace gemir a los dos. Mi orgasmo se eleva, una gran ráfaga de placer extiende sus alas sobre mí y empujo más y más rápido, persiguiéndola. El canal de Daphne me aprieta el pene, no podría estar más estrecha, de estarlo, quedaríamos unidos para siempre.

—La próxima vez dirás que sí —jadeo en su oído.

Está sin aliento, pero se atreve a replicar: —La próxima vez deberías preguntar.

Acelero mis empujes y nuestras risas se vuelven jadeos. Todavía sonreímos cuando llegamos juntos al clímax.

CAPÍTULO 11

Daphne

Estoy en la tierra de los sueños, montando un caballo con un inmenso vestido blanco, mientras frenéticamente intento llegar hasta Logan para poder casarme con él. Pero cada vez que está a la vista, el carrusel me aleja balanceándome antes de que pueda decir «acepto».

Entonces el Mambo No. 5 irrumpe en mi sueño y lo hace trizas, haciéndome despertar.

Me doy la vuelta y cojo el teléfono, contestando a media voz: —¿Hola?

—Daphne, querida, ¿cómo estás? —trina Armand en mi oído—. ¿Te desperté?

—Está bien. —Me aparto el cabello del rostro.

Ayer dejé a Logan en el altar. Pero no realmente, ya que nunca me pidió que me casara con él en primera instancia. Sumado a la incomodidad de que hubiese invitado a todos nuestros amigos. Nos reconciliamos, pero aún no he lidiado con las consecuencias.

Armand está parloteando en mi oído como si eso nunca hubiese sucedido.

—Te llamo para compartir las buenas noticias, cariño. Me estoy expandiendo hacia Nueva Roma, abriré siete nuevos locales.

Hago ruidos de felicidad apropiados. Sigo despertando.

—Tengo un nuevo inversionista. Solo escucha su nombre: Sebastián St. James. ¿No te parece que grita riqueza y poder?

Murmuro que estoy de acuerdo, pero solo entiendo la mitad de lo que dice.

—Casi me desmayo cuando lo conocí —prosigue Armand—. Tan severo y guapo. Pero joven —hace una pausa, y luego agrega—: Debes conocerlo.

—Uh, no —digo deprisa. ¿En serio Armand está haciendo de casamentero?—. Creo que estoy bien con el que tengo.

—¿Lo estás ahora? —dice con un tono tan repentino que me indica que está muy interesado.

—Sí. Por supuesto. Logan es el hombre para mí. Hablando de eso —cierro los ojos mientras se me hace un nudo en el estómago por la vergüenza—, eh, lamento que hayas venido a mi boda… y que no se haya dado.

—No hay problema, mujer. Siempre estoy feliz de planear una boda.

Me estremezco. No me había dado cuenta de que él lo había planeado todo. Cuando se lo digo, se ríe.

—Tu boda, cuando pase, será el evento del año. Yo haré que lo sea.

—Eh, gracias. —Hago la nota mental de fugarme con Logan si alguna vez le quiero decir «acepto»—. ¿Cora está molesta? Ella y su esposo vinieron y…

—No te preocupes por eso. De todos, Cora entiende lo que es ser prisionera del hombre que amas —dice, lo cual no es realmente una respuesta.

Frunzo el ceño mirando el teléfono.

—No soy la prisionera de Logan.

—¿No?

—Está bien, más o menos. Pero… no contra mi voluntad —admito. No realmente. Ya no—. No me capturó. Me salvó.

Hay un largo silencio en el que digiere mis palabras y siento alivio por la vida de la que escapé. Ya no soy la Directora General de la compañía de mi padre, y han cambiado tantas cosas, pero al menos estoy viviendo mi vida bajo mis propios términos.

—¿Cómo te sientes?

—Mejor. Es un día a la vez. Cuéntame más sobre tu nuevo spa.

Él felizmente cambia el tema y charlamos tranquilamente por unos minutos más. Bromea unas cuantas veces sobre planear mi boda como el «evento del siglo».

Finalizo la llamada y me dejo caer sobre mis almohadas, preguntándome si puedo tomar prestada su certeza sobre mi futuro. No hay forma de que pueda casarme con Logan cuando sé que me estoy muriendo. No lo encadenaré a mí, y él no me dejará ir.

«Solo hay una cosa por hacer», me digo a mí misma al levantarme de la cama, dando pasos torpes hacia el baño para empezar mi día. «Sigue adelante. No pierdas ni un minuto». 

Encontraremos la cura. Debemos hacerlo.

* * *

Logan

—Buenos días, paloma —me llama Daphne cantando mientras su silla termina de recorrer el carril que instalé por las escaleras.

Levanto la mirada del microscopio. No sabía que ya estaba despierta.

Recupero el aliento por un momento. Es tan hermosa. Por fin ha empezado a ganar algo de peso de nuevo, aunque sea un poco. Intento sin cesar que coma más, pero no tiene mucho apetito.

Yo habría estado mucho más feliz llevándola de un lado al otro todos los días, pero su independencia es importante para ella. Y lo que es importante para ella es importante para mí. Lo entiendo, de verdad. Cuando estaba atrapado en ese hospital, odiaba tener que esperar a que alguien viniera y atendiera todas mis necesidades.

Pero esos eran extraños. En esto soy yo. Ha sido una lección difícil de aprender. Pero ya casi lo logramos.

—¿En qué estás trabajando? —Se acerca a mi lado e inmediatamente posa su mano en mi antebrazo descubierto donde me he remangado la camisa. Me encanta que apenas me ve, inconscientemente, tiene que tocarme, restablecer el contacto. Cubro su mano con la mía y la aprieto.

Con un solo toque, mi atadura a este mundo vuelve a enfocarse. Seré fuerte por ella.

—Lo mismo de siempre. Las súper células T que tratamos con la esencia de rosa se colonizan lo suficientemente bien en las placas de Petri, pero las que sobreviven a ser inyectadas en el cuerpo y empiezan a replicarse no duran mucho.

Asiente. Este es el problema al que nos hemos estado enfrentando durante semanas. Lleva su silla hasta el microscopio donde estoy trabajando. Me hago a un lado y ella pone sus ojos en los oculares.

—Al menos se están aferrando a las células antígeno del Battleman. Tenemos nuestro objetivo en la mira.

¿Qué importa eso si no podemos llevarlo al cuerpo, donde se necesita? Quiero gritar. Pero no, nunca muestro mis frustraciones delante de ella. Fui egoísta por demasiado tiempo. Ya no más. Daphne va a tener la versión de Logan que debería haber tenido siempre.

—Poco a poco —digo.

—Aprendemos el alfabeto —termina de decir por mí. Conseguimos un libro de eufemismos extranjeros y se han convertido en nuestros chistes internos. La rima rumana sobre seguir adelante nos había hecho sentir identificados.

Se acerca a mi lado y hacemos exactamente lo que dijimos, poco a poco, el trabajo de los científicos investigadores. Está lejos de ser glorioso. Hacemos cambios graduales y pruebas, experimento tras experimento. Algunos fallan, otros son prometedores. Más cambios graduales. Más pruebas.

Estaríamos en este sótano sin aire por días enteros si yo lo permitiera. Así que siempre soy yo el que vigila el reloj y aparto de su trabajo a una Daphne siempre cansada. Para comer, para su siesta obligatoria de la tarde.

Incluso cuando obviamente está agotada, se niega a reconocer sus propios límites. Quiero estrangularla por no protegerse a sí misma, y al mismo tiempo quiero envolverla en tantas mantas y ponerla en un pedestal donde nadie pueda tocarla y nada malo pueda pasarle nunca.

Siempre estoy luchando dos guerras: contra la enfermedad real y contra la terquedad de Daphne. Está decidida a tener su gran vida ahora. Y quiero dársela… siempre y cuando eso no interfiera con su recuperación a largo plazo, algo que puede perder de vista en el momento en que se pierde en su investigación o en mi cuerpo.

Y estamos teniendo mucho sexo, cada noche, eso es un hecho. Sin importar lo cansada que esté, me ruega que la posea. Eso a veces significa ponerme creativo con la forma en que están dispuestas las almohadas para que esté acostada y yo pueda hacer el trabajo pesado. Otras veces significa atarla tan fuerte a la cama, que no pueda mover ni un músculo aunque quisiera.

Así que nos las arreglamos para resolverlo…

Pero ¿por cuánto tiempo? Ese es el pensamiento que me mantiene despierto en la maldita noche. Todo está tan bien justo ahora. Y en mi vida, nada bueno dura, jamás.

—¿Logan? ¿Logan?

Me incorporo y la miro.

—Dime.

Daphne me mira extrañada.

—Te pregunté si ya habías terminado con esa muestra. —Extiende una mano enguantada.

—Oh, claro. —Quito el portaobjetos del microscopio que estoy mirando y se lo entrego.

Lo desliza en su máquina y de inmediato lo ve con atención, examinándolo a través del microscopio iluminado. Sacude la cabeza, observando la misma tragedia que he visto desarrollarse cientos de veces. Nuestra súper célula T se introduce en una colonia de células de Battleman enfermas.

Si bien nuestra súper célula T comienza a atacar las células enfermas, simplemente no tiene poder de permanencia. Se clona a sí misma algunas veces, pero entonces todos los clones mueren y las de Battleman viven para seguir torturando.

No sé cómo Daphne no se aparta de la mesa y lanza el maldito microscopio a la pared. Yo estuve tentado unas cuantas veces hoy en la madrugada.

Daphne mueve los tornillos del microscopio para tener una mejor vista y luego mueve la cabeza.

—Son tan volátiles —susurra. Luego me sonríe—. Justo ahora, nuestras súper células son como células de Logan: calientes, enojadas y con ganas de eliminar al oponente de inmediato.

Se me hincha el pecho.

—¿Y qué hay de malo en eso?

Me alza una ceja.

—Que no siempre saca el trabajo adelante. Esto va a requerir paciencia. Y tiempo.

Luego su mirada parece distante y comienza a golpearse los dientes con la punta de las uñas, un clásico de Daphne que indica está teniendo una gran idea.

—El suero actual está hecho de esencia destilada de la rosa x híbrida, ¿cierto? De pulpa de pétalos y flores.

Sus brillantes ojos verdes moteados suben hasta los míos, iluminados por la emoción.

—Pero ¿y si es como el tejo?

—¿El qué?

—¡Taxol del árbol de tejo!

Enfoca en reverso y gira tan rápido con su silla de ruedas que casi hace un caballito de camino a la computadora de la esquina. Apenas puedo seguirle el ritmo.

Para cuando voy hasta ella, ya está buscando varias páginas web.

—Oh, Taxol. —Pensé que el nombre me sonaba familiar, pero ahora que veo lo que ha buscado, recuerdo exactamente dónde he visto el nombre. También es un farmacéutico no quimioterapéutico que ha sido desarrollado a partir de…— La corteza del tejo —recuerdo en voz alta.

—Exacto —dice Daphne como si acabara de resolver el puzle.

—¿Eso qué tiene que ver con nosotros?

Pero Daphne ya ha zumbado al otro lado de la habitación y está sacando del estante varias carpetas de tres anillos, llenas de viejos experimentos. Los está ojeando y descartándolos casi tan rápido como puede sacarlos.

—Daph, ¿qué estás buscando?

—Sé que cuando descubrimos las aplicaciones oncológicas de la esencia de la híbrida, Belladona hizo estudios sobre las propiedades de toda la planta. ¿Dónde están? ¿Nada más están en las oficinas de Belladonna?

Aún no estoy seguro de qué está pensando, pero puedo ayudar.

—Tengo copias de todos los archivos de Belladonna.

Se detiene por un momento, girando la cabeza bruscamente hacia mí.

Levanto las manos en un gesto de ¿qué?

—Era parte del trato cuando compré las patentes de nuevo. Dije que quería saber lo que estaba comprando y que quería toda la investigación que las acompañaba. Tengo copias de todo.

Esta vez es ella quien sacude la cabeza.

—Pequeño manipulador del…

—¿Quieres terminar esa frase o quieres ayuda para encontrar lo que estás buscando?

Su cara permanece seria solo un momento más antes de estallar en risas.

—Eres incorregible. Pero supongo que eres mi incorregible. Bien, trae tu trasero aquí y ayúdame a encontrar lo que estoy buscando.

Aceptaré cualquier excusa para estar cerca de ella. Me acerco rápidamente a su lado.

—De nuevo, ¿qué es lo que estamos buscando? —pregunto mientras empiezo a revisar los interminables estantes de carpetas—. Podrían haberme enviado la información digitalmente, pero eso me habría facilitado las cosas. En su lugar, me entregaron cajas con estas carpetas.

—¡Ja! Suena a algo que haría papá —dice Daphne antes de ponerse un poco triste. Pero pronto está muy ocupada hojeando carpetas, con sus ojos recorriendo las páginas, y está distraída, gracias a los dioses.

Yo también tomo un par de carpetas y estoy a punto de preguntar de nuevo qué estamos buscando cuando de repente Daphne cierra de golpe la carpeta que está mirando y declara:

—¡Ja! ¡Ahí! ¡Mira!

Me inclino sobre su hombro y miro. Al principio todo lo que puedo ver es una página llena de muchas columnas incomprensibles de números. Pero luego miro la parte superior y los lados de la página y comienzo a descifrar lo que los números representan, lo que todo esto significa.

—Santos…

—¡Cielos! —termina Daphne por mí, emocionada—. Santos cielos, ¿no? —susurra—. Hemos estado usando la parte equivocada de la planta. En el tejo, la medicina está en su corteza. Hemos estado usando la rosa, pero la verdadera medicina está en las espinas.

CAPÍTULO 12

Logan

No. No puede ser tan simple. Se lo digo a Daphne.

Pero ella solo golpea con los dedos los números de la página.

—Antes no usábamos la inmunoterapia. Solo intentábamos matar las células. Pero ahora que estamos tratando de insertar células vivas que se reproduzcan y ataquen las células enfermas, solo mira…

Desliza el cuaderno hacia mí.

—¿Las propiedades de las flores y la pulpa que pensamos que tendríamos que probar para averiguar cómo sintetizar y permitir arreglar nuestro problema de longevidad?

Sacude la cabeza y golpea la carpeta de nuevo.

—Ya está todo aquí. Solo estábamos buscando en el lugar equivocado. O, cuando buscábamos en el lugar correcto, buscábamos la cosa equivocada.

Sigo mirando fijamente los números. ¿Podría ser real lo que está diciendo? ¿O solo es que está desesperada y ve milagros donde no los hay?

Aún más peligroso es que lo que dice tiene sentido.

Un temblor se abre paso a través de mi cuerpo. Y solo entonces es cuando me doy cuenta de que, en el fondo, he estado absolutamente seguro de que la perderé, de que estamos viviendo con el tiempo contado, de que algo y alguien tan bueno y precioso nunca podría ser realmente mío.

A pesar de mi temeraria confianza declarando que la curaría, sabía que en realidad el caprichoso destino me la arrebataría demasiado pronto. Pero ignoré todo mi temor por ella.

Necesitaba fuerza y optimismo, así que le di fuerza y optimismo, e ignoré mi propio terror subyacente de lo que estaba seguro que vendría.

Pero ¿y si eso es solo mi pasado jodido y no es real? ¿Y si no tiene que morir por esto? ¿Y si no tengo que ser castigado para siempre por mis pecados?

No puedo hablar, apenas puedo respirar mientras me apresuro y me pongo un par de guantes médicos nuevos. Luego saco el kit de extracción de sangre y lo preparo.

Daphne está tranquila y con los ojos muy abiertos mientras me acerco a ella con el kit. Creo que las implicaciones de lo que podríamos haber descubierto están empezando a afectarla. Pero al menos la extracción de sangre es familiar. Envuelvo el tubo de goma alrededor de la parte superior de su brazo, encuentro la vena y saco varios tubos de sangre.

—¿Necesitamos ir a cosechar algunas plantas y espinas del invernadero? —pregunta Daphne.

—No, ya tengo algunas a mano.

Esto es bueno, porque el proceso de destilar incluso un mililitro de aceite concentrado de cualquier parte de una rosa requiere de mucha materia prima y procesamiento.

Daphne aplaude.

—¿Así que realmente podemos ver si esto funcionará?

—El material podría ser demasiado viejo, así que podríamos obtener resultados no concluyentes, no te hagas ilusiones…

—Esto va a ser genial. ¡Deja de ser un pedo en un tarro!

De acuerdo, eso me hizo sonreír.

—No recuerdo. ¿Ese eufemismo es escocés?

—Galés.

CAPÍTULO 13

Daphne

—Cariño. Cariño. Despierta. Los resultados están listos.

Me doy la vuelta y miro a Logan con los ojos entrecerrados. No parece ni feliz ni triste. Solo parece Logan: intenso. Su intensidad se suaviza cuando observa mi rostro.

—¿Qué pasa? —susurro a pesar del terror que hay en mi estómago—. ¿Funcionó?

Se inclina más, y por un horrible momento sé que dirá que falló y me abrazará y me consolará.

Pero entonces dice: —Así es, cariño. Funcionó.

Doy un grito ahogado mientras el puño alrededor de mi torso se suelta abruptamente.

—Oh, Dios mío. —Me inclino hacia adelante hacia los brazos de Logan—. Oh, Dios mío.

Hay tanto que hacer, tanto que quiero preguntarle, pero su boca está sobre la mía, y en este momento no puedo hacer nada más que estar con él.

Me arranco las sábanas y la ropa y me subo a Logan y nuestros labios frenéticos se aman. Se gira para que ambos estemos acostados lado a lado en la cama, aún aferrados el uno al otro y besándonos. Lo estoy respirando, bocanadas profundas de oxígeno y de Logan. Él es mi fuente.

—Te necesito —murmura en mi garganta.

Aún está medio vestido, pero mis manos están bajo su camisa, acariciando sus hectáreas de músculos. Me deslizo en posición, debajo de él y siseo cuando irrumpe en mi entrada. Le clavo las uñas en la piel, instándolo a que vaya más rápido. Quiero que me cabalgue fuerte y que nuestros orgasmos estallen como una tormenta de verano, rápidos como un rayo. Quiero sentirlo al día siguiente y para siempre.

Pero él no me deja. Marca el ritmo, brutalmente lento, agitándose dentro de mí con una fuerza cada vez mayor.

El placer surge, una fuerza blanca y caliente que arde a través de mí. Convulsiono a su alrededor y grito mientras continúa penetrándome.

Los orgasmos caen en cascada a través de mí, cada uno más grande que el anterior. Me golpean desde todas partes y me hacen girar de lado. Lo único constante es Logan, meciéndose sobre mí, esforzándose sobre mí.

Cuando finalmente se viene, me aferro y espero que este momento sea real.

Se derrumba sobre mí y me aferro a él, sin ganas de que levantara su peso. Él es la roca que me sujeta a la tierra, mi caballero que luchó contra la muerte y venció. Es extraño que ganar se sienta tan aterrador como perder.

Hablo de mi preocupación antes de que me ahogue.

—Podría no funcionar de nuevo. Quiero decir, tendremos que hacer más pruebas.

—Ya las he empezado. —Levanta la cabeza y su certeza hace desaparecer todas mis dudas—. Pero es cierto, cariño. Encontramos la respuesta.

Y sé que es verdad.

* * *

Logan 

Miro a la hermosa mujer que yace en mis brazos y mi mente comienza a girar. No puedo creer que hayamos encontrado la respuesta después de todos estos años. Ahora solo necesitamos sintetizar la producción del nuevo medicamento.

Pero solo ahora, aquí acostado, es que comienzo a pensar en los aspectos prácticos de eso. Acabo de ver los resultados, los verifiqué dos veces para asegurarme de que no me estaba emocionando por nada y luego corrí hasta aquí con Daphne para darle las buenas noticias.

En otras pruebas de farmacéuticos basados en plantas, especialmente uno basado en un suministro limitado como el nuestro, cuando se necesita una cantidad tan enorme de materia para producir tan solo un mililitro… y Daphne necesitará mucho más que eso…

Ahora que conocemos la composición molecular, tenemos que crear una forma sintética. Lo hicieron para el Taxol, la sustancia contra el cáncer descubierta en la corteza del tejo que Daphne mencionó el otro día.

Se me hace un hoyo en el estómago. Eso podría llevar años. ¿A Daphne le quedan años? Pero hicimos el descubrimiento, podría ponerla en el primer ensayo clínico. Siempre que estemos a cargo de la producción.

Observo a nuestro alrededor, miro las frías paredes de piedra.

Un laboratorio improvisado en un castillo frío y con corrientes de aire no va a funcionar. Necesitamos un laboratorio. Un laboratorio completamente funcional, con personal completo que trabaje día y noche en esto.

Se me aprieta el pecho al salir de la cama tan suavemente como puedo, con cuidado de no despertar a Daphne. ¿Dónde demonios voy a conseguir un laboratorio?

Belladonna tiene los laboratorios, pero como el banquete del Jardín de Rosas lo dejó claro, están mucho más preocupados por hacer feliz a su nuevo socio de negocios Adam Archer que por mantener cualquier relación con Daphne. Y después de haber golpeado a su chico de oro, además de haber tenido que llamar a seguridad por mí…

¡Mierda! ¿Por qué no pude mantener mi maldito carácter bajo control?

Bajo corriendo las escaleras y voy directamente al gabinete de licores. Pero antes de poder servirme dos dedos de whisky, cierro el gabinete de golpe.

Necesito tener la mente despejada. «Piensa. Piensa». Me golpeo la cabeza con la palma de la mano.

Mi mentor me dejó este lugar y una buena cantidad de dinero, pero no es un pozo interminable de recursos. No he escatimado en gastos y se está agotando peligrosamente mi capital líquido. Pero si Daphne moría, ¿qué importaba? ¿Qué importaba todo eso?

Pero ahora... Acercarse tanto y no poder llegar hasta el final...

No. Mis puños se aprietan.

Nunca me rendiré con ella.

Exhalo larga y profundamente.

Hoy fue un éxito. Daphne tiene un futuro, y haré cualquier cosa, pagaré cualquier precio.

Me humillaré de cualquier manera.

Miro hacia arriba, asintiendo. Sé exactamente lo que debo hacer.

* * *

Estoy de pie con los brazos cruzados, mirando hacia el alto rascacielos que tiene Industrias Archer tallado en la parte superior. Y en la entrada. Y en letreros por toda la acera.

Me parece un signo de inseguridad que sientas que debes estampar tu nombre en todos lados.

«Acaba con esto de una vez. Deja de hacer vacilar».

Mis pies se mantienen inmóviles.

Solo hay un pensamiento que finalmente hace que me mueva: «Esto es por Daphne».

Me obligo a bajar los brazos y atravieso las puertas giratorias.

Lo tomo como una gran señal cuando el guardia de seguridad toma su pistola eléctrica apenas entro. Es un gran bastardo, lo reconozco. Alto, con la cabeza afeitada y músculos que fuerzan su uniforme. Adam obviamente tiene a este tipo para seguridad real y no es solo un expolicía de centro comercial buscando una pensión fácil.

Me detengo en la puerta con las manos en alto.

—Vengo en paz. Solo quiero ver al señor Archer. Al hijo —aclaro. Creo que el padre de Adam aún tiene oficinas en el edificio, aunque ahora solo trabaja a medio tiempo después de haberle pasado a Adam la mayoría de las responsabilidades en los últimos años.

—Querrá tener esta reunión —aseguro. No hay dudas de que a Adam le gustará la oportunidad de verme tragándome mi orgullo.

El guardia de seguridad no quita la mano de su pistola eléctrica. ¿Qué? ¿Aquí me tienen en una lista de vigilancia o algo así? ¿O es solo mi cara la que tiene a este tipo listo para tirar del gatillo?

Calmo la ira que crece por ese pensamiento. Esto no se trata de mí. Solo tendré que seguir recordármelo una y otra vez mientras espero tan pacientemente como puedo a que el guardia de seguridad haga una llamada.

No puedo oír lo que dice, ya que se ha puesto detrás de una pared, pero a menudo me echa vistazos mientras la conversación se extiende por un tiempo antes de que el guardia apriete un botón y me deje entrar.

Me observa mientras me da un pase de visitante.

—Directo al último piso. No te desvíes o serás escoltado fuera del edificio de inmediato.

Le sonrío mientras giro la cabeza hacia la izquierda, asegurándome de mostrarle el lado destrozado de mi cara.

—Lo que usted diga, jefe.

Me frunce el ceño, y parece que está a punto de arrancarme el pase de visitante, pero ya estoy a mitad de camino hacia los ascensores.

Demasiado rápido ya estoy en la puerta de la oficina de Adam. Su asistente me hace pasar deprisa. Antes de que esté listo, francamente.

Entonces estoy de pie frente a él. Mi archienemigo. El hombre que casi me mata. Y estoy aquí para pedirle un favor.

Se me retuercen las tripas, pero me mantengo firme y con los hombros rectos.

—Adam. —Inclino la cabeza a modo de saludo.

Él también está de pie, pero no hace ningún movimiento para venir desde detrás de su escritorio, sino que se cruza de brazos.

—¿A qué debo el placer?

—Finalmente lo logramos. Encontramos una cura para la enfermedad de Battleman.

Adam no se mueve ni un poco. Es como si yo ni siquiera hubiese hablado. El bastardo me va a hacer trabajar.

—La vida de Daphne puede ser salvada ahora. No tiene que sucederle lo que a su madre. ¿Entiendes lo que digo? —pregunto cuando todavía no responde.

Finalmente alza una ceja.

—¿Qué tiene que ver todo esto conmigo?

Mis tripas arden en llamas de furia, pero las tranquilizo. Por supuesto que va a jugar. Es lo único que sabe hacer. Si voy a llegar a alguna parte con él, tengo que jugar y vencerlo, dejándolo creer todo el tiempo que está ganando.

—Soy dueño de todas las patentes. Pero tú sabes eso desde que adquiriste Belladonna. Belladonna no es dueña de ninguna de las investigaciones patentadas… Todas son mías. Pero firmaré para devolvértelas todas.

Suelta una risa despiadada.

—¿Y por qué harías eso?

—Porque, idiota, haría cualquier cosa, renunciaría a cualquier cosa para salvar la vida de Daphne —espeto. No puedo evitar que mi máscara de estoicismo se resbale y emerja algo de mi ira.

—Ah, ahí está —dice Adam, sonriendo con satisfacción—. Ahí está la bestia gruñona a la que estoy acostumbrado.

—¿Sabes qué? A la mierda —digo—. Nos odiamos por completo. Si tuviéramos la oportunidad, tal vez hasta nos mataríamos.

Sonríe por eso y su mirada se vuelve inquietantemente oscura. Este maldito quiere matarme, de eso no hay duda. La verdad es que si pudiera salirme con la mía, o incluso si no pudiera y no estuviese Daphne, podría…

Pero Daphne está.

—Le estoy apostando a la posibilidad de que ames el dinero más de lo que me odies a mí. Y, maldición, hay un montón de dinero en esto para ti. Necesitamos un laboratorio para sintetizar la nueva droga. Pero no será aplicable solo para la enfermedad de Battleman —continúo apresuradamente—. Lo que estamos desarrollando será el nuevo rostro de la lucha contra el cáncer. Esta es una mina de oro y puedes tener todas las ganancias. Solo necesitamos el laboratorio.

Adam me mira extrañado y se lleva la mano a la barbilla. Se queda callado un largo rato antes de preguntar finalmente.

—¿Y Daphne morirá sin esto?

Su pregunta no debería molestarme, pero lo hace. ¿Todavía siente algo por ella después de todo? Pero me vuelvo a tragar el orgullo.

—Podría sobrevivir a esta última recaída, pero considerando su historia familiar… —Cierro los ojos y asiento, por fin diciendo la verdad que ni siquiera me había admitido a mí mismo—. Sí, eventualmente morirá sin esto. Si no es esta vez, entonces la próxima.

Adam maldice entre dientes. Por lo menos estoy llegando a él al fin.

Miro hacia arriba y lo encuentro mirando por la ventana.

—¿Entonces ayudarás? ¿Podemos hacer un trato? ¿Mis patentes por tus laboratorios?

Por otro largo momento, Adam se queda en silencio.

Cuando finalmente empieza a hablar, no es el simple sí que estoy esperando.

—¿Sabes que la primera vez que te conocí me agradaste mucho? —dice—. Pensé que eras «de los bajos fondos». Ese era el término amable que mi madre usaba para gente como tú, los pobres desafortunados.

Rechino los dientes. «Lo necesitas. Puedes soportar su discurso elitista de mierda por algunos minutos y luego saldrás de aquí».

—Pero entonces llegué a conocerte. Y entonces fue cuando me di cuenta de que no sabías cuál era tu lugar. Te creías superior a los demás —dice. Mis puños se aprietan, pero me quedo callado mientras continúa—: Podríamos haber sido un equipo desde el principio. Imparables. Tus habilidades de investigación. Mi carisma y mis conexiones.

Finalmente se vuelve desde la ventana y me mira.

—Pero tú no querías que trabajáramos, ¿verdad? Fue tu arrogancia. Tenías que tener tu nombre en todo. Tenías que tener todos los elogios y adulaciones.

¿Habla en serio? Este es el tipo que literalmente estampa su nombre en cada maldita cosa que puede. Tampoco puede culpar a su padre. Sé que fue él quien hizo presión para que el Centro Cívico fuese rebautizado Centro Cívico Adam Archer después de donar cincuenta millones para renovarlo.

«Necesitas los laboratorios. Se trata de la vida de Daphne».

Así que me quedo callado a pesar de que hierva de furia. Sabía que esto no sería fácil. Pero ¿este imbécil tiene que hacerlo tan difícil?

—Todo el tiempo haciéndome quedar como un tonto frente al Dr. Laurel. Incluso frente a su tonta y flacuchenta hija. —Sacude la cabeza y se acerca a un armario. ¿Por qué no me sorprende cuando lo abre para mostrar un gabinete de licores oculto?—. Pero él ya se ha ido.

Se sirve un poco de bourbon de aspecto caro y se lo bebe de un trago.

—Intenté deshacerme de ti. —Sacude la cabeza—. Pero siempre dicen que las cucarachas sobrevivirán al apocalipsis. Supongo que pasa lo mismo con las ratas callejeras. Se sirve más bourbon y sonríe en mi dirección, levantando el vaso como diciendo «salud»—. Y ahora, bueno, si hay una enfermedad que va a librar al mundo de esa perrita, Daphne, ¿qué puedo decir? —Se encoge de hombro dramáticamente—. Es solo la selección natural haciendo su trabajo, hombre.

Voy a matar a este hijo de puta.

Estoy del otro lado de la habitación con las manos alrededor de su cuello antes de ser plenamente consciente de lo que estoy haciendo. Dos segundos después, se dispara una alarma y los guardias de seguridad entran en la habitación y me apartan de él.

—¡Estás muerto! —le grito—. Si te acercas a ella, voy a…

Pero un golpe del enorme guardia de seguridad de abajo interrumpe mis palabras.

El dolor explota en mi rostro y luego el mundo se oscurece.

CAPÍTULO 14

Daphne

No creí que pasaría algo así cuando Logan dijo que saldría. No sale muy seguido, pero a veces necesitamos hacer las compras o cosas así. Y había dicho que volvería enseguida.

Estaba un poco preocupada cuando no supe de él después de algunas horas. Normalmente me escribe o me llama si va a llegar tarde. Así que cuando al fin escucho que mi celular suena, la ansiedad que había estado sintiendo finalmente se calma.

Hasta que vi que era Armand quien llamaba, no Logan. Pero al contestar, descubro que Armand está llamando para hablar sobre Logan.

¡Porque Logan está en la cárcel!

Empujo mi silla de ruedas a máxima velocidad mientras Armand mantiene abierta la puerta de la oficina del alguacil del condado.

Me apresuro con mi silla hasta el mostrador.

—Vengo por Logan Wulfe.

Sentada en la silla, apenas puedo ver por sobre el mostrador para distinguir el rostro de la mujer que atiende la recepción.

Empiezo torpemente a intentar levantarme cuando Armand posa una mano sobre mi hombro.

—¿Ella puede ir a ver a mi cliente mientras resuelvo los detalles de su liberación?

—¿Eres abogado? —pregunta la mujer.

Armand se inclina y sonríe tímidamente.

—Algo así.

La mujer, que se ve de unos cincuenta años y tiene una cara que me recuerda a un bulldog, se ablanda de inmediato ante los encantos de Armand.

—Está bien, pero es una fianza muy cara. Un cuarto de millón.

Armand no mueve ni un dedo.

—El dinero no es un problema para mi cliente.

Los ojos de la mujer se iluminan y siento arcadas.

—¿Dónde está Logan? ¿Ya puedo verlo?

—¡Marv! —grita la mujer, retrocediendo. Incluso Armand se estremece por el estruendoso volumen de su voz, aunque sonríe mientras la escucha.

Un hombre mayor, latino y con uniforme, aparece sin prisa por una esquina.

—Lleva a esta a la parte de atrás para las horas de visita con el nuevo. El de la… —Hace una expresión y gesticula hacia su mejilla izquierda. Como si tuviera derecho de comentar acerca de la apariencia de alguien. Además, Logan es guapísimo. Si esta vaca estúpida no puede mirar más allá de una pequeña cicatriz para notarlo, entonces ella…

—Por aquí, señorita —dice Marv, haciéndome señas para que lo siga.

Me lleva a un gran salón con mesas vacías que me recuerda a la cafetería de un hospital. Está vacía, a excepción de Marv y de mí.

Pero unos cinco minutos después, la puerta se abre con un crujido y un asistente conduce a Logan hacia adentro. Sus manos están esposadas detrás de su espalda y no puedo ocultar el ruido de angustia que sale de lo profundo de mi garganta.

Me estiro hacia los controles de mi silla de ruedas para ir hacia él, pero Marv extiende una mano para detenerme.

—Sin contacto —dice amablemente—. De lo contrario, lo enviarán de nuevo a la celda.

Aparto la mano de mis controles. No soporto la idea de acercarme tanto a él y que lo alejen de mí.

—¿Estás bien? —llamo.

Sus ojos se ponen tormentosos mientras se acerca.

—No deberías estar aquí. ¿Qué haces fuera de la casa? No eres lo suficientemente fuerte…

—No te atrevas a decirme para qué soy lo suficientemente fuerte, Logan Wulfe. Ahora dime en este precisa instante qué está pasando. ¿Cómo llegaste aquí? ¿Qué pasó?

Se hunde pesadamente en la silla frente a mí. El asistente le quita las esposas que llevaba en la espalda, pero le advierte de nuevo sobre el contacto.

Cuando los ojos de Logan suben hasta los míos, están llenos de remordimiento.

—Lo siento mucho —susurra, sonando roto—. Te fallé.

Oh, Dios mío, me está matando.

—Logan, dime qué está pasando en este mismo instante. Me estoy volviendo loca.

Y lo hace. Me lo cuenta todo. Me cuenta que tenemos que sintetizar la droga para que realmente sea una solución efectiva para mí. Que necesitábamos los laboratorios de Belladonna, que necesitábamos a Adam.

Y que Adam no me ayudaría.

Que Adam ve esto como el acto final de su venganza…

A mí muerta.

Logan no lo dijo así, pero por fin puedo leer entre líneas. Finalmente puedo ver en Adam el monstruo que Logan siempre dijo que era.

Logan no es un tonto. Puede ver que lo acabo de entender.

—Pero no vamos a dejar que eso pase —dice con firmeza—. Encontraremos otra manera. Siempre hay algo más que podemos hacer. Encontraremos la forma de fabricar suficientes dosis para ti, incluso si al principio no podemos sintetizarla a gran escala, te juro que te salvaré…

Me acerco a su mano sobre la mesa hasta que recuerdo que está prohibido y me alejo.

—Oh, Logan. Deberías haber hablado conmigo primero.

Solo se encoge de hombros y sé que si tuviera que hacerlo de nuevo, no habría cambiado nada de lo que hizo si hubiese la más mínima posibilidad de que pudiese funcionar. Logan nunca verá otra salida. Como mi padre, luchará contra esto hasta el día de mi muerte.

Pero a diferencia de hace un mes, eso no me asusta. No me hace querer huir.

Por primera vez, tal vez en toda mi vida, estoy mirando a la verdad a la cara.

Podría morir.

Tal vez este año. Tal vez el próximo. Tal vez sobreviva a esta recaída y vuelva por mí en tres o cinco años.

Este siempre fue mi destino.

Tal vez mi problema es que he estado luchando contra él.

Pero ¿y si dejo de luchar? ¿Y si dejo de preocuparme por el mañana, algo sobre lo que obviamente no tengo ningún control?

¿Y si decido vivir el maldito día a día, pase lo que pase?

Miro al hombre al otro lado de la mesa y me brota tanta emoción y amor del pecho.

—Pregúntame de nuevo.

Logan está tan abatido que no estoy segura de que me haya escuchado.

—¿Qué?

—Pregúntame de nuevo —susurro, la emoción se desborda de mi voz.

Logan traga fuerte, la comprensión por fin entra a sus confundidos ojos. No parece creer lo que digo, pero es un hombre inteligente.

—¿Te casarías…?

—¡Sí!

Salta de su silla, para consternación de los dos guardias que están de pie en la puerta. Pero eso no detiene a Logan. Arroja sus brazos a mi alrededor y me besa fuerte.

Río, las lágrimas brotan de mis ojos incluso mientras le empujo el pecho, pidiéndole que se aparte.

—Los guardias. —Me río en medio de sus besos.

Logan se retira y levanta las manos justo cuando están a punto de agarrarlo.

—Acabamos de comprometernos —dice—. Denme un respiro.

El guardia solo lo mira fijamente.

—Sabes que esto significa que debes pasar por otro registro de cavidades completo.

Logan le sonríe.

—No lo disfrutaré mucho si tú tampoco lo haces.

Me río a carcajadas, y Logan me guiña un ojo, toda la atmósfera de la sala es completamente distinta a la de hace cinco minutos.

Los guardias hacen que Logan ponga las manos en la cabeza antes de esposarlo de nuevo, pero está sonriendo todo el tiempo.

—Armand está trabajando para sacarte bajo fianza —grito.

—Perfecto —dice Logan sobre su hombro, luchando por verme mientras es arrastrado por los guardias—. Porque me casaré con tu hermoso trasero tan pronto sea físicamente posible. Puedes planearlo mientras hacen el papeleo.

Me río de nuevo, es una risa visceral que viene desde el fondo de mi estómago, porque dudo que Logan esté bromeando o exagerando en lo absoluto.

Parece que me voy a casar. Y pronto.

CAPÍTULO 15

Daphne

Miro fijamente la imagen reflejada de una mujer de blanco. Tiene un rubor en sus mejillas y rosas en el cabello. Sí, está en una silla de ruedas, pero se ve sana, fuerte. Hay un brillo en ella, junto con una energía impaciente que viene del nerviosismo. Pero debajo de todo eso, hay fuerza.

La mujer soy yo. Y hoy es el día de mi boda. Mi verdadera boda.

Afuera, el personal que Armand contrató le está dando los últimos toques al camino nupcial. Cuando le pedí una ceremonia sencilla, Armand me miró con una gran sonrisa mucho.

—Simple y clásica —aseveró, y luego añadió—: Para la historia.

Su declaración no me tranquilizó para nada.

—Me voy a casar —le susurro a la mujer del espejo, y sus labios se curvan con una sonrisa de Mona Lisa. Mi cabello y maquillaje están listos y llevo el vestido más hermoso que jamás me haya puesto. La falda espumosa está hecha a medida para lucir bien, sin importar si estoy de pie o sentada en una silla de ruedas. El corpiño con pedrería abraza mis curvas.

—¡Cariño! Te ves fabulosa. —Entra de pronto Armand y hace el gesto de un beso en el aire como si se hubiese ido hace un siglo en vez de hace media hora. Él mismo supervisó mi cabello y maquillaje, y me mantuvo sonriendo con su sarcasmo y sus payasadas. Luego me dio un momento de tranquilidad mientras iba a revisar todo lo demás.

—Gracias. —Le sonrío—. Conozco a un excelente peluquero.

—¿Verdad que sí?

La forma en que se preocupa por mi cabello por otro minuto más me dice que intenta hacer tiempo.

—Armand, ya está perfecto. —Le quito la mano con un golpecito—. Dime qué pasa.

—Bueno… Hay buenas y malas noticias.

—Por supuesto que las hay. —Suspiro. El hecho de que esta boda se esté haciendo desafía a los dioses. Apenas lo pienso, aparto ese pensamiento y le doy a Armand una pequeña sonrisa—. Primero las malas noticias.

—Está lloviendo, no muy fuerte, solo una ligera lluvia. Tenemos a los invitados en la carpa de recepción hasta que pase, lo cual debería ser pronto. ¡Y ya sabes lo que dicen! —Armand levanta un dedo y recita—: Un nudo mojado no es fácil de desatar.

Me doy cuenta de que estoy toqueteando nerviosamente una piedra en el corpiño de mi vestido y poso las manos en mi regazo.

—¿De verdad es lo que dicen?

—Oh, claro, cariño. —Levanta su mano como si estuviese jurando para testificar.

—Bien. —No puedo evitar sonreír ante su sinceridad—. ¿Y las buenas noticias?

—La buena noticia es que cubrimos el área para la ceremonia con un jardín colgante y está manteniendo esa área mayormente seca.

Me quedo completamente boquiabierta.

—Lo siento… ¿dijiste «jardín colgante»?

—Ajá. Lo quería sobre la pista de baile, pero ya teníamos lista la pista. Y un jardín arriba y abajo es un poco exagerado.

—Exagerado —repito—. ¿Qué quieres decir? ¿Qué le hiciste a la pista?

—Oh, te encantará. Es una plataforma transparente —una caja de cristal, en realidad—, y dentro hay un lecho de flores —rosas, por supuesto— y helechos. Bailarás sobre un jardín toda la noche.

—Oh, vaya —es todo lo que puedo decir.

—Sí, vaya. —Se arrodilla y se encarga de arreglar el dobladillo—. No te preocupes. Vamos a empezar esta fiesta tan pronto se vaya la lluvia. Que debería suceder, pronto. Tengo vírgenes en espera para sacrificarlas a los dioses en caso de que necesitemos un seguro extra para que esta boda marche sin contratiempos. Vírgenes anales. Fue muy difícil encontrar del otro tipo.

—Jaja —digo débilmente.

Armand se pone de pie y se quita el polvo de la mano, y luego endereza su propia chaqueta de esmoquin. Se ve increíble, pero de repente estoy demasiado nerviosa para hablar. Un hombre joven, también con esmoquin, asoma la cabeza por la puerta y le hace señas a Armand antes de apresurarse a salir de nuevo.

—Esa es nuestra señal —anuncia.

Antes de que pueda protestar, Armand empuja mi silla de ruedas a la puerta principal.

Una sensación de presteza me envuelve mientras miro el jardín. El personal de Armand ha hecho un milagro transformando a Thornhill en un país de las maravillas.

La carpa de recepción es un gran pájaro blanco en posición de vuelo. A su lado hay un área con dosel para la ceremonia principal, cubierta con una suerte de enrejado del que caen glicinias. Los invitados se dirigen a las sillas, escoltados por hombres de esmoquin.

—Secamos toda el área de la ceremonia —me dice Armand.

—Se ve perfecto.

Le pido que me empuje hacia la rampa de la silla de ruedas para poder ver cómo decoraron el frente de la casa. Hay un dosel de hiedra verde que no estaba ahí cuando llegué anoche.

Un río de hombres y mujeres con esmoquin y hermosos vestidos siguen viniendo y murmurándole reportes a Armand.

—Todos los invitados sentados —anuncia una mujer de pelo azul. Me hace una seña con su pulgar en alto antes de irse.

—Llegó la hora —murmura Armand mientras un joven sube corriendo y blande en mi dirección un ramo de rosas color melocotón. Mi ramo—. ¿Estás lista?

—Sí. —Toco los controles para poner la silla de ruedas en marcha. Construyeron una rampa desde la puerta principal hasta el área de la ceremonia de bodas y esparcieron pétalos de rosa sobre ella. Mi propia alfombra roja.

Armand sigue ocupado con mi cabello, arreglando cada uno de los rizos a su gusto.

—¿Los pétalos de rosa no serán un problema? Podemos despejar la rampa…

—Los pétalos de rosa están bien.

—Muy bien, nena. —Se pasa una mano por los ojos mientras pone el ramo en mi regazo—. Te ves hermosa. —Se inclina y hace un gesto de beso en cada mejilla, siempre con cuidado de no manchar mi maquillaje—. Tu madre estaría tan orgullosa.

—Gracias —le susurro, y se aleja frotándose suavemente los ojos.

Mis extremidades se sienten débiles cuando me pongo frente a la larga rampa hacia el área de la ceremonia y hacia los invitados que esperan. Suave música sinfónica resuena por el jardín.

No hay nadie que me acompañe al altar y me gusta así. Vivo mi propia vida. Voy hacia Logan por voluntad propia. Transitaré mi propio camino hacia la vida de mis sueños.

Me deslizo por la rampa recién hecha. Al acercarme, una señal oculta les advierte a los músicos que terminen su canción con una nota larga y persistente. Y entonces un arpa comienza a puntear una delicada versión de El Cisne de Saint-Saëns. La melodía conmovedora fluye desde debajo del jardín colgante.

Por un momento, las notas y el aroma de las flores se unen en un remolino, como algo salido de un sueño. Este momento es tan hermoso, tan anhelado.

La perfección es dolorosa y, por un segundo, siento como si me fuera a partir en dos.

La estatua de ángel de mi madre se encuentra a un lado. Por la forma en que el rostro de la escultura está colocado, parecerá que ella estará viendo la ceremonia.

—Te amo, mamá —articulo. Y mientras ruedo los últimos metros hasta la primera fila de sillas, el sol se escapa entre las nubes, calentando mi espalda.

Hago que mi silla vaya más rápido. Los invitados se levantan al mismo tiempo, pero no puedo mirar a la izquierda ni a la derecha. No me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración hasta que veo a Logan. Está de pie como un monolito de negro. Creo que es el único que no lleva esmoquin. Bromeó diciendo que iba a usar una bata de laboratorio y lo hizo. Armand casi tuvo un ataque al corazón.

Hay una ramita verde sujeta a su chaqueta. Me concentro en ella a medida que me acerco. Es un recorte de un arbusto, una especie de planta perenne congelada en resina. Tiene agujas y una sola baya roja.

—Tejo —me susurro a mí misma, y soy recompensada con la sonrisa de mi prometido.

Alcanzo el final del corredor. La sacerdotisa pide que el público se siente. El arpista termina una canción y comienza otra.

Me tomo un momento para ver a los invitados. Ahí está Armand, apenas acomodándose en su asiento. Probablemente estaba reorganizando él mismo el último arreglo floral.

Junto a él, Cora Ubeli brilla con un vestido azul celeste. Sus dos hijos se sientan derechos y solemnes entre ella y su esposo. Saludo a Cora con la mano y ella me sonríe. Su adorable hija pequeña tira de la manga de su madre y me señala, y Cora se inclina para susurrar al oído de la niña. Tanto la madre como la hija tienen ojos azules brillantes.

Podría haber planeado levantarme de mi silla de ruedas para la ceremonia —me siento lo suficientemente fuerte—, pero hoy va a ser un día largo, y quiero conservar mis fuerzas. Vacilo con mis manos sobre los apoyabrazos, sopesando la decisión. ¿Sentada o de pie?

Logan la toma por mí. Con gracia para un hombre de su tamaño, se baja, apoyándose sobre una rodilla. La mirada de amor en sus ojos azules me envuelve y tengo que apartar la vista. A juzgar por algunos sonidos de pañuelos en el público, no soy la única que parpadea para alejar las lágrimas.

—Daphne —murmura—. Mírame.

—No puedo —susurro, parpadeando rápidamente—. Me vas a hacer llorar. —Me río a medias y respiro profundo para tratar de contener las lágrimas.

—Está bien, cariño. —Su gran mano se cierne sobre mi mejilla y me frota la cara maquillada con un pañuelo blanco—. Aquí tienes.

—¿Entonces me veo bien? —pregunto y ya puedo mirarlo. La opresión en mi pecho se ha liberado, desapareció cuando su aroma me rodeó. Aquí solo estamos Logan y yo. No importa nada más.

—Te ves hermosa. —Su voz profunda es un bálsamo para mi alma.

—Gracias. —Mantengo los ojos abajo, sujetándome a la visión de nuestras manos entrelazadas. La ceremonia continúa. La mayor parte está borrosa, pero algunos momentos los recordaré para siempre: la brisa agitando las flores sobre nosotros, la luz del sol iluminando la estatua de mi madre, poniéndole una aureola a su semblante pacífico, la forma en que la voz de Logan se tambalea con las palabras «en la salud y en la enfermedad». La forma en que sus manos aprietan las mías. No las suelta… Ni siquiera para ponerme el anillo. Era como si esperara que yo desapareciera a mitad de la ceremonia.

—En la salud y en la enfermedad —repito, cubriendo su mano con la mía—. Hasta la muerte… y más allá —digo. Es mi turno de agarrarlo fuerte.

«Nunca te dejaré ir. Maldita sea la muerte». 

Apenas escucho las últimas palabras de la sacerdotisa. Logan me está sonriendo. Se inclina y roza sus labios en los míos.

Parpadeo, repentinamente mareada.

—¿Lo hicimos?

—Lo hicimos. Ven acá. —Me rodea con los brazos mientras me da un beso más profundo. Me alza en brazos, sus labios nunca dejan los míos al tiempo que se levanta la multitud y aclama en aprobación.

Logan me carga a través de una lluvia de pétalos de rosas disparados por un cañón manejado por el mismo Armand. Terminamos en la carpa de recepción donde hay un enorme trono blanco para sentarme a recibir a los invitados. Los Ubeli son los primeros en la fila.

—Me siento como una reina —le susurro a Cora Ubeli.

—Reina por un día. Te ves hermosa. —Se inclina y me besa la mejilla—. Felicidades.

Las próximas horas están borrosas. Saludo a los invitados y estrecho tantas manos que siento que se me va a caer el brazo.

Luego, una cena de cinco platos, que apenas puedo comer porque cada dos segundos la gente tintinea sus copas y Logan y yo tenemos que besarnos. No es que me importe.

Después del último plato, antes de cortar el pastel, una banda llamada Las Musas toca sus mejores éxitos. Y tengo suficiente energía para levantarme y caminar por mi cuenta a la elevada pista de baile, que es una caja de cristal llena de una alfombra de helechos y rosas, exactamente como Armand la describió.

Doy un chillido mientras Logan me levanta en el aire y me da vueltas. Pero no me deja volver al suelo. Me mantiene en sus brazos mientras nos balanceamos al ritmo de la música.

—Ahora camino mejor —le susurro al oído, con mis brazos alrededor de su cuello—. No tienes que cargarme a todas partes.

Él solo acaricia su cara en la curva de mi cuello.

—Ahora que eres la señora de Logan Wulfe estás loca si crees que te voy a dejar ir, aunque sea por un solo maldito minuto.

No esperaba la absoluta explosión de alegría en mi pecho, y no esperarla la hace más aguda. No se suponía que mi vida iba a ser así. No soy la chica que consigue un final de cuento de hadas.

Pero estar rodeada de nuestros amigos y seres queridos, en una boda sacada de mis sueños, siendo abrazada por un hombre que me ama con todo su corazón, ¿cómo más se puede llamar?

¿Lo siente? ¿Logan siente la perfección que me ha dado? ¿Que yo estaba destrozada y rota antes de que me encontrara, pero que él era la única medicina que necesitaba, el bálsamo para mi corazón roto después de que perdiera a mi madre y mi padre me rechazara?

Y, sintiendo todos los músculos de su corazón debajo de mi suave cuerpo, sé que es mucho más que eso. Es el encendedor de las pasiones, la tormenta que sacudió mi mundo aburrido y sin colores, y ha sido mi esperanza y mi fuerza en los últimos meces, en momentos en que no podía manejar nada por mi cuenta.

Es el amor de mi vida. Mi compañero en este viaje. La otra mitad de mi alma.

Inclino la cabeza hacia atrás para mirarlo y ver todo lo que estoy sintiendo reflejado en sus oscuros ojos.

No puedo evitar hacer que baje la cabeza hacia la mía. Aún es cuidadoso, pero últimamente he estado más desesperada físicamente que nunca. Creo que ambos lo necesitamos para probarnos a nosotros mismos que somos reales y que seguimos aquí juntos.

Y cuando sus labios tocan los míos…

Es el cielo.

Hay una carpa llena de gente observándonos, pero eso no detiene a Logan. Juega en la comisura de mis labios con su lengua, y cuando abro la boca para él, apenas consigo sofocar mi gemido a pesar de que estamos en medio de la pista de baile. Pero nunca he sido capaz de controlar la moderación cuando se trata de Logan.

Acaba de empezar a profundizar el beso cuando hay un silbido estridente. Como si de veras alguien soplara un silbato. ¿Qué carajo…?

Me aparto de los labios de Logan, confundida. ¿Es una especie de broma antes de que Armand haga su brindis?

Lo que espero ver no es una brigada de policías de expresión severa, junto con algunos hombres en bata detrás de ellos, irrumpiendo en la boda. No es difícil ver hacia dónde se dirigen.

Directo hacia Logan y hacia mí.

—¿Qué significa esto? —exige Armand, intentando ponerse al frente del que parece el policía de mayor rango.

—¿Eres el novio? —pregunta el policía con cara seria.

El rostro de Armand muestra confusión, pero él no contesta. Aparentemente no necesita hacerlo.

Porque doblando la esquina está Adam Archer.

—No —asevera Adam con arrogancia y señala a Logan—. Es él. Ese es el hombre al que vinieron a arrestar.

CAPÍTULO 16

Daphne 

—¡¿Qué?! —grito justo cuando Logan por fin me deja caer al suelo y se frente a mí para protegerme de Adam.

—¿De qué se trata esto, Archer? ¿Estás aquí para finalmente resolver las cosas como un hombre? —se burla Logan mirando hacia el enorme pelotón que Adam trajo consigo—. ¿O, como siempre, dejas que otros hagan tu trabajo de matón por ti? No se te puede dañar esa manicura, ¿verdad?

La cara de Adam se pone roja y la mano que le apunta a Logan empieza a temblar un poco, pero él solo repite: —Ahí está. Arréstenlo.

—¿Bajo qué cargos? —exige Armand, de nuevo intentando ponerse delante del policía.

—Tenemos una orden de arresto —grazna Adam.

—¿Bajo qué cargos? —repite Armand, viéndose como si apenas mantuviera su temperamento, a pesar de que durante cada interacción que he tenido con él, parecía el hombre más ecuánime, casi indiferente, en su manera de abordar la vida.

—Bajo el cargo de que es un psicópata peligroso —dice Adam—. Me ha atacado y es una amenaza pública mentalmente inestable. Se pasea con una máscara de asesino serial, por el amor de los dioses. Ya ha quebrantado una orden de alejamiento y tengo múltiples testigos que lo escucharon amenazar mi vida. El hecho de que haya permanecido tanto tiempo impune solo evidencia la corrupción en los bajos fondos de esta ciudad.

La forma en que habla es como si estuviera intentando postularse a alcalde. Pero aún no termina: —Así que es la opinión de la gran ciudad de Nuevo Olimpo que sea puesto bajo la custodia del estado en un período de observación por psicosis criminal.

Y ahí es cuando los flashes de las cámaras empiezan a dispararse.

Hijo de… Trajo a los medios de comunicación, porque por supuesto que lo hizo.

Yo debería haber sabido que estaba montando un acto para una audiencia. Y ciertamente no la de nuestra fiesta de bodas, porque todos obviamente están de nuestro lado. No, está haciendo un discurso para un público mucho más grande. Tal vez hasta está usando esto como el punto de lanzamiento de una carrera política, hablando de corrupción en una boda donde los Ubeli están presentes cuando todo el mundo sabe que son los reyes de la actividad de los bajos mundos de la Costa Este.

¿Y al mismo tiempo destruir la reputación de Logan usándolo como chivo expiatorio? Ahora sé que esto es un clásico de Adam. Así es como trabaja, esta es su verdadera forma.

Siento que Logan se pone tenso frente a mí y mi brazo sale disparado a detenerlo.

—Te está provocando —siseo—. Si le golpeas la cara como deseas, solo le darás todo lo que quiere. Por favor, cariño —entrelazo mis dedos con los suyos—. Hoy no. Hoy no le daremos lo que quiere.

Logan traga saliva con fuerza, con mucha fuerza, pero asiente casi imperceptiblemente.

Y también se controla.

El policía y el personal médico llegan hasta nosotros y empiezan a tomar a Logan.

—Iré tranquilo —dice él, manteniendo su voz comedida y en calma—. No hay necesidad de una escena.

Pero es como si no hubiese dicho ni una palabra. Estoy a punto de soltar su mano cuando de repente me agarran por el brazo izquierdo y tiran de mí bruscamente. Tuercen tanto mi brazo que no puedo evitar gritar de dolor.

Y ese, aparentemente, es el punto de quiebre de Logan.

Su cabeza gira rápidamente en mi dirección.

—Déjala en paz.

Pero el policía imbécil, que ahora me doy cuenta que debe estar trabajando en confabulación con Adam, solo se ríe en la cara de Logan y luego le escupe a los pies, en el ángulo perfecto para que las cámaras no puedan captarlo.

—Hombre, adonde vas no tendrás voz ni voto en lo que le suceda a la señorita en casa. Espósenlo.

Otros dos hombres se acercan con esposas y entonces es cuando se desata todo el infierno.

Logan deja salir un rugido y, siendo casi medio metro más alto que los demás hombres a su alrededor, empieza a luchar. Al menos eso es lo que parece desde fuera del círculo que empieza a crecer a su alrededor.

—¡Logan! —grito, pero no sé si puede oír algo por encima del alboroto.

Los hombres uniformados empiezan a volar hacia atrás pero casi inmediatamente otros toman sus lugares.

Empiezo a avanzar, pero me sujetan por ambos lados.

—Déjenme ir —grito, pero Armand a mi izquierda y Cora a mi derecha se niegan a soltarme. Y luego son los hombres de los Ubeli vestidos de negro quienes me arrastran hacia atrás y me alejan de la pelea.

—Logan no querría que estuvieras ahí —me grita Armand al oído, y eso es lo único que me hace retroceder, lo que desafortunadamente solo me da una mejor vista de lo que le está pasando a Logan, porque subimos un poco la colina y ahora puedo ver la escena que está desarrollándose.

Debe haber veinte hombres rodeando a Logan y él está golpeando y riñendo como un animal enfurecido. Ya ha perdido la razón. Ese hombre me amenazó y sé, yo sé que todo lo que Logan pudo ver en ese momento fue que no sería capaz de protegerme si lograban apartarlo de mi lado.

—¡Detenlo, por favor, tienes que detenerlos! —grito, cayendo sobre mis rodillas, con mi hermoso vestido de novia completamente arruinado por la hierba húmeda afuera de la zona techada.

Pero solo puedo mirar con horror mientras los policías finalmente ponen a Logan boca abajo en el suelo. Solo apenas, por lo que parece, y hacen falta varios hombres para mantenerlo ahí. Y entonces uno de los hombres en bata se acerca, con algo en su mano que no puedo identificar.

Hasta que lo levanta hasta el cuello de Logan y, con una comprensión enfermiza, me doy cuenta de exactamente lo que es.

Una jeringa.

La presiona en el cuello de Logan, y en treinta segundos, mi nuevo marido, grande, hermoso y viril, está desmayado, sedado en el suelo como un animal grande y peligroso. En su propia boda.

Y las cámaras de los noticieros estuvieron rodando todo el tiempo, capturándolo todo.

CAPÍTULO 17

Daphne

Logan no tenía oportunidad. No con el video de la boda. No solo estaba las veinticuatro horas del día en todos los canales de noticias, sino también por todo internet.

Habría sido mejor para él si no fuese tan condenadamente fuerte, pero siguió derribándolos. Ni siquiera yo he podido evitar los videos. Yo estaba ahí y lo hacen parecer mucho más dramático de lo que fue, tal vez por los filtros y la música cinematográfica que ponen de fondo…

Y el hecho de que se tuviese que llamar a una ambulancia para cuatro de los policías no le ayudaba… Aunque tengo por seguro que ninguna de esas supuestas «terribles heridas» realmente mandaron a nadie al hospital, y que probablemente fue solo más fanfarria y exageración de Adam para ganar puntos en la prensa.

—Es un desastre —le confieso a Armand con el rostro en mis manos.

—Es una mierda, eso es lo que es. —Se levanta y camina de un lado a otro en mi sala de estar hermosamente restaurada de Thornhill. Cada día vivo en el recordatorio del amor de Logan y cada día me atraviesa más profundamente que no esté aquí conmigo para disfrutarlo.

Deberíamos estar de luna de miel justo ahora y, en vez de eso, está encerrado en una fría celda acolchada en el Hospital Maniae Para Criminales Dementes.

¿Qué pasa, mundo? ¿Por qué no nos puedes dar un maldito descanso? ¿El incurable cáncer no fue suficiente? ¿Separarnos por casi una década? ¿Luchar contra los malentendidos e inseguridades del pasado y finalmente encontrar nuestro camino juntos, tener la boda de nuestros sueños, solo para que nos la roben antes de poder llegar a nuestra noche de bodas?

Oficialmente me doy por vencida con la justicia del universo.

Armand siente menos desesperación y más indignación justa.

—Cora quiere involucrarse. Ella y Marcus han querido limpiar esa fuerza policial corrupta durante años.

Yo solo lo miro boquiabierta.

—Oh, querida, ¿no te has dado cuenta de que los Ubeli son el verdadero poder en esta ciudad? En Metrópolis también.

Miro a mi alrededor con incertidumbre, sin querer chismorrear sobre mis amigos.

—¿Pero no son una especie de…? Quiero decir, he escuchado rumores de que… ¿No están a veces involucrados en algunos asuntos criminales? Ocasionalmente, quiero decir.

Armand se ríe a carcajadas, con todo su cuerpo. Continúa por varios minutos y se limpia los ojos al final.

—Cora se moriría de risa si escuchara esa descripción de sus negocios.

—Oh, por favor no se lo digas. Lo siento, mi intención no era difam…

Pero Armand solo se sienta junto a mí en el sofá y pone un brazo alrededor de mis hombros para darme un apretón.

—Te contaré un secreto de familia. Creo que te lo has ganado. Cora y Marcus son el submundo criminal, cariño. Y no se avergüenzan de ello. Están del lado de la gente, del lado del bien —dice sinceramente en la forma en que solo un verdadero amigo puede hacerlo—. Saben que si ellos lo dirigen, el mundo entero es mucho más seguro que si lo controlaran malditos verdaderamente malvados.

Finalmente, su expresión jovial se derrumba.

—Como esos imbéciles de la Policía Metropolitana a los que Archer ha sobornado. A nadie le gusta un vendido, y menos a los Ubeli.

Habla de ellos como si fueran todopoderosos.

—¿Entonces pueden ayudar a Logan?

Sus labios se tensan en una línea dura.

—Archer no es un completo idiota. Sabe que alinearse contra ti y Logan significa convertirlos a ellos en enemigos. Pero hay muchos en esta ciudad que creen que es hora de que el reinado de los Ubeli llegue a su fin y están dispuestos a respaldar a Adam. Con su dinero y su nombre y, francamente, su aspecto carismático y confiable…

Golpeo con las manos la mesa de café frente al sofá.

—¡Eso es una mierda! Es un monstruo por dentro, y Logan es tan maravilloso…

Armand toma mis manos en las suyas y me mira con los ojos llenos de compasión.

—Lo sé. Lo sé. Encontraremos una salida para él. Este no es el final. Lo prometo. Todo lo que intento decir es que tienes amigos en las altas esferas. Y haremos todo lo que podamos para ayudar.

Pero todo lo que escucho es lo que no está diciendo. No está diciendo que tiene una forma directa de ayudar. No está diciendo que puedan sacar a Logan ahora. Todo lo que tiene son deseos y medias promesas. Y aprecio el sentimiento con el que habla, de verdad que sí. Todo el mundo quiere ayudar. Pero eso no significa que puedan.

Me pongo de pie con piernas temblorosas.

—Gracias por pasarte por aquí, Armand. Realmente significa mucho para mí.

Armand se levanta y me abraza, pero mientras lo hace, sus manos me dan golpecitos en la espalda, especialmente alrededor de mis omóplatos.

—¿Estás comiendo lo suficiente? ¿Te estás cuidando?

Se aleja y me sostiene por los hombros, inspeccionando mi rostro aun cuando pongo los ojos en blanco.

—Estoy bien, lo juro.

Es mayormente cierto. Me estoy acordando de comer la mayoría del tiempo.

Armand me da un ligero apretón de hombros.

—Tienes que mantenerte fuerte por él. O se volverá loco. Lo único que lo mantiene cuerdo es saber que estamos aquí cuidando de ti.

Vuelvo a poner los ojos en blanco, porque eso es muy de Logan. Preocupándose por mí cuando es él quien está encerrado en un manicomio.

Acompaño a Armand a la puerta principal.

—¿Qué tal esto? Prometo ir a comer el almuerzo más grande que pueda y tú prometes seguir trabajando en cada conexión que tengas para sacar a Logan. ¿Trato hecho?

Armand me mira con esa mirada que lo calcula todo durante otro medio minuto y entonces asiente.

—Trato hecho.

Lo despido con la mano desde la entrada antes de decidirme a cumplir mi promesa y me dirijo a la cocina.

Estoy abriendo la puerta del refrigerador para ver si queda algo adentro o si necesito ordenar más víveres cuando un movimiento en mi visión periférica me llama la atención.

Grito y cierro el refrigerador de golpe cuando me doy cuenta de que el movimiento es una persona.

Un extraño. En mi casa. En mi cocina. Conmigo. Mientras estoy sola.

—¿Quién eres? —grito mientras busco mi teléfono en el bolsillo. ¿Dónde demonios está mi teléfono? ¿Estuvieron aquí todo el tiempo que estuvo Armand? ¿Por qué no sonó la alarma de seguridad si entraron?

La persona es pequeña y me da la espalda. Lleva una capucha y ni siquiera puedo distinguir si es un hombre o una mujer, o tal vez un adolescente, que son tan delgados. Tal vez un poco menos de cincuenta kilos.

No es que me voy a arriesgar. Empiezo a retroceder revolviendo objetos en el mesón con la mano, buscando algo para protegerme. Naturalmente, el juego de cuchillos está en el mesón opuesto, más cerca de mi intruso.

Mis manos se cierran alrededor de un rodillo justo cuando el desconocido se gira hacia mí.

Mis dedos pierden su agarre y el rodillo cae al suelo con un fuerte estrépito cuando susurro: —¿Rachel?

CAPÍTULO 18

Logan 

Llegué temprano al laboratorio hoy y aún no he bebido suficiente cafeína. Sin pensarlo, me froto la cara con la mano y luego la retiro cuando me toco accidentalmente la mejilla donde Adam me golpeó anoche, derribándome.

Aún no puedo creer que el Dr. Laurel no me escuchara cuando fui a su oficina después para contarle acerca de los planes de Adam. Por otra parte, está afligido por el luto. Tal vez si lo intento de nuevo hoy, cuando esté en un mejor estado de ánimo…

Me acerco a la pared y le quito el pestillo al armario de equipos estériles, sacando los anteojos con mi nombre. Todos empezamos a etiquetar nuestros implementos después de que algunas piezas empezaran a desaparecer el año pasado. Ahora registramos todo lo que entra o sale.

Hice un grupo de experimentos durante la noche y estoy ansioso por ver las láminas. Así que pongo los anteojos en posición y comienzo a trabajar, inclinado sobre mi microscopio.

Todo está normal al principio. El trabajo está normal.

Hasta que deja de estarlo.

Comienza con una picazón.

Y luego se convierte en un hormigueo incómodo.

Lo ignoro. Tengo trabajo que hacer y espero que Daphne venga en el almuerzo. Si termino con todas las láminas, entonces quizá podamos escaparnos de aquí e ir por una pizza a Giuseppe’s, y…

El hormigueo se convierte en un ardor y separo la silla con ruedas del microscopio, arrancándome los anteojos y parpadeando con fuerza.

¿Qué carajo?

Me levanto la mano al rostro, pero me detengo justo antes de hacer contacto. En vez de eso, me apresuro a ir al baño, golpeando con el hombro a alguien que va saliendo.

—¡Hombre, ten cuidado!

Lo ignoro y me dirijo al espejo, empujando mi cara hacia el cristal. No se ve tan mal. Solo había una pequeña incisión donde el anillo de graduación de Adam me alcanzó en la mejilla cuando me golpeó anoche, pero ahora toda el área está hinchada y roja.

Y entonces, mientras observo, ejes rojos y con forma de vena empiezan a expandirse hacia afuera por mi mejilla hacia mi ojo izquierdo.

Tropiezo hacia atrás, me alejo del espejo y gruño impresionado.

Pero no se detiene.

Solo se acelera mientras observo.

Alcanzo mi teléfono para llamar al 911, pero para cuando he marcado, el espejo ya está revelando un monstruo.

La infección o lo que sea, se está extendiendo como tinta derramada por las venas de mi rostro. Y me están prendiendo fuego desde adentro. Fuego proveniente del infierno que me quema vivo de adentro hacia afuera.

Vagamente escucho al operador del 911 en el teléfono que dejé caer al suelo, pero estoy demasiado ocupado gritando como para responder. Sin pensarlo, levanto las manos hacia mi cara, pero tan pronto hago contacto, la infección se extiende a mis dedos.

Salgo del baño buscando a alguien, a quien sea que me ayude. Pero la primera persona que me ve, Sandra, de Investigación y Desarrollo, grita y deja caer los archivos que tenía en sus manos.

—Ayuda —intento decir, pero me arde la garganta.

Caigo desplomado de rodillas y entonces es cuando me doy cuenta de que me estoy muriendo.

Un lento aplauso viene de la esquina. Levanto la cara, que ahora se siente como un infierno, justo a tiempo para ver a Adam y su sonrisa burlona de satisfacción mientras se pone de pie y aplaude, como si morir frente a él fuese una especie de arte en vivo.

Arremeto contra él, pero alguien más me toma en sus brazos.

—¡Logan! —Daphne trata de atraparme, pero soy muy pesado y ambos nos caemos al suelo.

¡No! Lo único que habría empeorado esto es que ella lo presenciara. Pero estoy equivocado, tan equivocado. Hay algo peor.

Porque cuando finalmente logro librarme de Daphne, la veo mirando confundida sus propias manos, segundos antes de que también empiecen a enrojecer y a desintegrarse ante mis propios ojos.

Su estruendoso grito de terror y confusión es lo último que escucho antes de…

Mis ojos se abren de golpe y me enderezo bruscamente. O al menos eso intento.

Apenas logro moverme dos centímetros antes de que las correas atadas por todos lados alrededor de mi cuerpo me mantengan inmovilizado.

Porque estoy atado a una maldita cama de hospital. Y este no es un juego sexual de intercambio de poder con mi Daphne.

No sé dónde estoy, pero sé que no quiero estar aquí.

Especialmente cuando la puerta se abre y un enfermero asoma la cabeza. Entonces escucho una conversación en susurros.

—Es tu turno. Hoy no quiero tener que lidiar con ese maldito loco de nuevo. ¿Viste lo que le están dando en su coctel de fármacos? Deberían estarlo sedando, pero en vez de eso le están dando… —Menciona una droga con la que no estoy familiarizado. Supongo que el otro enfermero tampoco lo está, porque entonces aclara—: Básicamente es LSD. No sé en qué diablos están pensando. Esa mierda solo lo va a poner nervioso y lo va a volver el doble de loco mientras siga atado.

—Pero recibimos una paga y media por riesgo —dice otra voz masculina—. Y tengo cuentas que pagar.

—Sí, supongo —musita el otro tipo, aunque no suena feliz al respecto—. No sé de qué me va a servir eso si me rompe el cuello. ¿Has visto a Nick? Nick es un gigante, ¿verdad? Pero incluso a él le tumbaron dos dientes al traer a este tipo.

Mis propios dientes rechinan mientras intento forzar las correas, buscando cualquier debilidad que pudiese explotar. Pero tengo tantas malditas correas en los brazos y piernas, incluso si logro liberarme de una, ¿cómo diablos voy a deshacerme del resto?

Porque tengo que volver con Daphne. Maldición. Daphne. Ella no puede manejar este tipo de estrés justo ahora. Es literalmente una de las peores cosas para alguien con su condición. ¿Cuánto tiempo he estado aquí? ¿Cuánto tiempo desde la boda?

Mi puño se aprieta. Voy a matar a Adam Archer por arruinar ese momento para Daphne. El recuerdo de él aplaudiendo mientras me desintegraba por una bacteria carnívora delante de él… La bilis me quema la garganta.

Por supuesto, no es exactamente así como pasó ese día. Fui al baño, vi el enrojecimiento y la hinchazón, y un par de horas después, cuando el ardor continuaba, fui al médico. Y después de algunas pruebas, fui admitido inmediatamente en la unidad de cuidados intensivos.

Nunca pude demostrarlo, pero no dudo que fuera Adam quien ordenó la muestra infecciosa al Centro de Control y Prevención de Enfermedades. Fue Adam quien me la puso en los anteojos. Fue Adam quien intentó asesinarme de una de las formas más horribles posibles.

Y ahora estoy aquí por exactamente la misma razón; por el maldito Adam Archer que me ha atacado de nuevo.

A medida que aumenta mi furia, mi visión empieza a tornarse borrosa. Hay una ventana horizontal alta y delgada en la parte superior de la pared y la luz comienza a brillar y a girar. Parpadeo con fuerza, pero la luz sigue bailando. Miro a mi alrededor y por primera vez noto que las paredes tampoco son tan estables. Todo se está balanceando ligeramente.

Maldición, ¿qué drogas me están metiendo sin mi consentimiento?

Ahí es cuando miro hacia abajo, hacia mi cuerpo, y veo la vía intravenosa atascada en mi brazo. Mierda, siguen inyectándome veneno.

Quítenla. ¡Quítenla, carajo!

Mientras miro, el tubo de la intravenosa empieza a serpentear como una serpiente, enterrándose en mi piel. Me retuerzo, pero estoy atado muy fuertemente. No puedo llegar a ella para sacarla.

—¡Ayuda! —grito mientras el veneno se extiende—. ¡Quítenla!

Pero nadie viene. Nadie viene a ayudar nunca.

Y entonces hay miles de serpientes, todas deslizándose por mis venas: veneno, es veneno. Me quemarán. Me masticarán y me quemarán, me comerán vivo de adentro hacia afuera.

Grito hasta quedarme afónico, hasta que ya no tengo voz, pero nadie viene a salvarme nunca.

CAPÍTULO 19

Daphne

Rachel se baja la capucha de su sudadera y levanta las manos.

—Soy yo.

Como si eso fuera a hacerme sentir mejor sobre la situación.

Su pelo rubio, que normalmente estaría peinado a la perfección, está suelto y sobre su cara, mostrando las raíces oscuras. Lleva pantalones de yoga y un suéter holgado sin forma. Hay bolsas oscuras bajo sus ojos. Luce frágil, pero por lo mismo mucho más hermosa.

Por supuesto que es la única mujer que se ve increíble incluso cuando está hecha un desastre. Me quito del regazo las migajas de los pastelillos que comí, y me subo el cuello del suéter, que se me había caído hasta el hombro. Parezco siete tipos distintos de mierda.

—Daphne, lo siento tanto, pero tanto.

Se detuvo a unos pocos metros de mí estrujándose las manos.

Me mofo de ella. ¿Realmente espera que me crea eso después de que entró en mi casa, además de todo lo demás que hizo?

—Adam me chantajeó —dice—. No quise ayudarlo con nada de lo que pasó.

—¿A qué te refieres?

—Ha tenido información incriminadora sobre mí durante mucho tiempo. Sé que estás enfadada, y tienes derecho a estarlo, pero puedo explicarlo. —Su mirada cae hasta el suelo de la vergüenza—. Hace unos años, ¿recuerdas? Cuando mi padre necesitó una cirugía.

A pesar de lo que sentía, mi corazón da un salto.

—Rachel, te dije que podía ayudarte con eso, sin compromisos.

Cuando alza la vista, una lágrima corre por su mejilla.

—Era demasiado orgullosa, pensé que podría arreglarlo por mi cuenta.

—Pero ¿cómo?

Rachel se seca las lágrimas con enojo y traga saliva.

—Belladonna tiene un fondo anual destinado para pagar las fiestas de la empresa. Es estúpido y no es esencial, además nadie suele revisar el balance excepto por mí, ya que soy la presidenta de ese comité. Solo necesitaba $2000 para terminar de pagar el hospital y así evitar que ejecutaran la hipoteca de la casa de papá. Sabía que podía devolverlo tan pronto como recibiera mi reembolso de los impuestos, y así fue, lo pagué en su totalidad. El dinero solo desapareció unas pocas semanas. Todo parecía inofensivo.

Mis pensamientos dan vueltas como un carrusel. Apenas fui capaz de dormir anoche después de que se llevaron a Logan, lo que me recuerda…

—Tú me drogaste.

Esa traición todavía es una herida muy profunda.

—Yo no. Adam —dice con voz desesperada—. Mira, sé que no me creerás. Apenas puedo imaginar lo que te habrá dicho…

—Que tú instigaste todo lo que pasó para así poder vender mis fotos al Inquirer.

—¿Qué? —chilla con rabia. Por mi parte me estremezco—. Lo siento. —Baja el tono de su voz, todavía furiosa—. No puedo creer que me haya acusado. Ese mentiroso y tramposo…

—¿Escoria?

—¡La escoria grande! —dice al tiempo que lanza sus manos al aire.

No debería reírme, pero es increíble ver a Rachel así. Su cabello está despeinado y sus mejillas están rojas de rabia. Es un look que le luce muy bien.

Quiero abrazarla. Extraño tanto a mi mejor amiga, pero mi ingenuidad me ha costado demasiado, y demasiadas veces, por lo que me contengo y hago un gesto en dirección a la mesa de la cocina. Me siento del lado opuesto y cruzo las manos.

—¿Y qué fue lo que pasó entonces?

Asiente, traga saliva de nuevo y vuelve a su historia.

—Debió ser inofensivo, pero alguien se dio cuenta de que el dinero había desaparecido.

—Adam —digo.

Me mira furtivamente y asiente.

—Adam —concuerda—. Ni siquiera sabía que Industrias Archer tenía acceso a nuestros libros de contabilidad hasta que un día apareció en mi oficina buscando respuestas. No estábamos oficialmente afiliados a ellos en ese entonces.

Conozco la respuesta a eso. Papá. Sin duda Adam hizo la petición de acceder a esa información, haciéndola parecer como que estaba cuidando los intereses de mi padre… cuando todo ese tiempo había sido solo otro títere más para Adam, siempre a la caza de cualquier debilidad ajena, y habiendo encontrado una en Rachel.

Los ojos de Rachel se posan nuevamente sobre la mesa.

—Al principio no era nada grave, solo me dijo que ahora le debía un favor para el futuro. Después se aparecía a veces en mi apartamento en medio de la noche, y tenía la impresión de que era mejor para mis intereses no negarme.

La última parte de su relato sale de sus labios como un susurro.

—En aquel entonces todavía trataba de fingir que me gustaba. Era sexy, y había sido el soltero más codiciado de Nuevo Olimpo por tres años seguidos.

Respira hondo.

—Pero entonces empezó a salir contigo. —Clava los ojos en los míos y luego se alejan de nuevo—. Me dijo que debía alentarte a salir con él, y cuando me resistí, empezó a presionarme con el tema del dinero. A partir de allí la situación no hizo más que empeorar.

Sus manos cruzan la mesa y sujetan las mías. Doy un brinco sorprendida, pero no me suelta.

—Pero te juro que nunca te he drogado. No sabía, esa noche en su apartamento… juro que no sabía lo que él estaba haciendo, y tampoco dejé que te tocara. Lo juro, Daphne. Tienes que creerme. Lo distraje toda la noche. Estaba decidido a tomar esas malditas fotos, pero no te tocó.

Su apasionada súplica y las lágrimas brillantes en sus ojos… O es la mejor actriz que he visto en mi vida o…

Me levanto de la silla y me acerco a ella tan rápido como mi cansado cuerpo puede llevarme, luego la rodeo con mis brazos. A ella, mi mejor amiga.

Me devuelve el abrazo con la misma fuerza.

—Lo siento. Lo siento mucho —repite una y otra vez, temblando eventualmente y sollozando en mis brazos.

—Está bien —digo riendo y tranquilizándola, dándole palmaditas en la espalda—. Las dos fuimos víctimas de la escoria más grande de la tierra.

Pero cuando se aleja un poco, está negando con la cabeza.

—Él es más que eso. Es malvado. Y no he venido aquí tan solo para disculparme.

Ahí es cuando empieza a sacar carpetas de una mochila que ni siquiera me había dado cuenta que traía.

—Vine aquí para que acabemos con ese bastardo. No soy la única a la que ha intentado chantajear, y tengo pruebas.

* * *

Con la ayuda de Armand y Cora nos toma unas cuatro horas preparar la conferencia de prensa.

El mismo Armand vino a arreglar a Rachel y a preparar su cámara. Ella tiembla mientras varios equipos de noticias ajustan la iluminación y las cámaras.

—Te ves perfecta —le digo antes de tomarla por los antebrazos—. Te ves regia. Confiada. Puedes hacerlo.

Pero mueve la cabeza de un lado a otro enérgicamente.

—No, no puedo. No soy como tú, no soy fuerte.

Apenas y contengo mi risa. ¿Habla en serio? ¿Fuerte, yo? Por otra parte, tal vez tenga razón, quizá la fuerza es lo que me ha hecho sobrevivir todos estos años, y últimamente he estado determinada a no solo sobrevivir, sino a florecer.

Así que tal vez Rachel tenga razón, eso requiere fuerza. Una fuerza increíble, y está bien si me tomó un tiempo llegar aquí. Igual que está bien que Rachel finalmente descubra esa fuerza dentro de sí misma ahora.

Le aprieto las manos con fuerza.

—Puedes con esto, sé que puedes. Eres una mujer totalmente fuerte, y ahora vas a ir a mostrarle al mundo que no dejarás que nadie te pisotee, porque te mereces algo mucho mejor.

Mi discurso hace que me muestre una sonrisa enorme.

—Te quiero, carajo.

Me da un abrazo fuerte, luego se voltea y sale al podio antes de que pueda devolverle el gesto.

Las luces se encienden y las cámaras empiezan a parpadear cuando termina de llegar al podio y organiza sus notas. Finalmente toma un trago de agua del vaso que ha sido colocado allí y luego comienza.

—Buenas noches, señoras y señores. Gracias por venir esta noche. Mi nombre es Rachel Simpson, y hace tres años Adam Archer comenzó a chantajearme a cambio de sexo, secretos corporativos, y más recientemente a cambio de mi cooperación para seducir y más tarde drogar y tomarle fotografías a su ex prometida Daphne Laurel.

Hay jadeos de impresión audibles en toda la habitación, pero Rachel no ha terminado.

—Además, encontré pruebas de que, en pleno conocimiento de lo que hacía, yo era solo una de las muchas personas a las que Adam Archer estaba chantajeando. Otras víctimas incluyen…

Después de eso me quedo observando desde un costado, cual madre orgullosa, mientras Rachel enlista un gran número de nombres, tanto de figuras públicas como de personajes alejados del público. Muchos de los nombres de las figuras públicas hacen alzar las cejas de los presentes, incluyendo el nombre del jefe de policía de Nuevo Olimpo.

Las luces de las cámaras siguen encendidas, pero la mitad de los reporteros en la sala están garabateando notas mientras que otros están al teléfono, algunos incluso salen de la sala para hacer llamadas.

Yo me limito a sentarme y a sonreír satisfecha, sé que finalmente la vida de Adam Archer está a punto de estallarle en la cara; una experiencia que ha infligido a mucha gente.

El karma es glorioso.

CAPÍTULO 20

Logan 

El chirrido de una puerta abriéndose me saca de mi estado de ánimo pensativo. Abro los ojos de golpe. He estado acostado en este lugar por no sé cuánto tiempo, pero ha sido el suficiente para que la luz de la ventana se desvanezca y para que la oscuridad me cubra. Lo suficiente para percibir que ya no estoy solo.

—¿Quién está ahí?

Mi garganta pide agua a gritos.

—Un amigo. —Una sombra se aleja de la pared y llega a los pies de mi cama, donde ya se distingue la sólida figura de un hombre alto y esbelto, vestido con un traje gris hecho a medida—. Relájate. Estoy aquí para rescatarte.

Con la cabeza inclinada se pone a analizar mis ataduras un momento, antes de meter la mano en su bolsillo del chaleco y sacar una navaja suiza. Pasan unos breves momentos y soy libre. Me crujen las articulaciones, pero me arranco la vía intravenosa del brazo.

Tengo un gracias en la punta de mi lengua, pero no tengo ni idea de lo que está pasando. Por lo que sé, este hombre podría ser un enemigo, podría tratarse de una trampa.

—¿Quién eres?

Tengo que entrecerrar los ojos hacia las sombras donde se ha agazapado de nuevo.

—Me llamo Sebastián St. James. —Su voz culta, suave y profunda, se abre paso hasta mis oídos. Me da una media sonrisa cuando regresa a mi lado y me ofrece agua.

—Nunca he oído hablar de ti —digo al tiempo que empiezo a tomar el agua.

—He tenido mucho cuidado de permanecer en el anonimato. Lo prefiero.

—Entonces, ¿qué estás haciendo aquí?

—Soy el dueño de este edificio.

—Entonces no eres un amigo —digo mientras dejo caer el agua al suelo, deseando tener mis fuerzas de vuelta. Si me paro ahora, no confío en poder permanecer de pie. Si pudiera limpiaría el suelo con él.

—Le aseguro, Dr. Wulfe, que soy un amigo —dice sin alejar su mirada de la mía, y junta los dedos de sus manos firmemente—. Permítame comenzar desde el principio. Soy dueño de un gran número de cosas; un imperio que he construido a lo largo de muchos años.

—No me pareces tan viejo —gruño.

El hombre parado frente a mí sin ningún temor tiene un rostro lozano. Treinta años como mucho. Muy joven como para tener semejante aire de gravedad.

—Empecé joven, e hice muchos amigos. Es fácil acumular las cosas que deseas cuando estás dispuesto a aliarte con cualquiera que pueda ayudarte a conseguirlas.

—Hiciste un trato con el diablo.

—Algunos dicen eso. Otros dicen que yo soy el diablo. —Su voz da la impresión de que está entretenido—. Pero eso no tiene nada que ver con las circunstancias actuales. Últimamente me he interesado en expandir mis intereses en el ámbito farmacéutico. He adquirido derechos sobre la investigación de un joven y brillante doctor, un prodigio descubierto por el difunto Dr. Laurel.

Sacudo la cabeza porque sé a dónde se dirige esto.

—Desde hace un tiempo, he estado estudiando a Adam Archer. Incluso firmamos un acuerdo temporal para que él usara mi almacén como una instalación de investigación privada.

A continuación, extiende sus manos para señalar el entorno en el que nos encontramos.

—Mi propia compañía proporciona la seguridad, no solo para asegurar el exterior del edificio, sino para vigilar también el funcionamiento interno. Imagina mi sorpresa cuando mis cámaras secretas mostraron aquí a un hombre detenido contra su voluntad. Y no a cualquier hombre, sino a un antiguo amigo, compañero de habitación de la universidad y rival de Adam Archer.

Se inclina hacia mí.

—Y, si mi investigación es correcta, el verdadero prodigio del Dr. Laurel, el hombre que Adam Archer haría cualquier cosa para destruir.

—Ya basta —digo drásticamente. Si no me sintiera débil y mareado me iría de aquí, pero al notar que necesito un momento para reunir mis fuerzas me parece bien escuchar el soliloquio de este extraño—. Lo has descubierto todo. ¿Y ahora qué?

—Parece que tenemos un enemigo en común, y objetivos comunes. Deseo expandir mis participaciones en el ámbito farmacéutico, y tú quieres los medios para continuar tu investigación, empezando por la cura para la enfermedad de Battleman. Tienes el conocimiento, yo tengo los laboratorios. Si nos asociamos podríamos llevar a cabo los descubrimientos médicos más importantes de este siglo.

El hombre baja las manos, y su rostro adopta una expresión de ironía, como si le divirtiera su propia franqueza. En medio de su discurso serio parecía mucho más joven.

—Pero eso viene después, por ahora vamos a tratar el asunto que nos ocupa: la venganza.

—Sí —gruño, sin poder evitar mostrar mi mano.

La expresión de St. James está completamente vacía. Entiendo cómo podría ser tan poderoso como dice ser, ya que, si es capaz de hablar sobre las cosas importantes de un asunto y ofrecerle a un hombre exactamente lo que quiere… podría fácilmente gobernar un imperio.

—Cualquier cosa —digo, sospechando que me arrepentiré—. Te daré cualquier cosa para que me saques de aquí y me ayudes a acabar con Adam.

—Ah, ¿es que no has visto?

Se da la vuelta para agarrar algo, me doy cuenta luego que se trata de un control remoto que apunta a la pared. Una pantalla baja del techo. St. James presiona unos botones y el televisor se enciende.

—…tras las acusaciones de espionaje corporativo, uso de contrabando de influencias y asalto sexual que recayeron sobre su ex director general, las acciones de Industrias Archer caen más de un treinta por ciento…

Miro boquiabierto a Adam Archer llevado por una calle llena de periodistas, flanqueado por dos oficiales de policía. Sus manos están esposadas a la espalda.

—¿Qué pasó?

—Un grupo de mujeres alzaron su voz y sacaron a la luz los pecados de Adam Archer. Ha sido destituido como director de la compañía, por supuesto, pero parece que huyó de los muchos cargos presentados contra él ante la ley. La policía lo está buscando.

St. James está analizando mi cara, pero no puedo arrancar mi mirada de la pantalla. El reportero está narrando los hechos mientras la pantalla muestra imágenes de la conferencia de prensa en la que dieron la noticia del engaño de Adam. Una mujer rubia vagamente familiar está hablando. La cámara se mueve y… sí, ahí está Daphne en su silla de ruedas, observando todo. Mi chica valiente.

—Menuda mujer —murmura St. James.

Por fin separo los ojos de la pantalla.

Levanta sus manos.

—No hay necesidad de que me mires así. Tengo entendido que ahora es tu esposa.

—¿Realmente te llaman El diablo?

—Sí —dice sin más—. Sobre todo en Nueva Roma, mi ciudad. Aquí no, en Nuevo Olimpo hay otros poderes más antiguos.

—Pero tú puedes ayudarme.

—Oh, sí —dice sonriente.

—Bueno, entonces hagamos un trato.

CAPÍTULO 21

Daphne

Mi madre luce preciosa caminando a mi lado, con su cabello danzando en el viento, saludable, resplandeciente con los brillantes rayos del sol veraniego sobre ella.

Se acerca a mí y me toma de la mano.

—Es maravilloso verte. Te he echado tanto de menos.

La detengo frente al jardín con las rosas florecientes a nuestro alrededor.

—Mami —digo entre lágrimas mientras un torrente de emociones me inunda sin siquiera saber la razón.

Por alguna razón siento como si no la hubiera visto en mucho tiempo.

La abrazo y le doy un fuerte apretón.

—¿Qué es lo que te sucede? —me pregunta entre risas.

De cualquier modo, me frota la espalda, como solía hacer cuando estaba enferma de niña.

—Yo también te he echado de menos —le digo con lágrimas inundándome los ojos y corriendo por mis mejillas, aunque no estoy segura de en dónde ha estado, o de por qué hemos estados apartadas, o por qué es tan grato verla en este preciso momento y poder sentir su calor en un abrazo.

Se separa de nuestro abrazo para poner sus manos sobre mi cara, acomodándome algunos mechones de pelo suelto detrás de la oreja.

—Escúchame, Daphne Laurel: eres fuerte y hermosa y puedes hacer cualquier cosa que te propongas en esta vida.

Asiento con lágrimas deslizándose todavía por mis mejillas. Comprendo lo que dice, y por primera vez, en lo más profundo de mi ser, lo creo.

Justo en ese momento, el sol comienza a ocultarse y mamá mira hacia atrás por sobre su hombro. A continuación, me sonríe amablemente.

—Ya casi es hora de que me vaya.

—No. —Sacudo la cabeza y la agarro con fuerza por los brazos—. No estoy lista, quédate un poco más.

Pero su sonrisa solo se llena de más y más ternura mientras se va alejando de mí.

—Mi maravillosa niña —me susurra apretando mi mano por última vez—. Siempre deseé para ti un amor sin igual y que vivieras una vida hermosa con alguien que pudiera estar a la altura de tu hermosa alma.

Me vuelve a mostrar una sonrisa.

—No podría haberte dejado y sentirme en paz sabiendo que estarías sola en el mundo, pero ahora que veo que no estás sola, sí puedo.

—Mami —la llamo tratando de detenerla mientras se aleja de mí, pero sin importar lo que hago comienza a desvanecerse en un crepúsculo repentino, y yo estoy plantada donde estoy.

Aunque no es aterrador ni triste. Es tal cual lo que ella dijo. Se va ahora porque ya está en paz y…

Su voz vuelve a mí como un susurro traído por el viento: «todavía no es tu hora». Y lo siento dentro de mí. Este no es mi tiempo. Tal vez no lo sería por un largo tiempo todavía, tal vez por toda una vida.

—Despierta, bella durmiente.

Me despierto de repente con un sobresalto para encontrarme a Logan en la cama cernido sobre mí.

Suelto un chillido y lo abrazo.

—¿Qué? ¿Cómo hiciste para salir?

Entonces lo rodeo también con mis piernas, solo por si acaso.

—Armand dijo que hablaría con Marcus, pero no pensé que pudieran trabajar así de rápido.

—No fue ni Marcus ni Armand. Es una larga historia y te la contaré más tarde, pero lo importante es que… —Sus ojos brillan mientras me impulsa hacia adelante hasta quedar sentada—. …conseguimos un laboratorio. Podemos producir el suero de Battleman a escala industrial.

Me quedo atónita mientras me lo va explicando detalladamente.

—Daph, tenemos la cura. Te curarás. No solo de esta última recaída, sino que te curarás por completo. Encontramos la cura y podemos fabricarla.

Todavía no es tu hora.

Santos cielos, mamá lo sabía.

Espera, eso es ridículo, apenas fue un sueño.

Pero se sintió tan real.

—¿Por qué no estás celebrando? —dijo Logan, y la alegría en su tono de voz enseguida se convierte en preocupación—. Deberías estar celebrando. ¿No te sientes bien hoy? ¿Pasó algo mientras no estuve? Diablos, ¿no has estado cumpliendo los protocolos para recuperarte? Maldición, Daph, prometiste que lo cumplirías al pie de la letra sin importar lo que me pasara…

Le agarro las manos para evitar que se levante de la cama.

—No, detente. He seguido todos mis tratamientos, pero… solo dame un segundo.

Me quedo mirándolo y luego estallo en risas. Oh, Dios mío, ¿todavía estoy soñando o esto en serio está pasando?

—Pellízcame.

Aparece un surco entre sus cejas.

—¿Qué?

—Pellízcame para poder saber que no estoy soñando.

Eso fue todo lo que hizo falta para que se abalanzara sobre mí.

—¿Qué tal si hago mucho más que pellizcarte? —me gruñe al oído antes de dejar caer sus labios sobre mi boca para devorarla. Me muerde los labios—. ¿Es esto lo suficientemente real para ti?

No puede hacer más para responder que gemir.

—¿Esto es lo suficientemente real para ti? —Desliza una mano desde mi cuello hasta mi pecho y me pellizca el pezón de tal forma que mi sexo se inunda de humedad—. ¿Qué te parece eso?

Arqueo mi cuerpo haciendo que se levante en la cama, mientras un «sí» agudo escapa de mis labios. No sé si era una respuesta afirmativa a su pregunta o una exhortación a que lo repitiera.

Como el hombre inteligente que es, interpreta mi respuesta de las dos formas, y a continuación sus manos me tocan por todas partes. Masajeándome, pellizcando, acariciando, provocándome.

Y me siento viva, tan viva que brota de mi interior. Viviré. Voy a vivir una vida plena y larga, colmada de risas y de Logan y de felicidad y de amor y…

Logan nos hace girar en la cama de manera que termino completamente acostada sobre mi espalda y él está encima de mí como la bestia voraz que es.

Pero por una vez, le falta la mirada vacía de desesperación que siempre solía rondar su rostro como una nube, como si en cualquier momento estuviera listo para huir en el momento en que lo traicionaran, siempre con la guardia en alto, y listo para correr. Ahora, sin embargo, sus ojos me miran llenos de nada más que amor. Bueno, también hay bastante lujuria en esa mirada, pero mezclada con amor, y esa la emoción más poderosa que he sentido emanar de él.

Estoy tan consumida por ella, que casi no noto la sombra que se mueve fuera de la ventana, desde el balcón. Casi.

Pero Logan se percata de la rigidez en mi cuerpo incluso antes de que me pueda dar cuenta de que la forma de esa sombra es la de un hombre.

Un hombre que tiene un arma entre las manos y que nos apunta directamente.

* * *

Es Adam.

Adam está en nuestro balcón apuntando un arma.

Apenas asimilo esa idea cuando ya Logan se levanta de la cama y sale a la carga contra las puertas del balcón.

Espera…

¿Cómo…?

¡No!

Pero aquí no hay cámara lenta como en las películas. Todo sucede en un abrir y cerrar de ojos.

Logan irrumpe por las puertas del balcón, que como se abren hacia afuera desequilibran a Adam.

Grito al tiempo que el arma se dispara.

—¡Logan!

Las sábanas de la cama se enganchan a mi alrededor mientras trato de ponerme en pie, y casi me caigo al suelo tratando de llegar a Logan. Para cuando me incorporo, Logan y Adam están luchando en el estrecho balcón.

¿Dónde está el arma? ¿Acaso le dispararon a Logan? ¿Adam tiene el arma todavía?

Corrí hacia la puerta, buscando un jarrón o algo pesado con lo que golpear a Adam, pero estamos en la habitación de Logan y es muy minimalista, casi sin decoración. ¿Cómo carajo llegó Adam al balcón? Estamos en un tercer piso. Sé que practica un poco de montañismo, pero, ¿qué demonios? ¿Cómo diablos llegó aquí? Pensé que la policía iba a arrestarlo.

Para cuando agarro el portátil de Logan, lo más pesado que pude encontrar, y vuelvo al balcón, la pelea se ha intensificado.

Adam y Logan están de nuevo de pie, en postura de pelea, justo en el momento en que las nubes se oscurecen sobre ellos.

—¡Me robaste todo! —chilla Adam.

No luce bien. Está usando uno de sus trajes lujosos, pero la camisa está desabotonada y tiene manchas por toda la parte delantera.

—Eres basura de callejón que nunca mereció ni lamer la mierda de las suelas de mis zapatos, y ¿crees que vas a ganar? ¿Crees que una maldita rata callejera va a lograr vencer al mismísimo Adam Archer? Mi abuelo se cagó en los tazones de sopa de tus abuelos y ellos se lo comieron agradecidos, pero tú…

Un fuerte golpe que le da Logan en las tripas consigue callar a Adam, pero no lo hace parecer menos amotinado. La furia brota de él a borbotones mientras vuelve a mirar a Logan y suelta un rugido de bestia herida al mismo tiempo que carga contra él, pero Logan es rápido.

En el último momento, finge que arremete a la izquierda y luego se impulsa hacia la derecha. Pero el golpe de Adam continúa hacia adelante. Es incapaz de reajustarse para el movimiento de último minuto.

Y se empieza a resbalar por el balcón desde el lugar donde Logan estaba de pie.

¡Oh, Dios mío!

La laptop que estoy sosteniendo cae con estrépito a mis pies en la alfombra mientras corro hacia el balcón, pero Logan extiende un brazo para detenerme, y es entonces cuando escucho los gritos de pánico de Adam.

—¡Ayuda! ¡Ayuuuuuuda!

Miré hacia abajo para ver que Adam está colgando de nuestro balcón, agarrándose con unos pocos dedos a la barandilla de piedra.

Los gritos continúan, elevándose en volumen y tono hasta que Adam está chillando en el rango vocal de un soprano.

—¡Ayuda! Oh, Dios, por favor. ¡Ayúdenme! Lo siento. ¡Me disculpo por todo! ¡Me retracto de todo!

Logan baja la mirada desdeñosamente hacia el hombre agitándose, pero solo por un segundo antes de inclinarse sobre la barandilla a la altura de su cintura y tomar la muñeca de Adam.

Estoy de pie a solo un par de metros de ambos y lo veo, veo el instante en que la expresión de la cara de Adam cambia de pánico a alegría.

Pero no puedo gritar el nombre de Logan lo suficientemente rápido.

Adam suelta el balcón por completo y agarra el brazo de Logan con ambas manos, haciéndolo perder el equilibrio y tirando de él por el borde de la barandilla.

—¡Lo perdí todo, así que ahora tú perderás tu vida también!

Adam está desquiciado, se sacude y se retuerce tratando de hacer caer a Logan por el borde de la barandilla. Y lo está logrando. Logan está maldiciendo y luchando para aferrarse, pero centímetro a centímetro, pierde la batalla.

Adam está ganando. Está intentando quitarme a mi Logan y está ganando.

—¡Hijo de puta! —grito para luego correr hacia adelante, meto la pierna por debajo la barandilla para poder alcanzar la parte de abajo, y pateo a Adam en su maldita y malvada cara de psicópata.

Adam trata de arremeter contra mi pierna con una de sus manos, y esa es su perdición, porque acto seguido su otra mano se suelta del brazo de Logan.

Y entonces cae al vacío.

Extrañamente, este momento parece ir en cámara lenta.

Cae con los brazos agitándose en el aire. No puedo apartar la vista, esperando de alguna manera a que algo lo salve en el último minuto.

Se trata de Adam Archer. El hombre más adorado de la ciudad. El soltero más sexy del año durante tres años consecutivos.

Pero ningún paracaídas mágico de oro aparece debajo de él. Su cuerpo se impacta contra el suelo tres pisos más abajo, tan fuerte como lo haría el cuerpo de cualquier hombre normal. Y sé, incluso sin correr por las escaleras para comprobarlo, que está tan muerto como cualquier otro hombre estaría después de una caída así.

Y me importa un carajo.

Agarro a Logan por la cintura y él se afinca de la barandilla para estabilizarse. Entre los dos conseguimos hacer que vuelva al balcón, donde se derrumba y empieza a respirar agitadamente.

Solo entonces veo que está sangrando. No mucho, parece que la bala solo rozó su mejilla, la misma que ya tenía una cicatriz.

—¡Logan! ¡Tu cara! ¿Estás bien?

Se lleva una mano a la cara y luego contempla la sangre que la baña, y entonces empieza a reírse.

Me lleva hasta sus brazos, pero eso obviamente no es suficiente, porque pronto me arrastra sobre su regazo y me abraza más fuerte de lo que me habían abrazado nunca antes.

—Se acabó —me susurra—. Nuestro final feliz puede por fin comenzar.

EPÍLOGO

Daphne

Cinco años después

—Isabella —la llamo al tiempo que levanto la cabeza para mirar entre los arbustos del jardín trasero.

Su hermano balbucea en su manta a mi lado, arrancando tréboles por montones.

—La tengo —resuena la voz profunda de Logan un segundo antes de aparecer con mi pequeña sobre sus hombros.

Tiene que agacharse para caber bajo el arco cubierto de clemátides, y luego se detiene para que Isabella pueda recoger una de las flores púrpura. Ambos se encaminan en mi dirección, para que mi hija pueda presentarme la flor.

—Gracias, cariño. No entraste en la oficina de papá mientras estaba trabajando, ¿verdad? Sabes que se supone que debes dejarlo tranquilo.

—Quería ver a papá —dice Isabella encogiéndose de hombros—. Él dijo que podía.

—No pasa nada —confirma Logan tumbándose a mi lado—. Se sentó en mi regazo y no habló demasiado. Le alborota el cabello y ella lo mira con ojos de adoración.

Es una niña tan consentida de papá. Nuestros dos hijos tienen el buen semblante sobrio de su padre, pero Isabella tiene los ojos de mi madre.

—Pensé que estabas en medio de una llamada —le pregunto en voz baja mientras los niños juegan juntos.

—Lo estaba.

Logan se sienta a mi lado, su enorme cuerpo se apodera de la mayor parte de la manta, y se mueve para ponerse cómodo. Me habría perdido su suspiro si no lo hubiera estado esperando.

—¿Está todo bien? —pregunto alzando una ceja. Sabe que no debe ocultarme las malas noticias.

—Todo bien. Revisé los últimos números que llegaron de los laboratorios en Nueva Roma. St. James está feliz.

—Eso es bueno.

Cuando me enteré del trato que hizo Logan con un inversionista que operaba desde las sombras me sentí escéptica. Parecía demasiado bueno para ser verdad. ¿Fondos ilimitados para nuestra investigación a tiempo completo? Logan tampoco estaba seguro al respecto.

—Un trato con el diablo —expresó.

Pero hasta ahora ha funcionado bien, y eso podías preguntárselo a los otros pacientes de Battleman que están en remisión. Sí, tenemos que recibir infusiones regularmente, pero podemos llevar una vida sana y normal.

—St. James te envía sus saludos. Estará en la gala. No llevará invitado.

Logan sonríe de repente.

—Le dije que le ayudaríamos a encontrar una cita.

—¡No lo hiciste! —digo. No puedo imaginarme bromeando o burlándome de alguien como St. James en un evento social. Tiene mi edad, pero es tan intimidante—. Tal vez deberíamos presentarle a Rachel. Cada vez que la llamo, se queja de que está demasiado ocupada dirigiendo Belladona como para tener tiempo de tener una cita.

Logan resopla.

—Se matarían el uno al otro.

—Probablemente.

Sacudo la cabeza, imaginando cómo sería si se encuentran. Estoy a punto de bromear al respecto cuando unas gotas de agua golpean mi brazo.

Isabella corre hacia nosotros.

—Mami, está lloviendo.

—Tú la cargas a ella, yo traeré a Nathan y la manta.

Logan me besa y nos dividimos para luego correr adentro de la casa antes de que llegara el fuerte aguacero de verano.

Una hora después, Logan me encuentra en la vieja habitación de mi madre, que he transformado en mi estudio. Tiene la mejor vista de los jardines. Miro por la ventana y dejó que la lluvia me tranquilice.

—Los niños están dormidos —me susurra mi esposo al oído.

—Iba a ponerme a comprobar los últimos resultados de los ensayos —murmuro—. Pero podría tener unos cuantos minutos para ti.

Me doy la vuelta y me pongo de puntillas para envolverle el cuello con los brazos.

—¿Qué piensa usted, Dr. Wulfe? ¿Esto tomará solo unos minutos?

Su respuesta es un gruñido. Me rio en cuanto se abalanza sobre mí. Hacemos el amor bajo la ventana abierta hasta que la tormenta cede, dejando atrás solo el sonido de las hojas goteando y la embriagadora fragancia de rosas.

* * *

¡Gracias por leer La bella y la rosa! Si deseas aventurarte en otro de mis mundos de romances oscuros, pásate por Lastimada: un romance oscuro multimillonario.

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Sobre Stasia Black

STASIA BLACK creció en Texas y recientemente pasó por un período de cinco años de muy bajas temperaturas en Minnesota, y ahora vive felizmente en la soleada California, de la que nunca, nunca se irá.

Le encanta escribir, leer, escuchar podcasts, y recientemente ha comenzado a andar en bicicleta después de un descanso de veinte años (y tiene los golpes y moretones que lo prueban). Vive con su propio animador personal, es decir, su guapo marido y su hijo adolescente. Vaya. Escribir eso la hace sentir vieja. Y escribir sobre sí misma en tercera persona la hace sentir un poco como una chiflada, ¡pero ejem! ¿Dónde estábamos?

A Stasia le atraen las historias románticas que no toman la salida fácil. Quiere ver bajo la fachada de las personas y hurgar en sus lugares oscuros, sus motivos retorcidos y sus más profundos deseos. Básicamente, quiere crear personajes que por un momento hagan reír a los lectores y que después los tengan derramando lágrimas, que quieran lanzar sus kindles a través de la habitación, y que luego declaren que tienen un nuevo NLS (Novio de Libro por Siempre; o por sus siglas en inglés FBB Forever Book Boyfriend).

Sobre Lee Savino

LEE SAVINO tiene metas grandiosas, pero la mayoría de los días no puede encontrar su billetera o sus llaves, así que se queda en casa y escribe. Mientras estudiaba escritura creativa en la Universidad de Hollins, su primer manuscrito ganó el Premio Hollins de Ficción.

Vive en los Estados Unidos con su fabulosa familia.