Cuando una banda de guerreros orcos embarcan a su tiránica señora en una intrépida misión de consecuencias impredecibles, ponen en marcha una serie de cataclismos que tanto les pueden conducir a liberar a su raza de la persecución a la que está sometida, como hacerlos desaparecer para siempre del reino. No parece haber término medio posible. Perseguido por una bruja iracunda, por despiadados cazadores de recompensas y por dos ejércitos sedientos de venganza, el capitán Stryke y su banda de inadaptados mercenarios orcos se lanzan a una deseperada búsqueda que debe cambiar sus vidas y salvar su mundo de la destrucción que están llevando a cabo los humanos. Después de leer esta novela no pensarás lo mismo sobre los orcos.

Stan Nicholls

Orcos

ePub r1.1

Titivillus 14.03.16

Stan Nicholls, 2004

Traducción: Diana Flacón

Diseño de cubierta: Pepe Far

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Si no fuera por nuestros sistemas

de apoyo humano, la vida de los escritores

sería de un aislamiento intolerable.

Así pues, les debo agradecimiento a: Steve Jackson

y Heather Matuozzo, por su amistad

y por las risas compartidas; a Harry y Helen Knibb

por ser incomparables expertos en Internet,

y por su bondad; a Sand Auden, por sus conocimientos

del chocolate y por Carrying On; a Simon Spanton,

por mantener firmemente sujeto el timón editorial,

y a Nicola Sinclair, por ser un insuperable

experto en publicidad.

La banda de los hurones

(Trilogía: «Orcos. Primera Sangre», vol.1).

Stan Nicholls

© 1999, Bodyguard of Lightning

Traducción: Diana Falcón

Este libro está dedicado, por supuesto,

a Anne y Marianne

Gritaremos, rugiremos como orcos guerreros,

gritaremos, rugiremos con todo nuestro ser,

y, al regresar del saqueo cargados de botines,

qué tesoros, qué bellezas podréis entonces ver.

Adiós, hasta pronto, hermosas damas orco,

adiós, hasta pronto damas de nuestro hogar.

Tal amor sentimos por la herida y la lucha,

que siempre las espadas volveremos a afilar.

Incendiaremos, saquearemos y luego separaremos

las cabezas de sus cuellos y el oro de su bolsón.

En trabando combate morirán como reses,

y beberemos su cerveza oyendo su maldición.

En la primera tierra avistada había una alta aguja.

Nos deslizamos en la noche y con fuego empezó a arder.

Nos llevamos plata y cáliz, de rencor que les guardamos,

y esperamos que el año próximo no los volvamos a ver.

Hallamos un gordo granjero, hallamos a su bella hija.

Al granjero pinchamos, entonces, con una daga afilada.

Balbuceó y farfulló el humano, mas no regateó su oro,

la hija escapó chillando y la esposa acabó bien asada.

Que cada guerrero orco levante llena su jarra.

Todos la fuerte cerveza hasta el final beberán.

Que las lanzas de los hurones los ensarten como a cerdos.

¡Mucho más ricos y gordos, los orcos prevalecerán!

Marcha tradicional de banda guerrera

Capítulo I

Stryke no podía ver el suelo a causa de los cadáveres. Lo ensordecían los alaridos y el entrechocar del acero, y, a pesar del frío, el sudor se le metía en los ojos y le escocía; los músculos le ardían de cansancio y le dolía el cuerpo. Tenía el jubón manchado de sangre y sesos, y ahora otras dos abominables criaturas rosáceas avanzaban hacia él con una mirada asesina en sus relumbrantes ojos. Stryke saboreó el júbilo del momento.

Puesto que sus pies no podían afianzarse bien, se tambaleó y estuvo a punto de caer, aunque el puro instinto le hizo alzar la espada para detener la primera hoja blandida contra él, cuyo impacto lo sacudió con violencia. Retrocedió un paso con rapidez, se agachó a medias y lanzó una estocada a fondo por debajo de la guardia de su oponente. La espada hendió el estómago del enemigo. Con celeridad, Stryke la inclinó y la clavó hacia arriba, más profundamente y con fuerza, esparciendo las entrañas del herido, hasta que chocó contra una costilla. La criatura se desplomó con una expresión estúpida en el rostro.

No había tiempo para regodearse con la muerte de la criatura, pues ya tenía encima al segundo atacante que aferraba un montante, cuya destellante punta quedaba justo fuera del alcance de Stryke. Precavido por el sino de su compañero, este se mostraba más cauteloso. Stryke se lanzó a la ofensiva y descargó una lluvia de agresivos golpes sobre el arma del enemigo. Ambos paraban, esquivaban y lanzaban estocadas en una danza lenta mientras sus botas buscaban puntos de apoyo sobre los cadáveres de amigos y enemigos por igual.

El arma de Stryke estaba mejor concebida para esgrimirla. El tamaño y peso de montante de la criatura lo hacían inadecuado para el combate cuerpo a cuerpo ya que, diseñado para el mandoble, requería ser blandido en un arco amplio. Tras varios golpes, el oponente de Stryke se encontraba agotado por el esfuerzo y jadeaba expulsando por la boca nubecillas de vapor que se condensaba en el gélido aire. Stryke continuaba acosándolo a prudente distancia mientras esperaba su oportunidad.

Desesperada, la criatura se arrojó hacia él al tiempo que le lanzaba una estocada a la cara. Erró el golpe, pero pasó lo bastante cerca para que Stryke sintiera el roce del aire desplazado por la hoja. El montante continuó adelante debido al impulso, alzando los brazos de la criatura, que quedó con el pecho desprotegido; la espada de Stryke perforó el corazón y provocó una erupción de sangre. La criatura se perdió en la refriega, girando sobre sí.

Al mirar colina abajo, Stryke pudo distinguir a los hurones trabados en la batalla aún mayor de la llanura. Luego volvió a la lucha.

* * *

Coilla alzó los ojos y vio que Stryke, en lo alto de la colina y no muy lejos de las murallas de la población, diezmaba salvajemente a un grupo de defensores. Maldijo su condenada impaciencia.

Por el momento, no obstante, el capitán tendría que cuidar de sí mismo, pues la banda guerrera debía vencer una muy seria resistencia antes de poder llegar a la cumbre.

Allí, en el hirviente caldero del campo de batalla principal, el sangriento combate se extendía por todas partes. Una multitud violenta de tropas que luchaban y cabalgaduras asustadas convertían en pulpa lo que, apenas unas horas antes, habían sido campos listos para la cosecha. El estruendo rugiente era interminable, y el acre olor de la muerte escocía el fondo de la garganta de Coilla.

Los hurones eran una cuña volante de treinta guerreros erizada de acero, que se mantenía en estrecha formación y se abría paso a través de la resistente masa como un gigantesco insecto de múltiples aguijones. A la vanguardia, Coilla ayudaba a despejar el paso blandiendo su espada contra la carne enemiga que obstruía el camino.

Con demasiada rapidez para asimilarlos, una sucesión de cuadros vivos infernales desfilaba como destellos ante sus ojos. Un enemigo con un hacha clavada en un hombro; uno de los suyos que se tapaba los ojos con una mano cubierta de sangre seca; otro que profería silenciosos alaridos y tenía un muñón rojo en lugar de uno de los brazos; un cuerpo decapitado del que borboteaba rojo carmesí mientras daba traspiés. Un rostro cortado en rodajas por su propia espada.

Una eternidad más tarde, los hurones llegaron al pie de la colina y continuaron luchando mientras ascendían.

Un breve descanso en la lucha permitió a Stryke comprobar otra vez el avance de su banda guerrera. Se encontraban a media ladera, abriéndose paso entre grupos de enemigos.

Se volvió para examinar la sólida fortaleza de murallas de madera que coronaba la elevación. Aún les quedaba un buen trecho por recorrer antes de llegar a las puertas, y varias veintenas más de enemigos que vencer, pero Stryke tenía la impresión de que las filas de criaturas estaban mermando.

Al llenarse los pulmones de gélido aire, experimentó una vez más la intensidad de vida que sentía cuando la muerte estaba tan cerca como en ese momento. Entonces llegó Coilla, jadeante, con el resto de los guerreros siguiéndola de cerca.

—Os habéis tomado vuestro tiempo —comentó Stryke con sequedad—. Ya pensaba que tendría que asaltar la plaza yo solo.

Ella señaló con el pulgar la refriega que continuaba en la llanura.

—No estaban muy dispuestos a dejarnos pasar.

Intercambiaron sonrisas que eran casi de dementes. «La sangre también la ha excitado a ella —pensó Stryke—. ¡Dios!».

Alfray, custodio del estandarte de los hurones, se reunió con ellos y clavó el asta del pendón en la tierra medio congelada. Las dos docenas de soldados rasos de la banda de guerreros formaron un círculo defensivo en torno a los oficiales. Al advertir que uno de los infantes había sufrido una herida de feo aspecto en la cabeza, Alfray sacó una venda de la bolsa que llevaba a la cadera y acudió a detener la hemorragia.

Los sargentos Haskeer y Jup se abrieron paso entre los soldados. Como de costumbre, el primero presentaba un aspecto hosco y el segundo resultaba enigmático.

—¿Habéis disfrutado del paseo? —bromeó Stryke con tono sarcástico, frase de la que Jup hizo caso omiso.

—¿Y ahora qué, capitán? —inquirió con brusquedad.

—¿Y tú qué crees, culibajo? ¿Quieres que nos tomemos un descanso para recoger flores? —Dirigió una mirada feroz a su diminuto segundo al mando—. Subiremos ahí arriba y haremos nuestro trabajo.

—¿Cómo?

Coilla tenía la vista fija en el cargado cielo y hacía visera con una mano.

—Asalto frontal —respondió Stryke—. ¿Tienes un plan mejor? —La pregunta era un reto.

—No, pero hasta lo alto de la colina es todo terreno abierto. Tendremos bajas.

—¿Acaso no las tenemos siempre? —Escupió copiosamente y le erró por poco al pie del sargento—. Pero, si eso te hace sentir mejor, consultaremos a nuestra estratega. Coilla, ¿tú qué opinas?

—¿Hmmmm? —La atención de ella estaba fija en las espesas nubes.

—¡Despierta, cabo! He dicho…

—¿Ves eso? —Coilla señalaba al cielo.

Un punto negro descendía a través de la tenebrosa capa que amenazaba lluvia. Desde tanta distancia no se distinguían detalles, pero todos adivinaron de qué se trataba.

—Podría resultarnos útil —comentó Stryke, pero Coilla se mostraba dudosa.

—Tal vez. Ya sabes lo voluntariosos que pueden ser. Será mejor ponerse a cubierto.

—¿Dónde? —quiso saber Haskeer, mientras recorría el desnudo terreno con la mirada.

—Se acerca con más rapidez que un ascua del Hades —observó Jup, mientras el punto aumentaba de tamaño.

—Y baja muy en picado —añadió Haskeer.

Para entonces resultaban claramente visibles el voluminoso cuerpo y las enormes alas dentadas, y ya no cabía ninguna duda. Gigantesca y desgarbada, la bestia pasó por encima de la batalla que aún bullía en la llanura. Los combatientes se inmovilizaron para mirar a lo alto y algunos se dispersaron huyendo de su sombra, pero la enorme criatura continuó con indiferencia el descenso cada vez más pronunciado y en línea recta hacia la elevación donde los hurones de Stryke se habían reunido. Este la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Alguien puede distinguir al jinete?

Los demás negaron con la cabeza.

El proyectil viviente iba hacia ellos de modo inequívoco. Las enormes mandíbulas babeantes estaban abiertas y mostraban hileras de dientes amarillos del tamaño de cascos de guerra. Brillaban sus ojos verdes en forma de rendijas y llevaba al jinete sentado rígidamente sobre el lomo, diminuto en comparación con la cabalgadura. Stryke calculó que estaba a no más de tres aletazos de distancia.

—Demasiado bajo —susurró Coilla.

—¡Va a estrellarse! —bramó Haskeer, y la banda de guerreros se echó a tierra.

Al rodar para ponerse de espaldas, Stryke logró una fugaz visión de la correosa piel gris y las enormes garras que pasaban a toda velocidad por el aire. Casi llegó a creer que si estiraba un brazo podría tocar a la bestia. Entonces, el dragón vomitó una poderosa lengua de llamas anaranjadas.

Durante una fracción de segundo, Stryke quedó cegado por la intensidad de la luz, y cuando parpadeó para recuperar la visión esperaba ver al dragón estrellarse contra el suelo. En cambio, presenció el momento en que este se encumbraba hasta el cielo en lo que parecía un ángulo imposiblemente agudo.

Colina arriba, la escena se había transformado. Los defensores y algunos atacantes, encendidos por el flamígero suspiro, se habían convertido en bolas de fuego que aullaban o, ya muertos, yacían en pilas humeantes. Aquí y allá, la mismísima tierra ardía y burbujeaba, y el aire estaba cargado de un olor a carne asada que hizo que la boca de Stryke segregara saliva.

—Alguien debería recordarles a los maestros de dragones de qué lado están ellos —refunfuñó Haskeer.

—Pero este nos ha aligerado la carga —comentó Stryke, mientras señalaba con la cabeza las puertas de la plaza fuerte, que estaban en llamas, y se levantaba trabajosamente.

—¡A mí! —gritó.

Los hurones lanzaron al aire un atronador grito de guerra y se precipitaron tras él. Encontraron poca resistencia y derribaron con facilidad a los pocos enemigos que aún quedaban en pie.

Cuando Stryke llegó a las humeantes puertas, las encontró lo bastante dañadas como para no constituir ningún obstáculo real, pues una de ellas colgaba en ángulo torcido, a punto de caer. Cerca de estas, un poste sostenía un cartel chamuscado donde podía leerse la palabra «Homefield», toscamente pintada.

Haskeer corrió junto a Stryke, reparó en el cartel y lo separó del poste con un despectivo tajo de la espada que lo hizo caer y partirse en dos.

—Incluso nuestro idioma ha sido colonizado —refunfuñó.

Jup, Coilla y el resto de la banda les dieron alcance, y entonces el capitán y varios soldados derribaron a patadas las debilitadas puertas, atravesaron la abertura y se encontraron dentro de un espacioso complejo. A la derecha había un corral con ganado; a la izquierda se alzaba una hilera de árboles con las frutas ya maduras, y ante ellos, emplazada en la parte posterior, había una casa grande de madera. Alineados ante ella estaban apostados los defensores que quedaban y que al menos doblaban en número a los hurones.

La banda guerrera cargó y trabó combate con las criaturas. En la intensa refriega cuerpo a cuerpo que siguió, la disciplina de los hurones demostró ser superior. Sin ninguna vía de escape, la desesperación animaba a los enemigos, que lucharon salvajemente; pero al cabo de unos momentos su número se había visto ya diezmado de forma drástica, mientras que las bajas de los hurones eran muy inferiores. Un puñado de ellos había sufrido heridas menores que no bastaban para retrasar su avance ni estorbar el celo con que acometían la lechosa carne de sus enemigos.

Al fin, los pocos defensores que restaban se vieron obligados a retroceder hasta agruparse ante la entrada, y Stryke encabezó el embate final, hombro con hombro con Coilla, Haskeer y Jup.

Al arrancar la espada de un tirón de las entrañas del último defensor, Stryke se volvió, recorrió el complejo con la mirada, y vio lo que necesitaba sobre la valla del corral.

—¡Haskeer! ¡Coged una de esas vigas para hacer un ariete!

El sargento se alejó mientras gritaba órdenes, y siete u ocho soldados se separaron de los demás y corrieron tras él mientras sacaban hachas de los cinturones.

Stryke llamó a un infante, el cual dio dos pasos y se desplomó con una vara fina sobresaliéndole de la garganta.

—¡Arqueros! —gritó Jup, al tiempo que señalaba con la espada hacia el piso más alto del edificio.

La banda de guerreros se dispersó mientras una lluvia de flechas caía sobre ellos desde una ventana abierta en la planta superior. Un soldado de los hurones fue derribado por un disparo en la cabeza. Otro recibió una herida en un hombro y sus compañeros lo arrastraron hasta ponerlo a cubierto.

Coilla y Stryke, que estaban más cerca de la casa, corrieron a refugiarse bajo el saledizo de la construcción y se apretaron contra la pared a ambos lados de la puerta.

—¿Cuántos arqueros tenemos nosotros? —preguntó ella.

—Acabamos de perder uno, así que nos quedan tres.

Miró al otro lado de la granja. El grupo de Haskeer parecía ser el objetivo principal de los arqueros. Mientras las flechas zumbaban en torno a ellos, los soldados continuaban cortando resueltamente con las hachas los soportes verticales que sujetaban uno de los inmensos tablones del corral de ganado.

Jup y la mayoría de los otros se encontraban tendidos en el terreno cercano. Desafiando la lluvia de flechas, el cabo Alfray se arrodilló con el fin de improvisar un vendaje para el hombro herido del soldado, y Stryke estaba a punto de gritarle cuando vio que los tres arqueros tensaban sus arcos cortos.

Estar tumbado cuan largo se es no constituye una posición ideal para disparar. Tuvieron que colocar los arcos ladeados y apuntar a lo alto con el pecho alzado. No obstante, pronto comenzaron a lanzar constantes andanadas de flechas.

Desde su inseguro refugio, Stryke y Coilla no podían hacer nada más que observar cómo unas flechas volaban hacia la planta superior, y descendían otras de respuesta. Pasados uno o dos minutos, un áspero grito de victoria estalló entre los guerreros, obviamente para celebrar un tiro certero. Pero continuó la corriente de flechas en ambos sentidos, lo que confirmaba que en el edificio quedaba al menos un arquero más en pie.

—¿Por qué no prendemos fuego a las puntas de las flechas? —preguntó Coilla.

—Porque no quiero que arda este lugar hasta que no consigamos lo que estamos buscando.

Del corral llegó un pesado estrépito que indicó que la unidad de Haskeer había soltado la viga. Los soldados se dispusieron a cogerla, aún precavidos ante los disparos enemigos, aunque ahora eran menos frecuentes.

Otro grito de triunfo proferido por los infantes que yacían en tierra fue seguido por una conmoción en la planta superior. El arquero cayó y, con un golpe sordo, chocó contra el suelo ante Stryke y Coilla. La flecha que le sobresalía del pecho se partió en dos a causa del impacto.

Cerca del ganado, Jup se había puesto en pie y hacía señales para indicar que la planta superior estaba despejada. El grupo de Haskeer transportaba la viga a la carrera, con los músculos tensos y el rostro contraído a causa del esfuerzo necesario para levantar aquel peso. Con todos los guerreros sujetando el improvisado ariete, la banda guerrera comenzó a golpear la puerta reforzada, de la que saltaban astillas de madera. Tras una docena de embestidas, esta cedió con un poderoso estampido y se hundió.

En el interior los aguardaba un trío de defensores. Uno de ellos saltó hacia adelante y mató de un solo golpe al primero de los que sujetaban el ariete, pero Stryke derribó a la criatura, pasó por encima de las tablas que cubrían la entrada y acometió al siguiente, que cayó sin vida tras un breve intercambio de golpes frenéticos. Sin embargo, la distracción lo dejó con la guardia baja ante el tercero, que se le acercó echando hacia atrás la espada en alto, preparado para decapitarlo de un golpe.

En ese momento, un cuchillo que apareció volando se le clavó profundamente en el pecho, y la criatura profirió un áspero grito gutural, dejó caer la espada y se desplomó de cabeza. El gruñido de Stryke era cuanto Coilla podía esperar a modo de agradecimiento.

Recuperó el cuchillo del pecho de su víctima y desenvainó un segundo con la mano libre, pues prefería tener un arma en cada una cuando parecía probable la lucha cuerpo a cuerpo. Los hurones se adentraron en la casa. Ante ellos había una escalera central abierta.

—¡Haskeer! Coge la mitad de la compañía y limpia esta planta —ordenó Stryke—. ¡El resto venid conmigo!

Los soldados de Haskeer se dispersaron a izquierda y derecha, y Stryke condujo a su grupo escalera arriba.

Ya casi habían llegado a la planta superior cuando aparecieron un par de criaturas, a las que Stryke y los suyos cortaron en pedazos con furia redoblada. Coilla fue la primera en llegar arriba y tropezarse con otro defensor que le hizo un corte en un brazo con una espada de filo dentado. Rápidamente, ella le arrebató el arma de la mano con un golpe y le asestó un tajo en el pecho. Aullando, la criatura atravesó la barandilla y se precipitó al vacío.

Stryke dirigió una breve mirada al sangrante brazo de Coilla, pero ella no profirió queja ninguna, así que devolvió su atención a la distribución de la planta donde se hallaban. Estaban ante un largo pasillo con varias puertas, abiertas en su mayor parte, las cuales mostraban habitaciones que al parecer se encontraban vacías, aunque envió soldados a registrarlas; estos reaparecieron al cabo de poco y sacudieron la cabeza.

Al final del corredor se encontraba la única puerta cerrada, a la que se acercaron cautelosamente para luego tomar posiciones ante ella. Los sonidos de combate procedentes de la planta baja comenzaron a apagarse, y al cabo de poco el único ruido era el distante alboroto amortiguado de la batalla que tenía lugar en la llanura y el contenido jadeo de los hurones que intentaban aguantar la respiración a medida que se apiñaban en el pasillo.

Stryke miró a Coilla y a Jup, y luego hizo un gesto de asentimiento a los tres infantes más fornidos para indicarles que entraran en acción. Estos golpearon la puerta con los hombros una vez y otra y otra más. La puerta cedió de pronto y los hombres se lanzaron al interior con las armas en alto, mientras Stryke y los demás oficiales los seguían de cerca.

Una criatura que blandía un hacha de doble filo se enfrentó con ellos y cayó bajo numerosos golpes antes de poder causar daño alguno.

La sala era espaciosa. En el extremo más alejado se encontraban otras dos criaturas que protegían algo. Una de ellas era de la raza de los defensores, y la otra de la raza de Jup; su constitución baja y robusta se hacía más evidente en comparación con la estructura larguirucha de su compañero. Avanzó, armado con espada y daga, y los hurones comenzaron a moverse para ir a su encuentro.

—¡No! —gritó Jup—. ¡Es mío!

—¡Dejadlos solos! —ordenó Stryke, que lo comprendía, y los soldados bajaron sus armas.

Los achaparrados adversarios se pusieron en guardia el uno frente al otro, y durante una docena de latidos del corazón permanecieron quietos y en silencio, contemplándose con expresiones de vehemente aversión. Luego el aire resonó con el entrechocar de sus espadas.

Jup lo acometió con resolución, desviando cada golpe de su oponente, evitando ambas armas con los gráciles movimientos nacidos de la larga experiencia. Pronto la daga salió volando por el aire y se clavó una tabla del suelo. Poco después era la espada la que salia despedida.

El sargento de los hurones derribó a su oponente con una estocada en los pulmones, y el enemigo cayó de rodillas, se desplomó de cara, sufrió unas convulsiones y murió.

El último defensor, roto el hechizo de la pelea, alzó la espada y se preparó para la acometida final, y entonces los guerreros vieron que había estado protegiendo a una hembra de su raza. Acuclillada, con mechones de cabello ratonil pegados a la frente, la hembra tenía en brazos a un pequeño que, con su regordeta carne rosada, era apenas más grande que una cría recién salida del cascarón.

De la parte superior del pecho de la hembra sobresalía una flecha, y otras sembraban el suelo junto con un arco largo. Ella había sido uno de los arqueros defensores.

Stryke alzó su brazo para ordenar a los hurones que se detuvieran, y atravesó la habitación. No veía nada que temer y no se apresuró. Rodeó el charco de sangre que manaba del oponente de Jup, se acercó al defensor y lo miró fijamente a los ojos.

Por un momento pareció que la criatura iba a hablar pero, en cambio, se lanzó de forma repentina, blandiendo la espada como una bestia enloquecida y con poca precisión.

Sin apurarse, Stryke desvió la espada y zanjó el asunto degollando a la criatura de un tajo que casi la decapitó.

La hembra empapada en sangre profirió un agudo alarido, en parte chillido, en parte agudo lamento. Stryke había oído algo parecido en una o dos ocasiones anteriores. La miró fijamente y vio un asomo de desafío en sus ojos, pero la expresión evidenciaba con más fuerza el odio, el miedo y la agonía. Todo color había desaparecido de su rostro, y la respiración era trabajosa. Estrechó al pequeño con más fuerza contra sí en un último y débil intento de protegerlo, y luego la abandonó la fuerza vital. Cayó de lado con lentitud y quedó tumbada, sin vida, sobre el suelo. La cría se le deslizó de las manos y comenzó a berrear. Dado que el asunto carecía ahora de interés para Stryke, este pasó por encima del cadáver.

Se encontró ante un altar uni que, según había notado, parecía bastante sencillo en comparación con otros: una mesa alta cubierta por una tela blanca ribeteada con hilo de oro sobre la que descansaban dos candelabros de plomo, uno en cada extremo. En el centro y hacia la parte posterior, había un objeto de hierro forjado que reconoció como el símbolo del culto de aquellas criaturas. Consistía en dos barras de metal negro montadas sobre una base y soldadas en el centro en forma de equis.

Sin embargo, era el objeto que había en la parte frontal de la mesa lo que a él le interesaba. Se trataba de un cilindro, tal vez tan largo como su antebrazo y de una circunferencia comparable a su propio puño, de color cobre y grabado con símbolos rúnicos casi borrados. Un extremo tenía una tapa cuidadosamente sellada con cera roja.

Coilla y Jup se le acercaron. Ella se enjugaba la herida del brazo con un puñado de algodón, y Jup limpiaba las manchas rojas de su espada con un trapo sucio. Ambos se quedaron mirando el cilindro fijamente.

—¿Es eso, Stryke? —preguntó Coilla.

—Sí, encaja con la descripción que me hizo ella.

—No parece valer el coste de tantas vidas… —observó Jup.

Stryke cogió el cilindro y lo examinó durante un breve instante antes de metérselo en el cinturón.

—No soy más que un humilde capitán. Como es natural, nuestra señora no le explicó los detalles a alguien de tan baja condición como yo. —El tono de voz era sarcástico.

—No entiendo por qué esa última criatura tenía que desperdiciar su vida por proteger a una hembra y a su cría —comentó Coilla con el entrecejo fruncido.

—¿Y quién entiende por qué los humanos hacen lo que hacen? —replicó Stryke—. Carecen de la filosofía vital equilibrada que poseemos los orcos.

Al hacerse más insistentes los gritos del bebé, Stryke se volvió a mirarlo y se pasó la viperina lengua verde por los labios jaspeados.

—¿Vosotros tenéis tanta hambre como yo? —preguntó. La broma rompió la tensión y todos se echaron a reír.

—Es exactamente lo que ellos esperarían de nosotros —comentó Coilla al inclinarse y coger al bebé por el cogote. Mientras lo sujetaba ante su rostro, miró con fijeza los azules ojos que vertían ríos de lágrimas y las mejillas regordetas con hoyuelos—. ¡Dioses, pero mira que son feas, estas cosas!

—Y que lo digas —convino Stryke.

Capítulo II

Cuando Stryke condujo a sus compañeros orcos y a Jup al exterior de la habitación, Coilla llevaba en brazos al bebé y en su rostro había una expresión distante.

—¿Lo habéis encontrado? —preguntó Haskeer, que los aguardaba al pie de la escalera.

Stryke asintió y palmeó el cilindro que llevaba en el cinturón.

—Quemad este sitio. —Se encaminó hacia la puerta, y Haskeer señaló con el índice a un par de soldados.

—Tú y tú, poneos a ello. ¡El resto de vosotros, fuera de aquí!

Coilla detuvo a un infante de aspecto sobresaltado y le echó el bebé a los brazos.

—Cabalga hasta el llano y déjalo donde los humanos puedan encontrarlo. Y hazme el favor de intentar ser… delicado con esa cosa. —Se alejó con rapidez, aliviada, y el soldado partió con expresión de desconcierto en el rostro, sujetando al bebé como si la pequeña manta contuviese huevos.

Se produjo un éxodo general. Los recién designados incendiarios encontraron unos faroles y comenzaron a derramar aceite por la casa. Cuando concluyeron, Haskeer los despidió y luego se metió la mano dentro de una de las botas para sacar el pedernal. Arrancó una tira de la camisa del cadáver de uno de los defensores y la embebió en aceite. Tras encender con una chispa la tela empapada, la lanzó lejos de sí y salió corriendo.

Se produjo una leve explosión de llamas amarillas, y el fuego se propagó por el suelo.

Sin molestarse en volver la vista atrás, corrió sin prisa hacia el otro extremo del complejo para dar alcance a los demás, que se encontraban con el cabo Alfray, quien, como de costumbre, hacía las veces de médico de la banda de guerreros. Cuando Haskeer llegó, el portaestandarte estaba atando la última ligadura del entablillado provisional que le había hecho al hombro de un soldado. Stryke quería un informe de bajas.

Alfray señaló los cuerpos de dos camaradas que se encontraban tendidos en el suelo, cerca de él.

—Slettal y Wrelbyd. Aparte de ellos, tres heridos, aunque ninguno está tan mal que no pueda curarse. Alrededor de una docena han sufrido las típicas heridas menores.

—Así que hay cinco fuera de combate, lo que deja a veinticinco en pie, contando los oficiales.

—¿Cuántas pérdidas son aceptables para una misión como esta? —preguntó Coilla.

—Veintinueve.

Incluso el soldado al que acababan de entablillar se unió a las carcajadas, a pesar de que sabían que, en un sentido estricto, el capitán no bromeaba.

Solo Coilla permaneció seria, con las fosas nasales algo dilatadas, con la incertidumbre de si estaban haciéndola blanco de sus chanzas por ser la recluta novata.

«Tiene muchísimo que aprender —reflexionó Stryke—, así que será mejor que lo aprenda pronto».

—Las cosas están más tranquilas allá abajo —informó Alfray, refiriéndose a la batalla de la llanura—. Todo ha salido según lo planeado.

—Como se esperaba —replicó Stryke, que no parecía interesado en el asunto.

—¿Quieres que le eche un vistazo a eso? —preguntó Alfray al reparar en la herida de Coilla.

—No es nada. Más tarde. —Luego se dirigió a Stryke—. ¿No deberíamos ponernos en camino? —comentó con tono seco.

—Ajá. Alfray, busca un carro para los heridos. Deja los muertos para los grupos de despojo. —Se volvió hacia los nueve o diez soldados que estaban cerca, escuchando—. Preparaos para regresar a Túmulo Mortuorio a marcha forzada.

Aquella noticia provocó caras largas.

—Pronto anochecerá —observó Jup.

—¿Y qué? ¡A menos que todos vosotros tengáis miedo a la oscuridad!

—Pobre condenada infantería —masculló un soldado raso al pasar, y Stryke le asestó un salvaje puntapié en el trasero.

—¡Y no lo olvides, miserable bastardo insignificante!

El soldado se alejó cojeando, a toda prisa. Esta vez, Coilla rio junto con los demás.

En el corral de ganado se alzó un coro de sonidos, combinación de rugidos y chillidos de ave de presa. Stryke echó a andar en esa dirección, seguido de Haskeer y Jup. Coilla permaneció junto a Alfray.

Dos soldados que estaban apoyados sobre la cerca observaban a los agitados animales.

—¿Qué pasa? —quiso saber Stryke.

—Están aterrorizados —le explicó uno de ellos—. No deberían encerrarlos de esta manera. No es natural.

Stryke se acercó a la valla para verlo por sí mismo. La bestia más cercana se hallaba a la distancia de la espada. Del doble de la estatura de un orco, se alzaba rampante con el peso apoyado en las dos poderosas patas traseras cuyas garras se enterraban a medias en el suelo. El pecho de su cuerpo felino se hinchaba, y el corto pelo amarillo estaba erizado. Su cabeza aguileña se movía con bruscos gestos convulsivos, y el pico curvo se abría y cerraba con un entrechocar nervioso. Los enormes ojos de iris negros como el azabache rodeados por un blanco sorprendente no permanecían quietos ni un solo instante. Tenía las orejas erguidas, las cuales se estremecían debido al estado de alerta. Resultaba obvio que estaba agitada, pero su postura erecta aún conservaba una curiosa nobleza.

Los miembros del rebaño que había detrás, más de un centenar, estaban casi todos sobre las cuatro patas, con el lomo arqueado, aunque aquí y allá había un par de ellos alzados sobre las patas traseras, que se lanzaban golpes de boxeador con sus delgados brazos, extendiendo las garras de uñas afiladísimas. Sus largas colas rizadas se movían rítmicamente de un lado a otro. Un soplo de viento trajo el fétido olor a excremento de grifos.

—Gant tiene razón —asintió Haskeer, al tiempo que señalaba al soldado que había hablado—. Su corral debería ser la totalidad de Maras-Dantia.

—Muy poético, sargento.

Según era su intención, la mofa de Stryke acabó con el orgullo de Haskeer, quien asumió un aire de tanta incomodidad como puede sentir un orco.

—Solo quise decir que es típico de los humanos encerrar a las bestias que corren en libertad —dijo en un torrente de palabras defensivas—, y todos sabemos que harían lo mismo con nosotros si se lo permitiéramos.

—Lo único que yo sé —intervino Jup— es que esos grifos huelen mal pero saben bien.

—¿Y a ti quién te ha preguntado nada, microbio? —le espetó Haskeer, furioso.

Jup se picó y estaba a punto de contestarle.

—¡Callaos los dos! —intervino Stryke, y a continuación se dirigió a los soldados—. Matad un par de ellos para que coma la tropa y dejad al resto en libertad antes de que nos marchemos.

Cuando se alejó, Jup y Haskeer lo siguieron mientras intercambiaban miradas asesinas.

Detrás de ellos, el fuego se apoderaba de la casa. Se veían llamas en las ventanas superiores y el humo escapaba por la entrada principal.

Cuando llegaron a las destrozadas puertas del complejo, los guardias allí apostados se irguieron para fingir que vigilaban, pero Stryke no les hizo el menor caso porque estaba más interesado en la escena de la llanura. La lucha había cesado, pues los defensores estaban muertos o habían huido.

—Es agradable haber ganado también la batalla —observó Haskeer—, visto que no era más que una maniobra de diversión.

—Los superábamos en número. Nos merecíamos ganarla, pero no menciones para nada las maniobras de diversión, al menos fuera de nuestra banda. No sería bueno que la carne de flecha supiera que preparamos el combate como cobertura de nuestra misión. —De modo automático, su mano se posó sobre el cilindro.

Allá abajo, los grupos de despojo avanzaban entre los cadáveres para quitarles las armas, las botas y cualquier otra cosa que fuese de utilidad. Otros se encargaban de rematar a los enemigos heridos y a aquellos de su propio bando que estaban demasiado mal para poder salvarlos. Ya ardían las piras funerarias.

En la creciente oscuridad del crepúsculo, el aire se había vuelto mucho más frío, y una brisa cortante rozó el semblante de Stryke, que miró más allá del campo de batalla hacia las llanuras lejanas y las más remotas colinas onduladas coronadas de árboles. Suavizada por las largas sombras del ocaso, aquella era una escena que les habría resultado familiar a sus antepasados, salvo por el horizonte lejano donde la débil silueta del glaciar que avanzaba podía distinguirse como una fina franja de un blanco luminoso.

Como ya había hecho un millar de veces, Stryke maldijo en silencio a los humanos por devorar la magia de Maras-Dantia.

Apartando de sí el pensamiento, volvió a las cuestiones prácticas. Hacía rato que tenía ganas de preguntarle algo a Jup.

—¿Qué sentiste al matar a ese paisano enano allá, en la casa?

—¿Sentir? —El achaparrado sargento parecía desconcertado—. No hubo ninguna diferencia respecto a matar a cualquier otro. Ni tampoco ha sido el primero. En cualquier caso, no era un «paisano». Ni siquiera pertenecía a una tribu que yo conozca.

Haskeer, que no había presenciado la lucha, estaba intrigado.

—¿Has matado a uno de tu propia raza? La necesidad de demostrar quién eres debe de ser muy, pero que muy fuerte.

—Se puso de parte de los humanos y eso lo convertía en un enemigo. ¡Yo no necesito demostrar nada!

—¿De verdad? ¿Cuando son tantos los de tus clanes que se ponen de parte de los humanos, y tú eres el único que está con los hurones? Yo diría que tienes mucho que demostrar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jup, con las venas del cuello sobresalientes como cuerdas tensas.

—Solo estaba preguntándome para qué necesitamos a alguien como tú en nuestras filas.

«Debería acabar con esto —pensó Stryke—, pero hace demasiado tiempo que se está incubando. Tal vez ya sea hora de que zanjen el asunto con unos cuantos golpes».

—¡Me he ganado los distintivos de sargento en esta banda! —Jup señaló los tatuajes en forma de luna creciente que lucía en las mejillas rojas de furor—. ¡Fui lo bastante bueno para eso!

—¿Ah, sí? —se mofó Haskeer.

Se acercaron Coilla, Alfray y varios soldados, atraídos por el alboroto. Más de un soldado raso lucía una expresión agradecida ante la perspectiva de una pelea entre oficiales, o debido a la expectativa de que Jup la perdiera.

Ahora se intercambiaban insultos abiertamente, la mayoría de ellos concernientes a los familiares de cada sargento. Para contestar a uno en particular, Haskeer aferró la barba de Jup y le dio un fuerte tirón.

—¡Repite eso, pequeña bola de pelusa!

—¡Al menos a mí me crece pelo! —le espetó Jup tras soltarse—. ¡Los orcos tenéis la cabeza como culo de humanos!

Las palabras estaban a punto de ceder paso a la acción, y ambos se pusieron en guardia el uno frente al otro, con los puños apretados. En ese momento, un soldado se abrió paso a codazos entre el apiñado grupo.

—¡Capitán! ¡Capitán!

La interrupción no fue bien recibida por los mirones. Se oyeron gemidos de decepción, y Stryke suspiró.

—¿Qué pasa ahora?

—Hemos encontrado algo que deberías ver, señor.

—¿No puede esperar?

—No lo creo, capitán. Parece importante.

—De acuerdo. Vosotros dos, dejadlo ya. —Haskeer y Jup no se movieron—. Ya es suficiente —les gruñó con tono amenazador. Ambos bajaron los puños y retrocedieron a regañadientes, aún irradiando odio.

Stryke ordenó a los guardias que no dejaran entrar a nadie y dijo a los demás que volvieran al trabajo.

—Más vale que sea algo bueno, soldado.

El interpelado condujo a Stryke al interior del complejo; Coilla, Jup, Alfray y Haskeer, llenos de curiosidad, los siguieron.

La casa ardía en un furioso incendio cuyas llamas ya danzaban sobre el tejado. Podían sentir el calor que despedía hasta la mismísima huerta, donde el soldado realizó un giro cerrado a la izquierda. El fuego se había propagado hasta las ramas más altas de los árboles, y cada soplo de viento provocaba una lluvia de chispas que se alejaban volando.

Una vez atravesada la huerta, llegaron a un granero de aspecto modesto con la doble puerta abierta de par en par, y en cuyo interior había otros dos soldados rasos que llevaban antorchas encendidas. Uno de ellos examinaba el contenido de un saco de yute, y el segundo se encontraba de rodillas y miraba a través de una trampilla levantada.

Stryke se agachó para inspeccionar el saco y los demás se reunieron a su alrededor. Estaba lleno de diminutos cristales translúcidos que tenían una tonalidad ligeramente purpúrea, tirando a rosácea.

—Cristalino —comentó Coilla en voz baja.

Alfray se lamió los dedos y cogió una muestra de cristales, que luego probó.

—Son de la mejor calidad.

—Y mira esto, señor. —El soldado señalaba la trampilla.

Stryke cogió la antorcha del soldado que estaba arrodillado, cuya luz le mostró una bodega pequeña y lo bastante profunda para que un orco pudiera estar de pie sin necesidad de inclinarse. En el suelo había otros dos sacos a la vista de los cuales Jup silbó, admirado.

—Es más de lo que he visto en toda mi vida.

Haskeer, que de momento había olvidado su disputa con el enano, asintió con la cabeza.

—¡Piensa en lo que valen!

—¿Qué tal si lo probamos? —sugirió Jup, esperanzado, y Haskeer se sumó a la solicitud.

—No hará ningún daño, capitán. ¿No nos merecemos al menos eso después de haber cumplido con esta misión?

—No sé…

Coilla parecía pensativa pero se abstuvo de hacer comentarios. Alfray contempló el cilindro que Stryke llevaba al cinturón, y aportó una nota de precaución.

—No sería prudente hacer esperar demasiado a la reina.

Stryke no pareció oírlo. Recogió un puñado de los finos cristales y los dejó deslizarse lentamente entre los dedos.

—Esto vale una pequeña fortuna en monedas e influencia. Piensa en cómo llenará las arcas de nuestra señora.

—¡Exacto! —asintió Jup, ansioso—. Míralo desde el punto de vista de ella. Hemos cumplido nuestra misión con éxito, salimos victoriosos de la batalla, y por añadidura le llevamos unos cristales que no espera y cuyo valor es digno del rescate de una reina. ¡Es probable que te ascienda!

—Medita lo siguiente, capitán —dijo Haskeer—. Una vez que lo hayamos depositado en manos de la reina, ¿qué cantidad crees tú que veremos siquiera, de este tesoro? Ella tiene lo bastante de humana para que la respuesta a esa pregunta no guarde misterios para mí.

Esas últimas frases fueron definitivas. Stryke dejó caer los últimos cristales que le quedaban en la mano.

—Lo que ella no sepa no puede hacerle daño —decidió—, y si nos ponemos en marcha una o dos horas más tarde no cambiaremos mucho las cosas. Además, cuando vea lo que le llevamos, incluso Jennesta se sentirá satisfecha.

Capítulo III

Algunos soportan la frustración de sus designios con gracia e indulgencia. Otros ven los obstáculos que se interponen entre ellos y su gratificación como cargas intolerables. Los primeros encarnan al admirable estoicismo. Los segundos son peligrosos.

La reina Jennesta pertenecía, sin duda, a la segunda categoría, y estaba impacientándose. La banda de guerreros a la que había confiado la sagrada misión, los hurones, aún no había regresado. Sabía que la batalla había concluido y que se había resuelto a su favor, pero los guerreros no le habían llevado lo que ansiaba con vehemencia.

Cuando regresaran, los haría despellejar vivos. Si habían fracasado en su cometido, les infligiría un castigo aún peor.

Se había dispuesto un entretenimiento para distraerla mientras esperaba. Era necesario, práctico, y también prometía cierto placer. Como de costumbre, tendría lugar allí, en su sanctasanctórum, la sala más íntima de sus dependencias privadas.

La estancia, situada en las profundidades de su palacio de Túmulo Mortuorio, estaba construida en piedra, y una docena de columnas daban soporte al alto techo abovedado. Algunos candelabros y goteantes teas dispersos aquí y allá daban la luz apenas necesaria, ya que Jennesta prefería las sombras.

Los tapices de las paredes presentaban complejos símbolos cabalísticos, y el granito del suelo, gastado por el tiempo, estaba cubierto por alfombras tejidas donde podían verse dibujos igualmente arcanos. Junto a un brasero de hierro lleno de relumbrantes ascuas había una silla de madera de respaldo alto y ornamentada talla, pero que no llegaba a ser un trono.

Dos piezas dominaban la habitación. Una era un bloque macizo de mármol negro que servía de altar y la otra, situada enfrente y más abajo, era del mismo material, aunque blanco, y tenía la forma de una mesa baja o diván.

Sobre el altar descansaba un cáliz de plata, y junto a él había una daga curva con el puño incrustado en oro y signos rúnicos grabados en la hoja. A su lado se veía un martillo pequeño con una pesada cabeza redonda, decorado y grabado de modo similar.

La losa de mármol blanca tenía un par de grilletes en cada extremo. Jennesta pasó las puntas de los dedos, lenta y suavemente, por la superficie. El liso frescor de la piedra le resultaba sensual al tacto. Su ensoñación se vio interrumpida por unos golpecitos en la puerta de roble tachonada.

—Adelante.

Dos guardias imperiales conducían a un prisionero humano a punta de lanza. Encadenado de pies y manos, el hombre llevaba tan solo un taparrabos. Tenía cardenales que le manchaban el rostro, y en su cabello y barba había costras de sangre seca. Caminaba con rigidez, en parte debido a que estaba maniatado, pero también a causa de los azotes que le habían propinado después de ser capturado durante la batalla. Su espalda estaba cruzada de largas marcas de color rojo vivo.

—Ah, ya ha llegado mi huésped. Te saludo. —El acaramelado tono de la reina era de absoluta mofa, pero el hombre no dijo nada.

Mientras ella se le acercaba lánguidamente, uno de los guardias tiró con brusquedad de las cadenas que rodeaban las muñecas del cautivo, y este hizo una mueca de dolor. Jennesta estudió la constitución robusta y musculosa del hombre, y decidió que era adecuado para sus propósitos.

A su vez, el hombre inspeccionó a la reina, y por su expresión resultaba obvio que lo que veía lo dejaba confuso.

Había algo fuera de lugar en la forma del rostro de ella. Era un poco demasiado plano, una pizca más ancho de lo que debería haber sido a la altura de las sienes, y se aguzaba hasta una barbilla más puntiaguda de lo que parecía razonable. Una cabellera de ébano caía hasta su cintura, y era tan brillante que parecía mojada. Los insondables ojos oscuros estaban colocados en una posición oblicua que quedaba realzada por las pestañas, de un largo extraordinario. La nariz era ligeramente aquilina y la boca parecía demasiado ancha.

Nada de esto era desagradable, sino más bien daba la impresión de que sus rasgos se habían apartado de las normas de la naturaleza y buscado su propia evolución única, con un resultado sorprendente.

Tampoco la piel era del todo como debería. La impresión que daba en la danzante luz de los candelabros era de una tonalidad esmeralda en un momento, y de un lustre plateado al siguiente, como si estuviese recubierta por diminutas escamas de pez. Iba ataviada con un largo vestido de color carmesí que le dejaba los hombros descubiertos y se adhería como un guante a los contornos de su voluptuoso cuerpo. Estaba descalza.

No cabía duda de que era guapa, pero su belleza poseía una clara calidad alarmante. El efecto que tuvo sobre el prisionero fue acelerarle la sangre tanto como despertar en él un vago sentimiento de aversión. En un mundo en el que abundaba la diversidad racial, ella no se parecía a nada que hubiese visto.

—No muestras la deferencia debida —comentó la reina. Los asombrosos ojos resultaban hipnóticos. El hombre tuvo la sensación de que no podía ocultárseles nada en absoluto.

El cautivo se arrastró fuera de las profundidades de aquella mirada devoradora y sonrió, a despecho del dolor, aunque con expresión cínica. Bajó los ojos hacia las cadenas que lo sujetaban, y habló por primera vez.

—Aunque quisiera inclinarme, no podría.

Jennesta también sonrió, pero su sonrisa era genuinamente inquietante.

—Mis guardias estarán encantados de ayudarte —fue su breve respuesta.

Con brutalidad, los soldados lo obligaron a arrodillarse.

—Eso está mejor. —La voz era de una dulzura artificial.

Jadeando por el creciente dolor, el hombre reparó en las manos de la reina. La longitud de los finos dedos, prolongados por afiladas uñas tan largas como la mitad de aquellos, lindaba con la anormalidad. Ella se le acercó y le tocó los verdugones que le cubrían la espalda. Lo hizo con suavidad, pero aun así él dio un respingo. Recorrió la línea rojo vivo con las puntas de las uñas e hizo manar regueros de sangre. Él gimió, y la reina no hizo ningún intento por ocultar su placer.

—Maldita seas, perra pagana —susurró él con voz débil.

Jennesta se echó a reír.

—Un uni típico. Cualquiera que rechace vuestras costumbres tiene que ser un pagano. Y sin embargo, sois vosotros los advenedizos, con vuestras fantasías de una deidad única.

—Mientras que tú eres seguidora de los antiguos dioses muertos a los que adoran los que son como estos —respondió él al tiempo que les echaba una mirada feroz a los guardias orcos.

—¡Qué poco sabes! La fe multi reverencia a dioses aún más antiguos que los que tienen los orcos. Dioses vivos, a diferencia de la ficción que abrazáis vosotros.

El hombre tosió, y el sufrimiento hizo estremecer su cuerpo.

—¿Tú te defines como multi?

—¿Y si es así, qué?

—Los multis están equivocados, pero al menos son humanos.

—¿Mientras que yo no lo soy y por tanto no puedo abrazar su causa? Tu ignorancia bastaría para llenar el foso de este palacio, granjero. El sendero múltiple es para todos. A pesar de eso, yo soy humana en parte.

El hombre alzó las cejas.

—¿Nunca antes habías visto un híbrido? —No aguardó la respuesta—. Es obvio que no. Soy una mezcla de nyadd y humano, y he heredado lo mejor de ambos.

—¿Lo mejor? Semejante unión es… ¡una abominación!

A la reina, aquello le resultó todavía más gracioso y echó la cabeza atrás para reír.

—Ya basta. No te he hecho traer aquí para entablar un debate. —Les hizo un gesto con la cabeza a los soldados—. Preparadlo.

Lo pusieron en pie de un tirón y lo llevaron a punta de lanza hasta la losa de mármol, donde lo levantaron en vilo sujetándolo por los brazos y las piernas. El dolor que sintió cuando lo arrojaron sin ceremonias sobre la dura superficie, le hizo proferir un alarido. Se quedó tendido, jadeando y con los ojos llenos de lágrimas. Le quitaron las cadenas y le sujetaron muñecas y tobillos con los grilletes.

Jennesta despidió a los guardias con aspereza, y estos se inclinaron y salieron avanzando pesadamente.

La reina se encaminó al brasero y esparció sobre las ascuas un incienso en polvo cuyo perfume embriagador colmó el aire. Luego fue hasta el altar y cogió la daga y el cáliz. Realizando un esfuerzo, el hombre giró la cabeza para mirarla.

—Al menos concédeme el favor de una muerte rápida —imploró.

Con el cuchillo en la mano, la reina se inclinó sobre el hombre, que inspiró profundamente y comenzó a recitar alguna plegaria o encantamiento con palabras que el pánico convertía en un balbuceo incomprensible.

—Estás soltando una sarta de galimatías —lo reprendió ella—. Contén la lengua. —Con el arma en la mano, se detuvo un instante, y a continuación cortó la tela del taparrabos, lo retiró y lo arrojó a un lado. Tras dejar el cuchillo en el borde de la losa, contempló la desnudez del humano.

—¿Qué…? —tartamudeó él, boquiabierto. Su semblante enrojeció de vergüenza, tragó con dificultad y se retorció.

—Los unis tenéis una actitud infeliz respecto a vuestro propio cuerpo —le dijo la reina con tono flemático—. Sentís vergüenza por cosas por las que no deberíais sentirla.

Le alzó la cabeza con una mano, y con la otra le acercó el cáliz a los labios.

—Bebe —ordenó al tiempo que inclinaba la copa sin contemplaciones.

Una buena porción del líquido le bajó por la garganta antes de que fuera presa de las arcadas y cerrara los dientes sobre el borde de cristal. Ella apartó el recipiente y lo dejó toser y farfullar. Por las comisuras de la boca le corrían dos hilos del líquido de color de orines.

Era algo de efecto rápido pero breve, así que la reina no perdió tiempo. Se desató los lazos del vestido y lo dejó caer al suelo. Él la miraba con fijeza, los ojos abiertos de par en par a causa de la incredulidad. Sus ojos se posaron sobre los generosos pechos prominentes y continuaron bajando por el firme vientre hasta la agradable curvatura de las caderas, la curvilínea silueta de las piernas y el monte de abundante vello púbico.

Jennesta poseía una perfección física que combinaba los suntuosos encantos de una mujer humana con la extraña herencia de sus orígenes híbridos. El hombre nunca había visto nada parecido.

Por su parte, ella reconoció en el hombre la lucha entre la gazmoñería de la crianza uni y la innata voracidad de la lujuria del macho. El afrodisíaco contribuiría a inclinar los platillos de la balanza en la dirección correcta y adormecería los dolores provocados por los malos tratos que había sufrido. En caso necesario, podría añadir los persuasivos poderes de su hechicería, aunque sabía que la mejor manera de inducirlo no requería magia ninguna.

Se deslizó sobre el borde de la losa y acercó su rostro al del hombre. El extraño aliento almizclado y dulce de Jennesta hizo que al humano se le erizara el vello de la nuca. Le acercó la boca al oído para susurrarle ternezas escandalosamente explícitas y él volvió a sonrojarse, aunque esta vez quizá no fuese del todo a causa del bochorno. Por lo menos recuperó la voz.

—¿Por qué me atormentas de esta manera?

—Te atormentas tú mismo —respondió ella con voz enronquecida—, al negarte los placeres de la carne.

—¡Puta!

Ella profirió una risilla coqueta y se le acercó más, hasta que las puntas de sus pezones rozaron el pecho del hombre. Se aproximó como si, fuera a besarlo, pero al final retrocedió. Tras humedecerse los dedos, comenzó a masajearle los pezones con lentitud hasta que se pusieron erectos y su respiración se volvió más jadeante. El afrodisíaco comenzaba a surtir efecto.

El hombre tragó de modo audible y logró reunir la suficiente resolución para hablar.

—La idea del contacto carnal contigo me causa repulsión.

—¿De veras?

Jennesta se le subió encima y quedó a horcajadas sobre su cuerpo, con el vello púbico contra el abdomen del hombre, que luchó contra los grilletes, aunque sin mucha convicción.

La reina estaba disfrutando con la humillación del humano, con la destrucción de su voluntad. Separó los labios y sacó una lengua que parecía demasiado larga para que la contuviese aquella boca. Cuando comenzó a lamerle el cuello y los hombros, el humano notó que era áspera.

A pesar de sí mismo, estaba excitándose. Ella apretó las piernas con mayor firmeza contra los flancos del cuerpo cubierto de sudor y siguió acariciándolo con ardor renovado. Una sucesión de emociones pasaron con rapidez por el semblante del humano: expectativa, aversión, fascinación, deseo vehemente… Miedo.

—¡No! —dijo, medio grito, medio sollozo.

—Pero si tú lo quieres —lo tranquilizó Jennesta—. ¿Por qué, si no, te pones a punto para mí? —Se alzó ligeramente y, metiendo una mano entre sus piernas, sujetó el miembro viril y lo guio.

De modo gradual, ella comenzó a moverse frotándose contra él; su esbelta figura ascendía y bajaba con un ritmo deliberado, sin prisa. El hombre giraba la cabeza de un lado a otro, con los ojos vidriosos y la boca abierta. El ritmo de ella se aceleró, y él comenzó a corresponderle, de modo tentativo al principio, luego embistiéndola más fuerte y profundamente. Jennesta se echó el cabello atrás, y la nube de mechones negros como ala de cuervo atrapó puntos de luz que la coronaron con un nimbo de fuego.

Consciente de que el hombre estaba a punto de derramar su simiente, ella lo cabalgó sin piedad hasta llegar a un frenesí de éxtasis lascivo. Él se retorció, se agitó y se estremeció al avecinarse la culminación.

De repente, ella tenía la daga cogida con ambas manos y la alzaba por encima de la cabeza. El orgasmo y el terror llegaron de forma simultánea.

La daga se clavó en su pecho, una vez y otra y otra más. El humano profirió un alarido horroroso mientras se dejaba las muñecas en carne viva al luchar para soltarse de los grilletes. Sin prestarle atención, ella lo apuñaló una y otra vez, hendiendo su carne.

Los gritos cedieron paso a un gorgoteo húmedo, y luego la cabeza cayó atrás con un golpe sordo y el hombre quedó inmóvil.

Ella arrojó la daga a un lado y se puso a rebuscar con las manos dentro de la sangrienta herida. Una vez que logró dejar las costillas a la vista, cogió el martillo y comenzó a golpearlas hasta que se partieron, haciendo volar astillas blancas. Eliminado este obstáculo, dejó el martillo y palpó entre las vísceras con el brazo chorreando sangre hasta aferrar el corazón, que aún palpitaba levemente, y lo arrancó de un tirón.

Se llevó el chorreante órgano a la boca abierta e hincó los dientes en su tierna tibieza. Por fantástica que fuese la gratificación sexual, no era nada comparada con la plenitud que ahora sentía. A cada bocado, la fuerza vital de la víctima revigorizaba la suya propia. Sentía la corriente de vida que la saciaba físicamente y alimentaba la fuente de la que ella obtenía sus energías mágicas.

Sentada con las piernas cruzadas sobre el sangrante pecho del cadáver, con la cara, los pechos y las manos embadurnados de sangre, comió con deleite hasta que al fin quedó satisfecha, al menos por el momento.

Mientras se chupaba los dedos manchados, una gata joven, blanca y negra, apareció furtivamente desde un rincón oscuro de la estancia y maulló.

—Ven aquí, Zafiro —la llamó Jennesta con tono amoroso al tiempo que se daba unos golpecitos en un muslo.

La gatita saltó sin esfuerzo y se acercó a su ama para que la acariciara. Luego olió el cuerpo mutilado y comenzó a lamer la herida abierta.

Con una sonrisa indulgente, la reina se levantó de la losa de mármol y avanzó en silencio hasta la cuerda de terciopelo de una campanilla.

Los guardias orcos no tardaron ni un instante en acudir a su llamada. Si despertó en ellos algún sentimiento la escena con la que se encontraron o el aspecto de ella, no lo evidenciaron.

—Llevaos el cadáver —ordenó la reina.

La gata saltó para ocultarse entre las sombras cuando ellos se aproximaron y se pusieron a soltar los grilletes.

—¿Qué noticias hay de los hurones? —preguntó Jennesta.

—Ninguna, mi señora —respondió uno de los guardias, que evitó la mirada de ella.

No era lo que Jennesta quería oír. Los beneficios del refrigerio ya estaban desvaneciéndose, y el regio disgusto volvió a hacer su aparición.

Se juró en silencio que la forma de morir de la banda de guerreros superaría con mucho sus peores pesadillas.

* * *

Dos infantes hurones se encontraban medio tumbados con la espalda apoyada contra un árbol, extasiados ante un enjambre de diminutas hadas que revoloteaban y hacían piruetas por encima de sus cabezas. En las alas de las hadas rielaba una luz multicolor, y sus dulces canciones sonaban como melodiosas campanillas en el aire del atardecer.

Bruscamente, uno de los orcos extendió un brazo con gran rapidez y atrapó un puñado de aquellas criaturillas, que chillaron con tonos lastimeros. Se metió en la boca los cuerpos que se retorcían y masticó ruidosamente.

—Cabroncillas irritantes… —masculló su compañero.

El primero asintió con aire sabio.

—Psé. Pero buenas para comer.

—Y estúpidas —añadió el segundo soldado mientras el enjambre volvía a formarse en lo alto. Las observó durante un rato y decidió coger unas cuantas para sí.

Ambos se quedaron sentados masticando mientras contemplaban con expresión estúpida las humeantes ascuas de la casa de granja situada al otro lado del complejo. Las hadas comprendieron por fin la situación y se marcharon volando.

—¿Eso ha sucedido de verdad? —preguntó el primer orco, pasado un momento.

—¿El qué?

—Lo de esas hadas.

—¿Hadas? Cabroncillas irritantes…

—Psé. Pero buenas para… —El suave toque de una bota contra su espinilla interrumpió el discurso. No habían visto al otro soldado que se les había acercado y se encontraba ahora de pie junto a ellos. El recién llegado se inclinó.

—Tomad —gruñó, y les entregó una pipa de arcilla. Oscilando ligeramente, se alejó con paso inseguro.

El primer soldado cogió la pipa e inhaló profundamente. Su camarada se chupó los labios e hizo una mueca. Se metió una mugrienta uña entre los incisivos y extrajo algo que parecía una brillante ala diminuta. La arrojó a la hierba al tiempo que se encogía de hombros, y el otro orco le pasó la pipa de cristalino.

Sentados en torno a una hoguera situada más cerca de la casa, Stryke, Coilla, Jup y Alfray compartían su propia pipa. Haskeer removía con un palo el contenido de una olla negra colocada sobre las crepitantes brasas.

—Solo lo diré por última vez —declaró Stryke, ligeramente exasperado, y señaló el cilindro que descansaba sobre su regazo—. Esto lo robaron de una caravana fuertemente armada, unos unis que mataron a los guardias. Esa es la historia. —Su voz estaba haciéndose pastosa—. Jennesta quiere que se lo llevemos de vuelta.

—Pero ¿por qué? —inquirió Jup mientras chupaba la pipa—. A fin de cuentas, no es más que un mortapensajes… quiero decir, un portamensajes. —Parpadeando, le pasó la pipa a Coilla.

—Eso ya lo sabemos —replicó Stryke. Agitó una mano perezosa para apartar la observación a un lado—. Tiene que tratarse de un mensaje importante. No es de nuestra incumbencia.

—Me juego algo a que este cristalino también formaba parte del cargamento de la caravana —comentó Haskeer mientras servía en diminutas tazas el humeante líquido blanco lechoso que había en la olla.

Alfray, exhibiendo la corrección que le era característica incluso en su presente estado, intentó una vez más recordarle a Stryke sus obligaciones.

—No deberíamos entretenernos demasiado por aquí, capitán. Si la reina…

—¿No puedes cambiar de canción? —lo interrumpió Stryke, malhumorado—. Créeme, nuestra señora nos recibirá con los brazos abiertos. Te preocupas demasiado, matasanos.

Alfray cayó en un hosco silencio, y Haskeer le ofreció una tacita de infusión de cristalino que él rechazó con un movimiento de cabeza. Stryke aceptó la tacita y bebió un buen sorbo.

Coilla, que había estado con la mirada perdida y medio adormilada bajo la influencia de la droga, habló entonces.

—Alfray tiene algo de razón. Nunca es buena idea incurrir en la cólera de Jennesta.

—¿También tú tienes que incordiarme? —le espetó Stryke al tiempo que volvía a llevarse la taza a los labios—. No temáis, que pronto estaremos en camino. ¿O acaso me negaréis un poco de descanso? —Miró hacia la huerta, donde se habían echado a descansar la mayoría de los hurones.

El grupo de soldados yacía ante un fuego de mayores dimensiones, del que les llegaban risotadas groseras, violentas peleas amistosas y estridentes cantos. Un par de ellos echaban un pulso, y varios estaban tumbados en posturas desgarbadas. Stryke se volvió a mirar a Coilla, pero la escena de antes había cambiado por completo.

Ella estaba enroscada en el suelo con los ojos cerrados, y los demás también yacían dormidos, dos de ellos roncando. La hoguera se había apagado hacía rato. Volvió los ojos hacia el grupo de soldados y vio que también ellos dormían y su hoguera se había reducido a cenizas.

Era plena noche y un esplendor de estrellas tachonaba el cielo. Lo que a él le había parecido apenas un instante, había sido una ilusión.

Debía despertarlos a todos, organizados, dar las órdenes necesarias para la marcha hacia Túmulo Mortuorio. Y lo haría. Desde luego que sí. Pero necesitaba descansar los agotados miembros y aclarar la confusión que reinaba en su cerebro. Solo necesitaba un momento más. Solo un momento…

La cabeza cayó hacia adelante hasta que el mentón chocó contra el pecho. Un tibio estupor se apoderó de cada fibra de su ser, hasta tal punto que le resultaba difícil mantener los ojos abiertos, así que se entregó en brazos de las tinieblas.

Capítulo IV

Abrió los ojos, y el cielo brillaba resplandeciente justo encima de su cabeza. Alzó una mano para protegerse de la luz y, parpadeando, se puso de pie con lentitud. La alfombra de césped tenía un tacto mullido bajo los pies.

Ante él se alzaba una distante cadena de colinas suavemente onduladas. Por el cielo, de un azul inmaculado, se desplazaban con serenidad nubes del blanco más puro. El paisaje era verde, incorrupto.

A su derecha, la linde de un bosque inmenso dominaba la vista, y a su izquierda corría un arroyo somero que bajaba por una pendiente antes de describir una curva y desaparecer de la vista.

A Stryke se le ocurrió preguntarse, de una forma algo abstracta, qué había sucedido con la noche. También se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde podrían estar sus compañeros hurones, pero estas incógnitas no hicieron más que rozar algún pequeño rincón de su mente.

Entonces le pareció que podía oír a los otros más allá de las aguas que bajaban. Eran sonidos que se parecían a voces, risas y al suave golpeteo rítmico de un tambor. Su origen estaba dentro de su cabeza, o bien en el punto de destino del arroyuelo.

Siguió la corriente caminando por el lecho, donde las botas hacían crujir los guijarros, pulidos por el constante roce del agua. El chapoteo de sus pies provocó agitación en la maleza de ambos márgenes, y diminutas criaturas furtivas huyeron a su paso.

Una agradable brisa tibia le acariciaba el semblante, y el aire era fresco y limpio y le provocaba embriaguez. Llegó al punto en que el riachuelo describía un meandro, y al girar en él las voces se hicieron más sonoras y claras.

Ante él se encontraba la entrada a un pequeño valle por el que continuaba la corriente serpenteando entre un grupo de cabañas circulares de madera con techo de paja. A un lado se alzaba una casa comunal decorada con los guarnecidos escudos de un clan que Stryke no reconoció. También colgaban allí trofeos de guerra como montantes, lanzas y cráneos blanqueados de lobos dientes de sable. El aire estaba perfumado con el aroma de la leña menuda y la carne de caza asada. Había caballos atados, ganado en libertad y aves que cacareaban… Y orcos.

Machos, hembras y crías se dedicaban a atender las hogueras y cortar leña, o simplemente miraban, charlaban o fanfarroneaban tumbados perezosamente. En el claro que había ante la casa comunal vio un grupo de jóvenes novicios que hacían fintas con espadas y bastones mientras el batir de un tambor de piel acompañaba su combate simulado.

Nadie le prestó ninguna atención particular cuando entró en el asentamiento. Todos los orcos que veía iban armados, como era apropiado en los de su raza; pero, a pesar de que este clan le era desconocido, no se sintió amenazado sino solo lleno de curiosidad.

Entonces vio que alguien avanzaba hacia él. Se trataba de una hembra que caminaba con serena confianza y no hizo movimiento alguno para coger la espada que pendía envainada de su cinturón. Juzgó que era una cabeza más baja que él aunque el tocado de flamígero carmesí, al que salpicaban hilos de oro entretejidos, completaba su estatura hasta equipararla a la de Stryke. Tenía la espalda recta y una constitución atractivamente musculosa.

Ella no manifestó sorpresa alguna ante su presencia. En realidad, su expresión era pasiva, o al menos tan pasiva como podía serlo un rostro fuerte y activo como el de ella. Al aproximarse más, le dedicó una sonrisa abierta y cálida, y Stryke sintió un estremecimiento en la espalda.

—Bienhallado —lo saludó ella.

Dado que estaba reflexionando acerca del donaire de ella, Stryke no respondió de inmediato, y cuando lo hizo fue con vacilación.

—Bien… hallada.

—Yo no te conozco.

—Ni yo a ti.

—¿De qué clan eres? —inquirió ella, y él se lo dijo—. No tengo ni idea de cuál es, pero es que hay tantos…

Stryke miró los escudos desconocidos que adornaban la casa comunal.

—Tampoco yo conozco tu clan. —Hizo una pausa, cautivado por los atractivos ojos, antes de añadir—: ¿No sientes desconfianza ante los desconocidos?

Ella adoptó un aire perplejo.

—¿Debería sentirla? ¿Acaso hay una disputa entre nuestros clanes?

—No que yo sepa.

Ella volvió a mostrarle los atractivos y afilados dientes amarillos.

—En ese caso, no hay necesidad de desconfiar, a menos que tú hayas venido con malas intenciones.

—No, vengo en paz, pero ¿me darías una bienvenida como esta si yo fuese un troll, o un duende, o un enano de lealtad desconocida?

Al rostro de ella volvió a aflorar la expresión de perplejidad.

—¿Troll? ¿Duende? ¿Enano? ¿Qué son?

—¿No sabes lo que son los enanos? —preguntó él, a lo que ella respondió negando con la cabeza.

»¿Ni los gremlins, los trolls, los elfos? ¿No conoces a ninguna de las razas antiguas?

—¿Razas antiguas? No.

—¿Ni los… humanos?

—No sé lo que son, pero estoy segura de que no hay ninguno.

—¿Te refieres a que no hay ninguno en esta zona?

—Me refiero a que no entiendo nada de lo que dices. Eres raro. —Esto último lo dijo sin malicia.

—Y tú hablas de manera enigmática. ¿En qué lugar de Maras-Dantia estamos, que no tenéis noticia de las otras razas ni de los humanos?

—Debes de haber hecho un viaje muy largo, extranjero, si tu tierra tiene un nombre que yo jamás he oído antes.

El desconcierto de él fue enorme.

—¿Acaso estás diciéndome que ni siquiera sabes cómo se llama el mundo?

—No, lo que estoy diciéndote es que no se llama Maras-Dantia. Al menos aquí no lo llamamos así. Y nunca he conocido a otro orco que hablara de que lo compartimos con esas… razas antiguas y esos… humanos.

—¿Los orcos deciden aquí su propia suerte? ¿Hacen la guerra cuando les parece? No hay humanos ni…

Ella se echó a reír.

—¿Y cuándo ha sido de otra forma?

Stryke frunció el entrecejo, recorrido por crestas y prominencias.

—Desde antes de que incubaran al padre de mi padre —masculló—. O al menos así lo creía.

—Tal vez has caminado durante demasiado tiempo con este calor —sugirió ella con dulzura.

Stryke alzó los ojos hacia el sol y entonces se dio cuenta.

—El calor… No sopla ningún viento helado.

—¿Y por qué iba a hacerlo? No estamos en la estación fría.

—Y el hielo… —continuó Stryke sin hacer caso de la respuesta—. No he visto el hielo que avanza.

—¿Desde dónde?

—Desde el norte, por supuesto.

Inesperadamente, ella lo cogió de la mano.

—Ven.

Incluso en medio de la confusión, percibió que el contacto de ella era agradablemente fresco y húmedo, mientras le permitía que lo condujera.

Siguieron el sendero descendente del arroyuelo hasta dejar atrás el poblado, y por último llegaron a un lugar en que el terreno se precipitaba abruptamente, y Stryke y la hembra se encontraron de pie al borde de un risco de granito. Allí el riachuelo se transformaba en un pequeño lago cuyas aguas se precipitaban por el borde opuesto como una espumosa cascada que caía sobre las rocas que había abajo, en un valle profundo aún más grande.

La cinta plateada de un río emergía desde algún punto al pie del risco y se deslizaba por las llanuras de color oliva que se extendían en todas las direcciones. Solo el rumoroso bosque que tenían a la derecha interrumpía el océano de pasturas donde pacían manadas de bestias, demasiado numerosas para contarlas, hasta donde alcanzaba la vista. Un orco podría permanecer toda su vida cazando allí sin carecer de presas.

La hembra señaló justo delante.

—El norte —dijo.

No había ningún glaciar invasor ni se vislumbraba el cielo de color pizarra. Lo único que vio en aquella dirección fue lo mismo que en las otras: follajes lozanos, una infinidad de verde, una medrante abundancia de vida.

Stryke experimentó una emoción extraña. No podía explicar por qué, pero tenía la inquietante sensación de que todo aquello le era familiar, como si ya antes hubiese visto estas escenas maravillosas y respirado profundamente su aire límpido.

—¿Esto es… Vartania? —Casi susurró la palabra sagrada.

—¿El paraíso? —Ella sonrió de modo enigmático—. Tal vez, si tú decides convertirlo en eso.

La alquimia de la luz del sol y el agua pulverizada en flotación engendraron un arco iris. Ambos contemplaron maravillados su esplendor multicolor.

Y el tranquilizador murmullo del agua fue como un bálsamo para el atormentado espíritu de Stryke.

* * *

Abrió los ojos.

Uno de los soldados hurones estaba orinando en las cenizas de la hoguera. Stryke despertó del todo con un sobresalto.

—¿Qué cojones crees que estás haciendo, soldado? —aulló con fuerza.

El soldado huyó a toda prisa como un cachorro escaldado, con la cabeza gacha mientras intentaba cerrarse los calzones.

Stryke, aún aturdido por el sueño, la visión o lo que fuera, tardó un momento en darse cuenta de que había salido el sol. Ya había amanecido.

—¡Dioses! —maldijo, mientras se ponía trabajosamente de pie.

Con un gesto rápido comprobó que el cilindro continuaba en el cinturón, y luego recorrió la escena con los ojos. Dos o tres hurones comenzaban a recobrar la conciencia con gesto inseguro pero el resto, incluidos los guardias que había apostado, yacían tendidos por todo el complejo.

Se acercó a la carrera hasta el primer grupo de siluetas dormidas y comenzó a patearlos con las botas.

—¡Arriba, bastardos! —rugió—. ¡Arriba! ¡Moveos!

Algunos rodaron a causa de los puntapiés. Varios volvieron a la vida con las armas en la mano, preparados para la lucha, y luego se acobardaron al reconocer a su atacante. Haskeer era uno de ellos, aunque menos inclinado a acobardarse ante la cólera de su capitán. Frunció el entrecejo y devolvió el cuchillo a la vaina con una lentitud deliberada, insolente.

—¿Qué te aflige, Stryke? —tronó su voz hosca.

—¿Que qué me aflige? ¡Me aflige el nuevo día, saco de escoria! —Señaló el cielo con un pulgar—. ¡El sol se está alzando y nosotros aún estamos aquí!

—¿Y de quién es la culpa?

Stryke entrecerró los ojos con expresión peligrosa y se acercó más a Haskeer, lo bastante para percibir en el rostro el aliento fétido del sargento.

—¡¿Qué?! —siseó.

—Nos culpas a nosotros, y, sin embargo, tú tienes el mando.

—¿Y a ti te gustaría cambiar eso?

Los demás hurones estaban reuniéndose en torno a ellos, a prudente distancia. Haskeer sostuvo la mirada de Stryke, sin apartar la mano de la vaina del cuchillo.

—¡Stryke! —gritó Coilla, que se abría paso a codazos entre los soldados, con Alfray y Jup tras de sí—. No tenemos tiempo para esto —añadió con seriedad, pero ni el capitán ni el sargento le hicieron el más mínimo caso.

—La reina, Stryke —intervino Alfray—. Tenemos que volver a Túmulo Mortuorio. Jennesta…

La mención de aquel nombre rompió el hechizo.

—¡Ya lo sé, Alfray! —Ladró Stryke. Dirigió a Haskeer una última mirada despectiva y se apartó de él.

Malhumorado, Haskeer retrocedió mientras le echaba una mirada venenosa a Jup, a modo de compensación. Stryke se dirigió a los soldados.

—Hoy no marcharemos, sino que vamos a cabalgar. Darig, Liffin, Reafdaw, Kestix, id a buscar caballos para todos. Seafe, y tú, Noskaa, buscad un par de mulas. Filje, Bhose, recoged provisiones. ¡Ojo! Solo las suficientes para viajar ligeros de equipaje. Gant, reúne a cuantos necesites y deja en libertad a esos grifos. El resto de vosotros, recoged vuestro equipo. ¡Ahora!

Los soldados se dispersaron para cumplir las órdenes. Al contemplar a sus oficiales, Stryke vio que Alfray, Jup, Haskeer y Coilla estaban tan legañosos como probablemente también lo estaba él.

—Haskeer, tú encárgate de que no pierdan tiempo con esos caballos y mulas —dijo—. Tú también, Jup. Y no quiero que ninguno de los dos dé problemas. —Sacudió la cabeza, con brusquedad para despedirlos, y ambos se alejaron bien separados el uno del otro.

—¿Qué quieres que hagamos nosotros? —preguntó Alfray.

—Coged a uno o dos soldados para que os ayuden a dividir el cristalino a partes iguales entre todos los de la banda. Así resultará más fácil de transportar. Pero dejadles claro que solo van a llevarlo, que no se lo regalamos, y que si alguno de ellos tiene otra idea, va a recibir algo peor que una patada en el culo.

Alfray asintió y se marchó, pero Coilla parecía reacia a marcharse.

—Tienes un aspecto… extraño —comentó—. ¿Todo va bien?

—No, cabo, nada va bien. —Las palabras de Stryke estaban cargadas de veneno—. Por si no te has dado cuenta, hace ya horas que deberíamos habernos presentado ante Jennesta, y eso podría significar que nos cortarán la garganta. ¡Y ahora ve a hacer lo que se te ha ordenado!

Ella salió corriendo. Mientras Stryke maldecía al sol que ascendía por el cielo, aún tenía restos de visiones flotando en la mente.

* * *

Dejaron atrás las ruinas del asentamiento humano y el pisoteado y desierto campo de batalla de la llanura que había más abajo, y se dirigieron hacia el nordeste.

Un ascenso del sendero los llevó a una elevación que dominaba los ondulados llanos por cuyas pasturas se dispersaban los grifos liberados.

Coilla, que cabalgaba junto a Stryke a la cabeza de la columna, señaló la escena.

—¿No los envidias? —preguntó.

—¿A quiénes, a las bestias?

—Son más libres que nosotros.

Aquella observación sorprendió al capitán. Era la primera vez que ella hacía un comentario, ni siquiera indirecto, referente a la situación a que se veía reducida su raza, pero resistió la tentación de manifestar su acuerdo. En esos días, a los orcos no les convenía hablar con demasiada libertad, pues las opiniones acababan por llegar a oídos a los que no estaban destinadas, así que redujo la respuesta a un gruñido evasivo.

Coilla lo miró con expresión de curiosidad y dejó el tema. Prosiguieron cabalgando en ceñudo silencio, a un paso tan rápido como lo permitía el terreno irregular.

A media mañana llegaron a un sinuoso sendero que atravesaba un barranco estrecho y profundo, con elevadas paredes herbosas que ascendían en suave gradiente y daban a la senda la forma de una cuña. La angosta senda hacía que la banda no pudiera recorrerla en número superior a dos en fondo, y la mayoría avanzaba en fila india. Debido a esto y a que era pedregosa, se vieron forzados a aminorar la marcha hasta un trote. Frustrado por la demora, Stryke maldijo.

—¡Tenemos que avanzar más rápido!

—Este sendero nos ahorra medio día —le recordó Coilla—, y cuando lleguemos al otro lado recobraremos el tiempo perdido sin ningún problema.

—Cada momento que pase va a agriar el humor de Jennesta.

—Tenemos lo que ella quería, y un cargamento de cristalino que no espera. ¿Acaso eso no significa nada?

—¿Para nuestra señora? Creo que ya conoces la respuesta a eso, Coilla.

—Podemos decirle que nos encontramos con una fuerte oposición, o tal vez que tuvimos problemas para encontrar el cilindro.

—Es igual la historia que le contemos; el problema es que aún no hemos llegado, y con eso basta. —Stryke miró por encima del hombro y vio que los otros estaban lo bastante retrasados con respecto a ellos para no oír lo que decían—. No admitiré esto ante nadie —le confió en voz baja—, pero Haskeer tenía razón, el condenado. Yo he permitido que sucediera esto.

—No seas demasiado duro contigo mismo. Todos nosotros…

—¡Espera! ¡Ahí delante!

Algo avanzaba hacia ellos desde el extremo opuesto del barranco, y Stryke alzó una mano para detener la columna. Entrecerró los ojos intentando identificar la silueta ancha que iba a su encuentro. Resultaba obvio que se trataba de algún tipo de bestia de carga, y que llevaba un jinete. Mientras observaba, detrás de ella aparecieron varias más.

Jup, situado más atrás en la columna, le pasó las riendas a un soldado, desmontó y corrió hasta donde estaba Stryke.

—¿Qué pasa, capitán? —preguntó.

—No estoy seguro… —Y entonces reconoció al animal—. ¡Condenación! ¡Son víboras kirgizil!

Aunque comúnmente se las llamaba así, los kirgiziles no eran víboras en absoluto, sino que se trataba de lagartos del desierto, más cortos que los caballos pero aproximadamente de la misma masa corporal, con anchos lomos y cortas patas musculosas. Blancos albinos y de ojos rojos, tenían una lengua viperina del largo del brazo de un orco; en sus colmillos afilados como dagas había un veneno mortal y sus colas dentadas eran lo bastante fuertes para partir la columna vertebral de un bípedo. Se trataba de criaturas que cazaban al acecho, capaces de desarrollar velocidades notables en carreras cortas, y solo una raza los usaba como cabalgadura de guerra.

Ahora los lagartos se hallaban lo bastante cerca para que no cupiese duda alguna de su identidad. A horcajadas sobre cada uno de ellos iba un trasgo. Más pequeños que los orcos e incluso que la mayoría de los enanos, su delgadez era tal que parecían demacrados, carecían de pelo y su piel era gris. Pero las apariencias eran engañosas. A despecho de sus brazos y piernas largos y finos, de sus rostros alargados, casi delicados, eran luchadores obstinados y voraces.

Tenían las orejas inclinadas hacia atrás, desproporcionadamente grandes en relación con el cuerpo. La boca era un tajo carente de labios, llena de afilados dientecitos diminutos, y sus narices se parecían al morro de los gatos monteses. Los ojos tenían iris dorados que chispeaban de rencor y avaricia.

En torno al cuello, de un largo insólito, llevaban collares de cuero con plumas, y sus muñecas finas como juncos estaban ceñidas por brazaletes de púas afiladas como navajas. Blandían lanzas y cimitarras en miniatura de un aspecto terrible.

En lo referente al robo y las actividades carroñeras, los trasgos tenían pocos rivales en Maras-Dantia. Y aún menos, cuando se trataba de mezquindad de temperamento.

—¡Es una emboscada! —chilló Jup.

A lo largo de la columna se alzó el vocerío. Los orcos señalaban hacia lo alto, donde otros trasgos montados descendían hacia ellos por ambos lados de la hondonada. Sentado sobre la montura, Stryke vio que los trasgos se concentraban para obstruirles la salida.

—La clásica trampa —gruñó.

—Y nos hemos metido de cabeza en ella —asintió Coilla después de desenvainar dos cuchillos arrojadizos.

Alfray desplegó la bandera de guerra mientras los caballos retrocedían dispersando guijarros sueltos y los orcos desenvainaban sus armas y se volvían para enfrentarse con el enemigo que se aproximaba por todas partes.

Medio aturdidos por el cristalino, el vino saqueado y el alcohol aún más fuerte de la noche anterior, los hurones se encontraban superados en número y apenas disponían de espacio para maniobrar. Con las espadas destellando al sol, los trasgos se lanzaron al ataque.

Stryke rugió un grito de guerra que fue recogido por los hurones, y al instante la primera oleada de enemigos se lanzó sobre ellos.

Capítulo V

Stryke no aguardó a que lo atacaran. Clavó los talones en los flancos del caballo para hacerlo correr hacia el jinete que iba en vanguardia y desviarlo luego a la izquierda como si quisiera pasar junto al lagarto del trasgo que cargaba contra ellos. El corcel dio un respingo, pero Stryke lo mantuvo firme en su rumbo con las riendas envueltas en una mano, mientras con la otra alzaba la espada y la echaba atrás.

Sorprendido por la celeridad del movimiento, el trasgo intentó agacharse, pero era ya demasiado tarde. La espada de Stryke hendió el aire, y la cabeza del trasgo salió volando hacia un lado y rebotó en la senda. Sobre la cabalgadura y con una fuente de sangre manando del cuello cercenado, el cadáver pasó de largo a lomos del kirgizil, que corrió sin control hasta internarse en la refriega que hervía detrás de Stryke. Este cargó contra el siguiente enemigo.

Coilla le arrojó un cuchillo al jinete que tenía más cerca y se lo clavó en la mejilla. La criatura cayó del lagarto, profiriendo alaridos.

Ella seleccionó otro blanco y volvió a lanzar, esta vez por debajo del brazo, con todas sus fuerzas. Por instinto, el objetivo tiró bruscamente de las riendas, lo que hizo que el lagarto alzara la cabeza y el cuchillo fuera a clavarse en un ojo de la bestia, que, con un rugido de dolor, se desplomó de lado y aplastó al jinete. Ambos quedaron retorciéndose de agonía, mientras Coilla calmaba a su montura y sacaba más cuchillos.

Jup, que había desmontado cuando comenzó el ataque, se armó con un hacha que ahora blandía a dos manos. Un trasgo descabalgado por un golpe de soslayo de una espada de los hurones cayó cerca de él, y Jup le partió el cráneo. A continuación, un atacante montado pasó a toda velocidad junto al enano, quien se volvió con celeridad y le clavó el hacha en una de las piernas finas como juncos, que cercenó limpiamente.

Por todas partes, los orcos estaban trabados en sangriento combate, y alrededor de un tercio de ellos había sido desmontado; varios arqueros lograban disparar flechas contra los atacantes, pero el espacio iba reduciéndose demasiado y pronto ya no sería factible disparar.

Haskeer se encontraba acorralado. Un oponente lo acosaba desde un lado de la senda, y el otro le lanzaba golpes desde lo alto de la ladera, donde su diestra cabalgadura se aferraba con facilidad a la traicionera pendiente. Atemorizado por el lagarto, el caballo de Haskeer corcoveaba y relinchaba, y su jinete lanzaba golpes a diestra y siniestra y retrocedía una y otra vez.

La flecha de un orco se clavó en el pecho del trasgo de la pendiente y lo hizo caer del lomo del lagarto, así que Haskeer centró toda su atención en el enemigo del otro lado. Sus espadas entrechocaron, volvieron a blandirías y entrechocaron una vez más.

Un golpe de soslayo abrió un tajo en una mejilla Haskeer. No era una herida grave aunque el acero estaba afilado; pero, al pillarlo desprevenido, el orco cayó del caballo y perdió la espada. Mientras rodaba por el suelo para apartarse de los pataleantes cascos y los coletazos de los reptiles, alguien le arrojó una lanza que le erró por poco. Haskeer se puso de pie y la arrancó del suelo.

El trasgo que lo había desmontado cargó con intención de matarlo. No tenía tiempo para enderezar la lanza, así que la alzó con el fin de parar el arma curva de la criatura, que cortó el asta en dos e hizo volar astillas de madera. Haskeer arrojó el trozo más corto a un lado y usó el otro como si fuera un garrote largo para asestarle un golpe de pleno en la cara a su enemigo, cuyo impacto lo derribó.

Haskeer avanzó a la carrera y comenzó a patear con furia la cabeza de la criatura que yacía en el suelo. Para asegurarse, saltó sobre el pecho del trasgo y lo pisoteó arriba y abajo con todas sus fuerzas, las rodillas dobladas, los puños apretados. La caja torácica cedió con una leve detonación y comenzó a crujir, mientras manaba sangre por la boca y la nariz del caído.

Alfray luchaba para defender el estandarte de los hurones, pues un trasgo, de pie sobre los estribos, había aferrado su asta. Alfray, inflexible, mantenía una presa de hierro que le blanqueaba los nudillos mientras el estandarte iba adelante y atrás en una grotesca parodia de la lucha de la cuerda. Para ser una criatura de aspecto tan insustancial, el trasgo demostraba una tenacidad admirable; con los avariciosos ojos entrecerrados, los puntiagudos dientes desnudos, profería horrorosos siseos.

Estaba a punto de ganar el premio cuando Alfray le dio el beso de orco, que consistió en lanzarse adelante y darle un cabezazo en la huesuda frente. La criatura salió despedida hacia atrás y soltó el asta como si se tratara de un hierro candente, momento en que Alfray la inclinó con rapidez y se la clavó al asaltante en el abdomen.

Luego se volvió para infligirle el mismo castigo a cualquier enemigo que estuviese lo bastante cerca, pero lo que vio fue a un soldado de los hurones y que intercambiaba golpes con un jinete y llevaba la peor parte. El trasgo aprovechó una brecha en la guardia del soldado y arremetió para hacer dos cortes en forma de equis en el pecho del orco. El soldado cayó, y Alfray espoleó su caballo y galopó a toda velocidad hacia el trasgo, con el asta del estandarte en posición horizontal como si fuera una lanza. Esta penetró en el vientre de la criatura y salió por su espalda con una erupción de sangre.

Stryke continuaba avanzando por la senda y cargaba contra su cuarto o quinto oponente; no estaba muy seguro de cuántos iban ya, pues raras veces llevaba la cuenta. Dos o tres enemigos antes, había abandonado las riendas porque prefería tener ambas manos libres para el combate, y ahora se sostenía sobre el caballo y lo guiaba con la mera presión de los muslos, lo cual constituía un viejo truco orco al que era muy adepto.

El trasgo al que se acercaba tenía un gran escudo ornamentado, el primero que veía en manos de una de aquellas criaturas. Probablemente, eso significaba que aquel individuo en particular era un jefe, pero lo que más preocupaba a Stryke era cómo podía aquel escudo impedirle que matase a su portador, así que decidió adoptar una táctica diferente.

Justo antes de llegar a la altura del reptil que le servía de cabalgadura, cogió un mechón de las crines de su caballo y tiró de él para hacer más lento el avance del animal. Una vez junto al kirgizil, se inclinó, aferró el arnés que rodeaba su resoplante morro y, al tiempo que procuraba evitar la viperina lengua del animal, tiró del arnés hacia arriba con todas sus fuerzas. Medio estrangulado, el kirgizil se revolvió y luchó, arañando el suelo con las garras, y torció la cabeza mientras bufaba en un intento por respirar.

Stryke golpeó con los talones los flancos del caballo para hacerlo avanzar, y el corcel tuvo que esforzarse al máximo para desplazar tanto el peso de Stryke como la masa del lagarto. Incapaz de controlar su montura, el trasgo se inclinó en la silla y le lanzó golpes impotentes a Stryke con la espada.

Por último, con el cuello doblado en un ángulo insoportable, el kirgizil se tumbó de lado. El trasgo profirió un gañido de consternación y se fue al suelo, donde perdió el escudo. Stryke soltó el arnés del lagarto y, haciendo caso omiso de la bestia que luchaba por enderezarse, obligó al caballo a girar en redondo para encararse con el trasgo caído, y con un brusco tirón de las crines lo hizo retroceder.

El trasgo se encontraba de rodillas cuando los cascos descendieron y le destrozaron el cráneo. Stryke volvió la vista atrás y vio que Coilla había perdido la montura y se encontraba en medio de una feroz refriega, pues varios bandidos separados de sus cabalgaduras se le echaban encima.

La cabo ya no podía mantenerlos a distancia con los cuchillos arrojadizos, pues la cosa iba camino del combate cuerpo a cuerpo. Usando los cuchillos como si fueran dagas, Coilla apuñalaba y abría tajos mientras giraba sobre sí y esquivaba las estocadas de espadas y lanzas.

Un trasgo de sonrisa impúdica recibió un tajo de través en la garganta, y se alejó girando sobre sí. Otro saltó a ocupar su sitio y, mientras alzaba la espada, Coilla se lanzó por debajo de ella y le asestó dos rápidas puñaladas en el corazón. El trasgo se desplomó y un tercer jinete apareció ante ella, con una lanza en la mano. Estaba demasiado lejos para poder acuchillarlo con las dagas, y demasiado cerca para arrojárselas. Coilla retrocedió ante la amenazadora punta de la lanza.

Desde detrás, un hacha de guerra golpeó con fuerza sobre el hombro de la criatura y, con una explosión de sangre y tendones, cercenó a ras del tronco el brazo con que el trasgo sujetaba la lanza. Este profirió un horrible alarido y cayó. Con la pesada hacha manchada de sangre entre las manos, Jup corrió para unirse a Coilla.

—¡No podremos resistir mucho más! —gritó.

—¡Sigue matando! —respondió ella mientras luchaban espalda con espalda.

Alfray le asestó una patada a un trasgo que estaba de pie, mientras cruzaba espadas con otro que tenía al lado, montado en un lagarto. El reptil le lanzaba mordiscos al aterrorizado caballo de Alfray, y este no podía hacer nada más para mantenerlo a distancia. Cerca de allí, dos soldados orcos estaban cortando en pedacitos a un trasgo.

La espada que Haskeer acababa de recuperar le fue arrebatada de las manos por el golpe de un jinete que pasaba a su lado, y de inmediato se le echó encima otro que sonreía burlonamente ante las manos desnudas del hurón. Haskeer se agachó, la espada le pasó silbando por encima de la cabeza, y entonces se lanzó hacia su oponente y le golpeó la cara con un enorme puño. Con la mano libre aferró al bandido por la muñeca de la mano con que sujetaba la espada, y apretó hasta que oyó crujir los huesos. El trasgo profirió un chillido, y Haskeer continuó dándole puñetazos en la cara hasta que soltó el arma, momento en que él la recogió y atravesó a la criatura con ella.

Completamente embriagado por la sangre derramada, se volvió hacia otro enemigo montado que tenía cerca. El trasgo estaba vuelto de espaldas a él, ocupado en la lucha que libraba al otro lado. Haskeer lo desmontó de un tirón y se puso a machacarlo. Los brazos y piernas delgados se partieron como ramitas secas bajo la acometida.

Junto a él pasó un aullante soldado que daba volteretas a causa del golpe de la cola de un kirgizil, y que fue a chocar contra un grupo de combatientes en plena refriega. Orcos y trasgos cayeron en un revoltijo de brazos y piernas que se agitaban.

El último enemigo que cerraba el paso de Stryke demostró ser tan diestro como obstinado. En lugar de lanzar tajos y estocadas, Stryke se encontró metido en algo parecido a un combate de esgrima.

Puesto que la montura del enemigo era más baja, el capitán de los hurones se vio obligado a inclinarse para cruzar armas con el oponente. Esta desventaja, junto con la afición de la criatura a las fintas, hacía que resultase difícil penetrar su guardia, pues el trasgo paraba cada golpe, respondía a cada ataque.

Superando la situación de empate, fue la espada del trasgo la que atravesó la guardia de Stryke, en cuyo brazo abrió un corte del que manó un reguero de sangre.

Furioso, el capitán de los hurones arremetió con energías renovadas y descargó una lluvia de golpes sobre el jinete, con la intención de vencer su destreza con la fuerza bruta. La descuidada acometida carecía de sutileza y apenas si dirigía bien los golpes, aunque pronto dio sus resultados ya que, en aquella tormenta ofensiva, las defensas del trasgo se debilitaron y sus reacciones se hicieron más lentas.

La espada de Stryke cortó una de las orejas erectas de la criatura, que chilló. Con el siguiente barrido le abrió un tajo en un hombro que provocó un alarido de angustia. Entonces, Stryke asestó un violento golpe en un lado de la cabeza del bandido, y lo acalló.

Jadeante, con las extremidades ardiendo a causa del esfuerzo, se relajó sobre la silla y dejó caer los hombros. Ya no había trasgos que obstruyeran el camino.

Algo hizo estremecer la grupa de su caballo, que echó a correr. Antes de que pudiera volverse, sintió un impacto en la espalda, y una mano con garras se deslizó en torno a su cuerpo y se le clavó dolorosamente en el pecho mientras una respiración caliente le erizaba el vello de la nuca. Apareció la otra mano con una daga dirigida hacia la garganta de Stryke, pero este aferró la muñeca y detuvo su recorrido ascendente.

El caballo corría desbocado, y el capitán de los hurones vio por el rabillo del ojo que los adelantaba un kirgizil sin jinete; era la montura desde la que debía de haber saltado su atacante.

Stryke retorció la muñeca que aferraba con la intención de partirla, al tiempo que daba repetidos codazos con el brazo opuesto en el plexo solar del trasgo. Oyó un gemido gutural, y la daga se deslizó de la mano y cayó al suelo.

Junto a ellos apareció otro bandido montado que blandía una cimitarra; el capitán orco lanzó una patada, y la bota se estrelló contra el nervudo hombro de la criatura. La momentánea pérdida de concentración hizo que aflojara la presa sobre el trasgo que tenía encima de la espalda, y este logró zafar la mano. Stryke volvió a lanzar el codo hacia atrás, que esta vez se hundió profundamente en la carne, le dirigió otra patada al jinete montado, aunque falló.

El caballo continuaba su carrera, y el trasgo que tenía al lado mantuvo la velocidad e incluso le sacó algo de ventaja.

Ahora, las diminutas manos nauseabundas rebuscaban a tientas en el cinturón de Stryke, quien logró volverse a medias y asestarle un golpe al indeseado pasajero. Los nudillos se estrellaron contra su rostro, pero no surtieron efecto alguno. Ávidamente, las manos volvieron a rodearlo por la cintura y se pusieron a tantear, palpar, y entonces el capitán de los hurones comprendió qué buscaban.

El cilindro.

Apenas se le había ocurrido esta idea, cuando el trasgo alcanzó su objetivo y, con un siseo de triunfo, aferró el objeto y tiró de él.

Al sentir que el tesoro le era arrebatado, a Stryke le pareció que el tiempo se hacía más lento y el instante siguiente se prolongaba hasta la eternidad.

A paso lento, como visto por los ojos de alguien que sueña, varias cosas sucedieron al mismo tiempo.

Stryke cogió las riendas del caballo, que se agitaban en libertad, y tiró de ellas con todas sus fuerzas; la cabeza del corcel salió disparada hacia atrás, y un enorme estremecimiento le recorrió el cuerpo.

Con lentitud, el trasgo montado se puso de pie sobre la silla y extendió un brazo con la mano de largas garras abierta.

Un objeto pasó volando lentamente por encima del hombro derecho de Stryke, girando sobre los extremos mientras la bruñida superficie, al descender, reflejaba por un instante la luz del sol. Entonces todo volvió al frenético ritmo normal, y el jinete atrapó el cilindro en el aire mientras el caballo de Stryke caía.

El capitán orco se estrelló contra el suelo, y atravesó el sendero rodando sobre sí. El trasgo que había tenido trepado encima de la espalda quedó tendido a una docena de pasos de distancia. Con la vista borrosa, la respiración cortada a causa del golpe, Stryke observó cómo su caballo volvía a levantarse y se alejaba corriendo hacia el extremo más distante de la hondonada, en la misma dirección que el jinete que llevaba el cilindro.

El trasgo que había caído con él gimió. Poseído por una furia frenética, Stryke avanzó tambaleándose hasta la criatura y descargó sobre ella la cólera que sentía. Arrodillado sobre su pecho, le dio puñetazos en el rostro hasta reducírselo a una pulpa sanguinolenta.

Un sonido agudo y penetrante atravesó el aire, y Stryke alzó la mirada. Ahora claramente visible, el bandido que huía se había llevado a los labios una delgada corneta de color cobre cuyo toque, al llegar a oídos de los jinetes trabados en combate con Coilla y Jup, hizo que estos retrocedieran y echaran a correr. Jup le lanzó un último golpe lateral al oponente que huía.

—¡Mirad! —gritó.

Todos los trasgos se retiraban. La mayoría lo hacían a pie, pero otros corrían a montar los kirgiziles que habían perdido al jinete. Corrían o galopaban en dirección a la entrada del barranco, o ascendían por las pendientes laterales. Un puñado de orcos acosaba a las criaturas en fuga, pero la mayoría estaban lamiéndose las heridas.

Coilla vio que Stryke corría hacia ellos.

—¡Vamos! —gritó, y corrieron hacia el capitán.

—¡El cilindro! —bramó este, medio enloquecido.

No fue necesaria ninguna otra explicación, pues lo que había sucedido resultaba lo bastante obvio para que Jup echara a correr por la senda; las piernas le latían a causa del esfuerzo, y hacía visera con una mano para mirar a lo lejos. Distinguió al kirgizil y a su jinete, que ascendían por la pendiente de la hondonada en el extremo más lejano hasta llegar a la cima, donde su silueta se recortó contra el cielo antes de desvanecerse. Regresó a paso ligero junto a Stryke y Coilla.

—Ha desaparecido —informó con tono grave.

Stryke, con el rostro negro de furia y sin decirle una sola palabra a ninguno de ellos, dio media vuelta y se encaminó hacia el resto de la banda. Cabo y sargento intercambiaron miradas de desolación y lo siguieron.

En el lugar en que el combate había sido más intenso, el suelo estaba sembrado de trasgos muertos y heridos, caballos y kirgiziles derribados. Al menos una docena de orcos tenían heridas de cierta gravedad, aunque aún se mantenían en pie, y uno se encontraba tumbado en el suelo, donde recibía las atenciones de sus camaradas.

Al ver al capitán, los hurones avanzaron hacia él. Stryke, echando fuego por los ojos, se encaminó hacia Alfray.

—¿Bajas? —Le ladró, más que preguntarle.

—Dame un respiro; aún estoy comprobándolo.

—Bueno, pues entonces dímelo a ojo. —El tono era amenazador—. Se supone que haces las veces de nuestro médico de campaña; ¡informa!

Alfray gruñó, pero no estaba dispuesto a desafiar al capitán en presencia de los soldados rasos.

—Parece que nadie ha perdido la vida, aunque Meklun, el de ahí, está bastante mal. —Señaló con la cabeza, al soldado caído—. Otros han sufrido heridas profundas, pero pueden resistir.

—Hemos tenido una suerte del demonio —comentó Haskeer mientras se enjugaba sangre del mentón.

—¿Suerte? —repitió Stryke al tiempo que le echaba una mirada feroz—. ¡Esos bastardos se han llevado el cilindro!

Ante aquella noticia, una conmoción palpable recorrió la banda de guerreros orcos.

—¡Jodidos ladronzuelos! —exclamó Haskeer, indignado—. ¡Vayamos tras ellos! —concluyó, y los hurones aprobaron a coro la propuesta.

—¡Pensad un poco! —aulló Stryke—. Para cuando acabemos de poner orden en este lío, de recoger los caballos y de atender nuestras heridas…

—¿Por qué no mandamos un grupo pequeño tras ellos ahora mismo, y el resto los sigue más tarde? —sugirió Coilla.

—Porque estarían en desventaja numérica, y porque esos kirgiziles pueden meterse donde nosotros no podemos. ¡El rastro ya está frío!

—Pero ¿de qué va a servirnos esperar hasta que nos hayamos organizado? —intervino Alfray—. ¿Quién sabrá adónde han ido?

—Por aquí hay muchos de sus heridos —les recordó Haskeer—. Yo propongo que los obliguemos a hablar. —Desenvainó un cuchillo y pasó apenas los dedos por el filo para hacer hincapié en la sugerencia.

—¿Acaso tú sabes hablar su infernal idioma? —preguntó Stryke, impaciente—. ¿Lo sabe alguno de vosotros? —Todos negaron con la cabeza—. No, ya lo suponía. Así pues, la tortura no nos va a servir de mucho, ¿verdad?

—No deberíamos haber entrado en este valle sin enviar exploradores por delante —gruñó Haskeer en voz baja.

—Estoy de un humor fantástico para tus refunfuños —le contestó Stryke con una mirada dura como el pedernal—. Si tienes algo que decir sobre cómo estoy comandando esta banda, será mejor oírlo ahora —lo invitó, pero Haskeer alzó las manos en un gesto apaciguador.

—No, jefe. —Le dirigió una sonrisa vacía—. Solo estaba… pensando en voz alta.

—Pensar no es tu fuerte, sargento. Déjamelo a mí. ¡Y eso va por todos vosotros! —Sobre el grupo descendió un silencio tenso, que rompió Alfray.

—¿Qué quieres que hagamos, capitán? —preguntó.

—Para empezar, que reunamos tantos caballos como sea posible. Si Meklun no puede cabalgar, haced una camilla para transportarlo. —Señaló con la cabeza la carnicería del campo de batalla—. No dejéis ningún trasgo vivo. Cortadles el cuello. Manos a la obra.

Los hurones se dispersaron, pero Coilla permaneció junto a Stryke, mirándolo.

—No me lo digas —le advirtió él—. Ya lo sé. Si no conseguimos esa maldita cosa para Jennesta, estamos todos muertos.

Capítulo VI

Jennesta se encontraba en el balcón más alto de la más alta torre de su palacio. El océano oriental quedaba a sus espaldas, pues miraba hacia el noroeste, donde una ondulada niebla amarilla se levantaba del Taklakam, el mar interior. Más allá de él, apenas podía distinguir las agujas de la ciudad de Urrarbython, en el margen de los yermos de Hojanger. A su vez, Hojanger cedía paso al campo de hielo que dominaba el horizonte, bañado por un sol color carmesí.

A Jennesta le parecía una ola de sangre congelada. Una brisa helada barrió el aire, cortante como un cuchillo, y agitó las pesadas cortinas de color cereza de abundantes pliegues que colgaban en la entrada del balcón. Ella se arrebujó en la capa de pieles de lobo dientes de sable de tonalidad lechosa, y las ajustó bien a su cuerpo. Las condiciones otoñales desmentían la estación en que estaban, y cada año era peor.

Los glaciares que avanzaban y los vientos gélidos eran precursores de los humanos que los cercaban; siempre expandiendo sus dominios, le arrancaban el corazón a la tierra e interferían en su equilibrio.

Devoraban la magia de Maras-Dantia. Había oído decir que en el sur, donde estaban más densamente concentrados y la magia surtía poco efecto o ninguno, los humanos incluso habían abandonado aquel sacro nombre y comenzado a llamar Asia Central al mundo. Al menos eso hacían los unis, que eran aún más numerosos que los multis.

No por primera vez, se preguntó lo que su madre, Vermegram, habría opinado respecto al cisma. No cabía duda de que habría apoyado a los seguidores de la Senda Múltiple. Al fin y al cabo, ellos eran adeptos a credos panteístas que guardaban un notable parecido con los de las razas antiguas, razón por la cual la propia Jennesta apoyaba su causa, y continuaría haciéndolo mientras le conviniese. Pero lo que resultaba discutible era si la madre de Jennesta, una nyadd, hubiese aprobado que su hija se aliara con los forasteros, a despecho del consorte humano de Vermegram.

¿Y qué podía decirse de él? ¿El padre de Jennesta habría aprobado la unicidad y su disparatado credo monoteísta?

Siempre que se planteaba preguntas de este tipo tropezaba con la ambigüedad de sus orígenes híbridos, y, de forma inevitable, eso la llevaba a pensar en Adpar y Sanara y despertaba su enojo.

Devolvió sus pensamientos al cilindro. Era la clave de sus ambiciones, de la victoria, y estaba escapándosele de las manos. Dio media vuelta y entró en la estancia.

Una asistente avanzó para coger su capa. De constitución delgada, casi delicada, la sirviente tenía piel pálida y rostro delicado. El cabello de color arena, los ojos azules con largas pestañas doradas, la nariz de botón y los sensuales labios, eran típicamente andróginos.

La sirviente era nueva, y Jennesta aún no estaba segura de si era varón o hembra, pero todo el mundo tenía ese mismo problema con los elfos.

—El general Kysthan está aquí, majestad —dijo él o ella con voz aflautada y cantarina—. Ha estado eh… esperando durante un rato.

—Bien. Lo veré ahora.

El elfo hizo entrar al visitante, se inclinó con discreción y salió. Kysthan era tal vez de mediana edad, hasta donde Jennesta podía calcular y, dentro del estilo orco, tenía un aspecto distinguido. Una acumulación de tatuajes entrecruzados en las mejillas daba cuenta de sus ascensos a través de las filas guerreras. Su expresión denotaba intranquilidad y no poca aprensión. No intercambiaron formalidades.

—Puedo ver en tu cara que no han regresado —comentó ella, conteniendo apenas el regio descontento.

—No, majestad. —Evitó mirarla a los ojos—. Tal vez hallaron una oposición mayor de la esperada.

—Los informes de la batalla no dicen eso.

El capitán no respondió.

—¿Qué propones hacer al respecto?

—Enviaré un destacamento a toda velocidad para que averigüe qué les ha sucedido, mi señora.

—¿Crees que en este caso nos enfrentamos a la traición?

El general se mostró ofendido.

—Nunca hemos tenido razones para dudar de la lealtad de los hurones —replicó con tono grave—. Sus historiales de servicio son excelentes y…

—Eso ya lo sé. ¿Acaso crees que los habría enviado a una misión tan delicada como esta, si hubiese sido de otro modo? ¿Tan estúpida piensas que soy?

La mirada de Kysthan bajó hasta sus pies.

—No, mi señora.

—«No, mi señora». —Lo imitó ella, sarcástica. Tras una tensa pausa, añadió—: Háblame de su líder, de ese Stryke.

El general sacó varias hojas de pergamino del interior del justillo, y Jennesta advirtió que le temblaban ligeramente las manos.

—He tenido poco trato personal con él, majestad, pero sé que pertenece a un buen clan. Ha estado en el servicio militar desde que era una cría, por supuesto, y es brillante.

—Para ser un orco.

—Como tú digas —masculló Kysthan. Se aclaró la garganta, incómodo, y consultó los pergaminos—. Al parecer, a muy temprana edad decidió mejorar sus posibilidades de ascenso poniendo una total dedicación a cada deber que se le encomendaba. Sus oficiales superiores informaron que siempre obedecía las órdenes al instante y recibía los castigos sin quejarse.

—Inteligente y ambicioso, además.

—Sí, mi señora. —El general pasó las hojas de pergamino, tarea que difícilmente podían realizar con gracia las torpes manos de un soldado—. De hecho, fue durante su primer trabajo que…

—¿Cuál era?

—¿Hmmm?

—Ese primer trabajo, ¿qué tenía que hacer?

—Lo asignaron como ayudante del maestro de dragones, para trabajar en los corrales. —Kysthan consultó los pergaminos—. Tenía que traspalar el excremento de dragón.

Un pequeño gesto de la mano de ella le indicó que prosiguiera.

—Durante ese trabajo llamó la atención de un oficial, que recomendó su ascenso de recluta a soldado de infantería. Hizo una buena labor y lo ascendieron a cabo, luego a sargento. Poco después fue ascendido a su grado actual. Todo en cuatro estaciones.

—Impresionante.

—Sí, mi señora. Por supuesto, hasta entonces había servido exclusivamente en las Fuerzas Expedicionarias de los Clanes Orcos Unidos…

—Aunque en realidad no representa a todos los clanes orcos y a menudo está lejos de la unidad. —Le sonrió con toda la calidez de una araña cavernícola de Scilantium—. ¿No es así, general?

—Así es, mi señora. —Ella disfrutaba con la humillación de Kysthan.

»Y, como ya sabes —prosiguió él—, el Consejo Supremo de la Guerra, con escasez de dinero para alimentar y armar a los soldados, se vio forzado a tomar ciertas medidas económicas. Una de las cuales implicó que varios guerreros fuesen…

—Vendidos. La palabra es «vendidos», general. A mí. Tú formabas parte de la adquisición, según recuerdo.

—Sí, majestad, al igual que Stryke. Ambos entramos a tu gracioso servicio en esa época.

—No me adules. Desprecio a los rastreros.

El general se ruborizó, y un ligero tinte cerúleo le coloreó las mejillas.

—¿Cuántos días pasarán antes de que regrese tu destacamento? —preguntó la reina.

—Alrededor de cinco, suponiendo que no se encuentren con problemas.

—En ese caso, deben poner mucho cuidado en no encontrárselos. Muy bien. Espero que ese… traspalador de mierda sea traído ante mí en cinco días como máximo. Pero déjales clara una cosa a tus guerreros, general: lo que él tiene es mío, y voy a recuperarlo. Quiero ese cilindro por encima de cualquier otra cosa. Traer de vuelta a los hurones para que sean castigados es algo secundario. Todo es secundario con respecto al cilindro, incluidas las vidas de Stryke y su banda.

—Sí, mi señora.

—Las vidas de los que envíes tras ellos son también prescindibles.

Kysthan vaciló antes de responder.

—Comprendo, mi señora.

—Asegúrate de que así sea. —La reina hizo una serie de misteriosos gestos veloces con las manos—. Y por si acaso lo olvidas…

El general bajó la mirada y vio que su uniforme ardía sin llama, para luego incendiarse. El fuego envolvió entonces su justillo y al instante se propagó a sus brazos y piernas. Un calor intolerable le abrasó los miembros al tiempo que desprendía un humo ondulante.

Mientras le escocían las fosas nasales a causa del olor a quemado, él manoteaba las llamas para extinguirlas. Las palmas le ardían y se le ampollaban, y el fuego saltó a sus hombros, cuello y rostro, y acabó envolviéndolo por completo. Se le ennegreció la carne, un dolor atroz se apoderó de su cuerpo y le arrancó un alarido.

Las manos de Jennesta volvieron a moverse ligera, casi imperceptiblemente, y ya no había fuego. Su uniforme no estaba carbonizado, el olor a quemado había desaparecido, no tenía ampollas en las manos y no sentía ningún dolor. Alzó los ojos y la miró con expresión confusa.

—Eso es solo una muestra de lo que recibirás —declaró ella con calma—, si tú o tus subordinados me falláis.

En las facciones de él se evidenciaban la incomodidad, la vergüenza y, por encima de todo, el miedo.

—Sí, majestad —susurró.

La reacción del general resultaba gratificante, pues Jennesta disfrutaba haciendo temblar a un orco adulto.

—Ya sabes cuáles son las órdenes —concluyó la reina. Él hizo una rígida reverencia y se encaminó hacia la puerta.

Una vez que se hubo marchado el general, Jennesta suspiró, se encaminó hacia un sofá y se hundió en los abultados almohadones. Estaba exhausta pues, con las fuentes mágicas tan agotadas, incluso el hechizo más sencillo requeriría un esfuerzo considerable, aunque valía la pena para mantener a raya a sus subordinados. No obstante, ahora tendría que recargar sus poderes, invertir el proceso. Recordó al servidor o servidora elfo, y decidió que sería una manera agradable de hacerlo.

* * *

En el corredor, a Kysthan lo abandonó la actitud marcial, y sus nervios estaban a punto de hacer otro tanto. Se desplomó contra una pared, cerró los ojos y dejó escapar con lentitud el aliento que había contenido hasta entonces.

No sería bueno que lo vieran en ese estado, y luchó para rehacerse. Pasado un momento cuadró los hombros y se pasó el dorso de la mano por la frente brillante de sudor, para luego completar el corto recorrido con medidos gestos deliberados.

El pasillo curvo lo llevó a una antesala adyacente, donde un oficial se puso firme al verlo entrar.

—Descansa, capitán —dijo el general, y el oficial se relajó apenas—. Vais a partir de inmediato —informó Kysthan.

—¿De cuánto tiempo disponemos, señor?

—De cinco días como máximo.

—Es poco tiempo, señor.

—Ella no está dispuesta a esperar más. Y permíteme que te deje algo claro, Delorran. Debéis traer el cilindro. Si podéis volver también con los hurones, bien. Pero, si se mostraran… poco cooperadores, ella se contentará con sus cabezas. Dada tu pasada historia con Stryke, me imagino que no tienes ningún problema al respecto.

—Ninguna, señor, pero…

—¿Pero qué? Los superaréis en número al menos de tres a uno. A mí me parece que tenéis buenas probabilidades. ¿O acaso he escogido el orco equivocado para la misión?

—En absoluto, señor —se apresuró a responder Delorran—. Es solo que el número de los muertos por los hurones es el más alto entre todas las bandas guerreras de la horda.

—Eso ya lo sé, capitán, y por eso he asignado a los mejores soldados que tenemos para esta misión.

—No digo que vaya a resultar imposible, señor, sino solo difícil.

—Nadie os promete un paseo tranquilo. —Clavó la mirada en el rostro serio del capitán, y añadió—: El punto de vista de su majestad es que, al igual que en el caso de los hurones, las bajas aceptables de los soldados bajo tu mando son… ilimitadas.

—¿Qué?

—¿Acaso tengo que deletreártelo? En esta misión deberás prescindir de tantas vidas como sean necesarias.

—Ya veo. —El tono de voz era dudoso, de disgusto.

—Míralo de esta forma, Delorran. Si volvéis aquí sin ese objeto, ella os hará morir de todas formas, y sin duda de una manera horrible, conociéndola como la conozco. Compara eso con solo la pérdida de algunos de tus soldados y un ascenso seguro, por no mencionar que podrás desquitarte por los agravios que te ha hecho Stryke. Claro que, si prefieres que le encomiende la misión a otro…

—No, general. No será necesario.

—En cualquier caso, esta conversación podría no tener ningún sentido. Cabe la posibilidad de que tu presa esté ya muerta.

—¿Los hurones? Lo dudo, señor. Yo diría que no son tan fáciles de matar.

—En ese caso, ¿por qué no hemos tenido noticias suyas? Si no están muertos, resulta igualmente improbable que los hayan capturado. Podrían haber caído víctimas de una de las enfermedades que propagan los humanos, por supuesto, pero creo que son demasiado cuidadosos para eso; lo cual nos deja solo la traición, y no existen bases para pensar que cualquiera de ellos pueda haberse convertido en un traidor.

—Yo no estoy muy seguro. Como bien sabes, no todos los orcos están contentos con la presente situación, señor.

—¿Tienes algún motivo para creer que Stryke y su banda abriguen semejantes pensamientos?

—Yo no afirmo tener ningún conocimiento acerca de lo que piensan, señor.

—En ese caso, guárdate tus fantasías porque ese tipo de comentario es peligroso. Piensa solo en el cilindro. Es de la máxima prioridad y confío en ti, Delorran. Si fracasas, ambos sufriremos la cólera de Jennesta.

El capitán asintió con severidad.

—La muerte de Stryke impedirá que tengamos ese destino. No te decepcionaré, señor.

* * *

Estaban listos para marcharse, y el único punto de desacuerdo era hacia dónde.

—Yo digo que regresemos a Túmulo Mortuorio y se lo confesemos todo a Jennesta —propuso Haskeer, y un puñado de seguidores que tenía entre los guerreros reunidos murmuró su aprobación—. Tenemos cristalino, así que eso debe servir para algo. Regresemos y pongámonos a merced de su clemencia.

—Tendremos una dura recepción, camarada —intervino Alfray—, y los cristales no son lo que ella nos mandó buscar.

—Alfray tiene razón —asintió Stryke—. La única posibilidad que tenemos reside en recuperar el cilindro.

—Si vamos a ir a buscarlo, ¿por qué no enviamos a uno o dos de la banda a explicar a Jennesta lo que estamos haciendo los demás? —sugirió Alfray, pero Stryke sacudió la cabeza.

—¿Enviarlos a la muerte? No. O vamos todos con el cilindro, o no va nadie.

—Pero ¿adónde vamos a buscarlo? —quiso saber Coilla.

—Tiene que estar en la tierra de los trasgos —afirmó Jup.

—¿Quieres decir que se lo han llevado hasta Roca Negra, tan lejos? —se mofó Haskeer—. Es poco probable, paticorto.

—¿Se te ocurre una idea mejor?

El resentido silencio de Haskeer indicó que no.

—Podrían haber ido a cualquier parte —señaló Coilla.

—Cierto. Pero no sabemos dónde es cualquier parte. En cambio, sabemos cómo llegar a Roca Negra —replicó el enano.

—Jup tiene razón. —En los labios de Stryke apareció una desganada sonrisa—. Podríamos pasar toda la vida peinando el campo en busca de esos bastardos. Roca Negra es algo más preciso, y, si el grupo que nos ha robado no está allí ahora, es posible que aparezca más tarde.

—Es posible —escupió Haskeer.

—Si quieres regresar a Túmulo Mortuorio, sargento, adelante. —Stryke sondeó los rostros de los hurones—. Eso va para cualquiera de los presentes. Podréis contarle a Jennesta adónde hemos ido antes de que os desuelle vivos.

Nadie aceptó la oferta.

—En ese caso, está decidido: nos vamos a Roca Negra. ¿Cuánto crees que tardaremos en llegar, Alfray? ¿Una semana?

—Más o menos. Quizá más a causa de los caballos que hemos perdido. Cinco o seis de nosotros tendremos que compartir montura, y no te olvides de Meklun. Fue una auténtica mala suerte no encontrar un carro en Homefield. Arrastrarlo nos va a retrasar.

Las cabezas se volvieron hacia el soldado herido, que yacía atado a la improvisada camilla y tenía el rostro mortalmente pálido.

—Por el camino buscaremos más caballos —propuso Stryke—, y tal vez encontremos un carro.

—Siempre podemos dejarlo —intervino Haskeer.

—Recordaré eso por si algún día recibes una herida grave.

Haskeer frunció el entrecejo y cerró la boca.

—¿Y qué te parece si nos dividimos en dos grupos? —propuso Coilla—. Uno formado por soldados que estén en plena forma, que se adelante hasta Roca Negra; el otro que vaya detrás con Meklun, los heridos que pueden caminar y algunos soldados sanos.

—No. Sería demasiado fácil tenderles una emboscada. Ya he perdido el cilindro, y no quiero perder también a media banda. Nos mantendremos juntos. Y, ahora, pongámonos en camino.

Una parte del equipo menos esencial de los hurones tuvo que ser dejada atrás, y se redistribuyó el cristalino para compensar la pérdida de caballos. Se produjeron algunas riñas insignificantes acerca de quiénes tenían que compartir el caballo, pero varias patadas bien dirigidas por parte de los oficiales restablecieron el orden. Se repartieron las raciones de soldado y el agua, y se ató bien la camilla de Meklun.

Recién a última hora de la tarde lograron ponerse en marcha con rumbo sur, y esta vez Stryke no olvidó enviar exploradores por delante del grupo principal. Cabalgaba a la cabeza de la columna, junto a Coilla.

—¿Qué haremos cuando hayamos llegado a Roca Negra? —preguntó ella—. ¿Nos harás luchar con toda la nación de los trasgos?

—Solo los dioses lo saben, Coilla. Estoy improvisando sobre la marcha, por si no lo has notado. —Miró tras de sí y luego añadió, con tono conspirador—: Pero no se lo cuentes a ellos.

—Esto es lo único que podemos hacer, ¿no es cierto, Stryke? Ir a Roca Negra, quiero decir.

—Es lo único que se me ocurre porque, según lo veo, si no podemos recuperar el cilindro, al menos nos quedará la gloria de morir en el intento.

—También yo lo veo así, aunque me parece una lástima que tengamos que hacerlo por Jennesta y por una causa humana.

«Ya volvemos a empezar —pensó él—. ¿Qué espera que diga yo?».

Su intención era hablarle con franqueza, pero no tuvo oportunidad de hacerlo.

—¿No tienes ni idea de qué hay en el cilindro? —inquirió ella—. ¿No te dieron ninguna pista referente a por qué es tan importante?

—Como ya he dicho, Jennesta no me hizo confidencias —replicó él, cauteloso.

—Y, sin embargo, es obvio que los trasgos pensaban que valía la pena enfrentarse a una banda de guerreros para conseguirlo.

—Ya conoces a los trasgos. Son pequeños canallas ladrones que irán por cualquier cosa si creen que pueden escapar con ella.

—¿Piensas que actuaban sin saber lo que podían robar?

—Sí.

—Así que con todos los viajeros que pasan por esta zona, incluidas las caravanas de mercaderes, y que no les habrían presentado ni la mitad de resistencia que nosotros, fueron a escoger precisamente una banda de guerreros armados hasta los dientes y que pertenecen a una raza que vive para el combate. Y todo por si acaso teníamos algo que mereciera la pena robar. ¿Te parece probable?

—¿Acaso estás diciendo que iban tras el cilindro? Pero ¿cómo iban a saber que lo teníamos? Nuestra misión era secreta.

—Quizá nuestra misión secreta no era tan secreta, a fin de cuentas, Stryke.

Capítulo VII

—¡…y te meteré lo que quede por el culo! —concluyó Stryke. Cuando el capitán hubo dejado claros sus sentimientos, con vívido detalle, Haskeer le lanzó una mirada asesina y, tirando de las riendas del caballo, lo hizo girar y regresó al galope a su sitio en la columna.

—No me arranques la cabeza de un bocado, ahora —le advirtió Coilla—, pero ¿no tenía algo de razón en eso de detenernos a descansar?

—Sí —gruñó Stryke—, y lo haremos. Pero si doy la orden ahora, parecerá que le hago caso a él. —Señaló con la cabeza una elevación que se alzaba más adelante—. Esperaremos hasta llegar al otro lado de ese promontorio.

No se habían detenido desde que habían comenzado la marcha, y continuaron durante toda la noche y la mañana. Ahora el sol estaba en el punto más alto, donde su exigua tibieza suavizaba por fin el frío helado que aún perduraba.

Ya al otro lado de la elevación, Stryke ordenó un alto y envió a un par de soldados para que avisaran a los exploradores que iban delante. Desataron la camilla de Meklun del caballo que la arrastraba y la tendieron con cuidado en el suelo. Alfray dijo que había mejorado poco.

Mientras se encendían hogueras y se abrevaban los caballos, Stryke se reunió aparte con los demás oficiales.

—No estamos avanzando con demasiada lentitud —anunció—, a pesar de los impedimentos. Pero ha llegado el momento de tomar una decisión sobre el rumbo que seguimos. —Desenvainó una daga y se arrodilló—. El asentamiento humano… ¿cómo se llamaba?

—Homefield —dijo Jup, servicial, y Stryke trazó una cruz en una zona de fango endurecido.

—Homefield está aquí, en el extremo norte de los Grandes Llanos, y es la colonia humana hostil más cercana a Túmulo Mortuorio.

—Ya no lo es —observó Haskeer con humor negro.

Sin hacerle caso, Stryke trazó una línea larga.

—Hemos estado avanzando hacia el sur. —Trazó otra cruz al final de la línea—, hasta aquí. Tenemos que girar al sudeste para dirigirnos a Roca Negra, pero hay un problema. —A la derecha y un poco más abajo de la segunda cruz, trazó un círculo.

—Rasguño —dijo Coilla.

—Correcto. La tierra de los trolls. Está justo en medio del camino más directo hacia Roca Negra.

—¿Y qué? —preguntó Haskeer mientras se encogía de hombros.

—Dado lo beligerantes que pueden ser los trolls —le explicó Jup—, deberíamos evitar esa ruta.

—Puede que tú quieras huir de una pelea; yo no.

—No necesitamos otra pelea, Haskeer —intervino Stryke con frialdad—. ¿Por qué buscarnos más problemas?

—Porque rodear Rasguño nos costará tiempo.

—Perderemos muchísimo más si nos encontramos detenidos allí en un combate, y una banda de guerreros armados hasta los dientes que atraviese su territorio es justo lo que puede provocarlo. No, rodearemos la zona, y la pregunta es: ¿por dónde?

—El otro camino más corto —intervino Coilla, que señaló con un dedo el mapa improvisado—, sería dirigirnos ahora al este, hacia Hecklowe y la costa; si viramos luego al sur y atravesamos o rodeamos el bosque de Roca Negra, llegaremos a Roca Negra propiamente dicha.

—Tampoco me hace gracia pasar cerca de Hecklowe —dijo Stryke—. Recuerda que es un puerto franco, lo cual significaría encontrarse con muchas otras razas antiguas, y sería inevitable que nos topáramos al menos con una que esté resentida contra los orcos; además, el bosque está infestado de bandidos.

—Por no mencionar que, si giramos al este en este punto, nos acercaremos a Túmulo Mortuorio, demasiado para sentirnos cómodos —añadió Alfray.

—La ventaja de llegar a Roca Negra desde el bosque es que estaremos a cubierto de los árboles —comentó Jup.

—Es una escasa compensación a cambio de todos los riesgos que correríamos. —Stryke volvió a valerse de la daga y extendió la línea hasta más abajo de la forma elíptica que había trazado antes—. Creo que deberíamos continuar hacia el sur, más allá de Rasguño, y girar luego al este.

Coilla frunció el entrecejo.

—En ese caso, no olvides esto. —Se inclinó y usó el dedo para dibujar una cruz pequeña debajo de Rasguño—. Prado del Tejedor, un asentamiento uni, como Homefield, pero mucho más grande. Dicen los rumores que los humanos de allí son más fanáticos que la mayoría.

—¿Es posible? —preguntó Jup con tono seco, aunque a nadie en particular.

—Tendremos que pasar entre ambos territorios —concedió Stryke—, pero en esa zona el terreno es todo llanuras planas, así que al menos podremos ver venir los problemas de lejos.

—Esa es la ruta más larga —comentó Alfray, tras estudiar las marcas del improvisado mapa.

—Ya lo sé, pero también es la más segura, o la menos peligrosa, en cualquier caso.

—Cualquiera que sea la condenada ruta que tomemos —tronó Haskeer—, nadie ha dicho nada acerca de que Roca Negra está a un tiro de piedra de ahí. —Clavó su propio cuchillo en la tierra, a la derecha de la tosca marca hecha por Coilla.

—Se supone que eso es Quatt, ¿no? —preguntó Jup, que le echó una mirada feroz.

—De donde vienen los de tu raza, sí. El hecho de estar tan cerca podría hacerte sentir como en casa.

—¿Cuándo vas a dejar de culparme por el daño causado por todos los enanos?

—Cuando los de tu raza dejen de hacer el trabajo sucio de los humanos.

—Yo respondo de mis propios actos, no de los actos de toda mi raza. Los demás hacen lo que tienen que hacer.

—No es muy encomiable eso de ayudar a los forasteros —sentenció Haskeer, que se irguió en toda su estatura.

—¿Y qué te crees que estamos haciendo nosotros? ¿O acaso eres demasiado estúpido para darte cuenta de con quién está aliada Jennesta?

Como sucedía con la mayoría de las disputas que surgían entre ambos sargentos, esta se caldeó con rapidez.

—¡No vengas a darme lecciones, polla de rata!

—¡Anda, ve a meterle la cabeza por el culo a un caballo!

Ambos hicieron muecas malevolentes y comenzaron a ponerse en guardia para el ataque.

—¡Ya basta! —Les ladró Stryke—. Si queréis haceros pedazos el uno al otro, por mí no hay problema, pero primero intentemos regresar a casa con vida, ¿os parece?

Ambos lo examinaron con la mirada, sopesaron las probabilidades, y a continuación retrocedieron.

—Todos tenéis una tarea que cumplir —les recordó el capitán—. Moveos.

Haskeer no pudo resistirse a lanzar una andanada de despedida.

—Si vamos a pasar por algún sitio cercano a Quatt —gruñó—, será mejor que vigiléis vuestras espaldas. —Le lanzó al enano una mirada malevolente—. La gente de esa región es traicionera.

Él y los demás oficiales se dispersaron para cumplir con su trabajo, pero Stryke hizo a Jup un gesto para indicarle que se quedara.

—Ya sé que es difícil —comenzó cuando se encontraron a solas—, pero tienes que contenerte cuando te provocan.

—Dile eso a Haskeer, capitán.

—¿Crees que no lo he hecho? Le he dejado claro que está buscándose una zurra, y no por primera vez desde que estoy al mando de esta banda.

—Puedo aceptar los insultos relacionados con mi raza. Bien saben los dioses que estoy habituado a ellos, pero es que él nunca deja pasar una oportunidad.

—Tiene sus razones para estar amargado, Jup. Tú no eres más que un chivo expiatorio.

—Es al cuestionar mi lealtad, que realmente me hace hervir la sangre.

—Bueno, tienes que admitir que tu raza es famosa por vender su lealtad al mejor postor.

—Algunos sí, pero no todos, y la mía no está en venta.

Stryke asintió con la cabeza.

—Y entre los enanos hay quienes dicen cosas similares de los orcos —añadió Jup.

—Los orcos solo luchan en defensa de la causa multi, y además lo hacen de forma indirecta. Tenemos poca elección en ese asunto. Al menos tu raza tiene suficiente libre albedrío para decidir. Nosotros nacimos dentro del servicio militar y no tenemos más alternativa.

—Eso ya lo sé, Stryke, pero sí que tenéis elección. Podríais determinar vuestro propio destino, como lo hice yo cuando decidí a qué bando apoyaría.

A Stryke no le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación porque lo hacía sentir incómodo, así que evitó la respuesta directa por el sistema de llevar a Jup al tema que había querido tratar desde el principio.

—Puede que los orcos tengamos una alternativa, y puede que no, pero lo que no tenemos es clarividencia. Los enanos sí que la tenéis, y ahora mismo nos vendría muy bien. ¿Han mejorado tus capacidades?

—No, Stryke, no han mejorado, y eso que he estado intentándolo, créeme.

—¿No percibes nada?

—Solo vagos… «rastros» sería la palabra más aproximada, supongo. Lo siento, capitán; no resulta fácil explicárselo a alguien de una raza que no posee capacidades mágicas.

—Pero percibes rastros. ¿De qué? ¿Rastros de kirgizil? O…

—Como ya he dicho, la palabra «rastro» es inexacta. El lenguaje hablado no basta para describir este don. Lo que importa es que lo que percibo ahora no nos sirve para nada. Es débil, confuso.

—Maldición.

—Tal vez se deba a que aún estamos demasiado cerca de Homefield. A menudo he advertido que el poder se debilita cuando hay humanos implicados en la situación.

—¿Quieres decir que podría volver cuanto más nos alejemos?

—Podría, solo podría. A decir verdad, la clarividencia siempre ha sido bastante elemental en los enanos, y nadie sabe realmente cómo nosotros o las otras razas antiguas obtenemos ese poder, excepto que procede de la tierra. Si los humanos se ponen a cavar y rasgar la tierra en un punto, puede que cercenen una línea de energía, que comienza a sangrar y deja estéril la zona a la que se dirigía. Así que en algunos lugares la magia funciona, y en otros no.

—¿Sabes qué no he entendido nunca? Si ellos están comiéndose la magia, ¿por qué no la usan contra nosotros?

—Vete a saber —respondió Jup, encogiéndose de hombros.

* * *

Tras un par de horas de sueño inquieto, los hurones reanudaron la marcha.

A la derecha se oían las rumorosas aguas de la lejana ensenada de Calyparr, señalada por una franja de árboles. A la izquierda, los Grandes Llanos ondulaban en una abundancia aparentemente interminable, pero la escena había cambiado para peor. Lo que antes había sido fecundo carecía ahora de vitalidad y daba la impresión de que buena parte del color había desaparecido del paisaje. En muchos lugares, la hierba amarilleaba y había zonas secas. Los arbustos bajos eran raquíticos y frágiles, y sobre la corteza de los árboles se veían dibujos trazados por plantas parasitarias enfermas. La lluvia ligera y breve que caía era de color leonado y tenía un olor insano, como si fuese sulfurosa.

El ocaso los vio llegar a un punto más o menos paralelo a Rasguño, y Stryke calculó que, si seguían al mismo ritmo, podrían girar hacia el este al llegar la madrugada.

Cabalgaba solo a la cabeza de la columna, ocupado con pensamientos más onerosos que el rumbo que seguían. Meditaba sobre el misterio de los sueños que lo afligían, y aumentaba su sensación de futilidad ante las probabilidades enormes que tenían en su contra, aunque procuraba no pensar en lo que sucedería si no encontraban el grupo de jinetes trasgos y el cilindro.

Para cuando apareció uno de los exploradores avanzados, la melancolía lo había aferrado ya con una garra tan fría como el gélido aire de la noche. El soldado se acercaba a toda velocidad y las fosas nasales de su cabalgadura exhalaban nubecillas de vapor.

Al llegar a la columna, frenó en seco e hizo que el caballo diera media vuelta.

Stryke estiró una mano para coger las riendas del corcel del soldado y detener su carrera.

—¿Qué sucede, Orbon?

—Hay un campamento ahí delante, señor.

—¿Tienen caballos?

—Sí.

—Bien. Veamos si podemos negociar para conseguir algunos.

—Pero es un campamento orco y parece desierto.

—¿Estás seguro?

—Zoda y yo lo hemos observado y no hemos visto ninguna señal de vida, excepto los caballos.

—Muy bien. Regresa con él y esperadnos. No hagáis nada hasta que lleguemos.

—¡Sí, señor! —El soldado taconeó al corcel y se alejó al galope.

Stryke llamó a sus oficiales para que se adelantaran y les explicó la situación.

—¿Un campamento orco es algo que esperarías encontrar en estos parajes? —preguntó Jup.

—Es cierto que son más comunes en nuestra región septentrional nativa —explicó Stryke—, pero existen unos pocos clanes nómadas. Supongo que podría tratarse de uno de ellos, o de una unidad militar en misión, como nosotros.

—Si los exploradores dicen que no se observa ninguna actividad, deberíamos acercarnos con precaución —sugirió Coilla.

—Yo opino lo mismo —convino Stryke—. Puede que sea un campamento orco, pero eso no significa que vayamos a encontrar orcos en él, así que mientras no sepamos nada más tratémoslo como hostil. En marcha.

Diez minutos más tarde se encontraron con Orbon, que los aguardaba junto a un soto grande. De los árboles caían hojas pardas, y los arbustos se volvían ya de colores otoñales a pesar de que aún faltaba una luna para llegar a mediados de verano.

Stryke ordenó que la banda guerrera desmontara en silencio. Los heridos se quedaron con Meklun y los caballos, y los demás entraron sigilosamente en la arboleda con Orbon a la cabeza.

A diez pasos de la linde, el terreno comenzó a inclinarse, y pronto quedó claro que el soto albergaba una depresión considerable en forma de trinchera. Descendieron por una blanda alfombra de hojas muertas hasta un árbol caído donde Zoda, tendido cuan largo era, vigilaba el lugar.

A través del dosel de hojas que se mecía en lo alto, penetraba suficiente luz coloreada del sol poniente para ver lo que había más abajo.

Dos modestas casas redondas, techadas con paja, y una tercera que era aún más pequeña y cuyo techo estaba inacabado. Cinco o seis colgadizos hechos con arbolillos jóvenes inclinados y atados entre sí por la copa, cubiertos por irregulares restos de paño tosco, completaban el campamento, en medio del cual corría el perezoso hilillo de una fuente a través de fango pisoteado. Un par de tocones de árbol y una rama que los unía formaban una tosca barandilla destinada a atar las cabalgaduras, y a la cual estaban ligados siete u ocho caballos atemorizados y extrañamente silenciosos.

Mientras Stryke reparaba en todo esto, el recuerdo del sueño o visión volvió a su mente, pero como algo diametralmente opuesto a lo que veía. El asentamiento orco del sueño producía una sensación de permanencia, mientras que este era itinerante y desvencijado. El sueño rebosaba de luz y aire transparente. Esto era lóbrego y oprimente. El sueño afirmaba la vida, pero este lugar hablaba de muerte.

—¿Crees que está abandonado? —Oyó que le susurraba Coilla.

—No me sorprendería —replicó Alfray en voz muy baja—, si tenemos en cuenta que está cerca de Rasguño y no muy lejos de una colonia uni.

—Pero ¿por qué abandonaron los caballos?

—Vayamos a averiguarlo —decidió Stryke al tiempo que se incorporaba—. Haskeer, llévate a un tercio de la banda y da un rodeo hasta el otro lado. Jup, Alfray, llevaos otro tercio al flanco derecho. Coilla y los demás, quedaos conmigo. Entraremos a mi señal.

Los grupos necesitaron poco tiempo para ocupar sus posiciones. Cuando estuvo seguro de que todos habían llegado a su sitio, Stryke se puso de pie e hizo un barrido con el brazo a modo de señal. Los hurones desenvainaron sus armas y comenzaron a avanzar hacia el campamento en formación de tenaza.

Llegaron a terreno plano sin incidentes, salvo por los nerviosos respingos de varios caballos.

En torno a las toscas moradas, el suelo estaba sembrado de objetos de todo tipo, como un caldero de cocina vuelto boca abajo, vasijas de cerámica rotas, una alforja pisoteada, huesos de aves, un arco desechado, y en varios puntos se amontonaban las cenizas de hogueras extinguidas mucho tiempo antes.

Stryke llevó a su grupo a la casa más cercana, se posó un dedo sobre los labios y señaló con la espada para desplegar al grupo en torno a la choza. Cuando todos ocuparon sus puestos, él y Coilla se acercaron con sigilo a la entrada. No tenía puerta, y un trozo de tela de saco muy gastada servía para dicho propósito. Con las espadas en alto ambos se pusieron en posición y, cuando él asintió con la cabeza, Coilla arrancó la tela hacia un lado. Un olor repugnante y abrumador los golpeó como un puñetazo, un olor rancio, dulzón, enfermizo e inconfundible. El olor de la carne putrefacta.

Tras cubrirse la boca con la mano libre, Stryke entró en la choza. La luz era insuficiente, pero sus ojos terminaron adaptándose.

La cabaña estaba llena de orcos muertos que yacían de a tres y cuatro en catres improvisados, y otros que cubrían por completo el suelo. En el aire flotaba un pesado manto de corrupción, y solo las precipitadas carreras de los carroñeros alteraban la quietud del lugar.

Coilla, que estaba junto a Stryke con una mano apretada contra la boca, le tiró de un brazo y ambos retrocedieron. Salieron de espaldas por la entrada e inhalaron grandes bocanadas de aire mientras los demás del grupo estiraban el cuello para mirar dentro de la choza.

Stryke echó a andar hacia la segunda cabaña, con Coilla tras de sí, y llegó en el momento en que Jup salía de ella con el rostro color ceniza. El hedor era tan fuerte como el del otro habitáculo, y una mirada al interior reveló un amontonamiento idéntico de cadáveres. El enano respiró profundamente.

—Todas hembras y pequeños. Llevan un tiempo muertos.

—Lo mismo hemos encontrado allí —informó Stryke.

—¿No hay machos?

—No he visto ninguno.

—¿Por qué no? ¿Dónde están?

—No puedo decírtelo con seguridad, Jup, pero creo que este es un campamento de desposeídos.

—Todavía estoy aprendiendo vuestras costumbres, no lo olvides. ¿Qué significa eso?

—Cuando un orco macho resulta muerto en el servicio militar y su comandante dice que fue por cobardía, la compañera y los huérfanos del orco muerto son expulsados. Algunos de los desposeídos forman bandas.

—Y esa regla es aplicada de manera muy rígida desde que estamos bajo el reinado de Jennesta —añadió Coilla.

—¿Son librados a sus propios recursos? —preguntó Jup.

—Es parte del destino de los orcos —asintió Stryke.

—¿Qué esperabas? —quiso saber Coilla, dirigiéndose al enano—. ¿Que les dieran una pensión y una granja?

—¿Tienes idea de qué acabó con sus vidas, capitán? —preguntó Jup, que hizo caso omiso del sarcasmo.

—Todavía no, aunque no es imposible el suicidio en masa. Ya ha sucedido antes. O tal vez ellos…

—¡Stryke!

Haskeer estaba de pie junto a la choza más pequeña y lo llamaba por gestos. Stryke se encaminó hacia él, y Coilla, Jup y algunos de los otros lo siguieron.

—Ahí dentro hay una que todavía está viva —dijo Haskeer al tiempo que señalaba la entrada con un pulgar, y el capitán se asomó para mirar al oscuro del interior.

—Llamad a Alfray. ¡Y traed una antorcha! —Luego entró.

Dentro de la cabaña había una sola figura postrada sobre un lecho de paja mugrienta, y cuya respiración trabajosa pudo oír Stryke cuando se le acercó. Al inclinarse sobre el camastro distinguió apenas, en la penumbra reinante, los rasgos de una hembra vieja que tenía los ojos cerrados y el rostro brillante bajo una película de sudor. Un rumor a sus espaldas anunció la llegada de Alfray.

—¿Está herida?

—No puedo decírtelo. ¿Dónde está esa antorcha?

—Ahora la trae Haskeer.

Los ojos de la anciana se abrieron, sus labios temblaron como si intentara decir algo, y Alfray se inclinó para oír sus palabras, pero la hembra exhaló el último aliento, como un suspiro, y se oyó el claro sonido del estertor de la muerte. En ese momento entró Haskeer con una tea encendida.

—Trae aquí. —Alfray cogió la antorcha y la sostuvo sobre el cuerpo de la hembra muerta—. ¡Dioses! —Retrocedió con tal rapidez que casi chocó con Stryke.

—¿Qué sucede?

—Mira. —Alfray extendió completamente el brazo que sujetaba la antorcha, cuya luz bañó el cadáver, y entonces Stryke se lo explicó todo.

—Fuera de aquí —dijo—. Los dos. ¡Ahora!

Haskeer y Alfray salieron precipitadamente, con Stryke tras de sí. En el exterior se encontraba reunido el resto de la banda.

—¿La has tocado? —preguntó Stryke a Haskeer.

—¿Yo? No… no, no la toqué.

—¿Y a alguno de los otros muertos?

—¡No!

—¿Alguno de vosotros ha tocado los cadáveres? —preguntó Stryke, que se volvió a mirar a los hurones, y todos negaron con la cabeza.

—¿Qué pasa, Stryke? —inquirió Coilla.

—Que han muerto de punto rojo.

Varios integrantes de la banda retrocedieron por reflejo; las exclamaciones e imprecaciones recorrieron las filas, y los soldados se cubrieron la boca y la nariz con pañuelos.

—Humanos bastardos… —siseó Jup.

—Los caballos no pueden contagiarse —dijo Stryke—. Nos los llevaremos. Quiero que salgamos de aquí con rapidez. ¡Y quemadlo todo!

Arrebató de la mano de Alfray la antorcha y la arrojó al interior de la choza, cuya paja prendió de inmediato. Poco después, el interior era un infierno, y la banda se dispersó para propagar el fuego.

Capítulo VIII

Las botas de Delorran crujieron sobre algo; al bajar la vista, descubrió que había pisado una tabla de madera rota en la que se veía parte de una palabra pulcramente pintada: «Homef».

La apartó de una patada y devolvió su atención al asentamiento humano consumido por las llamas. Sus soldados estaban registrando las ruinas, revolviendo los escombros, alzando tablas chamuscadas, levantando nubes de ceniza.

El registro había comenzado antes del alba y ahora, a primeras horas de la tarde, no estaban más cerca que entonces de encontrar algo de importancia, menos aún el cilindro. Tampoco se veía ningún indicio de qué había sucedido con los hurones, detalle que se había hecho evidente poco después de llegar al lugar, y Delorran había enviado grupos a explorar los alrededores en busca de alguna pista, pero ninguno había vuelto aún.

Se paseaba por el complejo. Desde el norte soplaba un viento intempestivo que llegaba con un frío gélido, recogido al pasar sobre la blanca línea de los lejanos glaciares, y el capitán se echó el aliento tibio en la cavidad que formaban las manos combadas y unidas.

Uno de los sargentos abandonó el registro para correr hacia él, y al llegar negó con la cabeza.

—¿Nada? —inquirió Delorran.

—No, señor. Entre las cenizas no está el objeto que buscamos, ni hay huesos de orco. Solo de humanos.

—Y sabemos que ninguno de los equipos de despojo dijo haber recogido cadáveres de orco para quemarlos en las piras después de la batalla, excepto quizás un par de soldados rasos. Stryke y la mayoría de sus oficiales son lo bastante famosos para que se los reconozca, así que podemos dar por ciertos esos informes.

—Entonces, ¿supone que aún están con vida, señor?

—En realidad nunca lo dudé. No podía imaginarme a una banda de la calidad de la de Stryke perdiendo ante el tipo de oposición que encontraron en este lugar. El verdadero misterio es qué ha sucedido con ellos.

El sargento, un veterano imperturbable cuyos tatuajes de rango iban destiñéndose a causa de la edad, estaba mejor dotado para el combate que para resolver enigmas, y lo único que pudo hacer fue recordarle a Delorran otra incógnita.

—¿Qué me dices de la bodega vacía que encontramos en el granero, capitán? ¿Crees que tiene algo que ver con el asunto?

—No lo sé, pero un silo vacío por completo, sin tan siquiera un grano en una época en que uno esperaría encontrar maíz dentro, parece raro. Apuesto a que los humanos lo usaban para almacenar algo.

—¿Un botín?

—Podría ser. Lo que se deduce de todo esto es que los hurones no están muertos, sino que se han marchado, y da la impresión de que se han llevado al menos una cosa de valor.

La rivalidad existente entre Delorran y el líder de los hurones, sumada al hecho de que el primero estaba convencido de que deberían haberle dado a él el mando de la banda, y no a Stryke, era algo conocido por todos, al igual que lo era la muy antigua animosidad existente entre sus respectivos clanes. Consciente de la posibilidad de que Delorran tuviese razones personales para cuestionar la honradez de Stryke, y sabedor de los peligros que acechaban en la política que regía las relaciones entre los clanes, el sargento no hizo comentario y prefirió limitarse a un neutral permiso para reanudar la tarea. El capitán lo despidió con un gesto de la mano.

El sol, ya muy sobrepasado el punto medio de su recorrido, continuaba el inexorable viaje por el cielo y Delorran, que ya había gastado la mitad del tiempo concedido, sentía que su aprensión iba en aumento. Debía emprender el camino de regreso a Túmulo Mortuorio al cabo de dos horas para poder cumplir con la fecha límite… y probablemente para enfrentarse con su propia muerte. Tenía que tomar una rápida decisión.

Había tres opciones. Encontrar el cilindro en aquel lugar y regresar triunfantes a casa parecía menos probable a cada momento. Eso les dejaba dos alternativas: volver sin él y enfrentarse a la cólera de Jennesta, o desobedecer las órdenes y continuar buscando a los hurones.

Maldecía la impaciencia de la reina mientras lo atenazaba una verdadera agonía por su indecisión respecto a qué hacer.

Sus deliberaciones internas se vieron interrumpidas por la aparición de dos de los exploradores que habían partido a recorrer los alrededores.

Frenaron junto a él los caballos, que echaban espuma por la boca. Uno de los jinetes era un soldado raso, y el otro un sargento. El segundo desmontó.

—¡Se presenta el grupo cuatro, señor!

Delorran le dedicó un breve asentimiento de cabeza.

—Creo que nuestro grupo ha encontrado algo, señor. Hemos hallado señales de pelea al sur de aquí, en un pequeño valle.

En el pecho del capitán se agitó una frágil esperanza.

—Continúa.

—El lugar está sembrado de trasgos, kirgiziles y caballos muertos.

—¿Trasgos?

—Por las huellas de lagartos que bajan por las laderas del valle, da la impresión de que le tendieron una emboscada a alguien.

—Eso no significa que emboscaran a los hurones, a menos que hayáis encontrado sus cuerpos.

—No, señor, no los encontramos, pero sí que había raciones de soldado tiradas por el lugar, y objetos propios de los orcos, además de esto. —El cabo se metió la mano dentro del cinturón y sacó el hallazgo, que dejó en la mano tendida de Delorran.

Era un collar de tres colmillos de leopardo de las nieves cuyo cordón estaba roto.

Delorran lo contempló con mirada fija mientras, con gesto ausente, los dedos de la otra mano jugaban con los cinco trofeos idénticos que llevaba en torno a su propio cuello. Los orcos eran la única raza que se adornaba con estos particulares emblemas de su valor, y constituían un requisito indispensable de la oficialidad. En ese momento, tomó una decisión.

—¡Habéis hecho un buen trabajo!

—Gracias, señor.

—Tu grupo nos conducirá hasta ese valle. Entretanto, quiero que tú cojas un caballo de refresco y lleves a cabo una misión especial.

—Sí, señor.

—Felicidades, cabo. Vas a regresar a casa antes que todos los demás, porque necesito que lleves un mensaje a toda velocidad a Túmulo Mortuorio. Es para la reina.

—Señor… —Esta vez hubo una leve vacilación en la respuesta del cabo.

—Debes transmitirle el mensaje al general Kysthan personalmente, y a nadie más. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—El general debe decirle a Jennesta que tengo la pista de adónde han ido los hurones, y que no puedo abandonar la persecución cuando el rastro está caliente. Que estoy seguro de poder darles alcance y regresar con el objeto que la reina desea. Ruego que se me conceda más tiempo, y no dejaré de enviar mensajeros para informar. Repítelo.

El cabo palideció un poco mientras recitaba, porque no le cabía duda de que aquel mensaje no era el que Jennesta querría oír. No obstante, lo regía la disciplina y tenía el suficiente miedo para obedecer las órdenes sin cuestionarlas.

—Bien —asintió Delorran, y le devolvió el collar—. Dale esto al general y explícale cómo lo hallasteis. Será mejor que escojas un par de soldados para que te acompañen, y que corras como si te llevaran los demonios. Puedes marcharte.

Con rostro sombrío de pesimismo, el cabo volvió a montar y se alejó con el silencioso soldado tras de sí. Delorran no le dejaba alternativa a Jennesta. Se trataba de una maniobra peligrosa y su única posibilidad de sobrevivir a ella residía en la recuperación del objeto, pero no se le ocurría ninguna otra posibilidad.

Se consoló con el pensamiento de que ella tenía que rendirse ante la razón, a pesar de la terrible reputación que tenía.

* * *

Jennesta acabó de destripar a la víctima del sacrificio, y dejó sus instrumentos.

La operación había dejado una gran herida en el pecho del cadáver y las entrañas colgaban húmedas del abdomen abierto, pero era tal la destreza de la reina que solo una o dos diminutas manchas carmesí maculaban su túnica, de un blanco diáfano.

Se encaminó al altar y usó la llama de una vela negra para encender otro manojo de varillas de incienso, que hicieron más espeso el aroma embriagador que ya perfumaba la estancia.

Un par de orcos de su guardia personal iban de un lado a otro, y transportaban un pesado cubo en cada mano. Uno de ellos derramó un hilillo del contenido de uno de los cubos, y dejó un fino rastro en las losas del suelo.

—¡No desperdiciéis eso —le espetó ella, irritada—, a menos que queráis reemplazarlo vosotros mismos!

Los guardias intercambiaron miradas furtivas, pero pusieron mayor cuidado en el acarreo de los recipientes hasta una gran bañera redonda, dentro de la cual los vaciaron. La tinaja estaba construida como un barril, con tablillas de madera endurecida en los flancos, sellados en las junturas y rodeados por anillos de metal. Se diferenciaba de los barriles en el hecho de que era más baja y lo bastante grande para dar cabida a un caballo de tiro reclinado en caso de que Jennesta decidiese darle esa utilidad, lo cual, en opinión de los orcos que la servían, no quedaba fuera de los límites de lo posible.

La reina se acercó al gran recipiente y contempló su interior. Los orcos regresaron, los músculos de los brazos abultados a causa del esfuerzo, con otros cuatro cubos. Jennesta observó mientras los vaciaban en la bañera.

—Con eso bastará —dijo—. Marchaos.

Ellos hicieron una reverencia que resultó en una peculiar exhibición de la carencia de elegancia de los orcos, y el golpe sordo de la puerta que resonó en la estancia señaló su partida. Jennesta se volvió hacia la bañera de sangre fresca.

Se arrodilló para aspirar profundamente su aroma único, y agitó el viscoso líquido con los dedos. Estaba tibio, no mucho más frío que la temperatura corporal, cosa que lo convertía en un vehículo más adecuado. Como agente del ritual, intensificaría el poder que antaño existía de modo natural, pero que, en la actualidad, era necesario nutrir. La gata se acercó con paso digno y maulló.

Jennesta le hizo una caricia entre las orejas, masajeando con dedos ligeros la peluda cabeza del animal.

—Ahora no, mi amor, tengo que concentrarme. —Zafiro ronroneó y se alejó en silencio.

Jennesta se centró en sus meditaciones y, con el ceño fruncido, comenzó a entonar un encantamiento en la lengua antigua. La extraña concatenación de frases guturales y salmodiadas fue creciendo desde casi un susurro hasta algo parecido a un alarido, para luego descender y volver a aumentar.

La llama de las velas y antorchas dispersas por la estancia oscilaban en un viento invisible. De algún modo, la atmósfera misma pareció comprimirse, converger y descender sobre el contenido escarlata de la bañera, y la sangre onduló y se agitó, chapoteando de forma repugnante. Comenzaron a aparecer y estallar con lentitud unas burbujas de color herrumbre de las que se desprendían jirones de vapor de olor asqueroso.

A continuación, la superficie se aquietó y coaguló con rapidez, hasta formar una costra, y entonces adquirió un aspecto diferente, con un efecto de arco iris como sucede con el aceite sobre el agua.

La frente de Jennesta estaba perlada de sudor, y a ella se adherían mechones de pelo lacio. Mientras miraba, la sangre coagulada relumbró con suavidad como si la iluminara un resplandor interno, y una figura ondulante comenzó a formarse poco a poco en la luz. Era un rostro.

Los ojos constituían su rasgo más impresionante; oscuros, pétreos, crueles. Semejantes a los de la propia Jennesta, pero en general el rostro era mucho menos humano que el de ella.

Con una voz que podría haber procedido de las profundidades de un océano insondable, la aparición habló.

—¿Qué quieres, Jennesta? —En el tono imperioso, despectivo, no había rastro alguno de sorpresa.

—Creí que ya era hora de que habláramos.

—Ah, la gran abogada de la causa de los forasteros se digna hablar conmigo.

—Yo no abogo por los humanos, Adpar. Sencillamente, apoyo a ciertos elementos en mi propio beneficio, y en el de otros.

Esto obtuvo una gran carcajada como respuesta.

—Como siempre, te engañas a ti misma. Al menos podrías ser honrada respecto a tus motivaciones.

—¿Y seguir tu ejemplo? —contraatacó Jennesta—. Saca la cabeza del agujero en que la tienes metida, y únete a mí. Tal vez así tendríamos más posibilidades de preservar las viejas costumbres.

—Aquí vivimos según las viejas costumbres, sin tener que consentir en asociarnos con los humanos ni pedirles permiso. Tú misma llegarás a lamentar haberte aliado con ellos.

—Tal vez nuestra madre habría tenido una opinión diferente sobre eso.

—La bendita Vermegram era grande en muchos sentidos, pero su capacidad de juicio no fue perfecta en todos los aspectos —respondió la aparición con tono glacial—. Pero estamos hablando de cosas ya pasadas. Supongo que no tenías intención de charlar sobre banalidades. ¿Por qué me molestas?

—Quiero preguntarte por algo que he perdido.

—¿Y de qué puede tratarse? ¿Un tesoro de gemas, tal vez? ¿Un preciado grimorio? ¿Tu virginidad?

Jennesta apretó los puños y mantuvo controlada su creciente irritación.

—Es un objeto.

—Muy misteriosa, Jennesta. ¿Por qué me cuentas esto?

—Se me ocurrió pensar que tal vez tú… hayas oído algo acerca de su paradero.

—Todavía no me has dicho lo que es.

—Se trata de un objeto que no tiene ningún valor para nadie, excepto para mí.

—Eso no me dice mucho.

—Mira, Adpar, o bien sabes de qué estoy hablando, o no sabes nada.

—Puedo ver la dificultad en que te encuentras. Si yo no sé nada acerca de ese objeto, no quieres correr el riesgo de dar detalles por temor a que despierte mi interés. Y si estoy enterada de qué es, es posible que haya tenido algo que ver con quienes te lo arrebataron. ¿Se me acusa de eso?

—Yo no estoy acusándote de nada.

—Lo mismo da, porque no tengo ni idea de qué estás hablando.

Jennesta no estaba segura de que esa afirmación fuese veraz, ni de que Adpar no estuviese practicando un juego que le era familiar, y la exasperaba no poder saberlo después de tantos años.

—De acuerdo —se resignó—. Déjalo estar.

—Por supuesto que, si ese… lo que sea es algo que deseas con toda tu alma, tal vez debería interesarme…

—Harás muy bien en mantenerte al margen de mis asuntos, Adpar. Y si descubro que has tenido algo que ver con lo que he perdido…

—¿Sabes?, estás flacucha, querida. ¿Acaso sufres alguna enfermedad?

—¡No, en absoluto!

—Supongo que se debe a la pérdida de energía de tu zona del país. Eso no es ni con mucho un problema por aquí. Me pregunto si puede existir alguna relación… entre el objeto que has perdido y tu necesidad de compensar la merma energética, quiero decir. ¿Podría tratarse de algún tipo de tótem mágico? O…

—¡No te hagas la inocente, Adpar, me pone terriblemente furiosa!

—¡No más que a mí el hecho de que sospeches que he cometido un robo!

—Ay, por amor de los dioses, vete a…

En un lado del rostro conjurado dio comienzo una leve ondulación. Desde un epicentro muy preciso, unas diminutas olas empezaron a recorrer la superficie con indolencia, a distorsionar el rostro y chapotear contra los flancos de la bañera.

—¡Mira lo que has hecho! —se quejó Adpar.

—¿Yo? ¡Habrás sido tú, más probablemente!

Un chispeante remolino en miniatura adquirió forma, girando lentamente, para luego desaparecer a medida que una silueta ovalada iba tomando forma poco a poco.

Por fin apareció un segundo rostro en la espesa superficie carmesí. También este tenía ojos sorprendentes, pero por razones opuestas que los de Jennesta y Adpar, pues de las tres caras era la que guardaba mayor parecido con los seres humanos. Jennesta mostró una expresión de desagrado.

—¡Tú! —exclamó con un tono que hacía que la palabra pareciese una blasfemia.

—Debería haberlo sabido —suspiró Adpar.

—Estáis alterando el éter con vuestros altercados —las censuró la recién llegada.

—Y tú nos alteras con tu presencia —contraatacó Jennesta.

—¿Por qué nunca podemos comunicarnos sin que tú te entrometas, Sanara? —preguntó Adpar.

—Tú ya sabes por qué; el vínculo es demasiado fuerte, y no puedo evitar verme arrastrada. Nuestra herencia nos une a las tres.

—Una de las jugarretas más crueles de los dioses —masculló Jennesta.

—¿Por qué no le preguntas a Sanara por tu preciosa baratija? —Fue la frase con que se descolgó Adpar.

—Muy graciosa.

—¿De qué estáis hablando? —quiso saber Sanara.

—Jennesta ha perdido algo que está desesperada por recobrar.

—Déjalo, Adpar.

—Pero, sin duda, de todas nosotras es Sanara quien se encuentra en una región donde es de lo más necesario potenciar la magia.

—¡No intentes crear problemas! —le espetó Jennesta—. Y jamás he dicho que el objeto tenga algo que ver con la magia.

—No estoy muy segura de querer verme implicada en algo que hayas perdido tú, Jennesta —declaró Sanara—. Es probable que acarree problemas o sea peligroso.

—¡Ay, cállate, mojigata santurrona!

—Eso ha sido muy poco amable —afirmó Adpar con una compasión evidentemente falsa—. Sanara tiene algunos problemas bastante terribles en este momento.

—¡Me alegro!

Encantada con la exasperación de Jennesta, Adpar estalló en carcajadas despreciativas. Sanara parecía a punto de ofrecerles algún consejo sensato que con toda seguridad le resultaría nauseabundo a Jennesta.

—¡Idos ambas al infierno! —bramó esta, al tiempo que descargaba ambos puños con todas sus fuerzas sobre el par de rostros pagados de sí mismos.

Las imágenes se fragmentaron y disolvieron, los golpes rajaron la costra macabra, y la sangre, ya casi fría del todo, saltó al descargar ella una lluvia de iracundos puñetazos y le empapó la cara y la ropa.

Una vez agotada la furia, Jennesta se derrumbó junto a la bañera, jadeante, mientras se insultaba en todos los tonos. ¿Cuándo aprendería que establecer contacto con Adpar, y la inevitable Sanara, no servía en lo más mínimo para mejorar su humor? Se acercaba rápidamente el día, decidió en su fuero interno, en que habría que cortar el vínculo que las unía a todas, y hacerlo de forma permanente.

Al percibir la proximidad del manjar, como hacen los gatos, Zafiro llegó y se frotó con sensualidad contra una pierna de su ama. Un fragmento de sangre coagulada se había adherido a un antebrazo de Jennesta, y esta lo cogió y balanceó ante el animal. Zafiro lo olfateó con los bigotes temblorosos e hincó el diente en el repulsivo bocado, que se puso a masticar con sonidos mojados, pulposos.

Jennesta pensó en el cilindro y en la desgraciada banda de guerreros que tan estúpidamente había enviado para recuperarlo. Ya había transcurrido más de la mitad del tiempo que les había concedido para la devolución del objeto. En caso de que los emisarios de Kysthan fracasaran en la misión, tendría que trazar un nuevo plan, aunque en ese caso ni siquiera los dioses podrían ayudar al general.

Pero recobraría lo que era suyo. Se daría caza a la banda de guerreros como a perros, y se la entregaría en manos de su justicia, con independencia de lo que costara.

Se lamió perezosamente las manos, mientras soñaba con los tormentos que podría infligirles a los hurones.

Capítulo IX

—Debes de sentirte muy mal —comentó Stryke.

—Obtuve mi primer diente a las trece estaciones —explicó Alfray tras tocarse el cuello y asentir en silencio—, y desde entonces no me había separado del collar… hasta ahora.

—¿Lo perdiste en la emboscada?

—Tuvo que ser así. Estaba tan habituado a llevarlo, que ni siquiera lo advertí. Coilla se ha dado cuenta hoy.

—Pero ganaste esos trofeos, Alfray. Nadie puede arrebatarte eso. Con el tiempo, los reemplazarás.

—Con un tiempo que no tengo. No el suficiente para ganar otros tres, en cualquier caso. Soy el más viejo de la banda, Stryke, y vencer a los tigres de las nieves con las manos desnudas es un deporte para orcos jóvenes.

Alfray cayó en un melancólico silencio, y Stryke lo dejó en paz. Sabía que la pérdida de los emblemas de valor, de los símbolos que atestiguaban la plena condición de orco, era un duro golpe para su orgullo. Continuaron cabalgando a la cabeza de la columna.

Nadie hablaba del asunto, pero lo que habían visto en el campamento orco, y la peligrosa situación en que se encontraban, flotaba como un espeso manto sobre toda la banda, y la melancolía de Alfray no hacía más que armonizar con el humor pesimista general de los hurones.

Al disponer de suficientes caballos para todos, avanzaban a mayor velocidad aunque Meklun, incapaz de montar y aún en su camilla, continuaba retrasándolos. Varias horas antes habían virado al sudoeste para atravesar los Grandes Llanos hacia Roca Negra, y antes de que acabara el día deberían haber llegado a un punto intermedio entre Rasguño y Prado del Tejedor.

Stryke tenía la esperanza de que lograrían recorrer el pasillo sin que les crearan problemas los beligerantes trolls del norte ni los celosos humanos del sur.

El terreno había comenzado a cambiar y los llanos cedieron paso a un territorio montuoso con valles someros y sendas serpeantes en los que prevalecía el monte bajo y las pasturas cedían paso a los brezales. Dado que estaban aproximándose a un área salpicada de asentamientos humanos, Stryke decidió que lo mejor sería tratarlos a todos como hostiles, tanto si eran unis como multis.

Una conmoción que surgió en la columna interrumpió su línea de pensamiento, y al volver la cabeza vio que Haskeer y Jup disputaban a gritos. Suspiró.

—Mantén el rumbo —le dijo a Alfray, e hizo girar a su caballo.

En el momento en que llegó galopando hasta ellos, los sargentos estaban a punto de llegar a las manos, pero se contuvieron al verlo.

—¿Sois mis suboficiales adjuntos o unas crías mimadas?

—Es culpa suya —protestó Haskeer.

—¡¿Culpa mía?! —le espetó Jup—. ¡Bastardo! ¡Debería…!

—¡Basta! —ordenó Stryke—. Se supone que eres nuestro jefe de exploradores, Jup; gánate lo que comes. Prooq y Gleadeg necesitan que los releven. Llévate a Calthmon y dejadle a Alfray vuestra carga de cristales.

Jup le lanzó a su antagonista una ceñuda mirada de despedida, y taconeó al caballo. Stryke volvió su atención hacia Haskeer.

—Estás acabando con mi paciencia —le advirtió—. Si continúas así durante mucho más, haré que te arranquen la piel de la espalda.

—No deberíamos tener a los de su raza en la banda —murmuró Haskeer.

—Esto no es un debate, sargento. Trabaja con él o márchate solo a casa. Tú eliges. —A continuación volvió a encaminarse hacia la cabeza de la columna.

Haskeer advirtió que los soldados rasos que habían oído el rapapolvo lo miraban fijamente.

—No estaríamos metidos en este lío si tuviéramos un mando adecuado —refunfuñó con amargura, pero los soldados apartaron la mirada.

Cuando Stryke llegó hasta donde estaba Alfray, Coilla avanzó para reunirse con ellos.

—Por este rumbo, pasaremos más cerca de Prado del Tejedor que de Rasguño. ¿Qué planes tenemos para el caso de que nos encontremos con problemas? —preguntó.

—Prado del Tejedor es uno de los asentamientos uni más antiguos y también uno de los más fanáticos —respondió Stryke—. Eso hace que sean impredecibles. Simplemente, tenlo presente.

—Unis, multis, ¿a quién le importa? —intervino Alfray—. Son todos humanos, ¿no?

—Se supone que nosotros estamos ayudando a los multis —le recordó Coilla.

—Solo porque no tenemos otra elección. ¿Es que hemos tenido alternativa alguna vez?

—Todas las que quisimos, en otro tiempo —le dijo Stryke—. En cualquier caso, tiene sentido apoyar a los multis, porque son menos hostiles hacia las razas antiguas. Y lo más importante de todo es que a nosotros nos interesa mantener divididos a los humanos. Piensa en lo muchísimo peor que serían las cosas si estuviesen todos unidos.

—O si ganara uno de los dos bandos —añadió Coilla.

* * *

Por delante de la columna, Jup y Calthmon se hicieron cargo de la tarea de exploradores. Jup observó al par de soldados a los que habían relevado, Prooq y Gleadeg, que cabalgaban de vuelta al grupo principal.

Solo ahora comenzaba a calmarse de su último altercado con Haskeer. Taconeó al caballo con un poco más de fuerza de la necesaria, y se concentró en abrir la senda.

El paisaje se volvía cada vez más espeso y accidentado. Los montículos y arboledas eran cada vez más frecuentes, y las hierbas más altas hacían que la senda fuese menos clara e incierta.

—¿Conoces esta zona, sargento? —preguntó Calthmon. Hablaba quedamente, como si la voz alta pudiese delatar su presencia a pesar del terreno inculto que se veía en todas direcciones.

—Un poco. A partir de aquí podemos esperar que el terreno cambie bastante.

Como si obedeciera a sus palabras, la senda que seguían descendió bruscamente y comenzó a curvarse. La maleza de ambos lados se volvió más espesa, y entraron en un recodo sin visibilidad al otro lado.

—Pero si la banda continúa en el rumbo presente —prosiguió Jup—, no deberíamos tener nada de lo que…

Un obstáculo atravesado en la senda.

—… preocuparnos.

La barricada estaba hecha con carros de granja volcados de lado y una muralla de robustos troncos de árbol. La ocupaban humanos vestidos todos de negro que sumaban al menos una veintena e iban armados hasta los dientes.

Jup y Calthmon tiraron de las riendas en el preciso momento en que los humanos los vieron.

—Ay, mierda —gimió Jup.

De la barricada se alzó un tremendo griterío y, blandiendo hachas, espadas y porras, todos los humanos menos un puñado de ellos corrieron a montar sus caballos. El enano y el orco lucharon para hacer girar a sus propios corceles.

Al cabo de poco se encontraban cabalgando a toda velocidad, perseguidos por un aullante pelotón que pedía sangre a gritos.

* * *

—Un día era miembro de la Fuerza Expedicionaria Unida, y al siguiente me vendieron para trabajar al servicio de Jennesta —evocó Stryke—. Ya sabes cómo sucedió.

—Lo sé —replicó Coilla—, y supongo que te sentiste igual que yo cuando me vendieron.

—¿Cómo?

—¿No te puso furioso el hecho de no tener voz en el asunto?

Una vez más, se sintió inquieto a causa de la franqueza de ella, y por la exactitud con que definía sus sentimientos.

—Tal vez —concedió.

—Estás en guerra con tu crianza, Stryke. No logras admitir ante ti mismo que fue una injusticia.

La forma que ella tenía de sondear los pensamientos más recónditos de Stryke hizo que este se sintiera incómodo y le respondiera de modo ambiguo.

—Fue más duro para los de la quinta de Alfray. —Con el dedo pulgar señaló al médico de campaña, que cabalgaba más atrás junto a Meklun—. A su edad, los cambios no son fáciles.

—Es de ti de quien estamos hablando, ¿no?

La respuesta quedó aplazada por la visión de Prooq y Gleadeg, que aparecieron por la senda que tenían ante sí, y galoparon hacia el capitán.

—Se presentan los exploradores avanzados, señor —recitó Prooq en tono seco—. Nos ha relevado el sargento Jup.

—¿Hay algo contra lo que debamos precavernos?

—No, señor. El camino parece despejado.

—Muy bien, reuníos con la columna.

—Estabas diciendo algo acerca del cambio —lo animó Coilla cuando los soldados se alejaron.

«¿Eres insistente por naturaleza —pensó Stryke—, o es que existe alguna razón concreta para que me hagas todas estas preguntas?».

—Bueno, las cosas no cambiaron tanto para mí bajo el dominio de nuestra nueva ama —replicó—. Al menos, no al principio. Conservé mi rango y aún podía combatir al verdadero enemigo, si bien luchaba solo contra una fracción.

—Y te dieron el mando de los hurones.

—Llegado el momento, aunque no a todo el mundo le gustó el hecho.

—¿Qué pensaste al encontrarte al servicio de una gobernante que es humana en parte?

—Fue algo… insólito —respondió él, cauteloso.

—Te sentiste resentido, quieres decir. Como el resto de nosotros.

—No me hizo feliz —admitió—. Como tú misma has dicho, nos encontramos en una situación difícil. La victoria de los multis o los unis solo podría reforzar al bando humano. —Se encogió de hombros—. Pero el destino de un orco es obedecer órdenes.

Ella le dedicó una mirada larga y penetrante.

—Sí. Sí, a eso ha llegado nuestro destino. —La amargura de su voz era inconfundible.

Él experimentó una sensación de afinidad y tuvo ganas de llevar la conversación más lejos.

Un soldado raso que estaba cerca, gritó algo que Stryke no logró entender, y el resto de la banda comenzó a lanzar alaridos. Jup y Calthmon regresaban, galopando a toda velocidad, y entonces el capitán se puso de pie sobre los estribos.

—¿Qué…?

En ese momento vio al grupo de humanos que los perseguían. Iban ataviados de negro con largas levitas, calzones de lana toscamente tejida y altas botas de cuero. Calculó que eran tantos como los hurones, y que no había tiempo para cargar.

—¡Cerrad filas! —rugió—. ¡A mí! ¡Cerrad filas!

La banda avanzó en masa y se replegó en torno a su capitán. Con rapidez, los caballos formaron un semicírculo defensivo de cara al enemigo, con la camilla de Meklun detrás, y la compañía desenvainó las armas.

Los perseguidores de Jup y Calthmon aminoraron la marcha al ver a la banda, con lo que la pareja que huía pudo aumentar la distancia, pero continuaron avanzando y el pelotón se desplegó hasta formar una línea.

—¡Resistid con firmeza! —ordenó Stryke—. ¡Sin cuartel ni retirada!

—Como si fuéramos a hacer alguna de las dos cosas —señaló Coilla sombríamente, mientras azotaba el aire con su arma ejercitándose para la lucha.

Animados por los gritos de sus camaradas, Jup y Calthmon llegaron hasta la banda guerrera con los caballos espumajeando. Dos segundos más tarde se les echaron encima los humanos como una marea de tempestad.

Muchos de los caballos de ambos grupos giraron en el último momento, y los jinetes trabaron combate lateral.

Stryke se enfrentó con un atacante de espesa barba, curtido por el sol, en cuyos ojos ardía una expresión sanguinaria. Blandía un hacha que agitaba como un demente, pero la usaba con más energía que precisión.

Tras parar un golpe, Stryke le lanzó una estocada, pero el caballo de su oponente corcoveó y la espada hendió el aire por encima del hombro del humano. Con rapidez, Stryke devolvió el arma a su posición y paró otro golpe. Intercambiaron media docena de impactos que produjeron sonidos metálicos, y el humano acabó por excederse. Stryke aprovechó el descuido para bajar la espada con todas sus fuerzas sobre el brazo desprotegido, y cercenó la mano, que cayó aferrada aún al hacha.

Mientras sangraba a borbotones y aullaba de dolor, el humano fue derribado por una estocada mortal en el pecho.

Stryke se volvió para buscar a un segundo asaltante mientras Coilla despachaba al primero de los suyos. Había desenvainado la espada justo a tiempo para levantar la guardia y detener el golpe de un individuo regordete y musculoso armado con un montante. Paró varios golpes más, y luego lanzó un tajo sibilante a la cabeza del humano, pero este se agachó y logró esquivarlo.

Sin pausa, Coilla volvió a atacar con una estocada baja, pero el humano se retorció sobre la silla con una agilidad inesperada y el arma solo logró hendir el aire, tras lo cual él pasó a la ofensiva. Mientras lo mantenía a raya con la espada, la otra mano de Coilla buscó el cinturón y extrajo un cuchillo que le arrojó por debajo del brazo y le perforó el corazón.

A su izquierda, Haskeer sujetaba la espada a dos manos mientras atacaba al enemigo con golpes enloquecidos, y las riendas se agitaban de un lado a otro, sueltas y olvidadas. Partía cráneos, hundía pechos, abría profundos tajos en extremidades. La carne rosácea era lacerada, los huesos se partían, y una lluvia de color rubí regaba todo lo que se encontraba a su alcance. Demasiado poseído por el frenético delirio, Haskeer no se fijaba en si eran humanos o animales y su espada hería a caballos y jinetes por igual.

En el caos de gritos y pataleos de corceles, un puñado de atacantes describió un rodeo en torno a la barrera defensiva para acometer a la vulnerable retaguardia de los hurones. Alfray y un par de soldados se volvieron para enfrentarse con la amenaza, y la batalla comenzó a rugir en torno a la camilla de Meklun; los pataleos de los cascos y el impacto de los cuerpos derribados no lograron despertar al guerrero inconsciente.

Alfray, a quien el golpe de soslayo de una porra estuvo a punto de hacer caer de cabeza, cortó las correas de la silla de montar de su enemigo en cuanto logró enderezarse. El humano desapareció por un lado del corcel e impactó el suelo donde, mientras luchaba por levantarse, lo aplastó un caballo sin jinete.

Jup se unió a la retaguardia de la banda y les lanzó un tajo lateral a uno o dos jinetes que tenían acorralado a Alfray. El enano y un humano cruzaron las espadas, y Jup abrió un tajo en un brazo del hombre al que remató clavándole el frío acero entre las costillas.

Una espada humana chocó contra la de Stryke y rebotó; la reacción del capitán fue asestarle al enemigo un terrible tajo en el cuello que cortó la carne hasta el hueso. El siguiente en ocupar el lugar de la víctima fue despachado con la misma celeridad, aunque logró parar dos veces la espada de Stryke antes de que la afiladísima punta del arma le hiciese rebanadas la cara y lo dejara aullando.

Coilla, que luchaba con espada y daga, mantenía a raya a dos agresores que empleaban un tosco movimiento de tenaza. A uno le atravesó la garganta con la hoja larga, y después el segundo detuvo con su pecho el vuelo de la hoja corta.

Dado que no tenía ningún otro oponente con quien enfrentarse, desvió su atención hacia Stryke y vio que se encontraba trabado en combate con un enemigo huesudo, de largas extremidades, pelo de color arena y piel cubierta de erupciones. Juzgó que se trataba de un adolescente de la especie, pues sus torpes movimientos delataban una vida que la guerra aún no había maleado. El miedo del joven resultaba palpable.

Stryke lo mató con un tajo horizontal en el tórax, y de un segundo golpe diestramente dirigido al cuello lo decapitó limpiamente. El rostro de Coilla quedó moteado por el rojo rocío de la sangre que manó. Se pasó el dorso de la mano por los ojos y escupió para limpiarse la boca. Se trataba de un acto totalmente reflejo, realizado sin más repugnancia que si el líquido hubiese sido agua de lluvia.

—Están acabados, Stryke —declaró con indiferencia.

El capitán no necesitaba su confirmación, ya que el área se hallaba sembrada de cadáveres humanos. Solo quedaban dos o tres vivos que estuviesen luchando con la banda, y llevaban la peor parte. Haskeer golpeaba repetidamente la cabeza de uno de ellos con lo que parecía una porra, aunque al examinarlo desde más cerca se advertía que era un brazo humano por cuyo pegajoso extremo asomaba un hueso.

Un puñado de enemigos huía a lomos de caballo, y alrededor de un tercio de los hurones comenzó a perseguirlos dando vítores de triunfo, pero un bramido de Stryke les hizo abandonar la persecución aunque retrocedieron de mala gana. Los supervivientes humanos desaparecieron de la vista.

Alfray se arrodilló junto a la camilla de Meklun, mientras la banda comenzaba a recoger las armas abandonadas y vendarse las heridas. Haskeer y Jup se encaminaron por separado hacia Stryke y Coilla.

—Parece que las heridas que han recibido los nuestros no son demasiado serias —informó Jup.

—No me extraña —se burló Haskeer—. Peleaban como duendes.

—Eran granjeros, no guerreros. Fanáticos unis, por su aspecto, probablemente de Prado del Tejedor, y difícilmente encontrarás un guerrero auténtico entre ellos.

—Sin embargo, tú no lo sabías —gruñó Haskeer con tono acusador.

—¿Adónde quieres llegar? —exigió saber Jup.

—Los trajiste directamente hacia nosotros. ¿Qué clase de idiota puede hacer algo así? Has puesto en peligro a toda la banda.

—¿Y qué esperabas que hiciera, cabeza de humo?

—Tendrías que haberlos alejado de aquí, deberías haberlos llevado a otra parte.

—¿Y luego qué? ¿Se suponía que Calthmon y yo debíamos perdernos por ahí? —Abarcó los bosques con un gesto de la mano—. ¿O permitir que nos mataran para protegeros a vosotros?

—No habría sido una pérdida muy grande —respondió Haskeer tras lanzarle una mirada furibunda.

—¡Bueno, pues que te jodan, cabeza de mierda! Esta es una banda de guerreros, ¿recuerdas? ¡Nosotros nos mantenemos unidos!

—¡A ti sí que van a tener que unirte cuando acabe contigo, enano insolente!

—¡Eeeeh! —le espetó Coilla—. ¿Qué tal si los dos cerráis la boca el tiempo suficiente para que podamos salir de aquí?

—Tiene razón —intervino Stryke—. No sabemos cuántos humanos más podrían acechar para atacarnos, y tanto si son granjeros como si no, en caso de que sean muchos tendremos problemas. ¿Dónde tropezasteis con ellos, Jup?

—En una barricada —respondió el enano, malhumorado—. La han hecho en el camino, más adelante.

—Así pues, tenemos que encontrar otra ruta para continuar adelante.

—Más tiempo desperdiciado —refunfuñó Haskeer.

Las sombras estaban alargándose y al cabo de un par de horas se encontrarían viajando a oscuras, perspectiva que a Stryke no le gustaba mucho si había turbas desenfrenadas de humanos sueltas por ahí.

—Voy a doblar el número de exploradores de avanzadilla —decidió—, y quiero que cuatro soldados cubran nuestra retaguardia. Tú te harás cargo de eso, Haskeer, y yo organizaré la avanzada. Ve a escoger a tus hombres.

El sargento se marchó con cara ceñuda.

—Voy a ver cómo está Meklun —les comentó Stryke a Coilla y Jup—. Vosotros dos poned la columna en marcha, pero avanzad con lentitud hasta que hayan partido los exploradores. —Dicho esto, se marchó al trote. El enano le dirigió a Coilla una mirada triste.

—Escúpelo —lo animó ella.

—Todo esto parecía tan sencillo cuando empezó… y ahora las cosas se están complicando —comentó con voz quejumbrosa—. Y se vuelven más peligrosas de lo que yo había supuesto.

—¿Qué te pasa, acaso quieres vivir eternamente?

—Sí —respondió Jup, tras pensarlo un poco.

Capítulo X

Contrariamente a la práctica habitual, Jennesta había acabado rápidamente con la mujer, y no a causa de ningún sentido de la misericordia sino más bien debido a una mezcla de aburrimiento y necesidad de atender asuntos más apremiantes.

Bajó del altar y soltó las correas del ensangrentado cuerno de unicornio que utilizaba como consolador. Con la diestra habilidad de la práctica destripó rápidamente el cadáver humano, y lo hizo con tal celeridad que el corazón aún latía cuando se lo llevó a la boca.

El alimento fue apenas adecuado. O bien sus gustos estaban refinándose, o estaba saciada de todo.

Refrescada tanto física como mágicamente, aunque su humor apenas había cambiado, se chupó los fluidos de los dedos y meditó acerca del cilindro. El plazo límite impuesto al grupo que había salido a buscar a los hurones ya casi había finalizado. Tanto si regresaban victoriosos como si no, el tiempo había acabado por limitar sus posibilidades e incrementar la urgencia de buscar a los hurones.

Hacía frío. El helor penetraba incluso allí, en su más íntimo santuario. En el enorme hogar habían preparado un montón de leños para quemar, pero aún no estaba encendido. Jennesta tendió una mano, y un palpitante rayo de luminiscencia, recto como una vela, hendió el aire en silencio. La leña se encendió con un rugido. Mientras la bañaba el calor del fuego, se reconvino por malgastar innecesariamente la energía que acababa de obtener pero, como siempre, el deleite que experimentaba al manipular el mundo físico constituía una emoción más poderosa.

Tendió una mano y tiró de la cuerda de una campanilla, y al cabo de poco entraron dos guardias orcos, uno de los cuales llevaba una bala de tela de saco bajo un brazo.

—Ya sabéis qué hacer —les dijo la reina en un tono despreocupado, sin molestarse siquiera en mirarlos.

Ellos se pusieron a limpiarlo todo. Primero extendieron la tela de saco sobre el suelo y luego cogieron al cadáver por las muñecas y los tobillos para colocarlo encima y envolverlo.

Sin sentir el más mínimo interés por la operación, Jennesta volvió a tirar de la cuerda de la campanilla, dos veces en esta ocasión.

Al salir, los orcos se cruzaron con otro servidor que entraba. Aunque el elfo abrió los ojos de par en par ante la visión del bulto empapado de sangre, se apresuró a adoptar una expresión dulce e impasible.

El criado era nuevo, y a Jennesta le resultaba tan difícil adivinar su sexo, como le había sucedido con su reciente predecesor. Aunque al final lo había averiguado, por supuesto. Tomó nota mental, una vez más, de aminorar la velocidad a la que acababa con los servidores. Ninguno de ellos permanecía el tiempo suficiente para aprender su oficio.

Tras recibir una brusca orden, el elfo ayudó a la reina a vestirse. Jennesta escogió el negro, como tenía por costumbre cuando realizaba excursiones fuera del castillo: chaquetilla y calzones ajustados de cuero, con los bajos de estos últimos metidos en botas de tacón alto, del mismo material, que le llegaban a los muslos. Sobre esto se puso una capa larga hasta los tobillos confeccionada con pieles de osos de los bosques, y su cabello quedó recogido bajo un gorro de la misma piel.

Despidió al criado con brusquedad, y el elfo retrocedió al tiempo que hacía reverencias sin que la reina le hiciera el más mínimo caso.

Jennesta se acercó a la mesa que había junto al altar e inspeccionó una colección de látigos enrollados, entre los cuales escogió uno de sus favoritos para completar el conjunto. Tras deslizar la esbelta mano a través del bucle que iba en torno a la muñeca, se encaminó hacia la puerta donde se detuvo un instante para comprobar su aspecto en el espejo adyacente.

Los guardias orcos se pusieron firmes al salir ella, e iniciaron el movimiento de acompañarla, pero los detuvo con un indiferente gesto de la mano y volvieron a ocupar sus puestos. Tras avanzar por el corredor, la reina llegó a una escalera alumbrada por antorchas encendidas colocadas en tederos de hierro cada diez o doce escalones. Al ascender, levantó el borde de la capa casi con delicadeza para impedir que se ensuciara de polvo.

Al final llegó a una puerta que el centinela orco abrió para que pasara, y salió a un gran patio de armas rodeado por altas murallas, sobre el cual se encumbraban las torres del castillo. Estaba anocheciendo y el aire era gélido.

En el centro del patio había un dragón atado por una pata mediante un grillete del tamaño de un barril; del grillete partía una cadena igualmente colosal cuyo otro extremo rodeaba el tocón de un roble maduro.

El dragón tenía el morro enterrado en una pequeña montaña de forraje donde se mezclaban heno, azufre y cadáveres de ovejas enteras y otros bocados escogidos menos identificables. Amplias cantidades de excrementos que despedían vapor y contenían blancas listas de hueso y escoria de hulla, se encontraban ya depositadas bajo la parte trasera del animal. Jennesta se llevó a la nariz un delicado pañuelo de punta.

La conductora de dragones que avanzó hacia ella iba ataviada con un traje de color tostado, en diferentes tonos. El jubón y los calzones eran de color castaño y suaves como la gamuza, y las resistentes botas, de tonalidad caoba, estaban hechas con piel de cabritilla peinada. La única variación era una pluma blanca y gris que llevaba en el sombrero de ala corta, y los discretos cordones de oro que le rodeaban el cuello y las muñecas. De elevada estatura incluso para las normas de una especie alta y delgada, lucía una expresión orgullosa, casi altiva.

La raza de las damas dragón siempre había intrigado a Jennesta, que nunca había tomado a una de aquellas duendes morenas y abrigaba cierto respeto resentido hacia ellas. Al menos tanto como era capaz de sentir por nadie que no fuese ella misma, y que tal vez se debía al hecho de que, al igual que ella, las duendes morenas eran híbridos, producto de la unión entre elfos y trasgos.

—Glozellan —saludó Jennesta.

—Majestad. —La dama de dragones hizo una mínima reverencia solo con la cabeza.

—¿Has recibido mi mensaje?

—Sí.

—¿Y has comprendido mis órdenes?

—Quieres que se envíen patrullas de dragones para buscar a una banda guerrera. —Tenía una voz aguda, aflautada.

—A los hurones, sí. Te mandé a buscar a ti personalmente para subrayar la vital importancia de la misión.

En caso de que Glozellan pensara que era extraño que la reina desease que se diera caza a sus propios seguidores, no lo evidenció.

—¿Qué quieres que hagamos si los encontramos, mi señora?

A Jennesta no le gustó aquel «si» condicional, pero lo dejó pasar.

—En ese momento, tú y tus compañeras conductoras debéis tomar la iniciativa. —La reina seleccionó las palabras con cuidado—. En caso de que avistéis a la banda en una zona donde se la pueda capturar, tenéis que alertar a nuestras fuerzas de tierra. Pero en caso de que exista la más ligera posibilidad de que los hurones escapen, debéis destruirlos.

Glozellan alzó las cejas, tan finas como si las hubiesen trazado con un lápiz. Sabía muy bien que era mejor no hacer comentarios, y mucho mejor aún no protestar.

—Si tenéis que matarlos, enviad mensaje de inmediato —continuó Jennesta—, y guardad los restos con vuestra vida, si fuera necesario, hasta que lleguen refuerzos. —Estaba segura de que el cilindro era capaz de resistir el calor del aliento de un dragón. Bastante segura, en cualquier caso, aunque había siempre un elemento de riesgo inevitable.

El dragón masticaba ruidosamente el espinazo de una oveja.

—Buscamos a un grupo pequeño —resumió Glozellan, tras meditar durante un momento lo que se había dicho hasta entonces—, y no sabemos con exactitud dónde se encuentran, así que no va a ser fácil a menos que volemos a baja altura. Eso nos hará vulnerables.

—¿Por qué todo el mundo me plantea problemas? —le espetó Jennesta con gesto tenso—. ¡Lo que yo quiero son soluciones! ¡Haz lo que te mando!

—Majestad.

—¡Bueno, no te quedes ahí parada! ¡Ponte en marcha!

La dama de dragones asintió, dio media vuelta y se encaminó hacia su montura. Tras haber trepado por los arreos hasta la silla, le hizo una señal a un orco que aguardaba junto a un muro alejado, y este se acercó con un mallo en las manos. Varios golpes soltaron la cadena, y el guardia retrocedió a prudente distancia.

Glozellan se estiró hacia adelante y colocó cada una de sus delgadas manos sobre un costado del cuello del dragón. Este giró la cabeza para acercar una cavernosa oreja al rostro de la dama, y ella le susurró algo a lo que el dragón respondió con un rugido atronador.

Los gigantescos músculos de patas y flancos resaltaron como pulidos cantos rodados escamosos y el animal batió las alas, perezosamente al principio y luego a mayor velocidad, desplazando grandes corrientes de aire que batieron el patio de armas como una pequeña tormenta.

Cuando el dragón alzó el vuelo, Jennesta se sujetó el gorro mientras la capa se arremolinaba en torno a su cuerpo. La hazaña parecía imposible para una mole semejante, pero se produjo el milagro que unía la absurda torpeza con una gracilidad sorprendente.

Durante algunos segundos la criatura flotó inmóvil, excepto por el trabajoso batir de sus poderosas alas, a media altura del edificio del castillo. La luna recién salida y las estrellas quedaron en parte ocultas por su enorme silueta de alas dentadas, y luego la figura continuó el ascenso, se orientó hacia el mar de Taklakam y partió a gran velocidad mientras continuaba ganando altura.

En ese momento se abrió la puerta por la que había salido Jennesta, y apareció el general Kysthan acompañado por un pequeño contingente de los guardias personales de la reina. El orco de alta graduación estaba pálido.

—¿Has tenido noticias de nuestra presa? —preguntó la reina.

—Sí y… no, majestad.

—No estoy de humor para enigmas, general. Habla con claridad. —Se daba golpecitos impacientes en el flanco de una pierna con el látigo enrollado.

—Tengo un mensaje del capitán Delorran.

—Continúa —ordenó ella al tiempo que entrecerraba los ojos.

El general sacó un trozo de pergamino doblado del bolsillo de la blusa. A pesar del frío, estaba sudando.

—Lo que Delorran tiene que decir podría no parecer, a primera vista, la noticia que vuestra majestad desea oír.

Con una diestra sacudida de la mano, Jennesta desenrolló el látigo.

* * *

La noche estaba iluminada por la luna y muy estrellada. Una brisa suave compensaba su calidez deforma agradable.

Se encontraba de pie en la puerta de una espléndida casa de campo, dentro de la cual se oían sonidos.

Stryke miró en torno de sí. Nada alteraba el delicioso campo ni producía sensaciones amenazadoras y eso, en sí mismo, estaba más allá de la comprensión de Stryke; la normalidad parecía inquietante.

Con gesto vacilante tendió una mano para probar si podía abrir la puerta; pero, antes de que llegara a tocarla, esta giró sobre los goznes.

Lo conmocionaron la luz y el ruido. Dentro había una figura silueteada por la brillantez de la iluminación, pero no podía ver sus rasgos, sino solo el contorno negro como la tinta. Se encaminó hacia Stryke, y la mano de este se posó sobre el puño de la espada.

La figura se convirtió en la hembra orco a quien había conocido antes, o que había imaginado, o soñado… Era tan guapa como antes, igual de orgullosa, y sus ojos tenían la misma tierna expresión acerada. Stryke se sintió desconcertado, y también ella, aunque menos.

—Has vuelto —lo saludó.

Él tartamudeó alguna respuesta banal.

—Ven —dijo ella con una sonrisa—, las festividades han comenzado hace ya bastante.

Stryke dejó que lo guiara hasta un gran salón atestado de orcos y solo orcos. Orcos que celebraban un festín ante largas mesas cargadas de comida y bebida. Orcos enfrascados en conversaciones amistosas. Orcos que reían, cantaban, disfrutaban de ruidosas travesuras y juegos bruscos.

Las hembras se abrían paso entre los presentes con picheles de cerveza fuerte y cuernos de vino de color rubí, cestas de frutas y bandejas de carnes tiernas. En el centro del suelo, sobre bloques de pizarra, ardía una hoguera sobre la que se asaban presas de animales de caza y pedazos de aves ensartados en espetones. El humo, salpicado por danzantes chispas, ascendía hacia un agujero abierto en el techo. Las maderas perfumadas mezclaban sus aromas con la miríada de otros olores que embalsamaban el aire. Entre ellos, Stryke creyó detectar el penetrante olor dulzón del cristalino.

En un extremo de la estancia había orcos machos repantigados sobre pieles, que bebían y rugían de risa con chistes obscenos. En el otro, los alborotadores adolescentes libraban combates simulados con espadas de madera y bastones cuya punta estaba protegida. Los tamborileros tocaban ritmos alegres. Los críos se perseguían chillando entre la multitud.

Muchos de los presentes saludaron a Stryke con sincera cordialidad, a pesar de que era un desconocido.

—Celebra con nosotros. —Ella cogió al pasar una jarra de una bandeja que llevaba en alto una de las servidoras, bebió, y luego se la pasó a Stryke, que la cogió y bebió un largo sorbo. Era cerveza calentada con especias y miel y tenía un sabor maravilloso; vació el recipiente. La hembra se le acercó más.

—¿Dónde has estado? —preguntó.

—Esa no es una pregunta fácil de responder. —Dejó la jarra sobre una mesa—. Ni yo mismo sé si estoy seguro de la respuesta.

—Una vez más, te rodeas de misterios.

—Pues yo te considero a ti como un misterio, a ti y a este lugar.

—No hay nada misterioso en mí ni en este sitio.

—Yo no lo sé.

—Pero estás aquí —respondió ella al tiempo que sacudía la cabeza con exasperación cordial.

—Eso, para mí, no significa nada. ¿Dónde está esto?

—Veo que no eres en nada menos excéntrico que cuando viniste la primera vez. Acompáñame.

Lo condujo a través del salón hasta otra puerta, más pequeña que la primera, que daba a la parte de atrás de la casa. El aire más fresco del exterior tuvo el efecto de serenarlo, y al cerrarse la puerta se apagó casi por completo el clamor de dentro.

—¿Lo ves? —Ella señaló el calmo paisaje nocturno—. Todo está como cabría esperar.

—Tal vez como lo habría esperado hace tiempo —replicó él—. Hace mucho tiempo. Pero ahora…

—Vuelves a desvariar —le advirtió ella.

—¿Quieres decir que el mundo es como esto… en todas partes?

—¡Por supuesto que lo es! —Luego ella tomó una decisión—. Te lo mostraré.

Avanzaron hasta el final de la casa y al girar la esquina llegaron a una hilera de caballos. La mayoría eran animales de batalla, magníficos, inmaculadamente cuidados y adornados con arreos brillantes. La hembra seleccionó dos de los mejores, uno de blanco puro y un semental completamente negro.

Le dijo que montara, pero él vaciló. La hembra subió al caballo blanco con movimientos gráciles, diestros, como si hubiese nacido sobre una silla de montar, y entonces él montó al semental negro.

Se alejaron cabalgando. Al principio ella iba delante, pero luego Stryke le dio alcance y galoparon juntos por el aterciopelado campo.

La plateada luz de la luna caía como polvo sobre las ramas de los árboles, pintaba los prados con falsa escarcha y bañaba la parte superior de las laderas de onduladas colinas como si hubiera nevado a despecho de la temperatura cálida.

Al pasar, tenían fugaces visiones de ríos bruñidos y rielantes lagos, bandadas de pájaros que alzaban el vuelo al acercarse los pataleantes cascos, y pululantes insectos que encendían el corazón de los melancólicos bosques con sus abigarradas luces como fuegos diminutos. Todo era fresco, vibrante, lleno de vida.

En lo alto lucía un glorioso espectáculo de estrellas, cristalinas en el virginal cielo nocturno.

—¿Es que no lo ves? —le preguntó ella en voz alta para hacerse oír—. ¿Acaso no ves que todo es como debe ser?

Él estaba embriagado por el límpido aire, por la sensación de que todo era innatamente correcto, demasiado embriagado como para responder.

—¡Vamos! —gritó ella, y taconeó su caballo para que acelerara.

La montura de la hembra salió disparada adelantando a la de Stryke, que espoleó su cabalgadura para darle alcance.

Corrieron, regocijados, mientras el viento les golpeaba el rostro. Ella se echó a reír por el extremo placer que sentía, y él la imitó. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan vivo.

—¡Tu tierra es maravillosa! —le gritó a su acompañante.

—¡Nuestra tierra! —corrigió ella.

Stryke dirigió la vista al camino que se extendía ante ellos.

* * *

El camino que se extendía ante ellos era árido. Hacía frío, y en la rocosa senda nada rebullía. La luna y las estrellas eran visibles, pero su brillo estaba deslucido a causa de las nubes que vagaban por el cielo. Stryke cabalgaba solo a la cabeza de la columna, y la gélida mano del miedo le recorrió la espalda.

«En nombre de los dioses, ¿qué me está sucediendo? —pensó—. ¿Me estoy volviendo loco?».

Intentó ser racional. Se encontraba exhausto, soportaba una enorme presión como les sucedía a todos, y lo único que pasaba era que se había quedado dormido en la silla y la fatiga había conjurado las imágenes en su mente. Eran vividas y realistas, pero no por ello dejaban de ser solo imágenes, como las creadas por las historias que los cuentacuentos narraban junto a las hogueras de invierno.

Si hubiese podido creer eso, le habría resultado consolador. Desenganchó la cantimplora y bebió un sorbo de agua. Mientras cerraba la trabilla que la sujetaba, percibió un aroma familiar llevado por la brisa. Un soplo de cristalino. Sacudió la cabeza, medio convencido de que se había traído ese olor desde el sueño, una especie de recuerdo olfativo, pero luego volvió a percibirlo, y entonces se volvió.

Coilla y Alfray cabalgaban detrás de él, y sus rostros tenían un aspecto cansado y pasivo. La mirada de Stryke pasó más allá, hasta las líneas de soldados soñolientos, y vio a Jup encorvado de cansancio y a Haskeer, una o dos posiciones más atrás, cerca del final de la columna, que cabalgaba a solas. Tenía un aire furtivo y volvía la cabeza de un lado a otro en un obvio intento de evitar que lo escrutaran.

—¡Situaos en cabeza de la formación! —gritó Stryke a Alfray y Coilla al tiempo que hacía dar media vuelta a su caballo.

Ambos reaccionaron, y al menos uno de ellos dijo algo, pero Stryke no lo oyó porque de todas formas no les hacía caso. Tenía la atención centrada en Haskeer, y galopó hacia él.

Cuando llegó a su lado, el rico aroma de los cristales en combustión resultó inconfundible, y el sargento hizo torpes gestos en un intento de ocultar algo.

—Dame eso —ordenó Stryke en un tono de gélida amenaza.

Con lánguida insolencia, Haskeer abrió la mano y dejó a la vista la diminuta pipa de terracota que ocultaba. Stryke se la arrebató.

—Has cogido esto sin permiso —gruñó.

—Tú no dijiste que no pudiéramos hacerlo.

—Tampoco dije que pudierais. Es la última advertencia que te hago, Haskeer. Y piensa en esto. —Se inclinó con la velocidad del rayo y le asestó un puñetazo en la sien que produjo un sonido carnoso y lo derribó limpiamente del caballo. El sargento cayó al suelo con un pesado golpe.

La columna se detuvo. Todos los observaban. Haskeer profirió un gemido y se puso de pie con gesto inseguro. Por un momento pareció que iba a contraatacar, pero lo pensó mejor.

—Marcharás a pie hasta que aprendas un poco de disciplina —le dijo Stryke, al tiempo que le hacía un gesto a uno de los soldados para que cogiera las riendas de la montura de Haskeer.

—No he dormido —se quejó el otro.

—Nunca dejará de ser un quejica, ¿verdad, sargento? Ninguno de nosotros ha dormido y ninguno lo hará hasta que yo lo diga. ¿Entendido? —Stryke se volvió a mirar al resto de la banda—. ¿Hay alguien más que tenga ganas de desafiarme?

Todos dejaron que el silencio respondiera por ellos.

—¡Que nadie toque el cristalino hasta que yo lo diga, si acaso lo digo! —les advirtió—. No me importa cuánto haya, esa no es la cuestión. Podría ser lo único que nos quedara para cambiárselo a Jennesta por nuestras vidas, en particular si fracasamos en el intento de recuperar el jodido cilindro, y ahora mismo parece bastante improbable que lo recuperemos. ¿Entendido?

Otro elocuente silencio habló por ellos y los acompañó al reanudar la marcha, hasta que Coilla acabó por romperlo.

—Parece que lograremos averiguar algo acerca del cilindro en cualquier momento a partir de ahora —comentó, ante lo que apareció a la vista cuando giraron en un recodo del camino.

Junto a la senda había un enorme afloramiento de granito bajo, ancho y contorsionado como si un calor inconcebible lo hubiese fundido. Se trataba de una señal inconfundible incluso para aquellos que jamás le habían puesto los ojos encima. Ya fuese por casualidad o por designio de los dioses, la semejanza que guardaba con el modelo original era lo bastante real para haber sido tallada por un escultor titánico.

—La Garra del Demonio —declaró Stryke, aunque ninguno de ellos necesitaba la aclaración—. En menos de una hora llegaremos a Roca Negra.

Capítulo XI

Stryke sabía que tenía que apartar los turbadores sueños de su mente para que los hurones cumplieran con su misión de manera adecuada y pudieran sobrevivir. Por fortuna, la perspectiva de una incursión en territorio enemigo era más que suficiente para mantenerlo ocupado.

Ordenó que se levantara un campamento provisional mientras la banda se preparaba para atacar Roca Negra, y se envió a varios soldados para que se reunieran con los exploradores avanzados que espiaban el territorio, en tanto que el resto de la banda se dedicaba a revisar el equipo y afilar las armas.

Stryke decidió que no debía encenderse fuego para no delatar su posición, pero Alfray le dijo que lo pensara bien.

—¿Por qué? —quiso saber Stryke.

—Tenemos un problema con Darig. Sufrió una herida en una pierna cuando luchábamos contra los unis, y el caso es que se encuentra en peor estado del que yo suponía… tiene gangrena. Necesito un fuego para calentar los bisturíes.

—¿Hay que cortarle la pierna?

—O pierde la pierna, o pierde la vida —respondió Alfray, tras asentir con la cabeza.

—¡Mierda! Otro soldado herido al que habrá que transportar. Es lo último que necesito, Alfray. —Señaló a Meklun con la cabeza—. ¿Y él, cómo está?

—No ha mejorado y ahora tiene síntomas de fiebre.

—A este paso, no tendremos que preocuparnos por Jennesta. De acuerdo, enciende un fuego, pero pequeño y cubierto. ¿Se lo has dicho a Darig?

—Creo que lo ha adivinado, pero ahora se lo explicaré claramente. ¡Condenación! Es uno de los más jóvenes de la banda, Stryke.

—Ya lo sé. ¿Necesitas algo?

—Tengo hierbas que podrían calmar un poco el dolor, y algo de alcohol, aunque probablemente no baste. ¿Puedo probar con unos pocos cristales?

—Adelante, pero ya sabes que no será muy eficaz para mitigar el dolor.

—Al menos puede que lo distraiga. Le prepararé una infusión.

Alfray regresó junto a su paciente, y Coilla ocupó el lugar del cirujano de campaña.

—¿Tienes un momento? —preguntó, y Stryke gruñó que sí—. ¿Estás bien? —inquirió ella.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque últimamente estás raro, algo distante, y luego, esa manera de echarte encima de Haskeer hace un rato…

—Se lo ha ganado a pulso.

—Y que lo digas, pero estoy hablando de ti, no de él.

—Estamos metidos en un buen lío. ¿Qué esperabas, que me pusiera a bailar de contento?

—Solo pensé que si estás…

—¿Por qué esa conmovedora preocupación por el estado de mi salud, cabo?

—Porque eres nuestro capitán; te lo pregunto por interés personal. Por el interés de todos nosotros.

—No voy a quebrantarme, si tienes miedo de eso. Sacaré a la banda de este enredo.

Ella no respondió, y entonces él cambió de tema.

—¿Te has enterado de lo de Darig?

—Sí. Es una mierda. ¿Qué vamos a hacer con respecto a los trasgos?

Stryke se sintió agradecido por el hecho de que ella quisiera hablar de táctica, tema que lo hacía sentir más cómodo.

—Atizarles cuando menos se lo esperen, por supuesto. Eso podría ser durante lo que queda de la noche, o al romper el alba.

—En ese caso, quiero reunirme con los exploradores y comprobar el terreno por mí misma.

—De acuerdo. Iremos juntos.

—Roca Negra es grande, Stryke. Supongamos que los trasgos que buscamos están justo en el centro.

—Por lo que he oído, los grupos de jinetes acampan en torno al asentamiento principal. Mantienen a las hembras y las crías en el centro, ya que de ese modo los jinetes pueden ir y venir con mayor facilidad, además de guardar la población.

—La disposición parece peligrosa. Si vamos a meternos dentro de algún tipo de cerco defensivo…

—Solo tendremos que ser cuidadosos con la manera de hacerlo.

—Ya sabes que esto es una locura, ¿verdad? —dijo ella, que lo contempló con ojos apesadumbrados.

—¿Se te ocurre alguna otra forma de lograrlo?

Durante un brevísimo instante, él abrigó la esperanza de que ella dijera que sí.

* * *

Pasó volando una hora, mientras los hurones se ocupaban de las incontables tareas necesarias para poner a punto de combate a una unidad de guerreros.

Cuando estuvo todo bajo control, Stryke se encaminó hacia el refugio curvo que hacía las veces de tienda médica, y encontró a Alfray atendiendo a un inconsciente Meklun, que yacía en el extremo más alejado del refugio con un paño mojado sobre la frente. La mayor parte del espacio restante lo ocupaba Darig, también tumbado pero algo más animado. Con una sonrisa vacía en los labios y los ojos vidriosos, movía la cabeza de un lado a otro y mascullaba sin cesar. A la temblorosa luz de la vela, Stryke vio que la manta que lo cubría estaba retorcida y manchada de sudor.

—Justo a tiempo —comentó Alfray—. Necesito ayuda.

—¿Está preparado?

Alfray bajó los ojos hacia Darig, que profería risillas tontas.

—Le he dado cristalino suficiente para tumbar a un regimiento. Si no está preparado ahora, nunca lo estará.

—Codos de caoba arrobas de pájaros cantores atados con tientos —anunció Darig.

—Ya entiendo —dijo Stryke—. ¿Qué quieres que haga?

—Haz que entre algún otro. Serán necesarios dos para mantenerlo quieto.

—Bonito tiento —añadió Darig—. Bonito… tanto… tinto.

Alfray se agachó junto al paciente.

—Tómatelo con calma —le dijo con voz tranquilizadora.

Stryke asomó la cabeza fuera de la tienda, vio que Jup estaba cerca, y lo llamó. El enano llegó con una carrera cómoda y entró.

—Estás de suerte —comentó Stryke con sequedad—. Te tocará coger un trozo que se le está cayendo. —Señaló con la cabeza la pierna del soldado.

La tienda se encontraba casi tan atestada como podía estarlo, así que Jup se deslizó con precaución hasta el final del lecho del soldado.

—No sería buena cosa pisarlo —explicó.

—No creo que se diera cuenta —replicó Alfray.

—Hay una comadreja en el río —le confió Darig con aire de entendido.

—Le han dado un poco de cristalino para calmarle el dolor —aclaró Stryke, y Jup alzó las cejas.

—¿Un poco? Para usar una vieja expresión de los enanos, de tan maduro se ha caído de la cáscara.

—Y el efecto no le durará eternamente —les recordó Alfray, un poco picajoso—. Pongámonos a ello, ¿os parece?

—El río, el río —canturreó Darig, con los ojos como platos.

—Jup, cógelo por los tobillos —ordenó Alfray—. Stryke, apóyate sobre sus brazos. No quiero que se mueva cuando comience.

Hicieron lo que les decía, y Alfray apartó la manta para dejar a la vista la pierna infectada, cuya inflamada herida estaba llena de pus.

—Dioses —murmuró Jup.

—No es muy bonita, ¿verdad? —comentó Alfray mientras la secaba delicadamente con un paño.

—Ni huele demasiado bien —añadió Stryke al tiempo que arrugaba la nariz—. ¿Dónde vas a hacer el corte?

—Aquí, en el muslo, bastante por encima de la rodilla. Y el truco reside en hacerlo rápido. —Acabó de limpiar la zona afectada y escurrió el paño en un cuenco—. Esperad un momento que iré a buscar lo que necesito.

Se agachó para salir al exterior de la tienda, donde ardía una pequeña hoguera dentro de un agujero situado a un par de pasos de distancia.

—¡Tú! —le espetó a un soldado que pasaba por allí—. Quédate aquí y pásame lo que necesite cuando te lo pida. —El soldado asintió con la cabeza y se acercó en silencio.

Alfray rasgó el paño mojado en dos y le entregó un trozo. Usó el otro para coger la empuñadura de un cuchillo que sobresalía de la hoguera y cuya larga hoja relumbraba al rojo vivo. Dejó un hacha en el fuego, y con un pie empujó la parte ancha de una pala al interior de la hoguera.

De vuelta en la tienda, se arrodilló una vez más y de un bolsillo del justillo sacó un trozo de cuerda gruesa y tosca de un palmo de largo, más o menos.

—El cerdo cabalga sobre el caballo —declaró Darig con una sonrisa beatífica—. El cerdo cabalga sob… mmmmm.

—¡Muerde! —le ordenó Alfray mientras metía el trozo de cuerda en la boca abierta del soldado.

—¿Ahora? —preguntó Stryke.

—Ahora. ¡Sujetadlo bien!

Se puso a trabajar con la hoja cauterizante. Los ojos de Darig se abrieron de par en par y el soldado comenzó a luchar, mientras Jup y Stryke se esforzaban por retener las extremidades que intentaban liberarse.

Con varias pasadas rápidas y diestras, Alfray ahondó la herida. Apartó a los lados las capas de piel, y comenzó a cortar la carne que había debajo. Darig luchó con más fuerza aún, y escupió la cuerda. Su agónico alarido hizo que Meklun se removiera con inquietud, pero fue breve, porque Alfray volvió a meterle la cuerda en la boca. Mientras la mantenía en su sitio con una mano, continuó trabajando solo con la otra y al cabo de poco ya había dejado el hueso al descubierto.

Darig gimió y perdió el conocimiento.

—¡Hacha! —aulló Alfray, tras arrojar el cuchillo a un lado.

El soldado se la entregó por encima de la cabeza de Stryke, con el mango envuelto para protegerlo del calor que casi había puesto la hoja al rojo blanco.

Alfray la cogió a dos manos, la levantó muy alto, apuntó, inspiró y descargó el hacha con todas sus fuerzas. El golpe acertó justo en el blanco con un sonido amortiguado. Stryke y Jup sintieron cómo el cuerpo del soldado daba un salto a causa del impacto, pero la pierna estaba seccionada solo a medias.

Darig recobró el conocimiento de modo súbito, con una expresión enloquecida en el rostro, y se puso a luchar una vez más. Volvió a escupir la mordaza y comenzó a proferir alaridos, pero nadie tenía una mano libre para acallarlo.

—¡Date prisa! —urgió Stryke.

—¡Mantenedlo quieto! —exigió Alfray, que soltó el hacha del hueso en que estaba clavada y tomó puntería para descargar otro golpe.

El segundo también dio en el blanco, y si en algo se diferenció del primero fue en que Alfray lo asestó con más fuerza aún. Esto casi logró cercenar la pierna por completo, excepto los últimos restos de tendón y piel. Un tercer hachazo los separó por completo, abrió un tajo en la manta de caballo sobre la que yacía Darig y penetró en la endurecida tierra de debajo.

Los alaridos continuaban, y Stryke les puso fin asestando a Darig un puñetazo bien calculado en la sien, que lo dejó sin sentido.

—Tenemos que detener la hemorragia —les dijo Alfray mientras apartaba la pierna amputada—. Dame la pala.

El soldado se la entregó con grandes precauciones porque su parte plana estaba al rojo vivo, y, cuando Alfray la sopló, una pequeña zona relumbró en color blanco amarillento chispeante.

—Debería estar lo bastante caliente —decidió—. No lo soltéis, que esto va a despertarlo más rápido que corriendo.

Apoyó la pala contra el muñón, y el penetrante olor a carne quemada impregnó el aire al cauterizarse la herida. Darig se vio arrastrado a la vigilia una vez más, y vació el aire de sus pulmones en un estallido de protesta, pero era evidente que la conmoción y la pérdida de sangre se habían cobrado su precio, porque el alarido que profirió fue débil comparado con los anteriores. Jup y Stryke continuaron sujetándolo mientras Alfray rociaba con alcohol su obra y luego le aplicaba vendajes untados con bálsamos cicatrizantes.

Darig se puso a mascullar repetitivamente en voz baja, y su respiración se hizo regular, si bien somera.

—Respira con normalidad —sentenció Alfray—. Al menos es algo.

—¿Lo superará? —preguntó Jup.

—Hay esperanzas, pero es una apuesta arriesgada. —Se inclinó sobre la pierna amputada y la envolvió en un trozo cuadrado de tela—. Lo que ahora necesita —dijo mientras la recogía— es descanso y una buena nutrición para ayudarlo a recuperar fuerzas. —Se metió la extremidad debajo del brazo.

—Es un consejo difícil de seguir —le recordó Stryke—. Solo llevamos raciones de soldado, y no puedo prescindir de nadie para que vaya a cazar.

—Eso déjalo de mi cuenta —replicó Alfray—. Yo me ocuparé del asunto. Y ahora salid de aquí los dos, que estáis molestando a mis pacientes —concluyó al tiempo que los empujaba.

Stryke y Jup se encontraron de pronto en el exterior, contemplando con ojos fijos la solapa cerrada de la tienda.

* * *

Pronto, la noche cedería paso al alba, y Stryke había pasado revista a un grupo de veinte orcos que participarían en la incursión, incluidos los exploradores que ya se encontraban apostados en la periferia de Roca Negra. Un destacamento reducido se quedaría atrás para guardar el campamento y a los heridos. Dado que necesitaba hablar de esto con Alfray, se encaminó a la tienda enfermería.

Meklun yacía tan inconsciente como antes, pero Darig se encontraba sentado. Tenía los ojos turbios y estaba pálido, aunque por lo demás parecía estar recuperándose bien a pesar del poco tiempo transcurrido, y los efectos del cristalino casi habían desaparecido. Alfray le servía en ese momento una bandeja de guisado que había preparado en un caldero de hierro.

—Tienes que conservar las fuerzas —le ordenó mientras le entregaba el humeante plato.

Darig tomó una cucharada con indecisión; la expresión incierta se desvaneció de su rostro en cuanto le hincó el colmillo, y comenzó a zamparse el guiso con deleite.

—Hmmm, carne. Sabrosa. ¿Qué es?

—Eh… no te preocupes por eso, ahora —respondió Alfray—. Come hasta que te hartes. —Stryke lo miró a los ojos.

—La necesidad obliga —fueron las palabras que Alfray formó con los labios sin darles voz, antes de apartar la mirada con una timidez nada característica en él. Se sentó y permaneció en un silencio ligeramente incómodo mientras Darig limpiaba el plato.

Entonces, Haskeer metió la cabeza dentro de la tienda y los distrajo.

—Aquí hay algo que huele bien —comentó, mientras observaba el caldero con ojos esperanzados.

—Es para Darig —se apresuró a replicar Alfray—. Es… especial.

Haskeer pareció decepcionado.

—Lástima.

—¿Qué quieres? —preguntó Stryke con tono de pocos amigos.

—Estamos esperando la orden para ponernos en movimiento, jefe.

—En ese caso, esperad un poco más. Saldré en un momento.

El sargento se encogió de hombros, lanzó al caldero una última mirada codiciosa y se marchó.

—Si el guisado es especial en el sentido que creo que lo es —observó Stryke—, deberías haberle dado un poco.

Alfray sonrió, y Darig miró de uno a otro, desconcertado.

—Ahora descansa —dijo Alfray al tiempo que lo cogía por los hombros y lo acostaba otra vez.

—Podría ser buena idea que te quedaras para cuidarlos a él y a Meklun —sugirió Stryke.

—Hay soldados que pueden hacerlo en mi lugar. Vobe y Jad, por ejemplo, o Hystykk. Son muy capaces.

—Solo pensaba que preferirías quedarte aquí con ellos.

—La verdad es que prefiero estar en medio de la acción. —El mentón hendido de Alfray se hizo más prominente debido a la expresión testaruda que asumió su rostro—. A menos que tú pienses que estoy haciéndome demasiado viejo para ese tipo de…

—¡Venga ya! La edad no tiene nada que ver con esto. Solo quería que lo decidieras tú mismo, eso es todo. Vamos. Me alegro de tenerte conmigo.

—Muy bien. Iré.

Stryke tomó nota mental de ser cuidadoso con Alfray cuando se tratara de temas de edad, porque el sargento estaba volviéndose condenadamente picajoso al respecto.

—Acabaré aquí y luego te seguiré —añadió Alfray.

En el momento de salir, Stryke oyó que Darig hablaba.

—Señor —aventuró—, ¿queda más guisado de ese?

La banda de guerreros se había reunido a cincuenta pasos de distancia, y para cuando Stryke llegó hasta ellos, Alfray ya le había dado alcance.

—Informa, Coilla —ordenó Stryke con tono seco.

—Según nuestros exploradores, el grupo que perseguimos parece que está en el lado oeste de la periferia de Roca Negra. En otras palabras, en línea recta desde aquí.

—¿Cómo podemos estar seguros de que son ellos?

—No podemos, pero eso parece. He estado allí y he visto a un grupo de trasgos que encerraban lagartos de guerra en los corrales. Me dio la impresión de que era una partida de incursión que había regresado hacía poco.

—Eso no demuestra que sean los mismos —la contradijo Stryke con el entrecejo fruncido.

—No —reconoció ella—. Pero, a menos que se te ocurra una manera mejor de averiguarlo, es todo lo que tenemos.

—Incluso en el caso de que no sean ellos, yo digo que vayamos allí y les demos una patada en el culo de todas formas —propuso Haskeer, y algunos integrantes de la banda mascullaron su asentimiento.

—Y, si son los que estamos buscando —añadió Jup—, sería muy buena suerte encontrarlos acampados en las afueras de la mismísima Roca Negra.

—Aun así, tendremos a toda la población encima si cometemos algún error —les advirtió Alfray, y luego se volvió hacia el capitán—. ¿Y bien? ¿Vamos allá?

—Vamos allá —decidió Stryke.

Capítulo XII

Dejaron los caballos en el campamento y emprendieron a pie la marcha hacia el puesto de observación avanzado.

Habían ennegrecido las hojas de las armas con carbón mojado para evitar que reflejaran la luz de la luna menguante. Con todos los sentidos alerta para detectar signos visuales o auditivos de peligro, los orcos caminaban sigilosamente.

Se produjo un cambio en el terreno cada vez más blando cuando los llanos cedieron paso a los pantanos.

Cuando llegaron estaba rompiendo el alba, y un sol rojo sangre anunciaba otro día nublado y muy lluvioso.

El silencioso encuentro con los exploradores se produjo en la cresta de una pequeña elevación coronada por un modesto soto, desde el cual podían observar sin ser vistos. Mientras el sol ascendía, contemplaron cómo Roca Negra emergía de la perezosa niebla.

Una confusión de edificios de una sola planta, chozas toscas de madera en varios tamaños y formas, se extendía hasta donde alcanzaba la vista en el aire turbio. Los exploradores señalaron un par de cabañas que se encontraban casi directamente debajo del punto de observación, algo separadas del propio asentamiento. Una era pequeña y la otra, mucho más grande, se parecía a las casas comunales de los orcos en dimensiones, aunque no en ornamentación. Entre ambas y un poco más allá, había un corral en el cual se encontraba encerrada una manada de kirgiziles, acostados e inmóviles al estilo de los reptiles. Parecían aletargados, sin duda a causa del repentino descenso de temperatura que experimentaban todas las zonas de aquel territorio, y Stryke se preguntó durante cuánto tiempo más podrían continuar usándolos los trasgos.

—¿Qué ha estado sucediendo, Orbon? —le susurró a uno de los exploradores, tras inclinarse hacia él.

—Hasta hace más o menos una hora había unos cuantos bandidos dando vueltas por ahí. La mayoría entraron en la choza grande. Uno entró en la más pequeña, y desde entonces no hemos visto ningún movimiento.

Stryke hizo una señal a Coilla y Haskeer para que se aproximaran.

—Coged cuatro soldados y bajad allí. Orbon, tú serás uno de ellos. Quiero conocer las características del territorio y de las construcciones de los trasgos. Si encontráis guardias, acabad con ellos.

—¿Y si nos descubren? —preguntó Coilla.

—¡Aseguraos muy bien de que no sea así! En caso contrario, será un sálvese quien pueda.

Ella asintió mientras dedicaba parte de su atención a seleccionar un par de cuchillos de la vaina que llevaba en torno al brazo.

—Y tú, compórtate —le advirtió Stryke a Haskeer con un tono siniestro.

El rostro del sargento era la viva imagen de la inocencia despreocupada.

Coilla escogió con rapidez a los otros soldados que los acompañarían, y el grupo echó a andar pendiente abajo.

Avanzaron de árbol en árbol y, cuando ya no hubo más que los ocultara, se escondieron tras una hilera de arbustos, el último escondrijo antes del llano despejado, y agachados allí examinaron el camino que tenían delante.

Desde ese ángulo podían ver cuatro guardias trasgos ataviados con pieles para protegerse del helor de la noche. Dos de las flacas criaturas se encontraban a un costado de la choza grande y dos al lado de la pequeña, pero ninguna de ellas se movía.

Coilla decidió una estrategia con rapidez y se la transmitió a los demás mediante lenguaje de signos. El plan consistía en que ella iría a la derecha con dos soldados, en dirección a la choza pequeña, y Haskeer y los suyos se encaminarían hacia la cabaña grande que estaba situada a la izquierda. Las gesticulaciones acabaron cuando ella se pasó un dedo de través por la garganta.

Tensos, aguardaron la ocasión más oportuna porque el terreno abierto significaba que cuando se pusieran en marcha tendrían que moverse con celeridad. Aguardaron tensos hasta que ambas parejas de guardias quedaron en posición vulnerable. Dos de los trasgos se pusieron a conversar, medio vueltos de espaldas a la elevación, y los que guardaban la choza grande comenzaron a patrullar en dirección contraria a los orcos.

Haskeer y Coilla salieron al descubierto y echaron a correr, mientras los soldados se desplegaban en abanico detrás de ellos.

Con un cuchillo sujeto entre los dientes y otro en una mano, Coilla avanzaba con tanto sigilo y rapidez como podía. Estaba a más de medio camino del claro cuando los guardias se separaron al concluir su charla, y Coilla se detuvo en seco y les indicó a los otros por señas que hicieran otro tanto.

Sin mirar en dirección a ellos, uno de los guardias se encaminó hacia un extremo de la cabaña y giró en la esquina. El otro continuaba de espaldas a Coilla, pero se volvía con lentitud mientras inspeccionaba los alrededores.

La cabo orco desvió los ojos hacia la choza grande y vio que los guardias no se daban cuenta de lo que sucedía. El grupo de Haskeer debía de estar más atrás que ella, porque no lo veía.

Había pasado una fracción de segundo y mediaban tal vez treinta pasos entre ella y el guardia que estaba girando. Era ahora o nunca. Echó el cuchillo hacia atrás y lo arrojó con tanta fuerza que el impulso la hizo doblar por la cintura y expulsar el aire que retenía en los pulmones.

El lanzamiento fue certero; se clavó justo entre los omóplatos de la víctima con un impacto que produjo un ruido amortiguado, y el trasgo cayó sin proferir sonido alguno.

Coilla y los guerreros avanzaron a toda velocidad y llegaron justo en el momento en que el segundo guardia rodeaba la esquina de la choza. Los soldados se echaron encima de la sobresaltada criatura, sin darle tiempo siquiera a desenvainar el arma, y lo liquidaron rápida y brutalmente.

Tras arrastrar los cuerpos para ponerlos fuera de la vista, Coilla y los soldados se ocultaron lo mejor que pudieron y miraron hacia la cabaña grande, donde vieron que Haskeer y los suyos se deslizaban con sigilo hacia sus presas.

En torno al edificio grande, el suelo se veía mucho más pisoteado por los kirgiziles y el camino estaba más enfangado. Haskeer, que nunca había sido el más grácil de los orcos pero a menudo se sentía confiado en exceso, consiguió que una de las botas se le atascara en el barro y, al extraerla con un sonoro ruido de ventosa, perdió el equilibrio y cayó de cabeza al tiempo que su espada salía volando.

El trasgo hacia el cual avanzaba giró sobre sí y se quedó boquiabierto. Haskeer intentó recuperar la espada pero estaba fuera de su alcance, así que cogió una roca y se la arrojó. El proyectil se estrelló contra la boca de la criatura e hizo saltar sangre pulverizada y colmillos rotos, momento en que intervinieron los soldados y acabaron el trabajo con las dagas.

Haskeer recuperó la espada y avanzó con paso tambaleante; patinaba tanto como corría hacia la presa restante, la cual había desenvainado su propia arma y paró el primer golpe. Haskeer, apartando a un lado la cimitarra con el segundo golpe, clavó el arma en el pecho del guardia. Una vez más, arrastraron los cuerpos y los escondieron.

Jadeante, Haskeer miró hacia donde se encontraba Coilla y ambos intercambiaron un saludo con el pulgar hacia arriba. Unas pocas señales más establecieron que el movimiento siguiente sería la inspección de las chozas.

Aquella a la que había llegado el grupo de Haskeer carecía de ventanas, y la puerta no era una puerta propiamente dicha sino una abertura de entrada cubierta con una cortina de juncos. El sargento abrió la marcha hacia ella, donde los orcos se apostaron en el exterior, preparados por si surgían problemas. Con mucho cuidado, Haskeer apartó un poco la cortina, alerta ante el más leve sonido. El inicio de la aurora dejaba entrar la luz suficiente para que pudiera ver el interior.

Lo que vio fueron trasgos cuyas formas dormidas cubrían el suelo, y cada camastro de los que estaban alineados contra la pared del fondo era compartido por un montón de ellos. Las armas estaban dispersas por todas partes.

Haskeer contuvo la respiración, temeroso de despertar a aquella fuerza abrumadora y, cuando comenzaba a retirarse con lentitud, uno de los trasgos que se encontraban tendidos cerca de la puerta se removió en un sueño inquieto. Haskeer se puso rígido y así permaneció hasta estar seguro de que podía volver a moverse sin peligro, momento en que soltó la cortina y dejó escapar un suspiro de alivio.

Apenas había retrocedido tres pasos, cuando la cortina se estremeció. El sargento y los soldados se apretaron contra la pared a ambos lados de la entrada, por la que salió un trasgo desgreñado, demasiado soñoliento para prestar atención a los alrededores. Dio un par de tambaleantes pasos, se llevó una mano a la entrepierna y, con una expresión de ausente deleite en el rostro, comenzó a balancearse con suavidad mientras dejaba escapar un arroyuelo de orines. Haskeer saltó hacia la criatura y le rodeó el cuello con un brazo. Se produjo una breve lucha mientras la orina del trasgo salpicaba en todas direcciones, pero una sacudida del poderoso antebrazo de Haskeer partió el cuello del bandido.

El sargento orco permaneció completamente inmóvil mientras sujetaba el cuerpo fláccido, atento a cualquier otro movimiento. Una vez satisfecho, arrastró el cadáver hasta el sitio en que habían arrojado a las otras víctimas, maldiciendo durante todo el camino por los orines que le empapaban las botas. Después de tirarlo en el escondrijo, continuó refunfuñando mientras frotaba los pies contra la parte trasera de sus calzones.

Además de diferir en el tamaño, la choza que investigaba el grupo de Coilla se diferenciaba de la otra en dos aspectos, ya que tenía una puerta y, en un lado, una ventana. Coilla ordenó a los soldados que mantuvieran la vigilancia mientras ella se acercaba de puntillas a esta última. Encorvada debajo de la abertura, que no tenía ni contraventanas ni celosías, intentó percibir algún sonido del interior. Una vez que sus oídos se afinaron, detectó un ruido sibilante y rítmico que tardó un momento en identificar como ronquidos, y entonces alzó la cabeza con lentitud y miró al interior.

La dependencia única tenía tres ocupantes, dos de los cuales eran guardias trasgos que se encontraban sentados en el suelo con la espalda contra la pared y las piernas estiradas. Ambos parecían dormir, y uno de ellos era el origen de los ronquidos.

No obstante, quien llamó su atención fue el tercer ocupante. Atado a la única silla de la estancia había un ser casi tan pequeño como los trasgos, pero de constitución mucho más gruesa, y cuya áspera piel tenía un tono verdoso. La gran cabeza en forma de calabaza resultaba desproporcionada en comparación con el resto del cuerpo, y las orejas se proyectaban en un ángulo ligeramente oblicuo. En su cuello había algo que recordaba a los buitres; los ojos alargados tenían párpados demasiado carnosos y negros iris elípticos sobre un fondo blanco inyectado de venitas amarillas. La cabeza y el rostro eran lampiños excepto unas patillas largas de pelo marrón rojizo que viraba al rubio.

Iba ataviado con una sencilla túnica gris, el peor color dado que resultaba obvio que hacía mucho que no se la lavaba. Llevaba los pies enfundados en botas de cabritilla altas hasta los tobillos con hebillas deslucidas que también resultaba evidente que habían conocido tiempos mejores. En las zonas donde la piel quedaba al descubierto, en la cara y las manos —no muy distintas de las de un orco—, podía verse que estaba arrugada como la de una serpiente, de lo que Coilla dedujo que la criatura era muy vieja.

Al ocurrírsele este pensamiento, el gremlin alzó la mirada y la vio. Sus ojos se abrieron de par en par pero no profirió sonido alguno, como ella había temido que hiciera. Se miraron de hito en hito durante un momento, y luego Coilla desapareció de la vista.

Mediante gestos y susurros transmitió a los soldados lo que había descubierto y les ordenó que permanecieran donde estaban mientras ella iba a informar. Cuando se ocultaron le hizo señas a Haskeer, que dejó atrás a sus soldados y se reunió con ella para emprender la carrera pendiente arriba. Para cuando se encontraron con el resto de la banda, Stryke comenzaba a ponerse ansioso.

—Nos hemos ocupado de todos los guardias que encontramos —le soltó Haskeer—, y esa cabaña grande está llena de toda una jodida partida de incursión, por lo que parece. Los pequeños bastardos…

—¿Algún rastro del cilindro?

Haskeer negó con la cabeza.

—No —respondió también Coilla—, pero lo que he visto en la choza más pequeña resulta interesante. Ahí dentro tienen un prisionero, Stryke. Un gremlin. Parece bastante viejo.

—¿Un gremlin?, ¿qué demonios ocurre?

Coilla se encogió de hombros, y Haskeer comenzó a impacientarse.

—¿A qué estamos esperando? ¡Vamos a divertirnos con ellos mientras están durmiendo!

—Y lo haremos —respondió Stryke—, pero lo haremos bien. El cilindro es la razón de que estemos aquí, y esta es la única oportunidad que tendremos de encontrarlo. Además, no quiero que se le haga daño a ese prisionero.

—¿Por qué no?

—El enemigo de nuestros enemigos es nuestro amigo.

—Nosotros no tenemos amigos —protestó Haskeer, a quien el concepto le resultaba extraño.

—Aliado, entonces, pero lo quiero vivo, si es posible. Si el cilindro no estuviera allí, tal vez él pueda decirnos dónde debemos buscarlo, a menos que alguno de vosotros haya averiguado cómo entender ese galimatías que hablan los trasgos.

—Deberíamos ponernos en movimiento —los urgió Jup—, antes de que encuentren los cadáveres.

—Correcto —asintió Stryke—. Vamos a hacerlo de la siguiente forma. Dos grupos. Coilla, Alfray y yo nos reuniremos con los soldados que ya se encuentran junto a la choza pequeña. Quiero asegurarme de que el prisionero no sufra daño alguno. Haskeer y Jup, coged a todos los demás y rodead la cabaña grande, pero no hagáis nada hasta que yo llegue, ¿entendido? —Ambos sargentos asintieron con la cabeza pero evitaron mirarse el uno al otro.

—Bien. Vamos, pues.

Los hurones se dividieron en los dos grupos designados y comenzaron a bajar en dirección al asentamiento. No hallaron resistencia alguna ni vieron ningún movimiento.

Una vez que Stryke y los suyos se reunieron con los soldados que habían quedado de guardia, todos tomaron posiciones en el exterior de la choza más pequeña mientras Haskeer y los demás hacían lo mismo ante la de mayor tamaño.

—Permaneced atentos a mis órdenes —les dijo Stryke en voz baja—. Coilla, vayamos a ver esa ventana.

Ella abrió la marcha, encorvada, y él la siguió. Después de espiar por la abertura, llamó al capitán para que mirara. La escena era la misma de antes, con los dos trasgos recostados contra la pared y dormidos, y el prisionero atado, pero esta vez el gremlin no se dio cuenta de que lo observaban y no alzó la vista. Coilla y Stryke regresaron junto a los otros.

—Ha llegado la hora de jugársela —susurró Stryke—. Hagamos esto rápido y en silencio.

Dio unos golpecitos en la puerta y se agachó a un lado, fuera de la vista. Mientras aguardaban en tensión, Stryke comenzaba a preguntarse si las cosas habrían salido mal, y no se habría sorprendido si la totalidad de la nación de los trasgos hubiese aparecido de pronto para echárseles al cuello. Recorrió el entorno con los ojos, no vio nada y entonces volvió a llamar, esta vez con un poco más de fuerza. Aunque la espera fue breve, se les hizo eterna, y al fin oyeron un pasador que se descorría por dentro.

La puerta se abrió y un trasgo asomó la cabeza, su gesto despreocupado indicaba que no esperaba problemas. Stryke aferró a la criatura por el cuello y tiró salvajemente de ella hacia un lado, tras lo cual los otros hurones se precipitaron al interior de la choza.

Stryke mató de una sola puñalada en el corazón al trasgo que se retorcía, y entró con rapidez arrastrando el cadáver tras de sí. El segundo centinela, ya muerto, ni siquiera había tenido la oportunidad de incorporarse, y la mueca impresa por la muerte violenta había quedado congelada en su rostro. El capitán dejó caer el cadáver del primer guardia junto a aquel.

Coilla tenía una mano sobre la boca del tembloroso prisionero, y con la otra sujetaba un cuchillo sobre su garganta.

—Haz el más mínimo ruido y los seguirás en la muerte —prometió—. Si retiro la mano, ¿guardarás silencio?

El gremlin, que tenía los ojos abiertos de par en par a causa del miedo, asintió con la cabeza. Coilla apartó la mano pero mantuvo el cuchillo lo bastante cerca para demostrar que la amenaza iba en serio.

—No tenemos tiempo para charlas corteses —le dijo Stryke al cautivo—. ¿Sabes algo del objeto?

El gremlin pareció confundido.

—El cilindro —aclaró Stryke.

Tras mirar de un ceñudo rostro de orco a otro, y luego a los trasgos asesinados, el gremlin volvió a alzar la vista hacia Stryke y asintió.

—¿Dónde está?

El gremlin tragó con dificultad y habló con voz grave, de bajo, aunque templada por las notas altas de las cuerdas vocales estiradas a causa de la edad y el terror.

—Está en la casa comunal, con los que duermen.

—Será mejor que no nos mientas, anciano —le advirtió Coilla tras lanzarle una mirada dura.

—Quédate con él —le ordenó Stryke a un soldado al que señaló con un dedo—. El resto, venid conmigo.

Los condujo hasta la casa comunal, en el exterior de la cual la banda se pertrechó con sus armas preferidas para la lucha cuerpo a cuerpo, así que la mayoría escogió el cuchillo, aunque Stryke prefirió combinarlo con la espada, y Haskeer se decidió por el hacha.

Como ya habían descubierto, la casa comunal tenía solo una puerta, y en torno a ella se agruparon, con Stryke, Coilla, Haskeer, Jup y Alfray a la cabeza.

A pesar de encontrarse en la periferia de una población que albergaba un número incierto de miembros de una raza hostil que sin duda se contaban por centenares, Stryke percibió una gran quietud interior que rozaba la serenidad. La atribuyó a la sensación de calma que a menudo experimentaba antes del combate, la sensación única de estar centrado, entero, y que solo la proximidad de la muerte ponía en peligro. El aire, a pesar de todas sus impurezas, jamás había tenido un aroma tan dulce como ahora.

—Vamos allá —gruñó, y Haskeer apartó la cortina.

Los hurones se precipitaron al interior de la cabaña y acometieron a los trasgos con una ferocidad imparable, hendiendo, cortando y clavando estocadas a todo lo que se les ponía por delante. Pisoteaban a los enemigos, los pateaban, les clavaban sus espadas, los degollaban, los descuartizaban con las hachas. Un ensordecedor estruendo de gritos, chillidos y maldiciones en lengua extranjera se alzó entre las víctimas para sumarse al caos ya existente.

Muchas de las criaturas murieron sin haberse levantado siquiera, y otras lograban ponerse de pie solo para ser instantáneamente derribadas por un arma. Algunos, no obstante, los que estaban más al interior, lograron incorporarse y montar una defensa, y la carnicería se transformó entonces en espantoso combate cuerpo a cuerpo.

Al encararse con una cimitarra salvajemente blandida, Stryke atravesó a su dueño con tal fuerza que la punta de la espada se clavó en la pared que había detrás, y el capitán de los hurones tuvo que apoyar un pie sobre el pecho del trasgo para poder retirarla. Sin detenerse, buscó carne fresca.

Con una destreza que desmentía su avanzada edad, Alfray derribó a un bandido que tenía a la derecha, y con un barrido mató a otro que estaba a su izquierda.

Coilla esquivó a un trasgo que blandía una lanza, le hizo un tajo en los nudillos de la mano y le clavó las dos dagas en el pecho.

Haskeer descargó su puño como un jamón sobre la cabeza de un trasgo y le hizo añicos el cráneo; luego giró sobre sí y enterró el hacha en el estómago del siguiente enemigo.

Jup, que luchaba con un bandido que aferraba un estoque y siseaba, apartó el arma del otro y clavó su espada en el cerebro del trasgo a través de uno de sus ojos.

La frenética lucha continuó sin amainar y luego, de un modo tan repentino como había comenzado, concluyó. No quedaba ni un solo enemigo en pie.

Stryke se pasó una mano por la cara para limpiarse el sudor y la sangre.

—¡Deprisa! —rugió—. Si esto no hace que acudan más trasgos, nada lo hará. ¡Buscad ese cilindro!

La banda inició un desesperado registro de lo que se había transformado en un osario. Rebuscaron entre las ropas de los cadáveres, escarbaron en la paja del piso, dispersaron las posesiones de los vencidos.

Cuando Stryke tendía la mano hacia un cadáver, este demostró estar menos muerto de lo que parecía e intentó clavarle un cuchillo de carnicero con punta de sierra. El capitán de los hurones le apoyó la espada en el pecho y descargó sobre ella todo su peso. El trasgo se convulsionó, emitió un sonido gorgoteante y murió, y Stryke reanudó el registro.

Comenzaba ya a pensar que todo había sido en vano, cuando Alfray profirió un grito.

Todos dejaron lo que estaban haciendo para mirarlo, y Stryke se abrió paso entre ellos. Alfray le señaló a un trasgo mutilado que tenía el cilindro atado al cinturón.

Stryke se agachó y lo desprendió con ansiedad, lo alzó hacia la luz y comprobó que parecía estar completo y sin abrir. Haskeer sonrió satisfecho, alegremente triunfante.

—¡Nadie les roba a los orcos!

—¡Vamos! —jadeó Stryke.

Salieron de la cabaña y corrieron hacia la otra choza. Si algún cambio se había producido en el gremlin, era que parecía presa de un estado aún mayor de agitación, pero no podía apartar los ojos del cilindro.

—¡Hemos de largarnos de aquí! —dijo Jup con urgencia.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Haskeer, al tiempo que señalaba al acobardado gremlin con la punta de la espada.

—Sí, Stryke —asintió Coilla—, ¿qué hacemos?

—Matémoslo y demos el asunto por zanjado —declaró Haskeer, ofreciendo una de sus típicas soluciones expeditivas. Alarmado, el gremlin se encogió pero, por el momento, Stryke estaba indeciso.

—Ese cilindro tiene una gran importancia —exclamó de pronto el gremlin—. ¡Para los orcos! Con mi conocimiento, puedo explicarte lo que es.

—Está fanfarroneando —afirmó Haskeer mientras blandía la espada con gesto amenazador—. ¡Yo digo que acabemos con él!

—Al fin de cuentas —añadió el gremlin con voz temblorosa—, por eso me secuestraron los trasgos.

—¿Qué? —preguntó Stryke.

—Para conocer la utilidad del cilindro. Por eso me trajeron aquí.

Stryke estudió el rostro del cautivo para decidir si estaba diciendo la verdad o no y, en caso de que fuesen ciertas sus palabras, en qué los beneficiaría a ellos.

—¿Qué hacemos, Stryke? —exigió saber Coilla, con tono impaciente.

—Nos lo llevamos —decidió Stryke—. Y ahora larguémonos de aquí a toda velocidad.

Capítulo XIII

Los hurones no perdieron un instante para salir del asentamiento. Se llevaron al gremlin consigo, aún atado al extremo de la cuerda, y, para cuando concluyeron la rápida marcha de huida, la anciana criatura estaba jadeando a causa del esfuerzo realizado para mantener el paso.

Stryke dio las órdenes para que levantaran el campamento y se prepararan para marchar de inmediato. Haskeer estaba jubiloso.

—Regresamos a Túmulo Mortuorio, al fin. Te aseguro, Stryke, que no creía que fuésemos a conseguirlo.

—Gracias por confiar en mí —replicó el capitán con tranquilidad, pero Haskeer no percibió el sarcasmo de la frase.

—Seremos héroes cuando aparezcamos con esa cosa —afirmó al tiempo que señalaba con la cabeza el cilindro, que estaba metido en el cinturón de Stryke.

—Aún no se ha acabado —le advirtió Alfray—. Primero tenemos que llegar a casa, y eso significa atravesar muchos territorios hostiles.

—Y no hay manera de saber cómo va a reaccionar Jennesta ante nuestro retraso —añadió Jup—. El cilindro y el cristalino no son ninguna garantía de que saldremos de esta con la cabeza en su sitio.

—Aguafiestas —respondió Haskeer, despectivo.

Stryke pensó que eso tenía mucha gracia, viniendo de él, pero prefirió no señalarlo. Después de todo, se suponía que aquella era una ocasión para alegrarse, y se preguntó por qué él no experimentaba alegría.

—¿No deberíamos oír lo que este tiene que decirnos? —preguntó Coilla al tiempo que señalaba al gremlin, que se encontraba sentado sobre un tocón de árbol, exhausto y asustado.

—Sí —asintió Haskeer—, acabemos con este asunto, o tendremos otro trasto inútil que arrastrar por ahí.

—¿Eso piensas de nuestros camaradas heridos? —Se enfureció Alfray, y Stryke alzó las manos para poner paz.

—Ya basta. No quiero que nos quedemos aquí, discutiendo, mientras un par de centenares de trasgos vienen en busca de venganza. —Luego miró al huésped involuntario—. ¿Cómo te llamas?

—Mmm… Mmoo… —El anciano gremlin se aclaró nerviosamente la garganta y volvió a intentarlo—. M… M… Mobbs.

—Muy bien, Mobbs, ¿qué significa eso de que los trasgos te secuestraron? ¿Y qué sabes acerca de esto? —añadió, mientras le daba unos golpecitos al cilindro.

—Tienes tu vida en tus propias manos, gremlin —le advirtió Alfray—. Escoge las palabras con mucho cuidado.

—No soy más que un humilde erudito —comenzó Mobbs, y en sus labios la declaración parecía una súplica—. Estaba dedicado a mis propios asuntos al norte de aquí, en Hecklowe, cuando me apresaron esos desgraciados bandidos. —A su voz asomó un punto de indignación.

—¿Por qué? —quiso saber Coilla—. ¿Qué querían de ti?

—He hecho de los idiomas la ocupación de mi vida, en particular de las lenguas muertas. Necesitaban de mis conocimientos para descifrar el contenido del objeto. Verás, creo que es un portamensajes y…

—Eso ya lo sabemos —lo interrumpió Stryke.

—Por lo tanto, no es el cilindro en sí lo que reviste interés, sino el conocimiento que pueda contener.

—Los trasgos son estúpidos —declaró Alfray de forma tajante—. ¿Qué uso podrían hacer de ese conocimiento?

—Tal vez actuaban en beneficio de otros. No lo sé.

Haskeer se mofó de aquello, pero Stryke estaba lo bastante intrigado para querer saber más.

—Tengo la sensación de que tu historia no es de las que pueden contarse con prisas, Mobbs. Nos internaremos en el bosque para escuchar el resto, y será mejor que sea buena.

—¡Eh, vamos, Stryke! —protestó Haskeer—. ¿Por qué perder el tiempo cuando podríamos ponernos camino de casa?

—Escondernos para evitar otro ataque de los trasgos no es una pérdida de tiempo. Haz lo que se te ordena.

Haskeer se alejó con aire resentido. Se levantó el campamento, se preparó a los heridos para el viaje, y montaron a Mobbs en el caballo que arrastraba la camilla de Meklun. Una vez borrado todo rastro de su presencia en el lugar, los hurones marcharon con rapidez hacia el refugio que ofrecía el Bosque de Roca Negra.

* * *

Llegaron a destino tres horas más tarde. El bosque estaba en su plena madurez y, muy en lo alto, los árboles formaban un techo de follaje que filtraba el sol ya débil y hacía que el suelo fuese umbrío y húmedo, cubierto por una gruesa capa de hojas secas. Plantaron un campamento provisional y se designaron guardias para que mantuvieran los ojos bien abiertos por si surgían problemas.

Como medida de seguridad no se encendieron hogueras, así que la primera comida del día fue otra austera ración de soldado consistente en rebanadas de denso pan negro, sólidos tacos de carne curada y agua.

Stryke, Coilla, Jup y Haskeer estaban sentados con Mobbs, y los demás se habían reunido en torno y los observaban. Alfray regresó de la última visita a los heridos y se abrió paso entre los soldados tendidos en la tierra.

—Darig no está demasiado mal —informó—, pero la fiebre de Meklun ha empeorado.

—Haz lo que puedas por él —dijo Stryke, y luego, al igual que todos los presentes, desvió su atención hacia Mobbs.

El gremlin había rechazado la comida y bebió solo un poco de agua, por lo cual Stryke supuso que el miedo le había cerrado el estómago, y ahora sus miradas atentas lo hacían sentir aún más incómodo.

—No tienes nada que temer de nosotros —le aseguró Stryke—, siempre y cuando seas sincero. Así pues —alzó el cilindro en el aire—, quiero que me digas con toda exactitud lo que sepas sobre esto, y por qué es suficiente para salvarte la vida.

—Podría bastar para salvar la tuya —replicó Mobbs.

—¿Cómo es eso? —preguntó Coilla con el entrecejo fruncido.

—Depende de en cuánto valoras tu herencia y el destino que te ha sido negado.

—Esas son palabras vacías destinadas a posponer su muerte —tronó Haskeer—. Yo digo que lo ensartemos.

—Dale una oportunidad —intervino Jup.

—Era de esperar que tú te pusieras de su parte —respondió Haskeer al tiempo que le echaba una mirada feroz al enano.

—Soy yo quien decidirá si hay sentido en lo que dice —declaró Stryke—. Habla con claridad, Mobbs.

—Para poder hacerlo, es necesario que sepas algo acerca de la historia de nuestra tierra, y me temo que la historia es algo que todos estamos perdiendo.

—Ah, sí, cuéntanos un cuento —le soltó Haskeer con aspereza—. Al fin y al cabo, tenemos todo el tiempo del mundo.

—¡Cállate! —gruñó Stryke con tono amenazador.

—Yo por lo menos sé algo sobre el pasado de Maras-Dantia —intervino Alfray—. ¿Qué intentas decirnos, gremlin?

—Con todo mi respeto, la mayor parte de lo que crees saber, de lo que muchos de nosotros creemos que fue así, no es más que una mezcolanza de leyendas y mitos. Yo me he dedicado a desentrañar el verdadero curso de los acontecimientos que nos llevaron a la triste situación actual.

—Los humanos son quienes nos han traído a nuestro estado presente —declaró Stryke.

—Sí, pero ese acontecimiento fue relativamente reciente en términos históricos. Antes de eso, la vida en Maras-Dantia había permanecido invariable desde tiempos inmemoriales. Por supuesto que siempre hubo enemistad entre las razas nativas, y las alianzas siempre cambiantes conducían a conflictos frecuentes. Pero la tierra era lo bastante grande para que todos vivieran más o menos en armonía.

—Y luego llegaron los humanos —dijo Coilla.

—Así es, aunque ¿cuántos de vosotros sabéis que hubo dos oleadas de esa maldita raza? ¿Y que al principio las relaciones no eran hostiles entre ellos y las razas antiguas?

—Estás de broma —protestó Jup, escéptico.

—Es un hecho. Los primeros inmigrantes que llegaron a través del desierto de Scilantium eran individuos solitarios y grupos pequeños. Se trataba de pioneros que buscaban nuevas fronteras o huían de persecuciones, o que simplemente querían comenzar de nuevo.

—¿Que los perseguían a ellos? —exclamó Haskeer—. Tu cuento es del todo increíble, viejo arrugado.

—Solo os cuento la verdad según la he descubierto, por inverosímil que pueda parecer. —El gremlin hablaba como si lo hubiesen herido en su orgullo.

—Continúa —lo apremió Stryke.

—Aunque a las razas nativas les parecieron misteriosas sus costumbres, y a la mayoría de nosotros aún nos lo parecen, a esos primeros forasteros se los dejó en paz. Algunos incluso llegaron a ganarse cierto respeto. Difícil de creer, ¿verdad?

—Ya puedes decirlo —asintió Coilla.

—Unos pocos forasteros incluso se mezclaron con miembros de las razas antiguas y tuvieron una extraña descendencia híbrida. Pero eso ya lo sabéis si, como creo, sois seguidores del fruto de una de esas uniones.

—Jennesta —asintió Coilla—, aunque la palabra «seguidores» no sea la más precisa. —Stryke notó el rencor de su voz.

—Eso aparece más adelante —les dijo Mobbs—, si me permitís que retome la historia… —Una expresión vaga nubló su semblante—. Veamos, ¿por dónde iba…?

—Hablabas de los primeros forasteros —apuntó Alfray.

—Ah, sí. Como iba diciendo, la primera oleada se entendió bien con las razas antiguas, o al menos provocó más curiosidad que preocupación. La segunda oleada era diferente. Podría decirse que se pareció más a una inundación. —Profirió un sonido a medio camino entre la risilla y el bufido ante su propia agudeza, pero los rostros de los orcos conservaron su expresión granítica—. Veamos… sí. Esta segunda y más grande oleada de humanos fue distinta de la primera. Eran gente que se apoderaba de la tierra y la despojaba, que en el mejor de los casos nos consideraba una molestia, y no pasó mucho tiempo antes de que comenzaran a temernos y odiarnos.

—Nos despreciaban —murmuró Coilla.

—Sí, y nunca lo demostraron más que cuando le cambiaron el nombre a nuestra tierra.

—Asia Central —escupió Haskeer. En sus labios parecía una obscenidad.

—Nos trataron como a bestias de carga y se pusieron a explotar los recursos de Maras-Dantia. Eso ya lo sabéis; hoy en día continúa igual, y empeora cada día más. Encierran a los animales que corren en libertad, para que les proporcionen carne y pieles; explotan en exceso las pasturas…

—Contaminan los ríos —añadió Coilla—, talan los bosques.

—Queman poblados —agregó Jup.

—Propagan sus asquerosas enfermedades —dijo Alfray. Haskeer pareció particularmente apesadumbrado por esta frase.

—Y lo peor —prosiguió Mobbs— es que se han comido la magia.

Una conmoción recorrió a la banda de guerreros, que murmuraron su acuerdo ante ese ultraje.

—Para nosotros, las razas antiguas, con nuestros poderes en mengua, aquello fue el insulto final y sembró las semillas de las guerras que hemos soportado desde entonces.

—Siempre me ha intrigado el hecho de que los humanos no usen contra nosotros la magia de la que se han apoderado —comentó Jup—. ¿Acaso son demasiado estúpidos para emplearla?

—Creo que lo más posible es que no sean más que ignorantes. Tal vez no se apropian de nuestra magia para su propio beneficio, sino que la desperdician.

—Es la impresión que tengo yo.

—Que drenen la magia de la tierra ya es bastante malo —dijo Stryke—, pero la manera en que alteran el orden de las estaciones es mucho peor.

—Sin duda —asintió Mobbs—. Al arrancarle el corazón a la tierra, los humanos interfirieron en las corrientes de energía que mantenían el equilibrio de la naturaleza. Ahora el hielo avanza desde el norte con tanta seguridad como los humanos continúan entrando en torrentes desde el sur, y todo esto ha sucedido desde los tiempos del padre de tu padre, Stryke.

—No llegué a conocer a mi padre.

—No, ya sé que los orcos crían a sus hijos en comunidad, pero no me refería a eso. Lo que intento explicar es que todo esto comenzó a suceder en Maras-Dantia hace relativamente poco tiempo. Por ejemplo, el avance de los hielos solo empezó de verdad durante mi propia vida y, a pesar de lo que vosotros podáis pensar, no soy tan viejo.

Stryke no pudo evitar darse cuenta de que Alfray le echaba a Mobbs una fugaz mirada de solidaridad.

—A lo largo de mi vida, he visto violada la pureza de la tierra —rememoró el gremlin—. He visto cómo los tratados establecidos entre las razas eran deshechos y rehechos por multis y unis.

—Y a los nuestros forzados a luchar a favor de una de esas facciones —señaló Coilla, la profundidad de cuyo resentimiento resultaba evidente.

—Sí —asintió Mobbs con tristeza—. Muchas razas nobles, orcos incluidos, se han visto reducidas por los forasteros a poco más que la servidumbre.

—Y han sufrido su intolerancia —añadió Coilla con ojos encendidos de furia.

—Las dos facciones son igual de intolerantes con nosotros, pero tal vez no más de lo que lo son la una para con la otra. Me han contado que los más celosos de ellos, en particular entre los unis, suelen quemar vivos a los de su propia especie por algo que ellos llaman «herejía». —Observó las expresiones de curiosidad de los presentes, antes de continuar—. Es algo relacionado con el quebrantamiento de las reglas referentes a cómo hay que servir a su dios o dioses, según creo —explicó—. Os advierto que se sabe que las razas antiguas han hecho cosas similares. La historia de los clanes de duendes, por poner un ejemplo, no está libre de persecuciones y derramamientos de sangre.

—Y esa es una raza que no puede permitirse el lujo de perder a ninguno de sus miembros —sentenció Haskeer—, considerando la fama de mariconazos que tienen.

—Eso y sus habilidades incendiarias —intervino Jup—. No sé cómo han sobrevivido tanto tiempo. Todas esas fricciones…

Toda la banda estalló en impúdicas carcajadas, e incluso Haskeer se permitió una sonrisa. La piel verde de Mobbs adquirió una tonalidad rosácea de azoramiento, y el gremlin se aclaró delicadamente la garganta.

—Es… bastante cierto.

Coilla parecía menos divertida que el resto, e impaciente.

—Muy bien, nos has dado una lección de historia, pero ¿qué me dices del cilindro?

—Eso, ve al grano, Mobbs —dijo Stryke.

—El «grano», como tú dices, capitán, es que pienso que ese objeto tiene sus orígenes en una época muy, muy anterior a los acontecimientos de los que acabamos de hablar. De hecho, se remonta a los primeros tiempos de Maras-Dantia.

—Explícate.

—Ya hemos hablado de los simbiontes, los raros híbridos producto de la unión entre las razas antiguas y los humanos.

—Como Jennesta.

—En efecto. Y como sus hermanas Adpar y Sanara.

—Ellas son mitos, ¿verdad? —comentó Jup.

—Se cree que existen, aunque yo no tengo ni idea de dónde están. Dicen que mientras Jennesta es un equilibrio de las dos razas, Adpar es más nyadd que humana. Nadie sabe mucho acerca de Sanara.

—Reales o no, ¿qué tienen que ver ellas con el cilindro, aparte de que Jennesta afirma tener derechos sobre él? —preguntó Stryke.

—De forma directa, nada, que yo sepa. Es en su madre, Vermegram, en quien estoy pensando. Ya conocéis las historias que hablan de la hechicera tan poderosa que era, por supuesto.

—Aunque no tan grande como el hechicero que se dice que la mató —fue el comentario de Stryke.

—El legendario Tentarr Arngrim, sí, aunque tampoco se sabe mucho de él. ¡Se pone en duda la existencia de su mismísima raza!

—No haces más que repetir historias inventadas para asustar a las crías, gremlin —comentó Haskeer con un suspiro teatral.

—Es posible. Pero creo que no. En todo caso, lo que digo es que pienso que este objeto procede de tiempos muy antiguos, de la edad de oro, cuando los poderes de Vermegram y Tentarr Arngrim estaban en la cúspide.

—Nunca he comprendido cómo Vermegram —dijo Jup, desconcertado—, en caso de haber existido, pudo ser la madre de Jennesta y sus hermanas. Puesto que vivió hace tantísimo tiempo, quiero decir.

—Se dice que Vermegram fue increíblemente longeva.

—¿Qué? —preguntó Haskeer.

—Que vivió mucho tiempo, cabeza de ladrillo —aclaró Coilla—. Así que tanto Jennesta como sus hermanas tienen también una edad increíble. ¿Es así, Mobbs?

—No necesariamente. De hecho, creo que Jennesta no es mayor de lo que aparenta. Recuerda que la muerte de Vermegram, y cualquiera que fuese la suerte que le sobrevino a Arngrim, fueron hechos que tuvieron lugar hace no mucho tiempo.

—Eso debe significar que Vermegram era una vieja arrugada cuando dio a luz a su progenie. ¿Estás diciendo que conservó la fertilidad hasta la chochez? ¡Es una locura!

—No lo sé. Lo único que afirmo es que los eruditos están de acuerdo en que poseía una magia de notable potencia. Admitido eso, cualquier cosa es posible.

Stryke extrajo el cilindro del cinturón y lo dejó a sus pies.

—¿Qué tiene que ver ella con esto?

—Los anales más antiguos que mencionan a Tentarr Arngrim y Vermegram contienen alusiones a lo que yo creo que es este cilindro. O más bien a lo que contiene: conocimiento. Y el conocimiento significa poder, un poder por cuya posesión ellos podrían haber dado la vida.

—¿Qué clase de poder?

—Las historias son vagas. Hasta donde he podido dilucidar, es un… llamémoslo clave. Una clave para entender. Si estoy en lo correcto, arrojará luz sobre muchas cosas, entre otras el origen de las razas antiguas, incluidos los orcos. De todos nosotros.

—¿Lo que hay dentro de esa cosa tan pequeña nos dirá todo eso? —inquirió Jup, que se quedó con la vista clavada en el cilindro.

—No, solo comenzará a decírtelo. Si mi razonamiento es correcto, te pondrá en la senda correcta para averiguarlo. Un conocimiento semejante no se obtiene con facilidad.

—Todo eso es mierda de caballo —se quejó Haskeer—. ¿Por qué este gremlin no habla claro?

—Muy bien —intervino Stryke—. Lo que tú dices, Mobbs, es que el cilindro contiene algo importante, y a la vista de lo mucho que Jennesta desea poseerlo, a mí no me sorprende en lo más mínimo. ¿Adónde quieres llegar?

—El conocimiento es neutral, y en general no tiene una naturaleza buena ni mala. Se transforma en una fuerza de la iluminación o del mal dependiendo de quién lo controla.

—¿Y?

—Si Jennesta se hace con el control de este conocimiento, es probable que ningún bien se derive de él; eso ya lo sabréis vosotros, sin duda. Podría usarse de un modo más positivo.

—¿Estás diciendo que no deberíamos entregárselo? —preguntó Coilla.

Mobbs no respondió.

—Es eso, ¿verdad? —insistió ella.

—He vivido muchas estaciones y he visto muchas cosas. Moriría satisfecho si pensara que el único deseo que he atesorado pueda, tal vez, convertirse en realidad.

—¿Y ese deseo es…?

—¿Acaso no lo sabes ni siquiera en el fondo del corazón? Mi deseo más preciado es que nos devuelvan nuestra tierra, que las cosas puedan volver a ser como antes, y el poder de este artefacto es lo máximo que jamás podremos aproximarnos a la posibilidad de lograrlo, aunque solo sería una posibilidad. Constituiría el primer paso de un largo viaje. —La pasión que el gremlin puso en sus palabras los acalló a todos durante un momento.

—Abrámoslo —dijo Coilla.

—¡¿Qué?! —exclamó Haskeer al tiempo que se ponía en pie de un salto.

—¿No sientes curiosidad por lo que podríamos encontrar dentro? ¿Acaso no deseas tú también un poder que pueda liberar nuestra tierra?

—Y una mierda lo deseo, pedazo de zorra chalada. ¿Quieres que nos maten a todos?

—Reconócelo de una vez, Haskeer; es igual que si estuviéramos muertos. Si regresamos a Túmulo Mortuorio, ese cilindro y el cristalino no contarán para nada en lo que concierne a Jennesta, y cualquiera que piense lo contrario se engaña.

—Vosotros tenéis más sensatez que ella —insistió Haskeer, mirando a los otros oficiales—. Decidle que se equivoca.

—No estoy muy seguro de que se equivoque —respondió Alfray—. Creo que, en el momento en que jodimos la misión, firmamos nuestras propias sentencias de muerte.

—¿Qué tenemos que perder? —añadió Jup—. Ya no tenemos hogar.

—Es lo que cabría esperar de ti —se mofó Haskeer—. De todas formas, tu lugar nunca estuvo entre los orcos. ¿Qué te importa a ti si vivimos o morimos? —Miró a Stryke—. Es verdad, ¿no es cierto, capitán? Nosotros sabemos mejor lo que nos conviene que una hembra, un vejestorio y un enano, ¿verdad? Díselo. —Todos los ojos estaban fijos en Stryke, y él no dijo nada.

»¡Díselo! —repitió Haskeer.

—Estoy de acuerdo con Coilla —replicó el capitán de los hurones.

—No… ¡no puedes hablar en serio!

Stryke hizo caso omiso de él. Lo que veía era a Coilla sonriente y pocos rostros de la banda que mostraran desaprobación.

—¿Es que os habéis vuelto todos locos de atar? —se exasperó Haskeer—. Tú, Stryke, entre todos los orcos… no esperaba esto de ti. ¡Estás pidiéndonos que lo tiremos todo por la ventana!

—Solo estoy pidiendo que abramos el cilindro. Todo lo demás ya lo hemos arrojado por la ventana.

—Stryke solo dice que deberíamos mirar lo que hay dentro. Siempre podemos volver a sellarlo, ¿verdad?

—¿Y si la reina descubre que lo hemos manipulado? ¿Podéis imaginaros su cólera?

—No tengo necesidad de imaginármela —le aseguró Stryke—. Es una de las razones por las que deberíamos aprovechar cualquier oportunidad para cambiar la situación. ¿O quizá tú estás contento con las cosas tal como son?

—Yo acepto las cosas como están porque sé que no puedo cambiar nada. Al menos tenemos nuestras vidas, y ahora tú quieres desperdiciarlas.

—Lo que queremos es recobrarlas —lo contradijo Coilla. Stryke, tras haber meditado, se dirigió a la banda de guerreros.

—Para algo de esta importancia, algo que nos afecta a todos, vamos a hacer lo que jamás hemos hecho antes. Vamos a votar a mano alzada. ¿De acuerdo? —No hubo objeciones, y Stryke alzó el cilindro en el aire.

»Los que piensen que debemos dejar esto como está y regresar a Túmulo Mortuorio, que levanten la mano.

Lo hizo Haskeer, y tres soldados lo imitaron.

—¿Los que crean que debemos abrirlo?

Se alzaron el resto de manos.

—Os superan en votos —declaró Stryke.

—Estáis cometiendo un grave error —masculló Haskeer, ceñudo.

—Estamos haciendo lo correcto, Stryke —le aseguró Coilla.

Correcto o no, el alivio que experimentó el capitán fue casi físico. Era como si estuviese haciendo algo honrado por primera vez desde que tenía memoria.

Pero eso no impidió que un helado hormigueo de miedo le recorriera la espalda cuando contempló el cilindro.

Capítulo XIV

Mientras la banda observaba en silencio, Stryke cogió un cuchillo y rompió el sello. Al quitar la tapa, percibió un leve olor a humedad.

Metió dentro los gruesos dedos de guerrero, que rebuscaron con torpeza durante un momento antes de sacar un rollo de pergamino que se había vuelto frágil y amarillento. Se lo entregó a Mobbs, quien lo aceptó con una mezcla de ansiedad y reverencia.

Stryke sacudió el cilindro y se oyó que algo entrechocaba dentro, así que lo alzó y miró en su interior.

—Aquí hay algo más —dijo, en parte para sí mismo.

Volcó el cilindro con la boca sobre la palma de la otra mano, y de dentro se deslizó un objeto. Consistía en una pequeña esfera central con siete pequeñas púas de diversa longitud que radiaban de ella. Era de color arena, similar a una madera ligera, pulida, y no pesaba más de lo que debía por su aspecto. Stryke lo alzó ante sus ojos y lo examinó.

—Es como una estrella —decidió Coilla—. O uno de esos juguetes para crías.

El capitán pensó que tenía razón, que el objeto parecía la tosca representación de una estrella.

Mobbs tenía el pergamino desplegado sobre el regazo, pero no le prestaba atención, pues contemplaba con ojos pasmados el pequeño objeto.

—¿De qué está hecho? —preguntó Alfray, y Stryke se lo entregó.

»No es de ningún material que yo conozca —declaró el cirujano de campaña—. No es madera ni hueso.

—¿Podría estar fabricado con alguna clase de piedra? —preguntó Jup, tras cogerlo.

—¿Algún material precioso? —aventuró Haskeer, cuyo interés se sobrepuso al resentimiento—. Tal vez está tallado en una gema.

—No lo creo —contradijo Stryke, que lo cogió y apretó en el puño, primero con suavidad y luego con todas sus fuerzas—. Cualquiera que sea el material, es resistente.

—No puede ser tan resistente —gruñó Haskeer—. Trae aquí.

Se llevó el objeto a la boca, lo mordió y se oyó un chasquido. Un espasmo de dolor le contorsionó el rostro, y escupió un colmillo ensangrentado.

—¡Mierda! —maldijo.

Stryke le arrebató la estrella, la limpió en sus calzones y luego se puso a inspeccionarla. No tenía ni la más ligera marca.

—Pues es muy resistente, si tus colmillos no pueden mellarla.

Varios miembros de la banda rieron por lo bajo, y Haskeer les echó una mirada feroz. La atención de Mobbs se veía atraída tanto por el objeto como por el pergamino. Tenía una expresión apasionada, emocionada, y sus ojos iban del uno al otro.

—¿Qué sacas en conclusión de esto, erudito? —preguntó Stryke.

—Creo… creo que eso es… —Al gremlin le temblaban las manos—. Lo que yo he esperado…

—No nos dejes a oscuras —protestó Coilla con impaciencia—. ¡Dínoslo!

—Esto está escrito en una lengua tan antigua —comenzó, señalando el pergamino—, tan… oscura, que incluso yo tengo dificultades para entenderlo.

—¿Qué puedes entresacar? —insistió ella.

—Ahora mismo, no más que fragmentos, pero creo que confirman mis sospechas. —Su aspecto era jubiloso—. Ese objeto… —señaló la estrella que Stryke tenía en la mano—… es un mediador.

—¿Un qué? —preguntó Haskeer, que se enjugaba la boca con una manga mugrienta.

Stryke le entregó el objeto a Mobbs, quien lo tomó con delicadeza.

—Un mediador. Es una palabra de la lengua antigua; significa que es una prueba tangible de una vieja historia que hasta ahora se consideraba un mito. Si las leyendas son ciertas, podría haber estado en manos de la mismísima Vermegram, e incluso podría haber sido creado por ella.

—¿Con qué propósito? —quiso saber Jup.

—Como tótem de gran poder mágico y de gran verdad, puesto que alude a un misterio de las razas antiguas.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Stryke.

—Todo cuanto sé realmente es que cada mediador forma parte de un todo mayor. Es una quinta parte, para ser preciso; y, cuando se lo una con los otros cuatro, la verdad será revelada. Para ser sincero, no sé lo que significa eso, pero apostaría mi vida a que este es el objeto más significativo que cualquiera de nosotros ha visto jamás. —Hablaba con tal convicción, que todos quedaron cautivados por sus palabras. Jup rompió el encantamiento.

—¿Cómo puede unirse con los otros? ¿Qué sucede si se los une? ¿Dónde están?

—Misterios dentro de misterios y preguntas sin respuesta. Siempre ha sido así para los estudiosos de estos asuntos. —Mobbs sorbió por la nariz con aire flemático—. No tengo respuesta para las dos primeras preguntas, pero algo que les oí comentar por casualidad a mis captores podría constituir una pista del paradero de otro de los cinco mediadores. Cuidado, he dicho que podría, no que sea seguro.

—¿De qué se trata? —quiso saber Stryke.

—Los trasgos no sabían que tengo conocimientos rudimentarios de su idioma, y pensé que sería útil no revelarles ese hecho. Consecuentemente, hablaban con total libertad en mi presencia y en varias ocasiones hicieron referencia a la plaza fuerte uni llamada Trinidad. Estaban convencidos de que la secta que impera allí había incorporado la leyenda de los mediadores a su propia religión.

—¿Trinidad? Ese es el reducto de Kimball Hobrow, ¿no? —comentó Coilla.

—Sí —confirmó Alfray—, y ese humano es famoso por ser un fanático. Gobierna a sus seguidores con mano de hierro y odia a las razas antiguas, según se dice.

—¿Y tú crees que podrían tener una de estas… estrellas en Trinidad, Mobbs? —inquirió Stryke.

—No lo sé, pero es bastante probable. ¿Por qué, si no, iban a estar los trasgos interesados en ese asentamiento? Si ellos están reuniendo los mediadores, ya sea para sí mismos o para alguien más, tendría lógica.

—Espera un momento —interrumpió Jup—. Si estos objetos son tan poderosos…

—Potencialmente poderosos —lo corrigió Mobbs.

—De acuerdo, contienen una promesa de poder. Si ese es el caso, ¿por qué Hobrow no está buscándolos? ¿Por qué no hay otros que los busquen?

—Es bastante probable que no conozcan la leyenda de su poder, o tal vez saben lo suficiente para comprender que un mediador es un objeto reverenciado, pero ignoran que es necesario reunidos todos. Y, por otra parte, ¿quién dice que Hobrow u otros no están buscándolos? Un objetivo semejante es mejor mantenerlo en secreto.

—¿Y qué me dices de Jennesta? —intervino Coilla—. ¿Es probable que ella conozca la leyenda de las cinco estrellas, Mobbs?

—No lo sé con exactitud; pero, si está tan ansiosa por conseguir esta, parece probable que sí la conozca.

—¿Por lo tanto, ella podría haber enviado a otros en su busca?

—Es lo que yo haría si estuviera en su lugar. Pero recordad, orcos, que, aunque os he dicho que el poder que ofrecen los mediadores no es fácil de conseguir, eso no significa que debáis renunciar.

—¿Renunciar? —exclamó atropelladamente Haskeer—. ¿Renunciar a qué? Tú no vas a emprender esta búsqueda de locos, ¿verdad, Stryke?

—Estoy pensando en varias cosas que podríamos hacer.

—Ya sabes lo que significa ponerse a perseguir otra cosa de estas, ¿verdad? ¡Deserción!

—Ahora mismo ya deben de considerarnos desertores, Haskeer. Ha pasado más de una semana desde el momento en que deberíamos haber regresado a Túmulo Mortuorio.

—¿Y quién tuvo la culpa?

Los que observaban la escena no supieron cómo iba a tomarse Stryke aquella acusación, pero el capitán los sorprendió a todos.

—De acuerdo, cúlpame a mí. Eso no puedo discutírtelo.

—Me pregunto si no sería que querías ponernos en esta posición —prosiguió Haskeer, apurando su suerte—. En particular, cuando ahora estás intentando obligarnos a empeorarla todavía más.

—No tenía la intención de hacer que la vida nos resultara a todos más dura de lo que ya era, pero ha sucedido y lo hecho, hecho está. Ahora debemos sacar el mejor partido de la situación.

—¿Cómo, tragándonos esos cuentos de mitos y leyendas? Son historias para crías, Stryke. No puedes creer esa mierda de grifo.

—Que lo crea yo o no, no es lo que importa. Lo importante es que Jennesta sí lo cree. Eso nos proporciona una buena baza para negociar. Esta estrella podría significar la diferencia entre que vivamos o muramos. Conociendo a Jennesta, no estoy lo bastante seguro, pero si tuviéramos más de una, incluso las cinco…

—¿Así que piensas que es mejor empezar con esa descabellada búsqueda, en lugar de regresar y ponernos en manos de la misericordia de la reina?

—Ella no tiene misericordia ninguna, Haskeer. ¿No puedes meterte eso en la cabeza? ¿O tendré que metértelo yo de un puñetazo?

—Pero es que tú quieres tomar esa decisión basándote en las palabras de un viejo gremlin. —Pinchó con un dedo a Mobbs, el cual dio un respingo—. ¿Cómo sabes que nos dice la verdad?, ¿o que no está sencillamente loco?

—Yo le creo. Y, aun en el caso de que no lo hiciera, no podemos regresar. Mira, si tú y los que votaron contigo, Jad, Filie y Breggin, queréis volver, adelante, hacedlo, pero la seguridad está en el número.

—¿Quieres dividir la banda?

—No, yo no.

—Tú solo nos hiciste votar para abrir el cilindro, Stryke, no para convertirnos en renegados.

—La observación es justa, aunque calculo que ya somos renegados, solo que tú no te has dado cuenta. —Se encaró con los hurones allí reunidos—. Ya habéis oído lo que se ha dicho hasta ahora. Yo quiero ir en busca de otra estrella, y Trinidad parece la mejor apuesta. No fingiré que la misión pueda ser algo menos que dura pero, por otro lado, somos orcos y eso es lo que hacemos mejor. Si cualquiera de vosotros no quiere acompañarnos, si preferís regresar a Túmulo Mortuorio o marcharos a cualquier otra parte, se os darán raciones de soldado y un caballo. Decid ahora lo que queréis hacer.

Nadie, ni siquiera los que habían votado con Haskeer, dijo una sola palabra.

—Así pues, ¿vas a acompañarnos? —le preguntó Stryke al sargento.

—No tengo muchas alternativas, ¿no? —replicó Haskeer de mal humor, tras una pausa.

—Sí que las tienes.

—Voy a acompañaros; pero, si no me gusta cómo salen las cosas, me largaré.

—De acuerdo, pero ten esto presente: es posible que ya no formemos parte de la horda de Jennesta, aunque eso no significa que la disciplina vaya a dejar de existir en esta banda, porque es lo que hace que todo funcione. Si tienes problemas con eso, haremos otra votación para decidir quién será el líder.

—Conserva el liderazgo, Stryke. Yo solo quiero salir de este lío con la cabeza sobre los hombros.

—Habéis dado el primer paso de un viaje largo y peligroso —les dijo Mobbs a todos—. No podéis regresar. Ahora sois forajidos.

La atmósfera grave que provocó esa declaración fue interrumpida por Stryke.

—Preparémonos para partir.

—¿Hacia Trinidad? —inquirió Coilla.

—Hacia Trinidad.

La cabo sonrió y se alejó, Alfray se encaminó a comprobar el estado de sus pacientes y el resto de la banda se dispersó.

—¿Qué hay… de mí? —le preguntó Mobbs a Stryke con tono vacilante, al tiempo que alzaba la mirada hacia él.

Stryke lo contempló con una expresión insondable en el rostro.

—No sé si debemos darte las gracias por contribuir a que nos liberemos, o matarte por poner nuestra vida patas arriba.

—Creo que eso ya habíais comenzado a hacerlo vosotros mismos antes de conocerme a mí, Stryke.

—Tal vez sea verdad.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Dejarte marchar.

El gremlin le hizo una pequeña reverencia de gratitud.

—¿Adónde irás? —quiso saber Stryke.

—A Hecklowe. Aún tengo asuntos a los que debo dedicarme. —Sus ojos adquirieron un brillo especial—. En la bodega de Hecklowe se encontró un baúl lleno de tablillas con escrituras. Registros de impuestos, al parecer, de la… Esto no te resulta tan fascinante como a mí, ¿verdad, Stryke?

—Cada uno a lo suyo, Mobbs. ¿Podemos darte escolta y acompañarte una parte del camino?

—Vosotros vais hacia Trinidad, que está en dirección opuesta a mi destino.

—Te daremos un caballo y algunas vituallas para el viaje.

—Eres muy generoso.

—Puede que tú nos hayas devuelto la libertad, así que es bastante poco en comparación. En cualquier caso, tenemos de sobra, como por ejemplo el de Darig. No va a necesitar su caballo durante bastante tiempo. Ah, y si quieres puedes quedarte con eso —concluyó, señalando con la cabeza el pergamino que Mobbs tenía sobre el regazo.

—¿De verdad?

—¡Claro! ¿Por qué no? Nosotros no necesitamos el pergamino. ¿O sí?

—Eh… en realidad, no. No contiene datos referentes a la función de los mediadores. Te lo agradezco, Stryke, y también te agradezco que me liberaras de manos de los trasgos. —Suspiró—. Me encantaría acompañaros, ¿sabes? Pero a mi edad…

—Por supuesto.

—Pero os deseo a ti y a tus hurones, toda la suerte del mundo, Stryke. Y, si quieres seguir el consejo de un viejo gremlin…, tened mucho cuidado. No solo porque os habéis creado numerosos enemigos en todas partes a causa de vuestras acciones recientes, sino también porque la búsqueda de los mediadores muy bien podría crearos conflictos con otros dedicados al mismo objetivo. Dado que es tanto lo que hay en juego, vuestros enemigos no se detendrán ante nada para conseguir lo que buscan.

—Podemos cuidar de nosotros mismos.

Mobbs contempló el sólido pecho del orco, los imponentes hombros, los brazos musculosos y la mandíbula que sobresalía, orgullosa; leyó la determinación que había en su rostro de prominentes pliegues y bultos y el pedernal de su mirada.

—No me cabe ninguna duda de que así es.

Haskeer regresó con una silla de montar en una mano, la dejó caer cerca de ellos y comenzó a ordenar sus pertrechos.

—¿Qué ruta seguirás para llegar a Hecklowe? —quiso saber Stryke. En el rostro de Mobbs apareció una débil sonrisa.

—No a través de este bosque, eso te lo aseguro. Iré hacia el oeste para salir de aquí lo antes posible, y luego giraré al norte para bordearlo. Es un camino más largo…

—Pero mucho más seguro. Lo entiendo. Iremos contigo hasta la linde del bosque.

—Gracias. Ahora tengo que prepararme. —Se alejó con el pergamino bien cogido entre las manos.

—Eso también podría ser un error —comentó Haskeer—. Sabe demasiado. ¿Qué pasará si habla?

—No lo hará.

Antes de que Haskeer pudiese dar más consejos que nadie le pedía, apareció Alfray con expresión trastornada.

—Meklun ha muerto —anunció sin más preámbulo—. La fiebre se lo ha llevado.

—Mierda —maldijo Stryke—. Aunque no es una sorpresa.

—No, y al menos ha dejado de sufrir. Detesto perderlos, Stryke, pero hice todo lo que pude.

—Ya lo sé.

—La pregunta ahora es qué hacemos con él, dado el aprieto en que estamos.

—Una pira funeraria va a ser como un faro guía para los trasgos y cualquier otra raza que busque problemas. No podemos arriesgarnos. Por esta vez, olvídate de las tradiciones y hazlo enterrar.

—Me encargaré de ello.

En el momento en que Alfray se disponía a marcharse, se fijó en Haskeer y se detuvo en seco.

—¿Te encuentras bien? —inquirió—. Pareces un poco pálido.

—Estoy bien —respondió Haskeer con aspereza—. ¡Solo estoy asqueado por lo que está sucediendo en la banda! ¡Y ahora déjame en paz! —Les volvió la espalda y se marchó como una tromba.

* * *

Jennesta contempló con ojos fijos el collar de dientes de leopardo de las nieves. Había llegado con un impertinente mensaje del capitán que Kysthan había enviado tras los hurones.

A pesar de sus órdenes, Delorran había tomado la decisión de ampliar el tiempo límite decretado por ella. El collar era un recordatorio de cómo sus siervos recurrirían a la insubordinación en el instante mismo en que se encontraran apartados de su vista, y del castigo que ella infligiría por esa transgresión.

Deslizó el collar en un bolsillo de la capa y alzó la mirada hacia el cielo. La bandada de dragones no era ya más que una manchita distante de puntos negros. Habían salido a hacer una patrulla más en busca de su presa.

El viento, al cambiar, le llevó el olor de algo desagradable, y Jennesta miró hacia la horca construida en el centro del patio de armas.

El general Kysthan, colgado de una cuerda, se balanceaba con suavidad. Estaba comenzando a descomponerse y dentro de poco las aves de presa y los dragones describirían círculos en lo alto del castillo, pero dejaría el cadáver allí durante algún tiempo más. Serviría de ejemplo para otros que pudieran fallarle, y en particular constituiría una advertencia para alguien a quien estaba a punto de recibir.

Continuó observando hasta que el cielo completamente cubierto de nubes se tragó a los dragones y aparecieron los guardias orcos que ahora escoltaban a otro de su raza. Era joven, o tal vez se hallaba al final de la juventud, de unas treinta estaciones como máximo. Su físico denotaba a un guerrero, en contra de lo que indicaba su uniforme, de una limpieza anormal.

Como era natural, no pudo resistirse a echar una mirada de soslayo al cadáver suspendido. Hizo entrechocar los talones con elegancia e inclinó la cabeza a modo de reverencia.

—Mi señora…

—Al fin, Mersadion —lo saludó ella mientras despedía a los guardias con un gesto.

Si el orco se relajó en lo más mínimo, no lo hizo de forma perceptible.

—Me han dicho que eres ambicioso, enérgico, y políticamente más adepto a mí de lo que era Kysthan —comenzó ella—. También has ascendido mucho, y el hecho de que hasta hace poco hayas sido un soldado de campaña podría redundar en beneficio de ambos, tuyo y mío. Si ya no eres un simple soldado es por completo debido a mí, y ten la seguridad de que igual que te he hecho, puedo quebrantarte.

—Señora…

—¿Qué opinión tenías de Kysthan?

—Era… de una generación más vieja, mi señora. Una por la cual no siento demasiada simpatía.

—Espero de verdad que no vayas a comenzar nuestras relaciones de trabajo con palabras mojigatas, general, o no durarán mucho. Prueba a decirme la verdad.

—Era un estúpido, majestad.

La reina sonrió. Era un acto que, si Mersadion la hubiese conocido mejor, no le habría hecho sentir ni siquiera la escasa tranquilidad que experimentó.

—Te escogí a ti entre todos, porque tengo entendido que la estupidez no es una de tus debilidades. ¿Estás enterado de la situación referente a los hurones?

—¿La banda guerrera? Todo cuanto sé es que han desaparecido, y que se presume que están muertos o cautivos.

—No se presume nada. Se han ausentado sin permiso y tienen un objeto de gran valor que me pertenece.

—¿Acaso el capitán Delorran no ha salido ya a buscarlos?

—Sí, y ya debería haber vuelto, según el plazo límite que le concedí. ¿Conoces a ese Delorran?

—Un poco, mi señora, sí.

—¿Qué opinión tienes de él?

—Es joven y voluntarioso, y lo impulsa el odio que siente hacia el capitán de los hurones, Stryke. Delorran abriga resentimientos contra él desde hace mucho tiempo, pero es un orco del que cabe esperar que obedezca las órdenes.

—Ha superado el límite de tiempo que le impuse para regresar, y eso me desagrada muchísimo.

—Si Delorran se ha retrasado, debe de tener una buena razón para ello, señora. Un rastro aún caliente que hayan dejado los hurones, por ejemplo.

—Envió un mensaje en el que decía eso. Muy bien, por el momento no los incluiré a él y a su banda en la lista de los considerados como forajidos. Pero con cada día que los hurones permanecen ausentes, más da la impresión de que se han convertido en renegados. Tu primera misión, y con mucho la más importante, es ponerte al mando de la búsqueda. Es vital que se recupere el artefacto que han robado.

—¿Qué es ese artefacto, señora?

—Eso no necesitas saberlo, aparte de su descripción. Tengo otras responsabilidades para ti, relacionadas con la recuperación de ese objeto, pero las órdenes al respecto ya te llegarán a su debido tiempo.

—Sí, majestad.

—Sírveme bien, Mersadion, y te recompensaré. Serás ascendido cada vez más. Y ahora échale una buena mirada a tu predecesor. —A su voz asomó una nota de amenaza—. Ten por seguro que si me fallas compartirás su destino. ¿Entendido?

—Entendido, mi señora.

Ella pensó que se había tomado bien la amenaza. Parecía respetuoso pero no sobrecogido por ella. Tal vez podría trabajar con él y no se vería obligada a darle el tipo de muerte que tenía pensada para Stryke… y para Delorran, cuando por fin regresase.

* * *

Delorran examinó los restos quemados de la diminuta aldea improvisada. La mayor parte del follaje que ocultaba la depresión donde antes se encontraba el asentamiento estaba destruida por las llamas, y solo quedaban árboles desnudos como esqueletos y tocones de arbustos quemados.

Permanecía sentado sobre el caballo con el sargento a su lado, mientras los soldados rasos investigaban las ruinas.

—Parece que los hurones dejan destrucción tras de sí a dondequiera que vayan —comentó Delorran.

—Es su trabajo, ¿no, señor? —replicó el sargento.

—Esto no era un objetivo militar —contestó Delorran al tiempo que le echaba una mirada desdeñosa—. Parece un campamento civil.

—¿Pero cómo sabemos que los hurones tuvieron algo que ver en esto, señor?

—Sería una coincidencia demasiado grande si no fue así, dado que su rastro conduce directamente hasta este lugar.

Un soldado corrió hacia ellos, y el sargento se inclinó, escuchó el informe y lo despidió.

—Los cuerpos que hay en las chozas quemadas, señor —le dijo a Delorran—, son de orcos. Al parecer, todos de hembras y crías.

—¿Alguna señal de qué los mató?

—Los cuerpos están demasiado consumidos para saberlo, señor.

—Así que ahora Stryke y su banda han caído lo bastante bajo para asesinar a los de su propia raza, y a los que están indefensos.

—Con todo el respeto, señor… —aventuró el sargento, cauteloso.

—¿Sí, sargento?

—Bueno, iba a decir que estas muertes podrían ser debidas a cualquier razón entre muchas. Podría haber sido el incendio. No tenemos ninguna prueba de que los hurones…

—Tengo la prueba de mis propios ojos, y, sabiendo de qué es capaz Stryke, no me sorprende en lo más mínimo. En este momento son renegados y tal vez se han pasado al bando de los unis.

—Sí, señor. —Fue una respuesta apagada, menos que entusiasta.

—Reúne a la compañía, sargento. No tenemos tiempo que perder. Lo que hemos visto aquí nos da aún más razones para atrapar a esos bandidos y acabar con sus correrías. Continuaremos adelante.

* * *

No podían hacer nada más por Meklun que encomendar su espíritu a los dioses de la guerra y enterrarlo a la suficiente profundidad para que los animales carroñeros no pudieran comérselo.

Tras haber escoltado a Mobbs hasta la linde del Bosque de Roca Negra, los hurones se encaminaron en dirección sudoeste para cubrir la primera etapa del viaje hacia Trinidad. En esta ocasión, el rumbo que llevaban pasaría entre Prado del Tejedor y Quatt, la tierra natal de los enanos. Prado del Tejedor se hallaba justo en la ruta más directa; pero, recordando los problemas que habían tenido antes en la barricada erigida cerca de allí, Stryke estaba decidido a actuar con cautela en las proximidades de ese asentamiento humano. Su plan era rodearlo y llegar al pie de las montañas de Carascrag, para luego virar al oeste en dirección a Trinidad. Eso haría que el viaje fuese mucho más largo, pero creía que era un precio que merecía la pena pagar.

Hacia el final del día avistaron una manada considerable de grifos. Los animales iban hacia el norte y avanzaban a buena velocidad con los espasmódicos saltos propios de su especie. Una o dos horas más tarde vieron un grupo lejano de dragones, muy por encima del horizonte occidental. El hecho de que las bestias disfrutaran de una libertad que se veía amenazada por la agitación que dominaba la tierra, hacía que de algún modo pareciese más dulce. A Stryke no le pasó por alto el paralelismo existente con la liberación de los hurones.

Haskeer, como era típico en él, fue incapaz de apreciar ninguna similitud y continuó quejándose mientras cabalgaban.

—Ni siquiera sabemos qué es esa cosa en forma de estrella, ni lo que hace —gimió; repetía una frase pronunciada muchas veces antes, y a Stryke se le estaba agotando la paciencia, pero intentó explicárselo una vez más.

—Sabemos que Jennesta la quiere, que es importante para ella, cosa que en sí misma le confiere poder al objeto. Es lo único que necesitas para continuar adelante.

Pero Haskeer hizo caso omiso de ese razonamiento y prosiguió formulando preguntas sin parar.

—¿Qué vamos a hacer cuando encontremos la segunda estrella, si es que la encontramos? ¿Y qué hay de las otras tres? Supón que nunca las hallamos. ¿Adónde iremos? ¿Con quién vamos a aliarnos, si todos se han vuelto contra nosotros? ¿Cómo podemos…?

—¡Por el amor de los dioses! —estalló Stryke—. Deja ya de decirme lo que no podemos hacer, y concéntrate en lo que es posible.

—¡Lo que es posible es que todos perdamos la cabeza! —Haskeer tiró de las riendas de su caballo y retrocedió para reunirse con el resto de la columna.

—No sé por qué quisiste que se quedara con nosotros, Stryke —observó Coilla.

—Tampoco yo estoy seguro del porqué —suspiró él—, como no sea que me desagrada la idea de dividir la banda. Y, por mucho que pueda decirse contra ese cabrón, al menos es un buen guerrero.

—Puede que vayamos a necesitar esa capacidad en particular —dijo Jup—. ¡Mirad!

Una columna de espeso humo negro se alzaba desde la zona de Prado del Tejedor.

Capítulo XV

Mobbs se sentía feliz.

Lo habían liberado de manos de los trasgos, y los orcos que lo rescataron le habían perdonado la vida a pesar de su aterradora reputación. Si hubiera podido escoger, se le habrían ocurrido guardianes más adecuados para el mediador, pero al menos daba la impresión de que no iban a entregárselo a Jennesta. En opinión de Mobbs, ese parecía el menor de dos males, y esperaba haber podido dejar impresa en los orcos la idea de que sus futuras acciones debían estar dirigidas a ayudar a todas las razas antiguas. Incluso tenía un fascinante documento histórico como recuerdo de la aventura. Tal vez saldría algo bueno de la penosa experiencia que había vivido, a pesar de todo.

Sin embargo, el último par de días habían sido más que emocionantes para un humilde erudito, en particular de su edad, y se alegraba de que hubiesen concluido.

Habían pasado más de seis horas desde que los orcos lo habían dejado en la linde del bosque y le habían señalado el norte. Lo único que tenía que hacer era continuar avanzando con el bosque a la derecha y, cuando este se acabara, virar al este hacia la costa, que luego bordearía hasta llegar a Hecklowe. Con lo que no había contado era con que el bosque fuese tan grande y el camino tan largo. O quizá solo se lo parecía así a un estudioso nada habituado a viajar. La primera vez que había hecho este recorrido, en el sentido inverso, era prisionero de los trasgos y estos lo llevaban dentro de un carro cubierto y con los ojos vendados.

Le preocupaba un poco la posibilidad de volver a tropezarse con los trasgos o con algún otro grupo de bandoleros, especialmente porque que no era ni con mucho un buen jinete y resultaba improbable que pudiese galopar más rápido que ellos. De hecho, como miembro de una raza de dimensiones reducidas, sus pies no llegaban a los estribos del caballo. Lo único que podía hacer era confiar en los dioses y avanzar lo más rápido posible.

A pesar de todo, el mundo se las arregló para imponerle sus problemas. Una o dos horas antes había reparado en una columna de humo negro que se elevaba detrás de él, en el sur. Si su orientación era correcta, procedía del área de Prado del Tejedor. De vez en cuando miraba por encima del hombro, pero la columna de humo parecía ser cada vez más alta y no alejarse en lo más mínimo.

Estaba pensando en cuál podría ser la causa de ese humo, cuando reparó en un movimiento que se produjo a su izquierda.

En esa dirección el territorio era montuoso y estaba salpicado de árboles sembrados por los pájaros y el viento, que llevaban las semillas desde el bosque adyacente, así que no pudo distinguir qué se aproximaba, aparte de que era un grupo de jinetes a caballo. Supuso que no se trataba de trasgos, dado que estos no cabalgaban a lomos de caballo sino de kirgizil. Su vista debilitada no le permitía distinguir nada más y comenzó a sentir aprensión. Lo único que podía hacer era continuar avanzando por su senda y esperar que pasaran de largo sin verlo.

Pero sus esperanzas se vieron chasqueadas porque los jinetes se desviaron del camino paralelo que seguían, taconearon sus caballos y se dirigieron hacia el sendero que seguía el gremlin. Se aferró a la creencia de que no lo habían visto, hasta el momento en que ellos ascendieron la leve pendiente que conducía al camino y aparecieron por detrás y delante de él.

Entonces comprobó que se trataba de orcos y se sintió aliviado. Esta tenía que ser la banda que lo había liberado, la banda de Stryke, que probablemente había vuelto para hacerle más preguntas acerca del mediador, y tal vez para escoltarlo a través de esta región problemática, así que Mobbs tiró de las riendas para detener el caballo, y los orcos trotaron hacia él.

—Hola —les dijo—. ¿Por qué habéis vuelto?

—¿Vuelto? —preguntó uno de ellos, cuyas mejillas lucían tatuajes de sargento.

Mobbs parpadeó porque no había reconocido al que acababa de hablar, y ninguno de los otros le resultaba familiar.

—¿Dónde está Stryke? —preguntó con buen humor—. No lo veo.

La expresión de las caras de los orcos le demostró que había dicho algo incorrecto, y se sintió confundido. Un orco que lucía en las mejillas tatuajes de capitán condujo su caballo a través del grupo de soldados. Mobbs tampoco recordaba haberlo visto antes.

—Nos ha confundido con los hurones —informó el sargento al tiempo que señalaba a Mobbs con la cabeza—. Ha mencionado a Stryke.

Delorran se detuvo junto al gremlin y lo estudió con una mirada dura.

—Tal vez todos los orcos le parecen iguales —comentó con una voz en la que no había la más leve traza de humor, y que ciertamente carecía por completo de cordialidad.

—Puedo asegurarte, capitán, que…

—Si conoces el nombre de Stryke —lo interrumpió el capitán—, debes de haberte encontrado con los hurones.

Mobbs percibió peligro. De alguna forma, se daba cuenta de que admitir que así era lo pondría en una situación difícil, pero no se le ocurría cómo podría negarlo. Mientras vacilaba, se hizo evidente que la paciencia del capitán se agotaba.

—Has tenido contacto con ellos, ¿verdad?

—Es verdad que me tropecé con una banda de guerreros orcos —replicó por fin Mobbs, escogiendo las palabras con prudencia.

—¿Y qué? —Presionó Delorran—. ¿Pasasteis el día juntos? ¿Charlaron de sus hazañas? ¿Los ayudaste de alguna manera, tal vez?

—No sé qué ayuda podría ofrecerles un viejo gremlin como yo, un humilde erudito, a unos guerreros poderosos como vosotros.

—Ellos no son como nosotros —le espetó el capitán—. Ellos son renegados.

—¿De verdad? —Mobbs exhibió lo que pensaba que sería una convincente demostración de sorpresa—. No tenía ni idea de su… condición.

—Tal vez tuviste más éxito en averiguar adónde se dirigían.

—¿Adónde se dirigían? ¿Tú no lo sabes, capitán?

Delorran desenvainó la espada, cuya amenazadora punta quedó a poca distancia del pecho de Mobbs.

—No tengo tiempo que perder, y mientes muy mal. ¿Dónde están?

—Yo… yo no…

La espada pinchó la apelmazada túnica del gremlin.

—Habla ahora o no hablarás nunca más.

—Ellos… ellos mencionaron que tal vez irían… irían a… Trinidad —confesó Mobbs, a regañadientes.

—¿A Trinidad? ¿Ese nido de unis? ¡Lo sabía! ¿Qué te dije, sargento? No solo han desertado, sino que los muy bastardos se han convertido en traidores.

—¿Y suponiendo que mienta, señor? —preguntó el sargento mientras recorría a Mobbs con la mirada.

—Dice la verdad. Míralo. Está a punto de mearse encima de miedo.

Mobbs se irguió sobre la silla en toda su modesta estatura, dispuesto a pronunciar una digna refutación ante aquel insulto. Sin aviso previo, Delorran clavó la espada en el pecho del gremlin.

Mobbs profirió un jadeo entrecortado y bajó los ojos hacia la hoja que le penetraba el cuerpo, y en ese momento Delorran se la arrancó. La sangre comenzó a fluir con profusión; el gremlin miró al oficial orco, con la incomprensión pintada en el semblante, y cayó de la silla de su montura.

El caballo, alarmado, corcoveó, y el sargento lo cogió por las riendas y lo detuvo.

Delorran vio entonces la alforja que había permanecido oculta por la túnica del gremlin, la abrió y comenzó a revolverla. Contenía poco más que un rollo de pergamino, y se dio cuenta de que era muy antiguo, pero por lo demás no podía sacar ninguna conclusión.

—Esto podría estar relacionado con el objeto que buscamos. Tal vez deberíamos haberlo interrogado más a fondo —admitió a regañadientes.

El sargento pensó que su superior parecía ligeramente azorado, pero como es natural, no atrajo la atención sobre ese hecho sino que miró el cuerpo del gremlin.

—Ahora es un poco tarde para remediar eso, señor —comentó.

Delorran no percibió la ironía de la voz, ya que en ese momento estaba mirando la columna de humo.

* * *

Al caer la noche, los hurones se hallaban más cerca de la columna de humo, que ahora aparecía blanca contra la oscuridad. Se encontraban cerca de Prado del Tejedor y esperaban llegar en cualquier momento a dicha población humana, así que, mientras cabalgaban, hablaban en voz baja.

—Aquí pasa algo gordo, Stryke —dijo Jup—. ¿No deberíamos tratar de evitar por completo acercarnos a Prado del Tejedor?

—No hay manera de llegar a Trinidad sin pasar por algún punto cercano al asentamiento.

—Podríamos dar media vuelta y olvidarnos de Trinidad —sugirió Alfray—. Reagruparnos y pensarlo mejor.

—Estamos comprometidos —respondió Stryke—, y debemos esperar problemas a dondequiera que vayamos.

La conversación fue interrumpida en seco a causa del regreso de un explorador avanzado.

—El asentamiento está justo al otro lado de una elevación, no muy lejos de aquí, señor —informó—. Por allí hay problemas. Sería mejor que desmontarais al llegar a la colina y os acercarais a pie. —Stryke asintió y le dijo que volviera para observar.

—Saben los dioses en qué vamos a meternos —refunfuñó Haskeer, pero la queja no fue pronunciada con el estilo áspero que era habitual en él, así que Stryke no le prestó atención e hizo correr la orden de que la banda se mantuviera en silencio, tras lo cual reanudaron la marcha.

Llegaron sin tropiezos a la elevación, donde desmontaron y se reunieron con los exploradores que aguardaban.

Prado del Tejedor se extendía a sus pies. Se trataba de una comunidad humana típica de tamaño considerable que consistía principalmente en casas pequeñas construidas en parte con piedra y en parte con madera, entre las que se veían algunos edificios grandes, como establos, graneros, salas de reunión y al menos un lugar de adoración religiosa que tenía una aguja alta.

Pero lo más sorprendente de la ciudad era que la mayor parte de ella se encontraba en llamas.

Podían verse unas pocas figuras silueteadas por el fuego que corrían de un lado a otro. Aquí y allá intentaban apagar el incendio, pero sus esfuerzos parecían inútiles.

—Tiene que haber muchos más humanos en la población, aparte de esos —calculó Coilla—. ¿Dónde están? —Los exploradores se encogieron de hombros.

—No tiene sentido quedarse esperando a que nos descubran —decidió Stryke—. Rodearemos el asentamiento y continuaremos adelante.

Una hora más tarde, tras haber coronado una cadena de colinas más altas, descubrieron qué había sucedido con todos los humanos ausentes. En el valle que se veía más abajo había dos ejércitos que acampaban el uno frente al otro.

Estaba a punto de comenzar una batalla que probablemente había sido retrasada por la caída de la noche, y el número de antorchas y braseros que destellaban como un campo de estrellas a ambos lados indicaban que el conflicto era importante.

—Una batalla entre unis y multis —suspiró Jup—. Justo lo que necesitamos.

—¿Cuántos dirías que hay? —preguntó Coilla—. ¿Cinco o seis mil por bando?

—Es difícil saberlo —respondió Stryke con los ojos entrecerrados—. A mí me parece que por lo menos hay tantos como tú dices.

—Ahora ya sabemos por qué Prado del Tejedor estaba en llamas —concluyó Alfray—. El incendio debió de ser el detonante de todo esto.

—¿Y ahora qué hacemos, Stryke? —quiso saber Coilla.

—No me entusiasma la idea de retroceder y arriesgarnos a otro enfrentamiento con los trasgos, e intentar rodear un campo de batalla en la oscuridad es demasiado arriesgado a menos que queramos tropezarnos con grupos de incursión. Esta noche nos quedaremos aquí, y mañana veremos cómo está la situación.

Dado que no podían avanzar ni querían retroceder, se quedaron observando la escena que se desarrollaba en el llano.

* * *

Al romper el alba la mayor parte de los miembros de la banda estaban dormidos, pero los despertó un rugido procedente del campo de batalla.

A la fría luz de la mañana podía verse con claridad el tamaño de los dos ejércitos, y comprobaron que con facilidad contaban con tantos soldados como había calculado Coilla.

—Ya no falta mucho para el combate —juzgó Stryke. Jup se frotó los ojos soñolientos.

—Humanos contra humanos. No es una mala cosa, desde nuestro punto de vista.

—Tal vez no, pero preferiría que no lo hicieran aquí ni ahora. Ya tenemos suficientes problemas.

Alguien señaló hacia el cielo y, al alzar los ojos, vieron que desde lejos se aproximaban varios dragones.

—Así que los multis tienen ayuda —comentó Alfray—. ¿Crees que los envía Jennesta, Stryke?

—Podría ser, aunque no es la única que tiene dragones bajo su mando.

—Bueno —intervino Haskeer—, ambos ejércitos tienen enanos en sus filas. ¿No era de esperar?

—¿Y qué? —preguntó Jup.

—Eso lo dice todo, ¿no crees? Los de tu raza serían capaces de luchar por cualquiera que tuviese monedas suficientes para pagarles.

—Ya te lo he dicho antes: yo no soy responsable de todos los enanos de estas tierras.

—Esto hace que me pregunte en cuánto puede valorarse la lealtad de los enanos cuando se trata del mejor postor. Por lo que sabemos, tú… —Un ataque de tos interrumpió sus improperios. Con el rostro enrojecido, ladró y carraspeó.

—¿Te encuentras bien, Haskeer? —preguntó Alfray—. A mí me parece que esa tos no suena demasiado bien.

—¡Deja de atosigarme, matasanos! —respondió Haskeer con enojo, conteniendo el aliento. Luego continuó tosiendo, aunque con menos violencia.

Stryke estaba a punto de intervenir en el asunto cuando lo distrajo el grito de un soldado.

Los integrantes de la banda se volvieron para mirar colina abajo, a sus espaldas, y vieron que un grupo de orcos montados que los superaba en número por tres a uno se acercaba al pie de la elevación.

—¿Será una partida de búsqueda? —se preguntó Coilla en voz alta.

—¿Que nos buscan a nosotros? Sí, podría ser —respondió Stryke.

—Tal vez los han enviado a reforzar al bando multi en la batalla —sugirió Jup.

Los recién llegados estaban cada vez más cerca. Stryke hizo visera con una mano y se concentró en ellos.

—¡Mierda!

—¿Qué pasa? —preguntó Coilla al tiempo que alzaba los ojos hacia él.

—El oficial que los manda, es lo que pasa. Lo conozco bien, y no es un amigo.

—Es un orco, ¿no? —razonó Alfray—. A fin de cuentas, estamos en el mismo bando.

—No cuando se trata de Delorran.

—¡¿Delorran?! —exclamó Alfray.

—¿También tú lo conoces? —inquirió Coilla.

—Sí. Él y Stryke tienen mucha… historia.

—Es una forma de decirlo —concedió Stryke—. ¿Pero qué diablos está haciendo aquí?

—Resulta obvio, ¿no te parece? —respondió Alfray, para quien la pregunta no constituía ningún misterio—. ¿Quién mejor para darte caza, que alguien que te odia lo suficiente para no cejar?

La partida de búsqueda se detuvo. Delorran y otro orco avanzaron un poco más y también pararon. El segundo orco alzó un estandarte de guerra y luego lo agitó de izquierda a derecha.

Todos los miembros de la banda comprendieron la señal, pero Coilla fue quien la tradujo en voz alta.

—Quieren parlamentar.

—De acuerdo —asintió Stryke—. Tú me acompañarás. Trae nuestros caballos. —Ella corrió a cumplir la orden mientras Stryke se inclinaba hacia Alfray y le deslizaba la estrella en una mano.

—Guarda esto. —Alfray se la metió dentro del justillo—. Ahora hazles una señal para que sepan que estamos dispuestos a bajar para hablar.

El estandarte de los hurones, yacía cerca del médico de campaña, sobre la hierba; Alfray lo desplegó y a continuación envió el mensaje.

—Sube a Darig a un caballo —añadió Stryke.

—¿Qué?

—Quiero que esté preparado, quiero que todos lo estéis para el caso de que tengamos que movernos con rapidez.

—No sé si está lo bastante bien para cabalgar.

—O lo está, o lo dejamos, Alfray.

—¿Dejarlo?

—Haz lo que te mando.

—Lo llevaré conmigo en mi caballo.

Stryke meditó la propuesta durante un momento.

—De acuerdo; pero, si retrasa tu marcha, tíralo.

—Fingiré que no has dicho eso.

—Más vale que lo recuerdes. Podría constituir la diferencia entre que perdiéramos una vida o dos.

Alfray no parecía ni remotamente satisfecho, pero asintió, aunque Stryke no creyó que fuera a hacer lo que le aconsejaba.

—Si ese Delorran es tan enemigo tuyo —dijo Jup—, ¿estás seguro de que es prudente que bajes en persona?

—Tengo que ir yo, Jup, eso ya lo sabes, y estamos bajo una tregua. Os quiero a todos preparados.

Tras reunirse con Coilla junto a los caballos, ambos montaron y comenzaron a descender la colina.

—Deja que sea yo quien hable —le advirtió Stryke a la cabo—. Si tenemos que alejarnos con rapidez, no dudes, simplemente hazlo. —Ella asintió con la cabeza de modo casi imperceptible.

Llegaron a donde aguardaban Delorran y su acompañante, que, ahora que lo tenían más cerca, vieron que era su sargento. Stryke fue el primero en hablar, y se mantuvo imparcial y sereno.

—Bienhallado, Delorran.

—Stryke —fue el saludo del otro, con los dientes apretados. Incluso la más elemental cortesía parecía exigirle un esfuerzo.

—Estás muy lejos de nuestra tierra.

—Dejémonos de formalidades, ¿te parece, Stryke? Los dos sabemos por qué estoy aquí.

—¿Ah, sí?

—Si quieres representar esta farsa hasta su amargo final, te lo diré. Tú y tu banda os habéis ausentado sin permiso.

—Espero que me permitas explicar por qué.

—La razón es obvia: habéis desertado.

—¿Eso es un hecho?

—Y tienes algo que pertenece a la reina. Me han enviado para recuperarlo por cualquier medio que sea necesario.

—¿Por cualquier medio? ¿Has tomado las armas contra tus congéneres orcos? Ya sé que hemos tenido nuestras diferencias, Delorran, pero pensaba que incluso tú…

—Yo no tengo ningún escrúpulo cuando se trata de traidores.

—Así que hemos pasado de desertores a traidores, ¿no es cierto? —inquinó Stryke, que procuraba refrenarse—. Es un salto bastante serio. —Había un tono acerado en su voz.

—No te hagas el inocente conmigo. ¿De qué otra forma lo llamarías cuando no habéis regresado de vuestra misión en el plazo previsto, robáis una propiedad de Jennesta y os ponéis del lado de los unis?

—Esos son unos cargos muy graves, Delorran, pero de ninguna manera nos hemos pasado al bando de los unis ni al de nadie más. Utiliza la cabeza. No podríamos acercarnos a ellos sin ser diezmados, aunque quisiéramos hacerlo.

—Yo diría que recibirían a una unidad guerrera de orcos con los brazos abiertos. Probablemente les serían de utilidad para reclutar a otros tan traidores como vosotros. Pero no he venido para malgastar el tiempo en charlas. Os juzgo por vuestras acciones, y el hecho de que pasarais por las armas a un campamento orco de hembras y crías me dice todo lo que necesito saber.

—¡¿Qué?! Delorran, si estás hablando de lo que yo creo que hablas, los orcos de ese campamento murieron de una enfermedad. Nosotros solo lo quemamos para…

—¡No me insultes con tus mentiras! Las órdenes que tengo son claras: debes entregarme el artefacto, y tu banda debe deponer las armas y rendirse.

—Y una porra, haremos eso —intervino Coilla, y Delorran le lanzó una mirada furiosa.

—Les impones poca disciplina a tus subordinados, Stryke, y no es que me sorprenda.

—Si ella no lo hubiese dicho, lo habrías oído de mis labios. Si tenemos algo que tú quieres, ven a cogerlo. —Delorran tendió la mano hacia la espada.

»Y, si quieres violar una bandera de tregua, adelante —añadió Stryke al tiempo que llevaba una mano a su propia arma.

Se miraron el uno al otro con ferocidad pero Delorran no desenvainó.

—Díselo a tu banda, y decidid si os entregaréis o presentaréis batalla.

Stryke hizo girar su caballo sin pronunciar una palabra más. Tras echarle una ceñuda mirada de despedida a Delorran, Coilla se reunió con él y ambos galoparon de vuelta a la banda que esperaba.

Una vez con ellos, Stryke bajó de su montura y resumió el encuentro.

—Nos tienen catalogados como traidores y creen que hemos masacrado a los orcos de ese campamento.

—¿Cómo pueden pensar que hemos hecho algo así? —preguntó Alfray, conmocionado.

—Delorran está dispuesto a creer cualquier cosa de mí, siempre y cuando sea mala, y en unos instantes vendrán a por nosotros. Vivos o muertos. —Miró a los hurones allí reunidos—. Es el momento de tomar una decisión crítica. Nos rendimos y hallamos la muerte, ya sea a manos de Delorran o cuando nos lleve de vuelta a Túmulo Mortuorio, o luchamos. Yo, si tengo que morir, lo haré aquí y ahora con la espada en la mano. —Sondeó los rostros que lo rodeaban—. ¿Qué decís vosotros? ¿Estáis conmigo?

La banda le hizo saber que sí. Incluso Haskeer y el trío que le daba apoyo estaban dispuestos a luchar, aunque su asentimiento fue algo menos entusiasta que el de los otros.

—De acuerdo, estamos dispuestos a oponer resistencia —intervino Jup—, pero mira en qué situación nos encontramos, con una batalla a punto de comenzar detrás de nosotros, y una banda de guerreros endurecidos y decididos delante. ¿Qué mierda hacemos? —Se alzaron unas cuantas voces más que querían saber lo mismo.

—Reforzaremos nuestra posición si rechazamos el primer ataque —respondió Stryke—, que llegará en cualquier momento.

Al pie de la colina, las fuerzas de Delorran estaban reuniéndose para cargar.

—¡Montad! —gritó Stryke—. Ayudad a Darig a montar en el caballo de Alfray. Alfray, te quiero en la retaguardia de nuestras defensas. ¡Moveos todos!

Los miembros de la banda corrieron hacia sus caballos y desenvainaron las armas. Stryke recuperó la estrella que le había entregado a Alfray, y volvió a montar.

La banda de Delorran galopaba hacia ellos, aunque alrededor de un tercio del grupo se había quedado como fuerza de reserva.

—Es con repugnancia que nos enfrentamos a nuestra propia raza en una batalla —declaró Stryke, dando voz a un pensamiento de último momento—, pero recordad que ellos creen que somos renegados y nos matarán si les damos la oportunidad de hacerlo.

Pero el tiempo para arengas se había agotado y Stryke, tras alzar un brazo, lo bajó con fuerza.

—Y ahora… ¡a la carga!

Los hurones hicieron girar sus caballos y corrieron ladera abajo para recibir la primera carga.

Era posible que los otros los superaran en número, a despecho de la reserva que se había quedado al pie de la colina, pero ellos contaban con la ventaja de defender un terreno más elevado.

Las espadas entrechocaron; los caballos describían círculos y se encabritaban, los golpes se daban y devolvían, y el aire se llenó del sonido del acero que chocaba contra el acero al impactar las espadas contra los escudos. Para Stryke y los demás, luchar contra su propia raza constituía una experiencia única e inquietante y el capitán esperaba que eso no menoscabara su determinación, ya que no sabía si aquel hecho afectaría a la tropa de Delorran. Sin embargo, puede que fuera significativo. El caso es que tras unos primeros momentos de intensos juegos de espada, los atacantes comenzaran a retroceder sin que se hubieran producido heridas de importancia en ninguno de los dos bandos.

—¡No tenían el corazón puesto en la lucha! —gritó Stryke mientras los otros reculaban colina abajo—. Si conozco bien a Delorran, va a escarmentarlos por su actuación. No podemos esperar que las cosas vuelvan a ser tan fáciles cuando regresen por segunda vez.

En efecto, observaron a Delorran mientras arengaba a su banda, y no parecía estar dándoles un discurso amable.

—No podremos mantenerlos a distancia eternamente —comentó Coilla, ceñuda.

Jup echó una mirada al campo de batalla que quedaba detrás de ellos, y vio que ambos bandos avanzaban con lentitud el uno hacia el otro.

—Ni tampoco tenemos adónde huir.

El grupo de Delorran se preparaba para atacar una vez más, y en esta ocasión con la totalidad de sus fuerzas.

Stryke tomó una decisión; lindaba con la locura, pero no veía ninguna otra alternativa.

—¡Escuchadme! —aulló, para que lo oyeran los hurones—. ¡Confiad en la orden que voy a daros y seguidme!

—¿Vamos a cargar otra vez contra ellos? —preguntó Coilla. Los soldados de Delorran ascendían la colina con un sonido atronador.

—¡Confiad en mí! —repitió Stryke—. ¡Haced lo que yo haga!

El enemigo se encontraba más cerca y aumentaba la velocidad de su carrera. No cabía duda alguna de que ahora los animaba una mayor resolución, y cuando llegaron hasta una distancia que no superaba el tiro de una lanza corta, la mirada de Stryke se desvió hacia el campo de batalla.

—¡Ahora! —gritó.

Entonces hizo girar al caballo y lo apremió para que corriera hasta la cumbre de la colina.

En un instante había llegado a la cresta y ya descendía por el otro lado.

—Ay, no… —gimió Jup.

Haskeer estaba boquiabierto, incapaz de asumir lo que estaba sucediendo, y no era el único, pues ninguno de los otros miembros de la banda se movió.

Tenían a Delorran casi encima, y en ese momento fue Coilla quien tomó la iniciativa.

—¡Vamos! —rugió—. ¡Es nuestra única posibilidad! —Hizo girar a su caballo y siguió a Stryke.

—¡Mierda! —imprecó Haskeer, pero la imitó junto con los demás hurones.

Alfray, con Darig aferrado a su cuerpo, incluso logró enarbolar el estandarte.

Cuando llegaron a la cumbre de la colina, Stryke ya se encontraba muy abajo por la pendiente, y en el valle que se extendía a sus pies los dos ejércitos se acercaban el uno al otro a creciente velocidad. Los humanos corrían con picas y espadas y la caballería cargaba, de modo que se estrechaba con rapidez la brecha que mediaba entre ambos y hacia la que corrieron los hurones como murciélagos salidos del infierno.

Cuando Delorran y los suyos alcanzaron la cúspide, el hecho de que en el llano de más abajo tuviera lugar una batalla los tomó completamente por sorpresa. Los caballos fueron frenados en seco, y así habría sido aunque Delorran no hubiese alzado una mano para dar el alto.

Miraron hacia abajo, atónitos, mientras los orcos que corrían se encaminaban en línea recta hacia el corredor donde estaban a punto de encontrarse las primeras líneas de ambos ejércitos.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó el sargento.

—A menos que tengas una idea mejor —replicó Delorran—, los observaremos mientras se suicidan.

Capítulo XVI

El ángulo de la pendiente por la que corrían los hurones era tan pronunciado que resbalaban tanto como galopaban.

Coilla se volvió, miró hacia la elevación y vio que el resto de la banda la seguía de cerca y que en lo alto se habían detenido sus perseguidores y los observaban. Taconeó su caballo y le dio alcance a Stryke.

—¿Qué diablos estás haciendo? —aulló.

—¡Pasaremos justo por el medio! —respondió él por encima del viento que les susurraba en los oídos—. ¡Es algo que no se esperan!

—¡Pues ellos no son los únicos!

Los dos ejércitos se aproximaban por momentos, y Stryke señaló hacia abajo.

—¡Pero debemos continuar corriendo, y no detenernos ni siquiera cuando lleguemos al otro lado!

—¡Si acaso logramos llegar al otro lado! —gritó ella.

Con un golpe sordo que les sacudió todos los huesos, saltaron al llano con los demás hurones, detrás de ellos, a corta distancia. Stryke miró por encima del hombro, comprobó que la banda continuaba unida y que Alfray, con Darig aferrado a él con determinación, iba en retaguardia pero se las apañaba bien.

Ahora se encontraban en terreno plano y la carrera aumentó su velocidad. La desventaja era que habían perdido el punto panorámico de observación que tenían en terreno más alto, y desde este ángulo los ejércitos parecían estar más cerca el uno del otro y el espacio que los separaba, cada vez más estrecho, resultaba difícil de medir. Stryke fustigó su caballo, que ya echaba espuma por la boca, y les gritó a los demás que mantuvieran la velocidad.

Continuaron adelante, adentrándose en el valle de la muerte a galope tendido, lanzados hacia el campo de la matanza donde el rugido de miles de combatientes delirantes por luchar les inundaba los oídos.

Y luego se hallaron entre las líneas que avanzaban, con enemigos a la izquierda y enemigos a la derecha.

Una masa borrosa de cuerpos y rostros indistintos pasó como un rayo a ambos lados, y Stryke percibió de forma fugaz las cabezas que se volvían, las armas que les apuntaban, los gritos inaudibles que les dirigían. Rogaba para que el elemento sorpresa y la confusión de la batalla inminente les confirieran a los hurones cierta ventaja, y abrigaba la esperanza de que la banda pudiera beneficiarse del hecho de que ninguno de los ejércitos sabía de qué lado estaban estos inesperados intrusos; aun así no ignoraba que, una vez que los hubiesen identificado como orcos, los unis supondrían que habían acudido a dar apoyo a los multis.

Habían recorrido menos de una cuarta parte de la brecha que separaba a los ejércitos cuando las flechas y lanzas comenzaron a volar hacia ellos. Por fortuna, las dos hordas se encontraban aún lo bastante lejos para que los proyectiles cayeran a cierta distancia, sin alcanzarlos. Pero los soldados cubrían terreno cada vez a mayor velocidad, y, si los hurones flaqueaban por un instante, una lluvia letal caería sobre ellos. Aquí y allá, grupos de guerreros que corrían más rápido que los demás o iban a caballo y tenían vía libre, corrían ya a cerrar el paso a la banda de orcos.

Unos infantes armados con picas y montantes corrieron a situarse justo delante de Stryke, quien pasó corriendo entre ellos y los apartó a los lados; Coilla y la banda pisotearon al resto. Los orcos tuvieron suerte, ya que si las tropas del llano no hubiesen sido tomadas tan por sorpresa y hubieran estado mejor organizadas, podrían haber impedido la huida de los hurones allí y en ese preciso momento.

Las flechas caían cerca de ellos, y una lanza hendió el aire entre las ancas del caballo de Stryke y el morro del corcel que tenía detrás. Soldados aislados corrían de izquierda y derecha para acosar a los orcos que huían al galope, y estos lanzaban golpes a su vez que derribaban a unis y multis por igual.

Un humano ataviado de negro corrió y saltó hacia el caballo del Coilla, cuyas riendas aferró, y se colgó de ellas tirando hacia abajo con todas sus fuerzas. La montura perdió velocidad y giró sobre sí, haciendo que se apiñaran los hurones que venían detrás. Otros humanos se lanzaron desde todas las direcciones para unirse a la refriega.

Ella desenvainó un cuchillo y le abrió un tajo en el rostro al humano que la retenía, quien profirió un alarido y cayó. Los orcos que seguían a la cabo pasaron por encima del hombre, y Coilla clavó los talones en los flancos de su caballo, de modo que la banda aumentó entonces la velocidad de su carrera y consiguió pasar antes de que les dieran alcance los soldados que corrían hacia ellos.

Situado en un flanco de la columna, y más vulnerable, Haskeer blandió su hacha a un lado y otro y les partió el cráneo a los picadores que intentaban desmontarlo y, rugiendo, se abrió camino.

Los hurones continuaron galopando flanqueados por una visión de mareas gemelas de guerreros humanos que cargaban contra ellos. Stryke sabía que la banda estaba perdiendo impulso, y temió que se les echaran encima de un momento a otro.

Visto desde lo alto de la colina, el avance de los hurones a través del valle parecía el de un puñado de diminutas manzanas negras que un gigante hubiese echado a rodar, y Delorran y sus soldados observaban las poderosas tenazas que estaban a punto de aplastarlos.

—¡Vaya unos lunáticos! —exclamó Delorran—. Prefieren desperdiciar sus vidas antes que someterse a mi justicia.

—Están más que acabados, señor —convino el sargento.

—No podemos quedarnos aquí y arriesgarnos a que nos vean. Preparaos para marchar.

—¿Y qué hay del artefacto, señor?

—¿Quieres ir a cogerlo?

La travesía de los hurones por el campo de batalla estaba a punto de ser interrumpida por centenares de humanos, unis y multis que se reunían delante de ellos procedentes de izquierda y derecha.

—¡En marcha! —Ladró Delorran.

Dio media vuelta y condujo a sus soldados colina abajo por la ladera opuesta.

En el valle, Stryke vio que los humanos avanzaban para cerrarle el paso a la banda, y continuó adelante lanzado como un proyectil al tiempo que los golpeaba con la espada. Al momento, los restantes hurones acometieron al muro humano y comenzaron a abrirse paso con las armas, momento en que se estableció un caos todavía mayor cuando los dos bandos iniciaron también la lucha el uno contra el otro.

La escena se convirtió en un sangriento desorden. Jup estuvo a punto de ser desmontado de su caballo por un pequeño grupo de humanos armados con lanzas a quienes mantuvo a distancia con salvajes golpes de espada, pero habría sido arrastrado al suelo si otro puñado de los suyos no se le hubiese unido para rechazar a los atacantes. Luego, tanto el enano como los orcos reanudaron la carrera.

Alfray se mantenía a la velocidad de los otros pero, a causa del pasajero que llevaba consigo, acabó por retrasarse de modo inevitable. También él y Darig se convirtieron en blanco de un ataque, esta vez por parte de multis, que a esas alturas habían abandonado toda idea de que los orcos estuviesen allí para ayudarlos. Se defendió tan bien como pudo, pero lo estorbaba la carga de su camarada herido, al igual que el hecho de enarbolar el estandarte de los hurones, que demostró ser un arma menos eficaz de lo que habría sido un montante en las mismas circunstancias. Para acabar de empeorar las cosas, no había ningún otro orco lo bastante cerca como para poder ayudarlo.

Alfray y Darig se encontraban ya casi fuera del alcance del grupo de atacantes, cuando este último fue alcanzado de lleno por una lanza y profirió un alarido.

Alfray respondió al ataque del lancero, a quien le cercenó un pedazo del hombro, pero en cuanto al herido, el daño ya estaba hecho; el orco se balanceaba en la silla y su cabeza oscilaba de un lado a otro.

Alfray se encontraba demasiado ocupado parando los golpes de otros atacantes y no podía hacerle mucho caso así que, cuando otro guerrero montado apareció de repente ante él y asustó al caballo, que se alzó sobre las patas traseras, Darig cayó de la montura sin que pudiese remediarlo. En cuanto golpeó el suelo, se precipitó sobre él una masa de humanos y sus espadas, hachas, lanzas y cuchillos se alzaron y cayeron.

Alfray profirió un grito de furor y desesperación, y de un solo golpe derribó al jinete que le impedía el paso. Una rápida mirada hacia la multitud que rodeaba a Darig bastó para confirmar que ya no podía hacer nada por él, así que taconeó su caballo y escapó por los pelos de otra acometida a tiempo de reunirse con la retaguardia de los hurones, que luchaba para abrirse paso a través del cuello de botella que remataba el borde del campo de batalla. A esas alturas estaba convencido de que no lograrían atravesarlo.

Detrás de la banda, los ejércitos se encontraron y fundieron en un combate salvaje, y el comienzo de la batalla en su plenitud resultó ventajoso para los orcos. La preocupación de ambos bandos por matarse entre sí y conservar la propia vida significó que los hurones se convirtieron en una prioridad menos importante.

Dos minutos más de furiosa matanza, que parecieron extenderse hasta el infinito, la banda logró salir del campo de batalla. Continuaron galopando a gran velocidad por la hierba y empezaron a ascender la ladera opuesta a aquella por la que habían bajado.

Mientras subían, Coilla se volvió para mirar atrás. Un grupo de humanos, veinte o treinta, cabalgaban tras ellos, y por su apariencia juzgó que se trataba de unis.

—¡Tenemos compañía! —aulló, pero Stryke ya se había dado cuenta.

—¡Continuad adelante! —gritó.

Cuando llegaron a lo alto de la ladera que ascendía desde el valle, hallaron al otro lado una pendiente pronunciada que conducía a herbosas tierras llanas salpicadas de bosques, y siguieron cabalgando mientras sus perseguidores coronaban la elevación detrás de ellos, a la misma velocidad.

El sendero era más blando a ese lado del valle, y los cascos de los caballos de perseguidos y perseguidores levantaban nubes de polvo.

El grito de uno de los soldados hizo que todos alzaran la vista al cielo, desde donde descendían tres dragones procedentes de la zona del campo de batalla.

Stryke dio por supuesto que iban tras su banda de guerreros, y condujo a los hurones hacia un grupo de árboles en busca de cobijo.

—¡Bajad la cabeza! —gritó Jup.

Un dragón se precipitó sobre ellos, y sintieron un estallido de calor en la espalda; el animal pasó a baja altura sobre sus cabezas y luego se encumbró para reunirse con sus compañeros.

La banda volvió la vista atrás y vio que los humanos perseguidores habían sido diezmados y que el suelo estaba sembrado de cuerpos carbonizados de hombres y caballos, algunos de los cuales aún ardían. Varios humanos, en llamas de pies a cabeza, se tambalearon y desplomaron. Los pocos que no habían sido alcanzados por el fuego, desinteresados ya por la persecución, se limitaban a mirar fijamente a los caídos desde el lomo de sus corceles u observar, mudos, cómo los orcos escapaban de sus manos.

Stryke se preguntó si aquella carnicería era o no intencionada, ya que con los dragones nunca se sabía porque eran un arma imprecisa en el mejor de los casos.

Una gran sombra desigual tapó el sol sobre ellos. El abrasador aliento del dragón prendió fuego a una vasta extensión de hierba que tenían a la derecha, y los orcos taconearon con más fuerza aún los espantados caballos.

Otro dragón descendió en picado, batiendo sus poderosas alas, y ellos continuaron galopando hacia el bosque mientras los azotaba una ráfaga de aire descendente.

Lograron ponerse a cobijo de los árboles aunque los rezagados, incluido Alfray, llegaron con el tiempo más que justo. El dragón lanzó su ardiente aliento e incendió los árboles que tenían por encima de la cabeza; se oyó el estallido del fuego al prender, y vieron cómo caían las ramas encendidas mientras les llovían chispas y hojas que ardían sin llama.

Sin reducir la velocidad, los hurones continuaron internándose en el bosque. A través de las brechas que se abrían en el dosel de hojas y ramas, captaban atisbos de los antagonistas voladores que los perseguían.

Al cabo de un rato, la posibilidad de verlos se hizo más infrecuente, y por último, tuvieron la impresión de haberlos eludido. La banda aminoró la marcha pero continuó avanzando y solo se detuvo al llegar a la linde opuesta.

Ocultos por la línea de árboles, volvieron a avistar a los dragones, que describían círculos de reconocimiento en lo alto. Dado que no se atrevían a salir al descubierto, los orcos desmontaron y se organizaron turnos de guardias para asegurarse de que no los seguía ningún humano aunque, por lo que podían ver, nadie iba tras ellos. Se instalaron con las armas al alcance de la mano y aguardaron la oportunidad de salir a terreno abierto.

Tras beber un largo trago de su bota de agua, Haskeer volvió a ponerle el tapón de un golpe y comenzó a quejarse.

—Ahí atrás corrimos un riesgo de todos los diablos.

—¿Qué otra cosa podríamos haber hecho? —preguntó Coilla—. En cualquier caso, funcionó, ¿no es cierto?

Haskeer no podía discutirle eso y se contentó con fruncir el entrecejo y poner cara de mal humor.

Su estado anímico no era compartido por la mayoría de los otros. Los soldados, especialmente, estaban jubilosos por haber salido bien librados, y Stryke tuvo que vociferar algunas órdenes para que mantuvieran el parloteo en voz baja. Alfray se mostraba menos exultante, pues sus pensamientos no se apartaban de Darig.

—Si no lo hubiese soltado en ningún momento, tal vez aún estaría aquí.

—No podías hacer nada —le aseguró Stryke—. No te tortures con lo que habría podido ser.

—Stryke tiene razón —asintió Coilla—. Es un milagro que no haya habido más bajas.

—Aun así —murmuró Stryke, más para sí mismo que para los demás—, si debe culparse a alguien por la pérdida de vidas, es a mí, tal vez.

—No empieces a ponerte tonto —le advirtió Coilla—. Te necesitamos con la cabeza despejada, no revolcándote en la culpabilidad.

Stryke recibió el mensaje y dejó el tema, para luego meterse la mano en el bolsillo y sacar la estrella.

—Esa cosa de aspecto extraño nos ha traído demasiados problemas —dijo Alfray—. Ha puesto nuestras vidas patas arriba, así que espero que merezca la pena, Stryke.

—Podría ser nuestro pase hacia la independencia.

—Tal vez, tal vez no. Creo que hace algún tiempo que estás buscando una excusa para independizarte.

—En realidad, ¿no la buscábamos todos nosotros?

—Quizá, pero a mi edad soy precavido ante los cambios.

—Vivimos en una época de cambios. Todo está cambiando. ¿Por qué no nosotros?

—Ah, el cambio —se burló Haskeer—. Hay demasiada… charla sobre… —Pareció quedarse sin aliento, se balanceó como si estuviera borracho, y se desplomó como un buey.

—¡¿Qué demonios…?! —exclamó Coilla, y los otros se reunieron en torno al orco caído.

—¿Qué sucede? —preguntó Stryke—. ¿Ha sufrido una herida?

—No, no está herido —respondió Alfray tras examinarlo brevemente. Posó una mano sobre la frente de Haskeer, y le tomó el pulso.

—¿Qué le pasa?

—Tiene fiebre. ¿Sabes qué creo, Stryke? Que tiene lo mismo que tenía Meklun. —Varios soldados retrocedieron.

»El muy estúpido ha estado ocultándolo —añadió Alfray.

—Hace un par de días que no está bien, ¿verdad? —observó Coilla.

—Así es. Todos los síntomas estaban presentes. Y pienso otra cosa, una que no resulta agradable.

—Adelante —dijo Stryke.

—Tenía mis sospechas respecto a lo que acabó con la vida de Meklun —admitió Alfray—, porque, aunque sus heridas eran graves, podría haberse recuperado. Creo que se contagió de algo en ese campamento que incendiamos.

—Él no se acercó allí —le recordó Jup—. ¡No podía!

—No, pero Haskeer sí que estuvo en el campamento.

—Dioses —susurró Stryke—. Dijo que no había tocado ninguno de los cuerpos. Sin duda nos mintió.

—Si Haskeer se contagió allí —intervino Coilla—, y le transmitió la enfermedad a Meklun, ¿podría habernos contagiado también al resto de nosotros? —Se produjo un murmullo de inquietud que recorrió la banda.

—No necesariamente —le explicó Alfray—. Meklun ya estaba debilitado a causa de las heridas y era vulnerable a las infecciones. En cuanto al resto de nosotros, si estuviéramos infectados cabría esperar que los síntomas ya se hubiesen hecho evidentes. ¿Alguien se siente mal?

La banda respondió con una negativa en coro, y algunos sacudieron la cabeza.

—Por lo poco que sabemos de estas pestes de los humanos —prosiguió Alfray—, el mayor riesgo de enfermar por infección es durante los dos primeros días tras el contacto, poco más o menos.

—Esperemos que tengas razón —dijo Stryke, al tiempo que bajaba los ojos hacia Haskeer—. ¿Crees que lo superará?

—Es joven y fuerte, dos cosas que ayudan.

—¿Qué podemos hacer por él?

—No mucho más que intentar bajarle la fiebre y esperar a que se recupere.

—Otro problema —suspiró Coilla.

—Sí —asintió Stryke—, y es lo último que nos hacía falta.

—Tiene suerte de que no sigamos su propia sugerencia respecto a qué hacer con los heridos. ¿Recuerdas su idea acerca de Meklun?

—Sí. Irónico, ¿verdad?

—¿Y ahora qué, jefe? —preguntó Jup.

—Nos atenemos al plan inicial. —Señaló el cielo, donde los dragones describían círculos—. En cuanto se hayan marchado, si lo hacen, continuaremos hacia Trinidad.

* * *

Pasaron varias horas antes de que tuvieran el camino despejado.

Los dragones, tras haber sobrevolado numerosas veces el bosque, acabaron por dirigirse hacia el norte y desaparecer, y entonces Stryke ordenó que colocaran a Haskeer sobre un caballo y lo ataran, y un soldado fue asignado para conducir la montura. Con cautela, la banda se puso en marcha camino de Trinidad. Stryke calculó que el viaje sería de un día y medio de duración, siempre y cuando no hallaran obstáculos.

Dado que habían dejado atrás a Prado del Tejedor, estaban en libertad de seguir una ruta más o menos directa; pero ahora se encontraban en el sur, la zona de Maras-Dantia donde los humanos se habían establecido en mayor número, y por tanto debían ser más precavidos que nunca. Siempre que podían, buscaban refugio en terrenos forestales, valles cerrados y otras áreas naturales que brindaran protección. A pesar de todo, cuanto más se internaban hacia el sur, más señales veían de colonización humana y de despojo.

En la mañana del segundo día llegaron a un bosque, talado casi por completo. Se había retirado mucha madera, pero había grandes cantidades que simplemente las habían dejado pudrir. Los numerosos tocones estaban cubiertos de musgo o amarronados por los hongos, lo cual significaba que hacía al menos varios meses que habían talado el bosque.

Se quedaron atónitos ante aquella destrucción y el esfuerzo necesario para llevarla a cabo, y se volvieron precavidos porque sabían que se requerían muchas personas para ello.

Varias horas más tarde descubrieron para qué se había utilizado la madera. Llegaron a un río cuyo curso discurría hacia el sudoeste, en dirección a las montañas de Carascrag. Dado que los ríos eran el auxilio más fiable para orientarse, lo siguieron y al cabo de poco advirtieron que las aguas se hacían más profundas y lentas. Al otro lado de un meandro, descubrieron el porqué de este fenómeno.

El río se transformaba en un inmenso lago rielante que anegaba varias hectáreas de tierras que antes estaban al descubierto. Lo habían creado mediante la construcción de una presa enorme erigida con los troncos del bosque asolado, de eso no les cabía duda. La presa los espantó tanto como los impresionó. Tan alta como el pino más alto, consistía en una barrera de seis troncos de profundidad y tenía una extensión que un buen arquero se habría visto en dificultades para cubrir con el vuelo de una flecha. La madera había sido encajada con gran precisión, luego atada con bramante grueso como un cable, y las junturas selladas con mortero. En ambas márgenes, y emergiendo en varios puntos del río, podían verse puntales inclinados que daban mayor estabilidad a la presa.

A pesar de la gran estructura, los grupos exploradores no hallaron nada que indicase la presencia humana y, dado que no habían hecho ningún descanso en el viaje desde el día anterior, Stryke ordenó un alto y apostó centinelas.

Una vez que Alfray se hubo ocupado de la fiebre de Haskeer, que había empeorado, se reunió con los demás oficiales para comentar el movimiento siguiente.

—Ese ingenio que captura el agua significa que estamos cerca de Trinidad —razonó Stryke—. Necesitarán una cantidad tan grande como esa para una población numerosa.

—Y también representa poder —sugirió Alfray—. El poder que conlleva el control de las aguas.

—Por no hablar del poder que representa desde el punto de vista del número de personas necesarias para construir una cosa así —precisó Stryke—. Los humanos de Trinidad deben de estar muy bien organizados y ser muchísimos.

—Y sin embargo ignoran el poder mágico que menoscaban al impedir que el río siga su curso —intervino Jup—. Incluso yo puedo percibir la energía negativa que hay aquí.

—Y yo percibo un problema importante —dijo Coilla, con la intención de llevar la conversación a temas más inmediatos—. Trinidad es una fortaleza de fanáticos unis, y se dice que no están precisamente locos de amor por las razas antiguas. ¿Cómo diablos vamos a entrar para buscar la estrella? ¿O acaso estás planeando una misión suicida, Stryke?

—No sé qué haremos, pero seguiremos la estrategia militar básica; nos acercaremos tanto como podamos, buscaremos un escondite y evaluaremos la situación. Tiene que haber alguna manera, pero nosotros aún no sabemos cuál es.

—¿Y si no la hay? —preguntó Alfray—. ¿Y si no podemos aproximarnos al asentamiento?

—En ese caso tendremos que replantearnos todo el asunto. Tal vez negociar con Jennesta algún tipo de amnistía a cambio de la única estrella que tenemos.

—Ah, sí, por supuesto —observó Coilla con tono cínico.

—O también podría suceder que este sea el comienzo de una nueva vida de forajidos para todos nosotros, cosa que, reconozcámoslo, es lo que ya somos en cualquier caso.

—No parece una perspectiva apetecible, jefe —comentó Jup con aire acongojado.

—En ese caso, tendremos que hacer todo lo posible para evitarla, ¿no crees? Ahora descansad un poco. Pronto volveremos a ponernos en marcha hacia Trinidad.

Capítulo XVII

Cuando avistaron Trinidad, caía ya la tarde. Ocultos por la vegetación, con los ojos bien abiertos por si había patrullas, los hurones observaron el lejano asentamiento. La ciudad era un enclave completamente rodeado por altas murallas de madera con torres de vigilancia.

Las montañas de Carascrag se encumbraban por encima y detrás de ella, de color azul acero y con picos desiguales. El aire rielante ascendía de las montañas calentado por el desierto Kirgizil, que se extendía al otro lado de la cadena.

Una carretera que parecía ser muy transitada conducía a un par de enormes puertas que servían como entrada principal a Trinidad, y que en ese momento estaban cerradas. La población se encontraba rodeada por campos de cultivo tan extensos que casi llegaban al lugar en que se escondían los orcos, aunque las plantas parecían frágiles y atrofiadas.

—Ahora sabemos para qué necesitan toda esa agua —comentó Coilla.

—Para lo que les sirve… —replicó Jup—. Mirad lo magros que son los cultivos. Estos humanos son estúpidos, no se dan cuenta de que entrometerse en la magia de la tierra los perjudica a ellos tanto como a nosotros.

—¿Cómo, si puede saberse, vamos a acercarnos a ese lugar, Stryke? —quiso saber Alfray—. Y ya no hablo de entrar.

—Puede que la suerte esté de nuestro lado, al menos en parte. Por el momento no hemos visto ningún humano, y es probable que la mayoría hayan marchado hacia la batalla de Prado del Tejedor.

—Pero no habrán dejado el asentamiento sin defensas, ¿no crees? —le recordó Coilla—. Y, si la mayor parte de la población se encuentra allí, regresará en algún momento.

—He dicho que podría ayudarnos, no que resolviera nuestro problema.

—Bueno, ¿y qué hacemos, entonces? —preguntó Jup.

—Exploraremos para buscar un sitio en el que escondernos y plantar el campamento base. Coilla, coge tres soldados y describe un rodeo en torno a la ciudad, de izquierda a derecha. Jup, escoge otros tres y haz lo mismo en sentido inverso. Fijaos en cualquier cosa que nos sirva como escondite, y recordad que debe servir para los caballos tanto como para nosotros, ¿entendido?

Ambos asintieron y se marcharon a cumplir con las órdenes, y entonces Stryke miró a Alfray.

—¿Cómo está Haskeer?

—Más o menos igual.

—Puede confiarse en ese bastardo para molestar incluso cuando está inconsciente. Haz lo que puedas por él. —Se volvió hacia el resto de la banda—. Los demás manteneos alerta y listos para el combate.

Todos se instalaron a vigilar y esperar.

* * *

—No estoy seguro de que esto nos sirva —susurró Jup.

Ocultos por los arbustos miraban fijamente hacia el interior de un túnel abierto en el risco.

—Lo que a mí me preocupa es que solo hay esta entrada —comentó Alfray—, y no sé hasta qué punto los caballos no van a espantarse ahí dentro.

—Es lo único que hemos podido encontrar —repitió Coilla, un poco exasperada.

—Coilla tiene razón —decidió Stryke—. Tendremos que sacarle todo el provecho posible. ¿Estás segura de que no está ocupada?

—Un par de soldados se adentraron bastante —respondió ella—. La han abandonado.

—Estaríamos como ratas en una trampa si los humanos descubrieran que nos escondemos ahí dentro —opinó Jup.

—Es un riesgo que tendremos que correr —respondió Stryke, y a continuación comprobó que el camino estaba despejado—. Bueno, meteos rápido ahí dentro, los caballos primero.

La banda pasó a toda velocidad por la entrada de la mina, aunque no todos los caballos traspusieron voluntariamente aquellas fauces negras y hubo que obligarlos a dar los últimos pasos.

El interior estaba mucho más oscuro y fresco que el terreno abierto, y la luz diurna les permitía ver apenas, tal vez hasta unos treinta pasos en el interior, punto en el que el túnel se hacía más bajo y estrecho. A partir de entonces todo era negro como la brea.

—Nos mantendremos alejados de la entrada —decretó Stryke—, y no quiero que se encienda ni una llama a menos que sea de absoluta necesidad.

—Yo no pienso entrar lo suficiente para necesitar luz —le aseguró Coilla con un estremecimiento—. Prefiero los cielos abiertos.

—¿Para qué crees que excavaron esto? —preguntó Jup al tiempo que pasaba una mano por la pared toscamente tallada.

—Para extraer oro, con toda probabilidad —aventuró Alfray, que se había inclinado para colocar un paño mojado en la frente de Haskeer—. O algún otro botín de la tierra de los que ellos consideran preciosos.

—Yo he visto antes algo parecido a esto —comentó Jup mientras daba unos golpecitos en la piedra con la punta de la bota—. Creo que extrajeron las rocas negras que ellos queman como combustible. Me pregunto cuánto habrán tardado en agotar la veta.

—No mucho, conociendo a los humanos —comentó Coilla—. Y creo que tienes razón, Jup. He oído decir que Trinidad fue fundada aquí porque en esta zona hay mucha roca negra para extraer.

—Una vez más, violan la tierra —murmuró Jup—. Deberíamos haber reventado esa presa para darles algo en que pensar.

—Hacer eso habría significado un trabajo enorme —respondió Stryke—. Aún un ejército lo habría tenido difícil para derribarla, y de todas formas esa no es nuestra preocupación ahora. Lo que necesitamos es encontrar el punto débil de Trinidad.

—Si es que lo tiene.

—No lo encontraremos si nos quedamos aquí sentados, Jup.

—Bueno, ¿y qué plan tienes? —quiso saber Coilla.

—Una de las cosas que tenemos que evitar es que ande por ahí fuera un grupo demasiado grande de los nuestros, en especial durante el día, así que quiero echar una mirada yo mismo, junto contigo y Jup.

—Me parece bien —asintió Coilla—. No me seduce la idea de vivir como una troglodita.

—El resto os quedaréis aquí, fuera de la vista —ordenó Stryke—. Apuesta un par de guardias, Alfray, y uno o dos más ahí fuera, entre los matorrales, para que den la alarma si alguien se acerca. Y procurad mantener a los caballos en silencio. Vosotros dos, en marcha.

Coilla y Jup lo siguieron al exterior, corrieron a ponerse a cubierto en el primer lugar disponible, y comenzaron a avanzar en dirección a la ciudad. Atravesaban con gran cautela y medio agachados una extensión de terrenos cultivados, cuando Coilla aferró a Stryke por un brazo.

—¡Cuerpo a tierra! —susurró, mientras tiraba de él hacia el suelo.

El trío se metió entre unos maizales. A unos cincuenta pasos se encontraban de pie los primeros humanos que veían desde que habían llegado a Trinidad. Un pequeño grupo de mujeres, vestidas con sencillez y en general de negro, trabajaban en un campo adyacente. Recogían una cosecha de alguna clase que cargaban en las cestas que llevaban unas mulas. Dos hombres armados, con barba y también ataviados de negro, hacían guardia mientras las mujeres trabajaban.

Con un dedo sobre los labios, Stryke les hizo una señal a Jup y Coilla para que lo siguieran, y describió un rodeo en torno a las trabajadoras. Más adelante fueron necesarios otros rodeos con el fin de evitar a los sucesivos grupos que avistaron afanándose sobre las cosechas.

Cuando avanzaban a gatas, llegaron de modo inesperado a una senda de tierra compacta con superficie de guijarros. Al asomarse por detrás de la protección que les proporcionaba un maizal, se dieron cuenta de que era la carretera que conducía a Trinidad y, puesto que no se veían humanos en los campos del otro lado, se dispusieron a atravesarla. Coilla estaba a punto de salir cuando oyeron el retumbar de una carreta que se aproximaba, así que volvieron a agacharse y observaron.

Una procesión de vehículos apareció ante sus ojos. El primero era un carro abierto del que tiraban un par de yeguas y en cuyo asiento frontal viajaban el conductor y otro humano, ambos armados hasta los dientes y vestidos de negro. En la parte trasera había otras dos personas ataviadas de negro, para variar, una de las cuales, obviamente un guardia, iba armado con un arco. Sin embargo, el más imponente era el hombre que se encontraba sentado junto a este, el único que llevaba sombrero.

Se cubría la cabeza con un tocado alto y negro que Stryke creía recordar que llamaban chistera. Incluso sentado, resultaba evidente que el hombre era de elevada estatura, y tenía una constitución delgada y fibrosa. Su rostro, adornado con patillas entrecanas y curtido por los elementos, acababa en un mentón puntiagudo. La boca era fina como un tajo inexpresivo y los ojos oscuros tenían una mirada apasionada. Se trataba de un semblante autoritario y poco habituado a sonreír.

El carro pasó de largo. Lo siguieron tres carretas tiradas por yuntas de bueyes, cada una conducida por un humano vestido de negro con un guardia por acompañante. Las carretas llevaban pasajeros, tan apiñados que solo tenían espacio para permanecer de pie. Eran todos enanos.

Stryke reparó en la preocupada reacción de Jup ante ese hecho, mientras las carretas pasaban rodando camino de las puertas de la ciudad.

—Imaginaos el provecho que Haskeer le habría sacado a eso —dijo Jup mientras dejaba escapar el aliento contenido.

—No eran prisioneros, ¿verdad? —preguntó Coilla.

—Yo diría que eran grupos de trabajo —respondió Stryke tras sacudir la cabeza—. Lo que más me interesa es ese humano que iba en la parte trasera del carro.

—¿Hobrow?

—Sin duda tenía el porte de un líder, Coilla.

—Y ojos de pez muerto —añadió Jup.

Observaron la marcha del convoy hasta que llegó a las puertas de la ciudad y vieron aparecer unos guardias en lo alto de las murallas. Las puertas se abrieron con lentitud y pudieron echar una breve mirada al interior mientras el carro y las carretas las trasponían. Cuando volvieron a cerrarse oyeron el sonido del travesaño que caía y las trababa.

—Ya lo tenemos, ¿verdad? —anunció Jup—. Nuestra vía de acceso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Stryke, sin comprender a qué se refería el otro.

—¿Tengo que explicártelo con detalle? Ahí dentro emplean enanos, y yo soy un enano.

—Es un plan muy arriesgado, Jup —respondió Coilla.

—¿Se te ocurre alguno mejor?

—Aun en el caso de que pudiéramos lograr que tú entraras —intervino Stryke—, ¿qué esperas conseguir?

—Recogería información, estudiaría la disposición de las defensas; tal vez incluso podría hacerme alguna idea de dónde guardan la estrella.

—Eso suponiendo que Mobbs estuviese en lo cierto y tengan una —le recordó Coilla.

—Jamás lo sabremos si no metemos a alguien ahí dentro.

—Desconocemos qué tipo de sistema de seguridad tienen —señaló Stryke—. Supón que conocen a todos los trabajadores enanos.

—O que se conocen bien entre ellos —añadió Coilla—. ¿Cómo reaccionarían si apareciera un desconocido?

—No he dicho que no fuese peligroso —aclaró Jup—, pero creo que es bastante razonable suponer que los humanos no conocen a los enanos por su nombre. Todo lo que he oído contar acerca de este sitio y todo lo que sé sobre los humanos, me dice que no sienten más que desprecio por las razas antiguas. No me los imagino tomándose la molestia de aprender sus nombres.

—Es mucho suponer, ¿eh? —comentó Coilla con el entrecejo fruncido.

—Es un riesgo que hay que correr, y por lo que respecta a la otra objeción, que los enanos reparen en que hay un desconocido entre ellos, puede que no sea un problema tan grande como imagináis. Veréis, esos enanos pertenecían a cuatro tribus diferentes, por lo menos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Stryke.

—Sobre todo por la manera de vestir. Pañuelos de cuello de determinados colores, un corte particular del justillo, y cosas por el estilo. Todas ellas indican el origen tribal.

—¿Qué signos llevas tú para indicar a qué tribu perteneces? —quiso saber Coilla.

—Yo, ninguno. Tienes que librarte de ellos cuando entras al servicio de Jennesta, para que no haya ningún problema en la identificación de nuestra lealtad, pero eso puedo arreglarlo sin problema.

—En todo este plan hay una terrible cantidad de «quizás» y «a lo mejor», Jup —dijo Stryke, aún dubitativo.

—Seguro, y todavía no he mencionado el problema más difícil. En este sitio tienen que tener algún tipo de segundad por lo que respecta a los trabajadores que van y vienen, aunque solo sea un recuento.

—Lo cual significa que no podemos limitarnos a mezclarte con los enanos, suponiendo que encontráramos una forma de hacerlo.

—Correcto. Tengo que cambiarme por uno de ellos.

—¿Cómo diablos vamos a hacer eso? —preguntó Coilla, que lo miraba con curiosidad.

—Así de pronto, no lo sé, pero hay un par de cosas que juegan a nuestro favor. La primera es que no creo que una cara nueva vaya a levantar muchas sospechas entre los otros enanos, porque se los ha sacado de tribus diferentes. La segunda es que los humanos no pueden diferenciarnos, cosa que les sucede a menudo con las razas antiguas, como ya sabéis.

—¿Y? —insistió Coilla.

—Los humanos no esperarán que un enano hostil esté interesado en entrar en la ciudad.

—No te tomes esto a mal, Jup —dijo Stryke mientras sacudía la cabeza con lentitud—, pero tu raza tiene reputación de ir hacia donde sopla el viento, y los humanos saben que los enanos luchan en todos los bandos.

—No hay ofensa, Stryke. Ya sabes que hace mucho tiempo que dejé de disculparme por lo que hace mi raza. Pero digamos que no esperarán que un enano solo esté lo bastante loco para infiltrarse en la ciudad. Y recuerda que, en algunas cosas, los humanos se parecen a las razas antiguas, por ejemplo en ver solo lo que esperan ver. Ellos emplean enanos, y yo soy un enano. Con un poco de suerte, no pensarán nada más.

—Con un poco de suerte —repitió Coilla en un tono algo burlón—. Los humanos son unos bastardos, pero eso no los convierte en imbéciles, ¿sabes?

—Lo tengo presente.

—Bueno, ¿y qué vas a hacer con los distintivos de rango? —preguntó al tiempo que señalaba los tatuajes que lucían las mejillas de Jup.

—Usaré raíz de garva. Se machaca con agua y se añade un poquitín de arcilla para darle color. Eso los cubrirá, y se parece mucho al color de mi piel.

—A menos que alguien te eche una mirada de cerca —lo contradijo Stryke—. Correrás muchísimos riesgos.

—Ya lo sé, pero ¿en principio estarías de acuerdo con el plan?

—No se me ocurre ninguna otra forma de hacerlo —respondió Stryke tras meditarlo durante un momento—, así que… sí.

Jup sonrió. El instinto combativo los hacía asomarse de vez en cuando para comprobar los alrededores, pero no había humanos a la vista. Coilla intervino con una nota de precaución.

—No te entusiasmes demasiado. Aún tenemos que trabajar los detalles prácticos, como por ejemplo la forma de cambiarte por uno de los trabajadores.

—¿Alguna idea? —preguntó Stryke.

—Bueno, suponiendo que saquen a los enanos al exterior y los devuelvan a la ciudad cada día, y es mucho suponer, tal vez sería posible tenderle una emboscada a una de las carretas. Entonces podríamos apoderarnos de algún trabajador y Jup se mezclaría con los otros aprovechando la confusión.

—No. En ese plan hay demasiadas cosas que pueden salir mal, y pondría en alerta a los humanos, que sospecharían algún truco.

—Tienes razón —concedió ella—, no resultaría. ¿Qué dices tú, Jup?

—Lo único que se me ocurre es ir al origen de los trabajadores enanos. Quiero decir que tienen que venir de alguna parte, y apostaría a que ese sitio no queda muy lejos, porque carecería de sentido traerlos desde largas distancias. En algún sitio de los alrededores debe de haber una aldea o un punto de recogida.

—Tiene sentido —asintió Stryke—. Así que para encontrarlo deberemos seguir la pista de esas carretas la próxima vez que salgan.

—Exacto. Tendremos que hacerlo a pie, por supuesto, pero las carretas son bastante lentas.

—En tal caso esperemos que tengas razón y el punto de recogida esté cerca. —Meditó aquello, y luego se decidió—: Lo haremos. Coilla, vuelve con los demás y cuéntales lo que sucede. Luego regresa aquí con un par de soldados y esperaremos a que salgan las carretas.

—Te das cuenta de que esto es una locura, ¿verdad? —preguntó ella.

—La locura es algo en lo que estamos haciéndonos profesionales. Ahora vete.

Ella le dedicó una sonrisa desganada y se escabulló campo adentro.

* * *

Las carretas que transportaban a los enanos salieron de Trinidad al anochecer, aunque esta vez no se veía ni rastro del carro.

Stryke, Jup y los dos soldados esperaron hasta que hubieron pasado y se hubieron alejado un poco, y a continuación las siguieron manteniéndose encorvados y a cubierto. Cuando se acabaron los campos de cultivo, tuvieron que emplear una mayor inventiva con el fin de mantenerse fuera de la vista, pero contaban con la experiencia suficiente para lograrlo. Por suerte, el trío de carretas cargadas se desplazaba con tanta lentitud que no tenían problemas en seguirles el rastro.

En un momento dado, el pequeño convoy abandonó el camino internándose campo a través en dirección a la ensenada de Callyparr, y los orcos lo siguieron. Justo cuando Stryke comenzaba a temer que los llevarían hasta la ensenada misma, las carretas giraron hacia el interior de un calvero y se detuvieron.

Los orcos observaron cómo bajaban las puertas traseras de las carretas; los enanos descendieron y comenzaron a alejarse, en grupos o a solas, en diferentes direcciones.

—Así que es un punto de encuentro, no una aldea —comentó Stryke.

—Deben de estar empleando mano de obra de toda el área —sugirió Jup—. Mejor para nosotros. Así es mucho menos probable que echen en falta a uno de ellos.

Tras dar media vuelta, las carretas iniciaron el viaje de regreso a Trinidad, y los orcos mantuvieron la cabeza baja mientras pasaban los transportes a mayor velocidad ahora que habían dejado su carga. También varios enanos pasaron cerca de ellos sin verlos.

—Hasta el momento, todo va bien —resumió Stryke—. Ahora nos queda aguardar hasta la mañana con la esperanza de que recojan otro grupo.

Asignó los turnos de vigilancia y todos se prepararon para una noche de vigilia, que concluyó por fin.

Poco después de romper el alba comenzaron a llegar enanos al punto de encuentro. Jup se ató al cuello un pañuelo de hierbas de color rojo herrumbre, emblema de una oscura y lejana tribu, y luego se frotó las mejillas con raíz de garva para cubrir los tatuajes. Stryke había temido que el aspecto resultante no fuera convincente, pero funcionó notablemente bien.

—Lo que ahora necesitamos es un trabajador que se encamine hacia aquí solo y se encuentre a cierta distancia del claro.

Todos se pusieron a buscar al candidato probable, y uno de los soldados tocó con un codo a Stryke y señaló hacia la derecha, por donde un enano avanzaba con dificultad entre las hierbas altas. Jup se puso en movimiento.

—Yo lo haré.

—Pero… —quiso objetar Stryke.

—Tengo que hacerlo yo, Stryke. Te das cuenta de por qué, ¿no es así?

—De acuerdo. Llévate a Coilla para que te cubra las espaldas.

Ambos se pusieron en marcha arrastrándose entre los matojos. Los otros observaban al enano a quien habían escogido y que avanzaba hacia el calvero. Al mismo tiempo, vigilaban a los otros trabajadores que convergían en el lugar de recogida.

De repente, el enano solitario cayó y se produjo una breve agitación entre la hierba. Un momento más tarde apareció Jup en lugar de su víctima y echó a andar hacia las carretas que ya aguardaban.

Los orcos observaban con atención, dispuestos a salir al descubierto y correr en su ayuda si algo iba mal, pero Jup caminaba con paso relajado y sin prisas.

—Está representando muy bien el papel de despreocupado, eso hay que reconocerlo —comentó Stryke.

Entre los pastos cercanos se produjo un movimiento y reapareció Coilla.

—¿Ha llegado ya?

—Casi —informó Stryke.

Jup alcanzó el calvero, donde ahora había varias docenas de enanos que daban vueltas ociosamente. Fue un momento de tensión, la primera de las muchas pruebas que tendría que superar, pero ni los enanos ni los conductores de las carretas le dedicaron ninguna atención particular, y poco más tarde comenzaron a subir a los vehículos. Jup, que se había mantenido apartado de los demás, se vio ahora obligado a entrar en estrecho contacto con ellos, momento en que su disfraz sería puesto a prueba como pasable o inútil.

Los orcos observaban conteniendo el aliento mientras Jup, tras mezclarse con los demás, subía a una carreta. No se produjo ningún alboroto, ni clamor ni grito, y las puertas traseras de las carretas se cerraron y aseguraron. Los látigos chasquearon por encima de los bueyes, y el convoy se puso en movimiento.

Cuando las carretas llegaron al camino que conducía a las puertas de la ciudad, los orcos vieron que en los campos había más humanos trabajando que el día anterior. También ahora eran principalmente mujeres, y había un número mayor de guardias que las protegían.

Los hurones tuvieron que ser aún más cuidadosos para que no los vieran, y no pudieron aproximarse mucho a las murallas de la ciudad. Agachados en un campo de trigo, no obstante, encontraron un punto de observación desde donde pudieron seguir el avance de las carretas.

Al igual que había sucedido el día anterior, aparecieron guardias en lo alto de la muralla y estudiaron a los recién llegados durante un momento, pasado el cual las puertas se abrieron. Una vez más, tuvieron un tentador atisbo del interior de la ciudad mientras las caravanas volvían a ponerse en marcha y entraban, tras lo cual unos hombres ataviados de negro corrieron hacia las puertas, que se cerraron con un entrechocar atronador; Stryke esperaba que no se transformase en el toque de difuntos por Jup.

Capítulo XVIII

Las grandes puertas se cerraron ruidosamente detrás de Jup. El enano miró disimuladamente a su alrededor, y la primera cosa que vio fueron varias docenas de guardias vestidos todos de negro y armados.

Por lo que podía apreciar, Trinidad era una ciudad sumamente austera, pues estaba trazada de tal forma que habría satisfecho al más exigente de los comandantes militares. Todos los edificios se encontraban alineados en pulcras hileras; algunos eran casitas de piedra y con techo de paja lo bastante grandes para alojar a una familia, y se veían también edificios de gran tamaño que parecían barracas, hechos de madera; no obstante, todos ellos tenían una apariencia prístina, sin excepción. Más allá se veían torres y agujas de igual corrección que asomaban por encima de los tejados, y las calles y avenidas rectas como una lanza atravesaban la sobria extensión urbana. Incluso los árboles que tenía ante sí habían sido ordenados en líneas marciales.

Se veían humanos, hombres, mujeres y niños, que iban de un lado a otro ocupados en sus tareas dentro de aquel orden opresivo. Al igual que los guardias, los hombres iban vestidos totalmente de negro, y las ropas de las mujeres y niños que no eran de dicho color mostraban una sencillez indistinta.

Jup apenas había tomado nota mental de lo que veía cuando lo hicieron bajar de la carreta junto con los demás enanos, quienes no le habían hablado y prácticamente no se habían dirigido la palabra entre ellos.

Aquel era otro momento de prueba, pues descubriría si los humanos llevaban una lista de nombres de los trabajadores forasteros. De ser así, lo que vendría a continuación sería probablemente desagradable… y definitivo con casi total seguridad.

Como parecía adecuado en un lugar obsesionado con la simetría, hicieron formar a los enanos en ordenadas columnas junto a las carretas que los habían transportado. Luego, para alivio de Jup, unos hombres pasaron junto a las filas y señalaron a cada enano por turno a medida que los contaban. El humano que llevaba a cabo dicha tarea en el grupo de Jup movía los labios durante el proceso, pero pasó junto a él sin echarle una segunda mirada.

Estaba preguntándose qué vendría a continuación, cuando se produjo una agitación en la puerta de uno de los edificios que parecían barracas. En la entrada apareció el hombre a quien él, Stryke y Coilla habían visto el día anterior en el carro, y que habían supuesto que era Kimball Hobrow.

Su mirada era igual de gélida y su expresión ni una pizca más risueña, y Jup se preguntó, como en la jornada precedente, qué edad podría tener. El examen realizado ahora a pocos pasos de distancia no resultó mucho más revelador que el primer atisbo fugaz, pero Jup estimó que sería de mediana edad en términos humanos, aunque siempre le resultaba difícil saberlo cuando se trataba de esta raza. Se rumoreaba que había alguna fórmula para calcularles la edad, pero que lo condenaran si recordaba cómo era.

Sobre una cosa no cabía la menor duda, y era la presencia carismática de Kimball. Irradiaba un aura de autoridad, poder, y casi de amenaza.

Los colonos guardaron silencio y se apartaron para dejarlo pasar, y él avanzó hasta una carreta y subió a su asiento, cosa que se sumó a su ya imponente estatura para hacer de él una figura aún más imponente. Dirigió una mirada escrutadora hacia los enanos y Jup, a su pesar, se encogió un poco bajo aquellos ojos penetrantes.

Hobrow alzó los brazos en un gesto que imponía silencio, aunque parecía algo innecesario porque apenas si se había oído un ruido desde su aparición.

—¡Soy Kimball Hobrow! —anunció con un tono tronante que lo hizo parecer más una declaración que una información. Su voz, grave y bien timbrada, desmentía la constitución delgada que la producía.

»Algunos de vosotros sois nuevos en Trinidad —continuó Hobrow.

Jup se alegró de oír aquello, porque hacía su posición un poco más sostenible.

—Los que habéis estado antes aquí, ya habéis oído lo que estoy a punto de decir —prosiguió Hobrow—, pero merece la pena repetirlo. Haréis lo que se os mande y recordaréis en todo momento que sois huéspedes a los que se les permite la entrada aquí con el fin de que mi pueblo pueda dedicarse a tareas de mayor importancia.

«Vamos a traspalar mierda para ellos —pensó Jup—. Vaya una sorpresa».

Hobrow escrutó los rostros de los presentes, durante una pausa obviamente destinada a permitir que todos asimilaran sus frases.

—Aquí hay ciertas cosas que están permitidas, y algunas que no lo están —continuó—. Se os permite trabajar con ahínco en las labores por las que se os paga generosamente, y se os permite manifestar deferencia hacia quienes son superiores a vosotros. Se os permite expresar respeto por nuestra fe en un solo Creador supremo y verdadero.

«Bueno, ya nos has hablado del palo, pero ¿qué hay de la zanahoria?», pensó Jup.

—No se permiten la haraganería, la insolencia, la insubordinación, la relajación de la moral ni las lenguas profanas.

«¡Dioses —pensó Jup—, pero si lo otro era la zanahoria!».

—No toleramos el alcohol, el cristalino ni ninguna otra droga. No le hablaréis a ningún ciudadano si este no os ha hablado antes, y acataréis cualquier orden que os dé un custodio o un ciudadano, sin cuestionarla. Cumpliréis en todo momento con las leyes de este lugar, que son las leyes de nuestro Señor. Si las transgredís, se os castigará. Al igual que el ser supremo, lo que yo he dado puedo quitarlo.

Volvió a recorrerlos con sus acerados ojos, y Jup se dio cuenta de que eran pocos los enanos que alzaban la vista hacia aquella inquietante mirada, si alguno lo hacía. También él intentó no hacerlo, aunque solo fuese para no atraer la atención.

Hobrow se quitó el sombrero y dejó a la vista una greña de ébano salpicada de gris plata.

—Ahora ofreceremos una plegaria por nuestro esfuerzo —anunció.

Jup miró a los demás, y vio que los enanos que llevaban sombrero se lo quitaban. Siguiendo su ejemplo y el de Hobrow, inclinó la cabeza aunque experimentó la sensación de actuar como un estúpido y llamar la atención. No tenía ni idea de por qué era necesario hacer aquello, ya que él no montaba un número semejante cuando tenía que hablar con sus propios dioses. Que estos escucharan o no, nada tenía que ver con que uno llevara la cabeza cubierta o descubierta.

—Oh, Señor, creador de todas las cosas —comenzó Hobrow—, te suplicamos humildemente que atiendas nuestra plegaria. Bendice el trabajo de estas humildes criaturas, oh, Señor, y ayúdanos a sacarlas de su salvajismo e ignorancia. Bendice también el esfuerzo que hacemos nosotros, tus elegidos, para que podamos honrarte y servirte mejor. Fortalece nuestro brazo en el cumplimiento de nuestra misión como instrumentos de tu cólera, oh, Señor. Permítenos ser tu espada y sé Tú nuestro escudo contra los malvados y blasfemos. Mantén pura nuestra raza y golpea sin piedad a nuestros enemigos, que son los tuyos. Haznos infinitamente agradecidos por la merced con que nos bendices, Señor.

Sin pronunciar una sola palabra más, Hobrow volvió a ponerse el sombrero, bajó de la carreta y regresó al edificio del que había salido. Un grupo de seguidores fue tras él con aire respetuoso.

—Su celo es un pelín excesivo, ¿verdad? —le comentó Jup al siguiente enano de la fila.

Este individuo nada risueño hizo caso omiso del comentario. Miró a Jup de arriba abajo, pero sin mostrar demasiada curiosidad.

«Esto no va a gustarme demasiado», pensó Jup.

Un guardia (o custodio, como suponía Jup que debía llamarlo) ocupó el lugar de Hobrow sobre la carreta mientras varios de sus compañeros daban vueltas al fondo.

—Los que sois nuevos, quedaos aquí para que os asignen vuestras tareas —ordenó el hombre—. Los que ya conocéis vuestro cometido, acudid a los puestos de trabajo que tenéis asignados.

La mayoría de los enanos se dispersaron en distintas direcciones.

—¡Regresad aquí al atardecer para que se os transporte fuera de la ciudad! —les gritó mientras se alejaban.

Quedaban Jup y otros cuatro. Ahora que ya no formaba parte de un grupo numeroso, se sentía más vulnerable. Los otros cuatro se acercaron más al custodio y, puesto que no quería destacar, él los imitó.

—Ya habéis oído las palabras del maestro —les dijo el custodio—. Aseguraos de hacer caso de ellas, porque tenemos formas de castigar a quienes las desobedecen —añadió con tono amenazador—. Necesitamos tres más para la reconstrucción de la plaza central. Tú, tú y tú —señaló a un trío de enanos—, seguid a ese custodio.

Otro guardia los llamó con un gesto y ellos echaron a andar. El de la carreta pasó al siguiente punto de la lista.

—Se necesita uno para que ayude a cavar el nuevo pozo negro del lado sur. —Jup pensó que sería propio de su suerte si le asignaban ese trabajo.

—Tú.

El custodio señaló al otro enano que quedaba, que no tenía aspecto de estar loco de contento cuando un guardia se lo llevó.

Al ser el último que quedaba, Jup comenzó a sentirse incómodo y le pasó por la cabeza que aquella gente se había dado cuenta de sus intenciones y que esto era una trampa destinada solo a él. El custodio lo miró con ojos fijos.

—Pareces fuerte —comentó.

—Eh… sí, supongo que lo soy.

—Me llamarás señor —le informó el custodio con tono cortante—. Todos los humanos son señores para tu raza.

—Sí… señor —se corrigió Jup, mientras hacía todo lo posible para reprimir el resentimiento que sentía por tener que humillarse ante un forastero.

—Se necesita uno más en los hornos del arboretum.

—¿Del qué? —preguntó Jup, que se apresuró a añadir—: Señor.

—El invernáculo. Estamos criando plantas allí dentro, y necesitan calor. Tu trabajo consistirá en alimentar los fuegos que calientan. —Lo despidió con un gesto indiferente de la mano—. Ya te lo explicarán.

Jup siguió al custodio que le habían asignado, y, como el hombre guardó silencio, no intentó iniciar una conversación.

Lo que Jup había esperado era un trabajo que le proporcionara la libertad suficiente para escabullirse y espiar a la población, pero no sabía si el que le habían destinado reunía esas características. No obstante, a juzgar por la forma tan seria en que se tomaban la seguridad aquellos humanos, tenía serias duras. Puede que ese día no produjera nada digno de mención, como no fuesen unas manos encallecidas y tal vez la pérdida de la cabeza.

Mientras caminaba un par de pasos más atrás que el humano, recorrieron una de las rectas avenidas de edificios idénticos en todos sus aspectos, y al llegar al final giraron a la derecha hacia otra que se parecía con total exactitud a la que acababan de abandonar. Jup comenzaba a encontrar un poco inquietante aquella uniformidad.

Volvieron a girar, y esta vez la vía se distinguió de las otras por un solo detalle: el edificio más grande que Jup había visto en Trinidad hasta entonces, unas cuatro o cinco veces más alto que las casas circundantes, y construido con losas de granito.

Lo que distinguía aquella edificación, aparte del tamaño, era un gran óvalo que había encima de la doble puerta de roble. Se trataba de una ventana cuya parte más ancha equivalía a dos o tres humanos tendidos en línea, pero lo más notable era que estaba rellena de vidrio. Jup había visto vidrio en una sola ocasión anterior, en el palacio de Jennesta, y sabía que era un material raro y costoso cuya creación resultaba difícil. Este vidrio tenía una tonalidad azul y en el centro lucía una representación no coloreada del símbolo X de los unis, por lo que supuso que era un lugar de adoración, así que bajó la mirada y fingió indiferencia.

Meditó el hecho de que debía cumplir su misión en un solo día. Sabía que, a pesar de que la banda escondería bien el cuerpo del enano al que había reemplazado, existía el claro riesgo de que se informara de su desaparición y se hicieran preguntas.

Pasaron de largo ante el templo, volvieron a girar y llegaron a otra estructura grande y extraordinaria, más pequeña que el templo pero de aspecto mucho más excéntrico. Las paredes exteriores, de bloques de piedra del tamaño de ladrillos, no eran más altas que Jup, o al menos no lo era la parte de piedra. Encima de las paredes bajas se extendía una cortina de vidrio liso en cuadrados enmarcados con madera que llegaban hasta un tejado plano. El edificio tenía forma de caja y al menos dos tercios eran de vidrio, el cual estaba empañado a causa de la condensación. Lo único que pudo distinguir a través de ellos fue una confusión de formas con puntas y un leve tinte verde.

Pegada a un extremo del edificio había una construcción de piedra y madera en la que no se veía ni rastro de vidrio, y fue hacia ella a donde se dirigió el custodio. Al entrar, los golpeó una ola de intenso calor.

Reparó en el hecho de que no había pared alguna entre esta estructura y la casa de vidrio a la que se encontraba adosada y que debía de ser la que los hombres llamaban arboretum. En el interior reinaba una atmósfera húmeda y el invernadero estaba abarrotado de plantas grandes y pequeñas metidas en enormes contenedores que reposaban en el suelo o en otros de menor tamaño colocados sobre estantes. Muchas de las plantas estaban en flor, y las había de tallo fino, cortas y arbustivas, y trepadoras, pero Jup no reconoció ninguna de ellas.

En el edificio donde había entrado, blanqueado en su totalidad, había tres hornos como enormes bocas de hogar construidos contra la pared opuesta. En su interior rugían hogueras poderosas, alimentadas con montones de troncos y copiosas pilas de roca negra combustible, de modo que el enano tuvo oportunidad de ver cómo se utilizaban al menos algunos de los frutos de la minería y el talado de árboles.

Por la parte superior de los hogares corría un ancho canalón abierto de arcilla que desprendía vapor y entraba en el edificio a través de un agujero practicado en la pared. Dicho canalón llevaba el agua calentada por las hogueras al interior de tuberías cerradas que serpenteaban por dentro del invernáculo.

Se trataba de una instalación inteligente, y Jup admiró su ingeniería aunque no tenía ni idea de por qué era necesaria.

En la sala había dos enanos, uno que traspalaba rocas negras al interior de los hogares y otro que arrojaba troncos al fuego, ambos sudorosos y mugrientos. También había un humano presente, sentado junto a la puerta y tan lejos del calor de los hogares como le era posible, y que se puso de pie al entrar Jup con el otro hombre.

—Sterling —saludó el que acababa de levantarse.

—Istuan —respondió el recién llegado—. Traigo uno nuevo para ti —añadió mientras señalaba a Jup con un dedo sin molestarse en mirarlo. Tampoco Istuan posó sus ojos sobre él.

—Ya era hora —refunfuñó—. Nos está resultando difícil mantener la temperatura solo con dos.

A Jup le hizo gracia el uso de la primera persona del plural. Sterling sé despidió del otro humano y salió.

—Fuera, en la parte de atrás, hay tanques de agua —le explicó Istuan sin preámbulos—. Son los que alimentan el canalón que pasa por encima de los hogares —añadió mientras señalaba con un dedo hacia la conducción—. Hay que mantener el agua caliente durante todo el tiempo para que las plantas estén contentas.

Explicaba la organización de forma mecánica, como si le dirigiera la palabra a una mascota estúpida.

—¿Qué clase de plantas son, señor? —inquirió Jup.

La expresión de Istuan manifestó sobresalto al descubrir que la mascota era capaz de hablar, expresión que de inmediato cedió paso a otra de suspicacia.

—Eso no es de tu incumbencia. Lo único que necesitas saber es que no debe permitirse que baje la temperatura. Si baja, te haré azotar.

—Sí, señor —respondió Jup, fingiéndose acobardado.

—Tu cometido es acarrear combustible para que no falte, comprobar el nivel de agua de los tanques y sustituir a los otros para alimentar el fuego cuando necesiten ser relevados. ¿Entendido? —Jup asintió con la cabeza.

»Ahora coge una pala y empieza por traer combustible de ahí fuera —ordenó el custodio señalando una puerta que se abría en la pared lateral.

Esa entrada conducía a un patio cerrado donde había pequeñas montañas de madera y de piedras combustibles, y un par de tanques redondos de madera parecidos a grandes barriles montados sobre patas, que suministraban el agua. Jup se puso a acarrear combustible.

Era un trabajo extenuante, y, puesto que ni sus compañeros enanos ni el custodio se mostraban muy aficionados a las conversaciones, emprendió su tarea en silencio.

Cuando llevaba una hora afanándose, el custodio se puso de pie y se desperezó.

—Tengo que hacer un informe —les dijo—. No aflojéis el ritmo, y mantened vivos esos fuegos.

Una vez que se hubo marchado, Jup intentó hacer hablar a los otros enanos.

—Extrañas plantas —comentó.

Uno se encogió de hombros con indiferencia, y el otro no se molestó siquiera en hacer eso. Ninguno de ellos pronunció una sola palabra.

—Nunca había visto ninguna parecida —persistió Jup—. Evidentemente no son verduras.

—Son hierbas o algo así —respondió uno de ellos, por fin—. Para medicinas…

—¿De verdad? —Se acercó al invernadero para mirar mejor las plantas.

—No puedes entrar ahí —dijo de pronto el otro enano con tono terminante—. Está prohibido. —Jup abrió las manos a ambos lados con gesto de sumisión.

—De acuerdo. Solo sentía curiosidad.

—No seas curioso. Limítate a hacer tu trabajo y ganar tus monedas.

Jup regresó a sus tareas y no se intercambiaron más palabras hasta que regresó el custodio, el cual envió a Jup a medir el nivel del agua de los tanques con una varilla graduada.

Resultó necesario volver a llenarlos, lo que representó un golpe de suerte porque el custodio y los otros dos trabajadores tuvieron que ir a buscar agua. Tras advertirle a Jup que debía continuar alimentando los fuegos, el hombre y los enanos partieron en una carreta.

En cuanto se marcharon, Jup investigó las plantas. Continuaba sin poder identificarlas, cosa que no resultaba sorprendente por ser un tema que no le inspiraba mucho interés, pero decidió que podría ser útil llevarse algunas muestras para enseñárselas al resto de la banda, así que seleccionó tres plantas al azar y les arrancó algunas hojas con cuidado. Entonces se le ocurrió que probablemente registrarían a cualquiera que saliese de Trinidad, así que se quitó una bota y la revistió con hojas.

Dado que sabía que esta podía ser la única oportunidad que tuviera, se decidió a correr un riesgo mayor. Echó una abundante cantidad de combustible en los hogares con la esperanza de que los mantuviera alimentados durante el tiempo que creía necesitar, y a continuación se encaminó hacia la puerta, la abrió y se asomó a la calle. No había nadie por los alrededores, y se escabulló al exterior.

Cuando lo escoltaban a su lugar de trabajo había visto otros enanos que andaban por la calle, tal vez como portadores de mensajes o camino de algún recado, así que caminó con determinación en la esperanza de que cualquier humano que lo viese pensara que actuaba según órdenes recibidas.

Ya había decidido adónde iría, aunque se trataba de un tiro a ciegas. Su razonamiento se basaba en que, si los unis habían incluido el mediador en sus prácticas religiosas, el lugar lógico para guardarlo era el templo, de modo que se encaminó hacia allí.

No necesitaba que le dijeran que los enanos no serían bien recibidos en semejante lugar sagrado, ni que, si lo sorprendían dentro, la pena sería horrenda, pero no le veía sentido a correr el riesgo de entrar en Trinidad si no intentaba cumplir la misión que lo había llevado a la ciudad.

Como antes, las puertas del templo estaban cerradas y pensó que podía haber humanos dentro; por lo que él sabía, podía estar lleno de ellos.

Respiró profundamente, caminó hasta la entrada e hizo girar el picaporte. La puerta se abrió, y al mirar dentro vio que el lugar estaba vacío, así que se deslizó al interior con rapidez.

El templo era exageradamente sencillo, pero su austeridad tenía cierta elegancia que se derivaba del uso de varias maderas distintas en lugar de ornamentos obvios. Había hileras de bancos encarados con un altar sin adornos de ninguna clase bajo el techo alto y abovedado.

Lo más impresionante era la ventana ovalada de vidrio azul emplazada encima de las puertas, la cual, según vio ahora que estaba dentro, tenía una gemela que presidía el altar. Esta segunda ventana era de color rubí y también lucía el emblema uni en el centro. La luz procedente del exterior atravesaba la ventana y proyectaba una X alargada sobre el piso pulimentado de madera de pino.

Avanzó con cautela por la nave hasta el altar, de una simplicidad elemental: un modesto mantel blanco de tela, un símbolo uni de metal, un par de candelabros de madera, una copa de plata y un cubo de precioso vidrio transparente.

Este último contenía la estrella.

Había supuesto que, si alguna vez encontraban otro mediador, este sería idéntico al que ya tenían, cosa que resultó ser verdad solo en parte. El objeto que contemplaba era del mismo tamaño y también tenía púas; pero, mientras que la otra era de color arena, esta era verde. Además, los rayos que irradiaban del núcleo central sumaban cinco, no siete, y su disposición era distinta.

El enano vaciló. Su instinto lo impulsaba a romper el cubo de vidrio y apoderarse de la estrella con la esperanza de poder sacarla de contrabando fuera de la ciudad, pero la sensatez le decía que aquella era una mala idea, probablemente suicida.

Su decisión quedó pospuesta cuando oyó voces procedentes del exterior que indicaban que varios humanos se acercaban a las puertas. No había visto ninguna otra salida así que, al borde del pánico, buscó un escondite, pero no había ninguno como no fuese detrás del altar. Casi cayó detrás de este en el momento en que las puertas se abrieron.

Tendido cuan largo era en el suelo, se atrevió a espiar por un lado y vio que entraba Kimball Hobrow y se quitaba el sombrero al atravesar el umbral. Lo seguían otros dos humanos de igual aspecto que avanzaron por la nave tras él. Por un momento, Jup pensó que sabían que estaba allí e iban a buscarlo, y apretó los puños dispuesto a luchar por su vida.

No obstante, se detuvieron a poca distancia del altar para sentarse en la primera fila de bancos, y el siguiente pensamiento del enano fue que iban a llevar a cabo un acto de adoración, pero también en eso se equivocaba.

—¿Qué tal progresa el tema de las aguas, Thaddeus? —le preguntó Hobrow a uno de los hombres.

—Está terminado. Hoy mismo podríamos comenzar a sacar agua de nuestras reservas protegidas, en caso necesario.

—¿Y las esencias? ¿Se disolverán en las aguas sin que se noten?

—Una vez introducidas, no se las puede detectar. Hasta que hacen efecto, por supuesto. Haremos la última prueba dentro de dos días.

—Encárgate de que así sea, porque no quiero retrasos.

—Sí, maestro.

—Anímate, Thaddeus. Los planes del Señor marchan bien, y en cuanto triunfemos aquí llevaremos el azote mucho más lejos. El día de la liberación de nuestra raza está próximo, hermanos. Como también el día en que nos libraremos de la pestilencia multi.

Jup no tenía ni idea de qué estaban hablando, pero no parecía nada bueno.

Entonces, Hobrow se levantó de repente y se encaminó hacia el altar. Jup se tensó. No podía ver bien a Hobrow, pero tuvo la sensación de que miraba la estrella, o posiblemente había cogido el cubo de vidrio que la contenía, y el enano se sintió aliviado cuando el fanático se volvió para encararse con sus acompañantes.

—No debemos perder de vista el hecho de que la cruzada contra Rasguño es de igual importancia. ¿Estamos a la altura de las exigencias en ese frente, Calvert?

Ante la mención de la tierra natal de los trolls, las orejas de Jup se pusieron tiesas.

—La batalla de Prado del Tejedor no se libró en el momento más oportuno —respondió el segundo hombre, algo nervioso en opinión de Jup—. Apartó a demasiados hombres del plan. Pasarán un par de semanas antes de que contemos con las fuerzas necesarias.

—Con eso no basta —respondió Hobrow, descontento—. Los impíos tienen lo que debe ser nuestro. No se frustrarán los designios del Señor.

—No podemos abrir allí las hostilidades con menos de un regimiento completo, maestro. Sería como invitar al desastre.

—Entonces haz venir a más inhumanos para que liberen a los nuestros de otras tareas y puedan dedicarse a esa misión. No permitáis que nada se interponga en el curso del plan, hermanos. Volveremos a hablar mañana. Ahora regresad a vuestro cometido y tened fe en el Señor, pues estamos ejecutando su obra y prevaleceremos.

Los hombres partieron pero Hobrow permaneció en el templo, regresó al banco, unió las manos e inclinó la cabeza.

—Señor, dame las fuerzas que necesito —entonó—. Estamos ansiosos por ejecutar tu plan, pero debes darnos lo que necesitamos para llevarlo a buen término. Bendice nuestros esfuerzos por limpiar estas tierras para que tus elegidos puedan cultivarlas sin sufrir molestias.

Jup estaba preocupado porque pasaba el tiempo, y si Hobrow tardaba mucho más se vería metido en problemas.

—Otórganos tus divinas bendiciones también para la misión que llevaremos a cabo en el nido de paganos inhumanos de Rasguño. Permite que obtengamos lo que ellos tienen y que nosotros necesitamos para cumplir tu voluntad. Mantén firme mi resolución, oh, Señor, y no permitas que vacile en tu servicio.

Dicho esto, Hobrow se levantó, dio media vuelta y salió del templo. Jup se obligó a esperar un momento antes de abandonar el escondite y luego, con el corazón en un puño, abrió la puerta pero no vio a nadie por los alrededores, así que abandonó el edificio y se encaminó de regreso al invernadero con tanta rapidez como pudo sin echar a correr. Durante todo el camino se interrogó acerca de lo que había oído.

Hubo un momento de suspenso al llegar, dado que no estaba seguro de si los otros habían regresado ni de si otro custodio había pasado por allí en su ausencia.

Resultó que el edificio estaba vacío pero los fuegos se habían consumido peligrosamente, así que se puso a echarles combustible como loco. Apenas había acabado esta tarea, cuando oyó el ruido de una carreta en el exterior.

Istuan dirigió una mirada crítica a la sala, y Jup se preparó para la acusación de la que esperaba ser objeto.

—La has sudado bien, ¿eh? —comentó el custodio.

Era casi un cumplido, teniendo en cuenta la naturaleza del humano, así que Jup sonrió y se limitó a asentir con la cabeza porque le faltaba aliento para hablar.

El humano le asignó el agotador trabajo de transferir el agua de la carreta a los tanques, y después llevó a cabo otras tareas extenuantes. No le importaba, ya que así podía pensar. Una de las conclusiones a las que llegó fue que lo que necesitaba hacer no podría lograrse durante ese día, después de todo. No obstante, al menos sabía dónde guardaban la estrella y disponía de otra información aunque tenía poco sentido para él.

El trabajo continuó en un silencio casi absoluto hasta el atardecer, momento en que Istuan les dijo que se encaminaran hacia las puertas principales de la ciudad, donde los recogerían, y les permitió marcharse sin escolta.

Por el camino, los compañeros de trabajo se mostraron igual de taciturnos que durante el resto de la jornada. Cuando avanzaban por la avenida principal que conducía a las puertas, pasó junto a ellos Hobrow en su carruaje, y Jup vio que a su lado iba sentada una hembra humana que ya no era niña aunque aún no se había transformado en mujer. Llevaba ropas un poquitín más llamativas que el resto de los humanos que había visto en Trinidad; su constitución era rolliza, casi gorda, y tenía cabellos de color miel y ojos azul porcelana, pero a Jup le pareció que su rostro ceñudo reflejaba voracidad y mal genio, y que su boca era desagradable.

Cuando Hobrow y la altiva niña-mujer hubieron pasado de largo, les preguntó a sus compañeros quién era ella.

—La hija de Hobrow —replicó el más locuaz, y luego le dedicó a Jup la primera sonrisa del día, aunque no podía decirse que contuviera demasiada alegría.

—¿Qué te hace gracia? —preguntó Jup.

—Se llama Misericordia.

Cuando llegaron a las puertas, los demás enanos ya estaban allí y las carretas aguardaban. Los contaron y, según temía Jup, los registraron, aunque solo les palparon las ropas y les metieron las manos en los bolsillos con gesto rápido y a nadie, gracias a los dioses, se le ocurrió mirar en sus botas. Al menos aquello confirmaba su corazonada de que llevarse la estrella de contrabando no era una idea inteligente.

Le pusieron algunas monedas en la mano, y a continuación subió a una carreta.

La apertura de las puertas fue el acontecimiento más reconfortante de todo el día.

Capítulo XIX

Ya a salvo, instalado en el túnel de la mina, Jup relató los acontecimientos del día para informar a los hurones, mientras Alfray examinaba las muestras de plantas.

—Has hecho bien, Jup —lo elogió Stryke—, pero no me hace gracia que vuelvas a entrar ahí. Aparte de todo lo demás, hay muchas posibilidades de que informen de que el enano que mataste ha desaparecido.

—Eso ya lo sé, y créeme si te digo que tampoco a mí me resulta muy tranquilizadora la idea, jefe; pero, si queremos la estrella, no se me ocurre ninguna otra forma de conseguirla.

—Encontrarla es una cosa, y llevársela otra muy distinta —intervino Coilla—. ¿Qué plan tienes?

—Me preguntaba si podría pasárosla a vosotros por encima de la muralla, de alguna manera —sugirió Jup, pero Stryke no se dejó impresionar.

—No es práctico.

—¿Y qué te parece si hacemos una copia de la estrella y las cambiamos? —preguntó Coilla.

—Es una buena idea, pero tampoco resultaría. No tenemos la destreza necesaria para hacer una copia ni siquiera medianamente convincente, ni disponemos de ningún material que se parezca remotamente al que necesitamos.

—Y la que vi en Trinidad es diferente de la nuestra —les recordó Jup—. Tendríamos que hacerla a partir de lo que yo sea capaz de recordar, e, incluso en el caso de que pudiéramos copiarla, eso no soluciona el problema de sacarla de la ciudad.

—No, es cierto —asintió Stryke—. Creo que la única opción es un método más directo, del tipo que mejor sabemos poner en práctica.

—No estarás diciendo que debemos tomar la ciudad por asalto, ¿verdad? —dijo Coilla—. ¿Un puñado contra toda una ciudad?

—No exactamente, aunque lo que tengo en mente pondrá una gran carga sobre ti, Jup. Es mucho más peligroso que cualquier cosa que hayas hecho hasta ahora.

—¿Adónde quieres llegar, Stryke?

—Estoy pensando en que tú te apoderes de la estrella y luego nosotros nos apoderemos de ti.

—¿Qué?

—En realidad es sencillo. Si todo sale bien, mañana tú y la estrella estaréis juntos tras las murallas de Trinidad, y nosotros situados fuera. ¿Hay alguna forma de que puedas dejarnos entrar?

—Mierda, Stryke, no lo sé…

—¿Viste alguna otra entrada aparte de la principal? ¿Algo que pasáramos por alto en el primer reconocimiento?

—No, ninguna.

—En ese caso, la única opción es entrar por la puerta principal.

—Pero ¿cómo?

—Acordaremos un momento concreto. Tú tendrás que salir del invernáculo, apoderarte de la estrella…

—Y llegar a las puertas y abrirlas para que entréis. Eso es pedir más que demasiado, Stryke. Esas puertas son enormes y están vigiladas.

—No he dicho que fuese fácil. Tendrás que encargarte de los guardias y quitar la barra que traba esas puertas. Nosotros estaremos esperando cerca para ayudarte a abrirlas, y luego será una huida rápida. Si crees que es demasiado arriesgado, intentaremos planear alguna otra cosa.

—Bueno, cuando salí esta noche solo había dos guardias junto a las puertas, así que supongo que no será imposible dominarlos. De acuerdo, intentemos hacerlo.

Alfray se reunió con ellos, ceñudo, con las muestras de plantas en la mano.

—Bueno, lo que nos has traído añade un giro nuevo a las cosas, Jup.

—¿Por qué? ¿Qué son esas plantas?

—Conozco dos de las tres especies, aunque son bastante raras. —Alzó una hoja—. Esta es una wentyx, que puede encontrarse por aquí, en algunos lugares del sur. —Señaló otra—. Esta, el lirio del valle, tiende a crecer más en el oeste, aunque pueden pasar años antes de encontrar una. —Les enseñó la tercera muestra—. Esta es nueva para mí, y sospecho que es algo que los humanos trajeron cuando llegaron a Maras-Dantia, pero creo que hace lo mismo que las otras dos.

—¿Y qué hacen? —quiso saber Stryke.

—Matan. Las dos que conozco están entre las plantas más letales que existen. El lirio del valle produce unas bayas que siempre resultan fatales aunque sea en cantidades muy pequeñas. En el caso de la wentyx hay que hervir los tallos para obtener un residuo todavía más potente si cabe. Solo los dioses saben lo peligrosa que es la que no soy capaz de identificar. Y las otras dos tienen algo más en común: son tan venenosas que grandes cantidades de agua apenas si suavizan sus efectos. Esto aclara lo que Hobrow tiene en mente, ¿no os parece?

—Diablos, ya lo creo —exclamó Jup, atónito—. Están cultivando esas plantas para obtener venenos con los que matar a las razas antiguas.

—Con los que hacerlas desaparecer, más bien —precisó Alfray tras asentir con la cabeza—. Eso explica la presa. Hobrow protege las propias aguas de Trinidad para que ellos estén a salvo cuando envenenen las otras fuentes.

—En la ciudad vi pozos.

—Entonces tienen aún más garantizadas las reservas.

—O tal vez sea el agua de la presa lo que van a envenenar —sugirió Stryke—. Si controlan el mayor suministro de agua de toda una región y se limitan a hacer saber que cualquiera de las otras razas puede usarlo…

—O simplemente lo dejan sin vigilancia —añadió Coilla—, sabiendo que vendrán a buscar agua, en especial si sufren sequía, lo cual no parece imposible a la vista de lo impredecible que ha sido el clima durante las últimas estaciones.

—En cualquiera de los dos casos, es probable que el resultado sea la matanza de todas las razas de la zona, excepto la humana —concluyó Alfray.

En ese momento, Jup recordó algo.

—Hobrow dijo que, si funcionaba aquí, lo intentarían a mayor escala. En Trinidad son muy partidarios de todo eso de la pureza racial, sin duda, si uno se guía por la forma en que tratan a los enanos. ¿Cómo no van a conservar la pureza racial si no existe ninguna otra raza?

—Es algo demencial —juzgó Alfray—. Pensadlo bien. El primero que beba esa agua, morirá, y eso pondrá a los demás sobre aviso. ¿Cómo pueden creer esos unis que el plan va a funcionar?

—Tal vez están demasiado cegados por el odio para ver las cosas con claridad —sugirió Stryke—. O tal vez piensan que morirán los suficientes para hacer que merezca la pena.

—¡Los muy bastardos! —Se encolerizó Coilla—. No podemos permitir que se salgan con la suya, Stryke.

—¿Y qué podemos hacer nosotros? Mañana las cosas ya van a ser bastante duras para Jup sin necesidad de imponerle otra tarea casi imposible.

—¿Vamos a limitarnos a darle la espalda al asunto?

—Por lo que dice Jup, la casa de las plantas está muy al interior de Trinidad. No habrá forma de poder llegar hasta ella, sobre todo si se ha dado la alarma por la desaparición de la estrella. Lo único que podemos hacer es correr la voz entre las razas antiguas de la región, y abrigar la esperanza de que puedan actuar en consecuencia.

—No parece mucho —objetó ella, descontenta.

—¿Y si yo puedo hacer algo mientras estoy en la ciudad, Stryke? —preguntó Jup—. Sin poner la estrella en peligro, quiero decir.

—En ese caso, buena suerte, pero recuerda que la estrella es tu prioridad. El poder que prometen los mediadores podría hacer un bien muchísimo mayor por Maras-Dantia, que el hecho de que nosotros desperdiciemos nuestras vidas en un intento de abortar ese plan.

—¿Alguno de vosotros se ha preguntado dónde consiguió Hobrow la estrella que tienen allí? —quiso saber Alfray.

—Yo sí —respondió Stryke—. Pero recuerdo lo que dijo Mobbs. Es posible que los humanos la encontraran por casualidad, los dioses sabrán cómo, y que no tengan ni idea de para qué sirve.

—No más que nosotros —le recordó Coilla.

—Hobrow es un tirano lo bastante fuerte para ir en busca de las otras estrellas si conoce su poder y como usarlas —les informó Jup.

—La intención de borrar a las otras razas de la faz de la tierra parece respaldar esa opinión —señaló Coilla con tono sarcástico.

—Muy bien, esta noche no podemos hacer mucho más —decidió Stryke.

—¿Cómo está Haskeer? —le preguntó Jup a Alfray.

Si Alfray se sorprendió porque Jup se interesase por la salud de su antagonista, no lo demostró.

—Su estado es favorable. Espero que se le pase la fiebre dentro de poco.

—¡Qué lástima que se esté perdiendo esto! Es un jodido irritante, no lo niego, pero mañana nos vendría bien contar con él.

Hablaron durante un rato más acerca de los planes para el día siguiente; la expedición que Hobrow tenía pensado enviar a Rasguño era algo que los intrigaba particularmente pero al final, con más preguntas que respuestas, se instalaron para dormir lo poco que pudieran.

* * *

Entrar en Trinidad al día siguiente no resultó más difícil que la primera vez.

Jup se presentó en el punto de recogida, subió a la carreta y lo condujeron a la ciudad, aunque en esta ocasión reparó de forma especial en el número de guardias que se ocupaban de las puertas. Eran cinco y aquello lo descorazonó, aunque procuró consolarse con el pensamiento de que tal vez hubiese más en los momentos de mucha actividad como ese.

Una cosa que Jup hizo de forma diferente con respecto al día anterior fue ocultar un cuchillo dentro de una de las botas. Supuso que, si no lo habían registrado al entrar el día anterior, tampoco lo harían ese día, y dicha conjetura resultó cierta.

En esta ocasión no hubo discursos por parte de Hobrow, y cuando les dijeron a los enanos que se presentaran a sus puestos de trabajo, Jup no consultó a los custodios sino que se limitó a marcharse junto con los otros dos enanos asignados al invernáculo. Istuan le dijo a Jup lo que debía hacer, es decir, volver a sus tareas previas, y él comenzó.

El mediodía era el momento acordado para que Jup estuviera a las puertas de la ciudad, y él calculaba que para eso faltaban unas cuatro horas, y que tendría que salir del invernáculo bastante antes de la hora prevista. Mientras trabajaba, su mente y ojos no dejaban de volverse hacia la pequeña selva de plantas que crecía en el área adyacente rodeada de vidrio. No le gustaba la idea de marcharse de Trinidad sin al menos intentar hacer algo al respecto, y aunque Stryke había dicho que no habría problemas siempre y cuando no pusiera en peligro la estrella, Jup pensaba que el riesgo adicional merecía la pena.

El plan que tenía para alejarse del invernadero y llegar al templo era simple, directo y brutal por necesidad. Meditaba sobre él mientras acarreaba madera y piedras negras hasta las pilas que alimentaban los hogares. El tiempo pasaba con lentitud, como suele suceder cuando se espera algo, pero sabía que llegado el momento las cosas sucederían bastante deprisa. Continuó traspalando el combustible, sudando a causa del esfuerzo y lanzando rápidas miradas fugaces al tóxico criadero.

Cuando juzgó que el momento estaba cerca, salió de la sala de los ruegos a través de la puerta trasera, «para comprobar el nivel de los tanques de agua».

No quería usar el cuchillo contra sus compañeros enanos, por traicioneros que pudiesen parecer, a menos que se viese obligado a ello. Así pues, seleccionó un tronco robusto, se escondió detrás de la puerta y aguardó.

Pasó un largo rato antes de que en el interior se alzara una voz cuyas palabras no resultaron comprensibles, pero era evidente que lo llamaban a él. No hizo caso.

Se abrió la puerta y salió uno de los enanos; Jup esperó a que la puerta volviera a cerrarse antes de avanzar un paso y asestarle un golpe diestro en la parte trasera de la cabeza con la improvisada cachiporra. La víctima cayó, y Jup la arrastró fuera de la vista, tras lo cual regresó a su escondite y reanudó la espera.

No se oyeron gritos de advertencia antes de que la puerta volviese a abrirse por segunda vez, y entonces no salió una sola figura, sino dos.

Jup se encontró entonces ante el custodio y el segundo enano, y los derribó a ambos. El enano fue el primero en caer, y no requirió mucho esfuerzo, aunque solo fuese porque no disponía de arma ninguna con que defenderse. El custodio, en cambio, se defendió.

—¡Asqueroso monstruito! —aulló, mientras blandía su propia cachiporra que, a diferencia de la que había improvisado Jup, estaba diseñada para dicho propósito.

Quedaron frente a frente, muy cerca el uno del otro, e intercambiaron golpes mientras ambos proferían gruñidos. La preocupación de Jup era que el humano pudiese gritar lo bastante fuerte para atraer ayuda, así que tenía que acabar pronto con aquello.

El custodio no resultó ser presa fácil, no obstante, y uno de los golpes impactó contra un brazo de Jup. Fue doloroso pero no lo incapacitó sino que lo impulsó a realizar un esfuerzo aún mayor. Se lanzó contra Istuan al tiempo que descargaba una lluvia de golpes y buscaba una brecha en su defensa. Otro golpe lateral lanzado por el humano le proporcionó la oportunidad esperada, y Jup se agachó para luego alzar el tronco, que impactó con fuerza contra el mentón del custodio.

Istuan profirió un grito ahogado, la cachiporra cayó de sus dedos laxos, y Jup se apresuró a asestarle un segundo golpe en la cabeza que lo dejó inconsciente.

A continuación, el enano arrojó a un lado el tronco, cogió el hacha que se usaba para partir leña y de un solo tajo seccionó la tubería que conducía el agua desde los tanques hasta la sala de los hogares.

Entró a la carrera, y vio que el agua del canalón que pasaba por encima de las hogueras ya estaba secándose. Cogió una de las palas y la cargó con carbones ardientes. Dio media vuelta, corrió unos pocos pasos y lanzó las ascuas hacia las plantas. Repitió esta operación varias veces, tanto con carbones al rojo como con troncos en llamas, hasta que las plantas del invernáculo comenzaron a arder y prendieron los estantes laterales.

Abrigaba la esperanza de matar dos pájaros de un tiro de flecha, ya que el incendio provocaría una distracción, y el hecho de destruir las plantas podría desbaratar los planes de Hobrow, o al menos retrasarlos.

Satisfecho al ver que el fuego había prendido, comprobó que en la calle no había nadie, salió y cerró bien la puerta tras de sí. Cuando pasaba a toda prisa por el extremo de la estructura de vidrio, vio que dentro había humo. Se encaminó hacia el templo con cuidado de no echar a correr por mucho que lo deseara.

Se preguntaba de cuánto tiempo dispondría antes de que se diera la alarma. Al mirar al cielo y ver que el sol se hallaba cerca de su punto más alto, calculó que los hurones ya estarían en posición. Esperaba no decepcionarlos.

Mientras avanzaba tan aprisa como se atrevía, intentaba no meditar en la enormidad de la misión que había acordado llevar a cabo.

Giró al llegar a la avenida del templo, y casi en el mismo momento se abrieron las puertas de este y una multitud de humanos inundó la calle, presumiblemente procedentes del servicio religioso. Se detuvo en seco, conmocionado por aquella repentina profusión de la especie.

Consciente de que quedarse parado en la calle y mirarlos era algo que con toda probabilidad atraería la atención, se sacudió la inmovilidad de encima y echó a andar otra vez, muy lentamente y con la cabeza gacha, para pasar de largo ante el lugar de adoración por el otro lado de la calle con el fin de no interponerse en el camino de los humanos que se dispersaban en todas direcciones. Muy pocos se fijaron en él, y por primera vez se dio cuenta de que el hecho de ser considerado miembro de una raza inferior tenía sus ventajas.

Giró en la esquina para dar a entender que iba a alguna otra parte, y cuando los fieles mermaron dio media vuelta y se encaminó hacia el templo.

La calle estaba ahora despejada a excepción de unos pocos humanos que se alejaban de espaldas a él. Se decidió por una entrada directa y al demonio con las consecuencias, así que marchó en línea recta hacia las puertas del templo y las abrió con decisión.

Para gran alivio suyo, el edificio estaba desierto. Corrió hacia la pequeña caja de vidrio, la levantó en el aire y la estrelló contra el altar, donde se hizo añicos. Tras coger la estrella y metérsela en el bolsillo, salió a toda prisa.

Una vez fuera reparó en que de la calle contigua se elevaba humo procedente del invernadero, y en ese momento oyó que alguien gritaba a sus espaldas y miró por encima del hombro.

Al ver que cuatro o cinco custodios corrían hacia él, salió a escape ya que ahora carecía de sentido intentar no atraer la atención.

Lo persiguieron por las calles gritando y blandiendo los puños mientras otros se unían a la cacería. Cuando giró en la última esquina y vio las puertas de la ciudad, toda una multitud le pisaba los talones.

Las puertas no fueron lo único que vio ya que, para empezar, había más guardias de los que había previsto. Contó ocho, y no había forma de que pudiera vencer él solo a un número semejante. A dos, con total seguridad; a tres, posiblemente, a cuatro, tal vez. Al doble de ese número, jamás.

La otra cosa que vio fue el carro de Hobrow con su hija, Misericordia, sentada a solas en él, y al padre, que se encontraba a cierta distancia hablando con un custodio.

Aquello le dio una idea; sabía que era desesperada, pero no veía otra alternativa.

Hobrow y los guardias, alertados por los gritos de la multitud que lo perseguía, se volvieron hacia él, y varios custodios echaron mano a sus armas y avanzaron en su dirección.

Jup aceleró y corrió con todas sus fuerzas en línea recta hacia el carro, momento en que los guardias iniciaron la carrera para cerrarle el paso. El propio Hobrow, al ver sus intenciones, también echó a correr.

Con el corazón martilleándole el pecho, Jup llegó al carro pocos pasos por delante de Hobrow y los custodios, y saltó sobre él. Misericordia Hobrow profirió un chillido, y Jup la cogió, desenfundó el cuchillo que tenía dentro de la bota, y se lo puso contra la garganta.

—¡Atrás! —gritó mientras presionaba el cuchillo contra la carne blanca rosácea de la temblorosa muchacha.

—¡Suéltala! —exigió Hobrow.

—Un paso más, y ella morirá —advirtió Jup.

El hombre santo y el enano se miraron de hito en hito. Interiormente, Jup rogaba no tener que cumplir aquel farol; por mucho que la muchacha pareciese ser un ejemplar humano bastante desagradable, y descendiente de un dictador despiadado, apenas era más que una niña. Si le daban la opción, prefería no hacerle daño.

—Mi papá te matará por esto —prometió Misericordia, amenaza que resultaba aún más escalofriante al proceder de los labios de alguien tan joven.

—Cierra el pico —le ordenó Jup.

—¡Monstruo! —gimoteó ella—. ¡Ogro raquítico! ¡Eres un… adefesio! ¡Eres…!

Jup le hizo sentir el filo del cuchillo, y ella tragó con dificultad y calló.

—¡Abrid las puertas! —exigió.

La multitud se había detenido y observaba en silencio. Con las armas alzadas, los custodios contemplaban la escena mientras Hobrow atravesaba a Jup con su mirada lacerante.

—¡Que las abráis! —repitió.

—Todo esto no es necesario —le dijo Hobrow.

—Abrid las puertas y la soltaré.

—¿Cómo sé que lo harás?

—Tendrás que fiarte de mi palabra.

La expresión de Hobrow se volvió más malvada y su voz adquirió un tono áspero.

—¿Hasta dónde crees que llegarás cuando estés ahí fuera?

—Ese es mi problema. Y ahora, ¿vais a abrir las puertas o tendré que derramar su sangre?

La furia del predicador iba en aumento.

—Daña un solo cabello de la cabeza de esa niña…

—Entonces, abrid las puertas.

Hobrow se quedó echando humo en silencio durante un momento, y Jup se preguntó cuánto valdría para él la vida de su hija. Luego el hombre santo se volvió para dar a los custodios una orden con tono cortante; estos corrieron a levantar la barra que estaba colocada de través ante las puertas, y otros las abrieron.

Era un nuevo momento de prueba para Jup. Si los hurones no estaban ahí fuera, sus posibilidades de escapar se reducían prácticamente a cero.

Con las riendas de los caballos en una mano y el cuchillo contra la garganta de Misericordia en la otra, hizo avanzar con lentitud el carro hasta trasponer las puertas y salir al camino.

No había ni rastro de los hurones, aunque eso no lo preocupó antes de tiempo porque no esperaba poder verlos de inmediato.

No bien salió a terreno abierto, los orcos abandonaron su escondite entre las hierbas altas.

—Bájate —le ordenó a la muchacha.

Ella lo miró fijamente con los ojos abiertos de par en par.

—¡Bájate! —Le ladró.

La humana dio un respingo y saltó del carro, para luego correr hacia los brazos abiertos de su padre.

Ahora que Misericordia estaba libre no había nada que contuviera a los humanos, que, chillando y corriendo, cargaron mientras Jup hacía restallar las riendas y se ponía en marcha.

Al trasponer las puertas, los humanos vieron por primera vez a los hurones. Pensaban que iban a linchar a un enano, no a trabarse en una pequeña batalla, y la repentina aparición de los orcos, sumada a la ferocidad de su propia acometida, creó el desorden en las filas humanas. Coilla sembró una confusión aún mayor al derribar a los guardias de las torres con su arco, y dos soldados orcos salpicaron a la multitud con flechas.

Liderada por Stryke, el resto de la banda acometió a la muchedumbre, que rompió filas y huyó hacia la seguridad del enclave, mientras oían que Hobrow chillaba órdenes y juraba venganza. Luego, Stryke saltó para sentarse junto a Jup.

—¡Sin duda van a buscar caballos! ¡En marcha!

Coilla y otros varios miembros de la banda saltaron sobre el carro, que iba ganando velocidad, y el resto comenzó a correr a su lado.

—¿La has cogido? —preguntó Stryke.

—¡La tengo! —respondió Jup con una ancha sonrisa, y los hurones se alejaron de Trinidad con su premio.

Capítulo XX

En medio del caos, Kimball Hobrow estaba fuera de sí a causa de la furia. Los custodios corrían en busca de los caballos y trepaban para sustituir a los guardias de las murallas derribados por Coilla.

Unos ciudadanos se armaban para la persecución, otros atendían a los heridos y retiraban los cadáveres de las puertas, y un grupo de bomberos acarreaba agua hacia el invernadero en llamas.

Misericordia Hobrow, llorosa y llena de irritación, tironeaba de la levita de su padre y gimoteaba.

—¡Mátalos, papá! ¡Mátalos, mátalos!

—¡Perseguidlos, hermanos! —aulló Hobrow por encima de la confusión, al tiempo que alzaba los puños en el aire—. ¡Ya que el Todopoderoso es vuestro guía y vuestra espada, encontradlos y aplastadlos!

Los jinetes armados hasta los dientes salieron al galope por las puertas, y las carretas cargadas de ciudadanos erizados de espadas y lanzas las traspusieron para unirse a la cacería. En ese momento, un custodio despeinado, con el rostro ceniciento, corrió hacia Hobrow.

—¡El templo! —gritó—. ¡Ha sido profanado!

—¿Profanado? ¿Cómo?

—¡Se han llevado la reliquia!

Una furia aún más profunda contorsionó el rostro del predicador, que extendió un brazo y cogió al hombre por el abrigo para atraerlo con su fuerza de maníaco mientras sus ojos echaban fuego.

—¿Qué se han llevado?

* * *

Los hurones habían dejado los caballos con Alfray y un soldado, entre unos matorrales que se encontraban a varios campos de distancia. Haskeer, consciente a medias y aturdido por la fiebre, también estaba allí atado a su montura.

Tras abandonar el carro, la banda montó sin perder un instante y, mientras se alejaban de Trinidad, apareció un numeroso grupo armado en el camino de la población.

Stryke ya había decidido que se dirigirían hacia el oeste, en dirección a la ensenada de Callyparr, pues eso les confería la ventaja de una carrera abierta y, una vez allí, el terreno presentaba los accidentes suficientes para ocultarlos.

Los perseguidores estaban desorganizados y aún no se habían recuperado de la conmoción causada por los inesperados acontecimientos, pero eran tenaces. Durante varías horas persiguieron a la banda como perros de caza sin perderlos de vista más que en raras ocasiones, aunque los menos capaces o menos enérgicos comenzaron a rezagarse al cabo, y las carretas sobrecargadas fueron las primeras en perder contacto con la vanguardia.

Hacia el final del día, solo un puñado comparativamente pequeño de intransigentes continuaba sobre la pista de los hurones, y una carrera rápida y tortuosa por parte de la banda acabó por quitárselos de encima.

Al llegar a los alrededores de la ensenada, y dado que los caballos estaban exhaustos, Stryke permitió que aminoraran el paso hasta medio galope.

Coilla fue la primera en hablar desde el comienzo de la persecución.

—Bueno, ahí tenemos otro enemigo que nos hemos ganado.

—Y uno poderoso —asintió Alfray—. Yo no contaría con que Hobrow vaya a permitir que la estrella se le escape de las manos así, por las buenas.

—Lo cual me recuerda… —dijo Stryke—. Enséñanosla, Jup.

El enano le entregó el mediador. Stryke la comparó con la que ya poseían y a continuación metió ambas en el bolsillo de su cinturón.

—Yo dudaba que pudieras salir con bien de esta —admitió Alfray.

—Fue más una cuestión de suerte que otra cosa —explicó Jup, que había sacado un paño y comenzado a limpiarse la cara. Era la primera oportunidad que tenía de hacerlo.

—No te infravalores —lo contradijo Stryke—. Hiciste un buen trabajo.

—Ahora la gran pregunta es —prosiguió Alfray—: ¿qué hacemos a continuación?

—Imagino que hemos tenido pensamientos similares al respecto —dijo Stryke, y Alfray suspiró.

—Me temía que ibas a decir eso. ¿Rasguño?

—Allí podría haber otra estrella.

—Podría, pero no tenemos ninguna prueba de ello. Lo único que sabemos con seguridad es que Hobrow tiene intención de acudir allí, cosa que podría significar que no es el destino más ideal para nosotros.

—Después del golpe que le hemos asestado, calculo que tendrá que retrasar la incursión.

—Supongamos que la expedición que planea Hobrow no tiene nada que ver con las estrellas —sugirió Jup—. ¿Y si quiere ir allí como parte de su demencial plan de acabar con las especies antiguas?

—¿Para qué, para obligar a los trolls a tragar veneno por la fuerza? No lo creo. Tiene que haber otra razón.

—Pasar por las armas a las otras razas es lo que hacen los humanos, ¿no?

—¿Cuando pueden dejar agua envenenada para que haga el trabajo por ellos? Es un riesgo demasiado grande. Quiero decir que ¿entrarías tú voluntariamente en ese laberinto a menos que tuvieras que hacerlo?

—¡Pero es exactamente lo que estás pidiéndonos que hagamos nosotros!

—Como ya he dicho, Jup, a menos que tuvieras que hacerlo. Busquemos un lugar para acampar y al menos pensemos en ello.

Algo más tarde, cuando Stryke y Coilla se encontraban cabalgando solos a la cabeza de la columna, él le pidió su opinión sobre el viaje hacia Rasguño.

—No es una locura mucho más grande que la mayoría de las cosas que hemos hecho hasta ahora, aunque creo que, en el caso de los trolls, nos enfrentaremos a un enemigo mucho más temible incluso que los fanáticos de Hobrow. No me seduce la idea de entrar en ese laberinto subterráneo infernal.

—¿Así que estás en contra?

—No he dicho eso. Desde luego prefiero tener una misión a vagar por ahí sin rumbo, pero querría ver una estrategia bien trazada antes de acercarnos a ese lugar. Otra cosa que no debes olvidar, Stryke, es que en las últimas semanas nos las hemos apañado para poner de malhumor a casi todo el mundo, y debemos esperar enemigos en todos los frentes.

—Lo cual podría ser buena cosa.

—¿Cómo puedes sacar esa conclusión?

—Nos mantendrá en alerta, nos impulsará a seguir.

—Ya lo creo que hará eso. Dime la verdad, ¿hasta qué punto vamos a Rasguño basándonos en la lógica, y hasta qué punto es como aferrarse a un clavo ardiendo?

—Más o menos mitad y mitad.

—Al menos eres sincero —respondió ella con una sonrisa.

—Bueno, lo soy contigo, pero no creas que seré igual de franco con ellos. —Con la cabeza indicó a la banda que cabalgaba más atrás.

—Tienen derecho a opinar, ¿no crees? En particular dado que ahora somos forajidos y la jerarquía de mando no es tan fuerte como antes.

—Sí, tienen derecho a opinar y yo no intentaría obligarles a hacer algo que realmente no quisieran hacer. Por lo que respecta al mando, como ya he dicho antes, debemos mantener la disciplina si queremos tener una oportunidad de triunfar.

—Estoy de acuerdo con eso, y estoy segura de que los demás también, pero hay una decisión que vas a tener que tomar muy pronto, y es una que nos afecta a todos: el cristalino.

—¿Te refieres a si hay que dividirlo o conservarlo como propiedad colectiva de la banda? He estado pensando en ello, y tal vez sea algo sobre lo que deba celebrarse una votación, pero te advierto que no me gusta la idea de votar cada uno de los movimientos que hagamos.

—No, eso podría minar tu autoridad.

»Claro —continuó ella, después de seguir cabalgado un momento en silencio— que hay una alternativa por lo que respecta al viaje a Rasguño.

—¿Cuál?

—Regresar a Túmulo Mortuorio y trocar las dos estrellas a cambio de nuestras vidas.

—Por lo que dijo Delorran, ya sabes lo que piensan de nosotros allí. Con independencia de lo que decidáis los demás, no es algo que yo vaya a hacer.

—Dioses, me alegro de oírte decir eso, Stryke. —Le dedicó una ancha sonrisa—. Preferiría enfrentarme a cualquier cosa antes que a la recepción que Jennesta debe de tenernos preparada.

* * *

En el gran salón del palacio de Jennesta se celebraba algo parecido a un banquete.

Pero solo parecido. Aunque la larga mesa lustrada estaba dispuesta para un festín, no había alimentos sobre ella y los cinco huéspedes presentes aparte de la propia reina, sin mencionar al doble de servidores, lacayos y guardias personales, daban pocas muestras de alegría.

Dos de los invitados de Jennesta eran orcos: el recién ascendido general Mersadion y el capitán Delorran, acabado de llegar de su infructuosa persecución de los hurones. El nerviosismo de ambos resultaba evidente, pero el motivo de la tensión general no eran ellos sino los otros tres que se hallaban sentados ante la mesa, tres humanos.

Jennesta trataba con humanos a causa del apoyo que le brindaba a la causa multi, así que ver miembros de esa raza en palacio no era en sí algo insólito. Lo que resultaba inquietante era la naturaleza de estos tres humanos en particular.

—General, capitán —dijo Jennesta al advertir la incomodidad de Mersadion y Delorran—. Permitidme presentaros a Micah Lekmann —precisó al tiempo que indicaba al más alto del trío.

La cicatriz que le corría desde el centro de la mejilla derecha hasta la comisura de la boca habría quedado oculta si el hombre hubiese llevado barba, pero él prefería lucir un bigote negro descuidado. Sus cabellos eran una mata grasienta y su piel, picada de viruela, estaba curtida por los elementos. La musculatura de Lekmann y el corte de sus atuendos hablaban de una vida de combate, y parecía un hombre que no se molestaba en practicar los refinamientos de la galantería.

—Y estos son sus… socios —añadió Jennesta, y dejó en el aire la implícita invitación a que él hiciese las debidas presentaciones.

Lekmann le dedicó una sonrisa untuosa y señaló con un perezoso pulgar al humano que tenía a la derecha.

—Greever Aulay —anunció.

Si Lekmann era alto, Aulay era el más bajo de los tres, y en contraste con el físico robusto de su líder, era delgado y pequeño. Tenía cara de rata, cabellos de un rubio arenoso y su ojo visible, el izquierdo, era de color avellana, mientras que un parche de cuero negro le cubría el otro. Un manojito de barba de chivo se aferraba apenas a su débil mentón, y sus labios se estiraron para mostrar unos dientes en mal estado.

—Y este es Jabez Blaan —añadió Lekmann.

El hombre de la izquierda era con mucho el más corpulento. Probablemente pesaba tanto como los otros dos juntos, pero su cuerpo era todo músculo sin una sola pizca de grasa. La cabeza, afeitada en su totalidad, parecía unirse al cuerpo sin necesitar un cuello que la conectara y la nariz, que le habían partido al menos una vez, parecía un picaporte. Los ojos tenían una mirada tan vacía como dos agujeros hechos en la nieve por un chorro de orines, y el par de puños como jamones que descansaban sobre la mesa habrían podido derribar un roble grueso.

Ninguno de ellos habló ni sonrió, sino que se contentaron con una pequeña y superficial inclinación de cabeza. Delorran y Mersadion contemplaron al trío con inquietud.

—Tienen talentos muy especiales que poner a mi disposición —explicó Jennesta—, pero de eso ya hablaremos más tarde. —Ante la reina yacía el pergamino que le había llevado Delorran, y ella le dio unos golpecitos con una uña imposiblemente larga—. Gracias al capitán Delorran, que acaba de regresar de una misión de vital importancia, sabemos que mi propiedad ha sido violada. Lamentablemente, los esfuerzos del capitán no llegaron hasta el punto de devolverme el objeto en sí, ni de traer a los ladrones para someterlos a mi justicia.

—Te pido disculpas, señora —intervino Delorran con aprensión y aclarándose la garganta con timidez—, pero a ese respecto los hurones al menos recibieron su merecido. Han perecido todos, como te he informado.

—¿Los viste morir con tus propios ojos?

—No… de hecho, no, majestad, pero cuando los vi por última vez no tenían ninguna posibilidad de escapar. Su muerte estaba asegurada.

—No tan asegurada como tú piensas, capitán.

—¿Cómo…? —Delorran la miraba, boquiabierto.

—Digamos que el informe de su muerte fue algo exagerado.

—¿Sobrevivieron a ese campo de batalla?

—Así es.

—Pero…

—¿Cómo lo sé? Porque los persiguió una patrulla de dragones después de que atravesaron el campo de batalla, y también sobrevivieron al ataque de esa patrulla.

—Majestad, yo…

—Habrías hecho bien en quedarte allí un rato más para confirmar la destrucción de los hurones en lugar de suponerla, ¿no te parece, capitán? —El tono de la voz de ella era más de reconvención que de enojo, como si se dirigiese a un niño que hubiese incurrido en un error.

—Sí, majestad —replicó él, humilde.

—Ya te habrás enterado de que el general Kysthan ha… fallecido. —La actitud de Delorran se volvió incómoda—. Ha pagado el precio de tu fracaso.

El capitán no tuvo tiempo de responder antes de que Jennesta chasqueara los dedos y unos servidores elfos comenzaran a moverse entre ellos para servirles copas de vino que llevaban sobre bandejas de plata. Uno de ellos le entregó la copa a Jennesta al tiempo que hacía una reverencia.

—Brindemos —propuso ella, y la alzó—. Por la recuperación de lo que me pertenece y porque los dioses confundan a mis enemigos. —Bebió, y los presentes la imitaron.

»Lo cual no significa que no haya un precio que tengas que pagar tú también, capitán —añadió la reina.

Delorran no comprendió de inmediato lo que quería decir Jennesta y la contempló con ojos fijos de desconcierto hasta que el significado de las palabras comenzó a aclararse en su mente y bajó los ojos hacia la copa a la vez que el color le abandonaba el rostro.

La copa se deslizó de entre sus dedos y se rompió, y él se llevó una mano a la garganta mientras su mandíbula inferior caía dejándolo boquiabierto.

—Zorra… —graznó con voz ahogada; se levantó con torpeza y derribó la silla, pero Jennesta continuó sentada con aire impasible mientras lo observaba.

Delorran avanzó uno o dos pasos tambaleantes hacia ella, y tendió una mano temblorosa hacia la espada.

La reina no se movió. El orco no podía coordinar sus movimientos lo bastante para desenvainar, y ahora sudaba en abundancia y tenía el rostro contorsionado por la agonía. De su garganta ascendió un sonido ronco, un estertor, y comenzó a ahogarse para luego doblarse y caer al suelo. Sufrió un ataque de sacudidas mientras espumajeaba por la boca y los espasmos le estremecían todo el cuerpo, y, cuando un hilo de sangre empezó a resbalar desde su boca, se le arqueó la espalda y pataleó de modo convulsivo para luego quedar inmóvil. La muerte estampó su terrible expresión en el rostro del capitán orco.

—¿Para qué desperdiciar la preciosa magia? —les preguntó Jennesta a los silenciosos huéspedes—. De todas formas, quería poner a prueba ese veneno en particular.

La gata Zafiro apareció y pasó con cautela por encima del vino derramado, que se habría puesto a lamer si Jennesta no la hubiese empujado con un pie, entre carcajadas.

Al alzar la mirada, la reina vio que los tres humanos contemplaban con expresión preocupada sus copas sin acabar, y aquello la hizo reír otra vez.

—No os preocupéis —les aseguró—. No tengo necesidad de atraer a personas a este palacio con el especial propósito de envenenarlas. Y tú puedes dejar de mirarme de ese modo, Mersadion. Difícilmente me habría tomado la molestia de ascenderte solo para enviarte luego a la tumba. No tan pronto, en todo caso —acabó, con lo que podría haber sido un chiste.

Pasó por encima del cadáver y fue a sentarse más cerca de los invitados.

—Ya basta de diversiones; vayamos a cosas más serias. Como ya te he dicho, general, Lekmann y sus compañeros tienen habilidades especiales. Su particular profesión consiste en atrapar forajidos.

—¿Quieres decir que son cazadores de recompensas?

—Es como nos llaman algunos —intervino Lekmann—. Nosotros preferimos pensar que somos agentes autónomos de la ley.

—Es una descripción tan buena como cualquier otra —convino Jennesta, que volvió a reír—. Pero no seas modesto, Lekmann, y háblale al general de tu especialidad.

Lekmann inclinó la cabeza hacia Aulay, y este cogió un saco y lo dejó sobre la mesa.

—Nuestro oficio es cazar orcos —dijo Lekmann.

Aulay abrió la bolsa, y cinco o seis objetos redondos de color marrón amarillento rebotaron por la mesa. Mersadion los contempló con ojos fijos y entonces se dio cuenta de lo que eran: cabezas de orco reducidas. Una expresión de espanto le atravesó el rostro.

—Solo me ocupo de los renegados, como comprenderás —aclaró Lekmann dedicándole su untuosa sonrisa.

—Espero con toda sinceridad que no permitas que ningún tipo de prejuicio empañe nuestros tratos con estos agentes, general —advirtió Jennesta—. Confío en que cooperes plenamente con ellos para que lleven a cabo su labor.

En las facciones de Mersadion, la ambición batallaba con la aversión. Por último, comenzó a rehacerse.

—¿Cuál es exactamente esa labor, majestad? —preguntó.

—Dar caza a los hurones, por supuesto, y recuperar mi propiedad. No como sustitución de los esfuerzos que tú estás haciendo, sino como algo adicional. Juzgué que era el momento adecuado de recurrir a profesionales ya veteranos en este tipo de tarea.

—¿Sois solo vosotros tres? —preguntó Mersadion, volviéndose a mirar a Lekmann—. ¿O acaso tenéis… colaboradores?

—Podemos llamar a otros en caso necesario, pero por lo general trabajamos solos. Es mejor así.

—¿A quién sois leales?

—A nosotros mismos. —Miró a Jennesta—. Y a quienquiera que nos pague.

—No siguen el sendero de los multis ni el de los unis —aclaró Jennesta—. Son irreligiosos y simples oportunistas, ¿no es así, Lekmann?

El cazador de recompensas sonrió e inclinó la cabeza, aunque era discutible que hubiese entendido el significado de la palabra «oportunista», y mucho menos de la expresión «irreligioso».

—Cosa que los hace ideales para mis propósitos —continuó la reina—, dado que es improbable que los influya nada que no sea la recompensa, y esta será lo bastante sustanciosa para asegurar su lealtad.

—¿Cómo debemos proceder, señora? —preguntó Mersadion, que había dejado a un lado sus escrúpulos.

—Sabemos que la última vez que se avistó a los hurones avanzaban en dirección a Trinidad. Estarás de acuerdo conmigo en que es un destino extraño a menos que, como creía Delorran, se hayan convertido en traidores y aliado con los unis. Es algo que me resulta difícil de creer, pero si de verdad están en Trinidad, por la razón que sea, parece obvio que nuestros amigos aquí presentes son los más adecuados para seguirlos hasta allí.

—¿Cuáles son tus órdenes? —preguntó Lekmann.

—El cilindro es la prioridad absoluta. Si podéis exterminar a la banda que me lo robó, en especial a su líder, mucho mejor, pero no a expensas de perder el artefacto. Emplea los métodos que creas más adecuados.

—Puedes confiar en nosotros. Eh…, majestad —añadió, al recordar el protocolo.

—Eso espero. Por vuestro propio bien. —La voz y el rostro de ella adquirieron un tono y expresión claramente gélidos—. Porque, si se os ocurriera jugar con doblez, sabed que mi cólera no tiene límites. —Todos miraron el cadáver que yacía en el suelo—. Debéis saber también que nadie más os pagaría tan bien a cambio de lo que yo busco. —Era posible confundir con una expresión cordial la sonrisa que volvió a aparecer en su semblante—. No dejaré piedra sin remover en la búsqueda de esta banda de renegados, y eso es lo que tengo intención de hacer, siguiendo la tradición.

Llamó con un gesto a un par de sus guardias personales. Los orcos avanzaron y se llevaron arrastrando el cuerpo de Delorran hacia una pequeña puerta lateral. Jennesta se volvió a mirar a un criado.

—Hazles pasar.

El sirviente se encaminó hacia la doble puerta del comedor, la abrió, y dos ancianos elfos entraron e hicieron una reverencia.

—Tengo una proclama para vosotros —les anunció Jennesta—. Haced correr la voz por todo el reino y enviad corredores a todos los lugares donde la información pueda resultar valiosa. —Con una mano, le hizo un gesto al servidor que aguardaba junto a la puerta—. Procede.

El servidor desenrolló un pergamino y comenzó a leer con su característica vocecilla aflautada de elfo.

—«Sea de todos sabido que, por orden de su alteza imperial la reina Jennesta de Túmulo Mortuorio, la banda de guerreros orcos perteneciente a la horda de su majestad y conocida como los hurones es a partir de ahora considerada como una banda de desertores y forajidos que ya no cuentan con la protección de este reino. Sépase también que se pagará la recompensa apropiada en moneda preciosa, cristalino o tierras a quienes presenten las cabezas de los oficiales de la banda; a saber: capitán Stryke, sargentos Haskeer y Jup el enano, cabos Alfray y Coilla. Además, se pagará una recompensa proporcional a su rango por el regreso, vivos o muertos, de los soldados rasos de la banda, que responden a los nombres de Bhose, Breggin, Calthmon, Darig, Eldo, Filje, Gant, Gleadeg, Hystykk, Jad, Kestix, Liffin, Meklun, Nep, Noskaa, Orbon, Prooq, Reafdaw, Seafe, Slettal, Talag, Toche, Vobe, Wrelbyd y Zoda. Sépase que cualquiera que dé cobijo a los mencionados forajidos será sometido a la pena máxima estipulada por la ley. Por orden de su majestad la reina Jennesta. Larga vida a la monarca de alta cuna».

El servidor volvió a enrollar el pergamino y se lo entregó a uno de los ancianos.

—Ahora, marchaos y difundid mi comunicado —ordenó Jennesta.

Los ancianos retrocedieron al tiempo que se inclinaban; la reina se puso de pie, cosa que hizo que los otros se apresuraran a imitarla, y clavó una mirada penetrante en los cazadores de recompensas.

—Será mejor que os pongáis en marcha si queréis llegar antes que los competidores que van a surgir. —Dijo y, con una sonrisa, añadió—: Veamos dónde encuentran ahora refugio los hurones.

Dicho esto, les volvió la espalda y salió de la estancia.

Capítulo XXI

Jup enjugó delicadamente la frente de Haskeer con un paño húmedo mientras, desde el exterior de la tienda de campaña, Stryke, Alfray y un puñado de soldados rasos contemplaban la escena con algo parecido al asombro. Incrédulo, Alfray sacudió la cabeza.

—Ahora ya lo he visto todo.

—Eso no hace más que demostrar que no hay nada tan extraño como las distintas especies —comentó Stryke.

Se marcharon a sus asuntos y en el proceso alejaron de allí a los soldados.

Haskeer comenzó a recobrar el sentido y parpadeó como si la luz le hiciera daño en los ojos mientras mascullaba algo incomprensible. El enano, que no estaba seguro de que el orco se diese cuenta de quién lo atendía, exprimió el paño y volvió a aplicárselo.

—Qué… jod… —balbuceó Haskeer.

—Eso es —comentó Jup con tono alegre—. Dentro de poco volverás a ser el mismo de siempre.

—¿Eh?

La confusión que se evidenciaba en el rostro de Haskeer podría deberse al mareo propio de su estado o al hecho de encontrarse con el enano inclinado sobre él. Cualquiera que fuese la razón, Jup no le hizo caso.

—Han pasado muchas cosas mientras estabas en el limbo —explicó Jup—, y pensé que sería mejor ponerte al corriente.

—¿Qué…?

—No me importa si me entiendes o no, bastardo, porque voy a explicártelo de todas formas.

Y procedió a poner al día de los acontecimientos al semiconsciente orco sin preocuparse en lo más mínimo por la aparente falta de comprensión que mostraba el paciente. Cuando ya había relatado alrededor de las dos terceras partes de lo sucedido, los ojos de Haskeer volvieron a cerrarse y este comenzó a roncar de inmediato. Entonces Jup se puso de pie.

—No creas que vas a zafarte con tanta facilidad —le prometió—. Volveré. —Dicho esto, se deslizó fuera de la tienda.

La luz del sol parecía diluida, y el campanilleo constante de los enjambres de hadas podía oírse desde lejos. Jup recorrió el paisaje con la mirada; las tierras de la región que rodeaba la ensenada de Callyparr eran pantanosas e inhóspitas, y, aunque la banda había acampado en el trozo más seco que pudo encontrar, el suelo estaba saturado de agua y el entorno resultaba bastante triste.

Los orcos se encontraban dispersos en torno a una hoguera que iba prendiendo cada vez más, y se dedicaban a buscar comida y realizar otras tareas prosaicas pero necesarias. Alfray y Coilla se acercaron al enano.

—¿Qué tal está? —inquirió el primero.

—Recobró brevemente el conocimiento. —Jup sonrió—. Creo que mi relato de lo que ha estado sucediendo hizo que lo perdiera otra vez. Parecía un poco confuso.

—Eso no es infrecuente con algunas de estas enfermedades humanas —comentó Alfray—. Debería recuperarse del todo dentro de poco. Lo que me sorprende es que seas tan amable con él. ¿Por qué?

—Porque nunca he tenido nada en su contra ni por la forma que piensa ni por cómo me trata. Además, a pesar de todo lo que ha dicho y hecho, es un camarada.

—Cualquiera que esté tan enfermo como Haskeer puede tener un aspecto patético —le recordó Coilla—. No te ablandes demasiado con ese patán mal bicho.

—No hay peligro, no te preocupes.

—¿Sabes? —comentó Alfray, tras un profundo suspiro—. Hace más frío del que debería, y conozco sitios más secos, pero aquí no se está tan mal. En este preciso instante, este pequeño trozo de tierra es más o menos como debió de ser Maras-Dantia antes de que llegaran los problemas. Si uno entrecierra un poco los ojos y usa la imaginación, quiero decir.

Coilla estaba a punto de expresar su opinión sobre aquello cuando los interrumpieron unos gritos procedentes de un calvero cercano. Eran más estridentes que alarmantes, pero los oficiales fueron a investigar de todas formas. Cuando iban de camino, Stryke se reunió con ellos, y al llegar al claro se encontraron con un soldado que salía corriendo.

—¿Qué sucede, Prooq? —preguntó Stryke.

—Una pequeña molestia, señor.

—¿Y qué es?

—Bueno… será mejor que vengas a verlo, señor.

Avanzaron un poco más y se encontraron al resto de los soldados dando vueltas cerca de la entrada al calvero, donde un pequeño grupo de figuras desfilaba ante ellos.

—Ay, no —suspiró Alfray—. ¡Condenadas pestes!

—¿Qué es? —quiso saber Jup.

—Ninfas de los bosques.

—Y uno o dos súcubos, al parecer —añadió Stryke.

Los voluptuosos genios femeninos llevaban vestidos confeccionados con una tela de colores naturales que se adhería a sus bien formados cuerpos, con una faja en la cintura y un provocativo escote profundo que dejaba a la vista una parte de sus pechos. Hacían cabriolas, agitaban sus cabellos, de colores otoñales, y adoptaban exageradas poses seductoras mientras un agudo grito de lechuza, ululante y nada melodioso, llenaba el aire.

—¿Qué demonios es ese ruido? —preguntó Jup.

—Su canto de sirena —explicó Alfray—. Se supone que es seductor e imposible de resistir.

—Pues no es para tanto, ¿verdad?

—Se dice de ellas que son las maestras del engaño.

—No hacen más que engañarse a sí mismas —intervino Coilla, malhumorada—. A mí me parecen rameras bien vestidas.

Las ninfas continuaban adoptando posturas groseras, y ahora añadían un lenguaje aún más grosero a sus gemidos. Era obvio que algunos de los orcos se sentían tentados.

—¡Miradlos! —Se encolerizó Coilla—. ¡Yo esperaba algo mejor de esta banda, que eso de dejarse controlar por la hinchazón de sus sacos fertilizantes!

—Son jóvenes y es probable que nunca antes se hayan encontrado con algo así —los excusó Alfray—. No saben que son una ilusión, y que es probable que la ilusión los mate.

—¿Literalmente? —preguntó Jup.

—Si les dan aunque sea media oportunidad, esas putas chuparán la esencia vital de cualquiera que sea lo bastante estúpido para caer bajo su hechizo.

Jup contempló el espectáculo de carne femenina.

—Se me ocurren formas peores de morir…

—¡Jup! —lo regañó Coilla, y el enano se sonrojó.

—En cualquier caso, ¿qué están haciendo en un lugar como este? —se preguntó Stryke en voz alta—. No puede decirse que sea un sitio ideal para atraer a los incautos.

—O bien las han expulsado de otra zona más agradable porque son una tremenda molestia —especuló Alfray—, o están demasiado hechas polvo para triunfar en las zonas habituales.

—Debe de ser lo segundo, por el aspecto que tienen —afirmó Coilla al tiempo que sorbía por la nariz.

—No son particularmente peligrosas en sí mismas —añadió Alfray—, ya que dependen de que la víctima vaya hacia ellas por propia voluntad. No tienen habilidades guerreras, que yo sepa.

Los soldados contestaban ahora a las ninfas con comentarios obscenos, y varios comenzaban a acercárseles muy poco a poco.

—Me alegro de que Haskeer no esté aquí —observó Jup.

—¡Los dioses no lo quieran! —comentó Alfray tras hacer una mueca.

—No tenemos tiempo para estas tonterías —decidió Stryke.

—Justo lo que estaba pensando yo —declaró Coilla al tiempo que desenvainaba la espada y avanzaba a grandes zancadas hacia el calvero.

—¡Como ya he dicho —gritó Alfray a sus espaldas—, no hay necesidad de luchar con ellas!

La cabo hizo caso omiso del comentario y continuó adelante, pues su objetivo eran los soldados. Comenzó a golpearlos con la hoja de plano, apuntando al trasero para atraer su atención, y media docena de «¡au!» y un coro de ayes más tarde se encontraban corriendo hacia el campamento.

Las supuestas ninfas les gritaron escarnios en un estilo carente de toda finura, y se escabulleron fuera de la vista mientras Coilla regresaba junto a los demás a paso de marcha.

—No hay nada como un culo caliente para apagar la pasión —proclamó mientras volvía a enfundar la espada—. Aunque me asquea el hecho de que alguno de nuestros soldados se haya interesado en ellas, para empezar.

—Ya hemos perdido bastante tiempo —se quejó Stryke—. No podemos quedarnos aquí tumbados toda la vida. Quiero una decisión acerca de Rasguño y quiero que la tomemos ahora.

* * *

Discutieron los pros y los contras, y al final decidieron ponerse en camino hacia la tierra natal de los trolls. Una vez allí, ya volverían a evaluar su posición.

La ruta que escogieron seguía una antigua senda comercial en dirección norte hacia el asentamiento multi de Soto de la Dama, pero antes de llegar a él girarían al nordeste para dirigirse a Rasguño. Era un viaje que no carecía de peligros, aunque cualquier movimiento que se llevara a cabo en una zona infestada de humanos era peligroso. Lo único que podían hacer era proceder con cautela y permanecer alerta por si surgían problemas.

Haskeer no había tomado parte en la discusión en que se decidió ir a Rasguño cosa que, según su historial pasado, era algo sin precedentes. Atribuyeron su estado taciturno a la enfermedad, pero físicamente se había recobrado lo bastante para cabalgar sin ayuda, o al menos su testarudez estaba lo suficientemente restablecida para que él insistiera en hacerlo.

Stryke procuró por todos los medios cabalgar a su lado, y pasaron una hora de silencio absoluto.

—¿Cómo te sientes? —preguntó al cabo.

Haskeer lo miró fijamente, como si le sorprendiese que se lo preguntara.

—Nunca me he sentido mejor —fue lo que le soltó al fin.

Stryke reparó en el tono extrañamente manso de la respuesta e imploró que cambiara, aunque no lo hizo en voz alta.

—Me alegro —respondió con voz neutral.

—¿Puedo ver las estrellas? —inquirió Haskeer, después de un momento de silencio.

El capitán se sintió un poco desconcertado ante la solicitud y vaciló en la respuesta. «¿Y por qué no iba a querer verlas? —se dijo luego—. ¿Acaso no tiene derecho a ello?». Podía hacer frente a cualquier problema que Haskeer pudiese causar.

Metió la mano en el bolso de cinturón y sacó las estrellas para que el otro las mirase.

Por la expresión del rostro de Haskeer, se veía que estaba más interesado en ellas de lo que jamás había manifestado. Tendió la mano en espera de que Stryke le entregara las estrellas, y el capitán orco volvió a dudar, aunque luego las depositó sobre la palma abierta.

Haskeer miró los objetos de hito en hito, fascinado. Mientras continuaban cabalgando, el silencio se prolongó lo bastante para que Stryke comenzara a sentir inquietud. Algo extraño, una expresión que Stryke no había visto antes, ardía en los ojos de Haskeer.

—Son hermosas —dijo por último el sargento al tiempo que alzaba la vista.

Era una declaración tan insólita en él, que de momento Stryke no supo qué replicar y luego no tuvo que hacerlo porque apareció uno de los exploradores avanzados que corría a galope tendido.

—Llegan noticias de la avanzadilla —comentó el capitán orco mientras tendía una mano—. Devuélvemelas. —Pero Haskeer continuaba contemplando las estrellas.

—¡Haskeer! Las estrellas.

—¿Eh? Ah, sí. Toma.

Se las entregó a Stryke, y este volvió a guardarlas en el momento en que llegaba el explorador.

—¿Qué hay, Talag?

—Partidas de humanos. Son unos veinte o treinta, y vienen en esta dirección, señor.

—¿Hostiles?

—No creo que sean una amenaza, a menos que se trate de alguna trampa. Son principalmente mujeres, niños y bebés, con algunos ancianos. Parecen refugiados.

—¿Os han visto?

—No lo creo. No son una unidad guerrera, capitán, y la mayoría de ellos apenas puede caminar.

—Espérame aquí. Me adelantaré contigo.

Stryke miró a Haskeer, pues había esperado que este tuviese algo que decir sobre un posible encuentro con los humanos, pero el sargento parecía impertérrito; así pues, hizo caso omiso de él y retrocedió hasta los segundos puestos de la columna, donde Coilla y Jup cabalgaban el uno junto al otro.

—¿Habéis oído eso?

Ambos asintieron.

—Voy a adelantarme; vosotros encabezad la columna y, eh…, vigilad, ¿de acuerdo? —Con la cabeza hizo un gesto hacia Haskeer, y los otros dos comprendieron a qué se refería y volvieron a asentir.

—¡Alfray! —llamó el capitán—. ¡Sígueme!

Coilla y Jup se situaron en vanguardia, y Stryke se alejó al galope con Talag y Alfray. Tras uno o dos recodos del sendero, se encontraron con un grupo de humanos.

Estos eran como Talag los había descrito, principalmente mujeres, algunos bebés de pecho y niños, con unos pocos ancianos que avanzaban cojeando entre ellos. La llegada de los orcos provocó cierta alarma entre la harapienta compañía. Los niños se abrazaron a las piernas de sus madres, y los hombres ancianos hicieron lo posible por ponerse a la defensiva.

Stryke no vio ninguna amenaza, ni razón alguna que justificara alarmarlos más de lo que estaban, así que detuvo el caballo y desmontó con el fin de que su aspecto fuese menos intimidatorio. Alfray y Talag lo imitaron.

Una mujer que parecía joven bajo la mugre que la cubría se adelantó sola. Los rubios cabellos sin lavar, largos hasta la cintura, estaban recogidos en una trenza que le caía sobre la espalda, y llevaba las ropas sucias. Resultaba obvio que estaba asustada, pero se encaró a Stryke con la espalda erguida y el porte orgulloso.

—Solo somos mujeres y niños —declaró con una voz que temblaba a causa del nerviosismo—, y unos pocos ancianos. No tenemos ninguna mala intención ni podríamos mostrarnos violentos aunque la tuviéramos. Solo queremos pasar.

Stryke pensó que había pronunciado con valentía aquel pequeño discurso.

—Nosotros no hacemos la guerra contra hembras y crías —replicó—, ni contra nadie que no represente una amenaza para nosotros.

—¿Tengo tu palabra de que nadie resultará herido?

—La tienes. —El capitán estudió los rostros exhaustos, preocupados—. ¿De dónde sois?

—De Soto de la Dama.

—¿Así que sois multis?

—Sí, y los orcos habéis luchado en nuestro bando, ¿no es cierto? —Probablemente preguntó aquello más para tranquilizarse a sí misma que para obtener una respuesta.

—Así es. —Stryke prefirió no decirle que habían tenido poca elección en el asunto.

—Así debe ser. Vosotros, los de las razas antiguas, creéis en un panteón de dioses.

El capitán orco asintió pero no dijo nada. Entre los orcos y los humanos existían más diferencias que similitudes, pero no veía el sentido de sacar el tema a relucir en ese momento.

—¿Qué ha sucedido en Soto de la Dama, que os habéis visto obligados a marcharnos? —inquirió en cambio.

—Fuimos atacados por un ejército uni. La mayoría de los hombres han muerto y nosotros escapamos por muy poco.

—¿El asentamiento ha caído en manos de los unis?

—Cuando nos marchamos, aún no. Unos pocos continuaban resistiendo, pero la derrota parecía inevitable. —Su taciturno rostro se animó un poco—. ¿Acaso vais hacia allí para ayudar en la defensa?

Stryke había abrigado la esperanza de que la mujer no le preguntara eso.

—No. Vamos… a cumplir otra misión. A Rasguño. Lo siento.

La sombra que se había disipado a medias volvió a posarse sobre las facciones de la mujer.

—Esperaba que vosotros fueseis la respuesta a nuestras plegarias. —Le dedicó una sonrisa osada y poco convincente—. Bueno, los dioses proveerán.

—¿Hacia dónde vais? —quiso saber Alfray.

—Solo… nos alejamos. Tenemos la esperanza de establecer contacto con otro de los asentamientos multis.

—Si queréis un consejo, no os desviéis hacia los llanos. La zona que rodea a Prado del Tejedor es especialmente peligrosa en estos momentos.

—Eso habíamos oído.

—Permaneced en la ensenada —añadió Stryke—. Y no hace falta que os diga que evitéis Trinidad. —Lo atormentaba la duda de si hablar del propósito de Hobrow, pero al final no lo hizo.

—Nuestra idea era ir hacia los asentamientos de la costa oeste —explicó la mujer—. Hexton, tal vez, o Vermillion. Allí nos ofrecerán una acogida favorable.

—Es una larga marcha —comentó Stryke mientras observaba el patético estado de los humanos.

«Una marcha asesina de tan larga, a decir verdad», pensó para sí.

—Con la ayuda de los dioses, lo lograremos.

El capitán orco no tenía ninguna razón para estar bien predispuesto hacia los humanos, y sin embargo quería creer que ella estaba en lo cierto.

En ese momento aparecieron los restantes hurones y galoparon para reunirse con ellos, lo cual provocó otra ola de nerviosismo entre los refugiados.

—No os preocupéis —los tranquilizó Stryke—. Nuestra banda no os hará daño.

Los orcos desmontaron y se pusieron a observar a la colección de humanos harapientos y sucios que tenían ante sí.

La mayoría de ellos avanzaron con Coilla y Jup a la cabeza, y la visión de una hembra orco y un enano en la compañía de guerreros provocó muchas miradas de curiosidad y comentarios en voz baja. Haskeer se quedó rezagado, pero en ese momento Stryke no tenía tiempo para pensar en sus excentricidades.

—Nos marchamos con poco más que las ropas que llevamos puestas —les dijo la mujer—. ¿Podríais darnos un poco de agua?

—Sí —asintió Stryke—, y tal vez algunas raciones de soldado, aunque no mucho porque nosotros mismos andamos escasos.

—Sois muy buenos. Gracias.

Stryke puso a un par de soldados a cumplir con lo prometido. Una cría pequeña, hembra de la especie, avanzó con paso vacilante y ojos abiertos de par en par, y un dedo pulgar metido con decisión en la boca. Se aferró a las faldas de la mujer y se quedó mirando a los orcos, y la mujer bajó la mirada hacia ella y le sonrió.

—Debéis perdonarla, perdonarnos a todos. Somos pocos los que hemos visto una compañía de orcos antes de ahora, a pesar de que vuestra raza ha luchado a favor de nosotros.

La niña, rubia como la mujer y con facciones similares a las de esta, se soltó de la falda y avanzó los pocos pasos que la separaban de los orcos, donde se detuvo y paseó la mirada de Coilla a Stryke y Jup, y de regreso a la orca. Luego se quitó el dedo de la boca.

—¿Qué es eso? —preguntó, al tiempo que señalaba el rostro de Coilla, la cual no comprendió a qué se refería. Estaba desconcertada.

»Esas marcas —añadió la niña—. Las que tienes en la cara.

—Ah, son tatuajes. Son los emblemas de nuestro rango.

La expresión de la niña denotaba incomprensión.

—Son para que todos sepan quién manda. —Coilla vio una varita junto al sendero y se inclinó para cogerla, tras lo cual se acuclilló junto a un sector de tierra desnuda—. Mira, te lo enseñaré. Nuestro… jefe es Stryke, ese de ahí. —Lo señaló con la varita y comenzó a hacer un tosco dibujo—. Fíjate, en cada mejilla lleva dos rayas como estas —y trazó el signo «((»—. Eso significa que es el capitán, el jefe máximo, si quieres. —Luego señaló a Jup—. Él es sargento, así que las marcas de su cara son así —y trazó el signo «()»—. Los sargentos son los segundos al mando después del capitán. Yo soy la siguiente después de los sargentos, soy cabo, y mis marcas son así —y trazó el símbolo «( )»—. ¿Entiendes?

Embelesada, la niña asintió con la cabeza; luego sonrió a Coilla y cogió la varita, con la que comenzó a trazar sus propios signos significativos.

En ese momento volvieron los soldados con el agua y algunas raciones.

—Son escasas —se disculpó Stryke—, aunque os las cedemos de buena gana.

—Pero es mucho más de lo que teníamos antes de encontrarnos con vosotros —replicó la mujer—. Que los dioses os bendigan.

Stryke se sentía incómodo. A fin de cuentas, la mayoría de los contactos con los humanos habían estado relacionados con el intento de matar a tantos como pudiera. A una palabra suya, los soldados comenzaron a moverse entre ellos y distribuir los escasos alimentos.

Stryke, Alfray y Jup observaron a los refugiados que agradecían profusamente a los soldados, y a Coilla que estaba a gatas con la niña.

—Las sorpresas que reserva el destino son raras, ¿verdad? —susurró Jup, pero la mujer lo oyó.

—¿Esto te resulta extraño? A nosotros también, pero la verdad es que no somos tan diferentes de vosotros como pueda parecer, ni de ninguna de las otras razas antiguas. En el fondo, todos deseamos la paz y aborrecemos la guerra.

—Los orcos nacemos para la guerra —replicó Stryke, algo indignado, pero luego se ablandó un poco ante la mirada que le dirigió ella—. Aunque debe ser una guerra justa. La destrucción porque sí no tiene ningún atractivo para nosotros.

—Mi raza os ha hecho objeto de muchas injusticias.

El capitán orco se sorprendió ante una admisión semejante por parte de un humano, pero también ahora contuvo su lengua.

Un soldado con un odre de agua pasó junto a la niña, que se encontraba arrodillada en el suelo con Coilla, y la pequeña tendió una mano. Tras quitarle el tapón, el soldado se lo entregó. En el momento en que la criatura se llevaba el odre a los labios, su rostro se contorsionó de un modo peculiar y profirió un sonido terrible.

—¡Atchuuuus!

Coilla se puso en pie de un salto y se alejó de la niña junto con el soldado. Para horror de Stryke, la mujer sonrió.

—Pobre pequeña, se ha resfriado.

—¿Resfriado?

—Solo un poco. Se habrá recobrado dentro de uno o dos días. —Posó una mano sobre la frente de la niña—. Como si ya no tuviera que soportar bastantes cosas. Creo que todos estaremos igual dentro de poco.

—Ese… resfriado —dijo Coilla—, ¿es una enfermedad?

—¿Enfermedad? Bueno, sí, supongo que lo es. Pero solo…

—¡Regresad a los caballos, todos! —gritó Stryke.

La banda corrió a sus monturas abandonando los odres de agua y las raciones de comida, y la mujer quedó desconcertada, al igual que todos los demás humanos.

—No lo entiendo. ¿Qué sucede? La niña no tiene nada más que un resfriado.

El temor de Stryke era que la banda se lanzara contra los humanos y los asesinara, así que no veía ninguna ventaja en retrasar la partida.

—Tenemos que marcharnos, lo lamento. Os deseo… buena suerte. —Giró sobre sí para encaminarse hacia el caballo.

—¡Espera! —lo llamó ella—. ¡Espera! No…

El capitán orco hizo caso omiso de ella, aulló una orden y encabezó la marcha de la banda, que se alejó a buena velocidad y dejó a los humanos parados en el camino y con aspecto de desconcierto absoluto.

—Hemos estado a punto —comentó Jup mientras cabalgaban.

—Eso no hace más que demostrar que uno no puede fiarse de los humanos —observó Alfray—, ya sean multis o unis.

* * *

Por lo que a Jennesta respectaba, el único uni bueno era el uni muerto.

Ciertamente, los cadáveres unis sumergidos en la zanja llena de agua sanguinolenta que miraba en ese momento habían resultado útiles para proporcionarle lo que necesitaba. Ahora, sin embargo, lo veía como un beneficio relativo.

Su intención había sido usar el contenido sanguinolento como medio de videncia. Constituía una herramienta particularmente positiva en medio de los conflictos, ya que el conocimiento del despliegue del enemigo le confería una ventaja obvia. El problema consistía en que apenas había comenzado el encantamiento cuando el vanidoso rostro de Adpar hizo acto de presencia en la superficie.

Al menos por una vez no aparecieron las mojigatas facciones de Sanara.

Jennesta soportó una momentánea andanada de saludos vacíos e insinceros, antes de interrumpirla.

—Este no es el momento más conveniente para parloteos —le gruñó a su hermana.

—¡Ay, querida —replicó con tono falsamente sorprendido la imagen de Adpar—, y yo que pensaba que estarías interesada en tener noticias de esos forajidos por los que has estado alborotando tantísimo!

Dentro de la cabeza de Jennesta resonaron tambores de alarma, y adoptó un aire de fingida indiferencia.

—¿Forajidos? ¿Qué forajidos?

—Puede que pases por buena mentirosa entre tus súbditos, pero a mí jamás podrías engañarme, así que deja de actuar como una niña perdida porque das asco. Las dos sabemos de qué estoy hablando.

—Y, suponiendo que así sea, ¿qué podrías tener que decir tú acerca de ese asunto?

—Solo que esos a los que buscas tienen otra de las reliquias.

—¡¿Qué?!

—¿O es que tampoco ahora sabes de qué estoy hablando?

—¿Cómo te has enterado de eso?

—Tengo mis fuentes de información.

—Si has tenido algo que ver con esto…

—¿Yo? ¿Y si he tenido que ver con qué, exactamente?

—Sería muy propio de ti intentar arruinar mis planes, Adpar.

—Así que tienes planes, ¿verdad? Me parece que voy a interesarme en el tema, después de todo.

—¡Mantente fuera de esto, Adpar! Si llegaras siquiera a…

—¡Señora! —la llamó alguien que estaba cerca de ella.

Jennesta alzó los ojos con mirada feroz y vio que el general Mersadion se encontraba a varios pasos de distancia y la contemplaba como un niño que ha acudido a confesar que se ha hecho encima.

—¿Qué sucede? —le espetó la reina.

—Me pediste que te informara en cuanto llegara el momento de…

—¡Sí, sí! ¡Ahora voy!

Él retrocedió de espaldas, con actitud humilde, y Jennesta se volvió hacia el rostro de Adpar, que le dedicaba una sonrisa burlona.

—¡Aún no he acabado contigo! —A continuación hendió con una mano la sangrienta agua fría para deshacer la imagen y, tras ponerse de pie, se encaminó a grandes pasos hacia el general, que aguardaba con la cabeza inclinada.

Se encontraban en una colina que dominaba el campo de batalla. La lucha que estaba a punto de dar comienzo no era particularmente multitudinaria; tal vez había unos mil combatientes por bando, pero se libraba por un punto de importancia estratégica.

El bando de la reina consistía en multis, enanos y orcos, donde estos últimos, como siempre, formaban la columna vertebral del ejército. El otro bando estaba compuesto por unis en su casi totalidad, con algunos enanos.

—Estoy dispuesta —le dijo a Mersadion—. Prepara la protección.

El general bajó las manos. Los cornetas orcos, que formaban una hilera algo más adelante sobre la colina, se volvieron entonces de espaldas al campo de batalla para hacer sonar un toque agudo. Mersadion se cubrió los ojos.

En el llano, al oír el sonido, el ejército de Jennesta lo imitó, para gran perplejidad de los unis.

Ella alzó las manos e hizo gestos mientras pronunciaba un conjuro mágico; luego metió una mano dentro de la capa y sacó un objeto que se parecía a una gema de tamaño extraordinario. La polifacética piedra preciosa, del tamaño de un puño, relumbró; en su interior se formó un remolino donde danzaba una miríada de colores, y la reina la arrojó al aire.

No le imprimió más que una ligera fuerza, pero aun así la enorme gema salió disparada hacia lo alto como una pluma atrapada por el viento. Muchos de los miembros del ejército contrario reunido en el llano la vieron destellar a la débil luz del sol, y siguieron su ascenso con fascinación. La reina observó que unos pocos guerreros enemigos imitaban al ejército de ella y se cubrían los ojos. Siempre había uno o dos más listos que el resto, pero nunca eran los suficientes.

La gema ascendió perezosamente girando sobre sus extremos como un punto rutilante de iluminación concentrada, y luego detonó como una explosión silenciosa que habría hecho palidecer a un centenar de rayos.

El intenso estallido de resplandor fue muy breve, y apenas se había apagado cuando en el llano comenzaron los alaridos. Los enemigos daban traspiés, presas del pánico, se frotaban los ojos, dejaban caer las armas, chocaban los unos con los otros.

Entonces los cornetas volvieron a tocar, y el ejército de la reina se descubrió los ojos y arremetió contra el enemigo. Mersadion se encontraba junto a Jennesta.

—Es una adquisición útil para nuestro ejército —comentó ella mientras los alaridos de los enemigos cegados llegaban hasta ellos—. Munición óptica.

»Aunque no puede usársela con demasiada frecuencia —añadió tras reflexionar—. Se prevendrán contra ella y a mí me resulta terriblemente agotador. —Se enjugó la frente con un pañuelo de puntillas—. Que me traigan el caballo.

El general corrió a cumplir la orden mientras en el campo de batalla la carnicería llegaba a su punto máximo. Resultaba gratificante, pero no constituía la preocupación inmediata de la reina, cuya mente estaba concentrada en los hurones.

Capítulo XXII

El día siguiente pasó más o menos sin acontecimientos destacables para los hurones, y solo el estado anímico de Haskeer les causaba preocupación.

El orco oscilaba entre períodos de alegría y depresión, y a menudo decía cosas que les resultaba difícil comprender. Alfray les aseguró a los miembros de la banda que su camarada aún estaba recuperándose de una enfermedad a la que la mayoría de las razas antiguas sobrevivían solo con mucha suerte, y que pronto se recobraría del todo. Stryke no era el único que se preguntaba qué sucedería entonces.

Pero este asunto tuvo que ser relegado en la mente de todos cuando llegaron a Rasguño al anochecer del tercer día.

La tierra natal de los trolls se encontraba en el centro de los Grandes Llanos, pegada a ellos, pero el terreno no podría haber sido más diferente de sus lozanos entornos. Las onduladas pasturas cedieron paso a los arbustos; al cabo de poco los arbustos fueron mermando entre la pizarra, y esta se transformó en un paisaje que era más roca que tierra.

La propia Rasguño fue anunciada por una colección de lo que parecían colinas acabadas en puntas, remate que al mirarlo más de cerca resultó estar formado por rocas desnudas. Era como si de algún modo la tierra hubiese cubierto el noventa por ciento de la altura de las montañas y dejado al aire solo sus picos.

Lo que sabían los orcos, al igual que todo el mundo, era que la acción del agua junto con las excavaciones de los trolls habían abierto un laberinto de túneles y cámaras en el poroso suelo de debajo, cuyo contenido constituía un misterio. Pocos de los que habían sido lo bastante osados para entrar habían regresado para contar la aventura.

—¿Cuánto tiempo hace que alguien montó un ataque armado contra este lugar? —se preguntó Stryke en voz alta.

—No lo sé —admitió Coilla—. Aunque apostaría sin temor a que eran una fuerza mayor que una banda de guerreros maltrechos.

—Kimball Hobrow parece creer que él sí puede hacerlo.

—Es improbable que entre allí con nada inferior a un pequeño ejército. Nosotros no somos más que una veintena.

—Nuestro número es reducido, cierto, pero tenemos experiencia, estamos bien armados, decididos…

—No tienes que convencerme de nada, Stryke. —Ella le sonrió—. Y no es que me vuelva loca por cualquier cosa que me aparte de los espacios abiertos. —Recorrió con los ojos el terreno rocoso por el que avanzaban con cautela—. Aunque nada de lo dicho tiene sentido a menos que encontremos una forma de entrar.

—Se dice que hay pasadizos secretos. No tenemos muchas esperanzas de tropezamos con uno de ellos, pero también se habla de la entrada principal. Eso sería un comienzo.

—¿No crees que ocultarán también la entrada principal?

—Puede que no tengan necesidad de hacerlo. Es probable que esté bien guardada y, más importante aún, que la reputación de que goza Rasguño mantenga apartada a la mayoría de los posibles intrusos.

—Ahora que lo dices… Mira.

Señaló hacia un enorme afloramiento de roca cuya cara visible era un agujero de tinieblas mucho más oscuro que el resto de las losas de piedra que sobresalían del suelo a su alrededor. Al mirarlo con atención, Stryke se dio cuenta de que era una abertura.

Se aproximaron a ella con cautela y descubrieron que se trataba de la entrada de una caverna no demasiado grande, tal vez del tamaño de una casa de campo de proporciones modestas. El interior parecía vacío, aunque no podían estar del todo seguros porque en él reinaba la oscuridad.

—Un momento —dijo Coilla—. Esto nos ayudará.

Del cinturón sacó pedernal y uno de los paños que usaba para limpiar los cuchillos, y tras retorcer este último le prendió fuego; la llama resultante les proporcionó luz para ver apenas unos pasos por delante, y todos entraron y comenzaron a avanzar con lentitud.

—Estoy empezando a pensar que esto no es más que una caverna aislada —comentó Stryke, en el momento en que Coilla bajaba los ojos por casualidad.

—¡Detente! —le susurró al tiempo que lo aferraba por un brazo y su voz resonaba en el espacio vacío—. Mira.

A no más de tres pasos por delante de ellos había un cavernoso agujero en el suelo. Se acercaron y miraron dentro pero nada pudieron distinguir en las negras profundidades, así que Coilla dejó caer dentro el paño encendido y lo contemplaron mientras se transformaba en un puntito diminuto y acababa por desaparecer.

—Podría no tener fondo —especuló Coilla.

—Lo dudo. De todas formas, a menos que los otros grupos de exploración hayan encontrado algo mejor, puede que sea nuestra única vía de entrada. Regresemos.

* * *

Greever Aulay se tocó el parche del ojo.

—Siempre me duele cuando esos bastardos están cerca —se quejó, y Lekmann profirió una carcajada de mofa que hizo fruncir el entrecejo a Aulay.

»Ríete cuanto quieras, pero cuando estábamos en el palacio de Jennesta me dolía horrores, con todos esos condenados orcos por ahí.

—¿Qué te parece, Jabez? —preguntó Lekmann—. ¿Piensas que el muchacho tiene un detector de orcos en esa cuenca vacía?

—Creo que se lo imagina desde que uno de ellos le arrancó el ojo —replicó Blaan.

—Ninguno de vosotros sabe de qué está hablando —refunfuñó Aulay—. Y no me llames muchacho, Micah.

Ya habían dejado Trinidad muy atrás, aunque la búsqueda no los había llevado al interior del asentamiento uni; no eran tan temerarios. No obstante, por las mujeres que trabajaban en el campo y con quienes habían hablado tras presentarse como buenos y probos caballeros uni, sabían que los hurones habían pasado por allí.

Al parecer se había producido algún incidente; pero, cuando Lekmann intentó sonsacarles qué había sucedido con exactitud, las mujeres se cerraron como ostras. Lo único que pudieron averiguar era que los orcos habían hecho algo lo bastante malo para justificar que la mitad de los ciudadanos los persiguieran hasta la ensenada de Callyparr, cosa que parecía señalar que la banda guerrera no estaba aliada con los unis. A los cazadores de recompensas no les importaba mucho ese detalle, ya que lo único que les interesaba era conseguir la reliquia y tantas cabezas de renegados como pudieran llevarse para obtener su paga.

Así que también ellos se encaminaron hacia Callyparr con la esperanza de encontrar algún rastro, pero deambularon por la orilla del agua durante casi un día entero sin verles ni el pelo a los forajidos.

—Creo que no vamos a encontrarlos en esta zona —declaró Blaan.

—Deja que sea yo el que piense, hombretón —le advirtió Lekmann—. Ese nunca ha sido tu punto fuerte.

—Tal vez Blaan tenga razón, Micah —dijo Aulay—. Si alguna vez estuvieron por aquí, se habrán marchado hace mucho.

—Ah, así que tu ojo no es tan fiable, después de todo —se mofó Lekmann.

La charla quedó interrumpida en seco cuando rodearon un grupo de árboles.

—Vaya, ¿qué tenemos aquí? —exclamó Lekmann con los ojos abiertos de par en par.

A un lado del sendero había un miserable campamento improvisado, habitado por un heterogéneo grupo de mujeres, niños y viejos humanos, que parecían estar hechos una pena.

—No veo ningún hombre —observó Aulay—. No es probable que nos creen problemas.

Los humanos, al ver a los jinetes que se aproximaban, comenzaron a moverse.

Una mujer se separó del resto y avanzó. Tenía las ropas mugrientas y sus largos cabellos rubios estaban recogidos en una trenza. Lekmann pensó que había cierta altivez en su porte.

La mujer contempló al desparejo trío: el alto y flaco con una cicatriz, el bajo, de rostro duro con un parche sobre un ojo, y el calvo y achaparrado. Lekmann le dedicó una sonrisa impúdica.

—Buenos días.

—¿Quiénes sois? —preguntó ella con tono de suspicacia—. ¿Qué queréis?

—No tenéis nada de que preocuparos, señora. Solo nos ocupamos de nuestros asuntos. —Paseó la mirada por el grupo—. De hecho, tenemos muchísimas cosas en común.

—¿También vosotros sois multis? —Era lo que el cazador de recompensas quería saber.

—Sí, señora. Somos buenas gentes temerosas de los dioses, igual que vosotros.

Ella pareció aliviada ante esta declaración, aunque no mucho. Lekmann deslizó un pie fuera del estribo.

—¿Te importa si desmontamos?

—No puedo impedíroslo.

Bajó del caballo con movimientos lentos y deliberados para no asustarlos, y Aulay y Blaan lo imitaron.

—Hemos estado cabalgando desde hace mucho —comentó Lekmann mientras se desperezaba—. Es buena cosa tomarse un descanso.

—No creáis que somos poco hospitalarios —le dijo la mujer—, pero no tenemos ni comida ni agua que compartir.

—No importa. Ya podemos ver que os ha abandonado la suerte. ¿Hace mucho que estáis en el camino?

—Parece una eternidad.

—¿De dónde venís?

—De Soto de la Dama. En esa zona hay problemas.

—Hay problemas por todas partes, señora. Vivimos tiempos tormentosos, y es un hecho.

—Tus amigos no hablan mucho —comentó la mujer mientras observaba con detenimiento a Blaan y Aulay.

—Son hombres de pocas palabras. Podríamos decir que son más hombres de obra que de palabra. Pero no desperdiciemos tampoco nosotros las palabras —añadió—. Nos hemos detenido porque creemos que tal vez podríais ayudarnos.

—Como ya he dicho, no tenemos…

—No, no me refería a ese tipo de ayuda. Es que estamos buscando… a ciertos grupos, y, como hace algún tiempo que viajáis, pensamos que tal vez los habíais visto.

—Hemos visto a muy poca gente por el camino.

—No estoy hablando de gente, me refiero a un grupo de las razas antiguas.

Por el rostro de la mujer cruzó lo que podría haber sido una nube de suspicacia renovada.

—¿De qué raza se trata?

—Orcos.

Lekmann pensó que la palabra había dado en el blanco, pues en el fondo de los ojos de ella pareció que se cerraban unas puertas.

—Bueno, yo no…

—¡Sí que los hemos visto, mami!

Los cazadores de recompensas se volvieron y se encontraron con una niña pequeña que avanzaba a brincos.

—Aquellos hombres raros con marcas en la cara —dijo con voz nasal, como si estuviera resfriada—. ¿Te acuerdas? —Lekmann supo entonces que habían encontrado un filón de oro.

—Ah, sí —respondió la mujer que se esforzaba para que su tono fuese despreocupado—. Nos encontramos con un grupo de ellos hace un par de días. En realidad no hicieron más que pasar de largo; parecían tener prisa.

Lekmann estaba a punto de formular otra pregunta cuando la niña se le acercó.

—¿Sois amigos suyos? —preguntó, mientras sorbía por la nariz.

—¡Ahora no! —le espetó él, irritado ante la interrupción.

La niña retrocedió, asustada, y corrió en busca de la protección de su madre, a quien la reacción de Lekmann había vuelto aún más recelosa. En su rostro apareció una expresión desafiante, y los otros multis también se habían puesto tensos, pero el cazador de recompensas no vio nada preocupante entre ellos, así que no les prestó la más mínima atención, y abandonó los modales amistosos.

—¿Sabes adónde han ido esos orcos?

—¿Y cómo iba a saberlo? —Ahora estaba enojada, y era una lástima—. Y de todas formas, ¿por qué queréis encontrarlos?

—Tiene que ver con un trabajo sin acabar.

—¿Estáis seguros de que no sois unis?

—No somos unis, eso puedo asegurártelo —respondió Lekmann con una sonrisa de rata de letrina al tiempo que Aulay y Blaan proferían una carcajada desagradable.

—¿Quiénes sois? —preguntó la mujer, que se sentía cada vez más alarmada.

—Solo unos viajeros que quieren continuar su camino una vez que hayan obtenido cierta información. —Recorrió los alrededores con mirada socarrona—. Tal vez vuestros hombres sepan adónde han ido los orcos.

—Están… están cazando para la comida.

—No creo que estén en ninguna parte, señora. No creo que tengáis aquí ningún hombre. —Miró al grupo—. Al menos ninguno joven y en forma. Si los tuvierais, uno o dos se habrían quedado con vosotros.

—Se encuentran cerca, y regresarán de un momento a otro. —En su voz apareció una nota de desesperación—. Si no queréis problemas…

—Mientes muy mal, señora. —Miró a la niña con ojos cargados de significado—. Y ahora ¿qué te parece si mantenemos esta conversación en términos amistosos? ¿Adónde han ido los orcos?

Ella vio la expresión de los ojos del hombre, y cedió de forma visible.

—De acuerdo. Mencionaron algo sobre Rasguño.

—¿La tierra de los trolls? ¿Y por qué iban a hacer eso?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—No tiene sentido. ¿Estás segura de que no te dijeron nada más?

—No dijeron nada más. —La niña le tironeó de la falda y se puso a llorar—. Está bien, cariño —la tranquilizó la mujer—. Todo va bien.

—No creo que nos estés diciendo todo lo que sabes —dijo Lekmann con tono amenazador—. A lo mejor ni siquiera se dirigen a Rasguño.

—Os he dicho cuanto sé, no hay nada más.

—Bueno, señora, comprenderás que tengo que asegurarme de eso.

Les hizo un gesto de asentimiento a Blaan y Aulay, y los tres avanzaron al tiempo que se abrían en abanico.

Para cuando se marcharon, ya sabía que la mujer les había dicho la verdad.

* * *

Según lo veía Stryke, las circunstancias dictaban una estrategia directa.

—No disponemos más que de una oportunidad, y yo digo que no tenemos más elección que el asalto frontal. Entramos, hacemos lo que tenemos que hacer, y salimos.

—Parece bastante razonable —comentó Coilla—, pero piensa en las dificultades. Primero, entrar. El único camino posible que hemos encontrado es el pozo que hay en la caverna, y que podría no conducir al laberinto de los trolls. E, incluso en caso de hacerlo, puede ser de una profundidad increíble.

—Tenemos mucha cuerda, y si necesitamos más podemos buscar lianas y tejerla.

—De acuerdo. Tú dices que lo hagamos, pero es mucho más fácil decirlo que hacerlo, Stryke. No conocemos nada de la maraña de túneles que hay ahí abajo. Si tienen una de las estrellas, que en el mejor de los casos es solo una posibilidad, primero tendremos que encontrarla. Y no olvides que, por lo que sabemos, la oscuridad será negra como la brea y los trolls tienen la visión preparada para eso, pero nosotros no.

—Llevaremos antorchas.

—Y así nos haremos visibles de verdad; estaremos en su territorio y en desventaja.

—No lo estaremos si tenemos nuestras armas.

—Y, por último, la salida —prosiguió Coilla—. Bueno, es obvia la dificultad con que nos enfrentaremos, ¿verdad? Tú das por supuesto que podremos hacerlo.

—Hemos asumido grandes riesgos antes de ahora, Coilla, y no voy a permitir que este nos detenga.

—Ya veo que no —dijo ella con un suspiro de resignación—. Estás decidido a hacerlo, cueste lo que cueste.

—Eso ya lo sabes, pero no voy a llevarme a nadie que no quiera bajar.

—No se trata de eso. Lo que a mí me preocupa es cómo lo haremos. Cargar sin más no siempre es la solución, ¿sabes?

—A veces lo es, a menos que se te ocurra un método mejor.

—¡Ese es el problema, condenado, que no se me ocurre!

—Sé que te preocupa el hecho de que hay demasiadas cosas que pueden salir mal, y a mí me sucede lo mismo, así que dedicaremos un poco de tiempo a planificarlo bien.

—No disponemos de mucho —intervino Alfray—. ¿Qué pasa con Hobrow?

—Le hemos dado un buen golpe en los morros y no creo que venga por aquí hasta dentro de algún tiempo, si es que viene.

—Pero no se trata solo de Hobrow. Por lo que sabemos, todo el mundo va tras nosotros, y es más difícil acertarle a un blanco en movimiento.

—Es cierto, pero los blancos que devuelven los golpes también tienen tendencia a que los dejen en paz.

—No cuando todo el condenado país va tras sus cabezas.

—¿Qué has querido decir con eso de dedicar tiempo? —preguntó Coilla—. ¿Cuánto tiempo?

Stryke alzó los ojos hacia el resplandor crepuscular que iba invadiendo el cielo.

—La luz ya casi ha desaparecido, así que podríamos dedicar el día de mañana a buscar otra entrada. Nos repartiremos el área y haremos una búsqueda minuciosa. Si encontramos un camino mejor para entrar, lo usaremos. De lo contrario, iremos por la entrada que hemos visto hoy.

—O por lo que creemos que es una entrada —lo corrigió Coilla.

—Stryke, no quisiera ser un aguafiestas —intervino Jup—, pero si la estrella está aquí y si podemos encontrarla… ¿qué haremos luego?

—Abrigaba la esperanza de que nadie haría esa pregunta.

—Es algo que hay que preguntarse, Stryke —dijo Alfray, que coincidía con el enano—. De lo contrario, ¿para qué vamos a continuar?

—Continuaremos porque… bueno, ¿qué otra cosa podemos hacer? Somos orcos, necesitamos un propósito, eso ya lo sabes.

—Si seguimos como hasta ahora, si actuamos con lógica y suponiendo que salgamos de Rasguño de una sola pieza, necesitaremos un plan para averiguar dónde están las otras estrellas —razonó Coilla.

—Hasta el momento hemos tenido suerte —asintió Jup—, pero no será siempre así.

—Nosotros hacemos nuestra propia suerte —afirmó Stryke.

—Estaba pensando —intervino Coilla, a quien se le había ocurrido una idea— que si la posibilidad de negociar las estrellas con Jennesta está fuera de…

—Cosa que lo está —la interrumpió Stryke—, por lo que a mí respecta.

—Si esa opción no cuenta para nosotros, tal vez podríamos utilizarlas para negociar con algún otro.

—¿Con quién?

—¡No lo sé! Solo es una conjetura, Stryke. Pensaba que, si no podemos reunir las cinco estrellas, las que tenemos no nos sirven para nada, mientras que una buena bolsa de monedas podría hacer nuestra vida mucho más fácil.

—Las estrellas significan poder, un poder que tal vez podría hacer mucho a favor de los orcos y todas las otras razas antiguas. Por lo que respecta a las monedas, te olvidas del cristalino. Nos pagarían muy bien incluso por una pequeña cantidad.

—¿Qué hay de los cristales, ya que estamos hablando del tema? —preguntó Alfray—. ¿Has pensado en cómo hay que distribuirlos?

—Creo que por el momento sería conveniente conservarlo como propiedad comunitaria, para beneficio de la banda en general. ¿Alguna objeción?

No había ninguna y Haskeer, que había permanecido de pie a cierta distancia sin tomar parte en la conversación, se acercó a ellos en ese momento. Tenía la misma expresión ausente a la que todos se habían habituado.

—¿Qué sucede? —inquinó.

—Estamos hablando de cómo entraremos en Rasguño —le explicó Coilla.

El rostro de Haskeer se animó al ocurrírsele una idea.

—¿Por qué no hablamos con los trolls?

Los demás se echaron a reír, y luego comprendieron que no estaba intentando bromear.

—¿Qué quieres decir con que hablemos con ellos? —lo interrogó Alfray.

—Pensad en lo mucho mejor que irían las cosas si los trolls fuesen nuestros amigos.

—¿Qué? —exclamó Alfray, cuya mandíbula inferior cayó de asombro.

—Bueno, podrían serlo, ¿no? Todos nuestros enemigos podrían serlo, si habláramos en lugar de luchar siempre con ellos.

—No puedo creer que tú estés diciendo eso, Haskeer —confesó Coilla.

—¿Te parece mal?

—Eh… simplemente no parece propio de ti.

—Ah. De acuerdo, matémoslos, entonces —respondió tras considerar la declaración de ella.

—Es más o menos lo que pensamos hacer si nos vemos obligados.

—Bien —respondió Haskeer con una ancha sonrisa—. Avisadme cuando me necesitéis. Voy a buscar mi caballo. —Dio media vuelta y se alejó.

—¿Qué demonios…? —dijo Jup.

—Últimamente está loco de atar —comentó Coilla mientras sacudía la cabeza.

—¿Aún insistes en que es algo que superará, Alfray? —preguntó Stryke.

—Admito que está tardando lo suyo, pero he visto casos similares antes, cuando los soldados se recuperaban de una fiebre alta o cuando tienen los pulmones encharcados. Muy a menudo, al recuperarse pasan algunos días llenos de confusión y se comportan de una forma impropia en ellos.

—¡Impropia en ellos! —exclamó Coilla—. Su comportamiento es tan impropio de él como puede llegar a serlo.

—No sé si preocuparme o dar gracias a los dioses por su estado mental —confesó Jup.

—Al menos te permite descansar de sus acosos, y a nosotros nos da un respiro de sus constantes refunfuños.

—Tú das por supuesto que ese estado se debe a la enfermedad, Alfray —intervino Stryke—. ¿Podría haber otra razón que lo explicara? ¿Es posible que recibiera un golpe en la cabeza del que no nos hayamos dado cuenta?

—No tiene señales que lo indiquen. Es posible, supongo, pero en ese caso cabría esperar alguna marca. No soy un gran experto en ese tipo de heridas, Stryke. Solo sé, como tú, que pueden provocar que un orco haga y diga cosas raras.

—Bueno, parece bastante inofensivo, aunque quiero que lo mantengáis vigilado, todos vosotros.

—No puedes permitir que participe en la misión, ¿no crees? —intervino Coilla.

—No, sería una carga. Se quedará aquí con uno o dos soldados para guardar el campamento y los caballos, por no mencionar el cristalino. He pensado que tal vez te gustaría quedarte con ellos, Coilla.

—No estarás diciendo que yo también soy una carga, ¿verdad? —replicó ella al tiempo que se le dilataban las fosas nasales.

—Claro que no, pero no eres aficionada a los espacios cerrados. Tú misma lo has dejado claro en más de una ocasión, y necesito dejar aquí a alguien en quien pueda confiar porque no voy a llevarme las estrellas. Sería un riesgo excesivo; tú podrías cuidarlas hasta que regresemos. —Entonces reparó en la expresión de ella—. De acuerdo, se me había ocurrido que, si nosotros no regresáramos, tú podrías continuar con la obra, por decirlo de algún modo.

—¿Yo sola?

—Tienes a Haskeer —respondió Jup, dedicándole una ancha sonrisa.

—Muy gracioso —le espetó ella con una mirada feroz.

Todos miraron hacia donde estaba Haskeer, que acariciaba la cabeza de su caballo y le daba de comer en la mano.

Capítulo XXIII

Era la cólera del Señor en acción. Kimball Hobrow no tenía la más mínima duda al respecto.

La búsqueda de los paganos, de los ladrones inhumanos que habían robado aquel objeto de su propiedad, lo llevó a recorrer las orillas de Callyparr con un grupo de unos doscientos seguidores a sus espaldas y ahora, al caer la noche, se encontraron con una escena de matanza. Los cadáveres de un par de docenas de humanos, principalmente mujeres y niños, se hallaban esparcidos por un sector de tierra adyacente al camino de mercaderes.

Hobrow reconoció sus atuendos, impúdicos y complacientes, cuyos colores vivos fomentaban la vanidad. Conocía a aquella gente: blasfemos, desviados del sendero de la probidad, desgraciados seguidores de la Múltiple Senda.

El predicador caminó entre los asesinados con un grupo de custodios tras de sí. Si los signos de carnicería, las extremidades destrozadas y la carne torturada le causaron algún efecto, no lo demostró.

—Tened cuidado —entonó—. Estas almas se apartaron del camino único y verdadero, abrazaron el obsceno paganismo de las razas impuras, y el Señor los ha castigado por ello. Y la ironía, hermanos, es que Él ha usado a los inhumanos como instrumento de su venganza. Se echaron con la serpiente y la serpiente los ha devorado. Es justo.

Prosiguió la inspección, estudiando los rostros de los muertos, la gravedad de las heridas.

—El brazo del Todopoderoso es largo y su ira no conoce límites —declamó con voz tronante—. Golpea a los malvados con tanta certeza como premia a sus elegidos.

Un custodio lo llamó desde el otro extremo del campamento, y él fue al encuentro del hombre avanzando a grandes zancadas.

—¿Qué sucede, Calvert?

—Esta aún vive —respondió el otro señalando a una mujer.

La víctima tenía el largo cabello rubio recogido en una trenza, sus pechos estaban ensangrentados, respiraba apenas y se encontraba próxima a la muerte.

Kimball Hobrow se arrodilló a su lado; la mujer pareció advertir su presencia e intentó decir algo, pero de sus temblorosos labios no salió una sola palabra. El predicador se acercó más.

—Habla, niña. Confiesa tus pecados y descarga tu alma.

—Ellos…, ellos…

—¿Quiénes?

—Ellos vinieron… y…

—¿Ellos? ¿Te refieres a los orcos?

—Orcos. —La mirada de ella lo enfocó por unos instantes—. Sí… orcos…

—¿Ellos os hicieron esto?

—Los orcos… vinieron…

Los custodios se habían reunido en torno, y Hobrow les dirigió la palabra.

—¿Lo veis? Ningún ser humano está a salvo de las condenadas razas inhumanas, ni siquiera los que son lo bastante estúpidos para ponerse a su favor. —Se volvió hacia la mujer agonizante—. ¿Adónde fueron?

—Orcos…

—Sí, los orcos. —Hablaba lentamente y pronunciando con claridad—. ¿Sabes adónde han ido? —Ella no respondió, y el predicador le aferró una mano y se la apretó—. ¿Adónde han ido? —repitió.

—Ras… Rasguño…

—Dios mío.

La soltó y se puso de pie. La mano se tendió hacia él pero, inadvertida, volvió a caer.

—¡A los caballos! —tronó Hobrow, en cuyos ojos ardía una pasión mesiánica—. Las alimañas que buscamos están aliadas con otros de su ralea. ¡Hermanos, nos embarcamos en una cruzada! —Los hombres corrieron hacia sus monturas, contagiados de aquel fervor.

»Obtendremos venganza —juró el predicador—. ¡El Señor nos guiará y protegerá!

* * *

Los hurones pasaron el día buscando otra vía de entrada a Rasguño, pero si esta existía estaba demasiado bien escondida para encontrarla. No obstante, tampoco se encontraron con ningún troll, como habían temido que sucedería, y eso al menos fue un golpe de suerte.

Stryke decidió que penetrarían en el laberinto por la entrada principal, como habían dado en llamar al agujero de la caverna, a primera hora de la mañana. Ahora que había caído la noche solo podían limitarse a aguardar la aurora. Dado que algunos sostenían que los trolls salían a la superficie durante las horas de oscuridad, se montó una doble guardia y todos mantuvieron sus armas al alcance de la mano.

Alfray sugirió que se repartiera un poco de cristalino, y Stryke no puso reparos siempre y cuando fuese una cantidad pequeña y a los guardias no se les permitiera consumirlo. Él mismo dijo que no quería, y en cambio se instaló sobre una manta al borde del campamento para pensar y trazar planes.

Lo último de lo que tuvo conciencia antes de deslizarse al mundo de los sueños, fue del penetrante aroma del cristalino.

Las estrellas comenzaban a brillar a través de la luz del crepúsculo, y estaban tan definidas y claras como jamás las había visto.

Se encontraba sobre el borde de un barranco frente al cual, a un tiro de lanza, había una pared vertical de roca. Al otro lado veía árboles altos y rectos, y el espacio que mediaba entre ambos riscos era un cañón profundo. Al fondo de este rugía un río cubierto de espuma blanca que levantaba unas vaporosas nubes de gotitas al chocar sus aguas con las rocas del lecho. El canal de roca se extendía hacia ambos lados hasta donde alcanzaba la vista.

Entre ambos riscos había un puente colgante que se mecía con suavidad, hecho de cuerda resistente y cáñamo trenzado con tablas de madera en la parte inferior.

Por la simple razón de que el puente estaba allí, puso un pie sobre él y comenzó a atravesarlo.

Lejos del abrigo de la pared de roca, la brisa fría que matizaba el agradable calor de la noche en ciernes le refrescó la piel con un rocío de gotas diminutas del torrente que corría por el fondo del barranco. Caminaba con lentitud, saboreando la magnificencia del escenario y respirando profundamente en el aire claro como cristal.

Había recorrido más o menos un tercio del puente cuando advirtió que alguien avanzaba hacia él desde el lado opuesto. No podía distinguir sus facciones pero vio que caminaba con paso decidido y confiado, así que continuó adelante sin aminorar la marcha y pronto el otro viajero estuvo lo bastante cerca para verlo con claridad.

Era la hembra orco que había conocido antes en este sitio que no sabía dónde estaba. Se adornaba la cabeza con flamígeras plumas de guerra de color escarlata, llevaba sujeta a la espalda el arma, cuya empuñadura podía vérsele por encima del hombro izquierdo, y una de sus manos tocaba apenas la cuerda guía que había a un lado. Se reconocieron al mismo tiempo y ambos sonrieron.

—Nuestros caminos vuelven a cruzarse —dijo ella—. Bienhallado.

Él experimentó la misma punzada de sentimiento que había sentido en los encuentros previos.

—Bienhallada —respondió.

—En verdad que eres un orco de extraño deambular —comentó ella.

—¿Cómo es eso?

—Tus idas y venidas están envueltas en misterio.

—Podría decir lo mismo de ti.

—En absoluto. Yo siempre estoy aquí. Tú apareces y desapareces como la niebla que se levanta del río. ¿Adónde vas?

—A ninguna parte. Es decir… exploro, supongo. ¿Y tú?

—Yo me muevo según dicta mi vida.

—Y sin embargo, llevas la espada sujeta de tal forma que no puedes desenvainarla con rapidez.

—Al contrario que tú —respondió ella tras lanzar una mirada al arma que pendía del cinturón de él—. La forma en que yo la llevo es mejor.

—Solía ser también la costumbre en mis tierras, al menos cuando se viajaba por zonas seguras, pero eso sucedió hace mucho tiempo.

—Yo no soy una amenaza para nadie y viajo por donde me place sin peligro. ¿No es así en el lugar del que procedes?

—No.

—Entonces tus tierras tienen que ser realmente horribles. Y no es mi intención ofenderte al decir eso.

—No me ofendes: solo dices la verdad.

—Tal vez deberíais veniros aquí y montar campamento.

—Eso sería agradable —respondió él, aunque no tenía la seguridad de que fuese una invitación—. Ojalá pudiéramos.

—¿Algo os lo impide?

—No sé cómo llegar a estas tierras.

—Siempre puede contarse contigo para que hables con enigmas —dijo ella con una carcajada—. ¿Cómo puedes decir eso si estás aquí ahora mismo?

—Para mí no tiene más sentido que para ti. —Apartó la vista de ella y se inclinó a mirar el río que atronaba en el fondo del barranco—. Yo entiendo tanto el hecho de estar aquí como el río comprende hacia dónde fluye. Menos aún, ya que el río siempre ha desembocado en el océano, y es intemporal.

—También nosotros somos intemporales —le aseguró ella mientras se le acercaba más—. Fluimos con el río de la vida. —Metió una mano en el zurrón y sacó dos pequeños guijarros redondos y pulidos—. Los cogí de la orilla. —Los dejó deslizarse de su mano y los guijarros cayeron hacia el fondo. Ahora vuelven a formar parte del río, como tú y yo formamos parte del río del tiempo. ¿No te das cuenta de lo oportuno que es el hecho de que nos encontremos en un puente?

—No sé si comprendo lo que quieres decir.

—¿No?

—Me refiero a que percibo que hay verdad en tus palabras, pero se me escapa su significado.

—En ese caso, ve más allá y lo comprenderás.

—¿Cómo?

—No intentándolo.

—¿Y ahora quién está hablando con enigmas?

—La verdad es simple; somos nosotros quienes la vemos como un enigma complicado. La comprensión te llegará sin que la busques.

—¿Cuándo?

—Comienza cuando se formula esa pregunta. Sé paciente, desconocido. —Le sonrió—. Aún te llamo desconocido porque no sé tu nombre.

—Ni yo el tuyo.

—¿Cómo te llamas?

—Stryke.

—Stryke. Es un nombre extraño, adecuado para ti. Sí… Stryke —repitió, como si lo saboreara—. Stryke.

—Stryke. ¡Stryke! ¡¡Stryke!! —Alguien lo sacudía.

—¿Eh? Mmm… ¿Qué…? ¿Cómo te llamas tú?

—Soy yo, Coilla. ¿Quién creías que era? ¡Despierta ya, Stryke!

El capitán orco parpadeó, recorrió el entorno con los ojos y entonces se dio cuenta de dónde estaba. Comenzaba a amanecer, y se encontraban en Rasguño.

—Estás extraño, Stryke. ¿Te encuentras bien?

—Sí…, sí. Es que… estaba soñando.

—Me parece que últimamente has estado teniendo muchos sueños de esos. Era una pesadilla, ¿verdad?

—No. Estaba lejos de ser una pesadilla. Solo era un sueño.

* * *

Jennesta soñaba con sangre e incendios, con muerte y destrucción, desesperación y sufrimiento. Soñaba, como era habitual en ella, con los principios de la lujuria y con la ilustración que podía obtenerse de ellos.

Despertó en su sanctasanctórum. El cuerpo destrozado de un varón humano, apenas llegado a la virilidad, yacía sobre el altar carmesí entre los despojos del ritual de la noche anterior. La reina hizo caso omiso de la escena, se levantó y envolvió su desnudez en una capa de pieles, atuendo que completó con un par de altas botas de cuero.

Ya apuntaba el día y tenía cosas que hacer. En el momento en que abandonó la estancia, los guardias orcos del exterior se pusieron firmes.

—Venid —les ordenó con tono seco.

Ellos echaron a andar tras la reina, que los condujo a través de un laberinto de corredores y ascendió por escaleras de losas de piedra hasta que por último salió al aire libre, a un patio de desfile situado ante el palacio.

Allí se encontraban varios centenares de miembros de su ejército orco, formados por orden de graduación. Dicho público, pues en esa calidad asistían, se componía de representantes de todos los regimientos. Era un modo eficaz de asegurar que lo que estaban a punto de presenciar se propagaría con rapidez por toda la horda de Jennesta.

Los soldados formaban ante un robusto poste de madera de la altura de un árbol pequeño, al que se encontraba atado un orco cubierto hasta la cintura por haces de leña y ramitas finas. El general Mersadion saludó a Jennesta con una reverencia.

—Estamos preparados para proceder, majestad.

—Haz público el veredicto.

Mersadion le hizo un gesto a un capitán orco, que avanzó un paso y alzó un pergamino. Con voz tronante, atributo que le había valido su infame tarea, comenzó a leer.

—Por orden de su majestad imperial la reina Jennesta, se hace saber a todos lo que un tribunal militar ha dictaminado en el caso de Krekner, sargento regular de la horda imperial. —Todos los ojos estaban fijos en el hombre situado en la pira—. Los cargos presentados contra Krekner eran: uno, que desobedeció conscientemente una orden de un oficial superior y, dos, que al desobedecer esa orden demostró cobardía ante el enemigo. El tribunal ha determinado que es culpable de ambos cargos y debe ser condenado a sufrir la pena que dichos delitos conllevan.

Cuando el capitán bajó el pergamino, en el patio pesaba un silencio de muerte. Mersadion se dirigió al prisionero.

—Tienes el derecho a presentar una última apelación ante la reina. ¿Vas a ejercerlo?

—Lo haré —replicó Krekner con voz serena y potente; se enfrentaba con dignidad a aquel terrible momento.

—Procede —dijo Mersadion, y el sargento volvió la cabeza hacia Jennesta.

—No tenía intenciones transgresoras por lo que a las órdenes respectaba, señora. Pero se nos dijo que volviéramos a atacar cuando había camaradas nuestros heridos que yacían en el campo y a los que podríamos haber ayudado. Me entretuve solo el tiempo suficiente para contener la hemorragia de un compañero orco, y creo que al hacerlo le salvé la vida. Luego obedecí la orden de avanzar. Fue solo demora, no desobediencia, y alego la compasión como causa de ese retraso. Creo que mi sentencia es injusta si se tiene en cuenta eso.

Era con toda probabilidad el discurso más largo que había pronunciado en su vida, y sin duda el más importante, y al concluirlo miró a la reina con expectación.

Antes de hablar, la monarca hizo esperar al condenado y a los demás presentes. Le complacía dejar que pensaran que quizás estaba considerando la posibilidad de mostrar misericordia.

—Las órdenes se dan para ser obedecidas —anunció por fin—. No hay excepciones, y desde luego no en nombre de la… compasión. —Vocalizó la palabra a pesar de que le resultaba desagradable—. Apelación denegada. Se cumplirá la sentencia, y que tu destino sea un ejemplo para todos.

Alzó una mano mientras murmuraba un encantamiento, y el orco condenado se preparó para morir.

Un haz zigzagueante de luz concentrada salió de las puntas de sus dedos, describió un arco en el aire y bañó la leña fina que había a los pies del ajusticiado, la cual prendió de inmediato. Las llamas de color amarillo rojizo se alzaron al instante y comenzaron a ascender.

El sargento orco se encaró con valentía a la muerte, pero al final no pudo contener los alaridos. Jennesta contemplaba, impasible, mientras el condenado se retorcía entre las llamas, pero en sus imágenes mentales la víctima era el capitán Stryke de los hurones.

* * *

Los hurones estaban preparados para partir. Stryke pensaba que Haskeer protestaría porque lo excluían de la misión, pero se equivocaba. El sargento aceptó la noticia sin quejarse y, en un sentido, aquello resultaba más inquietante que una de las pataletas de mal humor a que se habían acostumbrado. Stryke se llevó aparte a Coilla, Alfray y Jup, y les esbozó el plan que había trazado.

—Como acordamos, Coilla, tú permanecerás aquí, en el campamento base, con Haskeer —explicó—. También he destinado a Reafdaw para que se quede con vosotros.

—¿Y qué hay del cristalino? —preguntó ella.

—En lugar de dividirlo entre las alforjas de cada uno, he ordenado que se lo reúna todo. —Señaló el montón de sacos que se encontraban apilados cerca de los caballos—. Puede que te convenga cargarlos en un par de monturas ya que de esa manera, si necesitaras salir aprisa de aquí sin nosotros, ahorrarías tiempo.

—Comprendo. ¿Y las estrellas?

—Toma —respondió él tras cogerlas del bolsillo del cinturón—. Lo que hagas con ellas si nosotros no regresamos, es cosa tuya.

La cabo estudió los extraños objetos durante un momento, y luego los deslizó en el bolsillo de su propio cinturón.

—Si no volvemos a vernos, espero hacer algo que tú aprobarías. —Ambos intercambiaron sonrisas—. Pero ¿cuál es el plan de contingencia para el caso de que no volváis?

—Ninguno que implique que bajes a buscarnos. ¿Entendido?

—Sí —fue la reacia respuesta de ella.

—Es una orden. Yo diría que, si no hemos salido mañana a esta misma hora, ya no saldremos. En ese caso, marchaos de aquí. Puedes emplear ese tiempo para decidir adónde iréis.

—Saben los dioses adónde será, pero pensaré en algo si no hay más remedio. Simplemente no me deis motivo para ponerlo en práctica, ¿de acuerdo?

—Haremos todo lo posible. Y huelga decir que si algún troll sale a la superficie antes del plazo límite, es probable que eso signifique una sola cosa y entonces deberás marcharte de inmediato sin esperar más. —Coilla asintió en silencio.

—¿Qué plan hay para nosotros una vez que hayamos llegado ahí abajo, Stryke? —quiso saber Alfray.

—Un plan flexible. Tiene que serlo por fuerza. Ignoramos con qué vamos a encontrarnos ahí dentro, y tampoco sabemos si ese pozo es una entrada, como nosotros creemos.

—Una misión ciega. No puede decirse que sea lo ideal.

—No, pero ya las hemos llevado a cabo antes.

—Lo que me preocupa es que ahí abajo, si algo sale mal, estaremos literalmente ciegos —confesó Jup.

—Es cierto que los trolls tienen la ventaja por lo que respecta a la oscuridad, pero vamos a llevar muchas antorchas y mientras las tengamos deberíamos poder hacer frente a cualquier oposición. Además, no subestimes el elemento sorpresa.

—Sigue siendo un riesgo de todos los diablos.

—Nos han entrenado para correr riesgos, y apostaría a que tenemos más experiencia en eso que los moradores de las cavernas de ahí abajo.

—Esperemos que así sea. ¿No deberíamos ponernos en marcha?

—Sí. Reunid a los soldados y recoged las cuerdas y las antorchas. —Jup y Alfray se alejaron para cumplir las órdenes.

—Quiero acompañaros hasta la entrada —declaró Coilla—. ¿De acuerdo?

—Ven, pero no te entretengas cuando hayamos bajado, porque te quiero aquí para que ayudes a guardar el campamento base y el cristalino.

La banda dejó a Haskeer con Reafdaw y marchó hacia la entrada de la caverna.

La luz diurna hacía que el interior de la cueva pareciese aún más oscuro, y encendieron las antorchas al llegar al borde del hueco.

—Arrojad algo de luz al interior —ordenó Stryke con voz queda.

Un par de soldados dejaron caer dos antorchas cada uno, y todos observaron mientras se precipitaban en el vacío. Esta vez, a diferencia de lo sucedido con el paño encendido que Coilla había arrojado dentro, las antorchas no desaparecieron de la vista, sino que aterrizaron sobre algo sólido, pero que se encontraba muy abajo.

—Al menos no parece demasiado profundo para la cantidad de cuerda que tenemos —juzgó Alfray.

Las goteantes antorchas proyectaban un círculo de luz, y aunque no era suficiente para que la banda pudiese distinguir detalles de lo que había en el fondo, al menos no parecía moverse nada en su proximidad.

A varios soldados se les encomendó la tarea de asegurar con firmeza tres cuerdas en las rocas y árboles del exterior de la caverna.

—Solo por si acaso hay alguna trampa esperando para dispararse —les advirtió Stryke— bajaremos rápido y muy juntos.

Los miembros de la banda formaron tres filas junto a las cuerdas, se les entregaron más antorchas encendidas y algunos de ellos se pusieron cuchillos entre los dientes, tras lo cual Coilla les deseó buena suerte y retrocedió.

—Vamos allá —dijo Stryke haciendo un gesto con la cabeza al tiempo que aferraba una cuerda.

Fue el primero en comenzar el descenso, y el resto de la banda bajó con rapidez tras él.

Capítulo XXIV

Stryke se soltó de la cuerda para dejarse caer desde unos tres metros de altura y desenvainó la espada de inmediato.

Jup aterrizó a su lado e hizo lo mismo con su arma, y los demás orcos llegaron al cabo de poco y recorrieron el entorno con la mirada.

Se encontraban en una sala más o menos redonda que abarcaba el triple del diámetro del pozo por el que habían descendido, y de la cual partían dos túneles, el más grande de los cuales se encontraba justo delante de ellos, y el más pequeño a la izquierda.

Reinaba un silencio sepulcral. No se veía ni rastro de que hubiese moradores, y olía a tierra aunque de un modo desagradable.

—¿Y ahora qué? —susurró Jup.

—En primer lugar, aseguraremos la cabeza de puente. —Stryke llamó a dos soldados con un gesto—. Liffin, Bhose, os quedaréis aquí y guardaréis la salida. No os mováis hasta que regresemos o agotemos el plazo límite. —Ambos asintieron y tomaron posiciones.

—Ahora la pregunta es hacia dónde vamos —dijo Alfray, observando ambos túneles.

—¿Crees que deberíamos dividirnos en dos grupos, capitán? —preguntó Jup.

—No, eso es algo que decididamente quiero evitar. Nuestras fuerzas ya son lo bastante reducidas tal como están.

—¿Qué hacemos, entonces? ¿Lanzamos una moneda al aire?

—Tengo la sensación de que los túneles grandes son los que conducen a algo importante. Me siento atraído en esa dirección, pero deberíamos explorar primero el pequeño por si alberga alguna sorpresa desagradable.

Envió a Kestix y Jad a hacer guardia en la boca del túnel de mayor tamaño, y luego llamó a Hystykk, Noskaa, Calthmon y Breggin. Cogió un rollo de cuerda y se lo echó a este último, que lo atrapó en el aire.

—Quiero que los cuatro avancéis por el túnel hasta que lleguéis al final de la cuerda. Si os pareciera que lleva a algún sitio interesante, uno de vosotros puede volver a informar, pero no corráis riesgos y regresad aquí al menor signo de peligro.

Cogió uno de los extremos de la cuerda, Breggin se ató el otro en torno a la cintura, alzó su antorcha y partió a la cabeza del grupo explorador.

La banda aguardó en tensión mientras la cuerda se desenrollaba, y poco después esta se puso tirante.

—¿Y si tropiezan con algo a lo que no pueden hacer frente? —preguntó Alfray—. ¿Entraremos tras ellos?

—Esa pregunta es un quebradero de cabeza sin el cual pasaríamos muy bien —respondió Stryke—. Veamos qué pasa. —No tuvieron que esperar demasiado porque los soldados regresaron muy pronto.

—¿Y bien?

—Nada que contar, en realidad, señor —informó Breggin—. El túnel continuaba adelante, hasta mucho más allá de la cuerda, pero no vimos ningún corredor abierto a los lados ni nada de interés.

—De acuerdo, nos concentraremos en el otro, y también dejaremos una cuerda guía dentro de él, aunque dudo que vaya a llegar muy lejos.

—¿No nos delataría eso si pasara por allí algún troll? —intervino Jup.

—Creo que una banda de guerreros dando vueltas por ahí con antorchas encendidas ya se delata lo bastante por sí sola, ¿no te parece? —A continuación, Stryke les dirigió la palabra a todos—. Si nos encontramos con resistencia, golpead primero y preguntad después. No podemos permitirnos el lujo de darles cuartel. Permaneced juntos y procurad hacer el menor ruido posible.

Tras advertir por última vez a Liffin y Bhose que permanecieran alerta, condujo a la banda al interior del túnel principal; Alfray caminaba a su lado con una antorcha en la mano.

Era muy recto aunque descendía en un gradiente suave, y mientras avanzaban Stryke se dio cuenta de que bajaba la temperatura al tiempo que su sentido olfativo se vio asaltado por un desagradable olor a rancio. El capitán orco también sospechaba que su sentido del tiempo se estaba distorsionando en ese mundo oscuro y silencioso. Continuaron avanzando a paso regular hasta que llegaron a un túnel lateral.

Se trataba de un pasadizo estrecho cuyo tamaño no superaba el de una puerta corriente, y la entrada era baja. Las paredes estaban húmedas y legamosas, y cuando lo iluminaron con las antorchas descubrieron que el suelo descendía en una pendiente casi vertical. Con una cuerda atada a la cintura y una antorcha en una mano, el soldado designado por Stryke avanzó con lentitud para echar una mirada.

—El final es un agujero estrecho, como un pozo de agua —informó cuando tiraron de la cuerda y lo sacaron.

—Supongo que se trata de un desagüe de lluvia —comentó Alfray—, que en caso de inundación actúa como un sifón para desviar el exceso de agua.

—Inteligente —comentó el capitán, impresionado.

—Han dispuesto de mucho tiempo para construir esos detalles, Stryke. Puede que los trolls sean salvajes, pero no son necesariamente bárbaros ignorantes. Haríamos bien en recordar eso.

Reanudaron la exploración del túnel principal que ahora descendía en una pendiente más pronunciada. Veinte o treinta pasos más adelante se les acabó la cuerda, así que la dejaron allí y prosiguieron. Más adelante el túnel comenzó a ensancharse y un poco más allá se abría en otra cámara, donde se detuvieron.

Puesto que parecía vacía y no se oía sonido alguno, entraron; pero apenas habían puesto los pies dentro cuando unas siluetas salieron de las sombras y se lanzaron hacia ellos.

La banda cargó contra los antagonistas apenas visibles a la oscilante luz de las antorchas, y la lucha estalló por todas partes en un silencio casi total excepto por el entrechocar de las armas, los gruñidos de esfuerzo al blandir las espadas, y algunos alaridos de vez en cuando.

Una silueta que se movía con rapidez y a la cual Stryke percibió apenas, arremetió contra el capitán y este le lanzó una estocada que el otro paró. Volvió a intentar golpearlo y erró. Por pura casualidad atisbó el destello de la espada dirigida contra su cuello, se agachó y oyó el silbido del acero por encima de su cabeza.

Stryke se lanzó hacia delante estirando al máximo el brazo del arma, cuya hoja se clavó en la carne blanda y derribó al enemigo. A continuación, el capitán se volvió para responder a la acometida de otro atacante de las sombras.

Junto a él, Alfray y Jup luchaban con dificultad contra sus propios oponentes. El enano partió un cráneo y Alfray estrelló la antorcha ardiente contra el rostro de un troll que profirió un alarido horrible, alarido que el orco cortó en seco de una estocada.

Por último, no quedaron más enemigos contra los que luchar. La escaramuza había sido breve y brutal, y habían vencido los orcos a pesar de la ventaja que la visión nocturna les confería a los trolls.

Stryke miró en torno de sí y vio que en la pared más lejana de la cámara se abría otro túnel.

—¿Hemos perdido a alguien? —preguntó—. ¿Hay algún herido?

Nadie había sufrido más que heridas leves.

—Hemos tenido suerte —jadeó Alfray.

—Sí, pero creo que solo porque los superábamos en número. Las cosas podrían haber salido al revés con toda facilidad. Veamos qué tenemos aquí. —Stryke cogió la antorcha de Alfray y la sostuvo sobre uno de los cadáveres que había en el suelo.

El troll era bajo, muy musculoso y estaba cubierto de pelo gris. Presentaba el tipo de físico y complexión pálida que cabía esperar en una raza subterránea. El pecho de barril se había desarrollado a fuerza de vivir en el aire enrarecido de las profundidades, y sus brazos y piernas eran desproporcionadamente largos, con manos poderosas provistas de largos dedos que tenían garras apropiadas para cavar.

Aunque estaba muerto, los párpados abiertos dejaban ver unos ojos que se habían adaptado a la falta de luz desarrollándose hasta un tamaño muy superior al de la mayoría de las razas, con enormes pupilas negras que tenían algo de porcino. La nariz era bulbosa y blanda como la de un perro. En contraste con el color casi desteñido del pelo que le cubría el cuerpo, la cabeza de la criatura estaba coronada por una greña que, por lo que podían ver a la incierta luz del fuego, era de un anaranjado herrumbroso.

—No es la clase de cosa con que a uno le gustaría tropezarse en la oscuridad, ¿eh? —comentó Jup con una mueca.

—Continuemos adelante —dijo Stryke.

Penetraron en el segundo túnel con renovada cautela, y al cabo de poco este se curvó a la derecha antes de volver a la línea recta. Pasaron ante un par de cámaras laterales que resultaron ser pequeñas y estar vacías, y a continuación el túnel se estrechó de tal forma que tuvieron que continuar en fila india. Unos cincuenta pasos más adelante llegaron a un tramo donde las paredes y el techo estaban apuntalados con troncos de árboles y sostenidos por viguetas de madera.

Stryke y Alfray iban un poco más adelante que el resto de la banda cuando llegaron a una gruesa viga saliente, y fue Alfray el primero en avanzar con cautela para pasar al otro lado con la antorcha en alto.

Ya había superado el obstáculo cuando se dio cuenta de que el puntal ocultaba un túnel ciego; para entonces era demasiado tarde.

Un troll saltó hacia él desde las sombras, y el impacto de su repugnante cuerpo peludo lanzó al orco volando por el aire y le arrancó la antorcha de la mano.

Stryke avanzó deprisa y arremetió a estocadas contra el atacante, que retrocedió uno o dos pasos con el fin de evitar que lo hiriera y volvió a saltar para descargar sobre Stryke un torrente de golpes que este pudo contener a duras penas.

El espacio era tan reducido que el resto de la banda no podía aproximarse lo suficiente para ayudarlo, así que los guerreros se vieron obligados a observar, impotentes, mientras el capitán intercambiaba poderosos golpes con su adversario.

Stryke lanzó un tajo transversal al pecho de la criatura, pero esta saltó a un lado con una velocidad asombrosa y la espada del orco se clavó profundamente en un travesaño de madera, del que se desprendió una lluvia de polvo.

El precioso momento que Stryke necesitó para liberar el arma estuvo a punto de costarle la vida ya que el troll, gruñendo con ferocidad, se abalanzó hacia el capitán al tiempo que barría el aire como un demente.

Pero la criatura no contaba con Alfray (ahora se encontraba a gatas mientras se recuperaba del impacto inicial), que extendió los brazos y aferró al troll por las piernas. No bastó para derribar al atacante, pero lo distrajo el tiempo suficiente para que Stryke pudiera clavarle la espada en un flanco. La criatura profirió un lamento, cayó de espaldas y fue a estrellarse contra el travesaño, ya seccionado hasta la mitad, el cual se partió con un chasquido que resonó en el túnel.

Desde lo alto les llegó un ominoso retronar y comenzaron a caer piedras y tierra mientras el troll profería un monstruoso alarido de despedida.

Stryke aferró a Alfray por el justillo y lo arrastró fuera de aquel lugar, mientras veía fugazmente que Jup y el resto de la banda se encontraban detrás de ellos, al otro lado de la sección apuntalada.

Se produjo un sonido fuerte como el trueno, y luego el techo se derrumbó sobre el troll caído y lo aplastó al instante bajo masas de roca y escombros. Una onda expansiva como la de un terremoto en miniatura derribó a Alfray y Stryke, que quedaron en el suelo cubiertos por nubes de polvo que los hacían toser.

Permanecieron tendidos con los brazos sobre la cabeza, sin atreverse a hacer un solo movimiento, durante lo que les pareció una eternidad mientras reverberaba con fuerza la onda expansiva.

Finalmente cesó el estruendo, la avalancha terminó, y el polvo acabó por posarse. Tosiendo y jadeando en busca de aire, se pusieron de pie.

El túnel había quedado obstruido por completo del techo al suelo, y entre los restos caídos había varias rocas grandes. Alfray recuperó la antorcha que aún ardía, única fuente de luz disponible, y corrieron a investigar.

De inmediato se hizo obvio que no había la más mínima esperanza de despejar el camino.

—Es imposible —declaró Alfray mientras empujaba, impotente, la inamovible barrera—. Debe de pesar toneladas.

—Tienes razón, por ahí no podemos pasar.

—No creo que haya pillado a ninguno de los nuestros. ¿Y tú, qué opinas?

—No. Estoy seguro de que se encontraban fuera de la zona del hundimiento, pero me parece que tampoco van a poder mover esto desde el otro lado. ¡Maldición!

—Bueno —comentó Alfray, que profirió un largo suspiro—, si había alguna duda acerca de que los trolls estuviesen enterados de nuestra presencia aquí, esto la despeja por completo, a menos que sean todos sordos.

—No podemos volver atrás, y es mejor no quedarse por aquí porque podría producirse otro derrumbamiento, así que nos queda una sola opción.

—Esperemos que el resto de la banda encuentre un camino que rodee este desastre.

—O que nosotros encontremos la manera de llegar hasta ellos, pero yo no contaría con eso, Alfray.

—Dos contra todo el reino de los trolls. No tenemos muchas probabilidades, ¿no crees?

—Espero no tener que averiguarlo.

Le echaron una última mirada al túnel obstruido, y luego dieron media vuelta y se encaminaron hacia lo desconocido.

* * *

Coilla reflexionaba que, si bien la compañía de Haskeer nunca había sido precisamente divertida, al menos antes era mucho más vivaz que ahora.

Alzó los ojos hacia el orco, que se encontraba sentado ante ella. Usaba una silla de montar para sentarse en el suelo, tenía las manos colgando a ambos lados y los ojos fijos en la nada.

Reafdaw, dedicado a cumplir las órdenes que le había dado la cabo, cargaba los sacos de cristalino sobre los dos caballos más fuertes, solo por si acaso. Aparte de eso, no había mucho que pudiesen hacer excepto esperar. Desde luego, la perspectiva de conversar con Haskeer resultaba desalentadora, ya que le había preguntado una media docena de veces cómo se sentía y había oído las mismas aseveraciones poco convincentes de que gozaba de buena salud. Eso dejó pocos temas de charla, y el silencio resultaba incómodo.

Así pues, Coilla experimentó una mezcla de alivio y aprensión cuando Haskeer alzó la mirada y pareció verla con claridad por primera vez.

—¿Tienes las estrellas? —le preguntó.

—Sí.

—¿Puedo mirarlas?

La palabra «inocencia» parecía disparatadamente inapropiada para aplicársela a Haskeer en sus mejores momentos, pero la forma en que el orco planteó la pregunta hizo que pensara en dicho término.

—¿Por qué no? —replicó.

Se dio cuenta de que él la miraba con atención mientras metía la mano en el bolsillo del cinturón de cuero, y, cuando sacó los mediadores y Haskeer tendió una mano para cogerlas, pensó que allí debía trazar el límite.

—Creo que sería mejor que las miraras pero no las tocaras —le dijo—. No te ofendas —añadió de inmediato—, pero Stryke me ordenó que no permitiese que nadie más las cogiera. Nadie, ni siquiera tú. —Era mentira, pero sabía que esa había sido la intención de Stryke cuando las había dejado a su cuidado.

Aguardó las ruidosas protestas de él, pero no llegaron. Este nuevo Haskeer parecía enfurecedoramente razonable, y se preguntó cuánto duraría aquella actitud.

Coilla se quedó ahí sentada con las estrellas sobre la palma tendida, y él se limitó a mirarlas con ojos fijos. Parecía tan embelesado por las extrañas reliquias como una cría ante un juguete muy brillante.

Cuando Haskeer ya llevaba un largo rato contemplando el botín sin apartar la vista, Coilla comenzó a sentirse incómoda otra vez. Con toda facilidad podía imaginarse aquella escena prolongada durante horas, y tenía cosas mejores que hacer. La verdad es que no las tenía, pero que la condenaran si iba a quedarse ahí sentada y fingir que era un pedestal durante el resto del día.

—Creo que por ahora ya basta —anunció, cerrando el puño sobre las estrellas para luego devolverlas al bolsillo del cinturón.

Una vez más, se dio cuenta de que él observaba cada uno de sus movimientos mientras en su rostro se mezclaban la fascinación con la decepción, y luego volvió a reinar un profundo silencio. Aquello le estaba resultando demasiado opresivo.

—Voy hasta el puesto de vigilancia a echar un vistazo —informó—. Puede que estén a punto de regresar. —La verdad es que no lo creía porque era demasiado pronto, pero eso le daba algo que hacer.

Haskeer no hizo nada, sino que se limitó a observar a Coilla. Esta pasó ante Reafdaw, que estaba trabajando con los caballos, y alzó la voz para decirle adónde iba. Él asintió y continuó con lo que estaba haciendo.

El punto de observación no se encontraba lejos. Se trataba de una losa de roca que quedaba a la vista del campamento, y desde la que podía verse apenas la entrada de Rasguño. Avanzó hacia allí sin prisas, más con la intención de matar el tiempo que con la esperanza de ver a sus camaradas.

Tras ascender hasta la roca plana, volvió la vista atrás. No vio ni rastro de Reafdaw, y supuso que había acabado de cargar el cristalino en los caballos y había ido a hacerle compañía a Haskeer. Bien. Que alguien más compartiera su aburrimiento.

Se volvió de espaldas para concentrarse en la lejana entrada con forma de caverna que llevaba al mundo subterráneo de los trolls. No era un día demasiado soleado, como solía suceder últimamente, pero a pesar de eso tuvo que hacer visera con una mano para distinguir algún detalle.

No vio ningún movimiento; no hubo sorpresa alguna, aunque ella no esperaba resultados con tanta prontitud.

Cualquier cosa era mejor que regresar al tedio del campamento base, así que decidió seguir un poco más allí arriba. Comenzaba a preguntarse si Stryke no habría abarcado más de lo que podía apretar en esta ocasión, y al volar su mente hacia el pozo de oscuridad por el que habían bajado sus camaradas guerreros la sacudió un estremecimiento.

Entonces, algo pesado se estrelló contra la parte posterior de su cabeza, y Coilla cayó en un pozo de oscuridad propio.

* * *

Al recobrar el conocimiento se vio sumergida en un mar de agonía.

Sentía el dolor más terrible del mundo que le arrancaba de la parte posterior de la cabeza y le bajaba por el cuello, y cuando se tocó con delicadeza la zona de la que este irradiaba, retiró los dedos manchados de sangre.

De repente comprendió, y se sentó con rapidez. Demasiado rápido, porque aquello la hizo proferir un grito ahogado mientras la cabeza le latía de dolor y el mundo giraba ante sus ojos.

Tenía que haberse producido un ataque. ¡Los trolls! Al incorporarse sintió que las piernas le flaqueaban, pero logró mantenerse de pie e inspeccionó el entorno con la mirada. No se veía el más mínimo rastro de nadie en ninguna dirección, y el campamento base parecía desierto.

Gimiendo a causa del esfuerzo, bajó de la roca y se dirigió al campamento con toda la rapidez que pudo mientras se preguntaba cuánto tiempo había permanecido allí tendida. Podrían haber pasado horas, aunque tras una mirada al cielo dedujo que eso era improbable. Volvió a tocarse con cuidado la parte posterior de la cabeza, y descubrió que aún sangraba, aunque no demasiado, para luego desplazar la mano al bolsillo del cinturón y descubrir que estaba abierto: las estrellas habían desaparecido.

Imprecó en voz alta y echó a correr sin preocuparse por el dolor que sentía.

Al llegar no vio ni rastro de Haskeer ni de Reafdaw, y aunque los llamó por sus nombres no dieron señales de vida.

Cuando llamó por segunda vez, le respondieron unos gemidos procedentes de la zona donde estaban los caballos, y Coilla echó a correr.

Reafdaw se encontraba tendido en el suelo, peligrosamente cerca de las monturas atadas, lo cual explicaba que no lo hubiese visto antes. Se arrodilló a su lado y vio que también él tenía la cabeza ensangrentada y estaba pálido como la tiza.

—¡Reafdaw! —exclamó al tiempo que lo sacudía con violencia, y él volvió a gemir—. ¡Reafdaw! —Lo zarandeó con más insistencia todavía—. ¿Qué ha sucedido?

—Yo… él…

—¿Dónde está Haskeer? ¿Qué sucede?

El soldado pareció reunir un poco de fuerza.

—¡Haskeer! ¡Bastardo…!

—¿Qué quieres decir? —Coilla temía conocer ya la respuesta a esa pregunta.

—Justo… justo después de que te marcharas se me… acercó. No dijo… mucho, y luego se volvió… loco. Por poco… por poco me hunde…, el cráneo.

—A mí me hizo lo mismo, el muy cerdo. —Examinó la herida del soldado—. Podría ser mucho peor —le aseguró—. Reafdaw, ya sé que te sientes como la mierda, pero esto es importante. ¿Qué sucedió luego? ¿Adónde fue?

El soldado, en cuyo rostro se evidenciaba el dolor, tragó con dificultad.

—Se… se marchó. Estuve desmayado… un rato. Me recuperé. Había vuelto. Pensé… pensé que iba a acabar… conmigo. Pero no. Cogió… un caballo.

—¡Maldición! Tiene las estrellas.

—Dioses —dijo Reafdaw con voz débil.

—¿Hacia dónde? ¿Viste hacia dónde se marchaba?

—Hacia el norte. Creo que… hacia el norte.

Coilla tenía que tomar una decisión, y pronto.

—Tengo que ir tras él, así que tendrás que cuidar de ti mismo hasta que regresen los otros. ¿Podrás hacerlo?

—Sí… Vete.

—Te pondrás bien. —Se levantó, cogió un odre de agua del caballo más próximo y se lo entregó al soldado. La cabeza se le partía de dolor—. Toma. Lo siento, Reafdaw, pero tengo que hacerlo.

Se encaminó con paso vacilante hacia el caballo de aspecto más veloz, lo desató y, tras montar sobre él, le clavó los talones con fuerza y se alejó en dirección norte.

Capítulo XXV

Jup y el resto de la banda no habían podido atravesar la barrera de roca para llegar hasta donde estaban Stryke y Alfray, y ni siquiera estaban seguros de que hubiesen escapado con vida del derrumbamiento, así que lo único que podían hacer era dar media vuelta y regresar por donde habían llegado.

Cuando se reunieron con Liffin y Bhose, que hacían guardia debajo del pozo de entrada, sufrieron su primera decepción al extinguirse la débil esperanza de que Stryke y Alfray hubiesen hallado un desvío para rodear la sección obstruida y regresar al punto de partida.

El siguiente pensamiento de Jup fue intentar llegar hasta ellos por otro camino, y la única posibilidad era el túnel más pequeño de los dos, así que condujo la banda a su interior. No obstante, tras una larga caminata sin que sucediera nada destacable y a lo largo de la cual encontraron solo cámaras vacías y desviaciones ciegas, llegaron al final.

Con el corazón apesadumbrado, volvieron atrás. Quedarse a esperar parecía tener poco sentido, pues la única esperanza residía en que los dos camaradas hubiesen hallado otra ruta que saliera del laberinto a la superficie. Jup ordenó entonces la retirada y todos subieron por el pozo para dirigirse al campamento base a buena velocidad.

Al llegar, la segunda abrumadora decepción de descubrir que Stryke y Alfray no habían regresado se sumó al desastre que les relató Reafdaw.

El soldado había logrado sentarse y procuraba curarse la herida que tenía en la cabeza mientras ellos, horrorizados, escuchaban la narración de lo sucedido.

—Y eso es lo que pasó —concluyó el soldado—. Haskeer nos atacó a Coilla y a mí como un demente, y se llevó las estrellas. Coilla ha salido disparada tras él y ya no sé nada más.

Jup ordenó que le vendaran las heridas, y en la banda surgió una clamorosa discusión sobre lo que debían hacer.

—¡Callaos! —chilló el enano, y todos guardaron silencio—. Nuestra prioridad debe ser intentar sacar a Stryke y Alfray de ese laberinto, porque sabemos que ahí dentro tienen las horas contadas. Por otro lado, no podemos permitir que Haskeer escape con las estrellas, y me da la impresión de que Coilla podría no estar lo bastante en forma para impedírselo.

—¿Por qué no dividimos la banda e intentamos ambas cosas? —gritó alguien.

—Porque reduciríamos demasiado nuestras fuerzas. Una tentativa de rescate ahí abajo va a exigir todo lo que tenemos y más; y peinar el territorio en busca de Haskeer podría requerir con facilidad la intervención de todos nosotros.

—Y entonces ¿qué vamos a hacer? —exigió saber alguien para luego añadir en un tono que estaba lejos de ser respetuoso—: Sargento.

En la pregunta había un inconfundible rastro de la misma hostilidad que se evidenciaba en varios de los rostros que lo rodeaban. El resentimiento latente que algunos sentían hacia su raza y rango corría el riesgo de salir a la superficie.

Sin embargo, Jup no sabía qué decir. Debía tomar una decisión en ese preciso momento y resultaba fácil equivocarse.

Al mirarlos vio la expectación en sus ojos y, en unos pocos, algo más amenazador. Jup siempre había ambicionado el mando, pero no de esta forma.

* * *

Coilla tuvo un golpe de suerte al cabo de una media hora de haber salido del campamento base.

Comenzaba a pensar que jamás lo encontraría y que tendría que regresar cubierta de vergüenza, cuando vio a un jinete que galopaba a lo lejos por la cima de una cadena de colinas situada más al norte.

No estaba segura, pero el jinete parecía ser Haskeer, así que clavó los talones en los flancos del caballo para exigirle un mayor esfuerzo.

El animal espumajeaba para cuando llegaron al pie de las colinas, pero no le permitió cejar en el ascenso. Una vez en la cumbre, detuvo al caballo y se puso de pie sobre la silla para observar el horizonte en dirección al lejano mar de Taklakam. No pudo ver al jinete, pues era un terreno irregular y había infinidad de lugares donde podría esconderse. Dado que no tenía más opción, continuó galopando.

La ruta que siguió la condujo a un valle verde y poco profundo donde había grupos de árboles a ambos lados y algunos dispersos en el sendero mismo. No permitió que eso aminorara su carrera, aunque ahora temía que el caballo no sería capaz de mantener esa velocidad durante mucho más tiempo.

Entonces captó otro atisbo del jinete que corría por el otro extremo del valle, así que taconeó al corcel y cabalgó como una furia. Y, de pronto, ya no estaba sola.

Los dos jinetes que salieron de entre los árboles que había a la derecha y el que surgió por su izquierda parecían humanos.

La tomaron tan por sorpresa que, cuando el de la izquierda se le acercó con rapidez y golpeó a su caballo con una fusta de cuero, perdió el control de la montura, cuyas riendas se le escaparon de las manos. El caballo tropezó y cayó al suelo, mientras el mundo se inclinaba en un ángulo disparatado.

Coilla aterrizó con un golpe sordo y rodó varias veces antes de detenerse sin aliento a causa del impacto.

Mientras la cabeza le daba vueltas intentó levantarse, pero solo logró ponerse de rodillas.

El trío de humanos se detuvo y desmontó, y ella se quedó mirándolos mientras su visión se aclaraba poco a poco.

Uno era alto y tenía ojos astutos en un rostro magro, afilado, al que desfiguraba una cicatriz. El segundo era bajo y delgado, se tocaba con insistencia un parche negro que le cubría un ojo y sus labios, separados por una sonrisa que más parecía una mueca, dejaban ver unos dientes podridos. El último tenía la constitución de un oso montañés y era todo músculos, carecía por completo de pelo y tenía la nariz rota.

El más alto le sonrió, aunque no con una sonrisa cordial.

—Pero, bueno, ¿qué tenemos aquí? —dijo con una voz untuosa y cargada de amenaza.

Coilla sacudió la cabeza para intentar librarse del dolor. No lograba ponerse de pie a despecho de sus esfuerzos, y los tres humanos que estaban avanzando tendían las manos hacia las armas.

* * *

Durante más o menos una hora, Stryke y Alfray avanzaron por el túnel que debían seguir sin más alternativa. No hallaron desvíos ni cámaras laterales, y la única variación era que el suelo descendía cada vez más.

Por último llegaron a una cámara que era con mucho la más grande que habían visto hasta el momento. Pudieron comprobar que estaba vacía porque, a diferencia de las otras, se encontraba brillantemente iluminada por decenas de antorchas encendidas. El techo era muy alto, cubierto de estalactitas, y al menos seis túneles partían desde allí en distintas direcciones.

La cámara contenía un solo objeto: un enorme bloque de piedra tallada que parecía un sarcófago, en cuya tapa había grabados símbolos misteriosos. Al avanzar, sus pasos resonaron en el enorme espacio vacío.

—¿Qué supones que puede ser esto? —preguntó Alfray.

—¿Quién sabe? —replicó Stryke—. Se dice que los habitantes de este laberinto veneran a dioses oscuros y terribles, y esto tiene aspecto de ser algo ritual. —Posó una mano sobre la superficie pulimentada por el paso del tiempo—. Probablemente no lo sabremos nunca.

—¡Os equivocáis!

Se volvieron con rapidez hacia el punto de procedencia de la voz, y vieron que un troll ataviado con atuendos de hilo de oro y una corona de plata sobre la cabeza había entrado por detrás de ellos sin que lo advirtieran. Su constitución era más poderosa que la de cualquiera de los trolls a los que habían dado muerte y llevaba un cayado cubierto de ornamentos, casi tan alto como él.

Stryke y Alfray alzaron las espadas, dispuestos a hacer frente a la inesperada visita pero, al hacerlo, una multitud de trolls que salieron de todos los otros túneles invadió la cámara. Eran varias decenas e iban todos armados, algunos con lanzas acabadas en puntas erizadas de púas, y los orcos se miraron el uno al otro.

—Soy partidario de que nos llevemos por delante a tantos como podamos —susurró Stryke.

—Bien dicho —respondió Alfray.

—Eso sería una verdadera estupidez —declaró el troll con voz tronante haciendo avanzar a sus tropas con un gesto de la mano.

Un bosque de lanzas apuntó a los orcos, que entonces advirtieron que los trolls de la segunda fila llevaban arcos cuyas flechas también apuntaban hacia ellos. No podían acercarse a sus enemigos, y mucho menos intentar matarlos.

—Deponed vuestras armas —exigió el troll.

—Eso no es algo que un orco esté habituado a hacer —respondió Stryke con tono despectivo.

—Vosotros decidís —respondió la criatura—. Deponedlas o morid.

El bosque de lanzas se les acercó un poco más, y los arqueros tensaron las cuerdas.

Alfray y Stryke intercambiaron otra mirada y entre ellos se estableció un acuerdo tácito, así que dejaron caer las armas.

Los trolls corrieron a apoderarse de ellas; pero, si los orcos esperaban una muerte instantánea, se equivocaron.

—Yo soy Tannar —les informó el jefe de los trolls—, rey del territorio interior, monarca y sumo sacerdote al mismo tiempo, servidor de los dioses que protegen nuestros dominios de los que son como vosotros.

Ninguno de los orcos pronunció una sola palabra, pero respondieron con actitud de orgullo.

—Pagaréis por vuestra intrusión —prosiguió Tannar—, y lo pagaréis de una forma muy provechosa para nuestros dioses.

Los soldados troll obligaron a Stryke y Alfray a retroceder hasta el pedestal de piedra, y entonces supieron sin lugar a dudas qué función cumplía este: era un altar de sacrificio.

Unas manos ásperas los sujetaron, y el ejército se dividió para permitir que el monarca llegara hasta ellos.

Avanzando con lentitud, Tannar sacó algo de entre los pliegues de su capa, y un horrible filo del metal curvado reflejó la luz. Con voz profunda y siniestra, los trolls comenzaron entonces a salmodiar algo en una extraña lengua.

Mientras se acercaba amenazadoramente, el rey sacerdote alzó el cuchillo de sacrificio.

—El cuchillo —susurró Alfray—. ¡Stryke, el cuchillo!

Stryke miró el arma y comprendió la insistencia de su camarada. Haber saboreado la libertad para que les fuese arrebatada de esta manera era una broma tan cruel como cualquiera de las que pudieran tramar los dioses oscuros; el hecho de que toda la aventura hubiese acabado en nada ya era bastante malo, pero lo que vio Stryke en ese instante constituía el golpe más amargo que imaginarse pueda.

El cuchillo ricamente decorado que el rey troll sujetaba en alto llevaba un añadido de la más peculiar naturaleza sujeto a la empuñadura, un objeto que reconoció al instante.

Acababan de encontrar la estrella que buscaban.

La legión del trueno

(Trilogía: «Orcos. Primera Sangre», vol.2).

Stan Nicholls

© 1999, Legion of Thunder

Traducción: Diana Falcón

Lo que sucedió antes

Decir que la paz reinaba sin oposición en Maras-Dantia sería faltar a la verdad. En un territorio habitado por numerosas razas antiguas los conflictos eran inevitables, pero, en general, siempre había existido un cierto grado de tolerancia.

Ese equilibrio quedó desbaratado con la llegada de una nueva raza. Se llamaban humanos, y atravesaron inhóspitos desiertos para entrar en Maras-Dantia desde el remoto sur. Los nuevos habitantes, que al principio llegaban en número reducido pero aumentaron hasta transformarse en una inundación con el paso de los años, sentían desprecio hacia las culturas con las que se encontraban. Rebautizaron el territorio como Asia Central, y a medida que aumentaba su número también lo hacía la destrucción que causaban. Embalsaban ríos, devastaban bosques, arrasaban poblados, arrancaban a la tierra recursos preciosos.

Y lo peor de todo era que devoraban la magia de Maras-Dantia.

Esta violación drenaba la tierra de energías esenciales y agotaba la magia que las razas antiguas creían eterna, cosa que distorsionaba el clima y sumía en el caos las estaciones. Los veranos se volvieron otoñales. Los inviernos se alargaron e hicieron desaparecer la primavera. Desde el norte, comenzó a avanzar un campo de hielo.

No tardó en estallar la guerra entre Maras-Dantia y los humanos.

Las razas antiguas estaban divididas por viejas rivalidades que se complicaban aún más a causa de los actos de la población de enanos, notoriamente oportunistas. Muchos de ellos se ponían de parte de los humanos y les hacían el trabajo sucio. Otros permanecían leales a la causa de las razas antiguas.

Pero tampoco los humanos estaban unidos, sino separados por un cisma religioso. Los Seguidores de la Senda Múltiple, comúnmente llamados multis, observaban antiguas costumbres paganas. Sus adversarios se reunían en tomo al estandarte de la Senda Única. Conocidos como unis, eran devotos del más joven culto del monoteísmo. Ambos grupos eran propensos al fanatismo, pero los unis, más numerosos, eran los más fanáticos y no andaban escasos de demagogos.

De todos los nativos de Maras-Dantia, los orcos eran los más combativos. Pertenecían a una de las pocas razas antiguas que no poseían magia, y compensaban esa carencia con una feroz ansia guerrera. Era habitual encontrarlos en el ojo del temporal.

Según las pautas de los orcos, Stryke era inteligente. Capitaneaba una banda guerrera de treinta miembros llamados hurones. Por debajo de Stryke había dos sargentos, Haskeer y Jup. Haskeer era el más temerario e impredecible del grupo; Jup era el único enano, en realidad el único miembro de la banda que no era orco y, consecuentemente, objeto de suspicacias. Por debajo de los sargentos estaban los cabos Alfray y Coilla. Alfray era el miembro de más edad y el sanador, especializado en heridas de combate; Coilla era la única hembra de los hurones, y una estratega brillante. Por debajo de ellos había veinticinco soldados.

Los hurones servían a la reina Jennesta, que manejaba grandes poderes mágicos y apoyaba la causa Multi. Híbrido de la unión entre un humano y una nyadd, su propensión a la crueldad y su voracidad sexual eran famosas.

Enviados en misión secreta, los hurones atacaron un asentamiento Uni para recuperar un cilindro de mensajes sellado muy antiguo. Al recobrar el artefacto a un alto precio en sangre, también se hicieron con una gran cantidad de una droga alucinógena. La droga tenía muchos nombres entre las razas antiguas, pero se referían ampliamente a ella como cristalino. Los orcos la conocían como portadora del rayo de cristal.

El error de Stryke fue permitir que él y la banda celebraran la victoria con un poco de droga. Al despertar al alba siguiente, fueron presas del pánico al pensar que se presentarían con retraso ante Jennesta y serían objeto de su cólera. Pero por el camino cayeron en una emboscada de bandidos trasgos, y a pesar de la vigorosa defensa les fue arrebatado el artefacto. Dado que sabían que Jennesta les impondría una pena terrible por el descuido, Stryke no vio más alternativa que perseguir a los jinetes e intentar recuperarlo.

Jennesta ordenó al general Kysthan, comandante del ejército, que organizara la búsqueda de los hurones. El general envió a uno de los mejores grupos de luchadores orcos bajo el mando del capitán Delorran, que tenía un antiguo resentimiento contra Stryke. Entre tanto, Jennesta estableció contacto con sus hermanas de sangre, Adpar y Sanara. Separadas por la distancia, estaban unidas mediante telepatía. Pero la mala relación existente entre las hermanas impidió que Jennesta descubriera si alguna de ellas estaba enterada del paradero de los hurones o del precioso artefacto.

Mientras perseguían a los trasgos, Stryke comenzó a experimentar una serie de ensoñaciones o visiones. Le mostraban un mundo habitado únicamente por orcos que vivían en armonía con la naturaleza y tenían el control de su propio destino. Orcos que nada sabían de los humanos ni de otras razas antiguas. Y en ese lugar onírico el clima no se había visto afectado.

Stryke temía por su propia cordura.

Convencido de que los hurones habían desertado, Delorran decidió ampliar la fecha límite que le habían dado para encontrarlos. Dado que eso iba contra el expreso deseo de Jennesta, era una decisión peligrosa. Pero el deseo de venganza de Delorran contra Stryke lo impulsó a arriesgarse.

Stryke condujo a la banda hacia Roca Negra, territorio de los trasgos. El viaje fue peligroso. Encontraron un campamento orco sembrado de cadáveres de orcos muertos a causa de una enfermedad humana que no habían podido resistir. Más adelante, cerca del asentamiento humano de Prado del Tejedor, los hurones fueron atacados por una turba humana. Cuando finalmente llegaron a Roca Negra, los orcos tomaron sangrienta venganza contra los trasgos. Recobraron el artefacto y liberaron a un anciano gremlin que tenían prisionero. El gremlin, Mobbs, explicó que había estudiado las lenguas arcanas, y que los captores lo necesitaban para descifrar el contenido del artefacto. Creía que el cilindro podría contener algo que guardaba una relación directa con el origen de las razas antiguas. Era tras el poder de ese conocimiento que iban los trasgos, aunque quedaba abierto a conjeturas si actuaban por sí mismos o para otros.

Mobbs creía que lo que contenía el cilindro estaba relacionado con Vermegram y Tentarr Arngrim, dos figuras legendarias del pasado de Maras-Dantia. Vermegram era una poderosa hechicera, la nyadd madre de Jennesta, Adpar y Sanara. Se pensaba que la había matado Arngrim, cuyas habilidades mágicas se equiparaban a las de ella. El propio Arngrim había desaparecido.

La pasión con que Mobbs hablaba del tema despertó un latente espíritu de rebeldía en la banda. Solo con la oposición de Haskeer y un par de soldados rasos, Stryke logró convencer a los demás de que se abriera el cilindro. Contenía un objeto hecho de un material desconocido, consistente en una esfera central de la que radiaban siete púas de largos diferentes. A los orcos les recordó la forma estilizada de una estrella, algo similar a un juguete para crías. Mobbs dijo que era un mediador, un tótem de gran poder mágico que hacía mucho que era considerado como un mito. Cuando se lo uniera con los otros cuatro complementarios, revelaría una profunda verdad sobre las razas antiguas, una verdad que, según insinuaba la leyenda, podía devolverles la libertad. Dado que los orcos no habían conocido más vida que la de servir y morir a las órdenes de otros, la perspectiva de librarse de la esclavitud les resultaba atractiva. A instancia de Stryke, los hurones renegaron de su lealtad hacia Jennesta y partieron por su cuenta con el plan de buscar las otras estrellas, razonando que incluso una búsqueda infructuosa sería mejor que la servidumbre que habían conocido.

Mobbs les dio una pista sobre la posible localización de otro mediador. Los captores trasgos habían hablado de Trinidad, una fortaleza Uni gobernada por el fanático Kimball Hobrow. Stryke y la banda se encaminaron hacia allí. Mobbs se dirigió al puerto franco de Hecklowe, pero tropezó con Delorran, que lo asesinó.

Enfurecida por la falta de progresos en la búsqueda del artefacto, Jennesta hizo ejecutar al general Kysthan, al que reemplazó por un oficial orco mucho más joven llamado Mersadion. La búsqueda de los hurones se intensificó.

La banda rechazó un ataque del grupo de Delorran y escapó de los dragones de guerra de Jennesta. Luego Haskeer cayó con una fiebre que amenazaba su vida, víctima de una enfermedad humana. Cuando llegaron a Trinidad, les pareció que la fortaleza era inexpugnable hasta que descubrieron que los unis llevaban al poblado grupos de trabajadores enanos. Jup se infiltró en uno de ellos y entró en el reducto, donde presenció de primera mano el despotismo de Hobrow y las crueles bufonadas de la milicia del asentamiento. Además de confirmar que en Trinidad había un mediador, Jup también se enteró de que Hobrow y sus cohortes cultivaban plantas venenosas como parte de un plan para eliminar en masa a las razas antiguas. Se las arregló para prender fuego al invernadero y escapar con la estrella. Los hurones tardaron varios días en sacudirse de encima al vengativo Hobrow y su pelotón. Basándose en la información que Jup había obtenido en Trinidad, la banda se encaminó hacia Rasguño, el formidable territorio de los trolls, donde tenían la esperanza de encontrar otra estrella.

Al regresar al palacio de Jennesta tras la infructuosa persecución, Delorran pagó el fracaso con su vida. Impaciente con sus propios subalternos, Jennesta contrató los servicios de Micah Lekmann, Greever Aulay y Jabez Blaan, despiadados cazadores de recompensas humanos especializados en rastrear orcos renegados.

Haskeer se recuperó de la fiebre, aunque su comportamiento continuó siendo errático. En Rasguño, Stryke los dejó a él y a Coilla a cargo de las estrellas, mientras el resto de la banda entraba en el laberinto subterráneo de los trolls, donde no tardaron en ser atacados por los moradores del subsuelo, y Stryke con Alfray quedaron separados del resto a causa de un hundimiento del techo. En la superficie, debido a un ataque de demencia, Haskeer huyó con las estrellas. Coilla partió a caballo tras él. Sin saber si Stryke y Alfray aún estaban vivos, Jup asumió el mando y tuvo que decidir un curso de acción ante la hostilidad de los soldados.

Derribada del caballo, desarmada y aturdida, Coilla se encontró ante los cazadores de recompensas.

Dentro del laberinto, Stryke y Alfray fueron capturados. Tannar, el temible rey troll, se preparaba para ofrecérselos a los dioses oscuros de su raza.

Y el cuchillo ceremonial que llevaba en la mano tenía la tercera estrella sujeta a la empuñadura.

Capítulo I

La muerte se movía sinuosamente por el agua.

Una severa decisión le inmovilizaba el rostro, que parecía de piedra. Se sumergió más profundamente y se impulsó con fuertes movimientos de las manos palmeadas abiertas. Su cabello de ébano fluía libremente, y detrás de ella se expandía una nube de tinta de calamar. De las palpitantes agallas manaban sartas de burbujas.

Miró hacia atrás. El cardumen nyadd de incursión, apretadas filas que nadaban en formación, estaba envuelto en el sobrenatural resplandor verde de las teas fosforescentes con que alumbraban el camino. Llevaban picas de coral de filo dentado. Envainados en los arneses de junco que les cruzaban el escamoso pecho llevaban adamantinas dagas curvas.

La oscuridad comenzó a aclararse y permitir atisbos del arenoso fondo oceánico salpicado de afloramientos de roca y ondulante follaje. Al cabo de poco apareció a la vista el principio de un escollo blanco y escabroso, suavizado por hongos teñidos de púrpura. Pasó por encima con los guerreros tras de sí. Resiguieron la superficie del escollo nadando con rapidez, y a esta escasa distancia era fácil ver la corrupción. La vegetación enferma, sumada a la escasez de peces, evidenciaban la creciente contaminación. Pasaban flotando trozos de cosas inanimadas, y el frío impropio de la estación, que casi helaba el agua, era mayor a esa profundidad.

Alzó una mano cuando avistaron el objetivo. Los soldados soltaron las radiantes teas que regaron el lecho del mar con una cascada esmeralda. Luego fueron a reunirse en torno a ella.

Más adelante, donde la cresta del escollo se ensanchaba, había un risco pétreo cribado de huecos y cuevas, tanto naturales como artificiales. Desde esa distancia no se veía signo alguno de ocupación. Transmitió las órdenes mediante gestos. Una docena de guerreros se separó del resto y se dirigió hacia la colonia enemiga, nadando muy cerca del fondo y con sigilo. El resto, con ella en cabeza, cerró la retaguardia con lentitud.

Al aproximarse al reducto avistaron a los primeros merz, un grupo de centinelas dispersos que no se daban cuenta de su llegada. Ella los miró con aversión. Su parecido con los humanos era solo parcial, pero a pesar de eso le repugnaba. En su opinión, esta, como cualquier otra disputa sobre territorio o fuentes de alimento, justificaba la guerra. Detuvo a la columna y observó la aproximación de los exploradores.

Dos o tres guerreros tomaron a un centinela como objetivo. El que tenían más cerca era un macho. Mostraba una actitud descuidada, y parecía estar más atento a la aparición de algún depredador que a la amenaza de un ataque sorpresa. Flotó, se volvió a medias, y eso confirmó la repugnancia de ella.

La parte superior y la cabeza del macho merz eran muy parecidos a los de un humano, salvo por las agallas finas como navajas que tenía en los costados. Comparado con un humano, su nariz era más ancha y chata, y una finísima membrana le cubría los ojos. La criatura no tenía pelo en el pecho ni en los brazos, pero sí que lucía una mata de bucles color herrumbre y una corta barba rizada.

De cintura para abajo era radicalmente distinto de la forma humana, y se parecía más a los nyadds. Allí la lechosa piel cedía paso a lustrosas escamas superpuestas que cubrían una larga cola esbelta rematada por una gran aleta en forma de abanico.

El merz empuñaba el arma tradicional de su raza, un tridente largo como una lanza, con los tres dientes terminados en puntas de flecha.

Tres guerreros nadaban velozmente hacia él por la espalda y por los lados, los puntos ciegos del centinela. El macho merz tenía pocas probabilidades a su favor. El nyadd de la derecha dirigió la pica hacia él y se la clavó con fuerza justo por encima de la cintura. La herida superficial no fue fatal, pero constituyó una dolorosa distracción. Cuando el atónito merz se volvía para enfrentar al atacante, el segundo nyadd llegó por la espalda, con una daga dentada. Deslizó la mano alrededor del cuello del enemigo y lo degolló.

El centinela se debatió como loco durante un momento, mientras en torno a la herida abierta se formaba una ondulante nube roja. Luego, su cuerpo sin vida comenzó a hundirse hacia el lecho del mar, y dejó tras de sí regueros de sangre como cintas escarlata.

Ella se quedó atrás con el grueso de los guerreros y observó, mientras los exploradores acababan con el resto de guardias.

Pillado igualmente desprevenido, un merz era sujetado por un nyadd, mientras otro le clavaba una daga en el pecho. Una hembra de la especie, una doncella merz, cayó girando en espiral hacia el fondo con una lanza clavada entre los pechos desnudos. Descendió en silencio, pero el movimiento de los labios delataba el dolor que sentía. Presa del pánico, un macho merz le lanzó un tajo de cuchillo a un nyadd, pero olvidó que bajo el agua los movimientos de estocada son más efectivos que los de barrido. Pagó el descuido con una pica clavada en las entrañas.

Los centinelas fueron asesinados con rápida y brutal eficiencia. Cuando acabaron con el último, los asesinos le hicieron a ella una señal a través del agua velada de rosado.

Era el momento de desplegar todo el cardumen. Avanzaron a una orden suya, al tiempo que empuñaban armas y se desplegaban. El silencio era absoluto. Aparte de los guerreros nyadd, lo único que se movía era los cadáveres flotantes de los guardias.

El contingente estaba a punto de llegar a la meta, cuando se produjo un estallido de actividad en la fortaleza colmena. De repente, el edificio vomitó una horda de merz pesadamente armados que hacían un extraño sonido al salir, un agudo lamento oscilante que constituía su idioma, ruido que resultaba aún más grotesco debido a la distorsión causada por el agua.

Era otra cosa que odiaba de ellos. Ahora, su aversión había encontrado un propósito.

En cabeza, condujo al contingente hacia el enfrentamiento con los desorganizados defensores. Poco después, invasores y protectores impactaban y los bandos se fragmentaban en una miríada de escaramuzas letales.

La magia de los merz, como sucedía con la de los propios nyadd, era de variedad vidente, y lo más frecuente era que la usaran para cazar u orientarse en las profundidades. Tenía poca importancia marcial. Esta era una batalla que debían librar la fuerza muscular y la destreza, la espada y la lanza.

Entonando el agudo canto, un macho merz descendió a toda velocidad, armado con un tridente. Las tres púas se clavaron profundamente en el pecho del guerrero que estaba junto a ella. Herido de muerte, se contorsionó y debatió con tanta fuerza que arrancó el tridente de las manos al merz. Se hundió hasta desaparecer, sin soltar la lanza, y dejó tras de sí una roja estela.

Perdida el arma principal, el macho merz sacó una segunda más corta, una versión en miniatura del tridente, y volvió su atención hacia ella. La acometió. Ella evitó el golpe. La fuerza de la acción del merz tuvo su reacción; lo impulsó hacia un lado y lo hizo girar a medias, pero se recobró con rapidez y volvió a enfrentarla.

Ella le apresó con rapidez la muñeca de la mano con que sujetaba el arma, y entonces él vio que la nyadd llevaba los nudillos envueltos en tiras de cuero provistas de afiladas clavijas metálicas. Intentó desesperadamente cogerla por la otra muñeca. Demasiado tarde. Sin soltarlo, cerró la otra mano en un puño y lo golpeó con todas sus fuerzas a la altura del diafragma. En el preciso instante en que le daba el tercer puñetazo, le soltó la muñeca. La fuerza del golpe lo catapultó lejos de ella. El merz se miró las sangrantes laceraciones con la cara contorsionada de dolor, y fue tragado por el caos.

En las clavijas de los nudillos, ella tenía fragmentos de carne de pescado.

Por el rabillo del ojo percibió un movimiento que la hizo volverse. Una hembra merz nadaba hacia ella y la apuntaba con un tridente. Con un golpe de la poderosa cola musculada, la nyadd salió disparada hacia arriba y escapó por poco de la carga. Imparable, la hembra merz siguió de largo hasta llegar a un grupo de seguidores de la nyadd que la alancearon e hirieron con dagas hasta matarla.

Por todas partes continuaba la lucha: combates singulares y entre grupos. Parejas de antagonistas estaban trabados en una estrafalaria danza en espiral, aferrándose por las muñecas mientras los brazos se esforzaban por clavar una daga. Graves heridas teñían el agua; los muertos eran apartados a un lado de un codazo.

La vanguardia nyadd luchaba ya en la fortaleza misma. Algunos estaban logrando abrirse paso hasta las entradas, y ella fue a unírseles.

Un macho merz de ojos llameantes se lanzó a cerrarle el paso. Empuñaba un arma dentada del tamaño de un espadón, con empuñadura de mandoble. Para contrarrestar el alcance del arma, ella sacó la suya, más corta pero afilada como un escalpelo. Comenzaron a dar vueltas el uno ante el otro, olvidada la refriega que los rodeaba.

Él le tiró una estocada con la intención de atravesarla. Ella la esquivó, y le dio un golpe al espadón con la esperanza de que al otro se le escapara de las manos. Él lo retuvo, se recuperó con rapidez y le tiró otra estocada. Ella se apartó del camino del espadón con una pirueta, el brazo extendido de él quedó desprotegido, y entonces le asestó un golpe con las clavijas de los nudillos; solo logró darle de soslayo, pero a pesar de todo le hizo un profundo corte. El enemigo se sorprendió lo suficiente como para permitir que le tirara una estocada que le llegó al corazón y provocó una erupción de sangre. Al arrancarle la espada, manó un chorro color rubí. Con la boca abierta, el merz murió.

Apartó el cadáver de una patada y devolvió la atención al asalto de la fortaleza.

A esas alturas, el cardumen la había rodeado completamente, y muchos habían entrado para acabar la matanza. En seguimiento de sus órdenes, los merz restantes eran brutalmente despachados y se despejaba el nido enemigo. Pasó nadando junto a uno de sus guerreros que estrangulaba con una cadena a un merz que se debatía, mientras otro nyadd lo atravesaba con una lanza.

Quedaban vivos pocos merz. Uno o dos supervivientes habían huido y se alejaban nadando, pero eso le parecía bien. Harían correr la noticia de que era mala idea colonizar cualquier sitio cercano a los dominios de ella. Mientras continuaba mirando, los más jóvenes de la raza merz fueron sacados del reducto y asesinados, de acuerdo con sus instrucciones. No le veía sentido a dejar que se cocieran problemas futuros.

Consumados los hechos, satisfecha de que la misión hubiera culminado con éxito, le ordenó al cardumen que se retirara.

Mientras se alejaba, acompañada por sus subalternos, un guerrero que iba a su lado señaló hacia atrás, en dirección al reducto. Una manada shonys se dirigía hacia allí para alimentarse. Eran largos y bruñidos, con una piel de reflejos azul plateado. La boca que era como un tajo imposiblemente largo que parodiaba a la sonrisa cuando se la veía de perfil, y al abrirse dejaba a la vista interminables hileras de afilados dientes. Tenían ojos muertos.

Las criaturas no la molestaban demasiado. ¿Por qué iban a atacar al cardumen cuando tenían a su disposición abundancia de carne acabada de matar?

Enloquecidos de voracidad, los shonys se pusieron a tragar pedazos de carne sangrante a grandes bocados. Alzaban nubes sucias del fondo marino al dar coletazos y lanzarse dentelladas unos a otros. Varios luchaban por un mismo bocado que tenían sujeto con los dientes, y tiraban de él hacia todas partes. Llegaron más carroñeros.

El cardumen dejó atrás el frenético banquete, y a su debido tiempo comenzó a ascender hacia una lejana anilla de luz. Mientras subían, ella se permitió un momento de gratificación ante la suerte corrida por los merz. Unas pocas acciones decisivas más, y cualquier amenaza que representaran para su soberanía sería cortada cuando apenas fuera un retoño.

Ojalá pudiera decirse lo mismo de otras razas, especialmente de la pestilencia humana.

Llegaron a la entrada de una espaciosa cueva submarina cuyo interior estaba iluminado por trozos de roca fosforescente. Sin hacer caso de la reverencia del destacamento de guardias del interior, ascendió hasta un gran pozo vertical abierto en el techo de la cueva, también iluminado, que llegaba hasta una bifurcación donde se dividía en dos conductos gemelos parecidos a vastas chimeneas. Acompañada por dos tenientes, ascendió nadando por el de la derecha. El resto del cardumen siguió el de la izquierda, hacia sus moradas.

Minutos más tarde, los tres emergieron del agua. Salieron a un espacio inmenso inundado hasta casi la altura de la cintura, permanente y deliberadamente, para cubrir las necesidades de una raza anfibia que necesitaba tener acceso constante al agua. La estructura parcialmente sumergida estaba formada en parte de coral y en parte de roca desmenuzable. En lo alto se habían formado estalactitas. A ojos de un profano podría haber dado la impresión de que era un lugar ruinoso; le faltaba parte de un muro, el resto estaba cubierto de fanguillo y manchado de líquenes, y en el aire flotaba olor a vegetación podrida. No obstante, en términos nyadd era la antecámara de un palacio.

La porción de muro ausente permitía ver las marismas, y allende estas, el gris océano punteado por siniestras islas escabrosas. Un cielo tormentoso se encontraba con él en el horizonte.

Los nyadd estaban perfectamente adaptados al entorno. Si una babosa hubiera crecido hasta alcanzar el tamaño de un caballo pequeño, desarrollado un caparazón como una armadura y aprendido a mantenerse en posición erecta con una musculosa cola fuerte; si le hubieran crecido aletas dorsales y brazos con manos de terribles garras; si de la amarillenta piel le brotaran innumerables tentáculos fijos y tuviera la cabeza como la de un reptil, boca con mandíbulas, dientes como agujas y ojos pequeños y hundidos, se habría parecido a un nyadd.

Pero no habría sido como ella.

A diferencia de los nyadd a los que gobernaba, no era de pura raza. Sus orígenes de cruce racial la habían dotado de características físicas únicas. Era un simbionte, en su caso una mezcla entre nyadd y humano, aunque los genes nyadd eran los dominantes. O al menos era lo que prefería pensar ella. Su progenitor humano le resultaba repugnante, y nadie que valorara su vida se atrevería a recordárselo.

En común con sus súbditos poseía una cola poderosa y aletas dorsales, aunque estas últimas se parecían más a trozos de piel que a las más duras y resistentes membranas de los otros nyadd. La parte superior del torso y las glándulas mamarias, que llevaba descubiertas, combinaban piel con escamas, estas últimas más pequeñas de lo normal en los nyadd, y de una tonalidad ligeramente irisada. Tenía agallas a ambos lados del tronco.

En la cabeza, aunque de innegable aspecto de reptil, era donde su herencia humana se hacía más evidente. Algo que la distinguía de los nyadd puros era que tenía cabello. La cara presentaba una ligera tonalidad azulada, pero las orejas y la nariz eran de forma más parecidas a las humanas que a las nyadd, y su boca podría haber sido la de una mujer.

Los ojos eran mucho más redondeados y tenían pestañas, aunque las pupilas de un verde vivo no tenían comparación.

Solo en naturaleza era típicamente nyadd. De todas las razas submarinas, era la más obstinada, vengativa y belicista. En todo caso, estos rasgos eran mucho más marcados en ella que en sus súbditos, y tal vez eso también se lo debía al legado humano.

Avanzó hasta la brecha del muro y contempló el inhóspito paisaje. Consciente de que los tenientes se encontraban cerca para anticiparse a cualquier necesidad que pudiera expresar, percibió lo tensos que estaban. Le gustaba la tensión.

—Nuestras bajas fueron escasas, reina Adpar —se aventuró a informar uno de los tenientes. Tenía una voz profunda, con una cierta ronquera.

—Cualquier número es un precio bajo que pagar —replicó ella, mientras se quitaba de los nudillos las tiras de cuero con clavijas—. ¿Nuestras fuerzas están preparadas para ocupar el sector liberado?

—Ahora deberían ir de camino, señora —dijo el otro teniente.

—Será mejor que así sea —le contestó Adpar, que le lanzó descuidadamente las tiras de cuero. Él las atrapó con torpeza. Las cosas no le habrían ido bien si no lo hubiese logrado—. No es que los merz vayan a darles muchos problemas —prosiguió ella—. Hace falta algo más que alimañas pacifistas para prevalecer contra un enemigo como los nyadd.

—Sí, majestad —dijo el primer teniente.

—No miro con buenos ojos a los que se apoderan de lo que es mío —añadió con tono lóbrego e innecesario por lo que a los tenientes respectaba.

Miró un nicho tallado en uno de los muros de coral. Albergaba un aflautado pedestal de piedra, obviamente destinado a exhibir algo. Pero, cualquier cosa que fuera, había desaparecido.

—Tu liderazgo garantizó nuestra victoria —la aduló el segundo teniente.

A diferencia de una de sus hermanas, a quien le importaba un ardite le que pensaran los demás pero esperaba obediencia absoluta, Adpar exigía tanto obediencia como halagos.

—Por supuesto —asintió—. Supremacía despiadada, respaldada por la violencia; es algo propio de mi lado de la familia.

Los dos tenientes mostraron expresiones de incomprensión.

—Es una cosa de hembras —dijo.

Capítulo II

Coilla estaba dolorida.

Tenía dolores por todo el cuerpo. Se encontraba de rodillas sobre el prado fangoso, aturdida y sin aliento. Sacudió la palpitante cabeza para aclarársela, e intentó dar algún sentido a lo sucedido.

En un momento dado estaba persiguiendo al estúpido de Haskeer, y al siguiente fue derribada del caballo cuando tres humanos salieron de la nada.

Humanos.

Parpadeó y fijó la vista en el trío que tenía delante. El más cercano presentaba una cicatriz que iba desde la mitad de una mejilla hasta la comisura de la boca. La cara picada de viruelas no mejoraba con el descuidado bigote y la masa de grasiento pelo negro. Parecía estar en forma de un modo desgarbado. El que tenía a su lado parecía aún más disoluto. Era más bajo, delgado, ligero. Su pelo era leonado y del mentón le colgaba una perilla casi transparente. Un parche de cuero le cubría el ojo derecho, y la impúdica sonrisa mostraba una mala dentadura. Sin embargo, el tercero resultaba ser el más impresionante. Era el más corpulento con mucho (fácilmente pesaría más que los otros dos juntos), aunque parecía todo músculo, sin un solo gramo de flacidez. Llevaba la cabeza afeitada y tenía una nariz aplastada y vapuleada, y ojos porcinos muy hundidos. Era el único que no empuñaba un arma, y probablemente no la necesitaba. Todos despedían el característico olor peculiar y ligeramente desagradable de su raza.

La miraban fijamente, con una hostilidad inconfundible.

El de la piel picada de viruelas y el pelo grasiento había dicho algo que ella no había entendido. Ahora volvió a hablar, pero se dirigió a sus compañeros, no a ella.

—Calculo que es una de los hurones —dijo—. Encaja con la descripción:

—Parece que hemos tenido suerte —decidió el del parche ocular.

—Yo no apostaría por eso —respondió Coilla, con voz ronca.

—Vaya, si es agresiva —se burló Un Ojo con fingido temor.

El fulano grande y de aspecto estúpido parecía menos pagado de sí mismo.

—¿Qué hacemos, Micah?

—Es solo una, y además es una hembra —le respondió Cara Picada—. No le tendrás miedo a una pequeña hembra de orco, ¿verdad? Ya nos las hemos visto con bastantes de ellos en el pasado.

—Sí, pero los otros podrían estar por aquí —replicó Grande y Estúpido.

Coilla se preguntó quién demonios eran aquellos personajes. Los humanos ya eran bastante malos en sus mejores momentos, pero estos… Entonces reparó en los pequeños objetos ennegrecidos que colgaban de los cinturones de Cara Picada y Un Ojo. Eran cabezas reducidas de orcos. Eso no dejaba ninguna duda respecto al tipo de humanos entre los que había caído.

Un Ojo miraba con desconfianza hacia los árboles cercanos.

Cara Picada también observaba el terreno.

—Calculo que los habríamos visto, si estuvieran. —Clavó en Coilla una dura mirada—. ¿Dónde está el resto de tu banda?

Ella adoptó un aire de fingida inocencia.

—¿Banda? ¿Qué banda?

—¿Están por estos andurriales? —insistió él—. ¿O los dejaste en Rasguño?

Ella guardó silencio con la esperanza de que su rostro no la delatara.

—Sabemos que ibais hacia allí —dijo Cara Picada—. ¿Los otros están allí, todavía?

—Que te jodan y muérete —sugirió ella, dulcemente.

Él le dedicó una desagradable sonrisa de labios tensos.

—Hay maneras duras y maneras fáciles de hacerte hablar. A mí no me importa mucho cuáles prefieras.

—¿Quieres que empiece a partirle los huesos, Micah? —ofreció Grande y Estúpido, que se acercó más.

Coilla había estado esforzándose por recuperar los sentidos y la fuerza. Se centró y se preparó para actuar.

—Yo digo que la matemos y se acabó —propuso Un Ojo, impaciente.

—Muerta no nos sirve para nada, Greever —le contestó Cara Picada.

—La recompensa es por su cabeza, ¿no es verdad?

—Piensa, estúpido. Queremos a toda la banda, y ahora mismo ella es nuestra mejor posibilidad de encontrarla. —Se volvió a mirar a Coilla—. Bueno, ¿qué tienes que decirme?

—¿Qué tal, come mierda, escoria mamona?

—¿Qué…?

Con todas sus fuerzas, estrelló los tacones de las botas contra las espinillas del tipo, que chilló y se fue al suelo.

Los otros dos humanos reaccionaron con lentitud. Grande y Estúpido se quedó literalmente boquiabierto ante la rapidez de movimiento de ella. Coilla se puso en pie de un salto a pesar del dolor de las piernas y de la espalda, y recogió la espada.

Antes de que pudiera usarla, Un Ojo se recuperó y se lanzó hacia ella.

El impacto la dejó sin aliento y volvió a derribarla al suelo, pero no soltó la espada, por cuya posesión luchó con el humano a patadas y puñetazos, mientras rodaban por el suelo. Luego se le unieron Grande y Estúpido y el enfurecido Cara Picada. Coilla recibió un golpe en la mandíbula. Otro golpe le hizo soltar la espada, que se alejó rebotando. Tras darle un potente puñetazo en la boca a Un Ojo, se soltó de sus manos y se alejó gateando de la escoria humana.

—¡Cógela! —chilló Un Ojo.

—¡Cógela viva! —bramó Cara Picada.

—¡Y una mierda! —prometió Coilla.

Grande y Estúpido cargó y la cogió por una pierna. Ella se volvió y le golpeó la cabeza con ambos puños, con todas sus fuerzas, pero el efecto fue como escupir para apagar el Hades. Así que estrelló la bota del otro pie contra la cara del humano y empujó. Él gruñó a causa del esfuerzo que hacía para no soltarla mientras la bota se hundía cada vez más en la mejilla que se enrojecía. La bota ganó. Le soltó la pierna, retrocedió dando traspiés y cayó torpemente.

Coilla comenzó a levantarse. Un brazo le rodeó el cuello y apretó. Con la boca abierta para respirar, le dio a Cara Picada un fuerte codazo en el estómago. Oyó que soltaba un grito ahogado y volvió a golpear. Él la soltó. Esta vez llegó a ponerse de pie, y estaba intentando sacar uno de los cuchillos que llevaba envainados dentro de la manga, en el momento en que Un Ojo, con la boca ensangrentada, volvió a lanzarse contra ella. Cuando caía, los otros dos volvieron a la refriega.

Aún bajo los efectos de la caída del caballo, sabía que no podría con ellos, pero rendirse mansamente no estaba en su naturaleza, ni tampoco en la de ningún orco. Ellos luchaban para sujetarle los brazos contra el suelo. Al retorcerse para evitarlo, ella se encontró muy cerca de un costado de la cabeza de Un Ojo. Específicamente, de la oreja.

Clavó los dientes en ella. Él chilló. Ella mordió con más fuerza. Un Ojo se debatía como loco, pero no podía librarse del enredo de extremidades. Ella tiró salvajemente de la oreja, lo que provocó alaridos de dolor aún más potentes. El cartílago se estiró y comenzó a desgarrarse. Sintió un sabor salado en la boca. Con un último tirón brusco, arrancó un trozo de oreja, que luego escupió.

Un Ojo logró desenredarse y se puso a rodar por el suelo, con las manos en la oreja, entre lamentos.

—¡Perra… puta… monstruo!

De repente, Cara Picada se encumbraba sobre Coilla. Descargó varias veces el puño contra una de las sienes de ella y la dejó sin sentido. Grande y Estúpido la sujetó por los hombros y acabó el trabajo.

—Atadla —ordenó Cara Picada.

El hombre grande la alzó hasta sentarla, y sacó un trozo de cuerda de un bolsillo del miserable justillo sucio. Le ató las muñecas con rudeza.

Tendido en la tierra, Un Ojo continuaba gritando y maldiciendo.

Cara Picada arremangó a Coilla y le quitó los cuchillos. Luego se puso a cachearla en busca de otras armas.

Detrás de ellos, Un Ojo lanzó fuertes gemidos y se revolcó un poco más.

—Mataré… a esa… jodida —chillaba.

—¡Cállate! —le espetó Cara Picada. Rebuscó en el bolsillo de su cinturón y sacó un trozo de tela mugrienta—. Toma.

La tela, hecha una bola, cayó junto a Un Ojo, que la cogió e intentó parar la hemorragia.

—Mi oreja, Micah —refunfuñó—. La jodida monstruita… ¡Mi oreja!

—Ah, basta ya —dijo Cara Picada—. De todas formas, nunca escuchabas a nadie, Greever.

Grande y Estúpido soltó una tronante risa. Cara Picada también rio.

—¡No tiene gracia! —protestó Un Ojo, indignado.

—Un ojo, una oreja —cacareó el enorme humano, cuyas mandíbulas ondularon—. ¡Tiene… el juego!

Los dos rugieron de risa.

—¡Bastardos! —exclamó Un Ojo.

Cara Picada bajó los ojos hacia Coilla, y su humor cambió instantánea y completamente.

—Calculo que eso no fue muy amistoso, orco. —El tono era pura amenaza.

—Puedo ser muchísimo menos amistosa que eso —le prometió ella.

Grande y Estúpido se puso serio. Mascullando, Un Ojo se levantó y fue hacia ellos a paso ligero.

Cara Picada se acuclilló junto a ella.

—Te lo pregunto otra vez —dijo, y ella olió su aliento fétido—: ¿Los otros hurones todavía están en Rasguño?

Coilla se limitó a mirarlo fijamente.

Un Ojo le pateó un costado.

—¡Habla, perra!

Ella aguantó el golpe y respondió con otra demostración de desafío silencioso.

—Basta —le dijo Cara Picada, pero no parecía demasiado preocupado por el bienestar de ella.

Ceñudo, Un Ojo se presionó el lado de la cabeza con la tela y su expresión se tornó asesina.

—¿En Rasguño? —le repitió Cara Picada—. ¿Y bien?

—¿Realmente piensas que vosotros tres podéis enfrentaros a los hurones y sobrevivir?

—Las preguntas las hago yo, perra, y no tengo mucha paciencia. —Sacó un cuchillo del cinturón y lo sostuvo ante el rostro de ella—. Dime dónde están o comenzaré por tus ojos.

Se produjo una lenta pausa, durante la cual Coilla pensó con rapidez.

—Hecklowe —dijo, finalmente.

—¿Qué?

—¡Está mintiendo! —interrumpió Un Ojo.

Cara Picada también parecía escéptico.

—¿Por qué en Hecklowe? ¿Qué están haciendo allí?

—Es un puerto franco, ¿verdad?

—¿Y?

—Si tienes algo que vender, es donde conseguirás el precio más alto. —Hizo que pareciera que les contaba eso a regañadientes.

—Hecklowe es ese tipo de lugar, Micah —asintió Grande y Estúpido.

—Eso ya lo sé —contestó Cara Picada, irritado. Devolvió la atención a Coilla—. ¿Qué tiene para vender tu raza?

Ella cebó el anzuelo con un silencio estratégico.

—Es lo que le robasteis a la reina, ¿verdad?

Coilla asintió lentamente, con la esperanza de que se creyeran la mentira.

—A mí me parece que tiene que ser algo realmente valioso, para convertirse en renegados y enfadar a alguien como Jennesta. ¿Qué es?

Se dio cuenta de que ellos no sabían nada acerca de los mediadores, los artefactos que ella y la banda llamaban estrellas. No pensaba iluminarlos por nada del mundo.

—Es un… trofeo. Una reliquia. Muy antigua.

—¿Una reliquia? ¿Algo valioso? ¿Un tesoro?

—Sí, un tesoro. —Ella le daba a la palabra un sentido que él jamás podría entender.

—¡Lo sabía! —Había avaricia en los ojos del humano—. Tenía que ser algo grande.

Coilla se dio cuenta de que aquellos cazadores de recompensas, ya que obviamente eran eso, podían aceptar que los hurones se hubieran convertido en forajidos solo por interés material. Nunca habrían creído en la noción de que pudieran actuar por un ideal. Era algo que encajaba con la avinagrada visión del mundo que tenían.

—¿Y por qué no estás con ellos, entonces? —interrumpió Un Ojo, que la miraba con suspicacia.

Era la pregunta que estaba temiendo que le hicieran. Cualquier cosa que les dijera tenía que ser convincente.

—Tuvimos algunos problemas por el camino. Tropezamos con un grupo de unis y quedé separada de la banda. Intentaba darles alcance cuando…

—Cuando tropezaste con nosotros —la interrumpió Cara Picada—. Tu mala suerte es nuestra buena fortuna.

Ella se atrevió a esperar que al menos él le creyera, aunque sabía que correría un riesgo si daban crédito a sus palabras, porque podrían decidir que ya había cumplido su propósito, matarla y continuar camino. Después de recoger su cabeza.

Cara Picada clavó los ojos en ella. Coilla se preparó.

—Nos vamos a Hecklowe —anunció.

—¿Y ella? —preguntó Un Ojo.

—Ella nos acompaña.

—¿Por qué? ¿Para qué la necesitamos?

—Por los beneficios. Hecklowe es casi el mejor lugar para hacer tratos con los esclavistas. Algunos pagan mucho por un guardaespaldas orco, en estos tiempos. En particular por un orco de una unidad de élite. —Inclinó la cabeza hacia el hombre grande—. Ve a buscar su caballo, Jabez.

Jabez avanzó trabajosamente hacia la montura que pastaba un poco más lejos, tranquila.

Un Ojo, que aún hacía aspavientos con lo que le quedaba de la oreja izquierda, no parecía contento, aunque guardaba silencio.

A Coilla le pareció un buen momento para las objeciones simbólicas.

—Esclavismo. —Casi escupió la palabra—. Otra señal de la decadencia de Maras-Dantia. Es algo más que os debemos a los humanos.

—Basta de cháchara, orco —le espetó Cara Picada—. Que te quede claro que lo único que vales para mí es la cantidad que paguen por ti. Y no necesitas lengua para desempeñar tu oficio. ¿Entendido?

Coilla suspiró mentalmente de alivio. La codicia la había rescatado. Pero lo único que había logrado era ganar un poco de tiempo, tanto para sí misma como, al menos eso esperaba, para la banda.

La banda. Mierda, vaya lío. ¿Dónde estaban? ¿Dónde estaba Haskeer? ¿Qué sería de las estrellas?

¿Quién podía ayudarla?

Durante mucho, mucho tiempo, no había hecho más que observar. Se había contentado con observar los acontecimientos desde lejos y confiar en el destino. Pero no se podía confiar en el destino. Las cosas se volvían más complicadas, más impredecibles, y el caos se aproximaba cada vez más.

El drenaje de la magia causado por las destructivas costumbres de los invasores significó que, cuando al fin decidió actuar, incluso sus poderes eran demasiado poco fiables, estaban demasiado debilitados. Tuvo que implicar a otros en la búsqueda, y quedó demostrado que eso era un error.

Ahora los mediadores estaban otra vez en el mundo, de vuelta en la historia, y era solo cuestión de tiempo que alguien llegara a controlar el poder de los artefactos. Si lo usarían para el bien o para el mal era la única pregunta que ahora carecía por completo de importancia.

No podía argumentar por más tiempo ante sí mismo que nada de eso afectaría a este lugar. Incluso estaba amenazado su extraordinario dominio, cuya existencia apenas podía mantener a causa de la disminución de sus capacidades, a pesar de que su pequeña élite de acólitos lo llamara Mago y lo creyera capaz de cualquier cosa.

Era hora de intervenir más directamente en lo que sucedía. Había cometido errores y debía intentar rectificarlos. Podía hacer algunas cosas para ayudar. Otras no podría hacerlas.

Pero veía lo que había sido y algunas cosas de las que se avecinaban, y sabía que podría ser ya demasiado tarde.

Capítulo III

La gran cámara esférica de las profundidades del laberinto subterráneo de Rasguño estaba mal iluminada. La luz que había procedía de innumerables cristales de débil brillo que había incrustados en los muros y el techo, y de unas pocas antorchas descartadas que estaban tiradas por el suelo. Media docena de óvalos negros como la brea señalaban túneles que partían de la caverna. El aire era insalubre.

Había unas cuatro decenas de trolls reunidos. La suya era una raza achaparrada y carnosa cubierta por un áspero pelaje gris y de complexión cerúlea. Incongruentemente, sus cabezas estaban rematadas por una masa de pelo naranja herrumbroso vivo. Tenían pecho ancho, extremidades demasiado largas, y los ojos habían evolucionado hasta ser enormes globos negros para poder ver en la oscuridad subterránea.

Por lo que sabían Stryke y Alfray, la cámara era solo una pequeña parte del reino troll, y esos guerreros constituían una fracción de los habitantes. Pero separados del resto de la banda por un desprendimiento de roca, el capitán y el cabo de los hurones estaban destinados a no averiguarlo jamás. Tenían las manos atadas y se encontraban de pie, con la espalda apoyada contra el altar de sacrificios. Los trolls que había ante ellos iban armados con lanza, y algunos con arco.

A la cabeza estaba Tannar, el monarca troll. Era más alto que cualquiera de los presentes, y de constitución más vigorosa que el resto, salvo los orcos. Los ropones de oro, una corona de plata y el largo cayado ornamentado que llevaba señalaban su condición. Pero lo que tenía hipnotizados a los cautivos era lo que había en su otra mano. Un cuchillo para sacrificios, de hoja curva, que llevaba sujeto a la empuñadura precisamente el objeto por el que los hurones se habían atrevido a entrar en Rasguño.

Uno de los antiguos mediadores. Una reliquia a la que los orcos se referían como estrella.

Los trolls entonaban una endecha con voz gutural. Tannar avanzaba lentamente, concentrado en asesinar en el nombre de sus dioses cimerios. Stryke y Alfray, que apenas podían dar crédito a la amarga ironía de la situación, se prepararon para morir cuando la endecha alcanzó un tono hipnótico.

—Una broma que nos ha jugado el destino, ¿eh? —comentó Alfray, mirando la daga.

—Es una lástima que no tenga ganas de reír. —Stryke intentaba forzar las ligaduras, pero se mantuvieron firmes.

Alfray lo miró.

—Ha sido bueno, Stryke, a pesar de todo.

—No te rindas, viejo amigo. Ni siquiera a la muerte. Muere como un orco.

Por la cara de Alfray pasó una expresión ligeramente indignada.

—¿Es que hay otro modo de hacerlo?

La daga estaba cerca.

Se produjo un destello de luz en la entrada de uno de los túneles. A Stryke, lo que sucedió a continuación le pareció una experiencia alucinógena provocada por el cristalino. Algo salió disparado y atravesó la caverna. Lo que fuera dejó tras de sí una estela de color amarillo intenso, que perduró un instante.

Luego una flecha encendida se clavó en la cabeza de uno de los trolls que se encontraban junto a ellos. Al impactar saltaron chispas, y el troll cayó de lado, mientras la densa melena le estallaba en llamas.

Tannar quedó petrificado. La endecha cesó. Por toda la cámara se oyeron exclamaciones ahogadas y los trolls se volvieron en masa hacia el túnel, donde había estallado una conmoción. Se oían chillidos y alaridos.

El resto de los hurones se abrían paso al interior. Los comandaba Jup, el sargento enano de la banda, que golpeaba a los sobresaltados enemigos con un espadón. Los arqueros orcos comenzaron a matar a más objetivos con flechas encendidas. La luz era una maldición para los trolls, y las saetas llameantes sembraron una absoluta confusión entre sus filas.

Stryke, con las manos atadas, aprovechó la distracción lo mejor que pudo. Se lanzó hacia un troll y le dio un beso de orco, es decir, un terrible golpe con la cabeza que dobló las rodillas de la criatura y la hizo caer como un peso muerto. Alfray cargó contra un troll desprevenido y le dio dos rápidas patadas en la entrepierna. La angustiada víctima cayó con los ojos en blanco y la boca torcida.

Tannar había perdido el interés en los cautivos y bramaba órdenes. Sus súbditos necesitaban que los dirigiera, ya que su reacción ante el ataque era caótica. La cámara albergaba ahora una batalla furiosa, alumbrada por estallidos de luz de las flechas que volaban, y de las teas que los orcos usaban como garrotes. Gritos, lamentos y choque de acero resonaban en todos los muros.

Un par de soldados orcos, Calthmon y Eldo, se abrieron paso a golpes entre el tumulto hasta Alfray y Stryke. Cortaron las ligaduras de los prisioneros y les pusieron armas en las ansiosas manos. De inmediato, ambos volvieron las armas contra todo lo que se moviera y no fuera un Hurón.

Stryke quería a Tannar. Para llegar hasta él tenía que atravesar una muralla de defensores. Se puso a la tarea con resolución. El primer troll que halló en su camino intentó alancearlo. Stryke se apartó a un lado, con lo que evitó por un pelo que lo atravesara, y descargó con fuerza la espada sobre la lanza. El tajo la cortó en dos, y una estocada en la barriga eliminó del cuadro al desconcertado lancero.

El siguiente defensor fue hacia Stryke blandiendo un hacha. Se agachó, y la hoja pasó silbando en un arco justo por encima de su cabeza. Cuando el troll la echó atrás para volver a intentarlo, Stryke logró la ventaja al darle una fuerte patada en una espinilla. El troll perdió el equilibrio, y el segundo tajo fue descontrolado y no dio en el blanco. Stryke aprovechó la brecha de la guardia del otro y le asestó un profundo tajo en el pecho. El troll dio algunos traspiés, sangrando, y cayó.

Stryke avanzó hacia otro enemigo.

Jup estaba ocupado en abrirse paso a tajos hacia Stryke y Alfray. Detrás de él, los soldados encendían más teas cuya luz afectaba cada vez más a los trolls. Mientras se cubrían los ojos y rugían, la banda los mataba. Pero aún quedaban muchos que luchaban.

Alfray se encaraba con un par de ellos que intentaban acorralarlo con las lanzas. Hacía fintas con ambos, pero la espada rebotaba en las puntas metálicas de las largas armas. Pasado un momento de intercambiar golpes, uno de los oponentes se lanzó demasiado a fondo y dejó desprotegido el brazo con que dirigía la lanza, momento en que Alfray le asestó un tajo. El troll gritó, soltó el arma y recibió el pleno impacto del tajo de retorno en el pecho.

Su compañero, enloquecido, atacó. Alfray se encontró con que lo obligaba a retroceder mientras golpeaba la amenazadora punta de la lanza para intentar apartarla a un lado. El troll estaba demasiado decidido como para permitírselo, y continuaba adelante, implacable. Alfray estaba a punto de que lo clavara contra la pared. Cuando la punta de la lanza pinchaba el aire a una incómoda escasa distancia de su cara, se inclinó y se lanzó hacia un lado para ir a parar junto al troll. De inmediato dirigió un golpe hacia las piernas del enemigo, y la afilada hoja abrió un tajo en la carne, nada grave, pero sí útil. Hizo que el troll retrocediera cojeando, con la lanza floja en las manos.

Alfray se puso en pie de un salto y dirigió un tajo a la cabeza de la criatura. El troll se desplazó a la izquierda para esquivarlo. Alfray desvió el arma para compensar el movimiento y la giró en medio del aire para que fuera el plano de la hoja, y no el filo, lo que impactara contra la mejilla del troll. La criatura chilló de dolor y lo acometió con ojos enloquecidos y dando golpes ciegos con la lanza. Aquel temerario movimiento favoreció a Alfray. Esquivó el arma con facilidad, giró para situarse en paralelo con el troll, y le dirigió un tajo. La hoja le hendió el cuello hasta la mitad, y una lluvia roja empapó la zona.

Alfray dejó escapar el aire con las mejillas infladas, y pensó que estaba haciéndose demasiado viejo para estos trotes.

Al resbalar en la sangre que cubría el suelo, Stryke casi colisionó con el último defensor de Tannar. El ceñudo troll empuñaba una cimitarra. Se puso a dirigirle tajos con ferocidad con la intención de alejar al orco de su monarca. Stryke se mantuvo firme y devolvió golpe por golpe. El duelo permanecía igualado, ya que cada luchador paraba los ataques del otro.

La resolución se produjo cuando la espada de Stryke raspó los nudillos del contrincante y les abrió un tajo. El troll soltó una maldición y descargó un golpe descendente que, si hubiera dado en el blanco, habría cercenado a Stryke el brazo con que sujetaba la espada. Unos buenos movimientos de pie por parte de Stryke lograron que eso no sucediera. Luego hurtó el cuerpo y corrió el albur de dirigir un tajo a la garganta del troll. Dio resultado.

Al fin, se encaró con Tannar.

Presa de la furia, el rey intentó saltarle los sesos a Stryke con el cayado. El orco era lo bastante ágil como para esquivar algo así. Tannar arrojó el incómodo cayado y desenvainó una espada que tenía dibujos rúnicos en espiral grabados en la plateada hoja. Aún tenía la daga ceremonial, y se preparó para luchar con ambas armas a la vez. Troll y orco se encararon.

—¿A qué estás esperando? —tronó la voz de Tannar—. Prueba mi acero y despierta en el Hades, morador de la superficie.

Stryke rio, desdeñoso.

—Luchas bien de boquilla, charlatán. Ahora pon la espada donde tienes la boca.

Se movían en círculos, cada uno buscando un punto débil en la guardia del otro.

Tannar miró el combate que se libraba en torno a ellos.

—Pagaréis por esto con vuestra vida —juró.

—Eso dices tú. —Stryke hablaba con tono insolente.

La provocación surtió efecto. Tannar rugió y lo acometió con un barrido. Stryke lo paró, y el tremendo impacto que absorbió dio fe de la fuerza del oponente. Respondió con un contragolpe rápido. El rey lo bloqueó. Ahora que las armas habían chocado, ambos comenzaron un intercambio regular, atacando y defendiéndose por turnos.

El estilo de Tannar era todo potencia y nada de sutileza, aunque eso no lo convertía en un enemigo menos peligroso. La técnica de Stryke no era desemejante, pero contaba con la ventaja de una experiencia muy superior y, desde luego, era más ágil. También carecía de la fanfarronería de Tannar, que se manifestaba en un exceso de afectación. Stryke añadió un poco más de provocación.

—Eres blando —se burló, al tiempo que apartaba con descuido un tajo—. Dar órdenes a esta chusma te ha estropeado, Tannar. Te ha vuelto blando como el sebo.

Con un bramido, el troll cargó hacia él, hendiendo el aire con la daga y agitando violentamente la espada. Stryke se preparó y dirigió un tajo al punto en que se unían la empuñadura y la hoja de la espada del otro. Dio en el blanco, y el arma salió volando de la mano de Tannar, para caer fuera de su alcance. Conservaba la daga con su precioso ornamento, y lo acometió con ella. Pero la conmoción causada por la pérdida de la espada parecía haberle convertido los pies en plomo. No tenía la más mínima esperanza de vencer a Stryke con la daga, y ahora cada uno de sus movimientos era defensivo.

El orco lo abrumaba. Tannar comenzó a retroceder. Lo que no sabía, pero Stryke veía, era que Jup y un par de soldados rasos se habían situado detrás de él. Stryke aceleró la velocidad de retirada de Tannar con un torrente de golpes.

Jup aprovechó la oportunidad. Saltó sobre la espalda del monarca y le rodeó el cuello con un brazo. Con la otra mano apoyó el cuchillo contra la yugular de Tannar. Las piernas del enano estaban en el aire y pateaban. Uno de los soldados rasos avanzó y apuntó con la espada al corazón del rey. Tannar bramó su impotente furia. Stryke avanzó y le quitó la daga ceremonial.

Uno o dos trolls vieron lo que sucedía. La mayoría no se dieron cuenta y continuaron luchando.

—Diles que paren —exigió Stryke—, o morirás.

Tannar no dijo nada, y lo miró con encendidos ojos desafiantes.

—Detenlos o morirás —repitió Stryke.

Jup le presionó el cuello con el cuchillo.

—¡Arrojad las armas! —gritó Tannar, a regañadientes.

Algunos de los trolls dejaron de luchar, pero otros continuaron.

—¡¡Arrojad las armas!! —bramó Tannar.

Esta vez, todos le hicieron caso. Jup se retiró pero mantuvo al rey amenazado.

Stryke acercó la daga ceremonial a la garganta de Tannar.

—Nos marchamos. Tú te vienes con nosotros. Si alguien se interpone en nuestro camino, morirás. Díselo.

El rey asintió lentamente con la cabeza.

—¡Haced lo que os dice! —gritó.

—No vas a necesitar este trasto —dijo Stryke—. Sería una carga. —Quitó la corona a Tannar y la arrojó a un lado.

La impiedad del acto hizo que muchos trolls que los observaban inhalaran súbitamente. Stryke provocó aún más inhalaciones cuando arrancó al rey el elaborado ropón y también lo dejó caer al suelo.

Volvió a apoyar la daga contra la garganta de Tannar.

—Vamos.

Comenzaron a atravesar la caverna un grupo de orcos y un enano en torno a la alta figura del rehén. Los aturdidos trolls se apartaban a los lados para dejarlos pasar. Cuando la procesión se encaminaba hacia el túnel principal, pasando por encima de cadáveres enemigos, se le unió el resto de la banda. Aunque varios orcos tenían heridas a Stryke le pareció que todos los caídos eran trolls.

—¡Si nos seguís, él morirá! —gritó al llegar a la entrada del túnel.

Retrocedieron con prisa fuera de la cámara.

Avanzaron con toda la rapidez posible por el laberinto de túneles oscuros donde las antorchas proyectaban enormes sombras grotescas sobre los muros.

—Muy a tiempo —dijo Stryke a Jup—. Por poco, pero a tiempo.

El enano sonrió.

—¿Cómo demonios atravesasteis el derrumbamiento? —preguntó Alfray.

—Encontramos otro camino —replicó Jup—. Ya lo veréis.

Percibieron sonidos quedos detrás de sí. Al volver la cabeza y entrecerrar los ojos para penetrar la oscuridad, Stryke distinguió vagas formas grises en la distancia.

—Os darán caza —prometió Tannar—. Moriréis antes de salir a la superficie.

—Entonces, tú nos acompañarás. —Stryke se dio cuenta de que casi susurraba. Al resto de la banda, le ordenó—: Permaneced juntos y alerta. En particular la retaguardia.

—No creas que hace falta decírselo, jefe —dijo Jup.

Momentos después entraron en el túnel donde se había producido el hundimiento, y que veinte pasos más adelante estaba bloqueado por pesadas rocas y escombros. Antes de alcanzar el obstáculo, llegaron a un agujero toscamente abierto en el muro de la derecha. La capa de roca era fina, parecida al esquisto, y allende esta corría otro túnel. Al pasar por el agujero, Tannar necesitó que lo pincharan un poco.

—¿Cómo se produjo esto, Jup? —preguntó Stryke.

—Es curioso lo que uno puede hacer cuando se impone la necesidad. Este es el túnel sin salida que parte de la entrada. Hice que la banda sondeara el muro con destrales, y tuvimos suerte.

El nuevo pasaje los llevó hasta otra cámara, en nada diferente de un pozo, que se encontraba bajo la chimenea que iba hasta la superficie. En lo alto había luz débil. Un par de tensos soldados rasos aguardaban junto a varias cuerdas colgantes. Al mirar hacia lo alto, Stryke vio dos más.

—¡Moveos! —ordenó.

Capítulo IV

Ahora, a Haskeer todo le parecía tan claro, tan obvio… La niebla que le había enturbiado la mente había desaparecido, y sabía con total exactitud lo que había que hacer.

Espoleó al caballo y entró en otro valle que lo conduciría más al nordeste. O al menos eso esperaba. En realidad, la nueva claridad mental no se extendía hasta todos sus sentidos, y estaba un poco confuso respecto a la dirección precisa en que se encontraba Túmulo Mortuorio, pero continuó adelante a pesar de todo.

Por centésima vez, su mano se desplazó instintivamente hacia el bolsillo del cinturón, donde guardaba los extraños objetos que la banda guerrera llamaba estrellas. Mobbs, el erudito gremlin que había contado algo sobre ellas a los hurones, había dicho que el nombre correcto era mediadores. Haskeer prefería el de estrellas. Era más fácil de recordar.

No sabía qué eran esos objetos ni qué se suponía que podían hacer, no más que Stryke y los demás. Pero aunque no comprendiera el propósito de las estrellas, había sucedido algo. Algo que le hacía sentir que tenía una especie de vínculo con ellas.

Le cantaban.

Canto no era la palabra correcta. Era lo más aproximado que se le ocurría para lo que oía dentro de la cabeza. Podría haber pensado en ello como un susurro o una salmodia, o el sonido suave de un instrumento musical desconocido, y habría sido igualmente aproximado. Así que se decidió por canto.

Podía oírlas ahora, aunque las llevaba en el bolsillo, fuera de la vista. Los objetos que parecían la idea que una cría tendría de las estrellas vocalizaban. Su idioma, si se trataba de eso, no significaba nada para Haskeer, pero sin embargo captaba la esencia. Le decían que todo se arreglaría cuando las llevara al sitio al que pertenecían. El equilibrio quedaría restablecido. Las cosas volverían a ser como antes de que los hurones se convirtieran en renegados.

Lo único que tenía que hacer era llevar las estrellas a Jennesta. Ella se mostraría tan agradecida, según esperaba él, que perdonaría a la banda. Tal vez incluso los recompensaría. Entonces Stryke y el resto de los hurones apreciarían lo que había tenido que hacer, y le estarían agradecidos.

Al salir del valle, se encontró con una senda. Parecía dirigirse hacia donde él quería ir, así que la siguió. La senda ascendía por una cuesta, e hizo que el caballo, que ya espumajeaba, apresurara el paso hacia la cresta.

Cuando llegó a lo alto, vio que un grupo de jinetes se aproximaba en dirección contraria. Eran cuatro. Y eran humanos.

Todos iban vestidos de negro, y cada uno estaba más que adecuadamente armado. Uno de ellos tenía el característico pelo facial que ellos llamaban barba.

Haskeer se encontraba demasiado cerca como para evitar que lo vieran o volver atrás sin que lo atraparan con facilidad. Pero en su presente estado anímico no le importaba que lo vieran. Lo único que pensó fue que ya era bastante malo que fueran humanos, y aún peor que estuvieran en su camino. No iba a tolerar que nada lo retrasara.

Los humanos parecieron desconcertados por encontrarse con un orco solitario en medio de ninguna parte. Mientras galopaban hacia él, miraban en torno, con suspicacia, por si veían señales de otros. Haskeer continuó avanzando por la senda a la misma velocidad. Solo se detuvo cuando le cerraron el paso con los caballos dispuestos en semicírculo, a no mucha más distancia que el alcance de la espada.

Estudiaron sus ásperos rasgos curtidos por los elementos, los tatuajes de sargento en forma de luna creciente que le adornaban las mejillas, la sarta de dientes de leopardo de las nieves que le rodeaba el cuello.

Él les devolvía la mirada, con expresión dura.

El humano de la barba parecía ser el jefe.

—Es uno de ellos, en efecto —dijo, y sus compañeros asintieron con la cabeza.

—Un feo bastardo, ¿verdad? —opinó uno de cara afeitada.

Los tres rieron.

Haskeer los oía por encima del seductor canto de las estrellas cuya urgencia era innegable.

—¿Hay más de tu banda por aquí cerca, orco? —exigió saber el de la barba.

—Solo yo. Va, moveos.

Eso los hizo reír otra vez.

—Eres tú quien va a moverse, de vuelta junto a nuestro señor, vivo o muerto —dijo otro de cara afeitada.

—No lo creo.

El jinete de barba se inclinó hacia Haskeer.

—Los infrahumanos sois inferiores a los cerdos cando se trata de usar la cabeza. Intenta entender esto, estúpido. Sentado en esa silla o tumbado de través sobre ella, vas a acompañarnos.

—Apartaos. Tengo prisa.

La expresión del jefe se transformó en pedernal.

—No voy a repetírtelo. —Se llevó una mano a la espada.

—Tu caballo es mejor que el mío —decidió Haskeer—. Me lo quedo.

Esta vez se produjo una pausa antes de que rieran, y la risa pareció menos segura.

Haskeer tiró suavemente de las riendas de la montura para hacerla girar ligeramente, y sacó los pies de los estribos. Desde el fondo del estómago comenzó a radiarle una sensación cálida. La reconoció como señal de inminente frenesí, y la recibió como a un viejo amigo.

El humano de barba echaba fuego por los ojos.

—Voy a cortarte la lengua, monstruo. —Comenzó a desenvainar la espada.

Haskeer saltó hacia él. Impactó de lleno contra el pecho del humano. Trabados, cayeron al suelo por el otro lado del caballo, Haskeer encima. Al recibir la máxima fuerza del impacto, el humano quedó sin sentido. Haskeer descargó sobre él una lluvia de puñetazos que le transformaron rápidamente la cara en pulpa sangrante.

Los otros jinetes gritaban. Uno saltó de la montura y corrió hacia él con la espada desnuda. Haskeer rodó para apartarse de la víctima sin vida, y se puso de pie justo cuando el humano de la espada lanzaba el ataque. Haskeer retrocedió ante la hoja que hendía el aire una y otra vez, desenvainó la suya y la situó en posición de defensa para desviar los tajos.

Mientras se batían, los dos humanos montados maniobraron para intentar herirlo desde el lomo de los corceles. Haskeer esquivó los tajos y a los caballos que derraparon, y se concentró en la amenaza más cercana. Se avalanzó hacia el humano con una implacable serie de fuertes golpes, dejando al oponente a la defensiva, con toda la energía empeñada en protegerse de la acometida de Haskeer.

Luego Haskeer hizo una finta, esquivó un tajo mal dirigido y descargó la espada sobre el antebrazo del humano. El trozo de brazo cercenado, que aún sujetaba la espada, cayó al suelo. Entre alaridos y con la sangre manando a borbotones por el muñón, el humano se lanzó de cabeza bajo los cascos de un caballo, que se encabritó bruscamente.

Mientras el jinete luchaba por dominar al caballo, Haskeer fue por el segundo humano montado. El método fue directo. Cogió las riendas y tiró hacia abajo con todas sus fuerzas como si fuera la cuerda de una campana con la que pretendiera advertir de una invasión. El jinete salió volando de la silla y se estrelló contra el suelo. Tras darle una enérgica patada en la cabeza, Haskeer saltó sobre el lomo del caballo, y lo hizo girar para encararse con el último oponente.

El humano vestido de negro clavó las espuelas en los flancos de la montura para lanzarla adelante. Haskeer paró la espada que salió disparada hacia él. Se dirigieron tajos y golpes salvajes para intentar hallar una brecha hasta el cuerpo del otro, al tiempo que luchaban para controlar las monturas que giraban.

Al final, quedó demostrado que Haskeer era quien tenía más resistencia. Sus constantes golpes hallaban cada vez menos oposición. Luego los golpes comenzaron a evitar la guardia del humano. Uno dio en el blanco, hizo un corte en un brazo del humano y provocó un grito de dolor. Haskeer continuó, con renovado vigor, asestando tajos imparables como un demente. La guardia del humano se desvaneció. Un golpe bien dirigido penetró en parte en el pecho del humano, que cayó al suelo.

Haskeer estudió a su nuevo caballo y miró los cadáveres. No experimentaba ninguna particular sensación de triunfo por haber vencido en contra de las probabilidades; lo irritaba más el hecho de que lo hubieran retenido. Limpió la ensangrentada espada en una de sus propias mangas y la devolvió a la vaina. Una vez más, la mano se le desvió inconscientemente hacia el bolsillo del cinturón.

Estaba reorientándose, determinando hacia dónde debía encaminarse ahora, cuando su atención fue captada por un movimiento que percibió de reojo. Miró hacia el oeste y vio otro grupo de humanos, también vestidos de negro, que galopaban en dirección a él. Calculó que eran unos treinta o cuarenta.

Incluso en su estado de frenesí guerrero, sabía que no podía luchar en solitario contra un grupo de ese tamaño. Lanzó el caballo al galope y huyó.

El canto de las estrellas le inundaba la mente.

* * *

En lo alto de una elevación situada a unos cuatrocientos metros de distancia, otro grupo de humanos observaba a la diminuta figura que cruzaba la llanura a caballo, y al grupo de compañeros suyos que la perseguía.

El que estaba situado en cabeza de los observadores era un personaje altanero y delgado, vestido de negro de pies a cabeza, como sus compañeros unis. A diferencia de estos, él llevaba un alto sombrero redondo que era símbolo de autoridad, aunque ninguno de los presentes la habría cuestionado tanto si lo llevaba como si no.

La mejor manera de describir su rostro era como resuelto, y no presentaba señal alguna de haber sonreído jamás. Canosas patillas adornaban la cara hasta el afilado mentón, la boca era como un tajo exangüe y los ojos eran oscuros y meditabundos.

El humor de Kimball Hobrow, cosa nada insólita, era apocalíptico.

—¿Por qué me abandonas, Señor? —clamó hacia el cielo—. ¿Por qué dejas que una impía alimaña inhumana quede sin castigo por haber desafiado a tu siervo?

Se volvió a mirar a sus seguidores, la selecta élite conocida como custodios, para regañarlos.

—¡Hasta una tarea sencilla como dar caza a esos monstruos paganos os queda grande! ¡Contáis con la bendición del Creador a través de mí, Su discípulo en la tierra, y a pesar de eso fracasáis!

Ellos evitaron mirarlo a los ojos, avergonzados.

—¡Tened por seguro que puedo volver a quitar lo que he otorgado en Su exaltado nombre! —amenazó—. ¡Traed de vuelta lo que es legítimamente del Señor y mío! ¡Cabalgad ahora y aniquilad a los depravados infrahumanos! ¡Hacedles sentir la cólera!

Los seguidores corrieron hacia los caballos.

En el llano, el renegado orco y los perseguidores humanos ya casi habían desaparecido de la vista.

Hobrow se arrodilló.

—¿Señor, por qué he sido maldecido con semejantes estúpidos? —preguntó, con tono implorante.

* * *

Mersadion, recientemente ascendido a comandante del ejército de la reina Jennesta, se acercó a la robusta puerta de roble de las profundidades del palacio de Túmulo Mortuorio. Los orcos de la Guardia Imperial que se encontraban a ambos lados de la entrada se pusieron firmes. Él acusó recibo con un brusco gesto de la cabeza.

Mientras reflexionaba acerca de la suerte corrida por su predecesor y sobre su propia juventud relativa, el general orco hizo un esfuerzo voluntario para controlar los nervios al llamar a la puerta con unos golpecitos. Se consoló un poco con el conocimiento de que acatar una convocatoria de ella afectaba a todo el mundo de ese mismo modo.

Desde el interior, ensordecida por la maciza puerta, llegó la respuesta, melodiosa e inconfundiblemente femenina. Mersadion entró.

La cámara era de piedra, con un alto techo abovedado. No había ventanas. Cortinas y tapices decoraban los muros, y algunos de estos últimos mostraban escenas y prácticas en cuya contemplación prefería no entretenerse. En un extremo de la habitación había un pequeño altar, y ante él una losa de mármol en forma de ataúd. El propósito de estos objetos del mobiliario era uno en el que también prefería no pensar.

Jennesta estaba sentada ante una gran mesa. Dispersas sobre la superficie había velas que aportaban la mayor parte de la luz de la estancia. La iluminación mortecina confería a su apariencia, ya extraña de por sí, un aspecto aún más raro. En ella había algo casi espectral.

El origen medio nyadd y medio humano de Jennesta hacía que su piel tuviera un brillo tornasolado verde y plata, como si la cubrieran escamas diminutas. La cara, una pizca demasiado chata y ancha, estaba enmarcada por un cabello de ébano con un lustre que hacía que pareciese mojado. Tenía el mentón excesivamente afilado, una nariz algo aquilina y una boca ancha. Los impresionantes ojos de pestañas insólitamente largas eran oblicuos y parecían insondables.

Era hermosa. Pero se trataba de una clase de belleza que era improbable que los observadores hubiesen sabido que existía antes de conocerla a ella.

Mersadion se quedó de pie, rígido, justo dentro de la puerta, sin atreverse a hablar. La reina estaba ocupada, sumida en el estudio de libros de aspecto antiguo y cartas amarillentas. Junto a ella había un libro enorme con broches metálicos, abierto. Como en más de una ocasión anterior, él reparó en que los dedos de la reina eran peculiarmente largos, impresión que realzaba la longitud de las uñas.

—Descansa —dijo ella, sin alzar los ojos.

Eso era algo que nadie lograba hacer en presencia de la reina. Se relajó un poco, pero era demasiado prudente para exagerar.

Se hizo un silencio incómodo mientras ella continuaba estudiando. Mersadion se inclinó un poco para echar una mirada furtiva. Ella se dio cuenta, y sus ojos se desviaron con rapidez hacia él pero, para sorpresa del orco, en lugar de reaccionar con furia, como temía, Jennesta le sonrió con indulgencia. Naturalmente, eso hizo que sintiera aún más desconfianza.

—Eres curioso, general —dijo. No era una pregunta.

—Señora —replicó él al instante, consciente de lo impredecible que era ella.

—Al igual que vosotros tenéis muchas armas diferentes en la armería, lo mismo sucede en mi caso. Esta es una.

Él recorrió con la mirada las desordenadas pilas que cubrían el escritorio.

—¿Majestad?

—Reconozco que no cortan ni estocan, pero su poder es tan agudo como una espada.

Reparó en la expresión desconcertada de él, y añadió, con áspera impaciencia:

—Como es arriba, así es abajo, Mersadion. La influencia de los cuerpos celestes en nuestra vida cotidiana.

Entonces, él comprendió.

—Ah, las estrellas.

—Las estrellas —confirmó ella—. Más exactamente, el sol, la luna y otros mundos en relación con el nuestro.

Él ya estaba perdiéndose otra vez, pero no era prudente decirlo. Guardó silencio con la esperanza de parecer adecuadamente atento.

—Estas —prosiguió ella, que dio unos golpecitos sobre las cartas—, son herramientas para buscar a los hurones.

—¿Cómo es eso, mi señora?

—No es fácil explicárselo a… inteligencias inferiores.

Se sintió casi aliviado ante el descuidado insulto. Era más propio del estilo de la reina.

—La posición de las esferas celestes define tanto el carácter como los acontecimientos por venir —explicó—. El carácter se moldea en el instante del nacimiento de acuerdo con las esferas que están en el cielo en ese momento. Las ruedas cósmicas giran con lentitud y extremada fineza. —Cogió un rollo de pergamino—. Hice buscar el registro de nacimiento de los comandantes de los hurones. Naturalmente, los de rango inferior carecen de importancia. Ahora tengo los distintivos natales de los cinco oficiales, y por tanto una parte de su naturaleza esencial.

—¿Distintivos natales, Majestad?

Ella suspiró, y él temió haber ido demasiado lejos.

—Tú sabes lo que son los distintivos natales, Mersadion, aunque nunca antes los hayas oído llamar así. ¿O vas a decirme que la Víbora, la Cabra Marina o el Arquero te son desconocidos?

—No, no, por supuesto que no, señora. Los signos solares.

—Como los conoce la chusma, sí. Pero en el fondo, esta disciplina es mucho más profunda que la basura que parlotean los videntes en las plazas de mercado. Ellos degradan el arte.

Él asintió con la cabeza, pues juzgó que lo más prudente era no decir nada.

—Los… signos solares de los oficiales de los hurones nos permiten conocer su personalidad —continuó Jennesta—, y saber cómo podrían actuar en determinadas circunstancias. —Desplegó el rollo de pergamino y lo sujetó con un par de palmatorias—. Presta atención, general. Tal vez aprendas algo.

—Señora.

—El sargento Haskeer está gobernado por el distintivo natal del Toro. Eso lo hace obstinado, testarudo, impetuoso, y propenso al salvajismo en situaciones extremas. El sargento enano, Jup, es un Trovador, un guerrero con alma. Tiende a ver el elemento místico de los acontecimientos. Pero está igualmente dotado de sentido práctico. El cabo Alfray está regido por el Pez Lentejuela. Eso significa que puede ser un soñador. Tiene tendencia a vivir en el pasado, y probablemente es conservador. Podría tener poderes curativos. La orco hembra, la cabo Coilla, es un Basilisco. Una voluntariosa fierecilla propensa a la valentía temeraria. Pero también una camarada leal.

Jennesta hizo una pausa lo bastante larga como para que Mersadion se atreviera a formular una pregunta.

—¿Y el capitán, majestad? ¿Stryke?

—En algunos sentidos, es el más interesante de esta banda de chusma. Es un Escarabajo, que rige lo divino, la revelación de cosas ocultas, el cambio y lo místico. También tiene fuertes propiedades marciales. —Apartó las palmatorias y dejó que el pergamino volviera a enrollarse—. Por supuesto, esto no son más que breves esbozos, y todas esas características son temperadas, reforzadas o debilitadas, dependiendo de muchos factores.

—Mencionaste acontecimientos por venir, majestad.

—Nuestros rumbos futuros están predeterminados. A cada acción corresponde una reacción, y eso también está predeterminado.

—¿Así que todo está escrito por anticipado?

—No, todo no. Los dioses nos concedieron el comodín del libre albedrío, aunque tal vez yo desearía que no fuera el caso de todos —añadió, con tono siniestro.

—¿Qué han revelado sobre el futuro vuestros estudios, señora? —se atrevió a preguntar él, animado por la aparente franqueza de la reina.

—No lo suficiente. Y para saber más necesitaría conocer el momento y localización exactos de sus nacimientos, con el fin de trazar cartas más precisas. Ese tipo de detalles no son registrados en el caso de meros orcos.

Mersadion reprimió la reacción ante un insulto más lanzado al descuido.

—La precisión de la adivinación —dijo ella—, solo puede obtenerse si se conoce la hora exacta.

Él pareció desconcertado.

—No te molestes en entenderlo. No puedo predecir cómo se resolverá la presente situación. No con certeza. Pero en el asunto de los hurones, no veo cese de la sangre y las llamas, la muerte y la guerra. Su camino está sembrado de peligros. Sea lo que sea que están intentando conseguir, sus probabilidades son escasas.

—¿Nos ayudará eso a encontrarlos, majestad?

—Tal vez. —Cerró de golpe el voluminoso libro, y a la luz de las velas se arremolinaron motas de polvo—. Respecto a los temas inmediatos, ¿ha habido alguna noticia de los cazadores de recompensas?

—Aún no, majestad.

—Supongo que era esperar demasiado. Confío en que tengas noticias más positivas respecto a las divisiones que ordené preparar para la acción de mañana.

—Tres mil soldados de infantería ligera, completamente armados y aprovisionados, señora. Aguardan tus órdenes.

—Que formen al amanecer. Al menos podré darme el gusto de hacerles sangrar la nariz a algunos unis.

—Sí, majestad.

—Muy bien. Puedes marcharte.

Él hizo una reverencia y salió.

Mientras se alejaba de la cámara, comenzó a respirar normalmente otra vez. Durante el poco tiempo que llevaba sirviendo como general del ejército de Jennesta, había sufrido muchos insultos y humillaciones por parte de ella. Había temido por su propia vida en varias ocasiones. Pero nada de eso era comparable al alivio que sentía por haber sobrevivido a una exhibición de la capacidad de la reina para ser razonable.

Capítulo V

Stryke se llevó de Rasguño a la banda con toda la rapidez posible. Los condujo al norte, pues razonó que, con toda probabilidad, Haskeer iría en dirección a Túmulo Mortuorio.

A mediodía ralentizaron la velocidad de huida, ya que habían puesto suficiente distancia entre ellos y cualquier troll que pudiera estar persiguiéndolos, aunque Stryke era de la opinión de que resultaba muy improbable que los siguieran a la luz del día. Tannar no sirvió para verificar esto, ya que se negaba a hacer otra cosa que maldecir.

Los hurones continuaron a un paso más mesurado durante todo el día. Los exploradores enviados por delante y por los flancos no dejaron de buscar señales de Haskeer o Coilla. Cuando la proximidad del ocaso alargó las sombras, la tarea se volvió casi imposible, y un desánimo casi palpable se apoderó de la banda.

—Esto es inútil, Stryke —dijo Alfray, vuelto sobre el lomo del caballo, al romper más de una hora de ceñudo silencio—. No hacemos más que ir a la deriva. Necesitamos un plan.

—Y descanso —añadió Jup—. Hace ya dos días que ninguno de nosotros duerme.

—Tenemos un plan; estamos buscando a Coilla y Haskeer —les respondió Stryke, malhumorado—. Y este no es momento para descansar.

Jup y Alfray intercambiaron miradas lúgubres.

—No es propio de ti actuar sin un plan, capitán —respondió Alfray—. En una crisis, necesitamos una estrategia más que nunca. Tú mismo lo has dicho bastante a menudo.

—Y luego está él —les recordó Jup, que señaló con un pulgar a Tannar, que iba más atrás en la columna, con un soldado raso a cada lado. Continuaba atado y con los ojos vendados.

Alfray asintió con la cabeza.

—Sí. ¿Vamos a arrastrar a la gárgola con nosotros por todas partes?

Stryke también se volvió a mirar atrás y suspiró con resignación.

—De acuerdo, plantaremos campamento en el primer sitio adecuado que encontremos. Pero no vamos a detenernos durante mucho tiempo.

Jup estudió el terreno.

—¿Por qué no aquí mismo?

Stryke lo comprobó.

—Servirá. —Señaló una depresión del terreno en la que se había formado un montículo fácilmente defendible—. Allí. Quiero que se apuesten el doble de centinelas. Decid a los soldados que mantengan la cháchara en voz baja. Nada de fuego.

Jup transmitió las órdenes, aunque sin el gélido tono de voz de Stryke.

Desmontaron. Sudoroso y maldiciendo, el rey troll fue bajado del caballo y atado al tronco de un árbol cercano cuyo follaje adquiría tonalidades otoñales, con meses de antelación. Los guardias se desplegaron pero permanecieron cerca. Stryke, Alfray y Jup se reunieron, y el resto de la banda se instaló en torno a ellos. A un gesto de una mano de Stryke, se sentaron, y algunos se tumbaron, exhaustos, sobre la escasa hierba.

Alfray no perdió el tiempo y fue directamente al grano.

—¿Qué demonios vamos a hacer, Stryke?

—¿Qué podemos hacer que no estemos haciendo ya? Lo único que tenemos para guiarnos es que Haskeer se encaminó al norte. Lo más probable es que se dirija hacia Túmulo Mortuorio.

—Si piensa que Jennesta va a mostrarse misericordiosa con él, está realmente loco —dijo Jup.

—Eso ya lo sabemos —le contestó Alfray—. Pero en cuanto a que se haya dirigido al norte, yo diría que está demasiado perturbado como para ser tan predecible. No podemos confiar en eso. Podría andar por ahí, en alguna parte, cabalgando en círculos.

—Cuando lo encontremos —dijo Stryke—, si es que lo encontramos, voy a estar más que decidido a matar a ese cerdo.

—Un solo orco loco nos ha devuelto a la casilla de salida —declaró Alfray, abatido.

—Y Coilla —continuó Stryke—. El hecho de que no haya regresado comienza a tener mal aspecto.

—Aún te culpas —le dijo Jup—. No puedes seguir…

—¡Por supuesto que me culpo! —estalló Stryke—. Precisamente en eso consiste ser comandante: prever las cosas, sopesar probabilidades, aceptar responsabilidades.

Jup chasqueó los dedos.

—Prever las cosas. Visión, jefe. Hace algún tiempo que no lo practico. Puede que merezca la pena hacerlo ahora, ¿te parece?

Stryke se encogió de hombros.

—¿Por qué no? No tenemos nada que perder.

—Ojo, que no prometo nada. Ya sabes lo baja que estaba la energía en casi todos los sitios por los que hemos pasado.

—Haz lo que puedas.

El enano se apartó del grupo, encontró un trozo de tierra con vegetación algo más lozana que el resto, y se sentó con las piernas cruzadas. Inclinó la cabeza, puso las palmas planas sobre la tierra y cerró los ojos. El resto no le hizo el menor caso. Stryke y Alfray continuaron discutiendo sus opiniones.

Regresó al cabo de poco tiempo. Por la expresión neutra de su rostro, no podían saber si tenía algo de importancia que contarles.

—¿Y bien? —preguntó Stryke.

—Mezclado. Definitivamente, el poder está en mengua. Pero he captado algo. Percibí un patrón energético muy débil que calculo que es el de Haskeer. Mucho más fuerte que ese, percibí una presencia femenina, y supongo que es Coilla. Ambos están al norte de aquí, el de ella más cerca que el de él.

—Así que tal vez no estén juntos. Supongo que era algo que no sabíamos.

El rostro de Jup se ensombreció.

—Pero podría no ser bueno. La diferencia de distancia no es la única razón para que percibas un patrón energético más fuerte que otro. Hay otras cosas que pueden intervenir.

—¿Como por ejemplo?

—Como las emociones fuertes.

—¿Estás diciendo que esa es la razón de que Coilla te llegue con más fuerza? ¿Porque sus emociones son más potentes?

—Es una posibilidad, jefe.

—¿Emociones buenas o malas? ¿Puedes percibirlo?

—Podrían ser ambas cosas. Pero dado lo que está haciendo, pienso que es menos probable que sean buenas, ¿no te parece? Si las líneas energéticas no estuvieran tan jodidas, podría estar un poco más seguro.

—Bastardos humanos que sangran la magia —masculló Alfray.

—Esto no hace más que confirmar lo que ya pensábamos —decidió Stryke—. No cambia mi decisión de continuar hacia el norte. —Lo meditó durante un momento, y luego habló a los soldados rasos—. En esto estamos todos juntos. Yo digo que marchemos al norte en busca de nuestros camaradas. ¿Alguien tiene una idea mejor? Lo digo en serio, le escucharé.

Aparte de algún arrastramiento de pies y expresiones neutras, no hubo ninguna otra reacción.

—Muy bien —dijo—. Interpretaré eso como un voto positivo. Descansaremos un rato antes de continuar. A partir de este momento, nuestras únicas prioridades son encontrar a nuestros camaradas y las estrellas.

—¡Entonces, lo único que encontraréis será la muerte!

Se volvieron a mirar a Tannar, que había quedado más o menos olvidado mientras hablaban.

—Eso parece un pensamiento ilusorio —respondió Jup.

—Es una profecía —le aseguró el rey troll.

—¿Basada en qué? —quiso saber Alfray.

—En mi conocimiento de los objetos que llamáis estrellas, y que obviamente es superior al vuestro.

Stryke se acercó al árbol y se acuclilló junto a él. Ya comenzaba a anochecer, así que le quitó la venda de los ojos. Tannar parpadeó y frunció el ceño.

—Oigamos eso —dijo Stryke.

—No hasta que me desates —exigió el troll con regia arrogancia—. Me duelen los brazos y las piernas. No estoy habituado a que me traten así.

—Apuesto a que no, pero tal vez podamos arreglarlo.

—Ten cuidado, Stryke —le advirtió Alfray.

—Si esta banda no puede encargarse de un morador de túneles desarmado, nos hemos equivocado de oficio. —Sacó un cuchillo para cortar las ligaduras de Tannar, pero se detuvo—. ¿Sabe alguien qué clase de magia tienen los trolls?

Jup lo sabía.

—Es doble, jefe. Una parte tiene que ver con la visión nocturna. Cuando más oscuro está, mejor ven. La otra es una capacidad agudizada para buscar comida. Ratas, hongos, cualquier cosa que coman. No pienso que ninguna de ellas sea una amenaza. A menos que intente matarnos a fuerza de olfateos.

Una ola de risas recorrió la banda.

—Eso pensaba yo —dijo Stryke, y cortó la cuerda.

Tannar se masajeó las peludas muñecas y dirigió una mirada feroz a sus captores.

—Estoy muerto de sed. Dadme agua.

—Exigencias, exigencias —se burló Jup, y le lanzó una cantimplora.

El rey troll vació la mitad del contenido, y se lo habría bebido todo si Stryke no le hubiera arrebatado el recipiente. Tannar tosió y le corrieron regueros de agua por los labios.

—Y bien, ¿qué sabes tú? —preguntó Stryke.

—Mi raza tiene historias y leyendas relacionadas con esos objetos. Parece que la vuestra no las tiene. Tal vez porque los orcos son raros entre las razas antiguas debido a que no tienen magia. No lo sé.

—¿Qué dicen las leyendas?

—Que esas… estrellas son muy antiguas, y podrían haber sido creadas al mismo tiempo que la propia Maras-Dantia fue creada del caos por los dioses.

—¿Hay alguna prueba de eso? —preguntó Alfray.

—Sois una raza demasiado pragmática. ¿Cómo puede haber una prueba? Es una cuestión de fe.

—Continúa —pidió Stryke—. ¿Qué más?

—Miembros de muchas de las razas antiguas han muerto y matado por el poder que las estrellas representan, como sucede ahora con vosotros. Todo eso fue hace mucho tiempo. Después, desaparecieron y quedaron fuera del alcance de la mayor parte de Maras-Dantia. Pero continúan formando parte de la historia secreta de esta tierra, como las leyendas que se transmiten dentro de las sectas y órdenes secretas.

—Así que son todo cuentos y disparates.

—Seguro que piensas que son más que eso, o no arriesgarías tanto para conseguirlas.

—Las buscamos porque son importantes para otros que tienen poder sobre nosotros. Eso las hace útiles, en nuestra situación.

—Son muchísimo más que objetos de negociación. Verlas como algo tan insignificante es como jugar con fuego cuando se está ciego.

—No sabemos nada del poder de las estrellas, más allá del que tienen sobre las creencias de otros.

—Por lo que os he oído decir, os han cambiado la vida —replicó Tannar—. ¿Eso no es poder?

—Has mencionado una historia secreta —intervino Alfray—. ¿A qué te referías?

—A lo largo de las edades, esas cosas que vosotros llamáis estrellas se supone que han influido en muchos grandes habitantes de Maras-Dantia. Se dice que inspiraron la construcción del poderoso arco dorado de Azazrels, de la sublime poesía de Elphame, el fabuloso Libro de las Sombras, el arpa celestial de Kimmen-Ber, y mucho más. Seguro que habéis oído hablar de todo eso.

—Sí, incluso nosotros hemos oído hablar de todo eso —respondió Stryke, malhumorado—. Aunque la verdad es que no somos muy aficionados a la poesía, los libros ni la música elegante. La nuestra es una profesión más… práctica.

—Pero ¿cómo dieron origen a esas cosas las estrellas? —insistió Alfray.

—Con revelaciones, visiones, sueños proféticos —respondió Tannar—. Con la entrega de una pequeña parte de sus misterios a personas que tenían el conocimiento necesario para extraerlo.

Mientras Stryke y Alfray meditaban sobre eso, Jup planteó otra pregunta.

—Nadie ha sido capaz de decirnos qué son las estrellas, qué hacen, para qué sirven. ¿Tú puedes?

—Son un sendero que conduce hasta los dioses.

—Bonita frase. ¿Qué significa?

—Los designios de las deidades son insondables para los mortales.

—Otro modo de decir que no lo sabes.

—¿Cómo llegó vuestra estrella hasta Rasguño? —preguntó Stryke.

—Fue un legado de uno de mis predecesores, Rasatenan, que la consiguió para nuestra raza hace mucho tiempo.

—Nunca oí hablar de él —comentó Jup, con indiferencia.

Tannar frunció el ceño.

—Fue un poderoso héroe de la raza troll. Sus hazañas aún son celebradas por los trovadores. Cuentan cómo una vez atrapó una flecha al vuelo, cómo mató él solo a cincuenta enemigos y…

—Te iría bien en un torneo de fanfarronadas de los orcos —bromeó Jup.

—… y cómo le quitó la estrella a una tribu de enanos tras derrotarlos en combate —acabó Tannar, deliberadamente.

Jup enrojeció.

—Eso me cuesta creerlo —contestó, con tono de dignidad herida.

—Comoquiera que la consiguierais —intervino Stryke—, ¿qué estás intentando decirnos acerca de las estrellas, Tannar?

—Que nunca han causado más que muerte y destrucción, a menos que se las maneje correctamente.

—Con lo cual te refieres a alimentarlas con sangre de sacrificios.

—¡También vosotros matáis!

—En la guerra. Y alzamos las espadas contra otros guerreros, no contra los inocentes.

—Los sacrificios traen prosperidad a mi raza. Los dioses la favorecen y nos protegen.

—Hasta ahora —le recordó Alfray.

El rey no intentó ocultar su disgusto ante el escarnio.

—Y vuestras manos no están manchadas por la sangre del sacrificio, ¿verdad?

—Jamás hemos sacrificado formas de vida superiores, Tannar. Y principalmente hacemos sacrificios a nuestros dioses acudiendo a la batalla. Nuestras ofrendas son los espíritus de los que matamos en ella.

—Tal vez el hecho de que hayáis encontrado más de una estrella en poco tiempo sea una señal de que los dioses también os favorecen. O tal vez solo están haciendo de vosotros objeto de broma.

—Tal vez —concedió Stryke—. ¿Pero por qué nos dices todo esto?

—Para que veáis lo importante que ese artefacto es para mi raza. Devolvédmelo y dejadme en libertad.

—¿Por qué íbamos a instigarte para cometer más matanzas? Olvídalo, Tannar.

—¡Exijo que lo devolváis!

—Al diablo con las exigencias. No he puesto en riesgo nuestras vidas dentro de ese agujero que tú llamas patria solo para devolverte la estrella. La necesitamos.

El troll adoptó un aire de conspirador.

—Entonces, considera un intercambio.

—¿Qué tienes que nosotros podamos querer?

—¿Otra estrella?

Stryke, Jup y Alfray intercambiaron miradas escépticas.

—¿Esperas que creamos que tienes algo parecido? —preguntó Stryke.

—No he dicho que la tenga yo, pero podría saber dónde podéis encontrarla.

—¿Dónde?

—Tiene un precio.

—Tu libertad y la devolución de la estrella.

—Por supuesto.

—¿Cómo puedes esperar que lleguemos a un acuerdo así?

—Os revelo el sitio donde está, y me dejáis marchar.

Stryke lo pensó durante un momento.

—De acuerdo.

Jup y Alfray se disponían a plantear objeciones, pero él los silenció con un gesto brusco de una mano.

—He oído decir que el armero centauro Keppatawn posee una estrella —explicó Tannar—, y está guardada por su clan en el bosque de Drogan.

—¿Por qué no habéis intentado apoderaros de ella los trolls?

—Porque no tenemos la demente ambición de coleccionarlas, como vosotros. Nos contentamos con una.

—¿Cómo consiguió una estrella ese Keppatawn?

—No lo sé. ¿Qué importa?

—El bosque de Drogan es una plaza fuerte de los centauros —intervino Jup—, y pueden ser muy desconsiderados por lo que respecta a su territorio.

—Ese no es mi problema —anunció el rey, altanero—. Ahora dadme la estrella y dejadme libre.

Stryke negó con la cabeza.

—Nos quedamos con la estrella. Y no vamos a dejarte marchar en este preciso momento.

El rey se puso furioso.

—¡¿Qué?! ¡Yo he cumplido con mi parte del trato! ¡Tú lo aceptaste!

—No. Tú simplemente pensaste que lo hacía. Te vienes con nosotros, al menos hasta que sepamos que dices la verdad.

—¿Vosotros dudáis de mi palabra? ¡Vosotros, hediondos moradores de la superficie, mercenarios, vosotros… escoria! ¡¿Vosotros os atrevéis a poner en duda mi palabra?!

—Sí, la vida es injusta, ¿verdad?

Tannar comenzó a despotricar de modo incoherente.

—Ya has dicho la tuya —le dijo Stryke, y llamó con un gesto a un soldado raso—. Nep, vuelve a atarlo al árbol.

El soldado cogió al rey por un brazo y comenzó a llevárselo. El monarca se quejó ruidosamente de la traición, de la indignidad de ser retenido como cautivo, de que un inferior le pusiera las manos encima. Lanzó vividas calumnias contra los padres de todos los miembros de la banda. Stryke le volvió la espalda para continuar hablando con los demás oficiales.

Un coro de gritos y palabrotas estalló entre los soldados.

—¡¡No!! —bramó Tannar.

Stryke giró rápidamente sobre sí.

Tannar y Nep estaban de cara a él, a un par de pasos de distancia. El troll tenía cogido al orco con un brazo alrededor del cuello, y le apoyaba un cuchillo contra la garganta.

—¡Mierda! —exclamó Jup—. ¡Nadie lo registró!

—¡No! —repitió el troll—. ¡No me someteré a esta violación! ¡Soy un rey!

Nep estaba rígido, con la cara color ceniza y los ojos muy abiertos.

—Lo siento, capitán —dijo, solo con el movimiento de los labios.

—Tranquilo —gritó Stryke—. Cálmate, Tannar, y nadie saldrá herido.

El troll apretó con el brazo y presionó más la yugular del soldado con el cuchillo.

—¡Al diablo con la calma! Voy a recuperar la estrella y mi libertad.

—Suéltalo. Eso no sirve a ningún propósito sensato.

—¡Haced lo que digo o morirá!

Jup desenvainó la espada con lentitud. Alfray cogió un arco y una flecha. El resto de la banda se armó.

—Arrojad las armas —exigió Tannar.

—Ni hablar —replicó Stryke—. Si matas a nuestro camarada, ¿qué crees que sucederá a continuación?

—No intentes convencerme con un farol, Stryke. No sacrificarás la vida de este.

—Cuidamos los unos de los otros, tienes razón, pero eso es solo una parte del credo de los orcos. El resto es uno contra uno, todos contra uno. Si no podemos proteger, vengamos.

Alfray puso la flecha en el arco y apuntó. Varios soldados hicieron lo mismo. Nep intentó girarse para presentar el menor blanco posible. Tannar lo retuvo con determinación.

—Puedes salir de esta con vida —dijo Stryke—, y volver a ver Rasguño. Simplemente, suelta el cuchillo.

—¿Y la estrella?

—Ya te he respondido a eso.

—¡¡Entonces, malditos sean los ojos de todos vosotros!!

Hizo el gesto de pasar la daga por el cuello del soldado. Nep intentó zafarse con violencia y su cabeza se movió instintivamente hacia delante y abajo. Alfray disparó la flecha, que rozó una mejilla del troll y abrió un tajo, para luego continuar el vuelo. Tannar rugió y soltó a Nep. El soldado cayó y se alejó, medio a la carrera y medio gateando, con una mano en el cuello sangrante.

Otras dos flechas se clavaron en el pecho de Tannar. Dio un traspié al recibir los impactos, pero no cayó. Acuchillando el aire y berreando cosas incomprensibles, logró dar unos pasos hacia la banda.

Stryke sacó la espada de la vaina, se lanzó hacia él y acabó la faena con un tajo de revés dirigido a los órganos vitales del rey. Boquiabierto, el monarca troll se desplomó.

Stryke lo tocó con una bota. No había duda.

Alfray examinaba la herida de Nep.

—Hemos tenido suerte —declaró, mientras aplicaba un trozo de tela para detener la hemorragia—. Es superficial. Presiónatela con esto.

Él y Jup se acercaron a Stryke, y contemplaron el cuerpo.

—¿Cómo ha podido ser tan estúpido como para creer que aceptarías un trato como ese? —preguntó Jup.

—No lo sé. ¿Por arrogancia? Estaba habituado a un gobierno déspota, donde todo lo que decía se aceptaba como una verdad absoluta. Eso es malo para cualquier raza antigua. Reblandece el cerebro.

—Quieres decir que ha dicho disparates durante toda su vida sin que nadie se lo discutiera. Tal vez lo único que sucedió fue que no pudo librarse del hábito con nosotros.

—El poder absoluto parece, en sí mismo, una forma de demencia.

—Cuantos más gobernantes conozco, más de acuerdo estoy contigo. ¿Es que no queda ningún dictador benevolente?

—Así que ahora hemos añadido el regicidio a nuestra lista —señaló Alfray.

Stryke lo miró.

—¿Qué?

—Asesinato de un monarca.

—No puede decirse que haya sido asesinato —objetó Jup—. Yo diría que ha sido tiranicidio. Significa…

—Ya me imagino lo que significa —le informó Stryke.

—Ahora nos hemos ganado otro grupo de enemigos con los trolls —añadió el enano.

Stryke envainó la espada.

—Nos hemos ganado tantos, que un puñado más no cambiará nada. Haz que le caven un agujero, ¿quieres?

Jup asintió con la cabeza.

—¿Y luego al norte?

—Al norte.

* * *

Era insólito hallar un sitio seco en el reino de Adpar. Dada la fisiología nyadd, la carencia de agua no tenía más sentido que la ausencia de aire. En el caso de criaturas aún más dependientes del líquido, como los merz, la falta de agua conducía inevitablemente a la falta de vida, aunque lentamente.

El único sitio de la ciudadela de Adpar donde imperaban condiciones carentes de agua era la zona de retención de prisioneros que, dada la naturaleza de la gobernante, raras veces permanecía ocupada durante mucho tiempo. Aunque ella no consideraba que eso fuese razón para hacerla menos desagradable. En particular, cuando era necesario obtener información de los ocupantes.

Dado que le gustaba participar en ese tipo de cosas, acompañó a los carceleros hasta las celdas que albergaban a dos machos merz capturados tras la reciente incursión. Yacían encadenados, con los brazos abiertos, sobre polvorientas losas de piedra que había dentro de las áridas celdas, y ya les habían propinado una paliza. Durante la mayor parte del día se les había negado el agua.

Adpar despidió a los guardias y dejó que los prisioneros la vieran. Los reumáticos ojos se abrieron más al mirarla, y los despellejados labios temblaron.

—Ya sabéis qué queremos —entonó ella, con voz suave de tono casi seductor—. Solo decidme dónde puedo encontrar los restantes reductos, y podréis poner fin a vuestro sufrimiento.

La negativa que salió como un graznido de las gargantas resecas no era menos de lo que ella esperaba o, en realidad, deseaba. Tenía que haber una sensación de logro, o no valdría la pena hacer esas visitas.

—A veces, la valentía puede ser errada —argumentó ella, razonable—. Antes o después averiguaremos lo que queremos, tanto si nos ayudáis como si no. ¿Por qué soportar el tormento?

Uno la maldijo con voz ronca; el otro negó con un gesto dolorosamente lento de la cabeza, y la piel deshidratada se le descamó.

Adpar sacó la botella de agua, y transformó el hecho de destaparla en algo parecido a una exhibición erótica.

—¿Estáis seguros? —se burló. Bebió larga y abundantemente, dejando que el líquido chorreara y saliera a borbotones por las comisuras de la boca.

Ellos se negaron otra vez a hacer tratos, aunque el anhelo de sus ojos se volvió más voraz.

Ella cogió una esponja vellosa, la saturó y luego la estrujó sobre su cabeza y cuerpo, lujuriosamente sensual. Plateadas gotas destellaron sobre su piel escamosa.

Ellos se pasaron lenguas ennegrecidas por los labios resecos, pero continuaron negándose a hablar.

Adpar volvió a empapar la esponja.

Resultaron ser dos horas bien invertidas, tanto en términos de la información que le dieron como del placer que a ella le proporcionó obtenerla.

Al marcharse, hizo un espectáculo del hecho de que se llevaba tanto la botella como la esponja. La expresión desesperada de los rostros de ambos añadió una emoción final a la diversión.

Los guardias esperaban en el exterior de la celda.

—Dejadlos disecar —les dijo.

Capítulo VI

La banda reanudó el viaje antes de la primera luz del día. Viraron al nordeste, aún sobre la suposición de que Haskeer se dirigía hacia Túmulo Mortuorio. Y se aferraban a la esperanza de que Coilla estuviera en algún punto situado entre el fugitivo y ellos.

Ahora se encontraban en las grandes llanuras superiores, un área donde contaban con menos lugares donde ponerse a cubierto, así que había que tomar más precauciones de lo normal. Pero de vez en cuando encontraban sotos y otros grupos de árboles, y la senda que seguían se adentró, serpenteando, en un bosque. Atento a la posibilidad de peligro, Stryke ordenó que se enviaran dos exploradores por delante, y un par hacia cada lado.

—¿No deberíamos estar pensando en lo que sucederá si no encontramos a Coilla y Haskeer? Para cuando avistemos Túmulo Mortuorio, quiero decir. No creo que allí vayan a ofrecernos una recepción cálida, Stryke.

—Creo que será demasiado cálida, pero desconozco la respuesta a tu pregunta, Jup. Para serte sincero, hace rato que he comenzado a temer que puedan haberse desviado en una dirección totalmente distinta.

Alfray asintió con la cabeza.

—Lo mismo estoy pensando yo. De ser así, podríamos pasarnos toda la vida buscándolos por esta zona. Y si se han marchado a un sitio completamente distinto…

—No vale la pena entretenerse con eso —le dijo Stryke.

—Bueno, pues será mejor que lo hagamos. A menos que tengas planeado que nos persigamos la cola por toda la eternidad.

—Mira, Alfray, yo no sé más que tú lo que estamos…

Se produjo una conmoción a la derecha. El follaje se agitó, se partieron ramas y cayeron hojas. Los árboles más pequeños se inclinaron hacia los lados. Algo grande comenzó a abrirse paso fuera del bosque.

Stryke tiró de las riendas, la columna se detuvo, y todos desenvainaron espadas.

Apareció una criatura. Su cuerpo gris se parecía al de un caballo, pero era más grande incluso que un corcel de guerra, y caminaba con patas provistas de garras, no de cascos. Debajo del pellejo ondulaban poderosos músculos. Tenía el cuello alargado como una serpiente, y una lanosa melena negra le cubría el lomo. La cabeza era casi la de un grifo puro, con nariz felina, un amarillo pico córneo y erguidas orejas ribeteadas de pelo.

También vieron que era joven (aún le quedaba mucho por crecer), y que una de las correosas alas estaba rota y le colgaba, laxa, a un lado, motivo por el cual, aunque sentía un pánico obvio, el animal no estaba volando. A pesar de la masa corporal, se movía a una velocidad asombrosa.

Al cruzar ante ellos, el hipogrifo giró bruscamente la cabeza para mirarlos, y tuvieron un atisbo de unos enormes ojos verdes. Luego se adentró entre los árboles del otro lado de la senda, y desapareció.

Varias de las monturas de los orcos se encabritaron y relincharon.

—¡Mira cómo va! —exclamó Jup.

—Sí, pero ¿por qué? —dijo Alfray, más como advertencia que como pregunta.

Al instante, los dos exploradores del flanco derecho salieron precipitadamente de entre los árboles. Gritaban, pero no se les entendía una sola palabra. Uno de ellos señaló hacia atrás.

Alfray intentó mirar entre los árboles.

—Stryke, pienso que…

Docenas de siluetas aparecieron repentinamente en la senda. Los de vanguardia iban montados, y los demás a pie. Eran humanos, todos vestidos de negro y pesadamente armados.

—Mierda —dijo Jup, con una exclamación ahogada.

Durante un momento, los dos bandos se miraron, boquiabiertos.

Luego se rompió el hechizo y la mutua sorpresa se evaporó.

Los humanos giraron hacia ellos, comenzaron a gritar y avanzaron para atacarlos.

—¡Nos superan en número por dos a uno! —gritó Alfray.

Stryke levantó la espada.

—¡Entonces, igualemos los números! ¡¡Sin cuartel!!

Los jinetes de negro cargaron. Stryke clavó los tacones en los flancos de la montura, y condujo a la banda hacia los enemigos. Orcos y humanos chocaron con un rugido y un estruendo de acero.

Stryke se lanzó hacia el jinete que iba en cabeza. El hombre hacía florituras con un espadón con el que cortaba el aire, inclinado fuera del caballo, en busca de la espada del orco. Las armas impactaron dos veces antes de que Stryke penetrara por debajo de la guardia del otro y le abriera un tajo en la cintura. El humano cayó al suelo, y el caballo sin jinete se adentró entre los enemigos que tenía detrás, con lo que aumentó la confusión.

El humano que ocupó el lugar del hombre caído confirmó la suspicacia que Stryke sentía hacia las victorias fáciles. Se trataba de un oponente mucho más formidable y empuñaba un hacha de doble filo que manejaba con experta destreza. Intercambiaron uno o dos golpes y, después de eso, Stryke intentó evitar que su espada entrara en contacto con el hacha por miedo a que esta, más pesada, le partiera la hoja.

Mientras maniobraban en busca de la ventaja, la espada de Stryke colisionó con el mango de madera del hacha y le dejó una marca, aunque no hizo que el hombre se moviera de un modo más lento. Esto lo logró el esfuerzo de blandir la pesada arma. Los movimientos del humano se volvieron notablemente más lentos, al igual que sus reacciones. Lo bastante como para proporcionar a Stryke una ventaja.

Una leve ventaja de velocidad que le permitió lanzar un tajo bajo y abrir un corte en un muslo del humano. Permaneció sobre la montura, pero el dolor sirvió para hacer que perdiera el equilibrio mental. Su defensa se desmoronó, Stryke dirigió un golpe a la parte superior del pecho y fue certero. El humano dejó caer el hacha, se llevó las manos a la herida sangrante y se dobló por la cintura. El caballo dio un salto y se lo llevó fuera del alcance del enemigo.

Al instante, un tercer antagonista ocupó la brecha, y Stryke comenzó a esgrimir otra vez.

Alfray se encontró con que tenía que ocuparse de un jinete por un lado, y un infante por el otro. El humano que iba a pie era el más peligroso. Alfray resolvió el asunto clavándole el extremo puntiagudo del estandarte de los hurones en el pecho. Al caer, arrastró consigo lanza y estandarte. Alfray desplazó la atención hacia el jinete. Cruzaron espadas. Al tercer golpe, la espada le fue arrancada de la mano al hombre, y un palmo de frío acero en el estómago acabó con él.

Armado con una lanza corta, otro soldado de infantería acometió a Alfray, que descargó sobre él una lluvia de golpes. La lanza acabó cortada en dos y, antes de que pudiera esquivar el tajo, la espada le abrió la cabeza.

Toda la senda era un hervidero de combates singulares. Una parte de los humanos estaba intentando pasar por ambos lados de la banda para rodearla. Los soldados rasos libraban una feroz batalla para contenerlos.

Tras matar de una estocada a un humano montado, Jup no reparó en el soldado de infantería que se situaba junto a él. El hombre extendió un brazo, asió una pierna del enano y lo derribó del caballo. Jup cayó pesadamente al suelo. El humano, situado ante él, alzó la espada para descargar un golpe mortal. Jup se recuperó justo a tiempo de rodar hacia un lado. Sorprendido, en su estado de aturdimiento, de tener aún la espada en la mano, la usó para asestarle un tajo a una pierna del humano. El hombre se desplomó, desjarretado y entre alaridos. Jup le clavó la espada en la caja torácica.

Ir a pie en un tumulto semejante era imprudente. Frenético, Jup miró en torno en busca de un caballo que montar. Esa ambición se vio retrasada cuando un jinete lo individualizó como presa fácil, y se estiró desde la silla para asestarle un golpe. Jup alzó la espada y se puso a parar golpes. Tanto por casualidad como por intención, dio un golpe afortunado que arrancó la espada de la mano al enemigo. Jup se puso en pie de un salto y, con todas sus fuerzas, lanzó un tajo ascendente que hirió al hombre en un costado. El humano cayó, Jup se apoderó del caballo y volvió a la refriega.

Una flecha pasó silbando junto a un hombro de Stryke. La había disparado uno de los dos arqueros humanos que estaban más adelante, en la senda. Mientras desviaba ataques de los oponentes, vio que regresaban el par de exploradores avanzados de los hurones. Llegaron galopando por detrás de los arqueros humanos y los acometieron. Pillados por sorpresa, los arqueros sucumbieron. Stryke renovó los ataques.

Con un soldado de infantería atacándolo por cada lado del caballo, Alfray tenía que repartirse. Parar un golpe de uno para luego girarse a luchar con el otro era extenuante. Pero tenían cogidas las riendas caídas del caballo y no le dejaban más alternativa.

Jup se acercó con rapidez para igualar las cosas. Acometió al humano de la izquierda de Alfray y le hizo un profundo tajo en un hombro. Alfray se concentró en el otro atacante, y estaba a punto de vencerlo cuando llegaron a ayudar los dos exploradores del flanco izquierdo, alertados por el estruendo, y remataron rápidamente la tarea.

Stryke separó la cabeza de un humano del cuello con un poderoso barrido a dos manos. Al caer el cuerpo sin vida, buscó otro oponente. Pero los que aún vivían estaban retirándose. Cinco o seis, a pie o a caballo, huyeron bosque adentro. Stryke gritó una orden y un grupo de soldados rasos salió tras ellos.

Se acercó a Alfray, que estaba arrancando la lanza del estandarte del pecho del humano muerto.

—¿Cuántas bajas hemos tenido? —preguntó el capitán.

—Ninguna muerte, por lo que puedo ver. —Estaba jadeando—. Hemos tenido suerte.

—No eran guerreros. No a tiempo completo, en cualquier caso.

Jup se reunió con ellos.

—¿Crees que iban tras nosotros, capitán?

—No. Era una partida de cazadores, según creo.

—He oído decir que los humanos cazan por placer, no solo para comer.

—¡Qué bárbaros! —dijo Alfray, mientras se limpiaba sangre de la cara con una manga.

—Pero típico de esa raza —sentenció Stryke.

Ya había soldados que revisaban los cadáveres enemigos para quitarles las armas y cualquier otra cosa de utilidad.

—¿Qué crees que eran? —preguntó Alfray—. ¿Unis? ¿Multis?

Jup se acercó al cuerpo más próximo y lo examinó.

—Unis. ¿Esta ropa negra no os recuerda algo? Los custodios de Kimball Hobrow. De Trinidad.

—¿Estás seguro? —preguntó Stryke.

—Yo vi más de ellos que vosotros, y desde más cerca. Estoy seguro.

Alfray contemplaba el cadáver con ojos fijos.

—Pensaba que nos habíamos quitado de encima a esos maníacos.

—No debería sorprendernos no haberlo logrado —replicó Stryke—. Son fanáticos, y les quitamos su estrella. Parece que a nadie le entusiasma mucho permitir que logremos eso. —Regresaron los soldados enviados tras los humanos fugitivos, con las ensangrentadas espadas alzadas en gesto de triunfo—. Al menos, ahora no son tantos —añadió.

Jup se apartó del cuerpo.

—¿Podrían haber apresado a Coilla y Haskeer?

Un soldado corrió hacia ellos con una hoja de pergamino enrollada, que entregó a Stryke.

—He encontrado esto, señor. He pensado que podría ser importante.

Stryke la desenrolló y se la enseñó a Alfray y Jup. A diferencia del soldado, ellos sabían leer con diferentes grados de pericia. El hecho de que estuviera redactada en escritura universal facilitaba la tarea.

—¡Se refiere a nosotros! —exclamó Jup.

—Creo que esto debería oírlo toda la banda —decidió Stryke.

Los llamó, y luego pidió a Alfray que leyera en voz alta.

—Parece ser una copia de una proclama —explicó Alfray—, y lleva el sello de Jennesta. La parte importante, dice así: «Se hace saber que por orden de…», bueno, por orden de Jennesta, que, eh… «… que los orcos de la banda de guerra adjunta a la horda de Su Majestad y conocida como los hurones, deben ser considerados como renegados y proscritos a partir de este momento, y ya no cuentan con la protección de este reino. Se hace saber también que la recompensa que se considere apropiada en moneda preciosa, cristalino o tierras será pagada a quien entregue las cabezas de los oficiales de la banda, a saber…». Luego de eso siguen los nombres de los cinco oficiales. Y continúa. «Además, se pagará una recompensa acorde con su rango por la devolución, vivos o muertos, de los soldados rasos de la banda, que responden a los nombres de…». Luego hay una lista de los soldados. Incluso de los camaradas que hemos perdido. «Se hace saber que cualquiera que dé cobijo a los mencionados forajidos…». Las cosas habituales.

Devolvió el pergamino a Stryke.

Sobre los presentes había descendido un sudario de silencio, que rompió el capitán.

—Bueno, esto solo confirma lo que la mayoría sospechábamos, ¿no es cierto?

—Te deja un poco conmocionado ver la confirmación —comentó Jup, sombrío.

Alfray señaló a los guardianes muertos.

—¿No significa esto que nos estaban buscando, Stryke?

—Sí y no. Creo que, esta vez, simplemente hemos tropezado los unos con los otros. Aunque deben andar por aquí debido a su señor, Hobrow, y a la estrella que nos llevamos. Pero serán muchísimos los que nos busquen para cobrar la recompensa. —Suspiró—. Bien. Es más difícil acertar a un blanco móvil. Pongámonos en marcha.

—De todos modos, míralo por el lado bueno —dijo Jup, cuando salían del bosque—. Por primera vez en mi vida tengo algún valor. Es una lástima que solo sea así si estoy muerto.

Stryke sonrió.

—Mira. —Señaló hacia el oeste. A lo lejos, el hipogrifo atravesaba la llanura—. Al menos él ha escapado.

Alfray asintió sabiamente con la cabeza.

—Sí. Es una pena que no vaya a vivir mucho más tiempo.

—Muchas gracias por ese pensamiento —le contestó Jup.

* * *

Cabalgaron durante otras tres o cuatro horas, desplazándose en un amplio barrido circular en la infructuosa búsqueda de sus compañeros. Para empeorar las cosas, fueron a parar a una bolsa de tiempo atmosférico inclemente. Hacía más frío. Nubes de lluvia helada y ráfagas gélidas llegaban y se marchaban de modo impredecible. La atmósfera húmeda y miserable hacía poco por levantar la moral de los hurones.

Para Stryke fueron unas horas de reflexión, y al final se decidió, aunque la determinación tomada iba a contrapelo. Detuvo la columna junto a un montículo herboso, e hizo llamar a los exploradores avanzados y de los flancos.

Subió con el caballo hasta la cresta de la elevación para poder hablar mejor a todos.

—Me he decidido por un curso de acción diferente —comenzó, sin más preámbulo—, y creo que es mejor que comencemos con él ahora mismo.

Entre los soldados se oyeron graves murmullos de expectación.

—Hemos estado dando vueltas como rochos sin cabeza en busca de Haskeer y Coilla —continuó—. Se ofrece una recompensa por nosotros, e incluso podría haber otros que vayan tras las estrellas. Ahora todas las manos están vueltas contra nosotros. No tenemos ningún amigo, ningún aliado. Es hora de cambiar de rumbo.

Contempló los rostros embelesados. No sabía qué esperaban, pero no era lo que estaba a punto de decir.

—Vamos a dividir la banda.

Eso provocó un clamor general.

—¡¿Por qué, Stryke?! —gritó Jup.

—Dijiste que nunca haríamos eso —añadió Alfray.

Stryke levantó las manos, y la expresión de su rostro acalló el alboroto.

—¡¡Oídme!! —bramó—. No me refiero a dividirla de forma permanente, sino solo hasta que hayamos hecho lo que tenemos que hacer.

—¿Y qué es, jefe? —preguntó Jup.

—Encontrar a Coilla y Haskeer, y comprobar al menos la posibilidad de que haya una estrella en el bosque de Drogan.

Alfray no parecía ni remotamente contento.

—Antes estabas en contra de dividir la banda. ¿Qué ha cambiado?

—Antes desconocíamos la posibilidad de encontrar otra estrella, y tampoco teníamos pruebas de que habíamos sido oficialmente declarados renegados, y todo lo que eso conlleva. Encontrar a nuestros camaradas ya no es nuestra única prioridad. No veo que haya otro modo de buscarlos a ellos y a la otra estrella, sin dividirnos.

—Estás suponiendo que Tannar dijo la verdad con respecto a la estrella del bosque de Drogan. Podría haber mentido para salvar el pellejo.

Más de unos pocos miembros de la banda murmuraron su acuerdo con ese punto.

Stryke negó con la cabeza.

—Yo pienso que decía la verdad.

—No puedes saberlo con seguridad.

—Tienes razón, Alfray, no puedo. Pero ¿qué tenemos que perder si le creemos?

—¡Todo!

—Por si no te has dado cuenta, eso es lo que ya nos estábamos jugando. Hay algo más. Meter todos los huevos en la misma cesta podría no ser bueno en este momento. Con dos grupos, nuestros enemigos tendrán menos posibilidades de atraparnos a todos. Y si cada grupo tiene una o más estrellas…

—«¡Si!» —le contestó Jup—. Recuerda que aún no sabemos qué demonios hacen las estrellas, para qué sirven. Es apostar por un tiro a ciegas.

—Tienes razón; no estamos más cerca de comprender su finalidad de lo que estábamos cuando empezamos, a menos que tengas en cuenta las historias que nos explicó Tannar. Pero lo que sí sabemos es que tienen un valor, aunque solo sea porque Jennesta va tras al menos una de ellas. El poder que podemos estar seguros de que tienen es el poder de la posesión. Sigo creyendo que, si las tenemos, contaremos con algo con lo que negociar, y puede que eso sea precisamente lo que nos saque de este lío. Como ya he dicho, ¿qué tenemos que perder?

—¿Lo que estás diciendo no es argumento suficiente para evitar la división de la banda? —sugirió Alfray.

—No, no lo es. Estas son circunstancias inusitadas. Hemos perdido a dos miembros de la banda y debemos hacer todo lo posible por encontrarlos. Los hurones permanecen unidos.

—¿Aún piensas en Haskeer como un miembro de esta banda? ¿Después de lo que ha hecho?

—Tiene razón, Stryke —asintió Jup—. Lo que hizo tiene toda la pinta de una traición. Si lo encontramos, ¿qué vamos a hacer con él?

—No lo sé. Primero encontrémoslo, ¿os parece? Pero incluso en el caso de que él nos haya traicionado, ¿sería eso razón para no buscar a Coilla?

Alfray suspiró.

—No vas a dejarte convencer, ¿no es cierto?

Stryke negó con la cabeza.

—¿Y qué plan tienes?

—Yo comandaré a la mitad de la banda para continuar buscando a Coilla y Haskeer. Tú, Alfray, te llevarás la otra mitad al bosque de Drogan y contactarás con ese Keppatawn.

—¿Y yo? —preguntó Jup—. ¿Con qué grupo iré?

—Con el mío. Tu visión puede resultar útil para la búsqueda.

El enano parecía un poco resentido.

—El poder está desvaneciéndose, ya lo sabes.

—Aun así. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.

—¿Qué tipo de recepción puedo esperar por parte de los centauros? —preguntó Alfray.

—No tenemos ningún conflicto con ellos —respondió Stryke.

—Cuando comenzamos, no teníamos ningún conflicto con la mayor parte de Maras-Dantia, ¡y mira cómo ha cambiado eso!

—Simplemente no hagas nada que pueda ofenderlos. Ya sabes lo orgullosos que pueden ser.

—Son una raza belicista.

—Nosotros también. Eso debería generar un cierto respeto mutuo.

—¿Qué quieres que haga una vez que esté allí? —continuó Alfray—. ¿Que les pregunte educadamente si tienen una estrella y si nos la darían?

—Suponiendo que tengan una estrella, podríamos parlamentar para conseguirla.

—¿Con qué negociaríamos?

—Pienso que el cristalino es una mercancía de intercambio bastante buena, ¿tú no?

—¿Y si no lo es? ¿O ellos deciden simplemente quitárnoslo? Me encontraría al mando de solo la mitad de una banda ya mermada. La banda completa ya tendría trabajo para habérselas con vete a saber cuántos centauros, que además estarán en su propio terreno.

—Alfray, no estoy pidiéndote que cargues tú con el asunto. Lo único que quiero es que vayas hasta el bosque de Drogan y estudies la disposición del terreno. No tienes por qué contactar con ellos si te parece demasiado arriesgado. Simplemente espera a que lleguemos los demás.

—¿Cuándo va a ser eso?

—Quiero dedicar al menos otro par de días a la búsqueda. Luego está el tiempo del viaje. Digamos cinco días, tal vez seis.

—¿Dónde nos encontraremos?

Stryke lo pensó.

—En la margen derecha de la ensenada de Calyparr, donde se adentra en el bosque.

—De acuerdo, Stryke, si realmente piensas que es el único modo de hacerlo —concedió Alfray, resignado—. ¿Cómo decidiremos la composición de los dos grupos?

—Una división pareja de los soldados, que resultará en dos grupos del mismo número. —Los miró a todos—. Alfray, tu grupo estará compuesto por Gleadeg, Kestix, Liffin, Nep, Eldo, Zoda, Orbon, Prooq, Noskaa, Vobe y Bhose. Jup y yo nos quedaremos con Talag, Reafdaw, Seafe, Toche, Hystykk, Gant, Calthmon, Breggin, Finje y Jad.

Dio mucha importancia a incluir a los últimos tres en su grupo porque habían votado, junto con Haskeer, por no abrir el cilindro que contenía la primera estrella. No tenía ninguna razón para dudar de su lealtad, pero pensó que era mejor que no estuvieran en la misión de Alfray, solo por si acaso.

Alfray no puso objeciones al grupo que se le asignaba, y cuando Stryke dio a los soldados la oportunidad de protestar, nadie lo hizo.

Alzó la mirada hacia el cielo.

—Quiero que haya las menores dilaciones posibles, pero creo que se imponen un par de horas de descanso. Preparaos. Se harán dos turnos de guardia de una hora cada uno. El resto de vosotros, reposad. Podéis marcharos.

—Voy a dividir mis hierbas curativas y bálsamos entre los dos grupos —anunció Alfray—. Es muy posible que se necesiten. —Se marchó, nada alegre.

Jup se quedó con Stryke.

Al verle la expresión, el capitán se anticipó a los pensamientos del sargento.

—En términos de rango exclusivamente, tú deberías ser el comandante de la misión del bosque de Drogan, Jup. Pero, para serte franco, ya sabes que hay prejuicio en contra de los enanos, tal vez incluso en nuestras filas. Cualquier cosa que erosione tu autoridad, dentro o fuera de la banda, pone en peligro la misión.

—¿Haber dirigido el rescate tuyo y de Alfray no cuenta para nada?

—Cuenta muchísimo para mí y para Alfray. El asunto no es ese, y lo sabes. En cualquier caso, me gusta tenerte conmigo. Trabajamos bien juntos.

Jup le dedicó una débil sonrisa.

—Gracias, jefe. De hecho, no me siento tan mal por este asunto. Cuando eres alguien de mi raza, te acostumbras a esas actitudes. Tampoco puedo discutir que mi raza, en general, se lo ha ganado.

—Muy bien. Ahora, ve a descansar un poco.

—Una cosa, Stryke: ¿qué hacemos con el cristalino? ¿No debería llevarse una parte mayor el grupo de Alfray, dado que podrían tener que usarlo como moneda de cambio?

—No, creo que dejaremos las cosas como están. Que cada miembro de la banda lleve una ración, es el mejor modo de transportarlo. Eso aún le deja a Alfray una cantidad suficiente, si necesita hacer un trueque. Pero que quede claro, una vez más, que nadie puede probarlo sin permiso.

—De acuerdo, me encargaré de eso.

Dejó a Stryke para tumbarse un rato.

Al envolverse en una manta y apoyar la cabeza sobre la silla de montar, Stryke se dio cuenta de lo molido de cansancio que estaba.

Cuando se quedaba dormido, creyó percibir aroma a cristalino en el aire. Lo atribuyó a la imaginación y dejó que la oscuridad se apoderara de él.

Capítulo VII

Algo grande e indistinto se encumbraba sobre él.

Tenía la visión borrosa y no distinguía qué era. Parpadeó varias veces, enfocó la vista y se dio cuenta de que era un árbol, alto y muy robusto. Al mirar en torno, vio que estaba en un bosque donde todos los árboles eran altos y robustos, con abundante follaje. Haces de luz atravesaban el alto cielorraso esmeralda.

Allí había una sensación de paz casi palpable, aunque el silencio no era absoluto. Oía suaves cantos de pájaros y, por debajo de ellos, un sonido que no era capaz de identificar, como un continuo trueno sordo. No se trataba de algo amenazador, sino completamente ajeno a su experiencia.

Por un lado, donde el bosque se hacía menos denso, entraba luz brillante. Se encaminó hacia allí. Tras pasar por encima de un lecho de crujientes hojas caídas, llegó a la linde del bosque. El ruido, rugiente y estruendoso, se hizo más fuerte. Continuaba sin tener ni idea de qué podía ser.

Al apartarse de la sombra de los árboles, pasó brevemente por una extensión de lozanas hojas de hierba que le llegaban al tobillo. Cuando el suelo comenzó a ascender en una suave pendiente, la hierba dio paso a una zona de fina arena blanca.

Al otro lado de la arena se extendía un océano enorme.

Llegaba hasta donde podía ver ante sí, a derecha e izquierda. Olas coronadas de espuma rugían perezosamente hasta romper en la orilla. El opulento azul de las aguas casi igualaba al cielo de un cian perfecto, por el que navegaban majestuosamente esculpidas nubes de color tiza.

Stryke sintió un pasmo reverencial ante aquello. Nunca había visto nada parecido.

Atravesó la arena. Una agradable brisa marina tibia le acarició la piel. El aire estaba perfumado con un vivificante aroma a ozono. Al volverse a mirar la linde del bosque, vio las huellas que sus pies habían dejado en la arena. No supo explicarse por qué aquella visión le resultaba extrañamente conmovedora.

Fue en ese momento cuando sus ojos se vieron atraídos por algo que reflejaba el sol, situado en lo alto de una elevación rocosa que había a lo largo de la playa, y a unos cien pasos del rompiente. Se trataba de alguna clase de estructura de un blanco deslumbrante. Avanzó en dirección a ella.

El montículo resultó estar más lejos de lo que parecía, pero el recorrido no fue en absoluto penoso. Mientras avanzaba por la arena, pasó por dunas formadas por el industrioso viento. Aquí y allá, brotes de diminutas plantas verde brillante atravesaban la polvorienta capa.

Al acercarse, se hizo obvio que había más de una construcción erigida sobre la negra roca. Al llegar a la cara del acantilado que miraba al mar, descubrió que tenía escalones y comenzó a subir por ellos.

Al cabo de poco llegó a lo que resultó ser una pequeña meseta, y lo que había encima eran ruinas: columnas estriadas caídas, restos de edificios, bloques de piedra tallada dispersos, una escalera truncada y rajada. Todo estaba rodeado por una muralla almenada, ahora rota y desmoronada. El material empleado para construir aquello tenía aspecto de desteñido mármol antiguo. Musgos y hiedras colonizaban la mayor parte de la ruina de suaves superficies.

La arquitectura le era desconocida, los detalles y decoraciones no se parecían a nada que hubiera visto antes. Pero había elementos que le decían que lo que estaba mirando era, obviamente, una fortificación. También la situación confirmaba esto: mirando al océano y sobre un punto elevado. Era exactamente donde él la habría situado. Cualquiera que tuviera inclinaciones militares habría hecho lo mismo.

Se hizo sombra en los ojos con una mano para recorrer el entorno con la mirada. El viento le azotaba la cara y la ropa.

Permaneció así durante un rato, hasta que percibió movimiento. Un grupo de jinetes se aproximaba a lo largo de la playa, desde la dirección contraria a la que él había seguido. Cuando se acercaron más, vio que eran siete. Aún más cerca, se hizo evidente que iban hacia la fortificación. Desde el fondo de la mente, una vocecilla lo advirtió de la posibilidad de conflicto.

Luego vio que eran orcos, y la voz calló.

Los jinetes se detuvieron al pie del promontorio rocoso. Cuando desmontaban, reconoció a uno de ellos. Era la hembra con quien se había encontrado antes aquí. Suponiendo que fuera aquí, y dondequiera que pudiese ser «aquí».

Dejó que el pensamiento pasara de largo como un céfiro nocturno.

Ella encabezó el ascenso del grupo con movimientos ágiles y confiados. Al llegar a lo alto antes que los demás, le tendió una mano. Él la cogió y tiró de ella para ayudarla a subir. Como la última vez que le había cogido una mano, reparó en lo firme y agradablemente fresca que era.

Ella saltó ágilmente hacia él y sonrió. Una sonrisa que daba calidez a su rostro fuerte y franco. Era un poquitín más baja que Stryke, pero la diferencia quedaba compensada por el peinado ornamental que llevaba, esta vez un manojo de lustrosas plumas azules y verdes. Su físico era atractivamente musculoso, la espalda erguida. No podía negarse que era una hembra orco realmente guapa.

—Te saludo —dijo ella.

—Bienhallada.

Los demás orcos subieron a la meseta. Dos eran hembras. Al pasar lo saludaron con un gesto con la cabeza, aparentemente amistosos y despreocupados respecto a quién podría ser él o por qué estaba allí.

—Algunos miembros de mi clan —explicó ella.

Los observó mientras iban a situarse en otra zona de la meseta. Se quedaron mirando hacia el mar y hablando entre ellos.

Stryke se volvió a mirarla. Ella lo contemplaba fijamente.

—Parece que nos han vuelto a reunir.

—¿Por qué piensas que ha sucedido?

La expresión del rostro de ella indicaba que la pregunta le parecía excéntrica.

—El destino, los dioses. ¿Quién sabe? ¿Preferirías que no fuera así?

—¡¡No!! Eh, no, en absoluto.

Ella volvió a sonreír, una sonrisa ligeramente sabia, pensó él, y luego se puso más seria.

—¡Siempre pareces tan preocupado!

—¿De verdad?

—¿Qué te inquieta?

—Es… difícil de explicar.

—Inténtalo.

—Mi tierra está atormentada. Muchísimo.

—Entonces, abandónala. Ven aquí.

—Hay demasiadas cosas importantes que me retienen allí. Y el modo en que puedo llegar aquí es algo en lo que parece que no tengo potestad ninguna.

—Es difícil entender eso. Nos visitas con muchísima facilidad. ¿Puedes explicarte?

—No, también yo estoy perplejo, y no tengo ninguna explicación.

—Tal vez la tendrás, con el tiempo. No importa. ¿Qué se puede hacer para aligerar tu carga?

—Estoy en lo que podría llamarse una misión que tal vez logre eso.

—¿Hay esperanza, entonces?

—He dicho «tal vez».

—Lo único que debería preocuparte es hacer lo que sea correcto y justo. ¿Crees que lo estás haciendo?

—Sí —respondió él, sin vacilación.

—¿Y crees que eres fiel a ti mismo al emprender esa misión?

—Lo creo.

—Entonces, te has hecho una promesa a ti mismo y, ¿desde cuándo los orcos se vuelven atrás de la palabra empeñada?

—Demasiado a menudo, allí de donde vengo.

Ella quedó conmocionada al oírlo.

—¿Por qué?

—Nos obligan.

—Eso es triste, y más razón aún para no someterse esta vez.

—No puedo permitirme hacerlo. Está en juego la vida de mis camaradas.

—Permanecerás junto a ellos. Es la costumbre de los orcos.

—Haces que todo parezca muy simple, pero no siempre es fácil controlar los acontecimientos.

—Hace falta valor, lo sé, pero me doy cuenta de que es algo de lo que tú no careces. Cualquiera que sea esa tarea que te has propuesto llevar a cabo, debes emprenderla con tus mejores capacidades. De lo contrario, ¿para qué estamos vivos?

Ahora le tocó a él sonreír.

—Hay sabiduría en tus palabras. Reflexionaré sobre ellas.

No se sintieron incómodos al dejar pasar un momento en silencio.

—¿Qué lugar es este? —preguntó él, al cabo, señalando las ruinas.

—Nadie lo sabe, salvo que es muy antiguo, y los orcos no reclamamos ningún derecho sobre él.

—¿Cómo es posible? Ya me has dicho que este territorio vuestro es la patria de los orcos y de ninguna otra raza.

—Y tú me has dicho que tu tierra es compartida por otras muchas razas. Eso a mí me parece un misterio al menos igual de grande.

—Nada de lo que veo a mi alrededor concuerda con mi experiencia —confesó él.

—Pienso que no te he visto esperando aquí antes. ¿Es la primera vez que vienes a recibirlos?

—¿Esperando? ¿Ya quién se supone que debo recibir?

Ella rio. Era una risa de buena fe.

—¿De verdad que no lo sabes?

—No tengo ni idea de qué estás hablando —respondió él.

Ella se volvió a observar el océano, y luego señaló.

—A ellos.

Él miró y vio las hinchadas velas blancas de varios barcos en el horizonte.

—Eres tan extraño… —añadió ella, con bondad—. Nunca dejas de sorprenderme, Stryke.

Por supuesto, conocía su nombre. Pero él aún no sabía el de ella.

Estaba apunto de preguntárselo, cuando unas fauces negras se abrieron y se lo tragaron.

* * *

Despertó con la cara de ella aún presente, y sudoroso a pesar del frío.

Después de la brillantez que había visto, necesitó un momento para adaptarse a la acuosa luz diurna propia de este mundo. Se detuvo en seco. ¿Qué hacía, pensando en términos de «este mundo»? ¿Qué otros mundos había, salvo el que él había creado en sus sueños? Si es que eran sueños. Comoquiera que los llamara, se hacían más vívidos. Lo hacían dudar de su cordura. Y en un momento como ese, lo último que necesitaba era que la mente le jugara malas pasadas.

No obstante, aunque no entendía el sueño, de algún modo había reafirmado su resolución. Se sentía plenamente optimista respecto a la decisión que había tomado, sin importarle cuántos nuevos obstáculos les pusiera en el camino.

La ensoñación fue interrumpida por una sombra que se proyectó sobre él. Era de Jup.

—Jefe, no tienes muy buen aspecto. ¿Estás bien?

Stryke recobró la serenidad.

—Estoy bien, sargento. —Se levantó—. ¿Está todo listo?

—Más o menos.

Alfray había reunido a su mitad de la banda y supervisaba la carga de los caballos. Stryke y Jup fueron hacia él.

—¿Alguien consumió cristalino, anoche? —preguntó Stryke, mientras caminaban.

—No que yo sepa. Y nadie lo haría sin permiso. ¿Por qué?

—Ah… por nada.

Jup le dirigió una mirada extraña, pero antes de que pudiera decir nada llegaron hasta Alfray.

Estaba ajustando las correas de la silla de montar.

—Bueno, ya está —dijo, tras darle un último tirón a una de ellas—. Todo listo.

—Recuerda lo que he dicho —le advirtió Stryke—. No establezcas contacto con los centauros a menos que estés seguro de que no hay ningún peligro.

—Lo recordaré.

—¿Tienes todo lo que necesitas?

—Supongo que sí. Os esperaremos en Calyparr.

—Seis días, a lo sumo.

Stryke le tendió un brazo y se saludaron al estilo de los soldados, cogiendo el uno la muñeca del otro.

—Que tengas un buen viaje, Alfray.

—Y tú también, Stryke. —Hizo al enano un gesto de asentimiento con la cabeza—. Jup.

—Buena suerte, Alfray.

El estandarte de la banda estaba clavado en el suelo, junto al caballo de Alfray.

—Estoy habituado a tenerlo a mi cargo —dijo—. ¿Te importa, Stryke?

—Claro que no. Llévatelo.

Alfray montó y arrancó del suelo la lanza del estandarte. Lo enarboló, y los soldados subieron a los caballos.

Stryke, Jup y los soldados restantes observaron en silencio la pequeña columna que se dirigía al oeste.

—¿Hacia dónde? —quiso saber Jup.

—Cubriremos el terreno que tenemos al este de aquí —decidió Stryke—. Que monten.

Jup organizó las cosas mientras Stryke montaba su propio caballo. Aún estaba desorientado a causa de lo lúcido que había sido el sueño, así que inspiró profundamente varias veces para centrarse.

Miró a la reducida banda y volvió a pensar en la resolución que le había aportado el sueño. Aunque aún estaba seguro de haberse decidido por el curso de acción más correcto, no podía librarse de la sensación de que tal vez no volverían a ver nunca más a Alfray y los otros.

Jup llevó su caballo hasta donde estaba Stryke.

—Todo listo.

—Muy bien, sargento. Veamos qué podemos hacer para encontrar a Haskeer y Coilla, ¿te parece?

* * *

Hicieron caminar a Coilla atada con una cuerda al pomo del arzón de la silla de Aulay. La montura de ella la llevaba Blaan, y Lekmann cabalgaba en cabeza, marcando un ritmo vivo.

Había aprendido los nombres escuchando las conversaciones que mantenían. Otra cosa que había llegado a entender era que a ninguno de ellos le importaba en lo más mínimo el bienestar de ella, aparte de algún trago de agua que le ofrecían a regañadientes. E incluso eso era solo para proteger lo que consideraban una inversión que tenían intención de hacer efectiva en Hecklowe.

El trío intercambiaba palabras de vez en cuando, a veces en susurros para que no pudiera oírlos. Le echaban miradas de soslayo. Aulay le lanzaba miradas asesinas.

Coilla estaba en forma y habituada a las marchas, pero la velocidad que ellos mantenían era un castigo. Así que cuando llegaron a un arroyo y Lekmann, el jefe de cara picada de viruela y pelo grasiento, ordenó plantar campamento, ella apenas logró contener el alivio. Se desplomó en el suelo, falta de aliento y con el cuerpo dolorido.

Aulay, el de cara de comadreja al que le había arrancado un trozo de oreja, ató el caballo de ella. Lo que Coilla no vio fue el guiño conspirador que dedicó a Lekmann con el ojo sano. Luego la ató a ella, sentada, al tronco de un árbol. Hecho esto, el trío se instaló.

—¿Cuánto falta para Hecklowe? —preguntó Aulay a Lekmann.

—Un par de días, calculo.

—No será demasiado pronto para mí.

—Sí, estoy aburrido, Micah —intervino el grande y estúpido llamado Blaan.

Aulay se tocó el mugriento vendaje de la oreja y señaló a Coilla.

—Tal vez deberíamos divertirnos un poco con ella. —Sacó un cuchillo y lo echó atrás en posición de lanzamiento—. Un poco de práctica de puntería ayudaría a matar el tiempo. —La apuntó.

Blaan rio como un tonto.

—Déjalo —gruñó Lekmann.

Aulay no le hizo caso.

—¡Coge esto, perra! —gritó, y lanzó el cuchillo. Coilla se puso rígida. La hoja se clavó en el suelo justo ante sus pies.

—¡¡Basta ya!! —bramó Lekmann—. No conseguiremos un buen precio por una mercancía dañada. —Lanzó la cantimplora a Aulay—. Ve a buscar agua.

Refunfuñando, Aulay cogió su propia cantimplora junto con la primera y la de Blaan, y marchó hacia el arroyo.

Lekmann se tumbó, con el sombrero sobre los ojos. Blaan apoyó la cabeza sobre la manta enrollada, mirando en dirección contraria a Coilla.

Ella los observó. Sus ojos fueron hacia el cuchillo que, por lo visto, habían olvidado. Parecía estar justo a su alcance. Como al descuido, deslizó un pie hacia él.

Aulay regresó con las cantimploras. Ella se inmovilizó y dejó caer la cabeza para fingirse dormida.

El humano de un solo ojo la miró fijamente.

—Vaya mala suerte, encontrarnos a solas con una hembra, y no es humana —se quejó.

Lekmann rio entre dientes.

—Me sorprende que no la pruebes de todos modos. ¿O es que te has vuelto remilgado, últimamente?

Aulay hizo una mueca de asco.

—Preferiría hacérmelo con un cerdo.

Coilla abrió los ojos.

—Pues ya somos dos —le aseguró.

—Bueno, jódete —contestó él.

—No soy un cerdo, ¿recuerdas?

—Valiosa o no, estoy pensando en ir hasta allí y darte de patadas.

—Primero desátame, y haremos un combate. Disfrutaré causando algunos daños en lo que sea que tienes entre esas piernas flacas.

—¡Mucho hablas! ¿Con qué, perra?

—Con estos. —Le enseñó los dientes—. Ya sabes lo afilados que son.

Aulay hervía, con una mano en lo que le quedaba de oreja.

Lekmann sonrió.

—¿Cómo sabemos que no miente respecto a que su banda va hacia Hecklowe? —dijo Aulay.

—No empieces otra vez con eso, Greever —replicó Lekmann, cansado. Se volvió a mirar a Coilla—. ¿No mientes, verdad, cariño? No te atreverías.

Ella guardó silencio y se contentó con una mirada cáustica.

Lekmann metió una mano dentro de uno de los bolsillos del justillo, y sacó un par de dados de hueso.

—Calmémonos todos y matemos una hora con esto, ¿os parece? Hizo sonar los dados dentro del puño.

Aulay se le acercó. Blaan se unió a ellos. Al cabo de poco se sumieron en un escandaloso juego y perdieron el interés en Coilla.

Ella se concentró en el cuchillo. Con lentitud, un ojo puesto siempre sobre el trío vocinglero, estiró un pie hacia el arma. Al fin, tocó la hoja con la punta de la bota. Tiró hacia atrás, y el cuchillo cayó, afortunadamente, hacia ella. Con unas cuantas contorsiones desmañadas y discretas, logró acercarlo hasta tenerlo al alcance.

Le habían envuelto el torso con una cuerda que le sujetaba los brazos a los lados, pero le permitía el movimiento suficiente como para que los dedos llegaran al arma. Con mucho cuidado cogió el cuchillo y, con la mano en un ángulo incómodo y doloroso, logró por fin apoyar el filo contra la cuerda.

Los cazadores de recompensas continuaban jugando, de espaldas a ella.

Movió el cuchillo arriba y abajo sobre la cuerda con toda la rapidez que se atrevía. Las hebras de cáñamo comenzaron a partirse. Aceleró el proceso por el sistema de flexionar los músculos para tensar la cuerda.

Luego se rompieron las últimas hebras y quedó libre.

Con movimientos deliberadamente imperceptibles, casi glaciales, desenvolvió la cuerda. Los humanos continuaban tirando los dados y chillándose unos a otros, sin reparar en ella para nada. Con gran cautela, avanzó hasta su caballo que también se encontraba en el lado ciego de ellos.

Muy agachada y con el cuchillo en una mano, llegó hasta la montura. Ahora su preocupación era que el animal pudiera resoplar o hacer algún otro ruido que los alertara. Le dio unas suaves palmaditas y le susurró dulcemente para que se mantuviera dócil. Metió un pie en un estribo, se cogió a la silla y se impulsó hacia arriba.

La silla de montar cayó y la lanzó al suelo cuan larga era. El cuchillo se le escapó de la mano. El caballo, asustado, corcoveó.

Se oyeron rugientes carcajadas. Miró a los cazadores de recompensas y vio que se doblaban por la mitad, bárbaramente divertidos. Lekmann, con la espada desnuda, se le acercó y apartó el cuchillo de una patada.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que las correas de la silla estaban desabrochadas.

—En estas llanuras, uno tiene que buscarse sus propias diversiones —dijo Lekmann, con una risotada.

—¡Qué cara ha puesto! —se burló Aulay.

Blaan se sujetaba la enorme barriga y se mecía. Por las grandes mejillas le corrían lágrimas.

De repente, algo llamó su atención y dejó de reír, con los ojos clavados en un punto.

—Eh, mirad —dijo.

Se aproximaba un jinete montado en un semental del más puro blanco.

Capítulo VIII

Cuando el jinete se acercó más, vieron que era humano.

—¿Quién demonios es ese? —dijo Lekmann. Los otros dos se encogieron de hombros, inexpresivos. Lekmann se arrodilló y le ató a Coilla las manos a la espalda.

Los cazadores de recompensas se armaron y observaron al jinete que se aproximaba a paso regular. Al cabo de poco ya estaba lo bastante cerca como para que lo distinguieran con claridad.

Incluso sentado, resultaba obvio que era alto y de espalda recta, aunque más nervudo que musculoso. El cabello castaño rojizo le llegaba hasta los hombros, y llevaba una barba pulcramente recortada. Vestía un justillo castaño con algunos bordados de hilo de plata, y calzones de cuero marrón metidos dentro de altas botas negras. Una capa azul oscuro echada hacia atrás completaba su atuendo. No parecía llevar armas.

Tiró de las riendas del semental blanco y se detuvo ante ellos. Sin pedir permiso, desmontó. Sus movimientos eran cómodos y seguros, y sonreía.

—¿Quién eres? —exigió saber Lekmann—. ¿Qué quieres?

Los ojos del desconocido fueron brevemente hacia Coilla, y volvieron a Lekmann.

—Me llamo Serapheim —replicó, con tono sonoro y plácido—, y lo único que quiero es un poco de agua. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el arroyo.

Su edad era indeterminada. De ojos azules, con nariz ligeramente aguileña y boca bien formada, tenía un rostro apuesto en un sentido indefinible. Sin embargo, en él había algo que tenía una presencia y autoridad que trascendía las apariencias.

Lekmann miró a Blaan y Aulay.

—Mantened los ojos abiertos por si hay más.

—Estoy solo —respondió el humano.

—Estos son tiempos conflictivos, Serapheim, o comoquiera que te llames —dijo Lekmann—. Andar por ahí con algo menos que un pequeño ejército, es buscarse problemas.

—Vosotros lo hacéis.

—Somos tres, y con eso basta. Sabemos cómo cuidarnos.

—No lo dudo, pero yo no represento amenaza ninguna y nadie me amenaza. De todos modos, ¿no sois cuatro? —Miró a Coilla.

—Ella solo está con nosotros —explicó Aulay—. No es una de nosotros.

El hombre no replicó, y su expresión permaneció neutra.

—¿Has visto más de su raza por esta zona? —preguntó Lekmann.

—No.

Coilla estudió al recién llegado y se dio cuenta de que sus ojos expresaban más astucia de la que dejaba entrever. Pero no vio ninguna posibilidad realista de que pudiera ayudarla en modo alguno.

El caballo del desconocido avanzó hasta el arroyo, bajó la cabeza y se puso a beber. Lo dejaron.

—Como ya he dicho, si un hombre solo se acerca a unos desconocidos, corre riesgos —repitió Lekmann, con intención.

—No os vi hasta el último momento —admitió Serapheim.

—Ir por ahí con los ojos cerrados tampoco es prudente.

—A menudo sueño despierto, vivo dentro de mi cabeza.

—Es una buena manera de perderla —comentó Aulay.

—¿Estás con los unis o con los multis? —preguntó Blaan, a bocajarro.

—Con ninguno —replicó Serapheim—. ¿Y vosotros?

—Igual —respondió Lekmann.

—Es un alivio. Estoy cansado de ir como pisando huevos. Una palabra incorrecta en la compañía equivocada puede ser un problema, actualmente.

Coilla se preguntó en qué pensaría que estaba metido, ahora.

—¿Eres un ateo, entonces?

—No he dicho eso.

—Ya me imaginaba que tenías que tener fe en algún poder superior, para no llevar un arma. —El comentario fue hecho como burla.

—En mi oficio, no la necesito.

—¿Y es…? —preguntó Lekmann.

Serapheim hizo una pequeña floritura con la capa, e inclinó teatralmente la cabeza.

—Soy un bardo errante. Un narrador. Un artesano de la palabra.

El gemido de Aulay resumió la mala opinión que todos ellos tenían de esa ocupación en particular.

Coilla quedó aún más convencida de que no era alguien con probabilidades de ayudarla.

—¿Y vosotros, galanes, cómo os ganáis el sustento en el mundo?

—Ofrecemos servicios marciales independientes —replicó Lekmann, grandilocuente.

—Con un poco de control de alimañas, para complementar —añadió Aulay, y le echó una mirada fría a Coilla.

Serapheim asintió con la cabeza, la sonrisa fija, pero no dijo nada.

Lekmann le dedicó una ancha sonrisa.

—Con las guerras, las contiendas y todo eso, tiene que ser una mala época para tu oficio.

—Al contrario, los tiempos inciertos me van bien. —Advirtió las expresiones dubitativas—. Cuando las cosas se ponen negras, la gente quiere olvidar las preocupaciones cotidianas.

—Si el trabajo va bien, tienes que estar ganándote bien la vida —sugirió Aulay, astuto.

Coilla pensó que el humano era un estúpido, o bien demasiado confiado para su propio bien.

—Las riquezas que poseo no pueden pesarse ni contarse como el oro.

Eso desconcertó a Blaan.

—¿Cómo es eso?

—¿Podéis asignar un valor al sol, la luna, las estrellas? ¿Al viento en la cara, al sonido de los pájaros cantores? ¿A esta agua?

—Las melifluas palabras de un… poeta —respondió Lekmann, desdeñoso—. Si Maras-Dantia compone tus riquezas, atesoras cosas de pésima calidad.

—Hay algo de cierto en eso —concedió Serapheim—. Las cosas ya no son como antes, y empeoran.

Aulay añadió un poco de sarcasmo.

—¿Quieres decir que te comes el sol y las estrellas? ¿Almuerzas viento? Parece un precio muy bajo a cambio de tus mercancías.

Blaan sonrió tonta y afectadamente.

—A cambio de mis historias, la gente me da comida, bebida y cobijo. Y alguna moneda, de vez en cuando. Tal vez alguna historia propia. Quizá vosotros tengáis alguna historia que queráis transmitir.

—Por supuesto que no —respondió Lekmann, con un bufido despectivo—. El tipo de historias que nosotros tenemos serían de poco interés para ti, forjador de palabras.

—Yo no estaría tan seguro. Las historias de todos los hombres tienen un valor.

—No has oído las nuestras. ¿Hacia dónde vas?

—A ningún sitio en particular.

—Y tampoco vienes de ningún sitio en particular, ¿verdad?

—De Hecklowe.

—¡Es hacia donde vamos nosotros! —exclamó Blaan.

—¡¡Cierra la boca!! —le espetó Lekmann, y dedicó a Serapheim una sonrisa falsa—. ¿Qué… eh… qué tal están las cosas en Hecklowe, estos días?

—Igual que en el resto del territorio: caóticas, menos tolerantes que antes. Está convirtiéndose en paraíso de delincuentes. El sitio pululaba de asaltantes de caminos, esclavistas y demás.

A Coilla le pareció que el desconocido hacía más que un poco de hincapié en la palabra «esclavistas», pero no estaba segura.

—No me digas —comentó Lekmann, fingiendo desinterés.

—El Consejo y los Vigilantes intentan mantener las cosas bajo control, pero allí la magia es tan impredecible como en el resto del territorio. Eso les dificulta la tarea.

—Seguro.

Serapheim se volvió a mirar a Coilla.

—¿Qué piensa vuestra amiga de una raza antigua acerca de visitar un sitio tan famoso?

—Tener alternativa sería un buen comienzo —replicó ella.

—¡Ella no tiene nada que decir sobre el tema! —se apresuró a interrumpirla Lekmann—. En cualquier caso, es orco y puede cuidar de sí misma.

—Créelo —murmuró Coilla.

El narrador contempló las ásperas expresiones del trío.

—Recogeré un poco de agua y seguiré mi camino.

—Tendrás que pagar por ella —decidió Lekmann.

—No sabía que alguien fuera dueño del arroyo.

—Hoy lo somos nosotros. La posesión es el noventa por ciento de la ley, ya sabes.

—Como ya he dicho, no tengo nada que daros.

—Eres un narrador de historias. Cuéntanos una. Si nos gusta, te dejaremos reunirte con el caballo y beber.

—¿Y si no?

Lekmann se encogió de hombros.

—Bueno, las historias son mi moneda de pago. ¿Por qué no?

—Supongamos que nos cuentas algo para asustar idiotas —refunfuñó Aulay—. Como una patraña urdida por hadas respecto a que los trolls comen bebés, o las fechorías del temible Sluagh. Los que jugáis palabras sois todos iguales.

—No, no era eso lo que tenía en mente.

—¿Qué, entonces?

—Antes mencionasteis a los unis. Pensaba en contaros una de sus fábulas.

—Ah, no, una tontería religiosa, no.

—Lo es y no es. ¿Queréis oírla o no?

—Adelante —suspiró Lekmann—. Pero espero que no tengas demasiada sed.

—Como la mayoría, probablemente pensáis que los unis son inflexibles fanáticos estrechos de miras.

—Condenadamente seguro que sí.

—Y estáis en lo cierto respecto a la mayoría de ellos. Es verdad que hay un lamentable número de fanáticos entre ellos, pero no todos son así. Unos pocos son algo más flexibles. Incluso ven la parte graciosa de su propio credo.

—Eso me resulta difícil de creer.

—Es verdad. Son solo personas sencillas, como vosotros o como yo, salvo por la influencia que la fe tiene sobre ellos. Y eso sale a relucir en las historias que cuentan a veces. ¡Ojo!, historias que tienen buen cuidado de narrar en secreto. Esas historias van pasando de unos a otros, y a veces llegan hasta mí.

—¿Vas a empezar de una vez?

—¿Sabéis en qué creen los unis? A grandes rasgos, quiero decir.

—Un poco.

—Entonces sabréis que sus libros sagrados dicen que su dios único comenzó la raza humana al crear a un hombre, Ademinus, y a una mujer, Evelaine.

Aulay sonrió impúdica y sugerentemente.

—A mí no me bastaría con una.

—Sabemos esas cosas —dijo Lekmann, impaciente—. No somos unos ignorantes.

Serapheim no les hizo el menor caso.

—Los unis creen que en aquellos primeros días, dios hablaba directamente con Ademinus para explicarle qué estaba haciendo y qué esperanzas tenía para la vida que había creado. Así pues, dios acudió a ver a Ademinus y le dijo: «Tengo para ti dos noticias buenas y una mala. ¿Qué quieres oír primero?». «Las buenas noticias primero, por favor, señor», replicó Ademinus. «Bueno», le dijo dios, «la primera buena noticia es que he creado un órgano maravilloso para ti, al que he llamado cerebro. Te permitirá aprender, razonar y hacer toda clase de cosas inteligentes». «Gracias, señor», dijo Ademinus. «La segunda buena noticia», continuó dios, «es que he creado para ti otro órgano llamado pene».

Los cazadores de recompensas sonrieron afectadamente. Aulay dio a Blaan un codazo en las costillas bien acolchadas.

—«Este te dará placer y le dará placer a Evelaine» —continuó Serapheim—, «y os permitirá hacer niños para que vivan en este glorioso mundo que he creado para vosotros». «Eso parece maravilloso», dijo Ademinus. «¿Y cuál es la mala noticia?». «Que no puedes usar los dos al mismo tiempo», replicó dios.

Se produjo un momento de silencio mientras asimilaban la conclusión, y luego los cazadores de recompensas estallaron en rugientes carcajadas, aunque Coilla pensó que era muy posible que Blaan no lo hubiera entendido.

—No es tanto una historia como un chiste corto, lo reconozco —dijo Serapheim—, pero me alegro de que cuente con vuestra aprobación.

—No ha estado mal —concedió Lekmann—, y es bastante cierto, supongo.

—Por supuesto, como ya he dicho, es costumbre ofrecer una moneda o alguna otra prenda de reconocimiento.

El trío se puso serio al instante.

La cara de Lekmann se contorsionó de enojo.

—Y ahora vas y lo estropeas.

—Nosotros estábamos pensando más bien en que tú nos pagaras a nosotros —dijo Aulay.

—Como ya os he dicho, no tengo nada.

Blaan le dedicó una sonrisa maligna.

—Tendrás aún menos cuando hayamos acabado contigo.

Aulay hizo un poco de inventario.

—Tienes un caballo, un par de buenas botas y una capa elegante. Tal vez una bolsa con monedas, a pesar de lo que digas.

—Además, sabes demasiado acerca de nuestros asuntos —acabó Lekmann.

A pesar de la atmósfera amenazadora, Coilla estaba convencida de que el narrador no estaba inquieto, aunque tendría que haberle resultado tan obvio como a ella que aquellos hombres eran capaces de asesinar porque sí.

La atención de Coilla se vio atraída por algo que se movía en la llanura. Por un momento, despertaron sus esperanzas, pero luego identificó lo que veía y se dio cuenta de que no sería su liberación. Muy al contrario.

Serapheim no lo había advertido, y tampoco los cazadores de recompensas. Estaban concentrados en la representación de una escena violenta. Lekmann tenía la espada en alto y avanzaba hacia el narrador. Los otros dos seguían su ejemplo.

—Tenemos compañía —dijo ella.

Ellos se detuvieron, la miraron, siguieron la dirección de sus ojos.

Un numeroso grupo de jinetes había aparecido a la vista, muy a lo lejos. Avanzaban con lentitud desde el este en dirección sudoeste, en un curso que los acercaría al arroyo, si no los llevaba directamente hasta él.

Aulay se apantalló los ojos con una mano.

—¿Qué son, Micah?

—Humanos. Vestidos de negro, hasta donde puedo ver. ¿Sabéis qué calculo? Que son esos hombres de Hobrow. Esos… comoquiera que se llamen.

—Custodios.

—Correcto, correcto. Joder, y estamos al descubierto. Coge a la orco, Greever. Jabez, los caballos.

Blaan no se movió. Se quedó boquiabierto, mirando a los jinetes.

—¿Crees que no tienen sentido del humor, Micah?

—¡Sí, creo que no lo tienen! ¡Coge los caballos!

—¡Eh! El desconocido.

Serapheim se alejaba a caballo en dirección oeste.

—Olvídalo. Tenemos cosas más urgentes.

—Es buena cosa que no hayamos acabado con él, Micah —opinó Blaan—. Matar locos trae mala suerte.

—¡Bobalicón supersticioso! ¡Muévete, joder!

Echaron a Coilla sobre el caballo como si fuera un fardo, y partieron a toda velocidad.

Capítulo IX

—¡Fíjate! —chilló Jennesta—. ¡Fíjate en la escala de tu fracaso!

Mersadion contempló el mapa de pergamino de la pared y tembló. Estaba sembrado de marcas: rojas para las fuerzas de la reina, azules para la oposición Uni. Eran aproximadamente iguales en número. Eso no era lo bastante bueno.

—No hemos sufrido pérdidas reales —protestó, temeroso.

—¡Si las hubiéramos sufrido, a estas alturas ya me habría comido tu hígado! ¿Dónde están las ganancias?

—La guerra es compleja, señora. Estamos luchando en tantos frentes…

—¡No necesito conferencias sobre la situación, general! ¡Lo que quiero son resultados!

—Puedo asegurarte…

—¡Esto ya es bastante malo —continuó ella, sin hacerle caso—, pero no es nada comparado con la ausencia de avances en la búsqueda de esa desgraciada banda de guerra! ¿Tienes noticias sobre ellos?

—Bueno, yo…

—Tú no las tienes. ¿Hemos sabido algo de los cazadores de recompensas de Lekmann?

—Ellos…

—No, no has sabido nada.

Mersadion no se atrevió a recordarle que hacer intervenir a los cazadores de recompensas humanos había sido idea de ella. Había aprendido con rapidez que Jennesta se atribuía el mérito de las victorias y cargaba a otros con la culpa de las derrotas.

—Tenía la esperanza de que tú lo hicieras mejor que Kysthan, tu difunto predecesor —añadió, con intención—. Confío en que no vayas a decepcionarme.

—Majestad…

—Quedas advertido de que a partir de este momento tu actuación estará bajo un escrutinio aún más atento.

—Yo…

Esta vez se vio interrumpido por un golpecito en la puerta.

—¡Adelante! —ordenó Jennesta.

Una de los servidores elfos entró e hizo una reverencia. La andrógina criatura tenía una constitución tan delicada que sus extremidades parecían a punto de partirse. La complexión era casi translúcida, y la fragilidad del rostro se veía realzada por el cabello y las pestañas dorados. Los ojos eran del azul más claro, la nariz adorable.

El elfo frunció los labios.

—Vuestra señora de los dragones, majestad.

—Otra incompetente —se encolerizó Jennesta—. Hazla pasar.

Como duende morena (progenie híbrida de la unión de un goblin y un elfo), la dama dragón guardaba un cierto parecido con el sirviente, pero era de constitución más robusta, y su estatura superaba incluso lo que se consideraba normal en su larguirucha raza. De acuerdo con la tradición, iba vestida enteramente en los matices de marrón rojizo de un bosque otoñal. Su única concesión a los adornos eran las bandas de oro que le ceñían las muñecas y el cuello.

Acusó recibo de la posición superior de Jennesta con la más ligera inclinación de cabeza.

Como siempre que trataba con inferiores, la reina no malgastó aliento en sutilezas.

—Confieso que no estoy muy contenta con vuestras últimas acciones, Glozellan —le informó.

—¿Señora? —Había una calidad aflautada en la voz de la duende, que mostraba el calmo distanciamiento característico de su raza. Era sabido que a Jennesta le resultaba irritante.

—En el asunto de los hurones —aclaró, con deliberado tono de amenaza.

—Mis conductoras de dragones han seguido tus órdenes al pie de la letra, majestad —replicó Glozellan, cuya cara tenía una expresión de autoestima que muchos habrían equiparado con la altivez. Era otro rasgo de su orgullosa raza, y a la reina la enfurecía aún más.

—Pero no los habéis encontrado —dijo.

—Con vuestro perdón, señora, sí que nos enfrentamos con la banda en el campo de batalla cercano a Prado del Tejedor —le recordó la señora de dragones.

—¡Y los dejasteis escapar! ¡No puede decirse que fuera un enfrentamiento! A menos que creas que el mero avistamiento de los renegados cuenta como tal.

—No, majestad. De hecho, fueron perseguidos y evitaron por poco nuestro ataque.

—¿Hay alguna diferencia?

—La naturaleza incierta de los dragones significa que son siempre impredecibles hasta cierto punto, señora.

—El mal artesano siempre culpa a las herramientas.

—Yo acepto la responsabilidad por mis acciones y las de mis subordinadas.

—Mejor así, porque cuando se está a mi servicio, la elusión de una responsabilidad tiene consecuencias directas. Y no son de una naturaleza agradable.

—Solo he señalado que los dragones pueden ser armas erráticas, majestad. Tienen una voluntad notoriamente obstinada.

—En ese caso, tal vez deba encontrar una dama dragón más capacitada para subyugarlos.

Glozellan no dijo nada.

—Pensaba que había dejado claros mis deseos —continuó Jennesta—, pero parece que necesito repetirlo. Esto también va por ti, general. —Mersadion se puso rígido—. No os engañéis pensando que existe una causa más vital que localizar y devolverme el artefacto robado por los hurones.

—Podría sernos de ayuda, majestad —dijo Glozellan—, saber qué es ese artefacto y por qué…

El sonido de una fuerte bofetada resonó en los muros de piedra. La cabeza de Glozellan giró bruscamente hacia un lado a causa del impacto. Se tambaleó y se llevó una mano a la enrojecida mejilla. Por la comisura de la boca le cayó un fino hilo de sangre.

—Toma nota de eso —le dijo Jennesta, con los ojos encendidos—. Ya preguntaste antes por el objeto que busco, y te repito lo que dije entonces: no es de tu incumbencia. Habrá más y peor si persistes con la insubordinación.

Glozellan le devolvió la mirada con otra silenciosa y altiva.

—Todos los recursos disponibles serán consagrados a la búsqueda —declaró la reina—. Y si vosotros dos no me entregáis lo que quiero, buscaré un nuevo general y una nueva señora de dragones. Podéis meditar en la forma que tendrá vuestro… retiro. Ahora, fuera.

Cuando se marcharon, Jennesta se juró que a partir de ese momento intervendría más directamente en las cosas. Pero dejó eso a un lado por el momento. Tenía algo más en la mente, algo que le desagradaba sobremanera.

Salió de la sala de estrategia por una segunda puerta menos visible, y descendió por una estrecha escalera de caracol. Recorrió pasadizos subterráneos donde reverberaban sus pasos, hasta llegar a sus dependencias privadas, situadas en las profundidades del palacio. Los guardias orcos que estaban a ambos lados de la puerta se pusieron firmes al entrar ella.

Otros estaban atareados en el interior de la espaciosa cámara donde acarreaban cubos hasta una gran tinaja de madera, poco profunda, reforzada con anillas de hierro. Acabaron la tarea mientras ella permanecía impacientemente de pie, observando. Cuando los hubo despedido, se instaló junto a la tinaja y pasó los dedos por el contenido apenas tibio.

La sangre parecía adecuada para sus necesidades, pero la enojó descubrir que habían dejado dentro unos trocitos de carne. En su defensa de este fluido particular como medio, los antiguos habían dejado muy claro que tenía que ser tan puro como fuese posible. Tomó nota mental de recordar a los guardias la necesidad de filtrarla, y de hacerlos azotar para inculcarles bien la idea.

Dado que la superficie de la sangre ya estaba espesándose, comenzó los encantamientos y súplicas necesarios. El glutinoso líquido rubí se endureció aún más y adquirió un aspecto bruñido. Al cabo de un rato palpitó una pequeña zona, giró lentamente y formó la imagen de un rostro.

—Escoges los peores momentos, Jennesta —protestó la imagen—. Este no es bueno.

—Me mentiste, Adpar.

—¿Sobre qué?

—Sobre eso que me ha sido arrebatado.

—Ah, no, otra vez ese triste asunto, no.

—¿Me dijiste o no me dijiste que no sabías nada sobre el artefacto que yo había estado buscando?

—No tengo conocimiento alguno de lo que has estado buscando. Fin de la conversación.

—No, espera. Tengo medios, Adpar. Medios y ojos que vigilan por mí. Y lo que ahora sé encaja solo con mi artefacto. —Se puso pensativa—. O con eso o…

—Me temo que se avecina una de tus grotescas fantasías, querida.

—Es otro, ¿verdad? ¡Tú tienes otro!

—Te aseguro que no sé qué…

—¡Perra mentirosa! ¡Has tenido uno guardado en secreto!

—No digo ni que sí ni que no.

—Eso es igual que admitirlo, viniendo de ti.

—Mira, Jennesta, es posible que yo tuviera algo no desemejante de lo que tú estás buscando, pero eso ya es historia. Me lo han robado.

—Igual que el mío. ¡Qué conveniente! ¿Esperas que me crea eso?

—¡Me importa un ardite si lo crees o no! En lugar de perseguirme con tus obsesiones, deberías estar concentrándote en encontrar a los ladrones. ¡Si alguien juega con fuego, son ellos!

—¡Entonces conoces la importancia de los objetos! ¡La importancia de todos ellos!

—Solo sé que tiene que ser algo extremo para que tú te pongas tan nerviosa por el asunto.

Una pequeña erupción agitó la coagulada piel rojo oscuro. Se formó un segundo rostro, y una nueva voz se sumó a la conversación.

—Tiene razón, Jennesta.

Adpar y Jennesta gimieron simultáneamente.

—¡Mantente fuera de esto, metomentodo! —le espetó Adpar.

—¿Por qué nunca podemos mantener una conversación sin que te inmiscuyas tú, Sanara? —refunfuñó Jennesta.

—Ya sabes por qué, hermana; el vínculo es demasiado fuerte.

—Más lástima aún —murmuró Adpar.

—Este no es momento para las habituales riñas despreciables —les advirtió Sanara—. La realidad es que un grupo de orcos tiene al menos uno de los mediadores. ¿Cómo van a poder entender el pasmoso poder que posee?

—¿Qué quieres decir con «al menos uno»? —preguntó Jennesta.

—¿Sabes con certeza que no es así? Los acontecimientos se precipitan. Estamos entrando en un período en el que todo es posible.

—Yo lo tengo bajo control.

—¿De verdad? —preguntó Sanara, escéptica.

—No os preocupéis por mí —dijo Adpar, sorbiendo por la nariz—. Solo tengo una guerra que librar. Me sobra tiempo para quedarme sentada aquí y escuchar cómo intercambiáis enigmas.

—Tal vez tú no sepas de qué estoy hablando, Adpar, pero Jennesta sí lo sabe. Lo que necesita entender es que el poder debe ser utilizado para el bien, no para el mal, no sea que atraiga sobre todos nosotros la absoluta destrucción.

—Ah, por favor —siseó Jennesta, sarcástica—, otra vez Sanara la Mártir, no.

—Piensa de mí lo que quieras, estoy acostumbrada, pero no subestimes lo que está a punto de quedar en libertad, ahora que el juego comienza.

—¡Al demonio con vosotras dos! —exclamó Jennesta, y cortó petulantemente con una mano la capa de sangre encostrada. Las imágenes se desintegraron.

Permaneció allí sentada durante un rato para repasarlo todo mentalmente; era indicativo de su carácter el hecho de que no creyera que Sanara podía tener la más mínima razón, ni le concediera a Adpar el beneficio de la duda. Por el contrario, resolvió que se acercaba el momento de hacer algo, al menos respecto a una de sus molestas hermanas.

Sobre todo, hervía al pensar en todos los problemas que le habían creado los hurones. Y en el castigo que les impondría por ello.

* * *

Haskeer aún no estaba seguro de si iba en la dirección correcta. Ni siquiera era del todo consciente del entorno, y el empeoramiento del clima septentrional le resultaba indiferente.

Lo único que era real para él era el canto del interior de su cabeza. Lo impulsaba implacablemente, lo impelía cada vez más lejos y con mayor rapidez en una dirección que, si acaso pensaba en ello, confiaba en que lo llevaría hasta Túmulo Mortuorio.

La senda que seguía descendió a un valle boscoso. Continuó galopando sin vacilar, con la vista fija ante sí.

Más o menos a medio camino, en el punto más hondo del valle, el agua acumulada había formado una extensión de fango. También el sendero era más estrecho porque había avanzado por los lados la vegetación que, a pesar de las condiciones invernales, aún era bastante densa. Tuvo que ralentizar hasta un trote ligero, para irritación suya.

Mientras avanzaba por el lodazal, oyó un sonido susurrante a la derecha. Luego un silbido rechinante. Se volvió y vio fugazmente algo que volaba a gran velocidad hacia él. No tuvo tiempo de reaccionar. Un objeto lo golpeó con una tremenda fuerza, y cayó del caballo.

Tendido en el fango y aturdido, miró hacia arriba y vio qué lo había golpeado. Un tronco de árbol que aún se balanceaba, suspendido por robustas cuerdas de una gruesa rama de lo alto. Alguien que se encontraba oculto se lo había lanzado como si fuera un ariete.

Dolorido, casi sin aliento, solo pensaba en levantarse cuando le pusieron encima unas manos ásperas. Vislumbró humanos vestidos de negro. Empezaron a darle puñetazos y patadas. Incapaz de defenderse, lo único que pudo hacer fue cubrirse la cara con las manos.

Lo pusieron de pie, le quitaron las armas, le arrancaron el bolsillo del cinturón, y le ataron las manos a la espalda.

A pesar del dolor, Haskeer enfocó a una figura que había aparecido ante él.

—¿Estáis seguros de haberlo atado bien? —preguntó Kimball Hobrow.

—Está bien atado —confirmó un custodio.

Otro secuaz entregó el bolsillo al predicador, que miró dentro y su rostro se iluminó de júbilo. O tal vez de avaricia.

Metió una mano dentro, sacó las estrellas y las alzó, alegre.

—¡La reliquia, y otra que hace juego con ella! Es más de lo que me atrevía a esperar. El Señor está con nosotros en este día. —Alzó los brazos al cielo—. ¡Gracias, Señor, por devolvernos lo que es nuestro! ¡Y por entregarnos esta criatura, a nosotros, instrumentos de tu justicia!

Hobrow dirigió al orco una mirada ceñuda.

—Serás castigado por tus malas acciones, salvaje, en el nombre del Ser Supremo.

La cabeza de Haskeer comenzaba a aclararse un poco. La canción se había desvanecido para ser reemplazada por los delirios del humano lunático. No podía moverse ni soltarse las manos, pero había algo que sí podía hacer.

Le escupió a la cara a Hobrow.

El predicador retrocedió de un salto como si lo hubiera escaldado, con expresión horrorizada. Se puso a frotarse la cara con la manga.

—Impuro, impuro —murmuraba. Cuando acabó, volvió a preguntar—: ¿Estáis seguros de haberlo atado bien?

Los seguidores le dieron garantía. Hobrow avanzó, cerró un puño y golpeó varias veces a Haskeer en el estómago.

—¡Pagarás por tu falta de respeto para con el siervo del Señor! —Chillaba.

Haskeer había sufrido tratos peores. Mucho peores. De hecho, los puñetazos eran bastante débiles. Pero los custodios, que probablemente se habían dado cuenta de lo ineficaces que eran los actos de su jefe, habían comenzado a golpearlo.

Por encima de la paliza, oyó que Hobrow gritaba.

—¡Recordad la partida de caza perdida! ¡Podría haber más de los suyos por las inmediaciones! ¡Tenemos que marcharnos de aquí!

Se llevaron a rastras a Haskeer, que apenas estaba consciente.

* * *

Alfray y su mitad de la banda de los hurones viajaron en dirección a la Ensenada de Calyparr durante la mayor parte del día, sin incidentes.

Se había valido de su autoridad para otorgar un eventual ascenso a Kestix, uno de los soldados más capaces de la banda. En la práctica, esto significaba que Kestix actuaba como una especie de segundo al mando. También significaba que Alfray tenía alguien con quien pasar el tiempo sobre unas bases de casi igualdad.

Mientras cabalgaban hacia el oeste por las praderas que ya amarilleaban en los llanos, sondeó a Kestix acerca del estado anímico de la tropa.

—Estamos inquietos, por supuesto, señor —replicó el soldado—. O quizás una palabra mejor sería «preocupados».

—No sois los únicos.

—Las cosas han cambiado tanto y con tal rapidez, cabo… Es como si nos hubieran arrastrado sin dejarnos tiempo para pensar.

—Todo está cambiando —asintió Alfray—. Maras-Dantia está cambiando. Tal vez esté acabada. Debido a los humanos.

—Desde que llegaron los humanos, sí. Lo han trastornado todo, esos bastardos.

—Pero, anímate. Aún podemos cambiar algo. Si llevamos a cabo con éxito los planes de nuestro capitán.

—Te pido que me disculpes, cabo, pero ¿qué significa eso?

—¿Eh?

—Bueno, todos sabemos que es importante para nosotros encontrar esas estrellas, pero… ¿por qué?

Alfray quedó perplejo.

—¿Adónde quieres llegar, soldado?

—Aún no sabemos qué hacen, para qué son, ¿o sí que lo sabemos, cabo?

—Es verdad. Pero aparte de cualquier… digamos cualquier poder mágico que puedan controlar, sabemos que tienen otra clase de poder. Hay otros que las codician. En el caso de nuestra antigua señora, Jennesta, otros que son poderosos. Tal vez eso nos otorgue una ventaja.

Alfray se volvió a mirar la columna mientras Kestix digería eso. Cuando regresó a la postura anterior, había otro interrogante.

—Si no te importa que te lo pregunte, ¿cómo ves nuestra misión al bosque de Drogan, cabo? ¿Entraremos directamente e intentaremos apoderarnos de la estrella?

—No. Nos acercaremos todo lo posible al poblado de Keppatawn, y observaremos. Si las cosas no parecen demasiado hostiles, podríamos intentar parlamentar. Pero, básicamente, observaremos y esperaremos a que llegue el resto de la banda.

—¿Crees que llegarán? —preguntó, dubitativo.

La pregunta conmocionó ligeramente a Alfray.

—No seas derrotista, soldado —replicó, con cierta severidad—. Tenemos que creer que volveremos a reunimos con el grupo de Stryke.

—No tenía intención de ser irrespetuoso con el capitán —se apresuró a afirmar el soldado—. Es solo que las cosas ya no parecen estar bajo nuestro control.

—Lo sé. Pero confía en Stryke. —Fugazmente, se preguntó si eso era un buen consejo. No porque pensara que no debía confiarse en Stryke, sino porque simplemente no podía librarse de la molesta sensación de que el capitán había mordido más de lo que podía masticar.

Su ensoñación fue interrumpida por gritos procedentes de la columna.

—¡Cabo! —Gritaba Kestix—. ¡Mira, señor!

Alfray miró hacia delante y vio un grupo de cuatro carretas tiradas por bueyes que rodeaban un recodo del camino, en dirección a ellos. La senda por la que iban los orcos y las carretas corría por una hondonada flanqueada por pendientes. Uno de los grupos tendría que ceder el paso al otro. Aún no era posible distinguir a los ocupantes de las carretas.

Por la mente de Alfray pasaron varios pensamientos. El primero fue que si su banda daba media vuelta, atraería inevitablemente la atención, por no mencionar que huir no era propio de la naturaleza de los orcos. Otro de los pensamientos fue que si quienesquiera que viajaran en las carretas resultaban ser hostiles, era improbable que superaran en número a su destacamento. No le parecía que fueran unas probabilidades insuperables.

—Cabe la posibilidad de que no sean más que seres que se dedican pacíficamente a sus asuntos —dijo a Kestix.

—¿Y si son unis?

—Si son cualquier tipo de humanos, los mataremos —le informó Alfray, con indiferencia.

Cuando los dos grupos se aproximaron más, los orcos identificaron a la raza de las carretas.

—Gnomos —dijo Alfray.

—Podría ser peor, señor. Luchan como crías de conejo.

—Sí, y tienen tendencia a ser reservados.

—Solo llegan a ser un problema si alguien se interesa por sus tesoros. Y creo recordar que su magia está relacionada con encontrar vetas de oro subterráneas, así que no debería entrañar peligro.

—Si hay que hablar, deja que lo haga yo. —Alfray se volvió para gritar una orden a la columna—. Mantened el orden en las filas. Que no se desenvainen armas a menos que sea necesario. Tomémoslo con calma, ¿de acuerdo?

—¿Crees que están enterados de que han puesto precio a la cabeza de los miembros de la banda? —preguntó Kestix.

—Tal vez. Pero, como tú mismo has dicho, no suelen luchar. A menos que los malos modales y el aliento fétido cuenten como armas.

La primera carreta estaba ya a un corto tiro de piedra de la vanguardia de la columna de Alfray. En el pescante iban dos gnomos, y otro par se encontraba de pie detrás de ellos, sobre la carreta. Cualquiera que fuese el cargamento de la carreta, estaba cubierto con un hule blanco.

Alfray alzó una mano para detener la columna. Las carretas frenaron. Por un momento, ambos grupos se miraron fijamente.

Algunos sostenían que los gnomos parecían enanos con deformidades. Eran bajos de estatura y desproporcionadamente musculosos, y tenían manos, pies y nariz grandes. Lucían barbas e hirsutas cejas blancas. Sus ropas consistían en prácticos y severos justillos y calzones ajustados toscos de colores nada imaginativos. Algunos llevaban capucha, y otros gorras blancas con borlas colgando.

Todos los gnomos parecían increíblemente viejos, incluso acabados de nacer. Todos habían hecho un arte de la mirada ceñuda.

—¡Bueno, yo no me muevo! —anunció, pasado un momento, el que conducía la primera carreta, picajoso.

Detrás de él, conductores de rostro pétreo se pusieron de pie para observar.

—Dime, si no es desdoro, ¿por qué deberíamos nosotros despejar el camino? —preguntó Alfray.

—¿Tesoro? ¡¿Tesoro?! —bramó el gnomo—. ¡Nosotros no tenemos ningún tesoro!

—Típico de nuestra suerte, que nos toque el duro de oído —refunfuñó Alfray—. ¡Tesoro no —declaró con lentitud, alto y claro—, des-do-ro!

—¿Qué pasa con el desdoro?

—¿Vas a apartarte? —gritó Alfray.

El gnomo lo pensó.

—No.

Alfray decidió seguir un rumbo más de conversación, menos de disputa.

—¿De dónde sois? —preguntó.

—No te lo diré —replicó el gnomo, con acritud.

—¿Adónde vais?

—No es asunto tuyo.

—Entonces, ¿puedes decirme si está despejado el camino hasta el bosque de Drogan? De humanos, quiero decir.

—Puede que sí, puede que no. ¿Cuánto vale para ti?

Alfray recordó que los gnomos eran famosos por conocer el precio de todo y el valor de nada. Por ejemplo, de la buena cortesía del camino.

Cedió. A una orden suya, la columna hizo que los caballos subieran por las pendientes de los lados de la hondonada para dejar pasar a los gnomos.

—Este sitio está poniéndose demasiado condenadamente concurrido para mi gusto —murmuró el conductor de severo rostro de la primera carreta, al pasar.

Mientras los observaba alejarse, Alfray intentó bromear con el incidente.

—Bueno, los hemos despachado con premura —comentó, irónico.

—Ya lo creo —dijo Kestix—. Eh… cabo…

—¿Sí, soldado?

—¿De dónde salen las premuras, exactamente?

Alfray suspiró.

—Continuemos adelante, ¿te parece?

Capítulo X

Coilla nunca había pasado antes tanto tiempo en compañía de humanos. De hecho, la mayor parte de su experiencia anterior estaba relacionada con matarlos.

Pero permanecer varios días con los cazadores de recompensas hizo que se diera cuenta, con aún mayor claridad, de que pertenecían a otro mundo. Siempre los había considerado extrañas criaturas ajenas, intrusos rapaces con un insaciable apetito destructivo. Ahora veía los matices subyacentes en las diferencias entre ellos y las razas antiguas. El aspecto que tenían, cómo funcionaban sus mentes, cómo olían; los humanos eran raros en muchos sentidos.

Apartó el pensamiento a un lado cuando coronaron una colina que dominaba Hecklowe.

Estaba oscureciendo, y las luces comenzaban a salpicar el puerto franco. La distancia y la altura permitían apreciar que el lugar no había sido planificado, sino que simplemente había surgido. Como correspondía a una ciudad donde todas las razas se encontraban en términos de igualdad, Hecklowe consistía en una mezcla de estructuras de todos los estilos arquitectónicos concebibles. Edificios altos, otros bajos y anchos, torres, cúpulas, arcos y agujas dibujaban el perfil de la población. Estaban hechos de madera y piedra, ladrillo y zarzo, paja y pizarra. Allende el otro extremo de la ciudad podía distinguirse apenas el mar gris en la luz menguante. Los mástiles de los barcos más altos asomaban por encima de los tejados.

Incluso desde esa gran distancia podía oírse débilmente el ruido de la población.

Lekmann fijó los ojos en el puerto.

—Hace algún tiempo que no vengo por aquí, pero no ha cambiado nada, supongo. Hecklowe es un terreno neutral permanente. Por mucho que odies a una raza, ahí dentro hay tregua. Nada de pendencias, nada de peleas. Nada de apuntarse tantos en un sentido letal.

—Te matan por eso, ¿no es cierto? —preguntó Blaan.

—Si te atrapan.

—¿No te registran para ver si llevas armas cuando entras? —preguntó Aulay.

—No. Dejan que seas tú quien decida entregarlas. El registro ya no es práctico desde que Hecklowe se convirtió en un sitio tan popular. Pero pelear ahí dentro significa ejecución sumaria por parte de los Vigilantes. No es que sean tan animados como en otros tiempos, pero aún pueden acabar contigo, así que cuidaos de ellos.

—Los Vigilantes no trabajan correctamente porque vuestra raza está desangrando la magia —dijo Coilla.

—La magia —se burló Lekmann—. Vosotros, los infrahumanos con vuestra jodida magia. ¿Sabes qué pienso yo? Pienso que es todo mierda de caballo.

—Estás rodeado de ella, pero no puedes verla.

—¡Basta ya!

—Si encontramos a esos orcos habrá pelea, ¿no es cierto? —dijo Blaan.

—Estoy pensando que simplemente vamos a seguirles el rastro hasta que salgan, y entonces actuaremos. Si tenemos que enfrentarnos con ellos dentro, bueno, estamos habituados a meterle una hoja afilada entre las costillas a alguien sin hacer ruido.

—Eso parece propio de vuestro estilo —observó Coilla.

—Te he dicho que te calles.

Aulay no parecía convencido.

—No es un plan muy bueno, Micah.

—Trabajamos con lo que tenemos, Greever. ¿Se te ocurre otra forma de hacerlo?

—No.

—No, claro. Sé como Jabez, y déjame a mí la tarea de pensar. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, Micah.

Lekmann se volvió a mirar a Coilla.

—En cuanto a ti, allí abajo te comportarás bien y controlarás la lengua. A menos que quieras perderla. ¿Lo has entendido?

Ella le dedicó una mirada gélida.

—Micah —dijo Blaan.

Lekmann suspiró.

—¿Sí?

—Hecklowe es adónde pueden ir todas las razas, ¿cierto?

—Cierto.

—Así que allí podría haber orcos.

—Cuento con que así sea, Jabez. Por eso estamos aquí, ¿recuerdas? —Su escasa paciencia estaba agotándose.

—Así que, si vemos orcos, ¿cómo vamos a saber que son los que andamos buscando?

Aulay sonrió y dejó a la vista dientes podridos.

—Tiene algo de razón, Micah.

Se hizo obvio que Lekmann no había reflexionado sobre ese aspecto. Finalmente, apuntó a Coilla con un dedo.

—Ella nos los señalará.

—Y una porra, voy a hacerlo.

Él le dedicó una impúdica sonrisa amenazadora.

—Ya nos encargaremos de eso.

—¿Y qué hacemos con las armas, entonces? —preguntó Aulay.

—Entregaremos las espadas en la puerta, y nos quedaremos con algo como reserva.

Sacó un cuchillo que llevaba al cinturón y se lo metió en una bota. Blaan y Aulay hicieron lo mismo, aunque el segundo ocultó dos armas: una daga en una bota, y un cuchillo arrojadizo en la otra.

—Cuando lleguemos ahí abajo, no dirás nada —le repitió Lekmann a Coilla—. No eres nuestra prisionera. Simplemente vas con nosotros. ¿Entendido?

—Ya sabes que voy a matarte por esto, ¿verdad? —replicó ella, con serenidad.

Él intentó reírse de la amenaza, pero la había mirado a los ojos y la actuación fue poco convincente.

—Vamos —dijo, y espoleó el caballo.

Descendieron hacia Hecklowe.

Ya cerca de la puerta de la ciudad, Aulay cortó las ligaduras de Coilla.

—Intenta huir —le susurró—, y tendrás una espada clavada en el culo.

Ante las puertas había una pequeña aglomeración multirracial, y una cola pasaba por el puesto de aduana donde se entregaban las armas. Los cazadores de recompensas y Coilla se pusieron a la cola, y llegaron a la aduana antes de ver a los primeros Vigilantes.

Eran bípedos, pero esa constituía casi la única similitud que tenían con las criaturas de carne y hueso. Sus cuerpos eran de sólida construcción y parecían consistir en una variedad de metales. Los brazos, piernas y pecho de barril parecían hechos de algo parecido al hierro. Bandas de cobre bruñido les rodeaban las muñecas y los tobillos. En torno a la cintura llevaban otra banda, dorada y más ancha, que podría haber sido de oro batido. Donde tenían articulaciones, en codos, rodillas y dedos, brillaban remaches plateados.

Las cabezas estaban hechas de un material parecido al acero y eran casi completamente redondas. Tenían grandes gemas rojas a modo de ojos, perforaciones que hacían las veces de «nariz», y un tajo que conformaba la boca provista de afilados dientes metálicos. A ambos lados de la cabeza, aberturas hundidas funcionaban como oídos.

Eran de estatura uniforme, más altos que cualquiera de los cazadores de recompensas, y a pesar de la naturaleza de su cuerpo se movían con asombrosa flexibilidad. Sin embargo, no imitaban del todo los movimientos de una forma de vida orgánica, ya que eran propensos a un cierto desgarbo y tendían a moverse pesadamente.

Su apariencia solo podía describirse como sorprendente.

Los humanos depositaron las armas en los brazos extendidos de un Vigilante, y este se marchó con ellas hacia un cuerpo de guardia fortificado.

—Homúnculos —susurró Coilla—. Creados mediante brujería.

Aulay y Blaan intercambiaron miradas de pasmo. Lekmann intentó parecer indiferente.

Llegó otro Vigilante, que depositó tres tablillas de madera en una mano de Lekmann, a modo de recibos. Luego les hizo un gesto para que entraran en la ciudad. Lekmann repartió las tablillas mientras caminaban.

—¿Lo veis? Ya os dije que no habría ningún problema para entrar con algunas armas.

—Pensaba que tal vez serían un poco más minuciosos —comentó Aulay, mientras se metía la tablilla en un bolsillo.

—Calculo que el llamado Consejo de Magos que gobierna esta ciudad se ve un poco desbordado. Pero si no son competentes, es una buena noticia para nosotros.

Mientras recorrían las concurridas calles con los caballos cogidos por las riendas y mantenían a Coilla bien rodeada, Aulay se ocupó de cubrirle la retaguardia, el mejor sitio para cumplir la anterior amenaza.

Hecklowe pululaba de razas antiguas. Gremlins, pixies y enanos hablaban, discutían, negociaban y de vez en cuando reían juntos. Pequeños grupos de trasgos se movían en zigzag entre la multitud, parloteando entre ellos en su ininteligible idioma. Una fila de gnomos de severo rostro, con los zapapicos al hombro, marchaba con determinación a sus asuntos. Unos trolls que llevaban capucha para protegerse de la luz eran conducidos por guías elfos contratados. Había centauros que avanzaban por el empedrado con repiqueteo de cascos, orgullosamente altivos entre la muchedumbre. Incluso vieron algunos humanos, aunque resultaba claro que era a los que con menos frecuencia se veía mezclarse con las otras razas.

—¿Y ahora, qué, Micah? —preguntó Aulay.

—Buscaremos una posada y elaboraremos la estrategia.

—¡Cerveza, bien! —dijo Blaan, con una ancha sonrisa.

—Este no es momento para ponerse ciego, Jabez —le advirtió Lekmann—. Necesitamos tener la cabeza clara para lo que tenemos que hacer. ¿Entendido?

El hombre montaña se puso mohíno.

—Pero antes llevemos estos caballos a un establo. —Sugirió Lekmann y, para Coilla, añadió—: Que no se te ocurran ideas brillantes.

Continuaron avanzando por las concurridas calles de la ciudad. Pasaron ante tenderetes y carros de mano que rebosaban dulces, pescado, panes, quesos, fruta y verduras. Los vendedores canturreaban la calidad de sus bandejas de mercancías. Vieron comerciantes que tiraban de testarudos burros cargados con balas de tela y sacos de especias. Al estruendo general se sumaban músicos itinerantes, actores callejeros y vociferantes mendigos.

En las esquinas, descarados súcubos e íncubos que se prostituían, solicitaban clientes que estuvieran lo bastante ahítos de placeres como para arriesgarse a los peligros que comportaba ir con ellos. El olor a cristalino endulzaba el aire, y se mezclaba con el incienso que salía por las puertas abiertas de una miríada de templos dedicados a todos los dioses patrones conocidos. Los Vigilantes patrullaban en medio de todo esto, y se les abría milagrosamente paso entre el caos.

Los cazadores de recompensas encontraron un establo dirigido por un gremlin, y alojaron a las monturas a cambio de unas pocas monedas. Continuaron a pie, Aulay aún cerca de Coilla.

En un momento dado, ella creyó atisbar a un par de orcos que cruzaban una intersección lejana, pero un dragón kirgizil y su jinete de malévolo rostro se le atravesaron en el campo visual, así que no estaba segura.

Reparó en que Aulay se manoseaba el parche del ojo. Era obvio que no había visto lo mismo que ella pero, por un momento, Coilla se preguntó si no habría algo de cierto en su «sentido detector de orcos», después de todo.

Sabía que no existía ninguna razón por la que los orcos no pudieran estar allí, aunque era poco probable porque la mayoría de la nación de los orcos estaba en armas, luchando por las causas de otros. Según correspondía a su destino. Si los había, podían ser desertores, cosa que no era insólita, o estar en misión oficial. Esto podría significar que buscaban a los renegados hurones. La otra posibilidad, por supuesto, era que los dos que había atisbado fueran hurones ellos mismos. La visión había sido demasiado fugaz como para saberlo. Decidió ser optimista y permitirse abrigar una pequeña esperanza.

—Esta servirá —decidió Lekmann.

Señaló una posada. Sobre la puerta colgaba un letrero toscamente pintado que decía: El hombre bestia y el espadón.

El lugar estaba abarrotado de bebedores vocingleros.

—Entra allí y encuéntranos un sitio en el que sentarnos, Jabez —dijo Lekmann.

Blaan observó el interior, y luego se valió de su corpulencia para atravesar la apretada muchedumbre, con los otros tres tras de sí. Con el instinto innato de un matón, se dirigió hacia un grupo de pixies y los echó.

En cuanto se sentaron los cazadores de recompensas y Coilla, llegó la camarera elfa. Lekmann abrió la boca para pedir. Ella dejó con estrépito cuatro jarras de peltre llenas de cerveza sobre la mesa.

—Tomadlo o dejadlo —recitó.

Blaan, despectivo, le echó unas monedas. Ella las recogió y se marchó.

Las cabezas de los tres humanos se unieron para mantener una conversación susurrada. Coilla se echó atrás en la silla y cruzó los brazos.

—Según lo veo yo, tenemos un pequeño problema —susurró Lekmann—. Lo ideal sería librarse primero de esta perra para no tener que continuar vigilándola. Pero si la vendemos, no podremos usarla para identificar a los otros orcos.

—Ya te lo he dicho —intervino Coilla—. No voy a hacerlo.

Lekmann le enseñó los dientes.

—Te obligaremos —siseó.

—¿Cómo?

—Déjamela a mí —se ofreció Aulay—. Yo conseguiré que lo haga.

—Vete a comer mierda, tuerto —respondió ella.

Aulay estaba que hervía.

—Mirad, supongamos que este monstruo loco no va a ayudarnos —argumentó Lekmann—, en cuyo caso podría ser mejor que nos separáramos. Yo y Jabez buscaremos a alguien que la compre. Tú, Greever, puedes empezar a buscar orcos.

—¿Y luego qué?

—Nos reuniremos aquí dentro de un par de horas y compartiremos la información conseguida.

—Por mí, bien —dijo Aulay, al tiempo que le lanzaba una mirada feroz a Coilla—. Me alegraré de verla desaparecer.

Ella bebió un largo trago de cerveza y se pasó el dorso de una mano por la boca.

—Yo misma no podría expresarlo mejor.

Descargó la jarra sobre una mano de Aulay. Con fuerza. Se oyó un fuerte crujido. El rostro se le puso convulso y chilló de dolor.

Se quedó mirándose fijamente el dedo meñique. Tenía el rostro ceniciento y le lloraban los ojos.

—Ella… me lo ha… roto —gimoteó, con los labios temblorosos. La furia le contorsionó el rostro, y bajó la otra mano hacia una bota—. Voy a… matarte… —prometió.

—¡Cállate, Greever! —le espetó Lekmann—. ¡Hay seres mirando! No vas a hacerle nada. Es valiosa.

—Pero me ha roto el…

—Deja de comportarte como un bebé. Toma. —Le lanzó un trapo—. Véndatelo con esto y cierra la bocaza.

Coilla les dedicó a todos una cálida sonrisa.

—Bueno, vayamos a venderme. ¿Os parece? —ronroneó, dulcemente.

* * *

—Son más de ellos, ¿verdad? —dijo Stryke.

—No cabe duda —confirmó Jup—. Los mismos que los de Trinidad, y de esa partida de caza.

Se encontraban ocultos entre los matorrales, tumbados y mirando hacia un campamento que había abajo, en una depresión del terreno. Estaba ocupado por un grupo de humanos. Había ordenado al resto de la banda que se quedara atrás, fuera de la vista, así que Stryke y Jup no podían verla desde donde estaban.

Los humanos vestidos de negro que se dedicaban a varias tareas eran todos machos y sumaban alrededor de veinte. Estaban evidente y pesadamente armados. Habían erigido un corral provisional para los caballos, y cerca del centro del campamento había aparcada una carreta cubierta.

—Mierda, era lo que nos faltaba —suspiró Stryke—. Los custodios de Hobrow.

—Bueno, sabíamos que era probable que estuvieran en algún lugar de la zona. No podíamos esperar que renunciaran a intentar recuperar la estrella que les quitamos.

—Pero podríamos pasar sin ellos. Ya hay bastantes cosas por las que preocuparse.

—¿Supones que podrían tener a Coilla o Haskeer?

—¿Quién sabe? ¿Crees que tu visión podía ayudarnos?

—No nos ha ayudado mucho hasta ahora, pero lo probaré.

Cavó un agujero en la tierra con los dedos, y metió una mano dentro. Luego se concentró y cerró los ojos. Stryke guardó silencio y continuó estudiando el campamento.

Finalmente, Jup abrió los ojos y dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Y bien?

—He percibido la débil presencia de un orco, pero diría que no estaba tan cerca como ahí abajo. Aunque no está lejos.

—¿Eso es todo?

—Más o menos. No pude determinar si era macho o hembra, ni la dirección. Si esos bastardos humanos no estuvieran tan dedicados a comerse nuestra magia…

—Mira.

En el campamento, una figura bajaba por la parte posterior de la carreta cubierta. Era una hembra humana. Estaba en una edad en que ya había dejado la infancia tras de sí, pero la mujer aún tenía que florecer. La grasa de cachorro que retenía, junto con el cabello color miel y los ojos azul porcelana deberían haberla hecho bonita. Pero lucía un oseo ceño fruncido de mal carácter y tenía una boca mezquina.

—Ay, no —gimió Jup.

—¿Qué?

—Misericordia Hobrow. La hija del predicador de la que te hablé.

Se movía por el campamento con paso altivo y gritaba a los custodios, que saltaban a obedecerle.

—No es mucho más que una cría —dijo Stryke—. Sin embargo, es obvio que está dando órdenes.

—Los tiranos a menudo son desconfiados. Prefieren valerse de un miembro de su familia antes que confiar en otros. Y da la impresión de que Hobrow ha preparado bien a su prole.

—Sí, pero ¿dejar a una… niña al mando?

—Los humanos están todos jodidamente locos, Stryke, ya lo sabes.

Ahora, la chica estaba golpeando a los custodios con una vara.

—¿Es que esos hombres no tienen orgullo? —preguntó Stryke.

—Sin duda, el miedo al padre es la emoción más poderosa que sienten. Pero tienes razón respecto al error de otorgarle autoridad; ni siquiera han apostado guardias.

—No te precipites —susurró Stryke.

Jup iba a decir algo, pero Stryke le tapó la boca con una mano y le giró la cabeza para que mirara a la derecha. Dos custodios avanzaban lentamente hacia el escondite, con las espadas desnudas. Stryke retiró la mano.

—No nos han visto —dijo Jup.

—No, pero si continúan hacia aquí, lo harán, o verán a la banda.

—Tenemos que eliminarlos.

—Correcto, y sin alertar a los demás. ¿Te apetece ser el cebo?

Jup le dedicó una sonrisa torcida.

—¿Tengo alternativa?

Stryke miró a los centinelas que se aproximaban.

—Solo dame tiempo suficiente para situarme en posición. —Culebreó entre los arbustos, hacia los centinelas que se acercaban.

Jup contó mentalmente hasta cincuenta. Luego se levantó y salió al paso de los centinelas.

Quedaron petrificados, con expresión sorprendida.

Avanzó hacia ellos, con las manos bien separadas de los costados, lejos de las armas. Aumentó la confusión de los hombres con una sonrisa.

—¡Quédate donde estás! —le gritó uno de los custodios.

Jup continuó avanzando sin dejar de sonreír.

Los centinelas alzaron las espadas. Detrás de ellos, Stryke salió silenciosamente de los matorrales, con una daga en la mano.

—¡Identifícate! —gritó el custodio, otra vez.

—Soy un enano —replicó Jup.

Stryke se lanzó contra ellos por detrás. Jup corrió, al tiempo que desenfundaba un cuchillo.

Los cuatro cayeron en un enredo de extremidades que se contorsionaban y puños que batían el aire. Los forcejeos los separaron en dos luchas diferentes. Pero las espadas de los custodios no eran las mejores armas para el combate cuerpo a cuerpo. Armados con cuchillos, Jup y Stryke tenían ventaja.

Jup mató con rapidez. Vio que tenía libre el camino hasta el corazón del oponente, y le entró. Una puñalada fue suficiente.

Stryke tuvo más trabajo. En el choque había perdido el cuchillo. Luego el oponente logró situarse encima de él. Aferró la espada con ambas manos y se dispuso a clavársela en el pecho como si fuera una daga. El orco le sujetó los antebrazos y los empujó hacia atrás. Esta paralización se rompió cuando Stryke halló la fuerza necesaria para derribar al humano. La breve lucha por la posesión de la espada la ganó el orco, que la clavó en las entrañas del custodio.

—Rápido, apartemos los cuerpos de la vista —ordenó Stryke.

Estaban metiendo los cadáveres entre la maleza, cuando aparecieron otros tres custodios por el lado contrarío.

Con rapidez, Jup alzó el cuchillo y se lo lanzó a uno de ellos. Se le clavó en el vientre y el hombre cayó. Sus compañeros cargaron.

Orco y enano los recibieron con las espadas desnudas y se enfrentaron en combate singular.

Temeroso de atraer la atención del campamento, Stryke intentó acabar lo antes posible con su oponente. Se lanzó furiosamente contra el humano sobre el que descargó una lluvia de golpes, mientras se agachaba y desplazaba de un lado a otro en busca de una brecha. La tremenda fuerza de la acometida hizo pedazos la defensa del humano y, con un potente barrido, Stryke le hendió el cuello.

Con una táctica similar, el estilo de Jup era frenético y carente de sutilezas. El custodio con quien se enfrentaba paró la primera media docena de golpes y luego flaqueó. Retrocedió y se puso a dar voces. Jup avanzó con rapidez y lo golpeó en la boca con el plano de la hoja. Eso acabó tanto con el vocerío del hombre como con su guardia. Una estocada en el estómago terminó con el asunto.

Stryke avanzó con sigilo hasta los matorrales y se asomó a mirar hacia el campamento. Su temor de que los gritos hubiesen sido oídos, resultó ser infundado. Con ayuda de Jup, ocultó los cadáveres.

—¿Qué sucede cuando no se presentan a informar? —jadeó el enano.

—Será mejor no estar aquí para averiguarlo.

—¿Hacia dónde vamos, entonces?

—Hacia donde no hemos ido aún, al oeste.

—Eso nos llevará peligrosamente cerca de Túmulo Mortuorio.

—Lo sé. ¿Tienes un plan mejor?

Jup negó lentamente con la cabeza.

—En ese caso, vamos.

* * *

Pasó medio día de dura cabalgata antes de que Jup lo dijera.

—Stryke, esto es inútil. Hay demasiado terreno para cubrir.

—Nosotros no abandonamos a nuestros camaradas. Somos orcos.

—Bueno, no todos lo somos —le recordó el enano—, pero me tomaré como un cumplido eso de que me incluyas.

El capitán le dedicó una sonrisa cansada.

—Eres un Hurón. Tiendo a olvidarme de tu raza.

—Podría ser mejor para Maras-Dantia que hubiera más de nosotros con tan mala memoria para eso.

—Tal vez. Pero, como ya he dicho, algo de lo que no podemos olvidarnos es de los miembros de la banda, quienesquiera que sean, con independencia de lo que hayan hecho.

—No estoy diciendo que debamos abandonarlos, por el amor de los dioses. Es solo que parece tan fútil buscarlos de esta manera…

—¿Has propuesto otro plan?

—Ya sabes que no.

—Los gimoteos sirven de muy poco. —Lo dijo con aspereza, pero moderó el tono al añadir—: Continuaremos buscando.

—¿Y qué me dices de Túmulo Mortuorio? Nos acercamos cada vez más.

—Y más nos acercaremos antes de que yo piense en renunciar.

Un manto de silencio cayó sobre ambos mientras continuaban avanzando hacia el oeste.

Finalmente, vieron a un jinete que galopaba hacia ellos procedente de la dirección hacia la que iban.

Jup lo identificó.

—Es Seafe.

Stryke detuvo la columna.

Seafe llegó y tiró con fuerza de las riendas del caballo que espumajeaba.

—¡El explorador avanzado informa, señor!

Stryke asintió con la cabeza.

—¡Lo hemos encontrado, capitán! ¡Al sargento Haskeer!

—¡¿Qué?! ¿Dónde?

—A menos de una hora cabalgando hacia el norte. Pero no está solo.

—No me lo digas. Hombres de Hobrow.

—Sí, señor.

—¿Cuántos son? —quiso saber Jup.

—Es difícil saberlo, sargento. Veinte, treinta.

—¿Y el propio Hobrow? —preguntó Stryke.

—Está allí.

—¿Alguna señal de Coilla?

—No que hayamos podido ver. Dejé a Talag para vigilarlos.

—Muy bien. Bien hecho, Seafe. —Se volvió y llamó con un gesto a la banda—. Parece que hemos encontrado al sargento Haskeer —informó—. Pero lo tienen prisionero los unis de Hobrow. Seafe nos conducirá hasta donde están. Estad preparados y aproximaos con sigilo. Vamos, Seafe.

Pasado un rato llegaron a una elevación detrás de la cual, según explicó Seafe, el terreno descendía hasta el fondo de una depresión.

—Calculo que sería mejor desmontar aquí y caminar con los caballos, señor —sugirió.

Stryke estuvo de acuerdo y dio la orden. Ascendieron en silencio hasta la distancia de un disparo de flecha de la cresta de la elevación.

—¿Guardias? —preguntó Stryke.

—Algunos —confirmó Seafe.

—Entonces, son nuestra primera prioridad.

Lo que pasaba por la cabeza de Stryke era lo mucho más difícil que resultaba operar con solo la mitad de la banda. Llamó a Hystykk, Calthmon, Gant y Finje.

—Buscad a los centinelas y acabad con ellos —ordenó—. Luego regresad aquí.

—¿Crees que basta con cuatro? —preguntó Jup, cuando se alejaban.

—Así lo espero. Es el número máximo del que podemos prescindir. —Se acercó a un soldado—. Quédate aquí con los caballos, Reafdaw. Cuando los otros hayan acabado con los guardias, envíalos arriba.

—Estaremos al pie de ese árbol —le dijo Seafe a Reafdaw, al tiempo que señalaba un árbol particularmente alto y delgado que apenas podía verse por encima de la elevación. Reafdaw asintió con la cabeza.

Seafe condujo a Stryke, Jup, Toche y Jad pendiente arriba. Un grupo penosamente pequeño, reflexionó Stryke.

Llegaron a la cresta y se encontraron mirando un área ligeramente boscosa que había más abajo. Agachados, se reunieron con Talag, que estaba tendido bajo el alto árbol, y les hizo un gesto para que miraran a través de una brecha que había en la maleza.

A través de ella vieron un claro donde los árboles estaban mucho más dispersos, y donde se había erigido un campamento provisional por el que se movían una docena de custodios o más. A un lado había un carro sin caballo, cuyas lanzas descansaban sobre un par de troncos talados.

—¿Dónde está Haskeer? —susurró Stryke.

—Allá —replicó Talag, e indicó un área situada a la izquierda, donde los árboles tapaban la vista.

Allí permanecieron, en espera de que abajo sucediera algo significativo. Luego regresaron los otros orcos; Gant le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba.

—¿Estáis seguros de haber acabado con todos? —preguntó Stryke.

—Cubrimos todo el perímetro, señor. Si había más, estaban bien escondidos.

—Bueno, no tardarán en echarlos en falta. Cualquier cosa que hagamos, tendrá que ser pronto. ¿Estáis seguros de haber visto a Haskeer ahí abajo, Seafe?

—Estoy seguro, jefe. Su fea jeta es inconfundible. Sin ánimo de ofender, señor —se apresuró a añadir.

Stryke sonrió con desgana.

—No te preocupes, soldado. Creo que sabemos qué quieres decir.

Pasó más tiempo sin que sucediera nada. Empezaban a ponerse nerviosos cuando se produjo una conmoción en el campamento. A través de los árboles se veía movimiento, y los orcos se tensaron.

Apareció Kimball Hobrow, con la espalda recta, avanzando a paso decidido. Estaba gritando, pero no entendían qué decía. Lo seguía una turba de custodios ataviados de negro que gritaban pullas.

Llevaban a Haskeer a empujones, con los brazos sujetos a la espalda.

Tenía las manos atadas y daba traspiés, más que caminaba. Incluso desde lejos resultaba obvio que lo habían maltratado.

Lo llevaron hasta el centro del claro y se detuvieron junto a un árbol alto. Otros aparecieron con un caballo, y la turba montó al orco sobre el lomo del animal.

Jup estaba perplejo.

—¿Seguro que van a dejarlo marchar?

Stryke negó con la cabeza.

—Nada de eso.

Uno de los humanos sacó una cuerda con un nudo corredizo y se lo pasó a Haskeer por la cabeza. Le ajustaron la cuerda en torno al cuello, y el otro extremo lo lanzaron por encima de una gruesa rama horizontal. Manos ansiosas tiraron de la cuerda hasta tensarla.

—Si los dejamos continuar un instante más —susurró Jup—, seremos testigos de un linchamiento.

Capítulo XI

Stryke observaba mientras la vocinglera multitud preparaba el ahorcamiento de Haskeer.

—No me gustaría ocupar tu puesto en un momento como este, jefe —dijo Jup.

Allá abajo, Hobrow subió al carro y se puso de pie sobre el asiento. Alzó los brazos, y la multitud guardó silencio.

—¡Al Supremo Creador le ha parecido adecuado devolvernos nuestra sagrada reliquia! —bramó—. Más aún. ¡Nos ha regalado otra!

—Tienen las estrellas —dijo Stryke.

—¡Y en su infinita sabiduría, el Señor también ha entregado a nuestra justicia a una de las impías criaturas que nos robaron lo que por derecho de nacimiento nos pertenece! —Hobrow señaló a Haskeer con un dedo acusador—. ¡Y hoy tenemos la sagrada tarea de dar muerte al infrahumano!

—¡Y una mierda! —exclamó Stryke—. Si alguien va a matar a Haskeer, seré yo. —Mientras Hobrow continuaba delirando, llamó a uno de los soldados—. Eres el mejor arquero que tenemos, Breggin. ¿Podrías acertarle a la cuerda desde aquí?

Breggin entrecerró los ojos para estudiar el blanco. Se chupó un dedo y lo alzó. Le asomó la lengua por un lado de la boca al concentrarse. Con el entrecejo fruncido, consideró la velocidad del viento, el ángulo de la trayectoria y la fuerza necesaria para disparar la flecha.

—No —replicó.

—… como aniquilaremos a todos nuestros enemigos con ayuda de nuestro Señor Dios Todopoderoso y…

Stryke se decidió por otra línea de acción.

—Muy bien, Breggin. Llévate a Seafe, Gant y Calthmon, y traed a Reafdaw hasta aquí arriba con los caballos. ¡A toda prisa!

El soldado se marchó.

—¿Vamos a entrar? —preguntó Jup.

—No tenemos elección. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el claro—. Suponiendo que no maten antes a Haskeer.

—Si están esperando a que deje de hablar ese charlatán, puede que aún tengamos tiempo.

—¡…a su eterna gloria! ¡Contemplad la recompensa del Señor! —Hobrow sacó una pequeña bolsita de harpillera, de la que extrajo las estrellas. Las alzó y sus seguidores rugieron.

Jup y Stryke se miraron.

—… Obra por caminos misteriosos, hermanos. ¡Obra prodigios! ¡Alabadlo, y enviad a esta criatura directamente hacia su perdición!

Haskeer parecía solo parcialmente consciente de lo que sucedía.

Stryke miró hacia atrás.

—Será mejor que se den prisa con los caballos.

Hobrow dejó caer el brazo. Golpearon con un látigo un flanco del caballo de Haskeer, que dio un salto hacia delante.

Los soldados regresaron a la carrera, con los caballos.

Haskeer estaba colgado y pataleaba.

—¡Montad! —bramó Stryke—. Yo iré por Haskeer. Jup, tú me cubrirás. ¡El resto de vosotros, matad algunos unis!

Salió a galope tendido entre los árboles, con el resto de la banda tras de sí.

Mientras corrían ladera abajo, se agachaban para esquivar horquetas y ramas que se mecían. Rodeaban troncos de árboles, y taconeaban a las monturas para que aceleraran la carrera.

Irrumpieron en el claro.

Los custodios los superaban en número por alrededor de tres contra uno, pero los orcos iban montados y contaban con el elemento sorpresa. Cargaron hacia la turba y se pusieron a asestar tajos. Conmocionados por el inesperado ataque, la respuesta humana fue un completo desorden.

Haskeer se contorsionaba y debatía colgado de la soga. Stryke luchaba desesperadamente por llegar hasta él, y Jup asestaba golpes salvajes junto a él.

Una aullante cuña de humanos se interpuso entre sus caballos y los separó. La asustada montura de Jup giró con la corriente de hombres y se detuvo de lado ante un mar de armas hostiles. Mientras les asestaba tajos como un segador al trigo, el enano luchaba desesperadamente por devolver al caballo a la posición original.

Stryke conservó el rumbo pero se encontró con una resistencia igual de grande. Se lanzó al interior de la muchedumbre, a la que pateó con las botas, al tiempo que apartaba las espadas con la hoja de la suya. Un custodio dio un salto y lo cogió por el cinturón para intentar derribarlo de la silla. Stryke le partió el cráneo y lo lanzó de espaldas hacia la turba.

Por encima del estruendo se podía oír a Hobrow, que gritaba maldiciones e invocaba a voces el nombre de su dios.

Mientras batallaba, Stryke vio a dos soldados que acometían por la espalda a la muchedumbre que lo rodeaba. La distracción atrajo a los custodios suficientes como para darle la posibilidad de llegar hasta Haskeer. Solo un par de humanos le cerraban el paso. Al primero lo despachó con un tajo descendente que le cortó la garganta. Le abrió un corte profundo en la cara al segundo que, con las manos sobre la sangrante herida, cayó.

Cuando finalmente llegó hasta Haskeer, se encontró con que había dejado de luchar y colgaba, laxo. Daba la impresión de que era demasiado tarde.

De repente llegó Jup, maniobró con el caballo para situarse debajo de los pies de Haskeer y lo aferró por las piernas.

—¡Rápido, Stryke! —gritó.

Stryke se puso de pie sobre los estribos y cortó la soga. Jup lanzó una exclamación ahogada al recibir en los brazos el peso aparentemente muerto del orco. Entre los dos, con torpeza y casi sin lograrlo, Jup y Stryke tendieron a Haskeer sobre el caballo del enano.

—¡Llévatelo de aquí! —bramó Stryke.

Jup asintió con la cabeza y comenzó a alejarse. Un custodio le cerró el paso y se puso a agitar los brazos con la intención de asustar al caballo. Jup lo atropelló, y luego se dirigió hacia la línea de árboles en un curso sinuoso con la esperanza de esquivar a los humanos dispersos.

Por todo el claro había miembros de la banda trabados en combate. Stryke miró hacia el carro. Junto a él, un par de custodios intentaban proteger a Hobrow, que continuaba gritando órdenes y vociferando juramentos. Tenía la bolsita aferrada en una mano.

Stryke decidió ir por ella.

Espoleó al caballo, pero solo logró avanzar un corto trecho antes de que tres custodios le cerraran el paso. Stryke llevaba el impulso suficiente como para pasar simplemente junto al primero, que le lanzó un tajo inofensivo. Los otros dos, situados más adelante, fueron más astutos. Lo acometieron por ambos lados. Uno dirigió un tajo hacia una pierna de Stryke, y erró por muy poco. El otro saltó con la intención de derribarlo. Aún estaba en el aire cuando el codo que Stryke movió bruscamente hacia atrás chocó contra el puente de su nariz. El hombre se alejó girando en espiral, y Stryke reanudó la carrera.

En la refriega principal, Seafe fue derribado del caballo. Se mantenía firme ante tres o cuatro custodios que cerraban el cerco. Entonces, Calthmon se lanzó contra ellos y logró subir a Seafe a su propia montura.

Al ver que Stryke se aproximaba, Hobrow se acobardó y se puso a gritar a su par de defensores que lo protegieran. Casi de inmediato, a uno de ellos lo mató un orco que pasaba de largo. Stryke llegó como una tromba y clavó la espada en el cráneo del otro, pero la víctima cayó con el arma atascada en la cabeza y el orco la perdió.

Stryke giró para encararse con Hobrow. A esas alturas, el predicador farfullaba. Stryke azotó con las riendas una de las lanzas del carro para que se enrollaran en ella, saltó e hizo que el vehículo se meciera al caer sobre él. Sin posibilidad de escapar, Hobrow se apretó contra el asiento y se retorció. Stryke lo aferró por el abrigo, lo puso de pie y comenzó a darle puñetazos. El sombrero salió volando, su cara se ensangrentó, pero continuó aferrado a la bolsita.

Un grupo de custodios corrían hacia ellos. Stryke intensificó los golpes y le arrebató el saquito. Hobrow cayó. Todavía estaba vivo, para gran pesar de Stryke, pero en ese momento no había tiempo para rectificar ese detalle. Volvió a montar precipitadamente y se apartó del carro en el momento en que llegaba la primera ola de aspirantes a rescatador.

Breggin y Gant habían logrado soltar a los caballos de los humanos y los hicieron huir en estampida. Varios humanos intentaron detener a los animales asustados, y fueron horriblemente pisoteados. Los caballos continuaron corriendo para propagar aún más confusión.

Tras guardarse el saquito dentro del justillo, Stryke bramó la orden de retirada.

Los hurones interrumpieron la lucha y comenzaron a marcharse. Cuando podían, derribaban al enemigo al partir.

Ya entre los árboles y mientras ascendía por la pendiente, Stryke vio a Jup más adelante, y le dio alcance. Haskeer estaba medio inconsciente, la cabeza le iba de un lado a otro, y tenía la respiración débil. Salieron de entre los árboles y llegaron a la cresta de la elevación, con el resto de la banda siguiéndolos de cerca. Stryke hizo una rápida comprobación. Todos estaban presentes.

Varios caballos de los custodios también salieron de la depresión y se alejaron corriendo en diferentes direcciones.

—¡Eso debería mantenerlos ocupados! —gritó Jup.

—¡Mirad! —bramó un soldado.

Procedente del sur, otro grupo de humanos vestidos de negro corría hacia ellos. En retaguardia iba una carreta cubierta.

—El grupo de Misericordia —dijo Stryke.

Algunos se dirigieron hacia la elevación, y otros partieron tras los hurones.

Stryke espoleó la montura y condujo a la banda a través del llano.

* * *

El anochecer no estaba lejos. Un viento gélido soplaba desde el gran campo de hielo del norte. Cada vez hacía más frío.

La mitad de los hurones, que iban con Alfray, avanzaban hacia el bosque de Drogan a buen ritmo. Tan bueno, que cuando llegaron a un brazo de mar que se adentraba desde la Ensenada Calyparr para describir un gran rodeo antes de volver a la costa, el cabo decidió plantar campamento temprano, en la orilla. Razonó que podrían volver a ponerse en marcha antes de la primera luz.

Cuando la banda pidió una ración de cristalino, también razonó que no les haría ningún daño. Se lo merecían. Pero solo un poco; aún eran una unidad combatiente y, después de todo, el cristalino estaba destinado a ser mercancía de trueque.

Fumaron una o dos piedras de cristalino. Luego, Alfray y Kestix se sumieron en lo que en términos orcos pasaba por ser una discusión filosófica.

—No soy más que un simple soldado, cabo —dijo Kestix—, pero soy de la opinión de que nadie podría pedir dioses mejores que los nuestros. ¿Qué necesidad hay de otros?

—Ay, cuánto más fáciles serían las cosas si todos estuvieran de acuerdo con nosotros —replicó Alfray, no del todo en serio.

Kestix no captó ironía alguna. Con la voz un poco pastosa y los ojos vidriosos a causa del cristalino, continuó insistiendo en el tema.

—Quiero decir que, cuando tienes el Cuadrado, ¿qué más puedes querer?

—A mí siempre me ha parecido suficiente —convino Alfray—. ¿A cuál de la Tétrada prefieres tú?

—¿Preferir? —Por la expresión de Kestix, parecía que nadie le hubiera hecho antes esa pregunta—. Bueno, según lo veo yo, no hay mucho para escoger entre ellos. —Pensó por un momento—. Tal vez a Aik. A todo el mundo le gusta el dios del vino, ¿no?

—¿Qué me dices de Zeenoth?

—¿La diosa de la fornicación? —Kestix sonrió afectadamente, como una cría—. Es digna de ser glorificada, ¿sabes a qué me refiero? —Dedicó a Alfray un guiño lascivo.

—¿Y Neaphetar?

—Tendría que ser a él, ¿verdad? Dios de la guerra y todo eso. Es el nombre que tengo en los labios cuando vamos a la lucha. El orco jefe, Neaphetar.

—¿No lo crees cruel?

—Ah, sí que es cruel, sí. Pero justo. —Se quedó mirando a Alfray con ojos vacuos, y luego preguntó—: ¿Cuál es tu favorito, cabo?

—Wystendel, creo. El dios de la camaradería. Disfruto con el combate, por supuesto que sí, soy un orco. Pero a veces pienso que la camaradería de una buena banda es lo mejor de nuestro destino.

—En cualquier caso, creo que el Cuadrado lo hace bien. Luchar, follar, celebrar. Rudo y quimerista. Así deben ser los dioses.

Un soldado le pasó la pipa. La chupó y sus mejillas se hundieron mientras inhalaba el humo. Un humo picante que ascendió en espirales desde la cazoleta. Kestix se la pasó a Alfray.

—Lo que no entiendo —prosiguió el soldado—, es esa dasión… eh, pasión… esa pasión por un solo pios. ¡Mierda! DIOS. Por un solo dios.

—Sí que parece una idea extraña —admitió Alfray—. Pero hay que tener en cuenta que los humanos no andan escasos de ideas disparatadas.

—Sí, quiero decir que ¿cómo puede un solo dios apañarse con todo, él sólito? Seguro que es algo que requiere trabajo en equipo.

La pipa hizo que Alfray sintiera la necesidad de hacerlo sentir cómodo, y eso lo volvió meditabundo.

—¿Sabes? Antes de que llegaran los humanos, las razas solían ser muchísimo más tolerantes ante las creencias de los demás —dijo, con voz pastosa—. Ahora, todos intentan meterte a la fuerza su propia religión por el gaznate.

Kestix asintió con aire sabio.

—Los forasteros tienen que responder de muchas cosas. Han causado tantos líos…

—Sin embargo, me has hecho pensar en que últimamente no hemos prestado la suficiente atención a nuestros dioses. Supongo que les ofreceré un sacrificio en cuanto tenga la oportunidad.

Se sumieron en el silencio, cada uno perdido en su propio caleidoscópico teatro mental. El resto de la banda también se dejaba caer en el sopor, aunque aún había algunas discusiones amistosas y risas entre dientes.

Pasado un lapso de tiempo indefinido, Kestix se incorporó.

—Cabo.

—¿Hmm?

—¿Qué crees que es eso?

Del arroyuelo se alzaba una bruma cremosa. A través de ella, procedente de la ensenada, se aproximaba una embarcación.

Alfray despertó a la banda. Con cierta inestabilidad y refunfuñando, se pusieron de pie y cogieron las armas.

Los jirones de niebla se abrieron.

Una gabarra se deslizó majestuosamente hacia ellos. De borda baja, era tan ancha que los costados casi tocaban las márgenes. En la cubierta de popa tenía una espaciosa cabina. En la proa se alzaba un mascarón tallado en forma de paloma. La única vela de la embarcación ondulaba y restallaba en la brisa del anochecer.

Cuando la gabarra ser encontró lo bastante cerca como para ver a los tripulantes, un gemido se alzó entre los orcos.

—Ay, no —suspiró Kestix—. Lo último que nos faltaba.

—Al menos no son una amenaza para nuestras vidas —le recordó Alfray.

—Pero son condenadamente irritantes, señor.

—No hay necesidad de matar a menos que tengáis que hacerlo —dijo Alfray a los soldados—. La única magia de que disponen es para moverse de un lado a otro, así que no es una amenaza real. Coged con fuerza cualquier cosa de valor que tengáis.

Pensó en ordenar simplemente una retirada rápida, pero eso significaba dejar atrás posesiones que podían ser saqueadas, y lo más probable era que los tripulantes de la barcaza los siguieran hasta que quedara satisfecha su famosa curiosidad, lo que podría resultar en que continuaran tras ellos durante días. Sería mejor acabar con el asunto y capear el temporal.

—Tal vez pasen de largo —dijo Kestix, con más esperanza que seguridad.

—No creo que sea propio de su naturaleza, soldado.

—Pero somos orcos. ¿Es que no saben que es peligroso reñir con nosotros?

—Probablemente no; no son muy brillantes. Pero recuerda que esto no se prolongará eternamente. Podemos aguantar hasta que se cansen.

La vela de la gabarra bajó, y un ancla chapoteó en el agua.

Entonces, un par de docenas de diminutas figuras se elevaron de la cubierta como globos y fueron hacia los orcos. Era más flotación direccional que vuelo. Se orientaban en la dirección hacia la que deseaban ir, agitaban lánguidamente los cortos bracitos gruesos y planeaban lentamente.

Se parecían un poco a los bebés humanos o enanos. Alfray sabía que no lo eran. Algunos eran probablemente más viejos que él, y todos estaban bien versados en el latrocinio. Pero calculaba que era su parecido con jóvenes formas de vida indefensas lo que impedía que muchos más de ellos fueran asesinados por iracundos viajeros.

Las cabezas de los geniecillos eran grandes, con grandes ojos redondos que habrían resultado atractivos de no ser por su malévolo brillo. Tenían piel rosada y sin pelo, salvo por el fino cabello de la cabeza. Su sexo era indefinido. Llevaban taparrabos de piel marrón no muy diferentes de pañales lustrosos, rodeados de bolsillos de tela. Los geniecillos no llevaban armas.

Mientras flotaban, balbuceaban con voces agudas, ininteligibles, irritantes.

Un grupo de las criaturas se situó por encima de las cabezas de los orcos. Luego bajaron en picado y ya no se mostraron tan indolentes como antes.

Descendieron sobre la cabeza, hombros y brazos de los miembros de la banda. Aferrados con tenacidad a las ropas de los orcos, sus dedos ladronzuelos rebuscaron para ratear cualquier cosa que pudieran encontrar en bolsillos y bolsas. Intentaron arrebatarles armas y collares de trofeos. Manos pequeñas cogían los cascos de los soldados.

Alfray pilló y sacudió a uno de los rateros en miniatura para arrancárselo del justillo. Fue una tarea sorprendentemente difícil. Cuando logró soltarlo, lo lanzó con fuerza lejos de sí. El trasgo se alejó por el aire, rotando sobre sí.

Más y más salían de la gabarra y se reunían sobre la banda como simpáticos buitres. Cuando un orco lograba librarse de un geniecillo, otro descendía para ocupar su lugar.

—¿Cómo se puede meter a tantos en una embarcación tan condenadamente pequeña como esa? —gritó Alfray, mientras daba un golpe con el dorso de la mano a un atacante.

Kestix le habría respondido, de no ser porque una de las criaturas estaba retorciéndole la nariz con una diminuta manita, mientras con la otra mano rebuscaba en el bolsillo del cinturón del soldado. Con esfuerzo, Kestix se arrancó al geniecillo de encima y lo arrojó lejos de sí. Planeó hacia un flotante grupo de sus compañeros, a los que dispersó con su impacto.

Cuando Alfray se arrancaba un geniecillo que tenía aferrado al pecho, pasó saltando un soldado con otro cogido a una pierna que agitaba furiosamente para intentar librarse de él.

Pero a menudo se hacía evidente que la magia de Maras-Dantia estaba mermando, cuando un geniecillo se precipitaba hacia el suelo donde caía pesadamente. En estos casos, era necesario un frenético batir de brazos para que volvieran a elevarse, inestables. Alfray dedujo que esto sucedía cuando los geniecillos pasaban sobre líneas de energía debilitadas que rompían el hechizo. Por desgracia, ese fenómeno no derribaba a suficientes.

Continuaban descendiendo sobre ellos como una lluvia, y se sujetaban a cualquier parte desocupada de las víctimas. Los orcos los apartaban a patadas, les daban codazos, se los arrancaban de la ropa y los arrojaban lejos. Alfray vio a un soldado que cogía a un geniecillo por un brazo y una pierna, rotaba varias veces y lo soltaba. Con un pulgar metido en la boca, el geniecillo salió disparado hacia la barcaza, en un gran arco.

A Alfray comenzaba a preocuparle que los soldados perdieran la paciencia y comenzaran a matar a los simpáticos raterillos.

—¡Coged cuerda! —bramó, mientras apartaba un geniecillo de la cara con una manotada—. ¡Cuerda!

Era una orden más fácil de dar que de obedecer. Doblados por la mitad, un par de soldados se dirigieron hacia los caballos con las manos sobre la cabeza para protegerse del bombardeo de geniecillos que se lanzaban sobre ellos. No sin dificultades, lograron sacar un rollo de cuerda.

—¡Cogedla de los extremos y estiradla! —gritó Alfray. Mientras luchaban para hacerlo, él sacó la espada—. ¡Presentad armas! ¡Usad el plano para reunidos!

Siguió una lucha torpe en que los soldados hacían todo lo posible para librarse de los geniecillos y acorralarlos juntos. Fueron necesarios muchos azotes en el trasero y amenazas hasta que, pese a frustrantes escapadas, la mayoría de las criaturas berreantes quedaron reunidas. Algunas se habían elevado por encima del grupo, pero no podían hacer nada al respecto.

Alfray bramó una orden. Los soldados que sujetaban la cuerda rodearon con ella la masa de geniecillos. Un par de tirones y un nudo hecho precipitadamente sujetó el hato.

Bajo la dirección de Alfray, la banda transportó la carga viviente de vuelta a la gabarra. Ataron la cuerda al mástil y levaron el ancla. Izaron la vela, que onduló al recibir el viento. Ayudada por un empujón de todas las manos, la embarcación se alejó y fue adquiriendo velocidad.

Los geniecillos, que se debatían sin resultados, chillaban mientras la gabarra era tragada por la niebla. Un puñado de rezagados volaron tras ella.

Alfray dejó escapar el aliento al verla desaparecer. Se pasó el dorso de una mano por la frente.

—Espero que Stryke lo esté pasando mejor —comentó.

* * *

Los hombres de Hobrow no persiguieron al grupo de Stryke durante mucho tiempo, así que el capitán dio el alto a la banda a la primera oportunidad.

Bajaron a Haskeer del caballo de Jup, y le cortaron las ligaduras. Estaba consciente pero muy confuso. Lo sentaron y le dieron agua, que le costó tragar. Tenía quemaduras rojas de la soga en torno al cuello.

—Ojalá Alfray estuviera aquí —dijo Stryke al examinar las heridas de Haskeer—. Ha recibido una buena paliza, pero yo diría que no tiene ninguna herida de consideración.

—Salvo en el cerebro, quizá —le contestó Jup—. No olvides por qué se encuentra en este estado, para empezar.

—No lo he olvidado. —Le dio a Haskeer varias bofetadas en las mejillas—. ¡Haskeer!

Eso lo hizo recuperar un poco los sentidos, pero no lo suficiente. Stryke cogió la cantimplora de agua y la vació sobre la cabeza de Haskeer. El líquido le corrió por la cara. Abrió los ojos y murmuró algo que no entendieron.

Stryke lo abofeteó un poco más.

—¡Haskeer! ¡¡Haskeer!!

—¿Hmmm? ¿Qué…?

—Soy yo, Stryke. ¿No me oyes?

Haskeer reaccionó débilmente.

—¿Stryke?

—¿A qué demonios has estado jugando, sargento?

—¿Jugando…?

Stryke lo zarandeó con algo cercano a la violencia.

—¡Vamos! ¡Rehazte!

Haskeer logró enfocar los ojos.

—Capitán… ¿qué… qué está pasando? —Parecía totalmente desconcertado.

—Lo que está pasando es que te encuentras a un soplo de hada de que se te acuse de deserción. Por no mencionar el intento de matar a otros miembros de la banda.

—¡¿Matar…?! Stryke, te juro…

—Olvídate de los juramentos; simplemente, explícate.

—¿A quién se supone que intenté matar?

—A Coilla y Reafdaw.

—¡¿Qué te piensas que soy?! —le espetó Haskeer, enojado—. ¡¿Un… un… humano?!

—Lo hiciste, Haskeer. Quiero saber por qué.

—No… no puedo… No lo recuerdo. —Miró en torno, aún aturdido. Jup y los soldados lo miraban fijamente—. ¿Dónde estamos?

—Eso no importa. ¿Estás diciendo que no sabes qué ha estado sucediendo? ¿Que no eres responsable?

Haskeer negó lentamente con la cabeza.

—Bueno. ¿Y qué recuerdas, entonces? —insistió Stryke—. ¿Qué es lo último que recuerdas?

Haskeer se puso a pensar. Obviamente, le exigía un esfuerzo.

—El campo de batalla —dijo al fin—. Pasamos a través de él. Luego… dragones. Dragones que nos perseguían. Fuego.

—¿Eso es todo?

—El canto…

—¿Canto? ¿A qué te refieres?

—Había… no exactamente un canto. Una especie de música y palabras, pero no un canto.

Stryke y Jup intercambiaron miradas. Jup alzó significativamente las cejas.

—El sonido, cualquier cosa que fuera… —Abandonó el esfuerzo—. No sé. La única otra cosa que recuerdo es que estaba enfermo. Me sentía mal.

—Eso es algo que no dijiste en ningún momento —comentó Jup, con tono acusador.

En otros tiempos, Haskeer habría contestado violentamente al enano por un comentario semejante, pero ahora se limitó a mirarlo con fijeza.

—Alfray pensaba que habías contraído una enfermedad humana en aquel campamento orco al que prendimos fuego —le dijo Stryke—. Pero yo pienso que eso, por sí solo, no bastaba para explicar tu comportamiento.

—¿Qué comportamiento, Stryke? Aún no me has dicho lo que se supone que he hecho.

—Estábamos en Rasguño. Atacaste a Reafdaw y Coilla, y te marchaste con esto. —Metió la mano en el saquito que le había quitado a Hobrow, y le mostró el par de estrellas.

Los ojos de Haskeer se pusieron vidriosos al verlas.

—Apártalas de mí, Stryke —susurró, y luego gritó—: ¡¡Apártalas de mí!!

Perplejo, Stryke las metió en el bolsillo del cinturón, donde ya tenía la estrella de Rasguño.

—Tranquilo —dijo Jup a Haskeer, casi con dulzura.

La frente de Haskeer brillaba de sudor. Respiraba trabajosamente.

—Coilla partió detrás de ti —continuó Stryke—. No sabemos dónde está. ¿Sabes qué le sucedió?

—Ya te lo he dicho, no sé nada. —Ocultó el rostro entre las manos.

Justo antes de que lo hiciera, Stryke pensó que parecía asustado.

Él y Jup se apartaron. Stryke hizo un gesto con la cabeza a un par de soldados, que fueron a mantener vigilado a Haskeer.

—¿Qué piensas, jefe?

—No lo sé. Por lo que dice, parece que ha sufrido una extraña pérdida de memoria. Tal vez sea la verdad, tal vez no.

—Yo creo que sí.

—¿Por qué?

—Nadie sabe mejor que yo lo bastardo que es Haskeer, pero no es un desertor y, no sé, llámalo mi sexto sentido, pero algo me dice que lo que sucedió estaba… fuera de su control.

—Dada la historia que tenéis vosotros dos, me sorprende oírte decir eso.

—Es lo que pienso. No darle el beneficio de la duda sería corresponder a la injusticia con injusticia.

—Aunque lo que dices sea verdad y estuviera bajo la influencia de una fiebre o lo que sea, ¿cómo sabemos que no volverá a suceder? ¿Cómo podemos confiar en él?

—Piensa en lo siguiente, Stryke. Si decides que no se puede confiar en él, ¿dónde nos deja eso? ¿Qué hacemos? ¿Abandonarlo? ¿Degollarlo? ¿Es así como quieres comandar esta banda?

—Necesito pensar en el asunto. Y tengo que decidir qué hacer respecto a Coilla.

—No tardes mucho, capitán. Ya sabes lo escasos que andamos de tiempo. —Se cerró mejor el justillo para protegerse de un viento que se había hecho penetrante—. Y el clima tampoco parece tener la intención de colaborar.

Mientras hablaba, unos copos de nieve dispersos se mezclaron con el viento.

—Nieve —dijo Stryke—. En esta estación. El mundo está quebrantado, Jup.

—Ay, y tal vez ya no tenga arreglo, capitán.

Capítulo XII

Jennesta lo dijo con claridad.

—Te estoy ofreciendo una alianza, Adpar. Ayúdame a encontrar los artefactos, y compartiré contigo su poder.

La cara de la superficie de sangre coagulada permaneció impasible.

—Es solo cuestión de tiempo que Sanara se entrometa en esta conversación —añadió Jennesta, impaciente—. ¿Vas a decir algo, o no?

—No aparece siempre. O no siempre decide participar. En cualquier caso, al infierno con Sanara; no me importa decir esto delante de ella. No.

—¿Por qué?

—Ya tengo bastantes cosas de las que ocuparme aquí. Y, a diferencia de ti, querida mía, no tengo ambición alguna de construir un imperio más grande.

—¡El más grande, Adpar! ¡Lo bastante grande para las dos! ¡Con poder suficiente para ambas!

—Tengo la sensación de que eso de compartir, aunque sea con tu amada hermana, resultaría ser algo que no podrías soportar durante mucho tiempo.

—¿Y qué me dices de los dioses?

—¿Qué pasa con ellos?

—Sondear los misterios de los mediadores podría restaurar a nuestros dioses, los dioses verdaderos, y acabar con esa absurda deidad solitaria que han traído los humanos.

—Los dioses son bastante reales aquí; no necesitan que los restauren.

—¡Necia! Esta contaminación te alcanzará incluso a ti, antes o después. Si no lo ha hecho ya.

—Francamente, Jennesta, la noción simplemente no me resulta atractiva. No me fío de ti. De todos modos, ¿eres capaz de… «sondear los misterios»? —La pregunta tenía intención insultante.

—Así que vas por ellos tú misma, ¿no es cierto?

—No juzgues a todo el mundo según tus propias pautas.

—¡No sabes dónde estás metiendo esa nariz de presumida que tienes!

—Al menos es mi nariz, y no la tengo comprometida con nadie más.

Jennesta se esforzaba por mantener su mal genio a raya.

—De acuerdo. Si no estás interesada en unirte a mí, y dices que no tienes interés ninguno en los mediadores, ¿por qué no negocias conmigo por el que tienes? Pagaré muy bien por él.

—¡No tengo ninguno! ¿Cuántas veces tendré que decírtelo? ¡Ha desaparecido!

—¿Has dejado que alguien te quite algo? Eso me resulta difícil de creer.

—El ladrón fue castigado. Tuvo suerte de escapar con vida.

—¿Ni siquiera mataste a ese conveniente ladrón? —preguntó Jennesta, burlona—. Te estás ablandando, hermana.

—A tu estupidez estoy acostumbrada, Jennesta. Lo que no puedo soportar es lo aburrida que puedes llegar a ser.

—Si rechazas mi oferta, lo lamentarás.

—¿Ah, sí? ¿Y quién va a hacérmelo lamentar? ¿Tú? Nunca pudiste vencerme cuando éramos jóvenes, Jennesta, y tampoco puedes hacerlo ahora.

Jennesta estaba que hervía.

—Es tu última oportunidad, Adpar. No volveré a preguntártelo.

—Si tanto quieres contar conmigo, tiene que ser porque me necesitas. Eso me complace, pero no me tomo a bien que alguien me dé un ultimátum, quienquiera que sea. No haré nada para estorbarte, ni tampoco haré nada para ayudarte. Ahora, déjame en paz.

Esta vez fue Adpar quien puso fin a la conversación.

Jennesta permaneció sentada y sumida en profundos pensamientos. Finalmente, salió de ellos con una resolución.

Tras apartar a un lado una pesada silla ornamentada y retirar varias alfombras, dejó a la vista el suelo de losas de piedra. De un armario situado en un rincón oscuro seleccionó un grimorio en particular, y camino del espacio despejado recogió una daga curva del altar. Depositó ambas cosas sobre la silla.

Después de encender más velas, Jennesta recogió puñados de sangre coagulada de la tinaja. Se puso sobre manos y rodillas y usó la sangre para trazar sobre el suelo una gran moleta, poniendo buen cuidado en que no quedaran interrupciones ni en el círculo ni en la estrella de cinco puntas del interior. Hecho esto, recogió el libro y el cuchillo y se situó en el centro del círculo.

Se subió una manga del vestido y se hizo un profundo tajo en el brazo con un rápido movimiento de la daga. Su sangre más clara goteó y se mezcló con la de rojo más oscuro del pentagrama, cosa que intensificó el vínculo con su hermana.

Luego abrió el libro y comenzó algo que debería haber hecho mucho tiempo antes.

* * *

Adpar disfrutaba frustrando a su hermana. Era uno de los más sublimes placeres de la vida. Pero ahora tenía que atender a una tarea rutinaria aunque, a su manera, no era en nada menos gratificante.

Salió del fangoso charco de observación y anadeó desde su retiro privado hasta la gran sala que había al otro lado. Un teniente la aguardaba, junto con un destacamento de guardias y dos miembros del cardumen que habían caído en desgracia.

—Los prisioneros, majestad —siseó el teniente, en un estilo peculiarmente nyadd.

Ella miró a los acusados, que agacharon la escamosa cabeza.

Sin preámbulo alguno, Adpar esbozó el cargo.

—Vosotros dos habéis traído vergüenza al cardumen imperial. Eso significa vergüenza para mí. Fuisteis descuidados en el cumplimiento de las órdenes durante la reciente incursión, y un oficial superior vio que dejabais escapar con vida a varios merz. ¿Tenéis algo que decir en vuestra defensa?

No dijeron nada.

—Muy bien —continuó ella—. Interpreto vuestro silencio como admisión de negligencia. Debe saberse con claridad que no admito débiles en mis filas. Luchamos para mantener nuestro sitio en este mundo, y eso no deja espacio para los indolentes o los cobardes. Por tanto, el único veredicto posible es de culpabilidad. —Creyente en el poder de la teatralidad, hizo una pausa dramática—. Y la pena es la muerte.

Llamó con un gesto al teniente; este avanzó con una concha blanca y parda del tamaño de un barreño, que contenía dos dagas de coral. Un par de guardias lo siguieron con profundos potes de cerámica con boca ancha.

—De acuerdo con la tradición, y como cortesía para con vuestra dignidad marcial, se os ofrece una alternativa —dijo Adpar a los condenados, y señaló los cuchillos—. Ejecutad la sentencia con vuestras propias manos y moriréis con un cierto grado de honor. —Su mirada se desvió hacia los potes—. O tenéis el derecho de poner vuestro destino en manos de los dioses. Si ellos lo quieren, conservaréis la vida.

Se volvió hacia el primer prisionero.

—Escoge —ordenó.

Tenso, el nyadd sopesó las opciones.

—Los dioses, majestad —respondió al fin.

—Que así sea.

A una señal de ella, otros varios guardias avanzaron y lo sujetaron con firmeza. Entregaron a Adpar uno de los potes. Ella miró al interior, con una mano completamente inmóvil situada por encima de la boca. Permaneció así durante lo que pareció una eternidad. Luego, de modo repentino, la mano se metió con rapidez dentro del pote y sacó algo del agua.

Era un pez. Lo sujetaba por la cola, entre dos dedos y el pulgar, mientras se retorcía y debatía en el aire. El pez era más o menos tan largo como la mano de un nyadd, y su diámetro equivalía a tres flechas atadas juntas. Las escamas y espinosas aletas eran de color azul plateado. Le crecían bigotes a ambos lados de la boca.

Adpar le dio unos golpecitos en un costado y retiró rápidamente el dedo. Docenas de espinas temblorosas brotaron del cuerpo.

—Envidio al pez de agujas —declaró—. No tiene depredadores. Sus espinas no solo son afiladas, sino que tiene un veneno que mata con un dolor atroz. Él pierde la vida, pero siempre se lleva consigo al enemigo. —Volvió a meter el pez en el pote para sumergirlo en el agua, pero lo mantuvo sujeto—. Preparadlo —ordenó.

Los guardias hicieron arrodillar al prisionero. Entregaron a Adpar un trozo de hilo que ella ató en torno a la aleta dorsal del pez. Luego volvió a sacarlo del pote con lentitud, esta vez sujeto por el hilo. Calmado por el agua, había retraído las espinas.

—Ofrécete a la misericordia de los dioses —dijo Adpar al prisionero—. Si te favorecen tres veces, salvarás la vida.

Echaron atrás la cabeza del condenado, y le abrieron la boca al máximo, tras lo cual lo mantuvieron en esa posición. Adpar se le acercó con el pez balanceándose en el extremo del hilo. Con gran lentitud, lo metió en la boca abierta del nyadd, que permaneció absolutamente inmóvil. La escena era semejante al espectáculo ofrecido por los tragadores de espadas de los mercados de toda Maras-Dantia, con la salvedad de que en el caso de estos últimos era un truco.

Todos observaron en silencio mientras el pez desaparecía de la vista. Adpar se detuvo un instante antes de continuar moviendo el hilo para guiar al pez al interior de la garganta del nyadd. Al fin se detuvo. Entonces invirtió el proceso y comenzó a enrollarse el hilo en torno al dedo para izar al pez, que se contorsionaba débilmente al salir de la boca del nyadd.

El prisionero dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Parece que los dioses te han sonreído una vez —declaró Adpar.

El pez fue sumergido una vez más en el pote y sacado por segunda vez. Volvió a bajarlo con lentitud y a detenerse antes de dejar que continuara su viaje garganta abajo, para volver a recoger el hilo. Llegado el momento, el pez de agujas salió por la boca sin causar daño alguno.

Tembloroso y jadeante, el acusado parecía a punto de desplomarse.

—Nuestros dioses están siendo benignos, hoy —dijo Adpar—. Hasta el momento.

Un último regreso al agua, y el pez, aparentemente tranquilizado, quedó listo para la tercera prueba. Adpar siguió la misma rutina con total exactitud. Llegó el momento en que detuvo la mano antes de hacerlo bajar por la garganta del nyadd. Comenzó a desenrollar el hilo.

El hilo tembló. Un estremecimiento recorrió al prisionero. Con los ojos muy abiertos, sufrió una arcada y luchó contra los guardias. El hilo se rompió. Adpar retrocedió e hizo un gesto para que lo soltaran. Al hacerlo, la boca del nyadd se cerró involuntariamente.

Entonces comenzó a gritar.

Aferrándose la garganta y el pecho, se puso a rodar y contorsionarse. Los espasmos le sacudían el cuerpo y por la boca manaba bilis verde. Chillaba y se contorsionaba.

Los estertores de muerte duraron un tiempo inconcebiblemente largo. Eran terribles de contemplar.

Cuando volvió el silencio y el prisionero quedó quieto, Adpar habló.

—Se ha hecho la voluntad de los dioses. Lo han llamado a su lado. Es apropiado.

Se volvió a mirar al segundo prisionero tembloroso. Se le presentaron el otro pote y los cuchillos. Sin pronunciar una sola palabra, cogió un cuchillo. La coraza del cuello hizo que tuviera que presionar con fuerza varias veces con el cuchillo serrado. Al fin, un chorro rojo señaló el éxito.

Cuando Adpar agitó una mano, el destacamento de guardias se dispuso a retirar los cuerpos.

—Somos afortunados por el hecho de que nuestra cultura esté regida por la justicia divina y la compasión —proclamó ella—. Otros reinos son gobernados con menos benevolencia. Vaya, pero si yo misma tengo una hermana que se habría deleitado con una escena como esta.

* * *

La nevada era más intensa y el cielo estaba negro.

Por mucho que quisiera seguir adelante, Stryke tuvo que reconocer que era imposible viajar. Ordenó que la columna se detuviera. Al no haber ningún refugio natural, la banda preparó una hoguera que tuvo que luchar contra la nieve y el viento para encenderse. Se reunieron en torno a ella, con desdicha, envueltos en mantas de caballo.

Jup había usado algunos de los ungüentos de Alfray para tratar las heridas de Haskeer, que ahora permanecía sentado y en silencio, con los ojos fijos en las débiles llamas. Nadie más tenía muchos ánimos para charlar.

Las horas pasaban y la ventisca era constante. A pesar del tiempo, algunos miembros de la banda lograron dormirse.

Entonces, algo surgió de la nieve.

Era una figura alta montada sobre un hermoso caballo blanco. Al aproximarse, vieron que se trataba de un humano.

Los orcos se pusieron en pie de un salto y fueron hacia las armas.

Ahora podían distinguir que el macho humano iba envuelto en una capa azul oscuro. Tenía barba y el cabello largo hasta los hombros. Su edad era difícil de calcular.

—¡Podría haber más! —gritó Stryke—. ¡Preparados!

—Estoy solo y voy desarmado —gritó el humano, con voz serena—. Y con vuestro permiso, desmontaré.

Stryke miró en torno, pero no vio nada más que se moviera en la nieve.

—De acuerdo —concedió—. Hazlo lentamente.

El desconocido desmontó. Tendió las manos ante sí para mostrar que no llevaba armas. Stryke ordenó a Talag y Finje que lo registraran. Hecho esto, lo llevaron hacia el grupo. Reafdaw se hizo cargo del caballo y envolvió la rienda en un tocón de árbol. Los ojos de los orcos iban por turnos desde el blanqueado terreno circundante al alto humano imperturbable que había llegado hasta ellos.

—¿Quién eres, humano? —exigió saber Stryke—. ¿Qué quieres?

—Soy Serapheim. Vi vuestro fuego. Lo único que quiero es calor.

—En estos tiempos, es peligroso entrar en un campamento sin ser invitado. ¿Cómo sabes que no vamos a matarte?

—Confío en la caballerosidad de los orcos. —Miró a Jup—. Y de aquellos con quienes se alían.

—¿Qué eres, Multi o Uni? —preguntó el enano.

—No todos los humanos son una de las dos cosas.

—¡Ja! —exclamó Jup, escéptico.

—Es verdad. Yo no llevo ningún bagaje divino. ¿Puedo?

Extendió las manos hacia el fuego, pero Stryke reparó en que, a pesar del frío, el humano no parecía incómodo; no le castañeteaban los dientes, y su piel repulsivamente blanca no presentaba la más leve tonalidad azul.

—¿Cómo sabemos que no formas parte de una trampa? —preguntó Stryke.

—No puedo reprocharos que penséis eso. Las percepciones que mi raza tiene de la vuestra son igual de desconfiadas. Pero, por otro lado, muchos humanos son como los champiñones.

Le dirigieron una mirada de desconcierto. Stryke pensó que podría tratarse de un inocentón. O un loco.

—¿Champiñones? —dijo.

—Sí, viven en la oscuridad y los obligan a comer mierda.

La banda se echó a reír en pleno.

—Bien expresado —le dijo Jup al desconocido, con precavido buen humor—. Pero ¿quién eres, que andas viajando solo y desarmado por un territorio desgarrado por la guerra?

—Soy un narrador de historias.

—Una historia es lo único que nos falta, ahora —comentó Stryke, con cinismo.

—Entonces, os contaré una. Aunque me temo que es corta y podría acabar trágicamente. —En el modo en que lo dijo, hubo algo que los cautivó—. ¿Es posible que estéis buscando a alguien de vuestra raza? —añadió el humano.

—¿Y qué, si es así?

—¿Un miembro hembra de vuestra banda?

—¿Qué sabes tú de eso? —tronó la voz de Stryke, con tono tétrico.

—Un poco. Tal vez lo bastante como para ayudaros.

—Adelante.

—Vuestra camarada ha sido capturada por cazadores de recompensas de mi raza.

—¿Cómo lo sabes? ¿Eres uno de ellos?

—¿Acaso tengo aspecto de mercenario? No, amigo mío, no soy uno de ellos. Solo los he visto con ella.

—¿Dónde? ¿Y cuántos eran?

—Tres. No lejos de aquí. Pero a estas alturas habrán continuado camino.

—¿Y en qué nos ayuda eso?

—Sé adónde han ido. Hecklowe.

Stryke lo miró con suspicacia.

—¿Por qué deberíamos creerte?

—Eso debéis decidirlo vosotros, pero ¿por qué iba a mentiros?

—Por algún oscuro propósito propio, tal vez. Hemos aprendido por la vía dura a dudar de todo lo que diga un humano.

—Como ya he dicho, no se os puede reprochar eso. En esta ocasión, un humano os dice la verdad.

Stryke lo miró fijamente, pero no podía interpretar su rostro.

—Necesito pensar —dijo. Destinó a dos soldados para que mantuvieran vigilado al humano, y se alejó del fuego.

Puede que cayera menos nieve, pero él no reparó realmente en ello. Su mente estaba sopesando las palabras del desconocido.

—¿Te interrumpo?

Stryke se volvió.

—No, Jup. Solo estaba intentando dar sentido a lo que acabamos de oír. Para empezar, ¿por qué deberíamos creer a ese Serapheim?

—¿Porque tiene una cierta lógica lo que nos ha dicho?

—Tal vez.

—¿Porque estamos desesperados?

—Eso es más exacto.

—Pensemos en el asunto, jefe. Si este humano dice la verdad, suponemos que los cazadores de recompensas tienen a Coilla a causa del precio que se ha puesto a su cabeza, ¿verdad?

—En caso contrario, ¿no la habrían matado ya?

—Es lo que he deducido yo, pero ¿por qué llevarla a Hecklowe?

Stryke se encogió de hombros.

—Podría ser uno de los lugares donde se paga la recompensa. Trabajemos sobre la base de que le creemos. Eso nos deja con una decisión que tomar. ¿Debemos ir tras Coilla, o acudir al encuentro acordado con el resto de la banda?

—Estamos más cerca de Hecklowe que del bosque de Drogan.

—Cierto. Pero si Coilla tiene valor monetario, es improbable que le hagan daño.

—No estás tomando en cuenta su naturaleza. No será un rehén pasivo.

—Confiemos en su sensatez. En cuyo caso, las cosas van a ser duras para ella, pero su vida no se verá amenazada.

—Así que ese es un argumento para reunimos primero con Alfray y dirigirnos a Hecklowe con toda la banda.

—Sí, tendremos más posibilidades. La parte negativa es que la demora podría significar que Coilla fuera devuelta a Jennesta. Entonces la habremos perdido de verdad.

Miraron en dirección al desconocido, que permanecía inmóvil junto al fuego. Los soldados que tenía al lado parecían un poco más relajados, y varios estaban sumidos en conversaciones.

—Por otro lado —prosiguió Jup—, es cierto que existe un tiempo acordado para encontrarnos con Alfray. Supón que pensara que nos ha sucedido lo peor y entrara en el bosque de Drogan para pelear con los centauros.

—Lo creo muy capaz de hacerlo —suspiró Stryke—. La cosa pende de un hilo. Jup, tenemos que estar absolutamente seguros de que…

Estalló un coro de gritos y ambos se volvieron.

El desconocido se había marchado, al igual que el caballo. Corrieron hacia el fuego.

Los soldados daban traspiés y gritaban entre los arremolinados copos.

Stryke cogió a Gant por el cuello.

—¿Qué demonios ha sucedido, soldado?

—El humano, capitán, simplemente… se marchó.

—¿Se marchó? ¿Qué quieres decir con que se marchó?

Intervino Talag.

—Así es, señor. Aparté los ojos de él lo que dura un parpadeo, y había desaparecido.

—¿Quién lo vio partir? —gritó Stryke.

Ninguno de los soldados respondió.

—Esto es una locura —dijo Jup, que miraba hacia la nieve con los ojos entrecerrados—. No puede haber desaparecido sin más.

Con la espada en la mano, Stryke también miraba en torno, maravillado.

Capítulo XIII

Lo rodeaban voces y risas.

Caminaba entre una muchedumbre de orcos. Orcos de ambos sexos y todas las edades. Orcos a los que nunca había visto antes.

Lucían pequeños adornos de indumentaria que le indicaban que pertenecían a clanes diferentes. Sin embargo, no había ninguna animosidad evidente. Parecían felices, y él no se sentía amenazado en ningún sentido. De hecho, reinaba una atmósfera de expectación, un humor festivo.

Se encontraba en una playa de arena. El sol estaba en su punto más alto y calentaba intensamente. Aves blancas chillaban y describían círculos en lo alto. La muchedumbre se dirigía hacia el océano.

Entonces vio que había un barco anclado a cierta distancia de la orilla. Tenía tres velas, ahora arriadas, y en el mástil de proa ondeaba una bandera decorada con un emblema rojo que no reconoció. La efigie tallada de una orco hembra, resplandeciente con la espada en alto, destacaba en la proa. Era el barco más grande que Stryke había visto jamás, y ciertamente el más espléndido.

Los primeros de la multitud ya avanzaban por el agua hacia la embarcación. No necesitaban nadar, así que la nave debía de ser de fondo plano o encontrarse en un canal más profundo que reseguía la playa. La muchedumbre de orcos lo arrastraba consigo. Ninguno le hablaba, pero de un modo extraño lo hacían sentir aceptado.

Por encima del ruido de los orcos, oyó su nombre, o al menos pensó que lo oía. Miró en torno, atento al torrente de caras. Entonces la vio; avanzaba en el sentido contrario a la multitud, en dirección a él.

—¡Allí estás! —lo saludó.

A pesar de lo confuso que estaba, a pesar de no saber dónde se encontraba ni qué sucedía, sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Sabía que vendrías —dijo.

—¿Ah, sí?

—Bueno, lo esperaba —confesó ella, ron los ojos chispeantes.

En el interior de Stryke surgieron emociones que no entendía, y ciertamente no podía describir, así que no lo intentó. Se limitó a sonreír otra vez.

—¿Has venido a ayudar? —preguntó ella.

Él respondió con una mirada perpleja.

Ella adoptó la expresión de amistosa irritación a la que él estaba habituándose.

—Vamos —dijo.

Stryke la siguió hacia el océano. Se adentraron en las suaves olas coronadas de espuma que rompían en la playa, y avanzaron con el agua hasta los muslos, hacia el barco. Los orcos usaban cuerdas y escalerillas para llegar hasta la cubierta. Observó con admiración cómo la hembra orco, que se movía con atlética flexibilidad, se unía a los escaladores y trepaba. Luego subió él a bordo de la nave que se mecía con suavidad.

En mitad de la cubierta había una bodega abierta, desde cuyo interior unos orcos pasaban a los defuera cajones, barriles y arcones. Los otros comenzaron a llevarlos hasta la borda y pasarlos por encima de esta, donde estaba formándose otra cadena que llegaba hasta la playa. Stryke y la hembra ocuparon puestos en la fila por la que el cargamento pasaba de mano en mano. Él admiró cómo ondulaban los músculos de los brazos y las piernas de ella al cargar las cajas y balancearlas para lanzárselas.

—¿Qué es esto? —le preguntó.

Ella rio.

—¿Cómo te las arreglas para moverte por el mundo, sabiendo tan poco?

Él se encogió de hombros, avergonzado.

—¿En el sitio del que procedes no importan cosas que necesitan? —preguntó ella.

—Los orcos no lo hacen.

—Ah, sí; me dijiste que tu tierra era hogar de más razas que la de los orcos. Esos enanos y gremlins y… ¿qué eran? Humanos.

El rostro de él se ensombreció.

—Los humanos no son de mi tierra. Aunque querrían hacerla suya.

Ella le entregó otro bulto.

—Lo que quiero decir es que, incluso en el sitio del que procedes, las cosas de las que carecéis deben llevarse de otros lugares.

—¿De dónde vienen estas cosas?

—De otros orcos que están en otros lugares y tienen cosas que nosotros no tenemos.

—Yo no he oído hablar de otros sitios así.

—Me resultas irritante. —Sonriente, abarcó el océano con un gesto—. Me refiero a los otros territorios que están al otro lado del océano.

—No sabía que hubiese algo al otro lado del océano. ¿Es que el agua no es lo único que hay?

—Obviamente, no. ¿De dónde crees que viene todo esto?

Adecuadamente reprendido, cogió la siguiente caja que ella le lanzó, con un poco más de fuerza que antes, pensó Stryke. Él se la lanzó al siguiente orco de la hilera, y se volvió hacia ella.

—¿Esto son riquezas, entonces? —le preguntó.

—Podría decirse que sí. —Se apartó de la hilera, con el cajón que tenía en las manos—. Te lo mostraré.

Él también se apartó; la hilera volvió a cerrarse, ya que había orcos más que suficientes para ayudar.

La orco hembra depositó el cajón sobre la cubierta, y Stryke se arrodilló a su lado. Ella sacó un cuchillo de la vaina que llevaba al cinturón, y lo usó para hacer palanca y levantar la tapa del cajón. Estaba lleno de algo rojizo y polvoriento que parecía hojas secas. Resultaba obvio que él no sabía qué era.

—Cúrcuma —explicó ella—. Una especia. Hace que la comida sea mejor.

—¿Esto tiene valor?

—¡Si queremos que nuestra comida sepa bien, sí! Ese es su valor. No todas las riquezas se presentan en forma de monedas o gemas. Tu espada, por ejemplo.

—¿Mi espada? —Se llevó la mano a la empuñadura—. Es una buena arma, pero nada especial.

—En sí misma, tal vez no. Pero en manos diestras, en las manos de un guerrero nato, se convierte en mucho más.

—Ya veo. De verdad que sí.

—Y lo mismo sucede con los orcos. Con todos los seres vivos.

El rostro con aristas de él se arrugó.

—Ahora no estoy tan seguro de…

—Son como las armas. Tan agudos o embotados como ellas.

Ahora le tocó reír a él.

—Y sin embargo, todos tienen valor —dijo ella, con firmeza.

—¿Incluso mis enemigos?

—Está bien que los orcos tengan enemigos. Incluso si cambian, y los enemigos de hoy se convierten en los amigos de mañana.

—No es mi situación —replicó él, con serenidad—. Eso no me sucederá a mí.

—Tanto si llega a pasar como si no, incluso los enemigos mortales tienen su valor.

—¿Cómo puede ser?

—Porque es posible respetar, que equivale a valorar, sus habilidades guerreras, su determinación. Su valentía, si la tienen. Y, lo que no es menos, son preciosos por el solo hecho de estar allí para que un orco se enfrente con ellos. Necesitamos un enemigo. Es lo que hacemos. Lo llevamos en la sangre.

—Nunca lo había pensado así.

—Pero aunque peleemos, eso no tiene por qué significar necesariamente que odiemos.

Stryke no podía aceptar eso del todo, aunque lo hizo pensar.

—Pero a quienes debemos valorar más que a nadie —añadió ella—, es a los que están más próximos a nosotros.

—Haces que las cosas parezcan tan… sencillas.

—Es porque lo son, amigo mío.

—Aquí, tal vez. Allá de donde vengo, las manos de todos están contra nosotros y hay que superar muchas cosas.

La expresión de ella se volvió sombría.

—Entonces, sé una espada, Stryke. Sé una espada.

* * *

Despertó con el pulso acelerado. Respiraba con tal rapidez que casi jadeaba.

Del cielo triste caía una ligera lluvia fétida, y la mayor parte de la nieve había sido fundida por el agua. Era un día lóbrego y frío. El par de horas de sueño no lo habían repuesto en absoluto. Tenía mal gusto en la boca seca, y le palpitaba la cabeza.

Permaneció tendido y dejó que la lluvia le bañara el rostro mientras meditaba en lo que él, a falta de una palabra mejor, llamaba sueño. Sueños, visiones, mensajes de los dioses; cualquier cosa que fueran, se habían hecho más vividos, más intensos. El olor a ozono, los puntos que veía por haber mirado al ardiente sol, la tibia brisa que le acariciaba la piel; todo se desvanecía lentamente.

Una vez más, el pensamiento de que le fallaban las facultades mentales y se estaba volviendo loco le aferró el corazón como si fuera una garra. Sin embargo, había otra noción, contraria a la primera y tan fuerte como ella: la sensación de que había llegado a esperar los sueños, e incluso los recibía de buen grado.

Eso era algo en lo que no quería meditar, no ahora.

Se sentó y miró en torno. Todos los otros estaban despiertos y dedicados a diferentes tareas. Atendían a los caballos, sacudían los lechos de viaje y afilaban armas.

Recordó los acontecimientos de la noche. No los de sus sueños, sino lo sucedido antes de ellos. Habían mantenido los ojos abiertos durante largo tiempo por si veían al misterioso humano, e incluso se habían aventurado entre la nieve, en pequeños grupos, para buscarlo. Pero no habían visto ni rastro y acabaron por renunciar. En algún momento, Stryke debía haberse quedado dormido, aunque no recordaba haberlo hecho.

Serapheim, si ese era su nombre real, constituía otro misterio que añadir a la lista, pero no tenía intención de perder tiempo meditando el asunto, sobre todo porque no quería considerar la clara posibilidad de que el hombre estuviera loco. Eso sumiría en la duda el único indicio que tenían respecto al paradero de Coilla. Y en un momento como ese, necesitaban algo esperanzador. Y lo necesitaban mucho.

Stryke apartó todo eso de su mente. Tenía algo más importante en lo que ocupar sus pensamientos.

Jup estaba de pie junto a los caballos, hablando con un par de soldados. Se les acercó.

—Ya lo he decidido —dijo al enano, sin más preámbulo.

—Vamos a ir a buscar a Coilla, ¿verdad?

—Verdad.

—Tiene que habérsete pasado por la cabeza que ese tipo, Serapheim, mentía. O que simplemente estaba loco de remate.

—He pensado en ambas cosas. Sí mentía, ¿por qué?

—¿El cebo de una trampa?

—Es una manera demasiado fantástica de hacerlo.

—No si funciona.

—Tal vez. Pero sigo pensando que no es probable.

—¿Y qué me dices de que esté loco?

—Reconozco que es más posible. Quizá lo esté. Pero… no sé, simplemente no me dio esa impresión. Claro que la locura humana no es algo con lo que estemos muy familiarizados.

—¿De verdad? Echa una mirada alrededor, alguna vez.

Stryke sonrió débilmente.

—Ya sabes a qué me refiero. Pero lo que dijo Serapheim es la única pista que tenemos de Coilla. —Vio la expresión de la cara de Jup, y matizó—: De acuerdo, posible pista. Supongo que vale la pena echar un vistazo en Hecklowe.

—¿Y qué me dices del retraso que eso supondrá para la reunión con Alfray?

—Tendremos que hacérselo saber.

—¿Y qué has decidido acerca de él? —Jup hizo un gesto con la cabeza hacia Haskeer, que permanecía sentado a un lado, solo.

—Sigue formando parte de la banda. Solo que está a prueba. ¿Objeciones?

—No. Solo desconfío un poco, eso es todo.

—No creas que yo no. Pero lo mantendremos vigilado.

—¿Tenemos tiempo para eso?

—Créeme, Jup, si causa cualquier problema, quedará fuera. O morirá.

El enano no dudaba de que el capitán hablaba en serio.

—Debemos contarle lo que sucede. Es un oficial, después de todo. ¿O no?

—Por ahora, sí. No tengo intención de degradarlo a menos que vuelva a descontrolarse. Vamos.

Se acercaron a Haskeer, que alzó la mirada hacia ellos y asintió con la cabeza.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Stryke.

—Mejor. —El tono de la voz y la actitud general indicaban que había algo de cierto en la afirmación—. Solo quiero tener la oportunidad de demostrar que aún soy digno de ser un Hurón.

—Es lo que quería oír, sargento. Pero después de lo que has hecho, voy a tener que dejarte a prueba durante un tiempo.

—¡Pero si yo no sé qué he hecho! —protestó Haskeer—. Es decir, sé lo que me habéis contado, pero no recuerdo haber hecho nada de eso.

—Por ese motivo vamos a tener que mantenerte vigilado hasta descubrir qué te lo provocó, o hasta que tu comportamiento sea lo bastante bueno durante el tiempo necesario.

Jup lo expresó de un modo menos diplomático.

—No queremos que te nos pongas gaga otra vez.

Haskeer se encendió.

—Por qué no te… —Luego se contuvo.

Stryke pensó que eso podría ser una buena señal, un destello del antiguo Haskeer.

—El asunto es que no necesitamos pasajeros y, ciertamente, no queremos cargas —dijo—. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo —confirmó Haskeer, ya más tranquilo.

—Asegúrate de que así sea. Ahora, escucha. El humano que vino aquí anoche, Serapheim, dijo que llevaban a Coilla hacia Hecklowe. Vamos a ir allí. Lo que quiero de ti es que obedezcas las órdenes y vuelvas a actuar como miembro de esta banda.

—De acuerdo. Pongámonos a ello.

Razonablemente satisfecho, Stryke reunió a los otros y explicó el nuevo plan. Luego les dio oportunidad de hacer comentarios o protestar, momento en que surgieron una o dos preguntas sin mucha importancia, pero nada significativo. Tuvo la sensación de que se sentían aliviados por hacer algo positivo al fin.

—Necesito dos voluntarios —acabó diciendo— que lleven el mensaje a Alfray. Pero, os lo advierto, puede ser una misión peligrosa.

Todos los soldados avanzaron un paso. Escogió Ajad y a Hystykk, consciente de que iba a correr el riesgo de mermar aún más el número de integrantes del grupo.

—El mensaje es simple —les dijo—. Decid a Alfray adónde hemos ido, y que acudiremos al bosque de Drogan en cuanto podamos. —Pensó durante un momento, y añadió algo más—: Si pasa una semana sin habernos visto desde el momento en que entreguéis este mensaje, dad por supuesto que no vamos a ir. En ese caso, Alfray y su grupo quedan en libertad de actuar como mejor les parezca.

Rompió el humor sombrío que esa observación había provocado con la orden de prepararse para partir.

Mientras todos se apresuraban a obedecer, se metió la mano en el bolsillo del cinturón y sacó las tres estrellas. Las examinó pensativamente, y cuando alzó los ojos vio que Haskeer lo miraba con fijeza.

—Eso también va por ti, Hurón —le dijo.

Haskeer hizo un gesto con una mano, y fue a paso ligero hacia su caballo. Stryke volvió a meter las estrellas en el bolsillo y montó.

Luego volvieron a ponerse en camino.

* * *

Llamaban a Hecklowe «la ciudad que nunca duerme».

Ciertamente, el ritmo normal del día y la noche carecía de significado allí, pero no era propiamente una ciudad. No en el sentido en que lo eran los otros grandes asentamientos septentrionales como Urrarbython o Wreaye. O incluso de los centros humanos del sur como Puente Breace u Ondulación, que aún estaban en crecimiento a un ritmo alarmante. Sin embargo, era lo bastante grande para dar cabida a una población constantemente cambiante compuesta por todas las razas antiguas de Maras-Dantia.

Algunos vivían allí de modo permanente. Eran, principalmente, proveedores de vicios, excesos y usura. Entre estos, no eran los menos importantes los esclavistas y sus agentes, a quienes les resultaba conveniente estar situados en un lugar por el que fluía un constante río de vida. Aunque estaban prohibidos los alborotos, todos los otros tipos de delito se habían hecho comunes en Hecklowe. Muchos sostenían que esto era otro funesto efecto de la influencia de los forasteros, y había verdad en esa afirmación.

Estos pensamientos pasaron por la mente de Coilla cuando el trío de cazadores de recompensas la sacaron a empujones de la posada, al amanecer. Encontraron las calles tan concurridas como lo habían estado al llegar, la tarde anterior.

Después de que Lekmann le advirtiera, una vez más, que no intentara escapar, Aulay formuló una pregunta.

—¿Estás seguro de que obtendremos más por ella del esclavista que de Jennesta?

—Como ya he dicho, pagan bien por los orcos para usarlos como guardaespaldas y cosas parecidas.

—Traicionar a Jennesta no es un buen plan —intervino Coilla.

—Tú cállate y deja que piensen tus superiores.

Coilla miró a Blaan, con sus ojos inexpresivos y boca floja. Miró a Aulay, con el ojo cubierto por el parche, la oreja vendada y el dedo partido.

—Ya —dijo.

—Supón que miente cuando dice que los hurones están aquí —dijo Aulay.

—¿Quieres dejar eso? —le contestó Lekmann—. Es el sitio lógico para que estén. Si no lo están, aún sacaremos beneficio con la venta de esta perra, y luego continuaremos buscando en otra parte.

—¿Dónde, Micah? —preguntó Blaan.

—¡Ahora no empieces tú, Jabez! —le espetó Lekmann—. Ya se me ocurrirá algo, si llega el momento.

Guardaron silencio cuando pasaron de largo un par de Vigilantes.

—Acabemos con esto, Micah —imploró Aulay, impaciente.

—Bien. Como hemos acordado, tú vas a buscar orcos. Recuerda que están intentando vender algo. Así que busca en el bazar, el barrio de comerciantes de gemas, el barrio de los traficantes de información… cualquier lugar en el que puedan encontrar un comprador.

Aulay asintió con la cabeza.

—Mientras tanto, Jabez y yo vamos a buscar un nuevo propietario para ella —prosiguió Lekmann, al tiempo que la señalaba con un pulgar—. Volveremos a vernos aquí, no más tarde de mediodía.

—¿Adónde iréis?

—Al lado este, a buscar un nombre que he oído. Ahora, mueve el culo, no tenemos tiempo que perder.

Se marcharon cada uno por su lado.

—¿Qué quieres que haga yo, Micah? —preguntó Blaan.

—Simplemente, vigílala. Si se pasa de lista, atízale.

Hicieron caminar a Coilla entre ambos, aunque eso irritaba a los peatones en las calles estrechas. Coilla atraía miradas de los que pasaban, muchas de ellas precavidas. A fin de cuentas, era un orco, y era bien sabido que era mejor tratar respetuosamente a los orcos.

—Una pregunta —dijo.

—Será mejor que valga el aliento de responderla —replicó Lekmann.

—¿Quién es ese comprador de esclavos al que vamos a ver?

—Se llama Razatt-Kheage.

—Es un nombre goblin.

—Sí, es lo que es.

Ella suspiró.

—Un maldito goblin…

—No hay mucho cariño entre orcos y goblins, ¿verdad?

—No hay mucho cariño entre los orcos y casi nadie, cara de mierda.

Blaan rio con disimulo, y Lekmann le lanzó una mirada que lo silenció.

Lekmann desplazó la colérica mirada hacia Coilla.

—Si tienes alguna otra pregunta, olvídala, ¿de acuerdo?

Al girar en una esquina, se encontraron con una pequeña aglomeración que se había reunido en torno a dos hados que tenían una sonora discusión.

Se decía que los hados eran la descendencia de la unión entre elfos y hadas, y generalmente se los consideraba primos de esas razas. Eran de constitución delicada, con narices puntiagudas y ligeramente respingonas, y ojos negros de botón. Sus pequeñas bocas delicadas tenían pequeños dientes redondeados. No se trataba de una raza beligerante por naturaleza, y ciertamente no estaba diseñada para el combate.

Estos dos oscilaban, borrachos. Se gritaban el uno al otro y se lanzaban débiles golpes. Era improbable que ninguno de ellos resultara herido a menos que se cayera.

Los cazadores de recompensas rieron.

—No aguantan la bebida —se burló Lekmann.

—Fue vuestra raza la que trajo este tipo de comportamiento a Maras-Dantia —le dijo Coilla, con un desprecio cáustico—. Estáis destruyendo mi mundo.

—Ya no es vuestro, salvaje. Ahora se llama Asia Central.

—Y una mierda.

—Deberíais estar agradecidos. Os traemos los beneficios de la civilización.

—¿Como la esclavitud? Era algo casi desconocido hasta que llegó vuestra raza. Los habitantes de Maras-Dantia no se poseían los unos a los otros.

—¿Y qué me dices de vosotros, los orcos? Nacéis al servicio de uno u otro, ¿no es cierto? Eso es servidumbre, ¿no? Y no lo iniciamos nosotros.

—Se ha convertido en esclavitud. Vosotros lo contaminasteis con vuestras ideas. Solía ser un buen arreglo; permitía a los orcos hacer aquello para lo que habían nacido. Luchar.

—Hablando de luchar… —Inclinó la cabeza hacia un lado de la calle empedrada. Los hados estaban peleándose, lanzándose puñetazos a la cabeza.

Blaan rio como un idiota.

—¿Ves? —se burló Lekmann—. Vosotros, los bárbaros, no necesitáis que os demos lecciones de violencia. Es algo que ya está allí, bajo la superficie.

Coilla nunca había sentido tal necesidad de una espada.

Uno de los hados sacó un cuchillo y comenzó a blandido, aunque ambos combatientes estaban obviamente demasiado borrachos como para representar algún peligro real seno.

En ese momento aparecieron, súbitamente, dos Vigilantes; tal vez los que habían visto antes, pero era imposible saberlo. Coilla quedó sorprendida por la rapidez con que se movían, ya que desmentía su aspecto pesado. Llegaron otros tres o cuatro homúnculos más, y todos convergieron sobre los hados que peleaban. Estaban tan borrachos, tan ocupados el uno con el otro, y los Vigilantes los tomaron tan por sorpresa, que no tuvieron tiempo para intentar huir.

Las frágiles criaturas fueron dominadas y sujetadas por brazos poderosos. Las alzaron en peso mientras pataleaban de cólera impotente con sus delgadas piernas. Se necesitó poco esfuerzo para desarmar a la que empuñaba el cuchillo.

Mientras los presentes observaban en silencio, dos Vigilantes avanzaron y cogieron con sus enormes manos la cabeza a los hados que chillaban. Luego, de un modo descuidado, casi indiferente, les partieron el delgado cuello. Incluso desde donde estaban, los cazadores de recompensas y Coilla oyeron el chasquido de los huesos.

Los Vigilantes se marcharon pesadamente, con los cadáveres de las víctimas sujetos como flojas muñecas de trapo. Con un mayor conocimiento sobre los grados de tolerancia de Hecklowe, la multitud comenzó a dispersarse.

Lekmann lanzó un silbido grave.

—Se toman en serio la ley y el orden, por aquí, ¿verdad?

—No me gusta —se quejó Blaan—. También yo llevo un arma oculta, como ese hado muerto.

—Entonces, mantenla fuera de la vista.

Blaan continuó refunfuñando, y Lekmann siguió arengándolo. Esto apartó la atención de ambos de Coilla, que aprovechó la oportunidad.

Lekmann le cerraba el paso, y le estrelló una bota contra la entrepierna. El humano gimió sonoramente y se dobló por la mitad. Coilla dio el primer paso de lo que debía ser la huida.

Un brazo como una faja de hierro para barriles se cerró en torno a su cuello. Blaan la arrastró, mientras se debatía, hacia un callejón adyacente. Con los ojos anegados y la cara blanca, Lekmann entró cojeando tras ellos.

—Perra —susurró.

Se volvió a mirar hacia la calle. Nadie parecía haber reparado en lo que sucedía. Se giró hacia Coilla y le dio un golpe brutal en la cara.

El gusto salobre de la sangre le llenó la boca.

—Vuelve a hacer algo parecido, y al diablo con el dinero —le gruñó—. Te mataré.

Cuando se convenció de que ella se había calmado, dijo a Blaan que la soltara. Coilla se enjugó los regueros de sangre que le caían de la boca y la nariz, y no dijo nada.

—Ahora, muévete —le ordenó él.

Reanudaron el recorrido, con los cazadores de recompensas bien cerca de ella.

Tras nueve giros y recodos más, entraron en el barrio oriental donde, si algo había cambiado, era que las calles eran aún más estrechas y estaban aún más atestadas. Conformaba un laberinto donde los forasteros se perdían con facilidad.

Mientras esperaban en una esquina a que Lekmann se orientara, los ojos de Coilla fueron atraídos por una figura alta que se movía entre la multitud, a dos o tres manzanas de distancia. Al igual que el día anterior, cuando había creído ver a un par de orcos, este fue un atisbo fugaz. Pero se parecía a Serapheim, el narrador humano con el que se habían encontrado en la llanura. Les había dicho que acababa de salir de Hecklowe, así que, ¿por qué había regresado? Coilla decidió que posiblemente se equivocaba, cosa que era bastante probable, de todos modos, ya que para ella todos los humanos se parecían.

Luego volvieron a ponerse en marcha. Lekmann los condujo al corazón del barrio, a un área de sinuosos pasajes flanqueados por altos muros. Tras un tortuoso paseo por estas calles umbrías donde había mucha menos gente, llegaron a la entrada de un callejón. Al fondo y a un lado se alzaba un edificio que en otros tiempos había sido blanco y bello. Ahora estaba mugriento y en estado ruinoso. Las pocas ventanas tenían los postigos echados, y la única puerta había sido reforzada.

Lekmann dijo a Blaan que llamara, luego lo apartó a un lado, y esperaron. Ya estaban a punto de volver a llamar cuando se deslizó un ventanuco de la puerta. Los escrutaron un par de ojos amarillos, pero nadie dijo nada.

—Hemos venido a ver a Razatt-Kheage —anunció Lekmann.

No hubo respuesta.

—Me llamo Micah Lekmann —añadió.

Los ojos continuaron observándolos fijamente.

—Me avala un amigo mutuo —prosiguió Lekmann, paciente—. Dijo que sería bien recibido.

La silenciosa observación se prolongó algo más, y luego se cerró el ventanuco.

—No parecen demasiado amistosos —comentó Blaan.

—No están metidos en un negocio precisamente amistoso —le recordó Lekmann.

Se oyó un raspar de cerrojos que descorrían en el interior, y la puerta se abrió con un chirrido. Lekmann y Blaan empujaron a Coilla ante sí y entraron.

Se encontraron ante un goblin. Otro se encargó de cerrar y acerrojar la puerta.

Tenían una estructura esquelética, con piel verde llena de bultos, tensa y parecida a pergamino. Sus prominentes omóplatos les conferían una apariencia ligeramente jorobada, pero lo que les faltaba de grasa excesiva lo compensaban con músculos fibrosos; eran criaturas fuertes y ágiles.

Sus cabezas eran de forma ovalada y desprovistas de pelo, con orejas pequeñas y despegadas del cráneo, y bocas que parecían tajos con labios de goma. Tenían narices chatas con grandes orificios, y grandes ojos en forma de lágrima con pupilas negras y escleróticas de un amarillo ictérico. Ambos iban armados con largos garrotes gruesos rematados por mazas con púas.

En la espaciosa habitación que se extendía detrás de ellos, había otros siete u ocho de sus camaradas de granítico rostro.

Una plataforma de madera que llegaba a la altura del pecho de un humano y corría a lo largo de la pared del fondo de la estancia, estaba cubierta de alfombras y cojines. En el centro había una silla de respaldo alto y ornamentada talla, parecida a un trono, flanqueada por dos guardias.

Sentado en ella se veía otro goblin, pero cuando los otros vestían cuero y malla marciales, este llevaba regias prendas de seda y se adornaba con joyas. Una de sus lánguidas garras sujetaba el extremo de un tubo que bajaba hasta un narguile del que ascendían finos jirones de humo blanco.

—Soy Razatt-Kheage —dijo el esclavista, con voz sibilante—. Tu nombre ha sido puesto en mi conocimiento. —Dedicó a Coilla una mirada calculadora—. Me han dado a entender que tienes mercancía para ofrecer.

—Así es —replicó Lekmann, con un tono que destilaba falsa bonhomía—. Aquí la tienes.

Razatt-Kheage hizo un gesto imperioso con una mano.

—Ven.

Lekmann empujó a Coilla, y el trío avanzó hacia una pequeña escalera situada en un extremo de la plataforma. Los acompañaron un par de guardias. Al aproximarse al trono, Lekmann hizo un gesto de asentimiento a Blaan, que inmovilizó los brazos de Coilla y la mantuvo a una distancia segura del esclavista.

Razatt-Kheage ofreció a Lekmann la boquilla del narguile.

—¿Qué es, cristalino?

—No, amigo mío. Yo prefiero placeres más intensos. Esto es lassh puro.

Lekmann palideció.

—Eh… no, pero gracias. Intento mantenerme apartado de los narcóticos más violentos. Y con todo eso de que es… eh… un creador de hábito y todo eso…

—Por supuesto. Pero es un pequeño vicio que yo puedo permitirme. —Inhaló profundamente de la pipa. Sus ojos adquirieron un brillo más vidrioso cuando exhaló el humo embriagador—. Vayamos a los negocios. Examinemos la mercancía. —Hizo un gesto perezoso a uno de los guardias.

El goblin abandonó su puesto junto al trono y corrió hacia Coilla. Mientras Blaan la sujetaba con firmeza, el goblin procedió a palparla. Apretó los músculos de los brazos, le palpó las piernas, le miró fijamente los ojos.

—Descubrirás que está tan en forma como una pulga —observó Lekmann, con tono aún más cargado de cordialidad.

El goblin abrió bruscamente la boca de Coilla y le examinó los dientes.

—¡No soy un maldito caballo! —le espetó ella.

—Es animosa —dijo Lekmann.

—En ese caso, se la doblegará —replicó Razatt-Kheage—. Ya se ha hecho antes.

El guardia acabó con Coilla e hizo un gesto de asentimiento.

—Parece que tu mercancía es aceptable, Micah Lekmann —siseó el esclavista—. Hablemos del pago.

Mientras negociaban, Coilla echó una buena mirada a la estancia. La única puerta, las ventanas barradas y la profusión de guardias, por no mencionar el hecho de que Blaan la sujetaba, confirmaron rápidamente que no le quedaba más alternativa que aguardar un momento más propicio.

Por fin, Lekmann y el esclavista convinieron un precio. La cantidad era sustanciosa. Coilla no sabía si sentirse halagada por eso.

—Quedamos de acuerdo, entonces —dijo Razatt-Kheage—. ¿Cuándo os resultará conveniente volver a buscar el dinero?

Eso tomó a Lekmann por sorpresa.

—¿Volver? ¿Qué quieres decir, con volver?

—¿Piensas que guardaría aquí una suma semejante?

—Bueno, ¿con qué rapidez puedes conseguirla?

—¿Digamos cuatro horas?

—¡¿Cuatro horas?! Eso es demasiado…

—¿Tal vez preferiríais tratar con otro agente?

El cazador de recompensas suspiró.

—De acuerdo, Razatt-Kheage, cuatro horas. Y ni un retraso más.

—Tenéis mi palabra. ¿Deseáis esperar aquí o regresar más tarde?

—Tengo que reunirme con alguien. Volveremos.

—Sería prudente que dejarais aquí al orco hembra, en el entretanto. Estará segura y no tendréis el inconveniente de vigilarla.

Lekmann lo miró con suspicacia.

—¿Cómo sé que aún estará aquí cuando regresemos?

—Entre los de mi raza, Micah Lekmann, cuando un goblin da su palabra, es un grave insulto dudar de ella.

—Ya, los esclavistas sois un grupo muy honorable —observó Coilla, sarcástica.

Blaan le apretó un brazo hasta el punto de causarle dolor. Ella apretó los dientes, pero no les dio la satisfacción de gritar.

—Como has dicho… animosa —murmuró Razatt-Kheage, con tono desagradable—. ¿Qué has decidido, humano?

—De acuerdo, puede quedarse. Pero mi compañero, Blaan, se quedará con ella. Y si no es considerado como un insulto para ti y tu raza, le doy instrucción de que, si surge cualquier… problema, la mate. ¿Lo has entendido, Jabez?

—Entendido, Micah. —Apretó más a Coilla.

—Lo entiendo —dijo Razatt-Kheage—. Hasta pronto, entonces.

—De acuerdo. —Se encaminó hacia la puerta, acompañado por un guardia.

—No te apresures a regresar —le gritó Coilla.

Capítulo XIV

—No es natural, Stryke. Eso de entregar las armas no es algo que deba pedírsele a un orco.

Era la primera frase con carácter que Haskeer había dicho desde que se había reunido con la banda. Casi parecía ser el de siempre.

—No entraremos en Hecklowe de otro modo —volvió a explicarle Stryke—. Deja de hacer aspavientos.

—¿Por qué no ocultamos algunas armas cortas? —sugirió Jup.

—Apuesto a que lo hace todo el mundo —dijo Haskeer.

Stryke reparó en que Haskeer incluso hacía un esfuerzo por comportarse de modo razonable con Jup. Tal vez había cambiado de verdad.

—Es probable que lo hagan, pero la cuestión no es impedir que las armas entren. Es el uso de ellas ahí dentro lo que conlleva la pena de muerte. El Consejo lo sabe, todos los que entran lo saben. Incluso los unis y los multis lo saben, por el amor de los dioses. Lo único que sucede es que no registran minuciosamente a todo el mundo, porque si no este sitio quedaría paralizado.

—Pero si te pillan armado en una pelea… —intervino Jup.

—Te matan, sí.

—¿Así que no vamos a ocultar algunas?

—¿Estás loco? ¿Un orco sin armas? Claro que vamos a pasar algunas de contrabando. Lo que no haremos, ninguno de nosotros… —Lanzó a Haskeer una mirada cargada de significado—, es usarlas sin una orden directa mía. Cualquier orco debe ser capaz de improvisar. Tenemos puños, pies y cabeza. ¿De acuerdo?

Los miembros de la banda asintieron con la cabeza y comenzaron a ocultar cuchillos en botas, mangas y cascos. Haskeer fue un paso más allá. Tras esconder un cuchillo, se envolvió un trozo de cadena en torno a la cintura y lo cubrió con el justillo.

Por el día, Hecklowe era un espectáculo tan impresionante y extraño como por la noche. Aquel día, la lluvia había conferido un lustre aceitoso a la arquitectura increíblemente variada. Los tejados de torres y edificios, y los inclinados lados de pirámides en miniatura destellaban con un brillo irisado.

La banda se encaminó hacia la entrada principal del puerto franco. Como de costumbre, ante las puertas se apiñaba una muchedumbre multirracial. Los orcos desmontaron y se pusieron a la cola, con los caballos cogidos por las riendas.

La espera fue interminable, y mientras tanto Haskeer miraba con amenazador ceño a trasgos, enanos, elfos y cualquier otra raza contra la que tuviera agravios reales o imaginarios. Pero al fin llegaron a la aduana y se encontraron ante los silenciosos Vigilantes.

Jup fue el primero. Un centinela homúnculo permaneció con los brazos extendidos en espera de que depositara en ellos las armas. El enano entregó la espada, el hacha, el destral, dos dagas, un cuchillo, una honda con su munición, un puño de hierro con púas y cuatro afiladas estrellas arrojadizas.

—Viajo ligero de equipaje —dijo al inexpresivo Vigilante.

Para cuando el resto de la banda se hubo aligerado de cantidades similares de armas, la cola era más larga y estaba más escasa de paciencia.

Finalmente, los miembros de la banda se guardaron las tablillas de madera que constituían los recibos, y los invitaron a entrar.

—Los Vigilantes parecen mucho más lerdos que la última vez que estuve aquí —observó Stryke.

Jup asintió con la cabeza.

—El sangrado de la magia lo afecta todo. Aunque posiblemente aquí no sea tan grave como tierra adentro. Siempre he reparado en que el poder es más fuerte cerca del agua. Pero si los humanos continúan comportándose como hasta ahora, incluso los sitios como este van a tener problemas.

—Tienes razón. Aun así, preferiría que no tuviéramos que enfrentarnos con los Vigilantes. Puede que sean menos poderosos que antes, pero continúan siendo máquinas de matar.

—No creo que sean tan duros —se jactó Haskeer.

—Haskeer, por-fa-vor. No te metas en ninguna pelea a menos que no exista otra salida.

—De acuerdo. Puedes confiar en mí, jefe.

Stryke deseó poder creerle.

—Vamos —dijo—, llevemos estos caballos a un establo.

Lo lograron sin muchos problemas, y Stryke se aseguró de que el cargamento de cristalino no quedara en las alforjas. Cada miembro de la banda cargó personalmente con su porción.

Luego echaron a andar entre la muchedumbre, donde atrajeron bastante atención e hicieron volver cabezas, cosa que no era una hazaña despreciable en un sitio como Hecklowe. Aunque resultaba evidente que nadie tardaba en apartarse de su camino. Al fin encontraron una pequeña plaza donde era un poco más fácil hablar sin ser empujado. En la plaza había árboles pero, incluso en aquel lugar con fuertes corrientes de magia, parecían frágiles y tenían pocas hojas.

Los soldados se reunieron en torno a Stryke.

—No es prudente que diez orcos y un enano anden por ahí juntos —les dijo—. Será mejor que nos dividamos en dos grupos.

—Tiene sentido —convino Jup.

—Mi grupo lo formarán Haskeer, Toche, Reafdaw y Seafe. Jup, tú te quedas con Talag, Gant, Calthmon, Breggin y Finje.

—¿Por qué no comando yo un grupo? —protestó Haskeer.

—Hay seis en el grupo de Jup, y solo cinco en el mío —explicó Stryke—. Así que, por supuesto, te quiero conmigo.

Eso dio resultado. El pecho de Haskeer se hinchó de orgullo. Jup miró a Stryke a los ojos, le dedicó una ancha sonrisa y un extravagante guiño. Stryke le devolvió una débil sonrisa.

—Nos reuniremos aquí dentro de… digamos tres horas —decidió—. Si cualquiera de los grupos encuentra a Coilla en una situación que puede enfrentar, irá por ella. Si eso significa no llegar a la cita de aquí, nos reuniremos en la colina al oeste de las puertas de Hecklowe. Si encontráis a Coilla pero con escasas opciones de éxito, dejad a alguien para vigilar e iremos ambos grupos juntos.

—¿Alguna idea sobre dónde buscar? —preguntó Jup.

—Cualquier sitio donde se compre y se venda.

—Eso es todo Hecklowe, ¿no?

—Así es.

—Entonces, será pan comido.

—Mira, vosotros cubrid los sectores norte y oeste, y nosotros nos encargaremos del sur y el este. —Luego habló a todos en general—. Suponemos que Coilla está con tres humanos, seguramente cazadores de recompensas. No los subestiméis. No corráis ningún riesgo. Y sed prudentes con esas armas ocultas. Como ya he dicho, no queremos que los Vigilantes caigan sobre nuestros cuellos. Ahora, en marcha.

Jup le enseñó un pulgar hacia arriba y se marchó con su grupo.

—Cada vez nos hacemos más y más pequeños… —dijo Haskeer, al verlos alejarse.

* * *

El grupo de Stryke buscó infructuosamente durante más de dos horas.

—El problema —dijo Stryke, cuando pasaron del sur al este de la ciudad—, es que no sabemos cómo buscar.

—¿Qué? —respondió Haskeer.

—No conocemos a nadie en Hecklowe, no tenemos contactos que puedan ayudarnos, y los esclavistas no hacen sus negocios en la calle. Solo los dioses saben qué podría estar sucediendo dentro de cualquiera de estos edificios.

—¿Y qué vamos a hacer, entonces?

—Continuar mirando con la esperanza de ver a Coilla, supongo. No podemos preguntar a los Vigilantes dónde viven los esclavistas de la ciudad.

—Bueno, ¿y de qué sirve eso? Me refiero a qué demonios estamos haciendo aquí si no tenemos esperanza de encontrarla.

—Un momento —dijo Stryke lentamente; estaba que hervía y apenas podía contener el enojo—. ¡Estamos aquí por tu culpa! Si no te hubieras largado sin permiso con las estrellas, para empezar, no estaríamos aquí. Y Coilla no estaría metida en el lío en que se encuentra.

—¡Eso no es justo! —protestó Haskeer—. Yo no sabía lo que hacía. No puedes culparme por…

—¡Capitán!

—¿Qué sucede, Toche? —replicó Stryke, irritado.

El soldado señaló la intersección a la que se aproximaban.

—¡Allí, señor!

Todos miraron hacia donde indicaba. Una masa de seres se apiñaba en el punto en que se encontraban cuatro calles.

—¿Qué es eso? —exigió saber Stryke—. ¿Qué se supone que estamos viendo?

—¡Ese humano! —exclamó Toche—. El que vimos en la nieve. ¡Allí!

Esta vez, Stryke lo vio. Serapheim, el narrador que los habían enviado a Hecklowe y desaparecido tan repentina y completamente. Más alto que la mayoría de quienes lo rodeaban, era una figura inconfundible con su ondulado cabello y larga capa azul. Se alejaba de ellos.

—¿Crees que es uno de los cazadores de recompensas? —preguntó Haskeer, olvidada la discusión.

—No más que la primera vez que lo vi —replicó Stryke—. ¿Y por qué hacernos venir aquí, si lo es? Y ya que estamos, ¿qué hace aquí?

—Se aleja.

—Es demasiada coincidencia que esté aquí. Vamos, lo seguiremos. Pero con precaución, no nos interesa que nos vea.

Avanzaron entre la multitud, con cuidado de mantener una distancia segura. Serapheim no parecía saber que lo seguían y actuaba con naturalidad, aunque caminaba con determinación. Los orcos lo siguieron hasta el núcleo del barrio oriental, donde las calles se transformaron en sinuosos callejones, y cada capa parecía ocultar una daga.

En un momento dado giró en una esquina, y cuando llegaron a ella y se asomaron a mirar, se encontraron ante un desierto callejón sin salida. Al fondo y a un lado había un edificio ruinoso que en otros tiempos había sido blanco. Tenía una sola puerta que, de hecho, era la única del callejón.

Hicieron la obvia deducción de que tenía que haber entrado por ella, y avanzaron con cautela en dirección al edificio. La puerta estaba entreabierta. Los orcos se pegaron contra la pared, a ambos lados.

—¿Entramos? —susurró Haskeer.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —dijo Stryke.

—Recuerda lo que dijiste a Jup. Si dudas, busca ayuda.

Stryke pensó que eso era notablemente sensato, para proceder de Haskeer.

—No sé si esta situación lo justifica. —Alzó la mirada hacia el cielo—. Por otro lado, la hora que convinimos para la reunión está cerca. Seafe, regresa a esa plaza y trae aquí al grupo de Jup. Si no estamos esperando en la entrada del callejón, estaremos dentro. Paso ligero.

El soldado se alejó.

Por el momento, eso dejaba solo a Haskeer, Toche, Reafdaw y el propio Stryke. Pero él calculó que eran los suficientes para encargarse de un narrador humano loco.

—Vamos a entrar —decidió, mientras sacaba discretamente el cuchillo que llevaba dentro de la bota—. Desenfundad armas.

Empujó la puerta y entró, con los otros tras de sí.

Se encontraron en una sala espaciosa con una plataforma en un extremo, donde se alzaba una silla enorme. Por la estancia había otros muebles dispersos. El sitio estaba desierto.

—¿Qué demonios ha sucedido con ese Serapheim? —preguntó Haskeer.

—Tiene que haber otras habitaciones, u otra salida —dijo Stryke—. Vamos…

Una repentina agitación de sonido y movimiento lo interrumpió. Se apartaron unos drapeados de la pared, y al fondo de la plataforma se abrió una puerta oculta. Diez o más goblins armados salieron por ella y corrieron a rodearlos. Empuñaban garrotes rematados por mazas, espadas y lanzas cortas, armas que superaban el alcance de los cuchillos de los hurones. Un goblin cerró de golpe y acerrojó la puerta que daba a la calle.

Los extremos de lanzas y espadas apuntaron a la garganta y el pecho de los orcos. Los goblins les arrebataron los cuchillos y registraron sus ropas en busca de algo más. Pero solo parecían interesados en armas, y pasaron por alto el cristalino y las estrellas. Las armas, junto con la cadena de Haskeer, las amontonaron en el suelo.

Sobre la plataforma apareció otro goblin, vestido con ropas finas y adornos.

—Soy Razatt-Kheage —anunció, con un toque más que melodramático.

—Escoria esclavista —tronó la voz de Haskeer.

Uno de los goblins le asestó un fuerte golpe en el estómago con el mango de la maza. Haskeer se dobló por la mitad y jadeó.

—Ten cuidado con la mercancía nueva —le advirtió Razatt-Kheage.

—Bastardo —escupió Stryke—. Enfréntate conmigo sin estos mastuerzos, y arreglaremos el asunto de orco a goblin.

Razatt-Kheage soltó una risa bufante.

—¡Qué encantadoramente primitivo! Deja a un lado los pensamientos de violencia, amigo mío. Tengo alguien a quien quiero presentarte. ¡Adelante! —llamó.

Coilla apareció en la puerta oculta; Blaan le sujetaba los brazos por detrás. Reaccionó con sorpresa al ver a Stryke, Haskeer y los otros.

—Cabo —dijo Stryke.

—Capitán —respondió ella, con admirable serenidad—. Lamento que os veáis envueltos en esto.

—Somos una banda, permanecemos juntos.

Ella miró a Haskeer.

—Tenemos unas cuantas cosas que arreglar, sargento.

—Todo esto es muy conmovedor —interrumpió Razatt-Kheage—, pero aprovechadlo cuanto podáis. Muy pronto vais a despediros.

—Los secuaces de este van a volver —gritó Coilla, que indicó a Blaan.

—¿Serapheim es uno de ellos? —preguntó Stryke.

—¿Serapheim? ¿El narrador?

—¡Silencio! —siseó el esclavista—. Estaos quietos —dijo, con tono más calmado—, y los esperaremos juntos. —Luego espetó algo a los guardias, en idioma goblin.

Estos avanzaron para acorralar a Stryke, Haskeer y los soldados en un rincón. Casi acababan de hacerlo cuando se oyeron unos golpes en la puerta. Un goblin se acercó a ella, miró por el ventanuco y abrió.

Lekmann y Aulay entraron, pavoneándose.

—El resto de las ratas —dijo Coilla.

Blaan le tiró hacia arriba de uno de los brazos que le sujetaba a la espalda.

—¡Basta ya! —gruñó, y ella hizo una mueca de dolor.

Lekmann contempló la escena.

—Vaya, ¿qué tenemos aquí? Había oído decir que eras alguien de recursos, Razatt-Kheage, pero esto es todo un logro. El resto de la banda de la perra, ¿eh? O algunos de ellos, en todo caso.

—Sí —confirmó el esclavista—, y a mí me harán ganar una buena suma.

—¿A ti? —dijo Aulay, atropelladamente—. ¿Qué es esto, Micah?

—Una práctica poco honrada, supongo.

—Espero que vosotros, humanos, no tengáis ninguna pretensión sobre mis propiedades —les dijo Razatt-Kheage—. Eso podría ser desafortunado.

El rostro de Lekmann adoptó una expresión ceñuda.

—Mira, estos orcos son los que mis compañeros y yo habíamos acordado traerte.

—¿Y qué? Cualquier acuerdo que tuvierais no tiene validez en Hecklowe. Hasta aquí no los trajisteis vosotros.

—La traje a ella, y eso los trajo a ellos. ¿Acaso eso no tiene ninguna validez?

—¡Eh! —rugió Haskeer—. ¡Estáis hablando de nosotros como si no estuviéramos aquí! ¡No somos trozos de carne por los que podáis reñir!

El goblin que lo había golpeado antes volvió a hacerlo. Una vez más, Haskeer se dobló por la mitad.

—Carne es justo lo que eres, orco —se burló Lekmann.

Cuando Haskeer se irguió, clavó una fija mirada fría en el goblin que lo había golpeado.

—Y ya van dos, saco de escoria. Te las pagaré con intereses.

La criatura de impasible rostro echó atrás el garrote para volver a golpearlo. Razatt-Kheage le ladró una orden, y el guardia desistió.

—Estoy seguro de que podemos llegar a un arreglo provechoso para ambos, humano —añadió, en palabras que todos entendieron.

—Eso está mejor —replicó Lekmann, que se animó un poco—. Aunque por lo que he oído contar de estos renegados, no te va a resultar fácil convertirlos en algo tan elegante como unos guardaespaldas.

El esclavista miró a los orcos. Estudió sus físicos de músculos endurecidos en el combate, vio las cicatrices que tenían, contempló las asesinas expresiones de ojos acerados.

—Tal vez serán un desafío algo mayor que la hembra —concedió.

Stryke miró a Coilla y pensó lo poco que sabía el esclavista.

—Nos prometieron oro por sus cabezas —intervino Aulay—. La reina Jennesta.

Razatt-Kheage lo pensó.

—Esa podría resultar una opción menos molesta.

* * *

El grupo de Jup pasó el tiempo en una búsqueda fútil. Cuando las tres horas disponibles estaban casi agotadas, llevó a los soldados de vuelta a la plaza.

Encontraron a Seafe, que los esperaba, y les transmitió el mensaje de Stryke.

—Esperemos que no sea el oro de los tontos —dijo el enano—. Vamos.

Si los que pasaban junto a ellos creían que había algo extraño en que un enano condujera a media docena de orcos a paso ligero por las calles de Hecklowe, sabían que les convenía no demostrarlo. Por fortuna, no se encontraron con ningún Vigilante.

Se produjo una dificultad momentánea cuando llegaron al barrio oriental y Seafe dudó por qué calleja seguir. Pero escogió bien y, poco más tarde, llegaron al callejón de la casa blanca. No había nadie por las inmediaciones.

A Jup no le gustó el aspecto de aquello.

—Stryke dijo que nos esperaría aquí, ¿cierto?

—Sí —confirmó Seafe—, si no había problemas.

—En ese caso, daremos por supuesto que los ha habido. —Para todo el grupo, añadió—: Tenemos que esperar encontrarnos con hostilidad ahí dentro. Supongo que este es un momento en que pueden usarse las armas, y al infierno con la ley de Hecklowe.

Sin dejar de vigilar la calle que tenían a la espalda, sacaron los cuchillos.

Jup tendió una mano hacia la puerta y la empujó, pero no se movió. Hizo una señal a los otros para que se le unieran. Cuando lo ordenó, golpearon la puerta con los hombros entre todos; después de tres intentos con toda la fuerza de que eran capaces, la puerta se rajó, se partió y cedió. Entraron a tropezones.

Y quedaron inmóviles.

Ante ellos había dos humanos armados con cuchillos. A la derecha, Stryke, Haskeer y los demás orcos estaban contra la pared, vigilados por siete u ocho goblins armados con mazas, espadas y lanzas cortas. Sobre una plataforma que se alzaba al otro lado de la habitación, había un goblin vestido con ropones de seda. A su izquierda, un humano enorme sujetaba a Coilla con un brazo en torno al cuello.

Un goblin salió de un rincón para situarse entre los restos de la puerta rota y cerrarles el paso con una lanza cuya punta destelló.

—Ah —dijo Jup.

En la cara de Lekmann apareció una ancha sonrisa.

—Esto no hace más que mejorar por momentos.

—Una simple reunión —intervino Aulay, con una sonrisa impúdica.

—Dejad caer las armas —siseó Razatt-Kheage.

Nadie se movió.

—Rendios —dijo Lekmann—. Os superamos en número y en armamento.

—No obedezco órdenes de goblins, y ciertamente tampoco de un apestoso humano.

—¡Haz lo que se te dice, monstruo! —le gruñó Lekmann.

Jup miró a Stryke.

—¿Y bien, capitán?

—Haz lo que tengas que hacer, sargento.

El significado de la frase de Stryke era inequívoco.

Jup tragó.

—Joder, ¿qué es la vida sin un poco de emoción? —dijo, con el tono más indiferente de que fue capaz.

Capítulo XV

Jup le arrojó el cuchillo al guardia más cercano, al que se le clavó con fuerza por encima de la clavícula. Esto rompió la situación de inmovilidad y el cuello del goblin.

Entonces se desataron los infiernos.

Uno de los soldados se apresuró a recoger la lanza del guardia caído, y se volvió hacia otro goblin. Simultáneamente, Stryke y Haskeer avanzaron de un salto y se pusieron a forcejear con sus captores. Comenzó una desesperada lucha por las armas.

El grupo de Jup corrió hacia Lekmann y Aulay, con los que se trabaron en un combate a cuchilladas.

El enano se vio imposibilitado de unirse a ella porque un guardia armado con espada le cerró el paso. Tras agacharse para esquivar el barrido de la hoja, Jup se lanzó contra las piernas de la criatura y la derribó. Rodaron por el suelo, luchando por la posesión de la espada.

Jup aferró la muñeca del brazo con que el goblin blandía la espada y la golpeó repetidamente contra el suelo de piedra, pero la criatura no la soltaba. Entonces, un guardia se desplomó junto a ellos, entre alaridos, con la cara deshecha en tajos por una daga de orco. Jup extendió un brazo y se apoderó de la espada del caído. Sin soltar la muñeca del oponente, se la clavó en el pecho.

Se puso en pie de un salto, lanzó una espada a un compañero y usó la otra para unirse a la refriega.

Sobre la plataforma, Coilla luchaba como una gata para librarse de la presa de Blaan. Cerca de ellos, Razatt-Kheage chillaba órdenes intercaladas con maldiciones.

Stryke había logrado apresar a su contrincante en un abrazo de oso, con los brazos del goblin sujetos a los lados. Incapaz de levantar la espada, se contorsionaba para intentar arañar con ella las piernas del orco. Stryke lo tranquilizó con un par de cabezazos en la frente, y el goblin se desplomó con los ojos en blanco. Tras quitarle la espada de la mano, Stryke lo degolló.

Al volverse, vio que Haskeer peleaba por una lanza. Pertenecía al guardia que lo había golpeado. Al pasar, Stryke le abrió al goblin un tajo en un costado. Esta leve herida fue distracción suficiente para desbaratar la postura de lucha de la criatura. Stryke se lanzó a través de la refriega hacia los cazadores de recompensas.

Haskeer no vaciló en aprovechar la intervención del capitán, y logró aferrar la lanza por el asta. Ambos se pusieron a tironear de ella. Valiéndose de toda su fuerza, el orco hizo girar la lanza y situó la letal punta de flecha bajo la barbilla del goblin. Luego la empujó hacia arriba, y la aullante criatura fue ensartada. Manó un chorro de sangre cuando Haskeer arrancó la lanza y miró en busca de una nueva víctima.

Coilla, que aún forcejeaba en brazos de Blaan, gritó algo. Las palabras se perdieron en el estruendo, pero parecía indicar un gran arcón que había sobre la plataforma.

Lekmann y Aulay lanzaban salvajes tajos con los cuchillos para intentar mantener a los orcos a distancia. La llegada de Jup y Breggin con espadas los hacía retroceder.

Coilla continuaba intentando librarse de Blaan. Volvió a gritar. Él comenzó a aplicarle presión en el cuello y parecía decidido a partírselo.

Haskeer corrió hacia la plataforma, y un guardia se interpuso en su camino. El orco apuntó con la lanza, ensartó al goblin hasta hundirle el asta en el estómago, y lo lanzó de vuelta hacia sus compañeros. Haskeer abandonó la lanza, continuó corriendo y saltó sobre la plataforma, donde aterrizó a un paso de Coilla y Blaan. Razatt-Kheage se encontraba cerca del otro extremo, chillando órdenes a los guardias. Haskeer no le hizo ningún caso.

A la carrera, descargó un tremendo puñetazo en un lado de la carnosa cabeza de Blaan. El gigantón gritó de furia. Haskeer le dio otro golpe igual de fuerte en el mismo sitio. Bramando, Blaan soltó a Coilla y se volvió hacia el orco. Comenzaron a golpearse en serio el uno al otro.

Coilla se lanzó hacia el otro lado de la plataforma y colisionó con el arcón de madera; abrió la tapa. Estaba lleno de chafarotes, estoques y cimitarras. Cogió un espadón y luego volcó el arcón y lo hizo caer de la plataforma. Se estrelló contra el suelo, donde se desparramaron las armas.

Con las prisas, no había reparado en que caería a espaldas de Aulay y Lekmann. Ambos giraron y cayeron sobre las armas para coger espadas. No fueron los únicos. Cuatro o cinco orcos también se precipitaron sobre ellas, ansiosos de cambiar las dagas por armas más largas. Después de tantas patadas, puñetazos y cuchilladas, volvían a estar todos bien rearmados.

Lo que había sido una serie de peleas mano a mano, se transformó en un combate de esgrima.

—¡¡Cazador de recompensas!! —chilló Stryke, que derrapó para detenerse ante Lekmann—. ¡Defiéndete!

—¡Ven por ello, monstruo!

Jup y los soldados acabaron sus combates, y pronto encontraron otros enemigos. Stryke y Lekmann se encararon el uno con el otro.

El humano quería matarlo con rapidez. Arremetió, la espada convertida en un borrón al hender el aire con asombrosa rapidez. Stryke se mantuvo firme y paró todos los tajos que le dirigía. Tras desviar media docena de golpes, quedó despejado el camino para avanzar uno o dos pasos, y cambió a un estilo de lucha ofensivo. Lekmann contraatacó con agilidad similar para reclamarle el espacio ganado.

Luchaban con concentración absoluta, aislados de todo lo demás, marcando un ritmo de acero con las armas.

Jup tenía a Aulay para sí. El humano no era tan buen esgrimidor como su compañero, lo cual equivalía a decir que solo era bueno. Pero lo movían la cólera y la desesperación. Eso alimentaba su furia y mermaba su destreza.

El enano dirigió un fuerte barrido destinado a decapitar. Aulay se agachó y respondió con un movimiento horizontal de guadaña con la intención de destriparlo. Jup retrocedió de un salto para esquivar el golpe, y luego volvió a avanzar y asestar tajos.

Por toda la estancia, orcos y goblins se dedicaban con ahínco a la tarea de matar. Las espadas chocaban contra lanzas, los cuchillos resbalaban sobre malla, las hojas chocaban entre sí con sonoro tintineo. Un soldado orco levantó en peso una mesa y la descargó sobre la espalda de un goblin, lo que permitió que otro soldado avanzara y le clavara una estocada. Un orco se estrelló contra una pared, impulsado por un golpe de maza de un goblin que le dejó una herida en un brazo. Esquivó el golpe de retorno e hizo entrar en acción a la espada.

Sobre la plataforma, Haskeer y Blaan continuaban con el combate a puñetazos. Cada uno absorbía los golpes del otro y asestaba los suyos propios. Ninguno caía.

Blaan dio un puñetazo descomunal en la barbilla a Haskeer.

—¡Cae ya! —bramó.

El impacto hizo que Haskeer se balanceara, pero no lo derribó. Respondió con un puñetazo enloquecido y un contragolpe que hundió su puño en la barriga del humano. Blaan retrocedió un poco, tambaleante, pero por lo demás pareció no afectarle. Ninguno de los dos estaba habituado a que alguien permaneciera de pie después de que le pegaran. Este hecho avivaba la cólera de ambos.

Con los brazos extendidos y a una velocidad sorprendente para su corpulencia, Blaan se lanzó hacia delante y rodeó a Haskeer con sus poderosos brazos. Se pusieron a forcejear, con las caras tensas y los músculos hinchados.

Coilla pensó en ir por el esclavista, pero tenía un blanco más deseado. Bajó de un salto de la plataforma. Un goblin se separó de la refriega para trabarse en combate con ella, y cruzaron espadas; el goblin compensaba la falta de sutileza con tajos salvajes, pero ella respondía a cada uno y apartaba fácilmente a un lado la espada del contrincante. Luego le hizo una finta, cambió el centro de equilibrio y le clavó la punta de la espada en un ojo. El guardia cayó, entre chillidos.

Ella se dirigió hacia los humanos.

Lekmann y Stryke aún intercambiaban golpe por golpe. Eso no interesaba a Coilla. Ella quería a Aulay.

Él y Jup continuaban combatiendo, el uno ante el otro, con la frente perlada de sudor.

—¡Es mío! —gritó ella.

Jup comprendió. Se retiró, giró sobre sí y su espada chocó contra la de un goblin. El nuevo duelo lo alejó.

Coilla ocupó el lugar del enano y dirigió a Aulay una mirada feroz.

—¡He soñado con esto, cabrón! —Le escupió.

—¡Y yo te debo un par, perra! —Con gesto ausente, se tocó la oreja vendada con el dedo también vendado.

Resonó el impacto de las espadas. Coilla se agachaba y esquivaba, en busca de cualquier oportunidad para clavar el frío acero en el cuerpo de él. Aulay luchaba con una fanfarronería que lindaba con el pánico. La expresión homicida de ella bastaba para hacer que él mantuviera una enérgica defensa. Hacía que los tajos que lanzaba fueran salvajes y no del todo precisos; aunque también añadía un elemento impredecible al estilo del humano.

Por su parte, Coilla descargaba en la acometida todo el resentimiento y odio que sentía hacia los cazarecompensas. Solo la sangre mitigaría las injurias de que la habían hecho objeto. Golpeaba la espada del humano tuerto con tal frenesí que era un milagro que no se partiera. Él se veía en apuros para defenderse de los golpes. La postura de ataque de él comenzó a transformarse en una de pura autoconservación.

Stryke había descubierto que Lekmann, a pesar de su aspecto disoluto, esgrimía como un demonio. El duelo que libraban exigía hasta la última pizca de concentración y fuerza.

Un viejo adagio de los orcos decía que el modo de pelear de un enemigo delataba su modo de pensar. Así pues, encajaba con la naturaleza del cazador de recompensas el hecho de que se valiera de fintas y movimientos engañosos como técnicas clave de su estilo. Stryke era igualmente diestro en la duplicidad y le respondía adecuadamente, aunque habría preferido con mucho la honradez del homicidio franco.

Caminaban en círculos, alerta a cualquier fallo en la guardia del otro, preparados para matar. Lekmann avanzó de un salto y dirigió un golpe a la cabeza de Stryke; este apartó a un lado la hoja y respondió con un tajo dirigido al pecho, que se quedó corto. Continuaron con la danza letal.

Razatt-Kheage seguía vertiendo su cólera y frustración, dando órdenes, tanto en su propio idioma como en lengua común. Calló cuando un soldado orco que estaba en el suelo intentó herirle las piernas. El esclavista saltó hacia atrás para esquivarlo. En lugar de un arma, cogió un gran saco de tela y lo balanceó para golpear con él la cabeza del orco. Erró y estuvo a punto de perder el equilibrio. El soldado abrió un tajo en el saco, del que manó un torrente de monedas de plata, el pago de los cazadores de recompensas, que salieron rebotando en todas direcciones. Orcos y goblins resbalaban sobre ellas mientras se desparramaban.

Docenas de monedas rodaron hacia Stryke y Lekmann. Al tenerlas bajo los pies, comenzaron a moverse más lentamente, pero no se detuvieron. Ambos estaban cansándose ya, y la lucha se acercaba al punto en que la resistencia podía ser el elemento decisivo. Aunque ninguno de ellos permitía que el cansancio socavara el golpe que daba.

A pesar de toda su fuerza, Haskeer y Blaan estaban llegando a la misma barrera. Haskeer sabía que debía acabar el combate con rapidez, mientras aún le quedaran las reservas suficientes. Él y el humano se hallaban trabados en una llave de lucha. Las manos de Blaan estaban unidas a la altura de la cintura de Haskeer y le inmovilizaban un brazo. Alimentándose de las profundidades de su muy agotada reserva de energía, el orco alzó lentamente el brazo libre y dio repetidos puñetazos en la cabeza al cazador de recompensas. Simultáneamente, empujó hacia fuera con el brazo atrapado.

El esfuerzo se manifestó en el contorsionado rostro de Blaan, que luchaba para contener al enemigo. Haskeer necesitaba apenas un poco más de ayuda, y la encontró. Con todas sus fuerzas, descargó el tacón de una bota sobre un pie de Blaan. El humano gritó, y Haskeer pisó una y otra vez con fuerza. Con una tremenda exhalación, Blaan perdió el control y aflojó la presa.

Retrocedió dando traspiés a medias, a medias cojeando. Haskeer se lanzó hacia él a través de los pocos pasos que los separaban y le asestó una fuerte patada en la entrepierna. El humano lanzó un desesperado alarido agudo. Sin pausa y poniendo en ello toda su alma, Haskeer lo acometió con una veloz combinación de puñetazos dirigidos al mentón, al estómago, y otra vez al mentón. Blaan cayó como un roble talado. La plataforma de madera se estremeció.

Haskeer se le acercó para darle de patadas, primero con el pie derecho, luego con el izquierdo, apuntando a cualquier punto vulnerable que se le presentara. Una mano de Blaan salió disparada y aferró una pierna de Haskeer para tirar de ella, y lo derribó. Ambos se apresuraron a ser el primero en levantarse. Lo lograron al mismo tiempo. Blaan acortó distancias, con expresión demoníaca y frenética, y alzó los puños como jamones. Ensangrentados y contusos, orco y humano volvieron al combate.

Coilla hacía progresos con Aulay. Le lanzaba golpes altos y bajos que lo obligaban a brincar y hurtar el cuerpo para evitarlos. Pero estos movimientos los hacía con pesadez, y agotaban su vigor. Ella sentía que se acercaba el momento de matarlo.

Jup y los soldados, que luchaban hombro con hombro, habían diezmado las filas de los goblins. Solo quedaban tres o cuatro, y retrocedían hacia la plataforma. Cuando quedaron de espaldas contra esta, presentaron una última resistencia frenética. Dos intentaron atravesar el semicírculo de orcos que se acercaba. Uno blandió la maza con púas en un arco salvaje. Un par de orcos se agacharon para dejar pasar el arma por encima, y abrieron tajos en el pecho del enemigo. Jup se encargó del otro. Con un golpe le arrancó la espada de la mano, y luego lo degolló.

Pero esto dio una oportunidad a los dos goblins restantes. Saltaron sobre la plataforma y descargaron una lluvia de golpes sobre la cabeza de los hurones para impedir que los siguieran. Razatt-Kheage se refugió detrás de ellos y se puso a alentarlos con un discurso delirante.

Lekmann y Aulay, igualmente obligados a retroceder por sus implacables oponentes orcos, sabían que el juego había acabado.

—¡Larguémonos! —gritó Lekmann.

Su compañero no necesitó que se lo repitiera. Retrocedió rápidamente, dio media vuelta y salió corriendo. Con un último tajo de espada en dirección a Stryke, Lekmann hizo lo mismo. El capitán y la cabo orcos salieron tras ellos.

Aulay tropezó y cayó. Cuando se levantaba, Lekmann pasó corriendo junto a él. Fue hacia la plataforma y llegó a un punto en que se encontró entre Haskeer y Blaan que peleaban a la izquierda, y los orcos y goblins que combatían a la derecha. Sin nada que se lo impidiera, subió.

Tras esquivar a un orco que intentaba detenerlo, también Aulay llegó allí. Lekmann le tendió una mano y lo ayudó a subir. Se volvieron para defenderse de Stryke y Coilla que iban tras ellos. Todos los humanos y goblins que quedaban estaban sobre la plataforma. Todos los hurones combatían para subir a ella.

Todos menos Haskeer. Intercambiaba puñetazos con Blaan al otro lado de la plataforma, y no se daba cuenta de nada de lo que sucedía. El humano era más consciente de la necesidad de retirarse. Sin dejar de pelear, comenzó a desplazarse poco a poco hacia sus camaradas.

De entre los hurones, solo Coilla logró subir a la plataforma. Era la que se encontraba más cerca de Aulay, y fue por él.

—¿Qué hace falta para detenerte, perra? —gruñó él.

—Que te mueras —replicó.

El humano atacó. Coilla desvió los golpes. Aulay giró la espada y comenzó a avanzar otra vez.

Ella se mantuvo firme. El humano cedió a la cólera y se lanzó temerariamente hacia ella con golpes descontrolados y mal calculados. Su guardia era descuidada. Una estocada erró a la cabeza de la cabo por más de un palmo. Al ver la oportunidad, Coilla rotó con rapidez hacia un lado y descargó un tajo descendente con todas sus fuerzas.

La espada atravesó limpiamente la carne y el hueso de la muñeca del hombre. La mano cayó y golpeó con sonido húmedo contra las tablas de la plataforma. Una fuente de sangre manó del muñón. Con el sufrimiento y la incredulidad estampados en la cara, Aulay se puso a gritar.

Coilla echó atrás la espada para rematarlo.

Desde detrás, un par de brazos enormes le rodearon la cintura. Como si no pesara nada, Blaan la arrojó fuera de la plataforma, y ella cayó con fuerza en el suelo de abajo.

Lekmann se llevó a rastras a Aulay, que se lamentaba. Grandes cantidades de sangre empapaban la plataforma.

Haskeer dio alcance a Blaan, pero el humano le propinó un codazo en el estómago. Jadeando, Haskeer se dobló por la mitad. Blaan salió corriendo en dirección a sus compañeros cazadores de recompensas y los goblins. Se detuvo a poca distancia de ellos y cogió el pesado trono de madera de Razatt-Kheage. Haskeer volvía a estar de pie y cargaba. Tras alzar el asiento como si fuera un juguete, Blaan rotó sobre sí y golpeó con él a Haskeer. La fuerza del impacto lanzó al orco hacia el otro lado de la plataforma, donde se estrelló contra la pared.

Luego Blaan transportó el trono hasta el borde y lo lanzó contra los orcos, que se dispersaron para dejarlo chocar contra el suelo.

Aprovechando la confusión, el esclavista condujo a sus guardias y a los cazadores de recompensas hacia la puerta del fondo de la plataforma. Comenzaron a atravesarla antes de que Stryke gritara y todos subieran apresuradamente.

Demasiado tarde. La puerta se cerró en sus narices. Oyeron que corrían cerrojos al otro lado. Stryke y un par de soldados la golpearon varias veces con un hombro. Haskeer se reunió con ellos y sumó su fuerza, pero la puerta no cedió.

—Olvidadlo —jadeó Stryke.

Haskeer dio puñetazos de frustración a la puerta.

—¡¡Maldición!!

Tras recobrarse de la caída y estirar las doloridas extremidades, Coilla atravesó la plataforma en dirección a ellos.

—Voy a matar a esos bastardos, aunque sea lo último que haga —juró.

—¡¡Cuidado!! —gritó Jup, y la empujó a un lado.

Una lanza pasó volando y se clavó en la pared.

La había arrojado un goblin que estaba en la habitación, sangrante y herido, pero de pie. Ahora empuñaba una espada.

Eso fue demasiado para Haskeer. Saltó de la plataforma y corrió hacia la criatura. El goblin le lanzó un tajo. Luego Haskeer apartó la espada con las manos desnudas y golpeó al goblin hasta dejarlo sin sentido. No contento con eso, lo cogió por el cogote y le estrelló la cabeza contra la pared una vez, otra y otra más.

Los otros se acercaron y observaron cómo el cuerpo laxo era reducido a pulpa.

—Creo que está muerto —dijo Jup.

—¡Eso ya lo sé, culibajo! —le espetó Haskeer, que dejó caer el cuerpo del goblin, sin ceremonia alguna.

Stryke sonrió.

—Es bueno tenerte de vuelta, sargento.

Desde el fondo, les llegó un ruido de madera que se partía. Se volvieron.

Un Vigilante, imparable y de rostro severo, se abría paso a golpes a través de lo que quedaba de la puerta de la calle. Detrás había otros.

Coilla suspiró.

—Joder, qué día.

Capítulo XVI

—No intentéis luchar con esas cosas —les advirtió Stryke—. Alejémonos de ellas.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —dijo Jup, que miraba fijamente a los pesados homúnculos.

Recularon cuando el primer Vigilante entró en la estancia. La enorme cabeza giró lentamente, con los verdes ojos animados por vida sintética, para supervisar la escena. Dos de sus compañeros entraron tras él.

El Vigilante que iba en cabeza alzó las manos con las palmas hacia arriba. Se oyó un sonoro chasquido, y de la base de las palmas de las manos le brotaron hojas más largas que un puñal, y muy afiladas. Como si eso fuera una señal, los otros Vigilantes hicieron lo mismo.

—Ay, ay —dijo Jup.

—Lucha mínima, entonces —se corrigió Stryke—. Solo lo necesario para salir de aquí.

—Eso podría acabar siendo «lo que sea necesario para salir de aquí» —observó Coilla, sin apartar los ojos de los Vigilantes—. Los he visto en acción. Son más rápidos de lo que parece, y la misericordia no es su punto fuerte.

—¿Te das cuenta de que han visto las armas y eso significa que están en modo de ejecución? —preguntó Jup.

—Sí —replicó Stryke—. Pero recordad que el sangrado de la magia los hace menos efectivos.

—Eso sí que es un consuelo.

Los Vigilantes habían vuelto a ponerse en movimiento: hacia ellos.

—¿Podemos hacer algo? —gruñó Haskeer, impaciente.

—Bueno —decidió Stryke—. Misión sencilla. A salir todos por esa puerta.

—¿Ahora? —lo instó Coilla.

Estudió a los Vigilantes que avanzaban.

—Ahora.

La banda se lanzó hacia delante, por ambos lados del Vigilante que iba en cabeza para intentar pasar en torno a él. Con una rapidez vertiginosa, desplegó los brazos horizontalmente y les cerró el paso. Los otros dos hicieron lo mismo. La luz se reflejó en las armas extendidas. Todos se detuvieron.

—¿Alguna otra idea brillante? —preguntó Haskeer, que coqueteaba con la insubordinación.

Los homúnculos continuaron avanzando con los brazos extendidos como si guiaran un rebaño. La banda reculó.

—Tal vez no deberíamos intentarlo en grupo —sugirió Stryke—. Puede que la acción individual les resulte más difícil de abordar.

—Si quieres decir que cada hurón se las apañe por su cuenta —refunfuñó Haskeer—, estaba deseando que lo dijeras.

—Tú y yo vamos a tener que mantener una conversación, sargento.

—Primero, intentemos salir de aquí con vida —les recordó Coilla.

Jup tuvo una idea.

—¿Por qué no atacamos a este todos a la vez? Quiero decir que, ¿hasta qué punto pueden ser invulnerables?

—Estoy contigo —tronó la voz de Haskeer, que alzó una maza de goblin.

—Iremos por él —decidió Stryke—. Pero si no resulta, no continuéis. ¿Preparados? ¡Ya!

Volvieron a cargar y acometieron al primer Vigilante. Le asestaron tajos con las espadas, puñaladas con las dagas, lo aporrearon con las mazas y estrellaron lanzas contra él. Haskeer probó a patearlo.

El Vigilante permaneció impasible, completamente inmóvil e ileso.

La banda retrocedió para reagruparse. Los Vigilantes reanudaron el inexorable avance.

—Estamos quedándonos sin espacio —dijo Jup, al tiempo que miraba hacia atrás—. ¿Una última vez?

Stryke asintió con la cabeza.

—Dadle todos con todo lo que tengáis.

Atacaron a la criatura con total minuciosidad. Hasta el punto de que se partieron lanzas, se rompieron espadas y los cuchillos se desafilaron. Nada de esto tuvo mucho más efecto que antes.

—¡Retroceded! —gritó Stryke.

Coilla volvió la cabeza hacia la plataforma.

—Subamos ahí, Stryke. Es lo único que nos queda.

En la cara de Haskeer apareció una ancha sonrisa.

—Sí, apuesto a que no pueden trepar.

Fueron hacia la plataforma y subieron todos. Los Vigilantes giraron para seguirlos.

—¿Y ahora, qué? —quiso saber Coilla.

—Probemos otra vez con la puerta.

Golpearla con las mazas no dio ningún resultado.

—Reforzada con acero, diría yo —comentó Stryke.

—Tenemos que salir pronto de este edificio —dijo Coilla—, antes de que lleguen más de esas malditas cosas.

Los tres que ya se encontraban en la habitación se detuvieron al llegar a la plataforma.

—¿Lo veis? —anunció Haskeer, presumido—. No pueden trepar.

Los tres Vigilantes retrajeron las armas al mismo tiempo, y sus manos se cerraron en puños que alzaron por encima de la cabeza. Luego los descargaron sobre la plataforma con la fuerza de un pequeño terremoto, y la plataforma sufrió una tremenda sacudida. Volvieron a golpearla y la madera se rajó y partió. La plataforma se inclinó, mientras los hurones se esforzaban por mantenerse de pie. Un tercer golpe concluyó la obra.

La plataforma se derrumbó con estruendo.

Tablones, puntales y hurones cayeron al suelo en una nube de polvo y confusión.

—¡No les hace falta trepar, cabeza de corcho! —chilló Jup.

—Creo que volvemos a lo de que cada orco se las apañe por su cuenta —jadeó Coilla, mientras salía del lío de maderos.

—¡Ya he tenido suficiente de estas jodidas mascotas! —bramó Haskeer, que cogió una vigueta grande y se encaminó hacia uno de los Vigilantes.

—¡¡No!! ¡Vuelve aquí! —le ordenó Stryke.

Haskeer no le hizo caso. Mascullando para sí, avanzó hasta el Vigilante más cercano y le estrelló la vigueta contra el pecho. El madero se partió en dos. El Vigilante continuó como si tal cosa.

De repente, alzó un brazo y dio a Haskeer un revés que lo lanzó volando por el aire. El orco chocó contra los restos de la plataforma. Un par de soldados corrieron a ayudarlo, pero Haskeer maldijo y los apartó con un gesto.

Stryke reparó en algo que le dio una idea.

—Calthmon, Breggin, Finje, venid conmigo. Quiero probar algo.

Mientras el resto de la banda jugaba al gato y el ratón con los Vigilantes, condujo a los tres soldados al otro extremo de la habitación. La cadena que Haskeer había llevado consigo yacía en el suelo. Stryke explicó el plan.

—La cadena es un poco corta para nuestro propósito —añadió—, pero probemos.

Finje y Calthmon la cogieron por un extremo, y Breggin y Stryke por el otro. Decidieron que no bastaba con ellos, y con un gesto llamaron a Toche y Gant.

Con tres orcos en cada extremo, se situaron detrás de un Vigilante que estaba ocupado porque los orcos le lanzaban trozos de madera. Los proyectiles le rebotaban sonora e inútilmente. A una orden de Stryke, el grupo aferró la cadena con fuerzas y echó a correr.

La cadena tensa golpeó la parte posterior de las piernas del Vigilante. Los orcos continuaron adelante, tirando de la cadena como dos equipos de lucha de la cuerda. Al principio no sucedió nada. Continuaron tirando. El Vigilante osciló un poco y avanzó un paso. Continuaron tirando, con los músculos hinchados y la respiración trabajosa. El homúnculo volvió a oscilar, esta vez de modo más pronunciado. Tiraron con más fuerza.

De repente, el Vigilante cayó e impactó contra el suelo con un estruendo ensordecedor.

Casi de inmediato, sus brazos y piernas comenzaron a agitarse frenéticamente. Pataleaba y se retorcía al intentar ponerse de pie, con ruido de metal que raspaba contra la piedra.

—Eso dará al bastardo algo en lo que pensar —dijo Stryke.

Iban hacia otro de los Vigilantes, cuando un grito de triunfo de Haskeer los distrajo.

El orco se había lanzado desde los restos de la plataforma y caído sobre la espalda de un Vigilante. La criatura se contorsionaba con rigidez con la intención de quitárselo de encima. Tenía los brazos demasiado rígidos como para que llegaran hasta el orco, así que hizo salir las afiladas hojas de las manos para intentar pinchar al invisible atacante. Eso hizo que la situación se volviera aún más peligrosa para Haskeer, que debía esquivar el afilado acero.

Tenía los brazos en torno al cuello del Vigilante y los pies en su cintura. Tiró hacia atrás con los primeros al tiempo que empujaba con los segundos, y comenzó a mecerse adelante y atrás. Al cabo de poco, el Vigilante se balanceaba con él. Los esfuerzos para matar al torturador que tenía sobre la espalda se hicieron más urgentes. Haskeer se veía más apurado para esquivar los ataques, pero continuó tironeando y empujando con todas sus fuerzas. El hecho de que el Vigilante ya estuviera moviéndose y tuviera los brazos en alto, sirvió al propósito de Haskeer. Se balanceó como un borracho, y luego perdió el equilibrio.

Cuando caía hacia atrás, Haskeer se soltó con rapidez y saltó lejos de él. El Vigilante cayó al suelo con un resonante estruendo.

Stryke y los otros, al ver esto, corrieron hacia la criatura sobre la que descargaron una lluvia de golpes con las armas. Fue necesario un poco de juego de pies para esquivar las afiladas hojas que el homúnculo agitaba, pero sus golpes eran imprecisos. Haskeer se unió a ellos, le quitó la maza a un soldado y se puso a aporrear la cara del Vigilante. Golpeó uno de los ojos como gemas, que se rajó. Animado, le dio otro golpe y lo partió.

De la fisura manó un jirón de humo verde a alta presión. Cuando casi llegaba al techo, formó una pequeña nube de la que cayeron gotitas de color verdoso. El olor que despedían era inmundo, y algunos de los orcos se cubrieron la nariz y la boca con una mano.

Stryke siguió el ejemplo de Haskeer y le golpeó el otro ojo con la espada. También se rajó y se produjo otro escape de gas. El Vigilante golpeó el suelo con piernas y brazos al sufrir estremecimientos. Entre arcadas a causa del hedor, la banda retrocedió.

—No creo que hubiéramos podido hacer eso en tiempos pasados —dijo Stryke a los demás.

El Vigilante que quedaba estaba ahora cerca de la puerta, y se trababa en combate con el resto de la banda.

—¡Salid! —les gritó Stryke.

—¡Los orcos no se retiran! —exclamó Haskeer.

Jup y Coilla llegaron a tiempo de oírlo.

—¡Esta vez sí que lo haremos, estúpido! —dijo Jup.

—Como lo hace tu raza, ¿eh?

—¡Joder, moveos los dos! —los instó Coilla—. ¡Discutid después!

Todos corrieron hacia la puerta.

Otros cuatro Vigilantes avanzaban por el callejón, desde la única salida. Eso bastaba para cerrarles la vía de escape. El Vigilante del interior de la casa avanzaba hacia la puerta.

—No se rinden, ¿verdad? —observó Jup.

Stryke se dio cuenta de que la única probabilidad que tenían de escapar era intentar trepar por el muro que cerraba el otro extremo del callejón. Era alto y estaba revestido de escayola lisa. Escogió a dos de los miembros más corpulentos de la banda, Haskeer y Breggin, para que impulsaran a los demás.

Dos soldados subieron de inmediato y se colocaron en equilibrio sobre el muro. Informaron que había un segundo callejón al otro lado, y luego extendieron los brazos para ayudar a subir al siguiente de la cola. Los soldados se pusieron a trepar y saltar al lado opuesto del muro. A causa de su baja estatura, Jup necesitó un mayor impulso por parte del rezongón Haskeer, y los soldados de lo alto tuvieron que inclinarse más para llegar a sus manos.

Solo quedaban por pasar Coilla, Stryke, Breggin y Haskeer, cuando el Vigilante salió de la casa. Stryke y Coilla llegaron a lo alto del muro.

—¡Deprisa! —les gritó Haskeer.

Él y Breggin extendieron los brazos hacia arriba. Manos ansiosas aferraron las de ambos y comenzaron a tirar. El Vigilante intentó coger a Haskeer por un pie, pero este se soltó y trepó frenéticamente. Los otros cuatro Vigilantes ya estaban cerca.

Haskeer y Breggin llegaron a lo alto. Todos bajaron al callejón del lado opuesto.

Jup hizo una mueca.

—¡Huff, han estado cerca!

Explotó una sección del muro por el que acababan de trepar, y los trozos cayeron entre oleadas de polvo. Tras apartar a un lado el obstáculo como si fuera de papel, apareció un Vigilante con el cuerpo metálico cubierto de escayola blanca. Un poco más allá, el puño de otro atravesó otra sección del muro.

—¡Salid de aquí! —ordenó Stryke—. ¡Y ocultad las armas! No nos interesa atraer aún más atención.

Ocultaron las espadas como pudieron. Las armas más voluminosas como lanzas y mazas fueron abandonadas a regañadientes. Los hurones echaron a correr.

Entraron en las principales vías urbanas del barrio, y continuaron a paso algo más lento. Stryke los hizo separarse en tres grupos para que no atrajeran tanta atención. Él encabezó la marcha con Coilla, Jup, Haskeer y un par de soldados.

—No sé si los Vigilantes tienen manera de comunicarse entre sí —comentó a los otros en voz baja—, pero antes o después se enterarán todos e irán tras nosotros.

—Así que iremos por los caballos y las armas, y saldremos de aquí, ¿no? —dijo Jup.

—Exacto, solo que nos olvidaremos de las armas. Sería demasiado arriesgado demorarse en la aduana de la entrada. De todos modos, tenemos algunas armas.

—También es muy arriesgado ir a buscar los caballos —comentó Coilla.

—Ese lo tendremos que correr.

—Yo necesito un caballo —recordó ella—. Nos faltará uno.

—Lo compraremos.

—¿Con qué?

—Con el cristalino que tenemos. Por suerte, es tan bueno como cualquier moneda. Sacaré un poco antes de entrar en los establos. No quiero que se sepa cuánto tenemos.

—Es una lástima lo de las armas —se quejó Haskeer—. Allí he dejado un par de mis favoritas.

—También yo —asintió Jup—. Pero ha valido la pena, para rescataros a ti y a Coilla.

Haskeer no pudo distinguir si el enano hablaba con sarcasmo, así que no respondió.

Durante todo el camino hasta los establos, cercanos a la puerta principal de la ciudad, estuvieron nerviosos por lo que podría suceder. En un momento dado, un par de Vigilantes apareció más adelante. Stryke hizo una señal a todos para indicarles que permanecieran tranquilos, y pasaron junto a ellos sin incidentes. Al parecer, los homúnculos no tenían manera de comunicarse desde lejos. Stryke especuló que tal vez eso fuera otra consecuencia de la disminución de la magia.

Llegaron a los establos, recogieron los caballos y compraron otro, sin demasiadas demoras y sin llamar la atención.

—¿Por qué no continuamos en tres grupos mientras vamos hacia la puerta? —preguntó Jup, una vez de vuelta en la calle—. Llamaremos menos la atención.

—Un momento —intervino Coilla—. ¿No parecerá sospechoso que el primer grupo se marche sin recoger las armas? Eso podría ser malo para los otros dos.

—Tal vez, simplemente supondrán que no hemos traído armas.

—¿Orcos sin armas? ¿Quién va a creerse eso?

—Coilla tiene razón —decidió Stryke—. Lo que vamos a hacer es ir todos juntos. Nos acercaremos a pie a la entrada todo lo posible, y luego montaremos y saldremos al galope.

—Tú eres el jefe —concedió Jup.

Tenían a la vista la puerta principal de Hecklowe cuando un numeroso grupo de Vigilantes, tal vez doce o más, aparecieron a cierta distancia detrás de ellos. Marchaban decididamente en la misma dirección. Se estaba reuniendo una multitud que avanzaba con ellos, ya que sabían que un número tal de homúnculos significaba que estaba a punto de producirse un drama.

—¿Piensas que vienen por nosotros, Stryke? —preguntó Jup.

—No creo que anden de paso, sargento. —La banda se encontraba más lejos de la puerta de lo que a él le habría gustado, pero ahora no les quedaba elección—. ¡Bien, vayamos a ello! ¡Montad!

Se apresuraron a obedecer, mientras los peatones los miraban y señalaban.

—¡¡Ahora, salgamos!!

Espolearon a los caballos y galoparon hacia la puerta abierta. Elfos, gremlins y enanos se dispersaban ante ellos, agitaban los puños y les bramaban insultos.

El galope se transformó en carga. Ante ellos, Stryke vio que un Vigilante comenzaba a cerrar la puerta. Era una tarea pesada incluso para una criatura de tan prodigiosa fuerza, y la movía con lentitud.

Jup y Stryke fueron los primeros en llegar. Stryke decidió probar suerte y detuvo el caballo. Se acercó de lado al Vigilante tanto como se atrevió, y le dio una patada en la cabeza. Al golpearlo desde lo alto y con la fuerza del caballo añadida, logró derribar a la criatura. Los Vigilantes que atendían la cola de gente dieron media vuelta y fueron hacia Stryke. Otro salió del cuerpo de guardia. Las afiladas hojas tañeron al salir de las palmas de las manos.

Jup también se había detenido.

—¡Continúa! —le dijo Stryke.

El enano siguió cabalgando y dispersó a la muchedumbre que aguardaba para entrar. Stryke taconeó a la montura y fue tras él.

Dejaron atrás Hecklowe.

* * *

No ralentizaron la carrera hasta haber puesto bastante distancia ellos y el puerto franco. Tras haber determinado la dirección de la senda que llevaba al bosque de Drogan, se pusieron a intercambiar historias sobre lo que les había acontecido desde que se separaron. Haskeer era el único que no tenía nada que contar.

Al narrar sus experiencias con los cazadores de recompensas, Coilla aún ardía de resentimiento por el modo en que la habían tratado.

—No voy a olvidarlo, Stryke. Juro que se lo haré pagar a esa escoria humana. Lo peor fue la sensación de… bueno, de impotencia. Prefiero matarme antes que permitir que eso me vuelva a suceder. ¿Y sabes lo que tenía constantemente en la cabeza?

—No, dímelo.

—No dejaba de pensar en lo mucho que se parecía aquello a nuestras vidas. A las vidas de todos los orcos. Nacidos al servicio de algún otro, para tener que ser leal a una causa que no hemos elegido, y arriesgar nuestras vidas por ella.

Todos entendieron a qué se refería.

—Eso lo estamos cambiando —le aseguró Stryke—. O, al menos, lo estamos intentando.

—Aunque signifique la muerte, nunca volveré a esa vida —prometió ella.

Stryke no fue el único que asintió con la cabeza para manifestar su acuerdo.

Coilla volvió la atención hacia Haskeer.

—Aún no has explicado tu comportamiento. —El tono de ella era áspero.

—No es fácil… —Comenzó él, y su voz se apagó.

Stryke habló por él.

—Haskeer no está muy seguro de qué sucedió. Ninguno de nosotros lo está. Te lo contaré mientras cabalgamos.

—Es verdad —le dijo Haskeer—. Lo… siento.

No era una palabra que estuviera habituado a pronunciar, y Coilla quedó un poco desconcertada. Pero como no podía decidirse a aceptar la disculpa mientras no supiera algo más, no respondió.

Stryke cambió de tema. Le habló del encuentro con Serapheim, y ella le contó el suyo.

—En ese humano había algo que no parecía auténtico —comentó ella.

—Sé a qué te refieres.

—¿Lo consideramos como un enemigo o un amigo? Y no es que yo esté habituada a pensar en los humanos en términos de amistad.

—Bueno, no puede negarse que nos ayudó a encontrarte cuando nos envió a Hecklowe.

—¿Pero qué me dices de la trampa que os tendieron en la casa?

—Puede que no haya sido culpa suya. Después de todo, nos llevó hasta el sitio correcto, ¿no?

—El misterio más grande —intervino Jup— es cómo parecía desaparecer cada vez. Particularmente allí, en la casa del esclavista. No lo entiendo.

—No entró —le aseguró Coilla.

—Eso es obvio —intervino Stryke—. Pasó por encima del muro, igual que nosotros. —Esa idea no lo convenció del todo ni a él mismo, y mucho menos a los otros.

—¿Y cómo hace para sobrevivir? —añadió Coilla—. Si es verdad que deambula por ahí desarmado, quiero decir. Vivimos unos tiempos en que incluso un orco armado corre peligro.

—Tal vez es cierto que está loco —sugirió Jup—. Muchos dementes parecen contar con la suerte de los dioses.

Stryke suspiró.

—Es probable que no tenga sentido preocuparse por eso. Quienquiera que sea, no hay muchas probabilidades de que volvamos a verlo.

* * *

La reunión estratégica se celebró en la habitual cámara cavernosa. Era un sitio que parecía más orgánico que construido, y el agua corría libremente por ella.

Estaban presentes los comandantes militares y el Consejo de Ancianos de Adpar. Ella sentía desdén por ambos, particularmente por el segundo, al que consideraba como un grupo de necios seniles. Pero tenía que reconocer para sí que incluso un jefe de estado absolutista necesitaba ayuda para gobernar a sus súbditos. Sin embargo, no veía razón alguna para ocultar el desdén que le inspiraban.

Guardaron silencio cuando ella les dirigió la palabra.

—Estamos a punto de derrotar del todo a los merz —anunció—. Solo quedan por limpiar dos o tres nidos de esas alimañas. Yo ordeno… —Hizo una pausa, y se corrigió en bien de la tediosa política nyadd—. Yo deseo que esto se cumpla antes de que acabe el verano. O lo que pasa por ser verano en estos tiempos. No necesito deciros que el auténtico frío del invierno significará otro año de retraso. Eso no es tolerable. Da al enemigo la oportunidad de reagruparse, de… criar. —Por su rostro pasó una expresión de asco—. ¿Ve alguno de vosotros algún problema en eso? —El tono de su voz no invitaba precisamente a disentir.

Miró los rostros sombríos y, en muchos casos, sumisos. Entonces, un comandante de cardumen, más osado de lo normal, alzó una mano palmeada.

—¿Sí? —preguntó ella, imperiosa.

—Si place a tu majestad —replicó el oficial, con algo de temor en la voz—, existen dificultades logísticas. Las colonias merz restantes son las de más difícil acceso, y sin duda estarán mejor defendidas ahora que han quedado claras nuestras intenciones.

—¿Adónde quieres llegar?

—Será inevitable que haya bajas, majestad.

—Repito: ¿adónde quieres llegar?

—Majestad, nosotros…

—¿Piensas que me preocupa el hecho de que se puedan perder algunas vidas? ¿Incluso muchas vidas? El reino es más importante que cualquier individuo, y el cardumen es más importante que cualquiera de sus miembros. Tú, comandante, harías bien en…

Adpar se interrumpió bruscamente. Se llevó una mano a la cabeza y osciló.

—¿Majestad? —preguntó un guardia cercano.

La recorría el dolor. Era como si el corazón le bombeara fuego que le quemaba las venas.

—Majestad, ¿estás bien? —volvió a preguntar el oficial.

Un dolor terrible le aferró el pecho. Pensó que iba a desmayarse. Al pensar en la exhibición de debilidad que estaba haciendo, recobró algo de fuerza.

Había tenido los ojos cerrados y no se había dado cuenta. La rodeaban varios oficiales y un apiñamiento de comandantes apurados.

—¿Deseas que llamemos a los sanadores, majestad? —preguntó uno de ellos, ansioso.

—¿Sanadores? ¿Sanadores? ¿Qué necesidad tengo de ellos? ¿Piensas que estoy necesitada de sus atenciones?

—Eh, no, majestad —replicó el temeroso nyadd—. No si así lo dices, majestad.

—¡Lo digo! Tu impertinencia al sacar el tema significa que esta reunión ha concluido. —Tenía que alejarse de ellos, y solo podía abrigar la esperanza de que no se dieran cuenta de lo endeble que era la excusa, ni de su precipitación—. Me retiro a mis aposentos privados. Volveremos a discutir más tarde de los asuntos militares.

Todos se inclinaron al salir ella. Nadie se atrevió a ofrecerle ayuda. Intercambiaron miradas alarmadas mientras la reina se deslizaba dentro del túnel que conducía a sus aposentos.

Cuando estuvo fuera de la vista, Adpar comenzó a inspirar profundamente y jadear. Se inclinó para recoger agua con las manos y echársela en la cara. El dolor había empeorado. Le subía desde el estómago hasta la garganta. Sufrió una arcada y vomitó sangre.

Por primera vez en la vida, tuvo miedo.

Capítulo XVII

Alfray y su grupo se encontraban lo bastante cerca del bosque de Drogan como para ver los árboles que bordeaban la ensenada de Calyparr. Estaban a no más de dos horas de distancia.

El tiempo atmosférico se hacía cada vez menos predecible. A diferencia del día anterior, por ejemplo, este era un día soleado y apreciablemente tibio. Muchos sospechaban que las variaciones en la potencia de la magia creaban bolsas de buen y mal tiempo. Alfray estaba seguro de que era verdad. Pero una desventaja de este clima más clemente fue que hizo salir a las hadas que, principalmente, irritaban a los miembros de la banda y provocaban muchas palmadas contra el cuerpo, aunque algunos preferían tomarlas como tentempié.

Alfray y Kestix estaban comentando los méritos relativos de otras bandas de guerra y el lugar que ocupaban en la clasificación de liga que todos los orcos llevaban mentalmente. La conversación se vio interrumpida cuando avistaron a dos jinetes que llegaban desde el este. Al principio eran puntos, pero galopaban a toda velocidad. Al cabo de poco estuvieron lo bastante cerca para que pudieran verlos bien.

—Son orcos, cabo —dijo Kestix.

Aún más cerca, fueron identificados como Jad y Hystykk.

Para cuando se detuvieron, Alfray estaba alarmado.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó—. ¿Dónde están los demás?

—Tranquilo, cabo, todo va bien —le aseguró Hystykk—. Los otros siguen una pista. Traemos noticias.

* * *

Dado que era un día agradable, Jennesta decidió intimidar al general al aire libre.

Se encontraban en un patio del palacio, cerca de una de las enormes murallas sólidas de la ciudadela. No había allí nada tan frívolo como un asiento. Lo único que rompía el monótono aspecto del lugar era una cuba de agua sin tapa cuya prosaica función era servir de abrevadero para caballos.

Mersadion estaba de pie a la sombra de la muralla. La reina se encontraba de cara a él, a diez pasos de distancia. Bien pensado, a él se le ocurrió que era incongruente que fuese ella quien permaneciera al sol.

Jennesta estaba hecha una furia y lo zahería por sus supuestos defectos.

—… y continuamos sin saber nada de esos desgraciados cazadores de recompensas ni de los otros muchos agentes que has enviado a expensas de mis arcas.

—No, señora. Lo siento, señora.

—Y ahora, cuando te digo que quiero tomar las cosas en mis propias manos y te pido que reúnas un modesto ejército, ¿qué haces? Me vienes con excusas.

—No son excusas, mi señora, con todo el debido respeto. Pero no puede decirse que diez mil sea algo modesto, y…

—¿Estás diciéndome que ni siquiera tengo ese insignificante número de seguidores y siervos orcos? —Le clavó una mirada cáustica—. ¿Estás diciendo que mi popularidad entre los estamentos más bajos no es suficiente para reunir a unos escasos diez mil que estén dispuestos a morir por mi causa?

—¡Por supuesto que no, majestad! No es una cuestión de lealtad, sino de logística. Podemos reunir el ejército que necesitas, pero no con tanta rapidez como tú has decretado. A fin de cuentas, en este momento estamos dispersos en varios frentes y…

Su defensa se apagó al ver lo que ella estaba haciendo.

Jennesta formaba palabras con los labios, en silencio, mientras tejía con las manos un intrincado conjuro. Finalmente las curvó en forma de cuenco, para situarlas próximas la una de la otra. Mientras el general observaba, hechizado, entre las palmas se formó una pequeña nubécula arremolinada que parecía un ciclón en miniatura. Ella la miraba atentamente. La diminuta tormenta que se oscurecía comenzó a ser recorrida por listas amarillas y blancas, como pequeños rayos. La pequeña nube, que continuaba ondulando y destellando, se conformó en una esfera perfecta del tamaño de una manzana.

Comenzó a relumbrar, y al cabo de poco brillaba más que cualquier lámpara, con una luz tan potente que resultaba difícil mirar. A pesar de eso, era tan hermosa que Mersadion no podía apartar los ojos. Entonces recordó el hechizo que ella había lanzado en el campo de batalla, hacía no mucho tiempo. Comenzaba de un modo similar a este, y terminaba con incontables enemigos cegados y preparados para la matanza. Un escalofrío helado le recorrió la espalda. Elevó una silenciosa plegaria a los dioses para implorarles su gracia.

Ella apartó una mano y extendió la otra con la palma hacia arriba, de modo que la radiante bola se mantuviera sobre ella justo por encima de la piel. El miedo de Mersadion no disminuyó, pero continuaba embelesado.

Jennesta alzó lentamente la mano hasta que la radiante esfera quedó a la altura de su propio rostro. Luego, con gesto casi coqueto, hinchó las mejillas y la sopló muy suavemente, como una doncella lo haría con un molinillo de diente de león.

La pequeña esfera, brillante como un sol en miniatura, se alejó de la palma de la mano y flotó en dirección a Mersadion. Los músculos del orco se tensaron. Cuando la esfera casi lo había alcanzado, y aparentemente siguiendo los movimientos de la mano de la reina, viró a un lado y se dirigió hacia la muralla. La mirada de Mersadion la siguió.

Se produjo un destello cegador y una detonación de trueno. La fuerza del aire desplazado abofeteó a Mersadion y agitó como una brisa el vestido de Jennesta.

Él gritó.

La muralla quedó marcada por una zona ennegrecida. El aire se colmó de un olor sulfuroso.

Mersadion la miró, boquiabierto. Ella tenía en la mano otra relumbrante esfera.

—¿Qué estabas diciendo? —preguntó, como si realmente esperase respuesta—. Algo referente a que no estás dispuesto a cumplir órdenes expresas, ¿no es cierto?

—Estoy más que dispuesto a cumplir tus órdenes, señora —balbuceó él—. Esto es simplemente una cuestión de números, de…

Esta vez, pareció que ella lanzaba la bola, que se movió a mucha más velocidad.

Chocó contra la pared a dos palmos por encima de la cabeza de él, con otra detonación ensordecedora. Él se encogió. Pequeños trozos de piedra y mortero le rociaron la temblorosa cabeza.

—Estás dándome excusas otra vez, general —lo reconvino ella—, cuando lo que yo quiero son soluciones.

Como si haber iniciado el proceso le facilitara las cosas, otra bola apareció en la palma de su mano, perfectamente formada y palpitante. Con una risa de jovencita, la arrojó como un juguete.

Voló hacia él y pareció que esta vez iba a golpearlo. Pero la trayectoria estaba finamente calculada, y pasó de largo cuando él se pegó de espalda contra la muralla.

La esfera colisionó con el barril de agua. Aunque no fue realmente una colisión. La bola tocó la madera del barril y fue absorbida por él. Al instante, el agua burbujeó e hirvió. De la cuba abierta ascendió vapor, que también manó por entre las sujeciones de hierro de la parte superior.

Muy conmocionado, Mersadion volvió a mirar a Jennesta. No había hecho aparecer otra esfera, así que comenzó a hablar con rapidez.

—Por supuesto, majestad, cualquier cosa que desees es posible y será emprendida inmediatamente. Estoy seguro de que podremos superar cualquier pequeño obstáculo que surja en el camino, para reunir un ejército.

—Bien, general. Sabía que recobrarías la sensatez. —Una vez aclaradas las cosas, se sacudió las manos golpeándolas una contra otra, como si le ofreciera un aplauso—. Una cosa más —añadió.

Toda la tensión volvió al cuerpo de Mersadion.

—¿Señora?

—Una cuestión de disciplina. Debes darte cuenta de que ese Stryke y su banda están vistiéndose con el manto de los héroes a los ojos de algunas secciones del ejército.

—Por desgracia es cierto, majestad, aunque de ninguna forma se trata de algo generalizado.

—Asegúrate de que no se generalice. Si una cosa así arraiga, puede enconarse. ¿Qué estás haciendo para contrarrestarlo?

—Estamos propagando tu versión… eh, la verdad, quiero decir, de cómo los hurones se convirtieron en renegados. A los miembros de la tropa a los que se oye defender las acciones de los forajidos, se les azota.

—Que eso sea válido para todas las graduaciones, y que se les castigue por cualquier mención de Stryke y su banda. Quiero que esos nombres sean borrados. En cuanto a azotarlos, es demasiado lenitivo. El precio debe ser la ejecución. Quema a unos cuantos alborotadores como ejemplo, y pronto verás el fin de la sedición.

—Sí, señora. —Cualquier duda que pudiera tener sobre la efectividad de una estrategia semejante, se la guardó para sí.

—Atención a los detalles, Mersadion. Es lo que mantiene al reino en funcionamiento.

—Ah, el secreto de tu éxito, mi señora —replicó él, ansioso por congraciarse con la reina.

—No, general. El secreto de mi éxito es la brutalidad.

* * *

Durante casi dos días, Stryke, Coilla, Haskeer, Jup y los soldados viajaron sin novedad. Se detenían con la menor frecuencia posible y avanzaban a la máxima velocidad que podían.

Al atardecer del segundo día estaban terriblemente cansados, pero ya veían una línea de árboles que señalaba la ensenada y, a lo lejos, a la derecha, la linde del bosque de Drogan.

Cuando las sombras se alargaban, los centinelas de retaguardia vieron cuatro jinetes que se dirigían hacia ellos desde el este. En todo el horizonte no había dónde ponerse a cubierto, y era razonable pensar que no formaban parte de un grupo mayor.

—¿Problemas, crees? —preguntó Jup.

—De ser así, creo que podemos ocuparnos de cuatro, ¿tú no? —respondió Stryke. Hizo que la columna ralentizara la marcha hasta el trote.

—Son orcos —dijo Haskeer, pasado un momento.

Stryke les echó un vistazo.

—Tienes razón.

—Eso no significa que sean amistosos —les recordó Coilla.

—No, pero, como ya he dicho, son solo cuatro.

El cuarteto llegó hasta ellos, y el que iba en cabeza alzó un brazo para saludarlos.

—Bienhallados.

—Bienhallados —replicó Stryke, prudente—. ¿Qué queréis?

El que iba en cabeza lo miró fijamente.

—Eres tú, ¿verdad?

—¿Qué?

—Stryke. No nos conocemos, capitán, pero yo te he visto una o dos veces. —Miró a los demás—. ¿Y estos son hurones?

—Sí, soy Stryke. ¿Quiénes sois y qué queréis?

—Cabo Trispeer, señor. —Hizo un gesto con la cabeza hacia sus compañeros—. Soldados Pravod, Kaed y Rellep.

—¿Estáis con una banda?

—No, éramos de la infantería de la horda de la reina Jennesta.

—¿Erais? —intervino Jup.

—Hemos… abandonado el servicio.

—Nadie abandona el servicio de Jennesta, como no sea con los pies por delante —dijo Coilla—. ¿O es que ha puesto en marcha un plan de jubilación?

—Nos hemos marchado sin permiso, cabo. Igual que vuestra banda.

—¿Por qué? —quiso saber Stryke.

—Me sorprende que lo preguntes, capitán. Ya hemos tenido suficiente de Jennesta, pura y simplemente. Su injusticia, su crueldad. Los orcos luchamos, eso ya lo sabes, y lo hacemos sin refunfuñar. Pero ella nos presiona demasiado.

—Muchos de nosotros tampoco se sienten cómodos con eso de luchar para los humanos, si me lo permites, señor —añadió el soldado llamado Kaed.

—Y no somos los únicos en demostrar el descontento largándonos —continuó Trispeer—. Reconozco que hasta ahora somos solo unos pocos, pero calculo que la cosa irá a más.

—¿Estabais buscándonos? —preguntó Jup.

—No, sargento. Bueno, no exactamente. Una vez que desertamos, teníamos la esperanza de encontraros pero no sabíamos dónde buscar. El hecho es que acabamos de llegar de Hecklowe. Oímos hablar de que allí había habido un alboroto, y calculamos que podría tratarse de vuestra banda. Alguien nos dijo que os habían visto cabalgar hacia el oeste, así que…

—¿Por qué dices que teníais la esperanza de encontrarnos? —preguntó Stryke.

—Los miembros de la banda habéis sido oficialmente declarados renegados. Hay una recompensa por vuestras cabezas. Y cuantiosa.

—Eso ya lo sabemos.

—Todos os difaman, de Jennesta para abajo. Dicen que sois forajidos comunes, que matáis a los de vuestra propia raza, y que habéis robado alguna clase de tesoro que pertenece a la reina.

El rostro de Stryke se ensombreció.

—No me sorprende. ¿Adónde quieres llegar?

—Bueno, algunos de nosotros supusimos que no nos cuentan la verdad. Siempre has tenido buena reputación, capitán, y sabemos cómo mienten la reina y sus lacayos sobre los que han caído en desgracia.

—Si sirve de algo —le informó Coilla—, mienten acerca de nosotros.

—Lo sabía. —Se volvió a hacer un gesto de asentimiento a sus compañeros, que también asintieron con la cabeza y le sonrieron. Luego, continuó—: Así que calculamos que tal vez podríamos servirte de algo.

Esto desconcertó a Stryke.

—¿Qué queréis decir? ¿Servirme para qué?

—Supusimos que tendrías que estar reuniendo un ejército, una fuerza de orcos desencantados como nosotros. Tal vez para luchar contra Jennesta. Quizá para fundar un país propio. Queremos unirnos a ti.

Stryke contempló los rostros esperanzados durante un momento, y luego suspiró.

—No estoy organizando una cruzada, cabo, y ciertamente no busco reclutas. No teníamos intención de tomar el rumbo que seguimos, y ahora debemos sacar todo el provecho posible de él.

La expresión de Trispeer se tornó consternada.

—Pero, capitán…

—Ya es bastante duro ser responsable de las vidas de los catorce miembros de mi banda. No quiero cargar con la responsabilidad de más. —Con un tono más suave, añadió—: Tendréis que hallar vuestro propio camino.

El cabo parecía decepcionado; todos lo parecían.

—¿Quieres decir que no vas a presentar resistencia? ¿No quieres asestar un golpe por todos los orcos que estamos esclavizados?

—Estamos presentando una especie de resistencia, pero a nuestro modo. Ese golpe tendrá que asestarlo otro. Estáis buscando en el sitio equivocado. Lo siento.

Trispeer decidió ser filosófico.

—Ah, bueno, tal vez ya sabía que era demasiado bueno para ser verdad. Pero tú y tu banda comenzáis a ser admirados por los soldados. Habrá otros que pensarán lo que habíamos pensado nosotros, y querrán unirse a ti.

—Les diré lo mismo que acabo de deciros a vosotros.

—Entonces, supongo que tendremos que hacer alguna otra cosa.

Haskeer intervino en la conversación.

—¿Cómo qué?

—Tal vez nos iremos al bosque de la Roca Negra.

—¿Llevar una vida de bandidaje? —Adivinó Coilla.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —replicó Trispeer, avergonzado—. Aparte de trabajar como mercenarios, y a ninguno de nosotros nos atrae la idea.

—¡Que las cosas tengan que llegar a este puntó para nuestra raza! —reflexionó ella—. Jodidos humanos.

El cabo sonrió.

—Es en ellos que nos concentraremos. Un orco tiene que comer.

—Si eso es lo que decidís, no os acerquéis demasiado a Roca Negra en sí —les aconsejó Stryke—. Allí hay trasgos a quienes los orcos no les gustan demasiado desde nuestro reciente enfrentamiento con ellos.

—Lo recordaremos. De todos modos, tal vez no será Roca Negra; quizá nos independicemos, simplemente, para luchar contra los humanos por amor al arte. Ya veremos.

—¿Necesitáis algo? —preguntó Haskeer—. No es que tengamos mucha comida o bebida, pero…

—No, gracias, sargento. Estamos bien, por ahora.

—Tal vez os vaya bien un poco de esto —dijo Stryke. Sacó su zurrón de cristalino. Con la otra mano se palpó el justillo y sacó de un bolsillo la proclama que declaraba la condición de renegados de los hurones. Era lo único que podía usar. De algún modo, parecía adecuado. Lo plegó para formar un rudimentario sobre y vertió dentro una abundante cantidad de droga. Luego se lo entregó al cabo.

—Gracias, capitán, eres generoso. Te lo agradecemos. —Le dedicó una ancha sonrisa—. Ya conoces el viejo refrán: «El cristal ayuda a pasar los momentos sin dinero, mejor que el dinero ayuda a pasar los momentos sin cristal».

—Disfrutadlo. Pero usadlo con prudencia. Para nosotros no ha sido una bendición pura.

Trispeer pareció perplejo ante el comentario, pero no dijo nada.

Stryke extendió la mano para ofrecer al cabo un saludo guerrero.

—Tenemos que continuar hacia el bosque de Drogan. Buena suerte.

—También para vosotros. Que los dioses os acompañen en lo que estéis haciendo, sea lo que sea. Vigilad vuestra espalda.

Él y los soldados los saludaron, hicieron girar los caballos y se alejaron al galope más o menos en la dirección por la que habían llegado.

—Parecen orcos decentes —comentó Coilla, mientras los miraban marchar.

—A mí también me lo han parecido —convino Jup—. Es una lástima que no pudiéramos dejar que se unieran a nosotros. Ya sabes, tal vez nos vendría bien contar con unas cuantas espadas más.

Stryke lo disuadió con firmeza.

—No. Como he dicho, ya soporto suficiente carga, tal y como están las cosas.

—Si lo que ha dicho sobre ti es cierto, Stryke —reflexionó Coilla—, podrías ser un punto de reunión para…

—No quiero ser un punto de reunión.

—¡Stryke el mesías! —anunció Jup, con tono melodramático y una ancha sonrisa.

El comandante se limitó a lanzarle una mirada furiosa.

* * *

Ya era de noche cuando llegaron al lugar del encuentro.

Stryke deseaba haber podido ser más específico respecto al sitio exacto de la reunión. No había podido, porque ninguno de ellos conocía la zona lo bastante bien. Así que tuvieron que cabalgar a lo largo de la línea de los árboles que bordeaban la ensenada, a oscuras, en busca de los camaradas.

Haskeer, como siempre, fue el primero en quejarse.

—Creo que estamos perdiendo el tiempo. ¿Por qué no esperamos hasta la mañana?

Esta vez, Coilla se sentía inclinada a darle la razón.

—Podría tener algo de razón. Necesitamos luz.

—Ya llegamos tarde —dijo Stryke—. Lo mínimo que podemos hacer es intentar encontrarlos. Nos daremos una hora de tiempo. Pero creo que será mejor desmontar.

Eso dio a Haskeer oportunidad de refunfuñar un poco más.

Con los caballos cogidos por las riendas, caminaron junto al sotobosque que se extendía fuera de los árboles. Oían el flujo del agua de la ensenada, a unos cincuenta pasos por delante.

—Tal vez no llegaron hasta aquí —sugirió Haskeer.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Jup.

—Eran solo media banda. Puede haber sucedido cualquier cosa.

—Nosotros también somos solo media banda —le recordó Stryke—, y hemos llegado hasta aquí.

—Puede que entraran en el bosque de Drogan para parlamentar con los centauros —sugirió Coilla.

—Ya veremos. Ahora, callaos todos. Podría haber tantos enemigos como amigos, por las inmediaciones.

Siguieron caminado en silencio hasta que momentos después oyeron un rumor entre el sotobosque. Desenvainaron las espadas con rapidez. Un par de figuras en sombras salieron de los matorrales.

—¡Eldo! ¡Noskaa! —exclamó Coilla.

Se intercambiaron saludos y se envainaron las espadas. Luego, los soldados los condujeron espesura adentro hasta el campamento.

Alfray fue hacia ellos con una ancha sonrisa, y estrechó el brazo de Coilla.

—¡Me alegro de verte, cabo! ¡Y a Stryke, Jup!

—Yo también estoy aquí, ¿sabes? —rezongó Haskeer.

Alfray lo miró con el ceño fruncido.

—Sí, bueno, tienes que dar algunas explicaciones.

—Y se hará —prometió Stryke—. No seas demasiado duro con él. ¿Qué tal el viaje hasta aquí? ¿Qué está sucediendo? ¿Alguna novedad?

—¡Bah! —Alfray sonrió—. El viaje, más o menos sin novedad. No está sucediendo gran cosa. Ninguna novedad.

—Bueno, nosotros tenemos muchísimo que contar —dijo Jup.

—Venid a comer y descansar. Por vuestro aspecto, parece que os vendrá bien.

La banda se reunió. Los soldados se saludaron unos a otros. Se dieron palmadas en la espalda, se estrecharon los brazos al estilo guerrero, rieron y charlaron. Se sirvieron comida y bebida, y se permitieron el lujo de encender fuego para suavizar el frío. Sentados en torno a él, intercambiaron noticias.

Al fin, hablaron de los centauros.

—No hemos visto ni rastro de ellos —informó Alfray—. Te advierto que no nos hemos aventurado muy adentro del bosque. Pensamos que era más prudente seguir tu consejo y observar.

—Hicisteis bien —confirmó Stryke.

—Bueno, ¿y cuál crees que es la mejor manera de abordar el asunto?

—La vía pacífica. No tenemos ningún conflicto con los centauros. En cualquier caso, nos superarán en número y están en su territorio.

—Tiene sentido. Solo recuerda que, aunque tardan en enfadarse, son enemigos implacables.

—Por eso entraremos bajo bandera de paz y les ofreceremos un trueque.

—¿Y si no quieren hacer tratos, qué, entonces? —preguntó Haskeer.

—Entonces pensaremos en otros métodos. Si eso significa acciones hostiles, bueno, es lo que estamos entrenados para hacer. Pero primero la diplomacia. —Lanzó al sargento una mirada cargada de significado—. Y no toleraré que nadie de esta banda se desvíe de esa línea. Solo lucharemos si yo lo digo, o si nos atacan sin más.

Con la excepción de Haskeer, que no dijo nada, hubo acuerdo general en eso.

Alfray tendió las manos hacia el modesto fuego. Al igual que en el caso de todos los otros, su aliento se condensaba visiblemente en el aire.

—Este maldito frío no disminuye —se quejó.

Stryke se cerró más el justillo y asintió con la cabeza.

—Podríamos estar mejor pertrechados que con esta ropa reglamentaria.

—Esta mañana vimos una manada de lembarrs. Estaba pensando en matar algunos para hacernos con la piel. Aún son muy abundantes en esta zona, así que podríamos matar unos pocos sin causar demasiado daño.

—Buena idea. También será carne fresca. Entrar en el bosque a esta hora no es prudente; podría parecer una incursión. Levantémonos temprano, cacemos un poco y luego vayamos al bosque.

* * *

Se levantaron con la primera luz del día.

Stryke decidió encabezar él mismo la partida de caza. Jup y Haskeer se ofrecieron para acompañarlo. Escogieron a Zoda, Hystykk, Gleadeg, Vobe, Bhose y Orbon para completar la partida. Era un buen número; divididos en dos grupos, no eran tantos como para espantar las presas, pero sí los suficientes para transportar los animales que necesitaban.

Lo que no pudieron llevar fue caballos. Los lembarrs tenían una misteriosa capacidad para detectar la proximidad de estos animales, y también sentían aversión hacia ellos. La mejor manera de hacer huir a un lembarr era acercarse a él a lomo de caballo. Había que cazarlos a pie.

Cuando estaban a punto de ponerse en marcha, Alfray se llevó a Stryke aparte.

—Creo que deberías dejarme las estrellas a mí —dijo.

Stryke quedó perplejo.

—¿Porqué?

—Cuantas más tenemos, más preciosas se vuelven. ¿Y si te sucediera algo durante la cacería y se perdieran? De hecho, tal vez deberíamos hacer algo similar con el cristalino, como dividirlo entre los oficiales. Salvo Haskeer, por supuesto.

—Bueno…

—¿Piensas que voy a hacer lo mismo que Haskeer y huir con ellas? ¿Rodeado por dos tercios de la banda?

—No es que no confíe en ti, viejo amigo, eso lo sabes. Pero he estado pensando en qué puede haberle sucedido a Haskeer. He estado pensando mucho en ello. Supón que haya sido un encantamiento lo que hizo que actuara de ese modo.

—¿Lanzado por Jennesta, quieres decir?

—Es la sospechosa más probable.

—¿Y qué va a impedir que te haga lo mismo a ti? Si fue a causa de uno de sus hechizos, es un argumento a favor de dejarlas aquí, ¿no te parece? Porque lo primero que haría yo sería dar a los otros la orden de vigilarme, y de atarme de pies y manos si empiezo a actuar de manera extraña. Eso, o matarme.

Stryke sabía que hablaba en serio.

—De acuerdo —cedió, a regañadientes. Cogió la bolsita que llevaba al cinturón, y se la entregó—. Pero tendremos que pensar un poco en la seguridad, para el futuro.

—Bien. Confía en mí. Ahora, marchaos y conseguid ropa de invierno para todos.

Capítulo XVIII

En menos de una hora, ya estaban en la llanura y habían avistado la primera manada de lembarrs. Su aspecto era similar al de venados pequeños y los machos tenían astas, pero eran de constitución mucho más robusta. Sus pieles de pelaje abundante y color pardo con listas grises y blancas se parecían a las de los osos, y eran casi tan apreciadas como estas.

Mientras los animales pastaban sin darse cuenta de la presencia de los cazadores, ellos se dividieron en dos grupos. Haskeer quedó al mando de cuatro soldados, con la tarea de actuar como batidores y dirigir a los animales hacia el segundo grupo para que los mataran. Este último lo formaban Stryke, Jup y los dos soldados restantes.

La cacería comenzaba bien. Con el elemento sorpresa de su parte, derribaron rápidamente tres lembarrs. Después de eso, las presas se volvieron más cautelosas y se hizo necesaria una persecución más seria. No eran bestias excepcionalmente veloces, y en terreno plano un orco podía correr tanto como ellas. Era cuando entraban en terreno más inseguro que la agilidad proporcionaba a los lembarrs una cierta ventaja.

Stryke se encontraba actuando como contención, situado muy en retaguardia del grupo hacia el que la partida de Haskeer hacía huir a media docena de presas. Dos se desviaron hacia los lados y se perdieron. Dos arremetieron contra Jup y los soldados, que procedieron a matarlas con lanzas y espadas. El último pasó de largo y fue hacia Stryke, corriendo casi hasta reventar.

Alzó la espada y se preparó para bloquear al animal y matarlo, pero el lembarr no iba a dejarse atrapar con tanta facilidad. Cuando estaba casi encima de él, se desvió y pasó por su lado. La espada de Stryke hendió el aire.

—¡Mío! —gritó, y corrió tras él.

No sabía si los otros lo habían oído, absortos como estaban en la cacería.

La criatura entró en un soto. Él fue tras ella, muy agachado y apartando a un lado las ramas. Poco después salían por el otro lado, a un terreno llano, momento en que Stryke comenzó a acortar distancia. El lembarr giró y se dirigió hacia una serie de montículos. Subió por el primero como una cabra, con Stryke a veinte pasos detrás. Luego bajó a una depresión y ascendió por la segunda pendiente.

Era una persecución dura, pero Stryke estaba disfrutando.

Llegó a lo alto del siguiente montículo plano apenas un paso por detrás de la presa. La criatura bajó por el otro lado, más empinado, medio corriendo y medio resbalando, hasta la depresión siguiente. Stryke se deslizó tras ella. El lembarr llegó al fondo, giró a la derecha y corrió hacia un grupo de árboles. Ahora jadeante, Stryke lo siguió. Atisbo el pelaje listado a la distancia a la que llegaría si arrojara una lanza. Aceleró al máximo y corrió hacia él.

Luego el mundo se desplomó sobre su cabeza.

Cayó con un lacerante dolor latiéndole en una sien, y rodó por la mullida alfombra de hojas. De espaldas, aturdido y dolorido, comenzó a salir del negro mundo que había estado a punto de tragárselo.

Había alguien de pie junto a él. Al aclarársele la visión, distinguió a varios «alguien». Uno le arrebató la espada que aún empuñaba. Charlaron entre sí en un idioma como entrecortado y gutural que le resultaba demasiado familiar.

Los goblins lo pusieron rudamente de pie, y gimió. Le revisaron la ropa en busca de otras armas. Satisfechos al ver que no las tenía, agitaron mazas hacia él, y uno blandió un garrote que obviamente había utilizado para golpearlo. También tenían espadas cuyas puntas lo pincharon para que se pusiera en movimiento. Se llevó una mano a la cabeza y echó a andar. Un goblin se la apartó con brusquedad y farfulló algo que él no entendió, pero el tono amenazador era inconfundible.

Lo llevaron hasta el final de la hondonada, y lo hicieron ascender otro montículo. Le dolían los huesos y cojeaba un poco, pero no le permitieron caminar con mayor lentitud. Al llegar a la cima y mirar hacia abajo, vio una espaciosa casa comunal. Cuando lo hicieron descender, pensó que no podían estar demasiado lejos del resto de la partida de caza. El problema era que la persecución lo había hecho describir giros y vueltas imprevisibles, y muy bien podrían hallarse a medio territorio de distancia. Era mejor no contar con ayuda por ese lado.

Llegó al edificio respirando trabajosamente y rodeado por el grupo de beligerantes captores.

La casa comunal podría haber sido erigida por cualquiera de una docena de razas diferentes; tenía el aspecto de servir para todos los propósitos que caracterizaba a muchas edificaciones de Maras-Dantia. De construcción sencilla pero sólida, hecha de madera, con techo de paja, y una sola puerta en un extremo. En otra época había tenido un par de ventanas que ahora estaban tapiadas. Era evidente que había sido abandonada, ya que presentaba un aspecto decrépito. La paja estaba muy castigada por los elementos, y la podredumbre de la humedad había comenzado a aparecer en algunas de las superficies exteriores.

Lo hicieron entrar por la puerta.

En el interior lo esperaba Razatt-Kheage.

El esclavista hizo una horrible mueca que entre los goblins pasaba por una sonrisa. Su expresión estaba cargada de triunfo y venganza.

—Te saludo, orco —siseó.

—Y yo te saludo a ti. —Stryke se esforzaba por recobrarse del todo y aclarar la confusión que tenía en la cabeza. Desafió al dolor y lo apartó a un lado—. No veías la hora de despedirte adecuadamente, ¿eh?

—Os hemos seguido el rastro.

—No me digas. No para darme las gracias, supongo.

—Ah, queremos… dar las gracias a toda tu banda, y personalmente. Un plan que cuenta con la ventaja adicional del dinero que Jennesta pagará por vuestras cabezas. Y ahora he visto una proclama que indica que tenéis una reliquia suya. Espero que haya una recompensa también por eso.

Stryke se alegró de no llevar las estrellas encima. Miró a los seis o siete goblins presentes.

—¿Vas tras mi banda de guerra con estas fuerzas? ¿Es que quieres morir, o algo así?

—Yo no voy a hacerlo. Enviaré mensaje a Jennesta.

Eso hizo que Stryke recobrara aún más la claridad mental.

—¿Y piensas que la banda se quedará por las inmediaciones, esperando que llegue el ejército?

—De hecho, estoy pensando en retenerte como rehén para asegurarme de que lo hagan.

—No caerán en eso, esclavista. Mi banda no. No sabes mucho acerca de los orcos, ¿verdad?

—Tal vez será divertido aprender algo ahora —replicó Razatt-Kheage, burlón—. Habla con libertad.

Esto convenía a Stryke para ganar un poco de tiempo y pensar en una estratagema.

—Todos los orcos sabemos que el coste de la guerra es la muerte. Crecemos con el credo de que uno hace todo lo posible para salvar a un camarada en peligro, pero, que si no puede, no continúa arriesgando la vida de todos los demás por un solo individuo. Por eso no servirá de nada usarme como rehén. Se marcharán.

—Sin embargo, hicisteis exactamente lo contrarío cuando rescatasteis a vuestra camarada. —Le dedicó una obscena sonrisa desagradable—. Tal vez algunos individuos son más valiosos que otros. Y, por esa regla, el comandante debería valer más que todos los otros. Ya lo veremos.

Para hacer que continuara hablando, Stryke cambió de tema.

—No he visto a tus amigos humanos por aquí.

—Relaciones de negocios. Se han ido por su camino. Fue una separación desagradable. Parecían culparme por ser, de algún modo, responsable de que los orcos escaparais. Creo que la cosa habría acabado a golpes de no ser porque uno de ellos tenía necesidad de la asistencia de un sanador. Por suerte, pude venderles el nombre de uno.

—Apuesto a que os estarán agradecidos. —Recorrió con la mirada la alargada estancia—. ¿Y ahora, qué?

—Serás nuestro huésped mientras redacto un mensaje para los agentes de la reina. —El esclavista hizo un gesto de asentimiento a sus secuaces.

Llevaron a Stryke al otro extremo de la habitación donde, como en el resto de la cabaña, no habría gran cosa salvo un brasero de carbones encendidos que suavizaba un poco el helor del aire. Lo dejaron allí mientras los guardias conversaban en su propio idioma. Razatt-Kheage permaneció cerca de la puerta, de pie ante una desvencijada mesa. Tenía pergamino y pluma.

Stryke miró el brasero y se le ocurrió una idea descabellada. Era algo que lo afectaría a él tanto como a los goblins, pero contaría con la ventaja de saberlo. Tras comprobar que nadie lo observaba, deslizó una mano dentro del bolsillo del cinturón y sacó un puñado de cristalino que arrojó al fuego. Luego cogió otro y repitió la operación. De la gran cantidad de cristales rosáceos comenzaron a elevarse columnas de humo blanco cremoso.

Al principio nadie advirtió nada, mientras el humo se hacía más copioso. Stryke intentó contener la respiración. Luego uno de los goblins dejó a sus camaradas y se le acercó. Se quedó mirando estúpidamente el humeante brasero, y Stryke lanzó una rápida mirada a los otros. Aún no se habían dado cuenta de que sucediera nada raro. Era el momento de actuar.

No sabía mucho de biología goblin, pero imaginaba que compartirían cosas en común con la mayoría de las razas antiguas. Cuando asestó una fuerte patada en la entrepierna al goblin, descubrió que estaba en lo cierto. La criatura lanzó un agudo chillido de puro dolor y comenzó a doblarse, así que Stryke volvió a patearlo.

Los otros se acercaban. Stryke aferró el brazo de la espada del goblin que jadeaba, y la golpeó contra una rodilla que flexionó. El arma se soltó de la mano, él la cogió, giró la muñeca y la descargó sobre la espalda del guardia.

Se preparó para enfrentarse con el resto, que avanzaba cautelosamente. Un semicírculo de cinco asesinos decididos y pesadamente armados.

—Veo que realmente haces un hábito de este tipo de cosas, ¿verdad? —bramó Razatt-Kheage, desde detrás de ellos—. ¡Cada vez que matas a uno de mis sirvientes, me cuestas dinero! Creo que muerto serás menos peligroso.

Los secuaces del esclavista lo apuntaron con las armas y continuaron avanzando. Stryke seguía conteniendo la respiración.

Del brasero manaba más y más humo, que comenzaba a llenar la casa comunal carente de aberturas. Cremosos jirones empezaban a deslizarse por el suelo. Entre las vigas de lo alto se formaba una nube cada vez más densa.

Uno de los goblins avanzó, sopesando la maza.

Incapaz de contener la respiración por más tiempo, Stryke exhaló. Volvió a inspirar por instinto, y sintió el conocido mareo contra el que batalló para conservar la concentración.

Agitando la maza, el goblin cargó.

Stryke se apartó a un lado y le asestó un tajo. Las olas que avanzan por un mar inmenso. Sacudió la cabeza para despejarla de la imagen. Había errado. Dirigió un segundo, que también fue esquivado. El goblin le lanzó un golpe que estuvo a punto de impactar contra un hombro de Stryke. Un cielo inmaculadamente azul. Stryke retrocedió mientras se esforzaba desesperadamente por centrarse en la realidad.

La cuestión que lo preocupaba era que el goblin contra el que luchaba no parecía afectado por el cristalino. No sabía si los otros lo estaban o no.

Stryke pasó al ataque.

Cuando barrió con la espada le pareció que era muchas espadas, cada una de las cuales paría a la siguiente; una espada para cada grado de espacio por el que pasaba, de modo que al final del arco flotaba en el aire un destellante abanico multicolor. La maza del goblin lo atravesó y la quimera estalló como una burbuja de jabón.

Eso puso furioso a Stryke. Arremetió como una tromba lanzándole tajos al goblin, y lo hizo retroceder bajo un diluvio de golpes. Mientras lo hacía, creyó ver, a través de los caleidoscópicos destellos que desfilaban por su mente, que el goblin oscilaba, inestable, y se le ponían los ojos vidriosos.

Stryke cogió la espada a dos manos, tanto para tener algo a lo que agarrarse como para cualquier otra cosa, y arrebató de un tajo la maza de la mano del oponente. Luego lo acometió y le atravesó el pecho.

Nunca antes se le había ocurrido qué color tan bonito tenía la sangre.

Salió de la distracción e inspiró profundamente varias veces para recobrarse. Entonces se dio cuenta del error.

Un par de goblins aparecieron ante su vista, caminando como sonámbulos, moviéndose lenta y pesadamente.

Cristalinas gotas de lluvia en los pétalos de una flor amarilla. Se plantó ante el más cercano y se trabaron en combate. Esgrimían el uno contra el otro, aunque la sensación se parecía más a moverse por las profundidades de una turbera. Uno de los tajos de Stryke hizo un corte en un brazo del enemigo, del que manó fascinante rojo luminoso. El golpe de retorno fue un tajo en el estómago del goblin, que dejó a la vista otra paleta de colores. Cuando el goblin agonizante cayó definitivamente, Stryke rotó, con descuido, para enfrentarse con su camarada.

El segundo tenía una lanza que habría podido usar mejor como bastón. Parecía que las piernas estaban a punto de doblársele mientras intentaba débilmente pinchar a Stryke. Dirigió a la lanza un golpe como de lacerante rayo contra un cielo de terciopelo azul, y logró cercenarla. El goblin se quedó estúpidamente de pie con media lanza en cada mano, los diminutos ojillos parpadeando como si estuviera maravillado.

Stryke le atravesó el corazón y se deleitó con el hermoso chorro escarlata.

Cabalgaba a lomo de caballo por un bosque de árboles enormes. No, no era eso lo que estaba haciendo. Centró la turbia mirada en los dos guardias restantes. Querían jugar a un extraño juego donde las vidas eran la apuesta. Había olvidado a medias las reglas. Lo único que recordaba era que el objetivo consistía en lograr que dejaran de moverse, así que se puso a ello.

El primero, con los ojos dilatados, casi daba traspiés. Empuñaba una espada que blandía sin parar, pero principalmente no en dirección a Stryke. Por su parte, Stryke le devolvía los tajos, aunque tuvo que avanzar uno o dos pasos antes de que las hojas se encontraran. El claro de luna sobre un río con sauces llorones de largas ramas. Tampoco era eso. Tenía que mantener la mente concentrada en el juego.

Algo muy veloz pasó ante su vista. Al volverse se dio cuenta de que era la espada que agitaba el segundo guardia. Pensó que eso era descortés. Para devolverle la descortesía, dirigió la espada hacia el rostro del goblin. Se hundió profundamente en blando y provocó un sorprendente alarido musical que se apagó cuando el vencido cayó lentamente fuera de su vista.

Eso dejó solo a un guardia y a Razatt-Kheage. El esclavista continuaba manteniéndose a distancia, torciendo y moviendo la boca para vomitar palabras silenciosas. Una fortaleza en ruinas en lo alto de un acantilado. Stryke se libró de la imagen y fue hacia el guardia. Le costó un poco encontrarlo en la niebla de cristalino.

Una vez que lo encontró, intercambió golpes con él casi cortésmente. Por su parte, Stryke aumentó la fuerza y la calidad de los golpes, e hizo todo lo posible para romper la guardia del otro. Aunque en realidad era una guardia que necesitaba poco rompimiento. Una cascada que caía por un precipicio de granito. Tras apartar esa imagen a un lado, avanzó de un salto, flotando como una pluma, e intentó grabar su inicial en el pecho del goblin. Cuando estaba en mitad de la «S», se vio privado del lienzo. Verdes prados salpicados de piezas de caza que pastan.

A Stryke comenzaba a costarle permanecer de pie. Pero tenía que hacerlo, porque el juego aún no había acabado. Quedaba un jugador más. Miró en torno para buscarlo. Razatt-Kheage estaba cerca de la puerta, pero no intentaba marcharse. Stryke nadó hacia él a través de un largo, largo túnel lleno de miel.

Cuando por fin llegó, el goblin no se había movido. No podía hacerlo, estaba petrificado. Cuando Stryke se enfrentó con él, el esclavista cayó de rodillas como si le hiciera una cortesía. Continuaba moviendo la boca y Stryke seguía sin poder entender las palabras, ni, de hecho, oír sonido alguno salvo un débil gimoteo sibilante. Supuso que el goblin imploraba. Era algo que los jugadores hacían a veces. El sol relumbrando sobre una playa infinita. Solo que esta criatura no estaba jugando. Se negaba a hacerlo, cosa que tenía que ser contraria a las reglas. A Stryke no le gustaba eso.

Echó atrás la espada. Caminaba a lo largo de una playa infinita. Razatt-Kheage, el sucio rompedor de reglas, continuaba abriendo y cerrando la boca. Onduladas colinas verdes y exaltadas nubes escarchadas.

La espada de Stryke descendió. La boca del esclavista permaneció abierta, muy abierta, en un alarido silencioso. La sonriente cara de la hembra orco de sus sueños.

La espada cortó el cuello de Razatt-Kheage. La cabeza saltó de encima de los hombros y voló hacia arriba y atrás. El cuerpo vomitó un gran chorro de sangre y cayó. La mirada de Stryke siguió la cabeza que describía espirales, un regordete pájaro sin alas, e imaginó que la veía reír.

Luego impactó contra el suelo con el ruido que haría un melón maduro, rebotó dos veces y quedó quieta.

Stryke se recostó contra la pared. Exhausto. Pero también jubiloso. Había hecho algo bueno. Se puso en movimiento. Tosiendo y jadeando, con la cabeza, llena de imágenes, sonidos, olores y música, fue tambaleándose hasta la puerta. Manoteó el cerrojo unas cuantas veces y logró abrirla.

Salió con paso oscilante, envuelto en embriagador humo blanco, y se alejó a traspiés por el deslumbrante paisaje.

Capítulo XIX

—Bebe esto —dijo Alfray, que ofreció a Stryke otra taza de humeante poción verde.

Con la cabeza entre las manos, Stryke gimió.

—Dioses, más no.

—Respiraste una dosis masiva de cristalino. Si quieres limpiarte el cuerpo de él, necesitas esto, comida y agua abundante para que lo mees.

Stryke alzó la cabeza y suspiró. Tenía los ojos hinchados y rojos.

—De acuerdo, dámela. —Aceptó la taza, bebió el asqueroso brebaje de un solo trago e hizo una mueca.

—Muy bien. —Alfray cogió la taza, se inclinó sobre el caldero que había sobre el fuego, y volvió a llenarla—. Esta puedes bebería poco a poco, hasta que esté lista la comida. —Se la puso a Stryke en las manos—. Voy a comprobar los preparativos. —Se marchó a supervisar a los soldados que cargaban los caballos.

Cuando estuvo seguro de que Alfray no lo miraba, Stryke se volvió y vertió el contenido de la taza en la hierba.

Habían pasado un par de horas desde que había salido de la casa comunal. Había deambulado durante un rato, sin poder orientarse bien, antes de tropezarse con la partida de caza que arrastraba media docena de lembarrs muertos. Dado que caminaba a trompicones y de modo errático, y balbuceaba un galimatías, tuvieron que llevarlo prácticamente en peso hasta el campamento, donde el entrecortado relato de lo sucedido los dejó a todos boquiabiertos.

Ahora los lembarrs se asaban atravesados por espetones y despedían un olor delicioso. Con el apetito agudizado por el cristalino, a Stryke se le hacía la boca agua de expectación.

Coilla llegó con dos bandejas de carne y se sentó junto a él. El capitán se puso a engullir la suya como si estuviera famélico.

—Te estoy realmente agradecida, ¿sabes? —dijo ella—. Por matar a Razatt-Kheage, quiero decir. Aunque habría preferido hacerlo yo misma.

—Ha sido un placer —replicó él, con la boca llena.

Ella lo miró atentamente.

—¿Estás seguro de que no dijo nada sobre adonde podrían haber ido Lekmann y los otros?

Stryke aún estaba sufriendo los efectos residuales del cristalino, y en ese preciso momento no quería que lo importunaran con preguntas.

—Te he dicho todo lo que sé. Se marcharon. —Estaba un poco picajoso.

Insatisfecha, Coilla frunció el entrecejo.

—Calculo que no volverás a ver a esos cazadores de recompensas —añadió él, para aplacarla—. Los cobardes como esos no lucharían contra una banda de guerra.

—Tienen una deuda conmigo, Stryke —dijo ella—. Y voy a cobrarla.

—Lo sé, y nosotros vamos a ayudarte en todo lo que podamos. Pero no podemos ir a buscarlos, no ahora. Si nuestros caminos vuelven a cruzarse alguna vez…

—A la mierda con eso. Es hora de que alguien los cace a ellos.

—¿No crees que esto está convirtiéndose, un poco, en una obsesión? —Masticaba mientras hablaba.

—¡Yo quiero que sea una obsesión! Tú te sentirías igual que yo si te hubieran humillado y ofrecido para la venta como si fueras una res.

—Sí, es cierto. Lo único que sucede es que no podemos hacer nada de momento. Hablemos del asunto más tarde, ¿te parece? Mi cabeza… ya sabes.

Ella asintió, dejó caer el plato junto al fuego y se marchó.

Stryke estaba acabando de comer cuando Alfray regresó.

—Bueno, estamos preparados para ir al bosque de Drogan. Cuando tú lo estés.

—Estoy bien. O lo estaré dentro de poco. No diría que tengo la cabeza precisamente clara, pero la cabalgata solucionará eso.

Haskeer se les acercó con una pila de chaquetas de piel, y Jup llegó tras él.

—No son precisamente refinadas —opinó Haskeer, mientras las separaba por tallas.

—Nunca habría pensado que eso te molestaría —observó el enano.

Haskeer no le hizo caso, y comenzó a entregar las prendas.

—Veamos. Capitán —le lanzó una—. Alfray. Y esta es la tuya, Jup. —La alzó para que la vieran—. Mirad el tamaño que tiene. Como para una cría. ¡No me taparía ni el culo!

Jup se la arrebató.

—Para eso deberías usar tu cabeza. Sería una mejora.

Con enojo contenido, Haskeer se alejó.

Stryke se levantó, con una inestabilidad muy leve, se puso la chaqueta de piel y se acercó a Alfray.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el cabo.

—No demasiado mal, pero no quiero volver a ver más cristalino durante un tiempo.

Alfray sonrió.

—Tenías razón con respecto a las estrellas —prosiguió Stryke—. Si las hubiera llevado encima…

—Lo sé. Fue una suerte.

—Ahora las quiero de vuelta.

—¿Has pensado en repartirlas?

—Sé que tiene sentido, pero creo que me las quedaré yo. Si voy a separarme otra vez de la banda, te las daré a ti para que las guardes.

—Tú sabes mejor que yo lo que conviene, Stryke. —El tono de voz indicaba que no estaba de acuerdo, pero tal vez pensaba que no era el momento para discutirlo. Metió la mano en un bolsillo y sacó las tres estrellas, pero no se las devolvió de inmediato. Las sostuvo en la palma ahuecada y las estudió—. ¿Sabes? A pesar de lo que dije sobre guardar estas cosas, me alegro de dejarlas otra vez en tus manos. Tenerlas parece una responsabilidad pasmosa.

Stryke aceptó las estrellas y las devolvió al bolsillo del cinturón.

—Sé a qué te refieres.

—Es extraño, ¿verdad? Sentimos eso por ellas y sin embargo aún no tenemos ni idea de para qué sirven. ¿Qué vamos a hacer, Stryke? Quiero decir, tanto si obtenemos otra estrella de los centauros, como si no.

—Mi idea siempre fue usarlas para negociar un perdón con Jennesta, pero cuanto más lo pienso más me convenzo de que eso es lo que no debemos hacer.

—¿Porqué no?

—Bueno, para empezar, ¿la ves cumpliendo con su parte de cualquier trato? Yo, no. Pero, más importante que eso es el poder que estas cosas parecen tener.

—Aunque no sabemos qué clase de poder es. Esa es la cuestión.

—No, pero por el camino hemos tenido bastantes indicios. Lo que nos dijo Tannar, por ejemplo. Y el hecho de que Jennesta, una hechicera, las quiera.

—¿Y qué hacemos nosotros con ellas?

—Yo pensaba en algo parecido a encontrar alguien que pueda ayudarnos a usarlas. Pero para el bien, no para el mal. Para ayudar a los orcos y las otras razas antiguas. Tal vez para asestar un golpe a los humanos y a nuestros propios déspotas.

—¿Dónde encontraremos a alguien así?

—Encontramos a Mobbs, que fue el primero en hablarnos de los mediadores.

—¿No deseas, a veces, que no lo hubiera hecho?

—Las cosas tenían que cambiar. Estaban cambiando. Mobbs no nos hizo hacer lo que hicimos. Solo nos dio una razón, aunque una bastante obscura. Lo único que digo es que tal vez podríamos encontrar a alguien que sepa aún más. Un mago, un alquimista, lo que sea.

—¿Así que eso es lo que piensas que deberíamos hacer? ¿En lugar de cambiárselas a Jennesta por nuestras vidas?

—Es una idea, nada más. Piensa en esto, Alfray. Incluso si consiguiéramos que Jennesta negociara con nosotros y respetara el acuerdo alcanzado, ¿qué clase de vida tendríamos? ¿Crees honradamente que podríamos volver a ser lo que éramos? ¿Continuar como si no hubiera pasado nada? No, eso se acabó. Esos tiempos ya son la historia. En cualquier caso, todo el territorio está desmoronándose. Se necesita algo más grande. —Se dio una palmada en el bolsillo del cinturón—. Tal vez estas cosas sean la clave de eso.

—Tal vez.

—Vayamos al bosque de Drogan.

Dio la orden de levantar campamento.

* * *

El bosque se encontraba a menos de media jornada de distancia, y la ruta no podría haber sido más simple. Lo único que tenían que hacer era reseguir la ensenada.

Como Stryke esperaba, la cabalgata, que transcurrió a paso regular, contribuyó a despejarle la cabeza aún palpitante. Pero parecía tener la boca permanentemente seca y bebió grandes cantidades de agua por el camino.

Le ofreció la cantimplora a Coilla, que cabalgaba junto a él al frente de la columna. Ella negó con la cabeza.

—He estado hablando con Haskeer —dijo—, o intentándolo, acerca de lo que sucedió cuando se marchó con las estrellas.

—¿Y?

—En muchos sentidos, parece que vuelve a ser el de antes, salvo cuando se trata de explicar lo que sucedió entonces.

—Yo le creo cuando dice que realmente no lo sabe.

—Me parece que yo también, a pesar del golpe que me dio en la cabeza. Pero no sé si podré volver a confiar en él, Stryke. Aunque ayudó a rescatarme.

—No te lo reprocho, pero pienso que lo que sucedió estaba fuera de su control, de algún modo. Demonios, tenemos que creerlo en un camarada, y con independencia de todo lo demás que pueda decirse de Haskeer, no es un traidor.

—Casi lo único que dijo fue que las estrellas le cantaban. Luego calló, incómodo. Eso del canto parece algo de locos.

—No creo que esté loco.

—Tampoco yo, así que, ¿tienes alguna idea de a qué se refiere?

—No. Por lo que me concierne, son simples objetos muertos.

—¿Sigues sin saber para qué sirven?

Él le dedicó una ancha sonrisa.

—Si lo supiera, créeme que te lo habría dicho. Lo habría gritado. Antes estuve hablando de esto con Alfray. Lo que a él no le dije es que, incluso si las estrellas no son más que simples trozos de madera inútiles, continuaré haciendo que vayamos tras ellas.

Coilla le dirigió una mirada interrogativa.

—No, yo tampoco estoy loco —le dijo él, al tiempo que apartaba de sí las dudas acerca de sus sueños—. Yo lo veo del modo siguiente. Si algo necesitamos, es un propósito. Si no lo tenemos, esta banda podría desintegrarse más rápidamente de lo que tú puedes escupir. Supongo que es por nuestra crianza militar. Aunque ya no formemos parte de la horda, continuamos siendo orcos y formamos parte de la nación de los orcos, por dispersa y ultrajada que pueda estar. Supongo que nos mantenemos juntos o nos ahorcarán por separado.

—Lo entiendo. Tal vez en la naturaleza de los orcos hay algo que ansia la camaradería. No creo que realmente estemos hechos para ser seres solitarios. En cualquier caso, pase lo que pase, sea lo que sea que hemos echado por la borda, tú nos has dado un propósito, Stryke. Aunque todo salga criminalmente mal en cualquier momento, todavía tendremos eso. Lo habremos intentado.

Stryke le sonrió.

—Sí, correcto. Lo habremos intentado.

Habían llegado a la linde del bosque. Era un bosque maduro, enorme, lóbrego.

Stryke detuvo la columna y llamó a Alfray, Jup y Haskeer.

—¿Cuál es el plan, jefe? —preguntó Jup.

—Como dije antes, simple y directo. Enarbolamos la bandera de paz e intentamos contactar con el clan de Keppatawn.

Alfray se puso a preparar la bandera, que sujetó al asta del estandarte de los hurones.

—Supón que en el bosque hay más de un clan, Stryke —dijo.

—Tendremos que dar por supuesto que todos mantienen relaciones amistosas, y nos conducirán hasta el que necesitamos. Adelante.

Se adentraron entre los árboles con una cierta aprensión. Alfray mantenía la bandera en alto. Era consciente, como lo eran todos, de que era universalmente reconocida aunque no siempre universalmente respetada.

El interior del bosque era fresco y olía a tierra. Dentro no había tanta oscuridad como parecía desde fuera. El silencio era casi absoluto, y eso los ponía nerviosos.

Tras cabalgar un buen rato, llegaron a un claro.

—¿Por qué siento que tengo que susurrar? —susurró Coilla.

Alfray alzó la mirada hacia el dosel del bosque, situado muy en lo alto, por el que penetraban haces de sol.

—Este lugar parece casi sagrado, por eso.

Jup estaba de acuerdo.

—Supongo que la magia es potente aquí. El agua de la ensenada, la cobertura de los árboles; ambas cosas contribuyen a retenerla. Este podría ser uno de los pocos oasis intactos que quedan en Maras-Dantia. Algo parecido a como era todo antes.

Aparentemente, Haskeer no se daba cuenta de nada de todo eso.

—¿Qué hacemos, simplemente continuaremos dando vueltas por aquí hasta encontrar a un centauro?

En torno a ellos, decenas de centauros aparecieron desde detrás de los árboles y salieron a través de los arbustos. Algunos empuñaban largas lanzas esbeltas. La mayoría llevaban cortos arcos de cuerno, cargados y apuntando hacia la banda.

—No —replicó Coilla.

—¡Tranquilos! —dijo Stryke a los miembros de la banda—. Ahora, tranquilos.

Un centauro avanzó hacia ellos. Era joven y orgulloso. El pelaje de la mitad inferior equina de su cuerpo era marrón sedoso. Tenía una hermosa cola y cascos muy sólidos. En la parte superior, donde el cuerpo se parecía algo al de los humanos, presentaba brazos musculosos y abundante vello pectoral. Su espalda era recta, y una barba rizada le adornaba la cara.

Varios de los caballos de la banda se asustaron.

—Estáis en territorio que pertenece a un clan —anunció el centauro—. ¿Qué venís a hacer aquí?

—Asuntos pacíficos —le aseguró Stryke.

—¿Pacíficos? Sois orcos.

—Y tenemos una reputación, sí. Tiende a precedernos. Al igual que la vuestra. Pero, al igual que vosotros, luchamos en causas justas y no traicionamos una bandera de paz.

—Bien dicho. Soy Gelorak.

—Yo soy Stryke. Esta es mi banda de guerra, los hurones.

El centauro alzó una ceja.

—Tu nombre es conocido aquí. ¿Habéis venido por vuestra propia cuenta, o actuáis en nombre de otros?

—Estamos aquí por nuestra cuenta.

Los otros centauros seguían apuntándolos con los arcos.

—Estás adquiriendo reputación de orco que lleva problemas allá donde va, Stryke. Te lo vuelvo a preguntar, ¿qué venís a hacer aquí?

—Nada que pueda traeros problemas. Buscamos a un centauro llamado Keppatawn.

—¿Nuestro jefe? ¿Necesitas armamento?

—No. Queremos hablar con él de otro asunto.

Gelorak los estudió con aire pensativo.

—A él le corresponde decidir si quiere tratar con vosotros. Os llevaré hasta él. —Miró la espada de Stryke—. No os humillaré pidiéndoos que entreguéis las armas mientras permanezcáis aquí. Pienso que no es algo que uno deba pedirle a la ligera a un orco. Pero dame tu palabra de honor de no desenvainarlas con enojo.

—Gracias. Aprecio tu consideración. Nuestras armas no serán desenvainadas a menos que alguien desenvaine contra nosotros. Tienes mi palabra.

—Muy bien. Venid.

Hizo un gesto con una mano, y los arcos bajaron.

Gelorak condujo a la banda hacia las profundidades del grandioso bosque, con los otros centauros cerca. Finalmente llegaron a un claro mucho más grande.

Había edificios parecidos a establos, junto con chozas redondas, de techo de paja, más convencionales. La estructura más grande con mucho parecía un granero abierto por el frente, que alojaba una forja enorme. En un tremendo calor y entre nubes de humo, sudorosos centauros golpeaban sobre yunques las relumbrantes piezas de metal que sacaban de los braseros. Las hundían, entre siseos y vapor, en barriles llenos de agua.

Las aves de corral y los cerdos corrían en libertad. En el aire había el característico olor del estiércol, y no todo era de los animales de granja.

Docenas de centauros, jóvenes y viejos, iban de un lado a otro, dedicados a sus tareas. La mayoría se detuvieron a mirar cuando llegaron los hurones. Stryke se consoló un poco con el hecho de que este acto parecía nacido más de la curiosidad que de la animadversión.

—Esperad aquí —les dijo Gelorak, y se alejó al trote ligero hacia la armería.

—¿Qué piensas? —preguntó Coilla.

—Parecen bastante amistosos —respondió Stryke—. Y nos dejan conservar las armas. Es una buena señal.

Gelorak volvió a salir acompañado por otro centauro que andaba por la mediana edad y la barba comenzaba a volvérsele gris. El físico de poderosa musculatura que en la juventud tenía que hacerlo destacar continuaba siendo evidente, aunque ahora maculado por una deformidad. Era cojo. Arrastraba la pata anterior derecha, marchita y zanquivana.

—Bienhallado —lo saludó Stryke.

—Bienhallado. Soy Keppatawn. También soy un centauro de impulsos directos y muy ocupado. Así que me perdonaréis por mi franqueza. ¿Qué queréis?

—Tenemos un asunto del que queremos hablar contigo. Un intercambio que podría ser ventajoso para ti.

—Eso está por ver. —Los midió con ojos astutos. Su tono de voz se hizo más alegre—. Pero si se trata de un trueque, es mejor hablarlo ante una comida. Reunios con nosotros a comer y beber.

—Gracias. —Stryke temía la idea de comer algo más, pero sabía que el protocolo exigía que aceptara.

La banda fue conducida hasta unas pesadas mesas de roble situadas cerca del centro del claro. Solo a un lado había bancos, en atención a los orcos, ya que los centauros comían de pie.

Se trajeron carnes y pescado. Había pan recién horneado, bandejas de frutas y cestas llenas hasta el borde de nueces, como correspondía a los habitantes de los bosques. También se sirvió cerveza, junto con jarras de embriagador vino tinto.

Una vez que comenzaron a comer, lo que en el caso de Stryke significó ingerir justo lo suficiente para evitar ofender a los anfitriones, brindó por ellos.

—Una comida generosa. —Alzó una jarra—. Os damos las gracias.

—A menudo he pensado que hay pocas disputas que no puedan arreglar una buena comida y un buen vino —replicó Keppatawn. Vació su jarra, y luego eructó. Era una demostración del bien conocido gusto de los centauros por los más sensuales placeres de la vida, que no era insólito que se desviaran hacia el exceso—. Aunque supongo que es un poco diferente en el caso de vosotros, los orcos, ¿no? —añadió—. Nosotros tendemos a preguntar primero, preferiblemente durante un banquete, y luchar después. En vuestro caso es al revés, ¿verdad?

—No siempre, Keppatawn. Somos capaces de ser razonables.

—Por supuesto que lo sois —replicó, de buena fe—. Y bien, ¿sobre qué queréis ser razonables hoy?

—Tú tienes un objeto por el que nos gustaría negociar contigo.

—Si habláis de armas, no las encontraréis mejores en toda Maras-Dantia.

—No, no me refiero a armas, aunque es cierto que las tuyas son famosas. —Cogió la jarra y bebió un sorbo—. Hablo de una reliquia. Nosotros la llamamos estrella. Puede que la conozcas mejor como mediador.

El comentario provocó silencio en la mesa. Stryke esperaba que no hubiera estropeado las cosas definitivamente.

Tras una pausa, Keppatawn sonrió e hizo una señal para que se reanudaran las conversaciones. Aunque lo hicieron en tono más bajo, porque todos se esforzaban por oír.

—Es cierto que tenemos el artefacto al que te refieres —admitió—, y no sois los primeros que viajan hasta aquí con la esperanza de obtenerlo.

—¿Ha habido otros?

—A lo largo de los años, sí.

—¿Puedo preguntar quiénes?

—Ah, muchos y variados. Eruditos, soldados de fortuna, los que afirmaban dominar la hechicería negra y la blanca, soñadores…

—¿Qué les sucedió?

—Los matamos.

La banda se tensó un poco al oír eso.

—Pero ¿a nosotros no? —preguntó Stryke.

—Vosotros habéis venido a solicitar, no a intentar llevároslo. Estoy hablando de los que llegaron con malas intenciones.

—¿No los hubo que no vinieran así?

—Algunos. Habitualmente los dejamos vivir, y por supuesto se marcharon decepcionados.

—¿Por qué?

—Porque no podían, o no querían, cumplir con los términos que yo exigía para el trueque de lo que llamáis estrella.

—¿Y cuáles podrían ser esos términos?

—Ahora iremos a eso. Tengo a alguien a quien quiero que conozcáis. —Se volvió a mirar a Gelorak, que se encontraba de pie junto a él—. Haz venir a Hedgestus, y dile que traiga la reliquia. —Gelorak bebió el vino que le quedaba, y se alejó al trote—. Nuestro chamán —explicó Keppatawn a Stryke—. Es quien guarda el mediador.

Al cabo de un rato, Gelorak salió de un pequeño alojamiento de la periferia del claro, con un centauro anciano de porte inseguro. A diferencia de cualquiera de los otros miembros del clan que la banda había visto, se adornaba con varios collares de lo que parecían guijarros, o posiblemente cáscaras de nuez. Por su parte, Gelorak llevaba una pequeña caja de madera. Ambos caminaban lentamente.

Tras las presentaciones, a las que Hedgestus respondió con solemnidad, Keppatawn ordenó que sacaran la estrella. Se colocó la ornamentada caja sobre la mesa y se la abrió.

Contenía una estrella que, una vez más, difería de las otras que tenía Stryke. Esta era gris, con solo dos púas que radiaban de la bola central.

—No parece gran cosa, ¿verdad? —comentó Keppatawn.

—No —concedió Stryke—. ¿Puedo?

El jefe centauro asintió con la cabeza.

Stryke la sacó de la caja con suavidad. Se le había ocurrido que podría tratarse de una falsificación. Probó a aplicarle un poco de presión sutil. El objeto era absolutamente sólido, como los otros.

Al parecer, Keppatawn se dio cuenta de qué hacía Stryke, pero no pareció importarle.

—Es más que dura, es indestructible. Nunca he visto nada parecido, y he trabajado con todos los materiales existentes. Una vez probé con el horno de la fragua. Ni siquiera la chamuscó.

Stryke volvió a dejar la estrella en la caja.

—¿Por qué la queréis? —preguntó Keppatawn.

Era una pregunta que Stryke había tenido la esperanza de evitar. Se decidió por una respuesta que ya no era válida, pero supuso que contaba como verdad parcial.

—Estamos fuera de la horda de la reina Jennesta. Supusimos que podríamos usar esto para negociar nuestro regreso. —Y añadió—: Siente pasión por los antiguos artefactos religiosos.

—Dada su reputación como gobernante, parece una ambición extraña por vuestra parte.

Stryke tuvo la clara impresión de que Keppatawn no le creía ni una palabra. Y temió haber dado un paso en falso al mencionar a Jennesta. Todos conocían su carácter. El centauro podría pensar que la reina era una custodia inadecuada para la estrella.

Así que se sorprendió cuando Keppatawn volvió a hablar.

—La verdad es que no me importa para qué la queréis. Me alegraré de librarme de esa maldita cosa. No nos ha traído más que mala suerte. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la caja—. ¿Qué sabéis vosotros de esta, y de las otras que existen, según el rumor?

Stryke se centró en la palabra «rumor». Los centauros desconocían el hecho fehaciente de que existieran otras, y decidió no hablar de las que tenían.

—Muy poco, para ser sincero —respondió, con honradez.

—Eso va a decepcionar a Hedgestus, aquí presente. Lo único que sabemos es que se supone que tienen poderes mágicos, pero ya hace veinte estaciones que está intentando exprimirle algo a esta, sin éxito. Creo que es todo mierda de lembarr.

Keppatawn no ofrecía información, sino que la pedía. Stryke se sintió aliviado. Un poco de conocimiento podría haber complicado la situación.

—Dijiste que tenías unos términos establecidos para el intercambio de la estrella —le recordó—, y que nadie los había aceptado.

—Sí. Nadie lo intentó siquiera.

—¿Es una cuestión de precio? ¿Puedo ofrecerte una gran cantidad de cristalino de primera por…?

—No, lo que quiero a cambio de la estrella es una acción, no riquezas. Pero dudo que estéis dispuestos a emprenderla.

—¿Qué quieres que se haga?

—Tened paciencia mientras lo explico. ¿No os habéis preguntado de dónde saqué la estrella?

—Se me ha pasado por la cabeza.

—La estrella y la cojera las obtuve de Adpar, reina del territorio nyadd.

Stryke no fue el único en sorprenderse ante eso.

—Siempre pensamos que era un mito.

—Tal vez sea una creencia fomentada por su hermana, Jennesta. Adpar no es ningún mito. —Se llevó una mano a la pata inutilizada—. Es demasiado real, como descubrí yo. Simplemente, no abandona sus dominios, y pocos de los que entran en ellos sin ser invitados vuelven a salir.

—¿Te importaría contarnos qué sucedió? —preguntó Coilla.

—Es una historia simple. Al igual que vuestra raza, la mía tiene ciertos ritos de paso. De joven, yo era vanidoso. Quería alcanzar la edad adulta con una tarea con la que no hubiera soñado ningún otro centauro. Así que me encaminé al palacio de Adpar en busca de la estrella. Por pura suerte ciega conseguí llevármela. Escapé con la estrella y con la vida, pero por muy poco. Adpar me lanzó un hechizo que me dejó como me veis. Ahora, en lugar de usar las armas en el campo de batalla, me veo reducido a forjarlas.

—Lamento lo que te sucedió —le dijo Coilla—, pero yo, al menos, no entiendo qué quieres que hagamos.

—Devolverme el pleno uso de mi cuerpo significa para mí mucho más que cualquier cantidad de gemas o monedas. O incluso de cristalino. Es lo único por lo que cambiaría la estrella.

—Nosotros no somos sanadores —le recordó Jup—. ¿Cómo podemos lograr eso? Nuestro camarada Alfray, aquí presente, tiene algunos poderes curativos, pero…

—Me temo que la curación de una lesión como esa está fuera de mis escasas habilidades —intervino Alfray.

—Me habéis malinterpretado —dijo Keppatawn—. Yo sé cómo puede corregirse mi problema.

Stryke intercambió miradas de desconcierto con sus oficiales.

—Entonces, ¿cómo podemos ayudarte?

—Mi herida fue infligida mágicamente. La única curación es también mágica.

—Tampoco somos hechiceros, Keppatawn.

—No, amigo mío; ojalá fuera tan sencillo. Habría contratado los servicios de un hechicero hace mucho tiempo. Lo único que me sanaría sería la aplicación de una lágrima de Adpar.

—¿Qué?

Enseguida se oyó un murmullo general de incredulidad por parte de los orcos.

—Nos tomas el pelo —dijo Haskeer.

Stryke le lanzó una mirada feroz.

Por suerte, Keppatawn no se lo tomó como una ofensa.

—Ojalá fuera así, sargento. Pero os digo la verdad. La propia Adpar hizo saber que ese era el único remedio.

El silencio que siguió fue roto por Coilla.

—Supongo que pensaste en ofrecerle a ella un trueque. La estrella a cambio de que te devolviera la salud.

—Por supuesto. Su naturaleza traicionera deja eso fuera de toda posibilidad. Ella lo vería como un modo de recuperar la estrella y cobrarse mi vida. La primera vez solo quedé mutilado porque no pudo matarme. Los nyadd son una raza maliciosa y vengativa. Como sabemos demasiado bien por las partidas de incursión que de vez en cuando salen nadando de la ensenada y se adentran en el bosque.

—Aclaremos esto —dijo Stryke—. ¿Te traemos una lágrima de Adpar y nos das la estrella?

—Tienes mi palabra.

—¿Qué implicaría conseguirla, exactamente?

—Un viaje hasta su reino, que se halla en el punto en que las marismas de Roca Cortada se encuentran con las islas de Tormo Malvar. Está a solo un día a caballo de aquí. Pero allí hay problemas. Adpar hace la guerra a sus vecinos merz.

—Los merz son amantes de la paz, ¿no? —preguntó Haskeer. Pronunció la palabra paz como si fuera un juramento.

—Con Adpar tan cerca, han tenido que aprender a no serlo. Y hay disputas por la comida. El océano no es inmune a la alteración de las corrientes de la magia causada por los humanos. Nosotros mismos tenemos problemas con el equilibrio de la naturaleza.

—¿Dónde está el palacio de Adpar, con exactitud? —quiso saber Stryke—. ¿Puedes mostrárnoslo en un mapa?

—Sí, aunque me temo que llegar a él es, con mucho, la parte más fácil de la tarea. Una vez, mi padre organizó una expedición con la intención de apresar a Adpar. Los perdimos a él y a todos sus compañeros. Representó un terrible golpe para los clanes, en aquella época.

—Sin ánimo de faltar al respeto del espíritu de tu padre, pero nosotros estamos habituados a luchar. Ya hemos manejado antes situaciones en las que encontramos una decidida oposición.

—No lo dudo, pero no me refería a eso cuando pensaba en la parte más difícil. Me preguntaba cómo podríais inducir a una perra de corazón de piedra como Adpar a verter una lágrima.

—Eso también es un pequeño misterio para nosotros —confesó Coilla.

—¿Porqué?

—Los orcos no lloramos.

Keppatawn quedó desconcertado.

—No lo sabía. Lo siento.

—¿Porque nuestros ojos no gotean?

—Tendremos que pensar en ese aspecto del asunto —interrumpió Stryke—, pero, condicionado por la conversación que debo mantener con mi banda, lo intentaremos.

—¿¿Lo haréis??

—No te prometo nada, Keppatawn. Espiaré el territorio, y si la misión parece imposible, no seguiremos. En cualquiera de los dos casos, regresaremos con noticias.

—Posiblemente —dijo el centauro, en tono desalentado—. Sin intención de desairarte, amigo mío.

—No me has desairado. Has dejado claros los peligros.

—Sugiero que descanséis aquí esta noche, y os pongáis en marcha por la mañana. Y no he podido evitar fijarme en que vuestras armas son algo menos que adecuadas. Os equiparemos con lo mejor que tengamos.

—Eso es música para los oídos de un orco —replicó Stryke.

—Una cosa más. —Keppatawn se metió una mano en un bolsillo del mandil de cuero, y sacó un pequeño frasco de cerámica que entregó a Stryke.

Alfray estudió la exquisita decoración del recipiente.

—¿Te importa que te pregunte dónde conseguiste esto?

Al rostro de Keppatawn afloró una expresión que casi podía llamarse vergonzosa.

—Otra travesura de juventud —admitió.

Capítulo XX

Cada vez que se aventuraba en lo que él persistía en pensar como «ahí fuera», pagaba un precio. Sus poderes disminuían en un grado pequeño pero discernible. La capacidad para coordinar adecuadamente los pensamientos se veía más deteriorada.

Aceleraba su propia muerte.

Dado que no podía pasar aquí el tiempo suficiente como para regenerarse entre las visitas, el problema tenía probabilidades de aumentar. De hecho, sus acciones estaban poniendo en peligro el mismísimo aquí.

Meditaba sobre la muy real posibilidad de que no lograra cambiar nada con las salidas. Incluso podría haber empeorado las cosas, por mucho que sus intervenciones fueran mínimas y tan limitadas como podía lograr.

En la última ocasión, había estado apunto de atraer el desastre sobre ellos. Al intentar hacer lo correcto, había estado, otra vez, muy cerca de causar un mal.

Pero no tenía alternativa. Los acontecimientos estaban muy adelantados. Y ahora, incluso las depositarías de su propia sangre se volvían las unas contra las otras. Solo el impredecible destino impedía la catástrofe, además de lo poco que él pudiera hacer. Por muy cansado que estuviera, tenía que prepararse para salir una vez más, disfrazado.

Habría podido desear que la muerte lo librara de la carga, de no ser por la culpabilidad engendrada por el conocimiento de que era el responsable de tanto sufrimiento. Y de cosas peores que aún estaban por venir.

* * *

El ambiente sombrío de la reunión solo era superado por la creciente sensación de pánico.

Adpar yacía en una cámara de coral iluminada con luz mortecina. La habían tendido sobre un lecho de algas marinas cuyas propiedades curativas se pensaba que eran beneficiosas, y se hacía correr agua a través de ellas con la esperanza de que eso también tuviera un efecto rejuvenecedor. Para asegurarse del todo, le habían cubierto el cuerpo de gordas sanguijuelas que le chupaban la sangre, porque creían que así se la purificarían.

Ella deliraba. Le temblaban los labios, y de las silenciosas palabras que formaban nadie podía extraer sentido alguno. Cuando el delirio era solo parcial, se encolerizaba contra los dioses y, con mayor vehemencia, contra su hermana.

Estaba presente un grupo selecto, escogido entre los ancianos de más alta dignidad, los militares de rango superior y los curadores personales de Adpar.

El jefe de todos los ancianos se llevó aparte al médico jefe, para mantener una conversación susurrada.

—¿Estáis más cerca de descubrir la causa de su enfermedad? —preguntó él.

—No —admitió un médico de avanzada edad—. Ninguna de las pruebas a que la hemos sometido aporta indicio alguno. No responde a ninguno de los remedios. —Se le acercó más, con aire conspirador—. Sospecho de una influencia mágica. Si no fuera en contra de todos los deseos expresos de su majestad, cuando podía expresarlos, yo habría llamado a un hechicero.

—¿Te atreverías a desobedecer y hacerlo de todos modos? ¿Dado que parece no darse cuenta de lo que sucede?

El sanador inspiró a través de los afilados dientes de nyadd, con expresión calculadora.

—No conozco a ningún manipulador de la magia que tenga ni remotamente la competencia necesaria para enfrentarse con esto. Entre otras cosas, porque ella misma los eliminó a todos. Ya sabes lo mucho que le desagrada pensar en la rivalidad.

—¿No podemos llamar a uno de fuera del reino, entonces?

—Aunque encontraras a uno que estuviera dispuesto a venir, está la cuestión del tiempo.

—¿Estás diciendo que podría no sobrevivir?

—Preferiría no pronunciarme al respecto, para ser sincero. Aunque hemos sanado a pacientes con enfermedades tan graves como esta, pero hay que reconocer que sabíamos qué tenían. Solo puedo…

—No quiero más indecisiones, por favor, sanador. Está en juego el futuro del reino. ¿Vivirá?

El sanador lanzó un suspiro acuoso.

—En este momento, está más próxima a irse que a quedarse. —Replicó, y se apresuró a añadir—: Aunque, por supuesto, hacemos todo lo posible por salvarla.

El anciano miró el rostro terriblemente pálido y empapado de sudor de la reina.

—¿Puede oírnos?

—No estoy seguro.

Regresaron junto al lecho. Los nyadd de rango inferior se apartaron ante ellos.

El jefe de los ancianos se inclinó.

—¿Majestad? —susurró con voz suave. No hubo respuesta. Lo repitió con voz más fuerte. Esta vez ella se movió ligeramente.

El médico le aplicó delicadamente una esponja mojada sobre la frente. El color de la cara mejoró apenas.

—Majestad —volvió a decir el anciano.

Los labios de ella se movieron y parpadeó.

—Majestad —insistió él—. Majestad, tienes que intentar escucharme.

Ella logró gemir débilmente.

—No has dejado disposición ninguna para la sucesión, majestad. Es de vital importancia que eso quede dispuesto.

Adpar murmuró con voz débil.

—Hay facciones que rivalizarán por el trono. Eso significará el caos, a menos que se nombre a un heredero. —En realidad, él sabía que Adpar se había asegurado de que no hubiera ningún pretendiente obvio por el simple método de la ejecución o el exilio—. Debes hablar, señora, y darnos un nombre.

Ahora, Adpar intentaba claramente hablar, pero no lo lograba.

—Un nombre, majestad. El de quien debe gobernar.

Los labios de ella se movieron con mayor tenacidad. Él se inclinó y le acercó un oído a la cara. Lo que estuviera diciendo continuaba sin estar claro. Se esforzó por entenderle.

Entonces lo oyó con claridad. Repetía una sola palabra, una y otra vez.

—… yo… yo… yo… yo…

Entonces supo que era inútil. Tal vez quería dejar el caos tras de sí. O tal vez no podía creer en su propia mortalidad. En cualquiera de los dos casos, el resultado sería el mismo.

El anciano miró a los otros presentes en la estancia. Sabía que también ellos se daban cuenta de lo que se avecinaba.

En ese preciso momento comenzaba el inexorable proceso. Abandonarían la confianza en el reino y comenzarían a pensar en sí mismos. Como lo había hecho él.

* * *

Stryke se daba cuenta de que los centauros pensaban que los orcos no regresarían. No podía evitar saberlo, ya que no hacían ningún secreto del asunto.

Habían pertrechado a la banda con excelentes armas nuevas que todos aprobaron. Coilla estaba particularmente contenta con el juego de cuchillos arrojadizos perfectamente equilibrados que le habían regalado. Entre otras cosas, Jup tenía una hermosa hacha de batalla, Alfray una excelente espada, y Stryke poseía ahora la espada más afilada que había visto jamás.

Ahora que la banda se encontraba en camino y fuera del alcance auditivo de los centauros, comenzaban a surgir las dudas.

Haskeer, nada sorprendente, era el más terminante en sus críticas.

—¿En qué descabellado plan nos has metido? —refunfuñó.

—Ya te lo he dicho antes, sargento, cuidado con tu lengua —le advirtió Stryke—. Si no quieres tener nada que ver en esto, perfecto. Puedes marcharte a otra parte. Pero pensaba que habías dicho algo sobre que querías demostrar que eras digno de formar parte de esta banda.

—Y lo decía en serio. Pero ¿de qué sirve eso, si la banda se encamina hacia una misión suicida?

—Estás exagerando, como siempre —le dijo Jup—. Pero ¿en qué nos estamos metiendo, Stryke?

—En un reconocimiento. Y si vemos algo que no podamos manejar, regresaremos al bosque de Drogan y diremos a Keppatawn que es imposible.

—¿Y luego qué? —preguntó Alfray.

—Volveremos a intentar negociar. Tal vez nos podríamos ofrecer para emprender alguna otra tarea. Como encontrarle un buen sanador.

—Sabes que no va a aceptarlo, capitán —dijo Haskeer, fiel a la verdad—. Si tanto queremos esa maldita estrella, deberíamos regresar y cogerla. De todos modos, vamos a acabar luchando por ella, probablemente, así que, ¿por qué no aprovecharnos del elemento sorpresa?

—Porque eso no es honorable —le informó Coilla, indignada—. Dijimos que lo intentaríamos. Eso no significa regresar a hurtadillas y degollarlos.

Alfray reforzó el sentimiento.

—Hemos dado nuestra palabra. Espero no ver nunca el día en que un orco falte a un juramento.

—Bueno, bueno —suspiró Haskeer.

Cabalgaban junto a una colina cubierta de hierba enfermiza y amarillenta. Un orco gritó y señaló algo. Todos se volvieron a mirar hacia la cima.

Vieron a un humano sobre un caballo blanco. Llevaba puesta una capa azul.

—¡Serapheim! —exclamó Stryke.

—¿Es ese? —preguntó Alfray.

—Mierda, ¿te lo puedes creer? —dijo Jup.

Coilla ya espoleaba al caballo.

—¡Quiero hablar con ese humano!

Subió la colina a galope tendido y los otros la siguieron. Entre tanto, el humano bajaba por la pendiente opuesta y desaparecía de la vista.

Cuando la banda llegó a la cumbre, no se veía ni rastro de él. Sin embargo, no había por las proximidades ningún sitio en el que hubiera podido esconderse. El terreno era más o menos llano y tenían buena visibilidad en todas direcciones.

—¡En el nombre del Cuadrado, ¿qué está sucediendo?! —se preguntó Coilla.

Haskeer se hacía sombra en los ojos con una mano, y volvía la cabeza de un lado a otro.

—¿Pero cómo? ¿Dónde? Es imposible.

—No puede ser imposible, porque lo ha hecho —le dijo Jup.

—Tiene que estar en alguna parte de ahí abajo —razonó Coilla.

—Dejadlo —ordenó Stryke—. Tengo la sensación de que hemos perdido el tiempo.

—Es bueno corriendo, se lo reconozco —observó Haskeer, como última conjetura.

El comienzo de la marisma de Roca Cortada podía verse desde aquel punto elevado; y, allende esta, hacia el oeste, el océano con su roto collar de sombrías islas.

* * *

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Jennesta había cabalgado en cabeza de un ejército y tomado personalmente el control de una campaña.

Bueno, una misión, en realidad, reconoció para sí, y tal vez ni siquiera eso, dado que no tenía ningún objetivo determinado más allá de un poco de saqueo y acoso de los enemigos. Y tal vez abrigaba una esperanza de que el viaje pudiera aportarle alguna pista sobre el paradero de los odiados hurones. El hecho de haber actuado por fin en el asunto de su demasiado ambiciosa hermana, le había provocado también un poco más de entusiasmo por la vida y por arrebatarla.

Pero, sobre todo, era importante que le diera el aire, cosa que estaba haciéndole muchísimo bien.

A no más de medio día de Túmulo Mortuorio, tuvieron buena suerte. Los exploradores avanzados informaron de un asentamiento Uni demasiado nuevo para que figurara en los mapas. Incluso era desconocido por sus espías. Eso era un descuido por el que repartiría castigos cuando regresara. Entre tanto, condujo al ejército de orcos y enanos, diez mil en total, contra el enclave.

Si alguna vez la frase que hablaba de usar un hacha de batalla para partir el cráneo a un pixie como ejemplo de exageración había contenido algo de verdad, fue entonces. El asentamiento era una endeble colección de chozas y graneros a medio construir y mal defendidos. Los habitantes, que sumaban unos cincuenta contando los niños, ni siquiera habían acabado de erigir la muralla defensiva.

Consideró estúpidos a los humanos que habían decidido instalarse en ese sitio en particular; grajeros y rancheros ignorantes y tan carentes de sentido común que no se les ocurría nada mejor que invadir los dominios de ella.

Aumentaron su error al intentar rendirse. Deseó que todos los unis fueran tan fáciles de derrotar como estos.

Lo que vino a continuación fue una adición a sus recursos mágicos, que recibió de buena gana: los corazones de cerca de cuarenta sacrificios, arrancados del pecho de las víctimas que se habían salvado de la matanza. Solo había podido comer una parte de ellos, por supuesto, pero la abundancia le proporcionó la oportunidad de comprobar una referencia que había encontrado en los escritos de los antiguos.

Antes de emprender esta aventura, había enviado agentes al norte, a las profundidades de los páramos de Hojanger, para que trajeran carretas cargadas de hielo y nieve compactada. Adecuadamente aislado dentro de barriles envueltos en harpillera y pieles, el cargamento resistió sin fundirse. Hizo meter los órganos dentro de los barriles con la intención de descongelarlos según los necesitara durante el viaje. Naturalmente, no había sustituto posible para los órganos frescos, pero le servirían en caso de apuro.

Si resultaba, pensaba usarlo como modo de conservar la comida para la horda, cuando estuviera de campaña.

Jennesta salió de una de las chozas, saciada por el momento de torturas y otros caprichos, y se limpió los labios ensangrentados con un delicado pañuelo de puntillas. Se había sorprendido incluso a sí misma con la energía que había invertido en las escenas que acababan de representarse. Tal vez el aire libre había aumentado sus ya saludables apetitos.

Mersadion no parecía tan contento como ella con la situación. La esperaba montado sobre el caballo, rígido y con expresión seria.

—No pareces muy complacido, general —dijo ella, mientras se limpiaba sangre de las manos—. ¿No te gusta la victoria?

—Por supuesto que sí, majestad —se apresuró a replicar, y le dedicó una sonrisa de patente falsedad.

—¿Qué te sucede entonces?

—Mis oficiales informan de más insatisfacción entre la tropa, señora. No mucha, pero la suficiente como para estar preocupado.

—Pensaba que estabas encima del asunto, Mersadion —dijo ella, sin disimular el asco que sentía—. ¿No hiciste ejecutar a los que causaban problemas, como te ordené?

—Lo hice, señora, a varios de cada regimiento. Eso parece haber fomentado aún más inquietud.

—Entonces, mata a algunos más. ¿De qué naturaleza es la queja de hoy?

—Parece que algunos están cuestionando… bueno, cuestionando tu orden de arrasar el asentamiento, mi señora.

—¡¿Qué?!

Él palideció, pero continuó.

—Se piensa, entre una minoría muy reducida, como comprenderás, que estos edificios podrían usarse para alojar a las viudas y los huérfanos de los orcos caídos a tu servicio. Dependientes que, de otro modo, quedarían en la indigencia, señora.

—¡Quiero que queden en la indigencia! Como advertencia para los otros machos. Un guerrero que sabe que su compañera y sus crías correrán una suerte semejante si él fracasa, es un mejor guerrero.

—Sí, señora —replicó Mersadion, con tono sumiso.

—Comienzo a preocuparme por tu capacidad para mantener el orden, general. —Él se encogió—. Y creo que lo primero que vamos a tener que hacer cuando regresemos a Túmulo Mortuorio es purgar las filas de esos radicales de una vez y para siempre.

—Señora.

—Ahora ve a buscarme una antorcha.

—¿Señora?

—¡Una antorcha, por el amor de los dioses! ¿Es que voy a tener que dibujártela en la tierra?

—No, majestad. De inmediato. —Bajó del caballo y corrió hacia el desordenado grupo de edificios.

Mientras aguardaba impacientemente a que regresara, Jennesta observó cómo el escuadrón de dragones volaba muy en lo alto, cerca de la capa de nubes.

Mersadion regresó a paso ligero con una antorcha de madera cuyo extremo estaba envuelto en tela y goteaba brea. Se la tendió.

—Enciéndela —canturreó ella, con una deliberación peligrosa.

Él manipuló torpemente el yesquero mientras ella hervía de enojo, en silencio. Al fin, logró encenderla.

—¡Dámela! —le espetó, y se la arrebató de la mano. Se situó cerca de la puerta del edificio que acababa de profanar—. Este asentamiento es una colmena de pestilencia uni. Hacer cualquier otra cosa que no sea destruirlo sería transmitir un mensaje de debilidad. Y yo no tengo por costumbre mostrar debilidad, general. —Lanzó la antorcha al interior de la choza, donde las llamas comenzaron a propagarse de inmediato. Dentro sonaron alaridos de los pocos humanos a los que había dejado con vida.

Luego se encaminó hacia el caballo y montó. Él hizo lo mismo.

—Que el ejército se ponga en marcha —ordenó ella—. Buscaremos el siguiente nido.

Cuando se alejaban, ella se volvió a mirar el asentamiento. El fuego había prendido de tal modo que no se apagaría.

—Si quieres que algo se haga bien, hazlo tú mismo —informó alegremente al general—, como solía decir mi estimada madre Vermegram.

Capítulo XXI

Las Marismas de Roca Cortada parecían tener su propio clima.

No era que las condiciones atmosféricas fuesen diferentes de las que había en las llanuras que la banda acababa de abandonar, sino que simplemente parecían ser peores. Las nubes eran más amenazadoras, la lluvia más incesante, los vientos más cortantes. Y hacía más frío. Tal vez esto último se debía a que las ráfagas que soplaban desde la capa de hielo en avance no hallaban impedimentos en su camino. No había ni montañas ni bosques que las temperaran, y una vez que llegaban, se combinaban con el aire frígido generado por el océano Norantellia.

Agradecidos por las pieles recientemente adquiridas, los miembros de la banda se detuvieron en la orilla de las marismas y contemplaron su aspecto de mal augurio.

Lo que se extendía ante ellos era un vasto tremedal llano de fango negro y arena. El terreno estaba salpicado por canales, e incluso pequeños lagos de oscura agua gelatinosa. Aquí y allá asomaban del paisaje desnudo árboles muertos, esqueléticos, que indicaban que la plaga se estaba propagando. El lugar olía a pescado podrido y otras cosas menos saludables. No se veía ni rastro de vida, ni siquiera un pájaro.

Desde ese punto de observación, sobre una ligera elevación más alta que las propias marismas, podían ver dónde comenzaba el océano, perezoso y gris. Los contornos retintos de las islas de Tormo Malvar estaban al otro lado, envueltas en niebla y desoladas. En algún sitio de allí fuera, debajo de las olas, los merz se aferraban a su precaria existencia.

Era una escena triste que Stryke no pudo evitar comparar con los gloriosos paisajes marinos de sus sueños.

—Bueno —dijo Haskeer—, ya lo hemos visto y no me gusta; regresemos.

—Modérate un poco —le contestó Stryke—. Hemos dicho que haríamos un reconocimiento.

—Ya he visto todo lo que necesito saber. Es un maldito erial.

—¿Qué esperabas? —preguntó Jup—. ¿Doncellas danzantes que nos lanzaran pétalos de rosa?

Coilla interrumpió la inminente riña con una pregunta.

—¿Cómo vamos a hacerlo, Stryke?

—Según Keppatawn, el reino nyadd se encuentra en el borde opuesto de las marismas, junto al océano. Así que una gran parte de él está sumergido.

—Fantástico —murmuró Haskeer—. Ahora somos peces.

Stryke no le hizo el menor caso.

—Pero, al parecer, el palacio de Adpar tiene accesos tanto por el lado del agua como por el de tierra. Según veo yo esta misión, debemos entrar en pleno, menos los que dejemos con los caballos.

—Espero que no estés pensando en asignarme a mí ese cometido —dijo Alfray, malhumorado.

Stryke dedujo que volvía a ser la cuestión de la edad. Parecía cada vez más picajoso al respecto.

—Por supuesto que no. Te necesitamos con nosotros. Pero, como acabo de decir, no podemos llevar los caballos. Talag, Liffin, será vuestro cometido. Lo siento, pero es importante.

Ellos asintieron, taciturnos. A ningún orco le gustaba que lo dejaran atrás en un servicio rutinario cuando había un combate en perspectiva.

Jup devolvió la conversación al tema más importante.

—Entramos sin más, dices. ¿No hacemos una exploración?

—No. Cruzaremos la marisma y, si las condiciones parecen las adecuadas, entraremos directamente. No quiero que pasemos aquí más tiempo del imprescindible.

—Ahora has dicho algo con lo que estoy de acuerdo —señaló Haskeer.

—Recordad que Keppatawn dijo que había conflictos en el reino de Adpar —continuó Stryke—. Puede que eso vaya en nuestro favor, y puede que no. Pero si las cosas parecen demasiado calientes ahí dentro, saldremos sin trabar combate. Supongo que la existencia de esta banda es más importante que las disensiones de la zona.

Jup asintió con la cabeza.

—Me acomoda.

Stryke miró hacia el cielo.

—Pongámonos en marcha antes de que llueva de verdad. —Para Talag y Liffin, añadió—: Como ya he dicho, no tengo intención de demorarme ahí dentro pero, para estar seguros, dadnos de tiempo hasta mañana a esta misma hora. Si para entonces no hemos regresado, consideraos liberados de cualquier obligación para con la banda. Podéis vender los caballos. Eso os mantendrá durante un tiempo.

Con esa nota sombría, se marcharon.

—Manteneos juntos y con los ojos bien abiertos —fueron las instrucciones de Stryke—. Si algo se mueve, matadlo.

—Procedimiento habitual, entonces —comentó Jup.

—Recordad que ellos estarán en su elemento —añadió Stryke—. Pueden vivir en el aire y en el agua. Nosotros respiramos estrictamente aire. ¿Lo has entendido, Haskeer?

—Sí. —Entonces se dio cuenta—. ¿Por qué me lo dices a mí?

Se adentraron en las marismas. Al igual que el bosque de Drogan, estaban en silencio, pero se trataba de una clase de silencio diferente. El primero había sido plácido. Este era inquieto, malevolente, en un sentido. El del bosque estaba cargado de promesas, y este de amenazas. Al igual que en el bosque, sintieron la necesidad de hablar en susurros, aunque todos sabían que era innecesario; no había ningún sitio donde pudiera ocultarse un enemigo.

El terreno pasó de ser esponjoso a estar encharcado. Stryke se volvió y vio que Haskeer caminaba un poco apartado de los demás.

—Manteneos juntos —gritó—. No os separéis. No sabemos qué sorpresas nos reserva este lugar.

—No te preocupes, jefe —replicó Haskeer, con indiferencia—. Sé lo que hago.

Se oyó un sonoro ruido de succión, y al instante Haskeer se hundió hasta la cintura.

Corrieron hacia él. Continuaba hundiéndose.

—No luches; eso solo lo empeoraría —le aconsejó Alfray.

—¡Sacadme de aquí! —Se hundió un poco más—. ¡No os quedéis ahí como si nada, haced algo!

Stryke se cruzó de brazos.

—Estoy pensando si voy a dejar que te llegue a la boca. Tal vez sea la única manera de hacer que la cierres.

—¡Vamos, capitán! —imploró el sargento—. ¡Aquí dentro hace un frío tremendo!

—De acuerdo, sacadlo.

Con algunas dificultades, lo sacaron. Salió maldiciendo. Tenía los pertrechos embadurnados, y un tenaz fango negro se le pegaba al cuerpo.

—¡Puaj, apesta! —se quejó Haskeer, con la cara fruncida.

—No te preocupes —dijo Jup—, nadie se dará cuenta.

—¡Da gracias al Cuadrado por no haber sido tú el que cayera, paticorto! ¡De un tirón te habrías hundido del todo!

Coilla alzó una mano para ocultar la sonrisa.

—Esta vez mantengámonos juntos, ¿os parece? —sugirió Stryke.

Reanudaron la marcha, mientras Haskeer refunfuñaba para sí, con las botas llenas de fango.

Tras una hora de caminar con cuidado, vieron una línea de rocas de forma irregular justo delante. Stryke ordenó que la banda se desplegara y mirara bien dónde ponía los pies.

Al llegar, descubrieron que las rocas se encumbraban por encima de ellos. Varias tenían entradas de cuevas. En uno o dos casos, grandes agujeros redondos perforaban la roca de lado a lado, y se veía el océano a través de ellos.

Coilla frunció el ceño.

—Si este es el comienzo del reino nyadd, ¿no debería haber guardias?

—Sería de esperar —asintió Stryke—. Tal vez estén más adelante.

—¿Hacia dónde vamos, entonces? —preguntó Alfray.

—Keppatawn dijo que al menos una de estas entradas conduce al sitio al que queremos ir. Es una pena que no pudiera recordar cuál. Escoge una cueva.

Alfray lo pensó y señaló una.

—Aquella.

Se acercaron sigilosamente y entraron, pero era solo una cueva.

—Es una suerte que no hayas tenido que apostar por esto, Alfray —lo pinchó Haskeer—. ¿Y ahora qué, Stryke?

—Continuaremos escogiendo hasta que entremos.

Hicieron otros tres intentos que acabaron en otros tres chascos.

—Estoy hartándome de cuevas —les dijo Haskeer—. Me siento como un murciélago.

Entonces, Coilla escogió una que resultó ser más prometedora. Se adentraba un largo trecho y la luz que penetraba por la entrada apenas bastaba para guiarlos, pero al final había una arcada natural. Avanzaron hacia ella con precaución. El arco daba a un túnel inclinado, como un tobogán. Al fondo se veía un resplandor verde.

Con las armas desenvainadas, descendieron velozmente, preparados para encontrarse con problemas.

En lugar de nyadds esperándolos, se encontraron en una gruta. Era húmeda y resonante. La iluminación esmeralda manaba de centenares de trozos de un material similar al coral que parecía brillar en paredes y techo.

Alfray estudió los verdes fragmentos radiantes.

—No sé que es este material, pero resulta condenadamente útil —susurró.

—Exacto —dijo Haskeer. Partió un trozo parecido a una estalactita y se lo entregó.

—Coged más —ordenó Stryke.

Varios de los soldados se pusieron a arrancar trozos.

Solo había un camino por el que podían seguir, un estrecho túnel situado en la pared opuesta. A diferencia de la gruta, carecía de iluminación, así que las improvisadas antorchas les resultaron útiles. La banda entró por él, con Stryke en cabeza.

Resultó ser bastante corto y desembocar en una caverna redonda. Tenía paredes altas, pero estaba abierta al cielo. De ella partían otros tres túneles oscuros. El agua corría libremente por todas partes, hasta la altura del tobillo.

—Es hora de volver a jugar a escoger —dijo Coilla.

—¡Shhh! —Alfray tenía un dedo sobre los labios.

La banda se inmovilizó, y todos oyeron un chapoteo. Algo se aproximaba por uno de los túneles, pero no sabían cuál.

Stryke los condujo al interior del que acababan de abandonar, y ocultaron las relumbrantes antorchas. Dos nyadds salieron del túnel central. Se movían con la ondulación característica de su raza, impulsados por músculos inferiores inmensamente fuertes. Se trataba de criaturas que muy bien podrían haberse sentido más cómodas, y ciertamente haber sido más elegantes, dentro del agua, pero sin duda también dominaban la tierra. Dentro de la escala evolutiva estaban en equilibrio, aunque si se encaminaban hacia un futuro de vida exclusivamente terrestre o acuática, era un tema discutible.

Iban armados con las tradicionales espadas y lanzas cortas dentadas hechas con esquisto endurecido extraído de las profundidades oceánicas. Llevaban dagas de coral sujetas a los brillantes caparazones.

Alfray susurró.

—¿Solo esos dos?

—Eso creo. Intentad mantener a uno con vida. Jup, asegúrate de que tenemos la retaguardia protegida.

A su señal, Alfray, Haskeer y Coilla salieron con él para trabarse en combate con los nyadds. Tres o cuatro soldados les protegían la espalda.

Tomadas por sorpresa y superadas en número, las criaturas no tenían ninguna posibilidad realista. Alfray y Haskeer asestaron tajos en el cuello a uno de ellos hasta que cayó. Stryke y Coilla acometieron al otro y le infligieron heridas que lo derribaron, pero que no eran inmediatamente fatales. Quedó tendido y jadeando como una acorazada babosa aplastada, mientras su sangre se mezclaba con el agua que corría.

Stryke se arrodilló.

—La reina —exigió saber—. ¿Por dónde se va al palacio?

El nyadd respiraba rápidamente y se estremecía, pero no respondió.

—¿Dónde está la reina? —preguntó Stryke, con tono más amenazador, y usó la punta de la espada para dar fuerza a las palabras.

Con un esfuerzo, el nyadd alzó una temblorosa mano palmeada para señalar el túnel de la derecha.

—¿El palacio? —insistió Stryke—. ¿Por ahí?

El nyadd logró asentir débilmente con la enorme cabeza, y luego se desplomó boca abajo.

—Será mejor que no nos mientas —le advirtió Haskeer.

—Ahórrate las amenazas —dijo Coilla—. Está muerto.

Jup y el resto de la banda salieron chapoteando del escondite.

Dejaron los cuerpos donde habían caído. Con cautela, la banda entró en el túnel indicado y todos sacaron los trozos de material luminoso para alumbrarse el camino.

Resultó ser más largo que el anterior, pero al fin los condujo hasta otra área abierta al cielo. Esta vez, la diferencia era que se encontraban sobre un saliente. Por debajo de ellos se veía una serie de repisas de roca irregulares, como losas apiladas, que conducían a una confusión de más pasadizos y túneles.

Ante ellos, y muy arriba, había una enorme estructura de construcción contorsionada, una grotesca mezcla de obra natural y nyadd que no presentaba una sola línea recta o torre que no estuviera torcida. La roca, las conchas y las algas oceánicas se combinaban para conferir al conjunto un orgánico aspecto mojado.

—Bueno, lo hemos encontrado —declaró Stryke.

Jup le tironeó de una manga y señaló hacia abajo. A una docena de repisas más abajo, y muy a la izquierda, aparecía a la vista una conmoción. Dos grupos de nyadds luchaban entre sí. Era un enfrentamiento sanguinario sin restricciones, y mientras la banda observaba cayeron varios combatientes.

—Keppatawn tenía razón cuando dijo que aquí había conflictos —comentó Coilla.

—Si se han sumido en el caos, será una cobertura perfecta para nosotros —añadió Jup—. Parece que nuestra visita llega en el momento más oportuno.

—Pero si han comenzado una guerra civil —razonó Stryke—, tal vez Adpar ya esté muerta.

—Si gobernaba sabiamente, esto no debería estar sucediendo —señaló Coilla—. ¿Qué clase de gobernante era, si su egoísmo ha sido tan grande como para dejar que su reino muera con ella?

—Del tipo habitual, por lo que hemos visto —le dijo Jup—. Y recuerda que es hermana de Jennesta. Tal vez es un rasgo de familia.

Stryke señaló un amplio pasadizo tallado en la roca, situado justo delante de ellos y más abajo, que parecía conducir al palacio.

—Bien, vamos.

Inclinados por miedo a que los vieran los grupos trabados en batalla, bajaron con rapidez por las repisas de roca hasta el pasadizo. Llegaron a él y entraron sin incidentes. Una vez dentro, la historia cambió.

A unos veinte pasos más adentro, el túnel describía un giro cerrado. Antes de que llegaran a él, cinco nyadds aparecieron desde el otro lado del recodo. Cuatro iban armados y parecían escoltar al quinto, que no llevaba armas pero no parecía un prisionero.

La mutua sorpresa no tardó en ser superada, y los nyadds los apuntaron con las armas y avanzaron.

Coilla eliminó instantáneamente a uno del cuadro al lanzar un cuchillo con buena puntería. Dado que no ignoraba que las criaturas tenían un caparazón duro, apuntó a la cabeza, y la hoja se clavó en un ojo.

Con los otros se trabaron en combate cuerpo a cuerpo, y la superioridad numérica de los orcos decidió una vez más la situación.

Haskeer, con la espada cogida a dos manos, simplemente aporreó a su impotente enemigo hasta acabar con él. Alfray y Jup, que luchaban juntos, asestaron tajos a su oponente con decidida eficiencia. Cayó con múltiples heridas. Varios soldados derrotaron y mataron a los guerreros restantes.

Coilla se aseguró de recuperar el cuchillo. Era la mejor arma que había tenido jamás.

Eso dejó solo al nyadd desarmado y acobardado.

—¡Soy un anciano! ¡Un civil! ¡No me matéis! ¡¡No me matéis!!

—¿Dónde está Adpar? —exigió saber Stryke.

—¿Qué?

—Si quieres vivir, llévanos hasta ella.

—Yo no…

Haskeer le apoyó la espada en la garganta.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo precipitadamente el anciano—. Os llevaré.

—Sin trucos —le advirtió Jup.

Los llevó a través de un laberinto de pasadizos de piedra revestidos de líquenes. Al igual que en todos los otros lugares que habían visto del territorio nyadd, chapotearon sobre una capa de agua durante todo el camino.

Al fin llegaron a un amplio corredor iluminado por trozos de roca relumbrante. Al fondo había un par de grandiosas puertas guardadas por dos guerreros. La banda les dio poco tiempo para reaccionar, ya que se lanzó en pleno sobre ellos y los cortó en pedazos. Uno acabó el encuentro con la cabeza casi completamente cortada.

Varios soldados arrastraron los cadáveres para esconderlos. Hicieron avanzar al aterrorizado anciano nyadd.

—¿Ahí dentro hay alguien, aparte de ella? —preguntó Stryke.

—No lo sé. Un sanador, tal vez. Nuestro reino está sumido en la confusión. Las facciones rivales se lanzan unas contra otras. Por lo que yo sé, la reina podría haber muerto ya.

—¡Maldición! —exclamó Jup.

El anciano parecía perplejo.

—¿Queréis decir que no habéis venido a matarla?

—Por qué hemos venido es algo demasiado complicado de explicar —le dijo Alfray—. Pero es muy importante que vuestra reina aún esté viva.

Stryke hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, y probaron las puertas con cautela. No tenían echado cerrojo. Las abrieron y entraron en desorden.

En la cámara privada no había nadie más que la reina, tendida sobre un lecho de algas verdes que se mecían en el agua. Todos avanzaron hasta ella, chapoteando.

—Dioses —murmuró Coilla al ver la cara de la reina—. El parecido con Jennesta es extraordinario.

—Sí —asintió Alfray—. Da que pensar, ¿eh?

—Y la dejaron sola al final —dijo Jup.

—Dice mucho sobre lo que pensaban de ella, ¿no te parece? —replicó Coilla.

—Lo importante es: ¿Aún está viva? —quiso saber Stryke.

Alfray lo comprobó.

—Apenas.

El anciano, olvidado, se escabulló hacia la puerta. La atravesó y salió a toda velocidad por el corredor.

—¡¡Guardias!! ¡¡Guardias!! —gritó.

—Mierda —dijo Stryke.

—Déjamelo a mí —le espetó Coilla.

Corrió hacia la entrada mientras sacaba un cuchillo. Echó atrás el brazo, y el proyectil se clavó en la parte posterior del cuello del anciano, que se contorsionó y cayó, entre grandes salpicones de agua.

—Dijeron que eran buenas armas —señaló Coilla.

Stryke designó a un par de soldados para que vigilaran la puerta, y devolvieron la atención a Adpar.

—Hasta ahora hemos tenido suerte —les dijo—, pero no durará. ¿Crees que puede oírnos, Alfray?

—Es difícil decirlo. Está bastante ausente.

Stryke se inclinó hacia ella.

—Adpar. ¡Adpar! Óyeme. Estás muriéndote.

La cabeza de ella se movió ligeramente sobre la almohada esmeralda.

—Óyeme, Adpar. Estás muriéndote, y tu hermana, Jennesta, es la responsable.

Los labios de la reina comenzaron a moverse. Se puso más agitada, aunque débilmente.

—Óyeme, reina de los nyadd. Esto te lo hizo tu propia hermana. Fue Jennesta. ¡¡Jennesta!!

Se produjo agitación de párpados y temblor de labios. Las agallas le palpitaron un poco. Por lo demás, no hubo otras reacciones.

—Es inútil —suspiró Coilla.

Haskeer manifestó su acuerdo.

—Sí, reconócelo, Stryke, no va a funcionar. No sirve de nada quedarse aquí repitiendo Jennesta, Jennesta, Jennesta.

Stryke estaba abatido. Comenzó a volverle la espalda al lecho de la moribunda.

—Solo pensé que…

—Espera —exclamó Jup—. ¡Mira!

Los párpados de Adpar se agitaban, casi parpadeaban.

—Comenzó cuando Haskeer repitió el nombre de Jennesta —explicó Jup.

Mientras la observaban, las pestañas de Adpar se humedecieron. Luego, apareció una sola lágrima que bajó un poco por la mejilla.

—¡Rápido! —urgió Alfray—. ¡El frasco!

Stryke sacó el diminuto recipiente e intentó apoyarlo contra la piel de Adpar, pero sus manos eran torpes.

—Dame —dijo Coilla, y lo cogió—. Esto requiere un toque femenino.

Con mucho cuidado, situó el cuello de la botellita por debajo de la lágrima y presionó suavemente la mejilla. La lágrima rodó al interior del frasco, y Coilla volvió a ponerle el tapón y se la entregó a Stryke.

—Es irónico, ¿verdad? —dijo—. Apuesto a que en toda su vida no vertió una sola lágrima por los sufrimientos que les infligía a otros. Hizo falta la autocompasión para lograrlo.

Stryke estudió el frasco.

—Lo sé, no pensaba que lo conseguiríamos.

—Y ahora nos lo dice —refunfuñó Haskeer.

—Y nos han acompañado los dioses —anunció Alfray, al soltar la muñeca de Adpar—. Ha muerto.

—Es adecuado que su último acto sea la curación de una de sus víctimas —sentenció Stryke.

—Ahora, lo único que nos queda por hacer es salir de aquí —dijo Jup.

Capítulo XXII

Jennesta se encontraba en medio de una reunión estratégica con Mersadion, cuando sucedió.

La realidad se reconfiguró, se hizo flexible, cambió. Tuvo algo como una visión, aunque no era precisamente eso. Fue más una abrumadora impresión de saber, la certidumbre de que había tenido lugar un acontecimiento de enorme importancia. Y en paralelo con este conocimiento, llegó otra cosa, un mensaje claro y vivido, a falta de otra palabra, que le resultó igualmente emocionante.

Jennesta nunca había experimentado antes nada como la sensación que la poseyó en ese instante. Supuso que era resultado del íntimo vínculo telepático que involuntariamente la unía a su hermana. La había unido, se corrigió. Adpar había muerto. Jennesta lo supo sin lugar a dudas. Y no era lo único que ahora sabía.

No se había dado cuenta de que tenía los ojos cerrados ni de que se había cogido al respaldo de una silla para sujetarse. Comenzó a aclarársele la cabeza. Se irguió y respiró profundamente varias veces.

Mersadion la miraba con fijeza y expresión de alarma.

—¿Estás… bien, majestad? —preguntó.

Ella parpadeó al mirarlo, sin comprender por un momento, y luego se rehizo.

—¿Bien? Sí, estoy bien. De hecho, raras veces me he sentido mejor. He recibido algunas noticias.

Él no veía cómo podía ser eso. Simplemente había callado a media regañina, con aspecto de estar a punto de desmayarse. No había llegado ningún mensaje, no habían llevado nota alguna a la tienda.

—Confío en que sean buenas noticias —dijo, cuando logró cerrar la boca.

—En efecto. Causa de regocijo. En más de un sentido. —Los modales algo soñolientos y distantes se desvanecieron. En un tono de determinación más parecido a lo que él estaba acostumbrado, le espetó—: Tráeme un mapa de la región septentrional.

—Señora. —Se apresuró a cumplir la orden.

Extendieron el mapa sobre la mesa y ella, con una de sus uñas absurdamente largas, trazó un círculo que encerraba el bosque de Drogan y las marismas de Roca Cortada.

—Allí —anunció.

Él volvió a quedar perplejo.

—¿Allí… qué, majestad?

—Los hurones. Se los encontrará por estas inmediaciones.

—Te pido disculpas, señora, pero ¿cómo lo sabes?

Ella sonrió. Era una expresión triunfante y fría.

—Tendrás que aceptar mi palabra al respecto, general, pero es allí donde están. O al menos uno de ellos… el jefe, Stryke. Nos pondremos en marcha en cuanto puedas organizar al ejército. Lo que equivale a decir en no más de dos horas.

—Es demasiado poco, majestad, para un contingente de este tamaño.

—No discutas conmigo, Mersadion —le contestó ella, con enojo—. El tiempo es de vital importancia. Esta es la primera pista que hemos tenido sobre el paradero de esa maldita banda de guerra. No voy a desperdiciarla a causa de tu pereza. ¡Ahora, sal ahí fuera y organiza las cosas!

—¡Majestad! —Se encaminó hacia la salida de la tienda.

—Y envía a Glozellan de inmediato hacia allí —añadió ella.

La Dama Dragón apareció poco después. Sin preámbulo, Jennesta la llamó para que se acercara al mapa.

—Me han informado que los hurones están por aquí, en alguna parte. Cogerás un escuadrón de dragones e irás por delante del ejército. Explora la zona en busca de ellos, pero no ataques a menos que sea absolutamente imprescindible. Acorrálalos, si tienes que hacerlo, pero los quiero intactos cuando lleguemos allí.

—Sí, majestad.

—¡Bueno, no te quedes ahí! ¡Muévete!

La altiva duende morena inclinó apenas la cabeza y salió de la tienda.

Jennesta comenzó a reunir lo que necesitaba para el viaje. Por primera vez en semanas, tenía una sensación positiva sobre el giro de los acontecimientos. Y se había librado de Adpar, cosa que le quitaba un enorme peso de encima.

Entonces le pareció que el aire de la tienda se volvía un poco más… flexible. Y la luz disminuía, a pesar de las lámparas. Pensó que tenía que ser una repetición de lo que había experimentado antes, y se preguntó qué otra cosa podría tener que transmitirle el cosmos.

Pero se equivocaba. Ahora sumida en una oscuridad casi total e inexplicable, vio una diminuta motita de luz que aparecía a poco más de un paso de ella. Al cabo de poco se le unieron decenas más. Se arremolinaron y adquirieron una forma más concreta. Jennesta se preparó para defenderse contra un ataque de brujería.

Una mancha de luz palpitante flotó en el aire. Adquirió definición y se convirtió en algo que reconoció: una cara.

—¡Sanara! —exclamó—. ¿Cómo demonios has hecho eso?

—Parece que mis habilidades se han hecho más fuertes —explicó la hermana superviviente—. Pero eso no es lo importante.

—¿Qué lo es?

—Tu maldad.

—Ah, también tú, ¿eh?

—¿Cómo has podido hacerlo, Jennesta? ¿Cómo puedes haber sometido a nuestra hermana a un destino semejante?

—Tú siempre la consideraste… —No encontraba la palabra—… tan censurable como a mí. ¿Qué ha cambiado esa canción, ahora?

—Nunca la consideré más allá de la redención. No deseaba su muerte.

—Claro, tú supones que yo tuve algo que ver con eso.

—Ah, vamos, Jennesta.

—Bueno, ¿y qué si es así? —respondió, a la defensiva—. Se lo merecía.

—Lo que has hecho no solo es malvado, sino que añade complejidad a una situación ya cargada de incertidumbre.

—¿Qué diablos significa eso?

—Este juego que estás jugando con las reliquias, esa puja por un poder destructivo aún mayor. Ahora hay otros jugadores, hermana, y sus habilidades muy bien podrían superar las tuyas.

—¿Quién? ¿De qué estás hablando?

—Arrepiéntete, mientras aún queda tiempo.

—¡Respóndeme, Sanara! ¡No me esquives con perogrulladas! ¿A quién tengo que temer?

—Al final, solo a ti misma.

—¡Dímelo!

—Dicen que cuando los bárbaros se encuentran ante las puertas, la civilización está prácticamente muerta. No seas una bárbara, Jennesta. Enmienda tus caminos, redime tu vida.

—¡Eres tan condenadamente puritana! —Se encolerizó Jennesta—. ¡Por no hablar de que eres enigmática! ¡Explícate!

—Pienso que, en el fondo, sabes a qué me refiero. No pienses que lo que has hecho a Adpar quedará sin registrar, o sin castigo.

La imagen de la cara perdió definición y desapareció, a pesar de lo mucho que despotricó Jennesta.

* * *

Dentro de otra tienda, no demasiado lejos en términos de Maras-Dantia, un padre y una hija mantenían una conversación.

—Me lo prometiste, papá —gimoteó Misericordia Hobrow—. Dijiste que yo me beneficiaría.

—Y así será, muñequita, así será. Dije que recuperaría la herencia para ti, y lo dije en serio. Estamos trabajando en averiguar dónde podrían estar ahora los salvajes.

Ella hizo grotescos pucheros.

—¿Tardaréis mucho?

—No, ya no mucho. Y dentro de poco te convertiré en reina. Serás la sierva de nuestro Señor, y juntos purificaremos de infrahumanos este territorio. —Se puso de pie—. Ahora, sécate las lágrimas. Tengo que ocuparme precisamente de este asunto. —Le dio un beso en una mejilla y salió de la tienda.

Kimball Hobrow avanzó unos pasos hasta el fuego y el grupo de custodios. Los cuerpos de tres orcos habían sido tendidos a un lado. Ya habían acabado con el cuarto, que aún estaba vivo, aunque apenas.

Hobrow hizo un gesto de asentimiento al inquisidor.

—¿Y bien?

—Son duros, pero este se quebrantó al final, alabado sea el Señor.

—¿Y?

—Han ido al bosque de Drogan.

En la garganta del cabo Trispeer sonó un estertor agónico, y murió.

* * *

El creciente caos ayudó a la banda a salir del palacio de Adpar. Se equivocaron algunas veces al girar en el laberinto de pasadizos, y tuvieron una o dos escaramuzas con guerreros con los que tropezaron, pero en general la población estaba demasiado ocupada con sus propias peleas.

Sin embargo, la salida que encontraron no estaba ni remotamente cerca de la que habían usado para entrar.

—Da la impresión de que hemos salido más al norte —comentó Stryke.

—¿Qué hacemos, volver atrás e intentarlo otra vez? —preguntó Jup.

—No, es demasiado arriesgado. Si podemos atravesar esa zona de agua de allí —dijo, al tiempo que la señalaba—, y luego giramos hacia el este, deberíamos llegar a un punto de las marismas más cercano al lugar en que dejamos los caballos.

Coilla frunció el entrecejo.

—Vamos a dar una vuelta de narices, ¿no?

—Supongo que regresar al interior del palacio es más arriesgado. Una de esas facciones no tardará en imponerse a la otra, y entonces repararán en que hay intrusos.

—Pongámonos en marcha, ¿os parece? —sugirió Alfray—. Aquí estarnos demasiado desprotegidos.

Cruzaron a toda velocidad una extensión de rocas puntiagudas, llegaron a una zona llana y se encontraron ante el agua cubierta de espuma verde.

—Huele casi tan bien como todo lo que hay por aquí —observó Haskeer—. ¿Qué profundidad crees que tiene, Stryke?

—Solo hay un modo de averiguarlo. —El capitán entró en el agua. Estaba fría, pero sus pies tocaron fondo cuando le llegaba a la cintura—. El lecho es un poco blando, pero por lo demás parece estar bien. Vamos.

Lo siguieron, con las armas sujetas en alto, y comenzaron a vadear.

—Deberíamos recibir un pago extra por esto —gimió Haskeer.

—¿Extra? —dijo Jup—. Demonios, sargento, de momento no nos pagan nada.

—¡Es verdad! ¡Lo había olvidado!

Continuaron avanzando. Daba la impresión de que iban a lograrlo. La orilla pantanosa estaba a la vista.

Entonces, poco más adelante, se produjo una turbulencia en el agua. A la superficie llegaron burbujas que estallaron. La banda se detuvo.

Aparecieron otros pequeños remolinos en varios sitios, y más burbujas ascendieron a la superficie.

—Tal vez esto no ha sido tan buena idea, después de todo —murmuró Jup.

Un chorro de agua saltó al aire, y apareció un nyadd.

Al cabo de poco emergieron más del fétido líquido, empuñando sus armas de filo dentado.

—¿Recuerdas lo que dijiste acerca de luchar contra ellos en su propio elemento, Stryke? —comentó Coilla.

—Ya es demasiado tarde para volver atrás, cabo.

Oyeron chapoteos detrás, y se volvieron. Más nyadds ascendieron a la superficie y comenzaron a ir hacia ellos, por detrás y por delante.

—Cortemos un poco de carne —gruñó Stryke.

La mitad posterior de la banda organizó una acción de retaguardia, liderada por Jup y Haskeer. Stryke, Coilla y Alfray se situaron en vanguardia de la inminente lucha. Según estaban las cosas, la banda superaba en número a los nyadds con los que se enfrentaban, pero Stryke calculaba que el hecho de luchar dentro del agua equiparaba las cosas, como mínimo.

Complementó la espada con un cuchillo, y acometió a la criatura que iba en cabeza. La espada chocó contra el caparazón y causó algo de daño, ya que manó un hilillo de sangre, pero la herida no bastó para dejar al guerrero fuera de combate. Stryke apretó los dientes y lo volvió a acometer, esta vez ayudado por un par de soldados que acosaban al nyadd por los lados. Lograron hacer que se zambullera a base de golpes.

Coilla se puso a lanzar cuchillos hacia las cabezas de los enemigos, pero cada lanzamiento significaba perder un arma, y tenía una cantidad limitada. Desperdició dos cuchillos sin resultado, y el tercero se clavó en un costado de la cabeza del objetivo. El nyadd lanzó un alarido y desapareció bajo el agua, dejando tras de sí una nube roja cada vez más amplia.

Un triunfante rugido que sonó detrás señaló la primera muerte enemiga confirmada.

—Estamos diezmándolos —gritó Stryke—, pero no con la suficiente rapidez. ¡Si vienen más…!

Se interrumpió cuando un nyadd se impulsó hacia él blandiendo una lanza dentada. El guerrero lo acometió con un barrido. Stryke se agachó y, al hacerlo, se sumergió por debajo de la superficie. El agua fría e inmunda le cubrió la cabeza. Contó hasta tres con la esperanza de que el barrido hubiese pasado de largo, y emergió.

El nyadd estaba prácticamente encima de él. Stryke le clavó la espada en el vientre con todas sus fuerzas. El caparazón se rajó y partió. Manó sangre, y otro gran chorro salió por la boca de la criatura, que desapareció bajo el agua. Stryke tosió y escupió una enorme cantidad de agua pútrida.

Haskeer y Jup asestaban golpes a un enemigo por ambos lados. Ya le habían abierto un tremendo corte en un brazo, y el nyadd luchaba para mantenerlos a distancia.

Haskeer avanzó y dirigió un potente tajo al cuello de la criatura. El nyadd descendió, buscando por instinto la protección del agua. Mejor habría hecho desviándose en cualquier otra dirección, porque la espada le abrió la cabeza y derramó sus sesos.

Eso dejaba solo cuatro nyadds, y aunque no parecían menos asesinos que los demás, Stryke confiaba en que podrían vencerlos. Toda la banda fue por tres de ellos.

Menos Coilla; avanzó por el agua para enfrentarse con el restante, que permanecía al acecho apartado de los demás. No vio que otro emergía del agua por detrás de ella, y avanzaba a una notable velocidad. Rotó sobre sí en el último momento, y se encontró con que tenía que lidiar con dos nyadds. Uno alzó la espada.

Kestix se había dado cuenta de lo que sucedía.

—¡¡Cuidado, cabo!! —gritó, y se impulsó en dirección a Coilla.

Se interpuso entre ella y la espada del nyadd que barría el aire. Si esperaba desviar el tajo con su propia arma, calculó mal.

La afiladísima hoja del nyadd le hendió el pecho como si fuera de mantequilla. Se produjo una explosión de sangre, y Kestix lanzó un alarido de dolor.

—¡¡No!! —gritó Coilla. Luego tuvo que prestarle atención al otro atacante y alzar la espada para bloquear el ataque.

El primer nyadd había cogido a Kestix, que aún estaba vivo pero gravemente herido y luchaba débilmente. Sus gritos habían sido oídos por otros orcos, y varios, incluido Stryke, respondieron a la llamada.

Llegaron al lugar justo a tiempo de ver que era arrastrado bajo el agua por el nyadd que se sumergía. Detrás quedó solo una mancha de sangre.

Un par de soldados chapotearon en torno y sumergieron la cabeza para intentar salvar al camarada.

—¡Dejadlo! —ordenó Stryke—. Es demasiado tarde para él.

Volvieron la furia alimentada por el dolor contra los nyadds restantes.

Cuando ya casi los habían derrotado, repararon en nuevas turbulencias y burbujas que estallaban en torno a ellos.

—¡Mierda, jefe —jadeó Jup—, no podremos con mucho más!

La banda se preparó para su última resistencia.

Comenzaron a aparecer más cabezas.

Pero no eran nyadds. Eran merz. Docenas de ellos, armados con lanzas rematadas por tridentes y dagas.

—¡Dioses! —exclamó Alfray—. ¿También ellos vienen por nosotros?

—No lo creo —replicó Stryke.

La conjetura resultó ser cierta. Los merz acometieron a los pocos nyadds que quedaban y los destrozaron con un salvajismo engendrado por la injusticia.

Uno de los merz se volvió y alzó una chorreante mano hacia los orcos. Era un saludo.

Stryke no fue el único que se lo devolvió.

—Les debemos una —dijo a sus camaradas—. Ahora, salgamos de aquí.

Abandonaron la matanza y llegaron hasta la orilla, apesadumbrados por Kestix.

Capítulo XXIII

El recorrido de regreso al lugar en que aguardaban Liffin y Talag fue sombrío. El ambiente no fue menos triste durante el viaje de vuelta al bosque de Drogan, a pesar de la victoria.

—¿Algo de esto vale la vida de un orco? —preguntó Alfray—. ¿Y más aún de uno tan valiente como Kestix?

—Arriesgar la vida es lo que hacemos los orcos —le recordó Stryke—, y los hay que han muerto por causas no tan buenas.

—¿Estás realmente seguro de que esta es una buena causa? ¿Reunir un puñado de objetos cuyo propósito no conocemos, con una finalidad que no somos capaces de ver?

—Tenemos que creer que es así, Alfray. Y estoy seguro de que llegará el día en que brindaremos por Kestix y los otros caídos, como héroes de un nuevo orden. Pero no me preguntes cuál puede ser. Solo tengo la sensación de que tiene que ser mejor.

Stryke deseó creer él mismo, plenamente, en lo que acababa de decir. Según las cosas, intentaba no demostrar la demoledora sensación de responsabilidad que tenía por la muerte del camarada.

Por su parte, Alfray guardó silencio y alzó la mirada hacia el estandarte de guerra de la banda que llevaba sujeto. Parecía obtener algún consuelo de él, tal vez al meditar sobre la unidad que representaba. O la que había representado una vez.

Ya casi habían entrado en el bosque de Drogan, cuando Jup gritó:

—¡Mirad al oeste!

Un numeroso grupo de jinetes cabalgaba hacia ellos, y no se encontraba muy lejos.

—Creo que son hombres de Hobrow —informó el enano.

—¿Es que nunca vamos a tener paz? —protestó Coilla.

—Hoy no, por lo que parece —replicó Stryke—. A galope tendido.

Todos salieron a máxima velocidad.

—¡Nos han visto! —gritó Haskeer—. ¡Y están galopando como desesperados!

Comenzó la persecución. La banda galopaba a velocidad vertiginosa hacia el refugio del bosque, pero los custodios estaban decididos y acortaban distancias.

Ocupado en instar a los hurones a darse prisa, Stryke se encontró con que había quedado en retaguardia de la huida. Entonces se produjo el desastre. Cuando el resto de la banda giraba en un recodo y desaparecía de la vista, su caballo metió un casco en una conejera y cayó. Stryke, fue lanzado lejos. Cuando se ponía de pie, el animal se levantó y huyó.

El atronar de otros cascos lo hizo volverse.

Se le echaba encima una turba de custodios a la carga. Stryke miró desesperadamente en torno para buscar un sitio en el que ponerse a cubierto. No vio ninguno, así que desenvainó la espada.

Una gran sombra cayó sobre él.

Justo encima apareció un dragón cuyas alas, al batir, alzaban nubes de polvo y hojas. Los custodios, aterrorizados, derraparon y se detuvieron. Varios cayeron de las sillas de montar debido a la violencia de la frenada.

Por su parte, Stryke tuvo la seguridad de que estaba acabado. Era uno de los dragones de guerra de Jennesta, de eso no le cabía duda, y no esperaba nada más que ser incinerado.

El dragón descendió entre él y el grupo de humanos. Cuando estuvo casi a su altura, vio que la conductora era la propia Glozellan.

Le tendió una mano.

—Sube, Stryke —le dijo, con tono apremiante—. ¡Vamos! ¿Qué tienes que perder?

Subió por el escamoso pellejo de la bestia, y se sentó detrás de ella.

—¡Sujétate fuerte! —le gritó ella, y partieron.

El ascenso fue veloz y vertiginoso. Stryke miró hacia abajo. Vio plateados ríos serpenteantes, pasturas verdes, bosques que retoñaban. Desde allí arriba no parecía un territorio violado.

Intentó gritar preguntas a Glozellan por encima del rugido del viento, pero ella no lo oía o no le hacía caso. Volaron hacia el norte.

Pasó tal vez una hora. Se acercaron a una montaña. El dragón se dirigió inequívocamente hacia la meseta de lo alto. Poco después, se posaron.

—Bájate —le ordenó la duende morena.

Él se deslizó al suelo.

—¿Qué sucede, Glozellan? —preguntó—. ¿Soy un prisionero?

—Ahora no puedo explicártelo. Aquí estarás a salvo.

Clavó los tacones en los flancos del dragón, que comenzó a ascender otra vez.

—¡Espera! —gritó él—. ¡No me dejes aquí!

—¡Regresaré! —le gritó ella—. Ten valor.

Él observó al dragón hasta que se transformó en un punto y desapareció del cielo.

* * *

Permaneció sentado varias horas en su involuntario retiro de montaña, meditando sobre los acontecimientos y lamentando las vidas perdidas.

Tras haber establecido que no tenía modo de bajar, sacó las estrellas y las contempló.

—Bienhallado.

Dio un salto al oír la voz.

Serapheim se encontraba ante él.

Stryke quedó confundido.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Eres otro pasajero de Glozellan?

—No, amigo mío. No importa cómo he llegado hasta aquí. Pero quiero disculparme por conduciros hasta aquella trampa preparada por el esclavista goblin. No era mi intención.

—Salió bien al final. No abrigo malos sentimientos hacia ti.

—Me alegro.

Stryke suspiró.

—Aunque nada de eso tenga ya mucha importancia. Las cosas parecen estar cayéndose a pedazos con mayor rapidez de la que yo puedo asimilar. Y ahora he perdido a mi banda.

—No la has perdido, solo la has extraviado. —Sonrió—. Lo importante es que no desesperes. Aún tienes mucho por hacer. Este no es momento para rendirse al derrotismo. ¿Has oído alguna vez la historia del muchacho y los leopardos dientes de sable?

Ahora le tocó a Stryke sonreír, aunque un poco escépticamente.

—Una historia. Bueno, supongo que es un modo tan bueno como otro cualquiera de pasar el rato.

—Había una vez un muchacho que caminaba por el bosque —comenzó Serapheim—, cuando se encontró con un salvaje leopardo dientes de sable. El leopardo vio al muchacho. El muchacho salió corriendo, con el leopardo pisándole los talones. Entonces el muchacho llegó a un precipicio. Había lianas que colgaban del borde, así que bajó por ellas y dejó a la bestia gruñendo de impotencia en lo alto. Pero al mirar hacia abajo vio otro leopardo, igualmente hambriento, en el fondo del precipicio, que lo esperaba. No podía ni subir ni bajar. A continuación el muchacho oyó algo que arañaba. Al mirar hacia arriba vio dos pequeños ratones, uno blanco y otro negro, que roían la liana a la que estaba sujeto. Pero vio algo más. A un lado, casi fuera de su alcance, crecía una fresa silvestre. El muchacho extendió un brazo todo lo que pudo, arrancó la fresa y se la metió en la boca. ¿Y sabes algo, Stryke? Fue lo más dulce y delicioso que saboreó jamás.

—¿Sabes?, creo que casi entiendo eso. Me recuerda al tipo de cosas que alguien que conozco podría haber dicho… en un sueño.

—Los sueños son buenos. Debes hacerles caso. ¿Sabes?, la energía mágica corre con un poco más de fuerza en esta zona. Podría tener algún efecto sobre ellas. —Con un gesto de la cabeza, indicó las estrellas que Stryke tenía en una mano.

—¿Existe alguna relación?

—Ah, sí. —Serapheim hizo una pausa—. ¿Me las darías a mí?

Stryke se escandalizó.

—Por nada del mundo.

—Hubo un tiempo en el que podría habértelas quitado con facilidad, y en el que me habría sentido inclinado a hacerlo. Pero ahora parece que los dioses quieren que las tengas tú.

Stryke bajó la mirada hacia ellas. Cuando volvió a alzarla, el humano ya no estaba. Imposible.

Se habría maravillado de no ser porque ahora había otra cosa que acababa de dejarlo perplejo.

Las estrellas estaban cantándole.

Guerreros de la tempestad

(Trilogía: «Orcos. Primera Sangre», vol.3).

Stan Nicholls

© 2000, Warriors of the Tempest

Traducción: Diana Falcón

Dedicado con amor y afectuosos recuerdos

A Hielen Costelloe (1951-2001).

La iniciación de los orcos

La estructura social de Maras-Dantia, cuna de las razas antiguas, estaba al borde del colapso. Su frágil equilibrio se había visto desbaratado por la afluencia de una especie rapaz llamada humana. Sus integrantes arrasaban recursos naturales, desposeían a las otras culturas y fomentaban el conflicto. Muchos gravitaban hacia grupos religiosos opuestos, los multis y los unis, que libraban una sangrienta guerra civil.

Y se comían la magia del territorio.

El pillaje humano alteraba el flujo de las energías de la tierra que alimentaban los poderes mágicos de que disfrutaban la mayoría de las otras razas. Ahora estaba secándose la fuente de encantamientos. Sobre Maras-Dantia pendía la perspectiva de un invierno interminable y, a continuación, de una era de hielo anunciada por los glaciares que avanzaban lentamente hacia el sur.

Los orcos no tenían ninguna capacidad mágica que pudieran perder. Lo que sí poseían era una destreza marcial inigualable, además de sed de sangre.

El capitán Stryke comandaba a los hurones, una banda de guerra de treinta orcos que servía a la reina hechicera Jennesta, una tirana sádica que apoyaba la causa de los multis. Los camaradas oficiales de Stryke eran los sargentos Haskeer y Jup, este último el único enano de la banda, y los cabos Alfray y Coilla, la única hembra del grupo. Al partir, la banda contaba con veinticinco soldados rasos. Por orden de Jennesta, los hurones se apoderaron de un misterioso objeto que había dentro de un cilindro para mensajes que les habían ordenado no abrir. También encontraron una buena cantidad de cristalino, o rayo de cristal, un potente alucinógeno.

Cuando el cilindro fue robado por bandidos trasgos, la decisión de Stryke de perseguirlos y recobrar el cilindro fue el primer paso para que los hurones se convirtieran en renegados. Ayudados por un erudito gremlin llamado Mobbs, los miembros de la banda abrieron el cilindro y se encontraron con que contenía un mediador, artefacto del que se decía que poseía grandiosas propiedades mágicas. Para los orcos, el extraño objeto parecía la sencilla representación de una estrella, y así lo llamaron. Al descubrir que era uno de cinco, y que cuando se los reuniera podrían dar a las razas antiguas la libertad, aunque de un modo inexplicado, la banda abjuró de su lealtad hacia Jennesta. Con el creciente caos de Maras-Dantia como telón de fondo, partieron a la busca de las restantes piezas del rompecabezas.

La misión estaba plagada de peligros. Los perseguía un destacamento de guerreros que Jennesta había enviado a matarlos o capturarlos; ejércitos de unis y multis, ayudados por otros orcos y por enanos oportunistas, iban tras sus cabezas; enfermedades humanas contra las cuales las razas antiguas tenían pocas defensas amenazaban su supervivencia. Y Jennesta, impacientada con el fracaso de sus subordinados, contrató a un trío de despiadados cazadores de recompensas especializados en rastrear bandidos orcos.

Durante todo ese tiempo, Stryke se veía perseguido por sueños inexplicables que le mostraban un territorio orco idílico, no contaminado por los humanos ni por el empeoramiento del clima. Estas visiones eran tan lúcidas que lo hacían dudar de su propia cordura.

Los hurones arrebataron una segunda estrella al extremista uni Kimball Hobrow, lo que motivó que este y sus seguidores los persiguieran implacablemente. Encontraron un tercer mediador en Rasguño, el reino subterráneo de los trolls, del que los orcos solo lograron escapar porque se llevaron como rehén al monarca troll, Tannar.

Haskeer, que había perdido la razón tras recuperarse de unas fiebres, se apoderó de las dos primeras estrellas y se marchó. Coilla partió a caballo tras él y fue capturada por los cazadores de recompensas, a los que hizo creer que la banda había ido al puerto franco de Hecklowe. Al traicionar a Jennesta y decidirse a aprovechar la situación en su propio beneficio, los cazadores de recompensas necesitaban a Coilla para que identificara a sus camaradas, así que se encaminaron a Hecklowe con ella como prisionera.

Stryke condujo al resto de la banda en busca de Haskeer y Coilla. El rey Tannar, con la intención de negociar su libertad, les dijo que un centauro llamado Keppatawn poseía una estrella que guardaba su clan en el bosque de Drogan. Stryke se negó a dejar libre a Tannar, que intentó escapar y murió por ello, cosa que añadió el tiranicidio a la lista de delitos de los hurones.

En su estado de extravío mental, Haskeer se convenció de que las estrellas se comunicaban de algún modo con él, y que debía llevárselas a Jennesta aunque eso significaría una muerte segura. Antes de que pudiera culminar el plan, Haskeer fue apresado por los fanáticos seguidores de Hobrow, los custodios, y las estrellas cayeron en manos del líder espiritual.

También los hurones tuvieron sanguinarios encuentros con los hombres de Hobrow, y descubrieron que Jennesta los había declarado oficialmente como forajidos y puesto precio a sus cabezas. Stryke decidió dividir temporalmente la banda, cosa a la que antes se había opuesto. Continuó la búsqueda de los compañeros con la mitad de los soldados, y envió a Alfray con el resto a comprobar la posibilidad de que, en efecto, hubiera una estrella en el bosque de Drogan.

Jennesta intensificó la persecución de los hurones y destinó a ella más patrullas de dragones bajo la dirección de la dama dragón Glozellan. También mantenía contacto con sus hermanas, Adpar y Sanara, reinas de sus propios dominios en diferentes zonas de Maras-Dantia. Adpar, monarca del reino nyadd, hacía la guerra contra una raza vecina, los merz. Jennesta le ofreció una alianza para que la ayudara a buscar las estrellas, con la promesa de que compartiría el poder. Adpar rehusó, pues no confiaba en su hermana. Enfurecida, Jennesta usó magia para lanzarle un hechizo perjudicial.

Coilla y los cazadores de recompensas se encontraron con un enigmático humano llamado Serapheim, que afirmaba ser un narrador itinerante. Pero el encuentro concluyó antes de que pudieran saber algo más acerca de él, y el grupo continuó hacia Hecklowe. En el puerto franco, punto neutral de reunión para todas las razas, el cuerpo de control lo formaban los Vigilantes, homúnculos creados mediante magia que imponían el orden con letal decisión. En uno de los barrios de más baja estofa, los cazadores de recompensas negociaron la venta de Coilla con el esclavista goblin llamado Razatt-Kheage.

El grupo de Stryke localizó a Haskeer y lo salvó del linchamiento a manos de los custodios de Hobrow, además de recuperar las estrellas. Haskeer no pudo darles una explicación coherente de sus actos. Stryke atribuyó su comportamiento a las fiebres y le permitió unirse nuevamente a la banda, aunque bajo observación. Más tarde, durante una tormenta de nieve ilógica para la época del año, apareció el misterioso Serapheim. Le dijo a Stryke que Coilla había sido capturada por los cazadores de recompensas cuya existencia la banda desconocía hasta ese momento, y que se la habían llevado a Hecklowe. Luego desapareció de modo imposible. Stryke envió un mensaje a Alfray para posponer el encuentro en el bosque de Drogan, y con un grupo aún más mermado se encaminó hacia Hecklowe. Allí vieron a Serapheim. Lo siguieron desde lejos y los condujo hasta la casa del esclavista donde retenían a Coilla. Tras una sangrienta batalla lograron rescatarla, pero Razatt-Kheage y los cazadores de recompensas huyeron. También Serapheim había desaparecido. Tras abrirse paso con las armas entre los Vigilantes, los hurones huyeron de Hecklowe.

Los grupos de Stryke y Alfray se reunieron en la ensenada de Calyparr, cerca del bosque de Drogan. Poco después, mientras estaban cazando, Stryke cayó en una emboscada del vengativo Razatt-Kheage y sus secuaces goblins. Pero venció a los captores y mató al comerciante de esclavos. Al entrar en el bosque, la banda estableció contacto con el clan centauro de Keppatawn. Este último, famoso armero aquejado por una cojera, demostró que tenía una estrella, en efecto. Se la había robado a Adpar cuando él era joven, y había logrado escapar con vida por muy poco, pero el hechizo lanzado por ella lo había tullido, y solo la aplicación de una lágrima de la reina lo sanaría. Keppatawn declaró que si los hurones podían llevarle ese extraño trofeo, les entregaría la estrella a cambio. Stryke accedió.

La banda se encaminó hacia el territorio nyadd, donde las marismas de Roca Cortada se encontraban con las islas de Tormo Malvar. Allí reinaba el caos. Los nyadd y sus vecinos merz luchaban unos contra otros; y Adpar, como resultado del ataque mágico de Jennesta, había caído en un coma que amenazaba su vida. Dado que había eliminado a todos los rivales, su muerte amenazaba con sumir su reino en un torbellino donde las facciones opuestas se enfrentaran por el poder. Tras abrirse paso con las armas hasta las dependencias privadas de la, reina, los hurones la encontraron en su lecho de muerte, abandonada por los cortesanos. Cuando la causa pareció perdida, ella vertió una sola lágrima de autocompasión que Coilla recogió en un frasquito.

La muerte de Adpar envió un estallido telepático a Jennesta y Sanara; a la primera le reveló que Stryke y la banda se encontraban en el reino Nyadd. Se encaminó hacia Roca Cortada a la cabeza de un ejército multi de diez mil soldados, decidida a aniquilar a los hurones de una vez por todas. La dama dragón Glozellan y un escuadrón de dragones fueron enviados por delante. Kimball Hobrow descubrió que la banda había estado en la zona del bosque de Drogan, y condujo hacia allí a su ejército de seguidores unis.

La banda se abrió paso con las armas fuera del reino Nyadd, cosa que logró solo porque los guerreros merz intervinieron para ayudarlos. Pero el soldado orco Kestix murió durante la huida. La banda cabalgó hacia el bosque de Drogan con la lágrima y las estrellas que ya tenía en su poder. Por el camino, fueron atacados por un grupo de custodios de Hobrow. Al verse ampliamente superados en número, los hurones huyeron, pero el caballo de Stryke tropezó y lo derribó. Mientras los custodios se aproximaban cada vez más, un dragón descendió y Glozellan rescató a Stryke. Lo llevó volando hasta la remota cumbre de una montaña y lo dejó allí sin darle explicaciones. Aunque el pico era imposible de escalar, el misterioso Serapheim apareció e instó al orco a no abandonar las esperanzas. Luego se desvaneció, pero Stryke casi no reparó en la inexplicable marcha del humano.

Porque ahora las estrellas estaban cantándole.

Capítulo I

Cabalgaban como arpías recién salidas del infierno.

Jup se volvió sobre la silla para mirar a los perseguidores. Calculó que eran unos cien, y, por tanto, superaban a los hurones por cuatro o cinco a uno. Vestían de negro, iban pesadamente armados, y la larga persecución no había enfriado para nada su ardor.

Ya tenían a los humanos que iban en cabeza lo bastante cerca como para poder escupirles.

Miró a Coilla, que galopaba junto a él en retaguardia de la banda. Iba inclinada hacia delante, con la cabeza baja, los dientes apretados con resolución, la coleta de cabello ondulando como oscuro humo pardo rojizo. Los angulosos tatuajes de cabo que llevaba en las mejillas realzaban la severidad de los rasgos faciales.

Delante de Coilla, el sargento Haskeer y el cabo Alfray iban a galope tendido, y los cascos de las monturas que espumajeaban golpeaban la turba helada y hacían volar nubes de fango. El resto de los orcos iban desplegados a ambos lados, con expresión ceñuda, e inclinados para defenderse del fuerte viento.

Todos los ojos estaban fijos en el lejano refugio del bosque de Drogan.

—¡¡Nos están dando alcance!! —bramó Jup.

Si lo oyó alguien más que Coilla, no lo demostró.

—¡¡Ellos no malgastan aliento!! —gritó ella, al tiempo que le lanzaba al enano una mirada feroz—. ¡¡Sigue adelante!!

Aún pensaba en el espectáculo que habían presenciado antes: Stryke desarzonado y el dragón de guerra que se lo llevaba. Tenían que suponer que se trataba de uno de los de Jennesta, y que el capitán estaba perdido.

Jup volvió a gritar e interrumpió la ensoñación de Coilla. Tenía un brazo extendido y señalaba hacia el desprotegido lado izquierdo del orco hembra. La cabo volvió la cabeza y vio que un custodio se había situado en paralelo a ella y tenía la espada en alto; el caballo del humano estaba a punto de embestir al suyo.

—¡¡Mierda!! —exclamó, y tiró con fuerza de las riendas para que la montura se desviara a un lado. Esto la situó fuera del camino del otro corcel y le dio tiempo para desenvainar la espada.

El humano se lanzó contra ella. Blandía el arma y rugía, pero las palabras quedaban ahogadas por la atronadora persecución. El primer barrido fue amplio y la punta de la hoja hendió el aire a poca distancia de la pantorrilla de ella. Un segundo golpe rápido pasó más cerca y más alto, y le habría abierto un tajo en la cintura si ella no se hubiera inclinado para esquivarlo.

Eso enfureció a Coilla.

Se volvió bruscamente y le dirigió un tajo propio, pero el hombre se inclinó y la hoja pasó silbando por encima de su cabeza; luego respondió con una estocada dirigida al pecho, pero Coilla la bloqueó y desvió la espada a un lado. Él le lanzó otro tajo, y otro más. Ella los desvió ambos y las dos armas chocaron con un estremecedor estruendo de acero.

Cazadores y perseguidos continuaron galopando a toda velocidad. Entraron en un pequeño barranco de unos doce caballos de ancho. El terreno pasaba de largo como un borrón verde y marrón. En la periferia del campo visual, Coilla veía que más humanos se cerraban sobre la banda.

Se estiró para dirigir otro tajo a su antagonista. Erró, y casi cayó de la montura al haberse estirado demasiado. Él respondió. Las armas chocaron, filo con filo, y el metal tintineó. Ninguno de los dos encontraba una brecha en la guardia del otro.

Se produjo un fugaz respiro cuando ambos recobraron la postura, y Coilla comprobó el camino que tenía por delante. Y menos mal que lo hizo, porque los jinetes de vanguardia estaban separándose para esquivar un árbol muerto que había justo en su camino, y fluían en torno a él como agua de corriente rápida que pasara por ambos lados de la proa de un barco enorme. Tiró de las riendas hacia la derecha al tiempo que desplazaba el centro de gravedad de su cuerpo en la misma dirección. El caballo se desvió y pasó casi rozando el tronco, tan cerca de él que por un instante ella pudo ver la gruesa textura de la corteza. Una esquelética rama le rozó un hombro, y finalmente pasó de largo.

El humano se desvió hacia la izquierda, pero el árbol resultó ser un obstáculo para el resto de sus congéneres. Su elevado número se apiñó en el cuello de botella, y por un momento el oponente de Coilla quedó solo. Decidida a librarse de él, la cabo se desvió en su dirección. Reanudaron el duelo cuando el barranco dio paso a llanuras abiertas.

Mientras intercambiaban golpes, ella se dio cuenta de que los hurones se alejaban y Jup la miraba fijamente por encima de un hombro. Al mismo tiempo, el cuerpo principal de custodios que iban tras ellos volvía a acelerar. Coilla se decidió por un movimiento audaz. Soltó las riendas para dejar que el caballo corriera en libertad, y aferró la espada con ambas manos. Correr el albur de caer era una estrategia arriesgada, pero decidió jugársela.

Y dio resultado.

Esta vez, al estirarse al máximo y poner toda su fuerza en el barrido, la hoja hendió carne. El filo alcanzó el brazo de la espada del custodio a la altura de la articulación del codo y abrió un profundo tajo. Manó un chorro de sangre. El humano lanzó un alarido, dejó caer el arma y se presionó la herida. El golpe de retorno de Coilla lo alcanzó en el pecho, donde partió huesos e hizo manar una copiosa fuente rubí. El humano se balanceó, mareado, y ella se dispuso a acometerlo otra vez.

No había necesidad. La brida cayó del puño del hombre herido. Por un instante, se zarandeó sin ton ni son, como mero pasajero que el caballo al galope transportaba como si fuera una muñeca de trapo. Luego cayó. En una confusión de extremidades torcidas y ropas arremolinadas, impactó contra el suelo y rodó.

Antes de que se detuviera, la vanguardia de los custodios lo atropelló. Algunos cayeron al colisionar y fueron pisoteados a su vez. Se organizó un caótico torbellino de hombres que gritaban y caballos que relinchaban.

Al llegar al extremo de retaguardia de la banda que huía, se encontró con que Jup se retrasaba un poco para esperarla. Mientras continuaban juntos, el enemigo se reagrupaba detrás de ellos.

—No van a renunciar —decidió Jup.

—¿Acaso lo hacen alguna vez? —Ella inspeccionó con la mirada el terreno que tenían delante. Se estaba volviendo pantanoso—. Y este no es territorio para correr —añadió.

—No estamos pensando.

—¿Qué?

—No podemos conducirlos al bosque de Drogan.

Coilla frunció el entrecejo.

—No —convino, al tiempo que sus ojos se desviaban hacia la línea de los árboles—. No sería un buen modo de corresponder a la amabilidad de Keppatawn.

—Exacto.

—Entonces, ¿qué?

—Venga, Coilla.

—¡Mierda!

—¿Tienes otro plan?

Ella miró hacia la turba de humanos que acortaban distancias.

—No —suspiró—. Hagámoslo.

Taconeó al caballo para que acelerara de golpe, y Jup la siguió. Serpentearon entre las filas de soldados hasta la vanguardia de la banda, donde Alfray y Haskeer encabezaban la carrera. El terreno pantanoso retrasaba el avance, y sin embargo la velocidad hacía que a Coilla le escocieran los ojos.

—¡Al bosque no! —gritó—. ¡¡No vayáis hacia el bosque!!

Alfray comprendió.

—¿Presentamos batalla? —le gritó a su vez, mientras sujetaba el flameante estandarte de la banda.

Fue Jup quien le contestó.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —vociferó.

—¡Presentamos batalla, sí! —intervino Haskeer—. ¡Los orcos no huimos! ¡Luchamos!

A Coilla le bastó con eso, y frenó la montura. Los otros siguieron su ejemplo y tiraron de las riendas. Los custodios se les aproximaban con rapidez.

La cabo hizo girar al caballo.

—¡Resistid con firmeza! —gritó—. ¡Les presentaremos batalla!

No le correspondía a ella hacerse con el mando. Como oficiales de más alto rango, la orden deberían haberla dado Jup o Haskeer, pero nadie pensaba en las formalidades.

—¡Desplegaos! —bramó Jup—. ¡Formad una línea!

Con el enemigo casi encima, los soldados se apresuraron a obedecer. Sacaron ondas, cuchillos arrojadizos, lanzas cortas y arcos, aunque estaban muy mal equipados de estas dos últimas y entre todos solo sumaban cuatro de cada una. Tenían más abundancia de cuchillos y proyectiles.

Los custodios se aproximaban entre gritos. Ya podían distinguir los rostros individuales contorsionados por la sed de sangre. Era visible el vapor de la respiración condensada de los caballos. La tierra retumbaba.

—¡Esperad! —les advirtió Alfray.

Luego se hallaron a un lanzamiento de roca de la línea de orcos.

—¡¡Ahora!! —chilló Jup.

La banda lanzó su magra munición. Se dispararon flechas, las lanzas hendieron el aire y salieron volando grupos de piedras.

Se produjo un caos momentáneo cuando los humanos se detuvieron en seco. Varios cayeron del caballo a causa del brusco frenazo. Otros fueron derribados por flechas y piedras. Aquí y allá se alzaron escudos.

La respuesta fue rápida, aunque desorganizada. Unas pocas flechas y varias lanzas volaron hacia los orcos, pero por el bajo número daba la impresión de que los custodios estaban tan escasos de ellas como los hurones. Los orcos que tenían escudos los alzaron, y los proyectiles rebotaron en ellos.

Las reservas no tardaron en agotarse, y los dos bandos pasaron a intercambiar burlas y befas. Las manos cogieron armas de combate cuerpo a cuerpo.

—Quizá se lo piensen mejor —predijo Coilla.

Se equivocaba. La inmovilidad no duró mucho.

Envalentonados por su mayor número, los humanos se lanzaron adelante como una marea negra erizada de acero.

—Ya estamos —murmuró Jup con tono sombrío, al tiempo que sacaba un hacha de doble filo de la funda que llevaba en la silla de montar.

Haskeer desenvainó un espadón. Coilla se subió una manga y sacó un cuchillo arrojadizo de la vaina que llevaba sujeta al brazo.

Alfray enristró la lanza que hacía las veces de asta del estandarte.

—¡¡Resistid con firmeza!! ¡¡Y vigilad los flancos!!

Cualquier otro consejo que diera el cabo fue ahogado por el estruendo de la acometida.

El mayor número y menor disciplina de los custodios hizo que se agruparan mientras corrían a enfrentarse con la fuerza menos numerosa, y se estorbaran unos a otros. Esto no cambiaba el hecho de que cada hurón se enfrentaba con unas probabilidades descomunales en su contra, pero les concedió unos momentos de gracia.

Coilla los empleó en intentar acabar con unos pocos enemigos antes de que llegaran hasta ella. Le arrojó el cuchillo al humano que tenía más cerca. Se le clavó en la tráquea y el hombre cayó de cabeza del caballo. Tras desenvainar rápidamente otro cuchillo, se lo lanzó por debajo del brazo al humano siguiente, a quien se le clavó en un ojo. El tercer lanzamiento erró al blanco y fue el último. Ahora ya se encontraban demasiado cerca para cualquier cosa que no fuera la lucha cuerpo a cuerpo. Coilla lanzó un grito de guerra y empuñó la espada.

El primer guerrero que llegó hasta Jup lo pagó muy caro. Un tajo de la pesada hacha del enano le partió el cráneo y regó de sangre y esquirlas de hueso todo lo que se hallaba a su alcance. Llegaron otros dos custodios. Tras esquivar las armas de ambos, Jup realizó un amplio barrido horizontal que le cortó la cabeza a uno y hundió el pecho del otro. No hubo pausa. Otros oponentes reemplazaron a los caídos y, con el curtido semblante barbudo tenso a causa del esfuerzo, Jup los acometió.

La salvaje lluvia de golpes de Haskeer acabó con sus dos primeros atacantes, pero el segundo se le llevó la espada al caer y dejó a Haskeer con las manos desnudas ante el siguiente enemigo. El hombre empuñaba una pica; se pusieron a forcejear por ella, con los nudillos blancos, mientras el arma iba de un lado a otro. Haskeer concentró toda su fuerza y estrelló el extremo del asta de la pica contra el estómago del hombre, que la soltó. Con un diestro giro, el arma acabó clavada en las entrañas de su dueño. Tras arrancársela, sirvió para otro custodio que, al retorcerse, la partió y dejó a Haskeer un inútil trozo de asta.

Luego, sucedieron dos cosas al mismo tiempo. Otro humano avanzó hacia él con una destellante espada, y una flecha solitaria atravesó la confusión para clavarse en un antebrazo de Haskeer.

Aullando más de furia que de dolor, se arrancó el ensangrentado proyectil, lo blandió al tiempo que se lanzaba adelante, y lo empleó como daga para clavarlo en la cara del custodio. La distracción permitió a Haskeer arrebatarle la espada al hombre que gritaba, y destriparlo con ella. Fue reemplazado de inmediato, y Haskeer continuó luchando.

Alfray, que para el combate a corta distancia prefería un destral a la lanza del estandarte, lo blandía con mortífera precisión. Pero, en realidad, apenas lograba contener la tormenta. Aunque el derramamiento de sangre le entusiasmaba tanto como a cualquier orco, los años comenzaban a pasarle factura. No obstante, y a pesar de que su energía mermaba, en la carnicería estaba a la altura de cualquier otro. Por ahora.

Recorrió la refriega con la mirada y vio que no era el único al que superaban en número. La totalidad de la banda estaba a punto de verse abrumada, y la lucha era especialmente brutal en los flancos, por donde el enemigo intentaba rodearlos. Puede que los hurones tuvieran pocas opciones que no fueran presentar batalla, pero estaba resultando ser una decisión demasiado temeraria. Estaban sufriendo heridas, aunque hasta ese momento no había caído ninguno de ellos. Pero la situación no se mantendría.

Aunque solo era cabo, Alfray estaba a punto de saltarse el protocolo y gritar él mismo la orden. Jup se le adelantó y gritó una palabra que se habría atascado en la garganta de un orco.

—¡¡Retroceded!! ¡¡Retroceded!!

La orden corrió a lo largo de la asediada línea. Los soldados rasos se libraron apresuradamente de los combates y se retiraron. El enfrentamiento se convirtió en una acción de retaguardia. Pero los custodios, recelosos de un engaño, se mostraban reacios a ir tras las presas. La banda sabía que esa reticencia era momentánea.

Con los brazos doloridos a causa del esfuerzo de la matanza, Coilla retrocedió con el resto, y se ensanchó la distancia entre ambos bandos. Los hurones se aproximaron más unos a otros.

La cabo llegó hasta Jup.

—¿Y ahora, qué? ¿Huimos otra vez?

—Ni hablar —jadeó Jup.

Coilla se pasó una mano por una mejilla para enjugarse sangre.

—Eso pensaba.

Los adversarios estaban dándose ánimos para llevar a cabo el ataque final.

—Nos hemos cargado a unos cuantos —comentó Alfray, junto a Coilla.

—No basta —respondió Haskeer, malhumorado.

En voz baja, algunos de los soldados rasos invocaban a las deidades de los orcos para que guiaran su espada. O para que hicieran que sus muertes fueran adecuadamente heroicas y rápidas. Coilla sospechaba que los humanos apelaban a su propio dios con peticiones similares.

Los custodios comenzaron a avanzar.

Se oyó un sonido agudo, y una sombra de rápido movimiento pasó por encima de los hurones. Alzaron los ojos y vieron algo que parecía una nube de insectos alargados que cruzaban el cielo. La oscura nube ya había llegado al punto más alto del ascenso y ahora viraba para descender hacia los enemigos.

Cayó coléricamente sobre ellos. Los primeros de la formación de custodios fueron acribillados por flechas letales. Se clavaron en los rostros vueltos hacia lo alto, en brazos y muslos. La velocidad las hizo atravesar la insignificante protección de los cascos y las viseras. Los escudos podrían haber estado hechos de papel, por la escasa protección que proporcionaban. Regados por tan numerosos proyectiles, hombres y caballos sucumbían a decenas en una agitada masa sangrienta.

Una fuerza numerosa llegaba cabalgando a toda velocidad desde la dirección del bosque, y mientras la banda intentaba distinguir a sus integrantes, estos dispararon otra mortífera nube. El enorme arco que describían las flechas en vuelo pasó muy por encima de los hurones, pero ellos se agacharon por instinto. La muerte volvió a caer despiadadamente sobre las cabezas de los humanos y causar más mortandad y caos.

Al aproximarse los aliados, la banda comenzó a distinguirlos.

Con los ojos entrecerrados y apantallados con una mano, Alfray miraba a los refuerzos.

—¡El clan de Keppatawn! —exclamó.

Jup asintió con la cabeza.

—Y muy oportunamente llegan.

Como mínimo, el pequeño ejército de centauros era igual en número al de los humanos, y se acercaban rápido a la refriega.

—¿Quién va en cabeza? —se preguntó Alfray.

Sabedora de que estaba cojo, la banda no esperaba que el propio Keppatawn comandara la ofensiva.

—Parece Gelorak —dijo Jup.

El musculoso físico del centauro y su característica melena castaña ondulada eran ahora perfectamente visibles.

Haskeer acabó de envolverse el brazo herido con un trozo de tela sucia.

—¿Por qué hablar cuando hay una matanza pendiente? —refunfuñó.

—Tiene demasiada razón —convino Coilla—. ¡¡Por los bastardos!!

Y los demás no se mostraron tardos en seguir su ejemplo.

Entre los humanos reinaba el caos tras la lluvia de flechas, y la llanura estaba sembrada de sus muertos y heridos. Caballos sin jinete y hombres heridos que iban a pie se sumaban al desorden, y los custodios que aún estaban montados daban vueltas en todas direcciones. Eran blancos fáciles para una vengativa banda de guerra.

En cuanto los orcos llegaron y comenzaron la matanza, se les unió el pequeño ejército de centauros. Con garrotes, lanzas, arcos cortos y espadas curvas, garantizaron la derrota enemiga. La retaguardia de las fuerzas de los custodios no tardó en dar media vuelta y huir, perseguida por un grupo de centauros de pies ligeros.

Exhausta y cubierta por la mugre de la batalla, Coilla recorrió con la mirada el resultado final. El jefe auxiliar del clan del bosque de Drogan trotó hasta su lado y envainó la espada. Pateó el suelo un par de veces.

—Gracias, Gelorak —dijo ella.

—Ha sido un placer. No tenemos necesidad de unos huéspedes tan indeseables. —Sacudió la cola trenzada—. ¿Quiénes eran?

—Solo un puñado de humanos que servía a su dios de amor.

Él sonrió con ironía.

—¿Cómo fue vuestro viaje a Roca Cortada? —preguntó luego.

—Bien y… no tan bien.

Gelorak recorrió a la banda de guerra con la mirada.

—No veo a Stryke.

—No —replicó Coilla, con voz queda—. No, no lo ves.

Clavó los ojos en el cielo cada vez más oscuro, e intentó contener la desesperación.

Capítulo II

Se encontraba dentro de un estrecho túnel que se extendía infinitamente por delante y detrás de él.

Casi tocaba el techo con la cabeza, y si estiraba los brazos podía apoyar una mano en cada una de las paredes, que estaban frías y ligeramente húmedas. El techo, los muros y el suelo eran de piedra, pero el túnel parecía haber sido excavado más que construido, porque no había junturas ni señal de que se hubieran encajado bloques unos con otros. Tampoco había ninguna clase de iluminación, y, sin embargo, podía ver con toda claridad. El único sonido era su propia respiración trabajosa.

No sabía dónde estaba ni cómo había llegado hasta allí.

Durante un rato permaneció quieto, intentando dar un sentido al entorno, e inseguro respecto a qué hacer. Luego apareció una luz blanca ante él, muy a lo lejos. Al otro lado no se veía ninguna luz como esa, así que supuso que estaba mirando hacia la salida del túnel. Comenzó a caminar en esa dirección. A diferencia de la resbalosa suavidad del techo y las paredes, el suelo era de textura áspera e impedía que patinara.

Resultaba difícil saber cuánto tiempo había pasado, pero no podía ser mucho, aunque la luz no parecía hallarse más cerca. Las características del túnel continuaban siendo absolutamente uniformes, y el silencio seguía siendo total salvo por sus propios pasos. Continuó adelante, al paso más rápido posible en aquel reducido espacio.

La falta de sentido del tiempo se transformó en intemporalidad. Lo abandonó toda noción del paso de las horas. Solo existía un interminable presente y un universo que consistía solo en la persecución de una luz que no podía alcanzar. Su cuerpo se transformó en autómata ambulante.

En algún indefinible momento del monótono viaje, lo asaltó la sensación de que la luz se había hecho más brillante, aunque no necesariamente más grande. Al cabo de poco se encontró con que le resultaba difícil mirarla directamente.

Con cada paso que daba, la luz blanco puro se hacía más y más potente, hasta que desaparecieron las paredes, el techo y el suelo. Cerraba los ojos y seguía viéndola. Mientras continuaba avanzando se cubrió el rostro con las manos para ver si podía aislarse de la luz, pero no sirvió de nada.

Ahora palpitaba, latía a un ritmo que sentía dentro del pecho, desgarrando el núcleo mismo de su ser.

La luz era dolor.

Quiso dar media vuelta y huir. No pudo. Ya no estaba caminando, sino que era absorbido hacia el cegador, doloroso, abrasador fuego frío.

Gritó.

La luz se apagó.

Con lentitud, bajó las manos y abrió los ojos.

Ante él se extendía una vasta llanura yerma. No había árboles ni hojas de hierba, nada que pudiera comparar con algún paisaje que hubiera visto antes. Parecía un desierto, aunque la arena era del color del peltre y muy fina, como ceniza volcánica. Lo único que interrumpía la desolada escena eran numerosas rocas puntiagudas color marfil, grandes y pequeñas, que estaban por todas partes y parcialmente enterradas por el sedimento.

El clima era tropical. Zarcillos de niebla verde amarillenta se deslizaban perezosamente a la altura de los tobillos, y en el aire había un olor desagradable que le recordaba al azufre y el pescado podrido. Muy a lo lejos se alzaban montañas negras de altura imposible.

Pero lo que más lo conmocionó fue el cielo.

Era rojo sangre y carente de nubes. No había estrellas, pero cerca del horizonte flotaba una luna, y era enorme. Distinguía cada cráter, cada detallada cicatriz de la relumbrante superficie leonada. Tan grande era y tan cerca estaba, que casi creyó que podría clavar una flecha en la superficie de la gran esfera. Se preguntó por qué no caía y aplastaba aquel territorio abandonado.

Apartó los ojos del satélite y se volvió a mirar atrás. La vista era exactamente la misma. Arena gris plateado, rocas puntiagudas, montañas lejanas, cielo rojo. No había nada que pudiera ser la boca de un túnel.

A pesar del calor húmedo, un pensamiento ominoso hizo que un escalofrío le recorriera la espalda. ¿Podría haber muerto e ido aparar a Xentagia, el infierno de los orcos? Ciertamente, esto parecía un sitio de purgatorio eterno. ¿Acaso Aik, Zeenoth, Neaphetar y Wystendel, toda la Tétrada de su raza, descenderían en ardientes carros de guerra y condenarían su alma al castigo eterno?

Entonces se le ocurrió que si esto era Xentagia, parecía estar muy escasamente poblado, en realidad. ¿Era él el único orco de la historia que merecía ser confinado en aquel lugar? ¿Solo él había cometido contra los dioses algún crimen del que no tenía consciencia y que implicaba la condena eterna? ¿Y dónde estaban los demonios torturadores, los Sluagh, que algunos decían que moraban en las regiones infernales y cuyo único placer era hacer sufrir a las almas descarriadas?

Algo atrajo su mirada. Percibió un movimiento al otro lado de la vasta extensión. Se esforzó para distinguir qué era. Al principio no lo logró. Luego se dio cuenta de que contemplaba una nube de la niebla verde amarillenta que todo lo impregnaba. Solo que esta era más densa y se movía con un propósito. Hacia él.

¿Acaso había estado en lo cierto? ¿Estaba apunto de ser juzgado? ¿Denunciado por los dioses? ¿Horriblemente torturado?

El instinto le dijo que presentara batalla, pero, al pensarlo mejor, se dio cuenta de lo fútil que sería eso si realmente iba a encararse con los dioses. La idea de huir parecía igualmente estúpida. Decidió hacer frente a lo que fuera. Ya fuese deidad o demonio, no estaba dispuesto a traicionar su credo con un acto de cobardía.

Cuadró los hombros y se preparó lo mejor posible.

La espera no fue larga. La nube, que ondulaba pero de algún modo continuaba siendo compacta, avanzó directamente hacia él. No cabía duda de que no era impulsada por el viento. Se movía con demasiada precisión, y, de todos modos, no soplaba viento.

La nube se detuvo ante él, tal vez a menos de un largo de lanza. Continuaba girando y él había esperado percibir el aire desplazado, pero no fue así. A esa escasa distancia, vio que había incontables puntos dorados entretejidos en la girante niebla. No estaba muy seguro de lo que contenía la nube, pero había algún tipo de silueta.

Stryke se tensó.

Desaparecieron los últimos restos de niebla y quedó una criatura de pie ante él.

Había imaginado muchas cosas, pero no esta.

El ser era bajo y ancho. Tenía piel arrugada de color verde, y una gran cabeza redonda con puntiagudas orejas que se proyectaban hacia los lados. Los ojos encogidos, ligeramente protuberantes, tenían pupilas negras como la tinta, con escleróticas amarillas surcadas de ventas, y párpados pulposos. La cabeza y la cara carecían de pelo, pero presentaban pobladas patillas marrón rojizo que estaban encaneciendo. La nariz era pequeña y estrecha, y la boca parecía hecha de savia de árbol tallada con una lima. El atavío consistía en un modesto ropón de color neutro, sujeto con un cordón.

La criatura era muy vieja.

—¿Mobbs? —susurró Stryke.

—Te saludo, capitán de los orcos —replicó el gremlin. Hablaba en voz baja, y una leve sonrisa le iluminaba el rostro.

Una miríada de preguntas inundó la mente de Stryke, así que comenzó.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—No tengo más opción que estar aquí.

—¿Y yo sí la tengo? ¿Dónde estoy, Mobbs? ¿Es esto algún tipo de infierno?

El gremlin negó con la cabeza.

—No. Al menos no en el sentido que tú le das a la palabra.

—¿Dónde estamos, entonces?

—Existe un territorio… intermedio, que no pertenece a tu mundo ni al mío.

—¿De qué estás hablando? ¿Acaso no somos ambos de Maras-Dantia?

—Esas cuestiones son menos importantes que lo que tengo que decirte. —Mobbs abarcó el entorno con un ausente barrido de una mano—. Acepta esto. Considéralo un foro que nos permite encontrarnos.

—Más enigmas que respuestas. Eres el eterno erudito, Mobbs.

—Yo pensaba que lo era. Desde que estoy aquí, me he dado cuenta de que no sabía nada.

—Pero dónde…

—Tenemos poco tiempo. —Sin hacer apenas una pausa, continuó—. ¿Recuerdas nuestro primer encuentro?

—Claro que sí. Lo cambió todo.

—Más bien contribuyó a un cambio que ya estaba en marcha. Un acto de partera, muy probablemente. Aunque ninguno de nosotros conocía la magnitud de lo que estaba por venir una vez que escogierais el nuevo camino.

—No sé nada de magnitudes. —Stryke pronunció la última palabra con el vacilante respeto debido a una palabra que no había usado nunca antes—. Lo único que nos ha causado a mí y a mi banda han sido problemas.

—Y os causará más, y peores, antes del triunfo. —Luego, el gremlin se corrigió—. Si es que lográis el triunfo.

—Nos mantenemos unidos por los pelos a base de valentía, corriendo por ahí en busca de las piezas de un rompecabezas que no entendemos. ¿Para qué queremos más problemas, si ni siquiera sabemos qué estamos haciendo?

—Pero sabéis por qué estáis haciéndolo. Por la libertad, la verdad, el descubrimiento de un misterio. Son grandes premios, Stryke, y tienen un precio. Al final, puedes pensar que el premio ha valido o no lo que habéis pagado por él.

—Ahora mismo no sé si lo vale, Mobbs. He perdido a camaradas, contemplado cómo se desmorona el orden, visto nuestras vidas desgarradas…

—¿Pensabas que, de todas formas, no llegaría a eso? La totalidad de Maras-Dantia va cuesta abajo, los invasores han asegurado eso. Tú tienes la posibilidad de cambiar las cosas, al menos para algunos. Si te detienes ahora, garantizarás la derrota. Continúa adelante y tendrás una ligera posibilidad de victoria. No fingiré que es algo más que eso.

—Entonces, dime qué debo hacer.

—¿Quieres saber dónde encontrar el último mediador, y qué hacer con ellos cuando los tengas todos?

Stryke asintió con la cabeza.

—No puedo decírtelo. No poseo más conocimientos que tú a ese respecto, pero ¿has considerado la posibilidad de que los objetos que buscas quieren ser encontrados?

—Eso es una locura. Son solo… cosas.

—Tal vez.

—¿Así que no puedes ofrecerme nada más que advertencias?

—Y aliento. ¡Estás tan cerca! Se te dará la oportunidad de culminar la tarea, de eso no me cabe duda. Aunque habrá más sangre, más muerte, más dolores de cabeza. A pesar de eso, debes continuar.

—Hablas con tanta seguridad… ¿Cómo sabes esas cosas?

—Mi actual… estado me proporciona una reducida capacidad de ver los acontecimientos futuros. No los detalles, sino un atisbo de las principales corrientes que conforman el porvenir. —Su rostro se ensombreció—. Y se aproxima un incendio.

Stryke sintió otro escalofrío al darse cuenta realmente de la situación.

—Has dicho que no tenías más elección que estar aquí.

Mobbs no respondió.

Stryke repitió la pregunta de antes, esta vez con más fuerza.

—¿Dónde estamos, Mobbs?

El anciano erudito suspiró.

—Podríamos llamarlo repositorio. Un reino de sombras.

—¿Cuánto hace que estás aquí?

—Desde justo después de separarnos. Cortesía de otro orco, un tal capitán Delorran.

El gremlin se apartó los bordes del ropón para descubrirse el pecho. Tenía una herida, ahora sin sangre, tan profunda y perniciosa que solo podía haber causado un efecto.

Al confirmarse su sospecha, el color abandonó el rostro de Stryke.

—Estás…

—Muerto. No muerto. Entre ambos mundos. Y no es probable que pueda descansar hasta que las cosas se resuelvan en el tuyo.

—Mobbs, lo… lo siento. —Parecía algo tan insignificante para decirlo en ese momento…

—No lo sientas —replicó el gremlin con suavidad, mientras se cerraba el ropón.

—Delorran me perseguía a mí. Si yo no te hubiera implicado…

—Olvídate de eso. No te tengo ninguna mala voluntad, y el propio Delorran ha pagado por lo que hizo. Pero ¿no te das cuenta? Libérate tú, y me liberarás a mí.

—Pero…

—Tanto si te gusta como si no, Stryke, el juego está en marcha y tú eres un participante. —El gremlin extendió un brazo para señalar por encima de un hombro del orco—. ¡Atención!

Perplejo, Stryke se volvió y se quedó boquiabierto ante la locura.

La gigantesca luna que apenas comenzaba aponerse tras la cadena montañosa se había transformado en una cara. Presentaba los rasgos de una hembra, una que él conocía demasiado bien. Tenía pelo negro y ojos insondables. La piel le destellaba con un lustre plateado y esmeralda claro, como si la carne se hubiera combinado con escamas de pez.

Jennesta, reina híbrida, abrió la boca demasiado ancha y provista de dientes caninos, y rugió de risa silenciosa.

Una mano surgió de detrás de la cadena de montañas. Era de la misma escala increíble que la cara. Los dedos antinaturalmente largos y finos, rematados por uñas equivalentes a la mitad de la longitud de aquellos, aferraban un objeto enorme. Con un brusco gesto casi descuidado, la mano lanzó el objeto hacia la llanura.

Stryke observó, mudo, mientras aquella cosa giraba sobre los extremos e impactaba contra el suelo en una trayectoria oblicua. Se alzó una enorme columna de polvo. La tierra tembló. Luego el objeto rebotó, giró en el aire y volvió a caer.

Cuando hubo hecho esto media docena de veces, Stryke se dio cuenta de dos cosas.

Primero, que reconocía el objeto. Era lo que Mobbs llamaba mediador y los hurones habían apodado estrella. Se trataba de la primera que había encontrado la banda, en Homefield, un asentamiento uni. Pero mientras que Stryke lo conocía como algo que le cabía en la palma de una mano, este tenía proporciones titánicas. La esfera central de color arena habría requerido un tiro de caballos para moverla. Las siete púas que radiaban de ella eran grandes como robles maduros.

Segundo, vio que iba directamente hacia él.

Se volvió hacia el sitio en que se encontraba Mobbs, pero el gremlin había desapareado.

Girando, haciendo temblar el suelo como un pequeño terremoto cada vez que lo tocaba, la estrella se acercaba rebotando y no parecía perder impulso.

Stryke comenzó a correr.

Atravesó a toda velocidad el extraño páramo, esquivando rocas, moviendo los brazos adelante y atrás. La estrella le ganaba terreno, hacía saltar las cenizas con golpes tremendos, destrozaba rocas, alzaba nubes de polvo, girando en el aire con pasmoso esplendor.

Stryke la oía, podía sentirla detrás de sí. Mientras se esforzaba por correrá más velocidad, echó una mirada por encima de un hombro. Vio que dos de las descomunales púas descendían como las piernas de un gigante, caían hacia delante, se hundían en la ceniza y volvían a ascender. Una ola de polvo lo cegó un instante, luego otro impacto estremeció la tierra y la estrella se encontró lo bastante cerca como para tocarla.

Se lanzó hacia un lado, recurriendo a cada pizca de fuerza que le hubiera dejado la desesperada carrera. Al rodar por la ceniza que se le adhería al cuerpo, su temor era que la estrella girara para continuar persiguiéndolo. Se detuvo y se puso precipitadamente de pie, preparado para lanzarse a la carrera.

La estrella continuó en la dirección inicial, aplastando cualquier obstáculo que encontraba, marcando un atronador ritmo mientras se alejaba, rebotando. La observó atravesar la llanura. Cuando se transformó en un puntito lejano, dejó escapar la respiración que había estado conteniendo.

Sus ojos se vieron atraídos de vuelta a lo que esperaba que volviera a ser una luna. La esperanza se vio chasqueada. Allí continuaba la enorme figura de Jennesta flotando en un océano de sangre y mirándolo con ferocidad.

Una vez más, levantó la mano. Sujetaba un número de objetos mayor que antes. Lanzó, y esta vez cayó un trío de estrellas que impactaron contra el suelo. Se alzaron tres columnas de ceniza. Las estrellas rebotaron y fueron hacia Stryke.

También a estas las reconoció. La primera era verde y tenía cinco púas; la segunda era azul, con cuatro púas; y la última era gris, con dos púas. Se trataba de las otras estrellas que había reunido la banda.

Al dirigirse hacia él, parecía estar obrando una inteligencia que las guiaba con mayor astucia que a la primera. Las de los lados avanzaban en un curso más sinuoso, rebotaban alejándose de la tercera para luego regresar. Se trataba de una clásica formación de pinza, y Stryke estaba seguro de que se movían a una velocidad mucho mayor que la primera.

Echó a correr una vez más. Siguió un curso errático e impredecible para que les resultara más difícil seguirlo. Pero cada vez que se volvía a mirar por encima de un hombro, continuaban detrás de él y mantenían la misma formación, como una red de arrastre preparada para atraparlo. Corría a la máxima velocidad posible, con las piernas palpitándole, y cada vez que inhalaba una gran bocanada de aire le parecía que respiraba fuego.

Luego, una de las descomunales estrellas rebotó sobre el suelo, a su derecha, y alzó una nube de ceniza. Él viró a la izquierda, y otra cayó para cerrarle el paso. La tercera giraba por encima de él. Tropezó y cayó mal. Rodó sobre la espalda, y lo cubrió una sombra. Impotente, observó cómo la estrella voladora se precipitaba hacia él, y en ese instante supo que lo pulverizaría.

Estaba atrapado igual que un insecto que observara cómo una enorme bota descendía para aplastarlo.

Y creyó oír una extraña canción lejana, de ritmo alegre.

* * *

Gritaba.

Tardó un momento en darse cuenta de que estaba despierto. Y vivo. Tardó un poco más en tener la certeza de dónde se encontraba. Se sentó y se enjugó con una manga el sudor que le cubría el rostro a pesar del frío. Jadeaba, y su respiración se condensaba en el ligero aire gélido.

El sueño no había sido como los otros, aunque igualmente vivido, en todo tan real como los anteriores. Lo repasó mentalmente para intentar darle un sentido. Entonces pensó en Mobbs.

Más sangre en sus manos.

Stryke se corrigió. Era estúpido sentirse culpable a causa de un sueño. Por lo que él sabía, Mobbs estaba vivo y bien. Sin embargo, no lograba convencerse del todo de que era así.

Aún se sentía confuso y debía aclararse la cabeza. Se puso de pie y avanzó hasta el borde de su prisión.

La meseta de la cumbre de la montaña donde lo había dejado la dama dragón Glozellan era bastante pequeña, tal vez de unos cien pasos de largo por sesenta de ancho, con solo un par de afloramientos de roca que proporcionaban algo de protección contra el viento. No sabía por qué Glozellan lo había llevado allí. Probablemente lo habían rescatado por orden de su señora, y era solo cuestión de tiempo que se enfrentara con la cólera de esta.

Contempló el paisaje sin saber muy bien dónde estaba, salvo que se trataba de algún sitio situado a cierta distancia al norte del bosque de Drogan. Tal vez era uno de los picos de Bandar Gizatt o de Goff. El hecho de que vislumbrara el océano en el oeste y viera con claridad el amenazante campo de hielo más al norte parecía confirmar todo eso. Aunque no importaba.

La temperatura era baja y el viento cortante. Stryke agradeció tener el jubón de pieles y se lo ajustó más en torno al cuerpo mientras meditaba los acontecimientos de las últimas horas. Glozellan se había marchado sin darle explicaciones. Poco después, el misterioso humano llamado Serapheim había estado allí, aunque cómo había llegado y se había marchado de un sitio tan inaccesible era algo que escapaba a la comprensión de Stryke. Luego estaban los mediadores, las estrellas.

¡Las estrellas!

Recordaba que le cantaban. Justo antes de que se quedara dormido, estaban emitiendo alguna clase de sonido, pero no procedía del exterior sino que estaba dentro de su cabeza. Tampoco se trataba de un canto, pero era la palabra más aproximada que se le ocurría para describirlo. Lo mismo que le había sucedido a Haskeer.

Eso le dio que pensar.

Stryke metió una mano helada dentro del bolsillo del cinturón y sacó las estrellas, que examinó. La que había recogido en Homefield, color arena, con siete púas de largos diferentes; la estrella de Trinidad, verde y con cinco púas; la de color azul oscuro con cuatro puntas que encontró en Rasguño. Ahora no cantaban.

Frunció el entrecejo. Nada de lo relacionado con esas cosas tenía sentido alguno.

Entonces, vio que algo se aproximaba desde el horizonte. Una grandiosa silueta negra con alas de borde dentado que batían perezosamente el aire. Era inconfundible.

Se puso alerta, con la mano sobre la espada.

Capítulo III

La banda fue escoltada hasta el interior del bosque de Drogan.

Se había doblado la guardia por si los humanos regresaban, y los centauros estaban en pie de guerra.

Alfray se llevó a Haskeer para vendarle adecuadamente el tajo, y luego se puso a atender a los soldados heridos. Los demás hurones se dispersaron por el asentamiento en busca de comida y bebida. Acompañados por Gelorak, Coilla y Alfray fueron a ver al jefe del clan.

Encontraron a Keppatawn en la entrada de la forja de armas, donde vociferaba órdenes y despachaba mensajeros. Aunque en otros tiempos había sido musculoso y ágil, la edad le había encanecido la barba y dejado líneas de expresión en la cara. Estaba tullido, y la marchita pata anterior derecha le colgaba, inútil.

Tras saludar a Gelorak, se volvió hacia el par de hurones.

—Sargento, cabo, bienvenidos otra vez.

Jup le dedicó una inclinación de cabeza.

—Lamentamos traeros problemas, Keppatawn —le dijo Coilla.

—No lo lamentéis. Una buena lucha, de vez en cuando, aumenta nuestro brío. —El centauro le dedicó una sonrisa traviesa—. Y bien, ¿cómo ha ido vuestra misión?

—Tenemos lo que querías.

—¿Lo conseguisteis? —Keppatawn le dedicó una ancha sonrisa—. ¡Maravillosa noticia! Todo lo que dicen de vosotros los orcos… —Vio las expresiones de sus caras—. ¿Qué pasa?

Ninguno de los dos le respondió.

Keppatawn recorrió el claro con la mirada.

—¿Dónde está Stryke?

—No lo sabemos —admitió Jup, sombrío.

—¿Lo cual quiere decir?

—Su caballo cayó cuando intentábamos dejar atrás a los humanos —explicó Coilla—. Entonces, un dragón de guerra surgió de la nada y se lo llevó.

—¿Estás diciendo que lo han capturado?

—No vimos que lo obligaran, si te refieres a eso. Estábamos demasiado ocupados en huir como para verlo. Pero Jennesta es una de los pocos que tiene dragones bajo su mando, actualmente.

—Yo vi quién era la conductora —dijo Jup—. Estoy bastante seguro de que se trataba de Glozellan.

Coilla suspiró.

—Una dama dragón de Jennesta. Ahora ya no cabe duda.

—Tal vez no esté tan claro —comentó Jup—. ¿Puedes imaginar a una duende morena obligando a Stryke a hacer algo que no quiera?

—Eh… la verdad es que no lo sé, Jup. Lo único que sé es que Stryke ha desaparecido, y que las estrellas y la lágrima han desaparecido con él. —Miró a Keppatawn antes de añadir—: Lo siento. Debería habértelo dicho de entrada.

El jefe no manifestó ninguna decepción obvia, pero todos repararon en que se frotaba con una mano el muslo de la pierna enferma.

—No puedo echar de menos lo que nunca he tenido —replicó, estoico—. En cuanto a vuestro capitán, peinaremos la zona.

—Eso debería estar haciéndolo la banda —dijo Jup—. Es uno de los nuestros.

—Necesitáis descansar, y nosotros conocemos el terreno. —Se volvió hacia su segundo al mando—. Reúne grupos de búsqueda, Gelorak, y apuesta centinelas en los puntos más elevados. —El joven centauro asintió con la cabeza y se alejó al galope. Keppatawn devolvió la atención a Jup y Coilla—. No hay nada más que podáis hacer, de momento. Venid.

Los condujo hasta una mesa hecha con caballetes y un tablón de roble, en cuyo banco se sentaron con movimientos cansados. Pasaba un centauro que tiraba de un pequeño carro de dos ruedas cargado de comida. Keppatawn extendió un brazo y de entre la tintineante carga cogió una botella de piedra de cuello estrecho.

—Creo que os vendrá bien una cerveza —conjeturó. Clavó los dientes en el tapón de corcho, lo arrancó y escupió, para luego dejar la botella con fuerza sobre la mesa.

—¡Qué diablos! —respondió Jup. La alzó con ambas manos y bebió. Luego se la ofreció a Coilla, que hizo otro tanto.

Tras levantar con facilidad la botella con una sola mano, Keppatawn bebió un largo trago y luego se pasó el dorso de una mano por la boca.

—Ahora, contadme qué sucedió.

Coilla comenzó el relato.

—Stryke no es el único miembro de la banda a quien hemos perdido. Cuando regresábamos, a uno de los soldados rasos, Kestix, lo mataron los guerreros nyadd en la marisma de Roca Cortada. —Sintió una punzada de angustia. Kestix había muerto por salvarla a ella.

—Lo lamento de verdad —dijo Keppatawn—. Más aún, porque emprendisteis esa misión por mí.

—También lo hicimos por nosotros mismos. No es culpa tuya.

—Francamente, me sorprende que no hayamos sufrido más bajas —intervino Jup—, dado el caos que reina ahí abajo.

—¿Cómo es eso? —preguntó Keppatawn.

—Adpar ha muerto.

—¡¿Qué?! ¿Estáis seguros?

—Estábamos presentes cuando murió —le dijo Coilla—. Y no, no la matamos nosotros.

—Habéis hecho un viaje realmente preñado de acontecimientos. ¿Cómo murió?

—Fue obra de Jennesta.

—¿Ella estaba allí?

—Bueno… no.

—¿Y entonces, cómo sabéis que ha sido ella?

Era una buena pregunta. La verdad era que Coilla no había tenido tiempo para pensar en el asunto. Ahora se daba cuenta de que era un misterio.

—Lo dijo Stryke —replicó, con aire distante—. Parecía seguro de que era así.

Al parecer, tampoco Jup había dedicado mucho tiempo a pensar en el asunto.

—Sí, pero ¿cómo?

—Tenía que saber algo que nosotros ignoramos —decidió Coilla, aunque no lograba imaginar cómo.

—En cualquier caso, en el territorio nyadd reinaba el caos —resumió—. Logramos salir solo porque los merz nos ayudaron.

Keppatawn parecía reflexionar sobre todo eso. Se acarició la barba con el pulgar y el índice.

—Después de esto, tendremos que estar aún más alerta. La muerte de Adpar cambia toda la estructura de poder de esta región. Y no necesariamente para mejor.

—Pero era una tirana.

—Sí, pero, con ella al menos sabíamos dónde estábamos. Ahora vendrán otros a ocupar el vacío que deja, y no los conocemos. Eso solo puede provocar más inestabilidad, y Maras-Dantia ya la tiene en abundancia.

Se vieron interrumpidos por la llegada de Haskeer, con paso fanfarrón. Llevaba el brazo en cabestrillo y devoraba un gran trozo de carne asada, con los labios y las mejillas brillantes de grasa.

—¿Dónde está Alfray? —preguntó Coilla.

—Uendando hdidas —replicó Haskeer, con la boca llena.

Ella inclinó la cabeza hacia el brazo de él.

—¿Qué tal la tuya?

Él tragó, arrojó lejos el hueso desnudo, y eructó sonoramente.

—Está bien. —Sin pedir permiso, cogió la botella y se puso a beber a grandes tragos, con la cabeza echada atrás, mientras la cerveza le corría en regueros por la cara. Volvió a eructar.

—Como siempre, tus elegantes modales nos avergüenzan a todos —comentó Jup.

Haskeer pareció ligeramente desconcertado.

—¿Que qué?

—Olvídalo.

Había habido una época en la cual la pulla del enano habría hecho que los dos sargentos se lanzaran el uno al cuello del otro. Tal vez Haskeer estaba suavizándose, o no entendía que era el blanco de un sarcasmo, pero la cuestión es que se limitó a encogerse de hombros.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

—Intentar encontrar a Stryke. Aparte de eso, no lo sabemos —confesó Jup.

Haskeer se limpió los grasientos dedos en el jubón de pieles.

—Supongamos que no podemos encontrarlo. Entonces, ¿qué?

—Ni siquiera lo pienses —le gruñó Coilla con tono ominoso.

La verdad era que ella misma no podía pensar en nada más.

* * *

Stryke contempló cómo el monstruo descendía por el aire y se posaba en la meseta de montaña.

Las correosas alas del dragón crujieron al plegarse. La enorme cabeza giró con lentitud para mirarlo, sin parpadear, con los rasgados ojos amarillos, mientras de las cavernosas fosas nasales manaban pequeñas columnas de humo lechoso. La criatura jadeaba al estilo de los perros, y la mojada lengua del tamaño de una manta de caballo le colgaba de la enorme boca. Trajo consigo olor a pescado crudo, halitosis y vómito.

Stryke retrocedió unos pasos.

La conductora de la bestia se soltó y bajó del escamoso lomo.

Casi todo lo que llevaba puesto comprendía matices de marrón, desde el jubón y los pantalones, hasta las altas botas y el sombrero de ala estrecha. La decorativa pluma blanca y negra del sombrero y las sencillas hebras de oro que le rodeaban las muñecas y el cuello, eran lo único que se apartaba de los tonos pardos.

Constituía un misterio el hecho de que los duendes morenos, raza híbrida nacida de elfos y goblins, fueran tan altos y delgados. Esta era incluso más alta de lo normal, cosa que resultaba aún más impactante porque caminaba muy erguida. Su constitución parecía engañosamente delicada y era demasiado delgada. Como sucedía con todos ellos, la expresión orgullosa podía ser confundida con el engreimiento.

—¡¡Glozellan!! ¡¿Qué demonios está pasando?! —exigió saber Stryke.

La interpelada parecía impasible.

—Lamento haberte dejado aquí durante tanto tiempo. No he podido evitarlo.

—¿Estoy prisionero? —Aún aferraba la espada.

Ella alzó las casi inexistentes cejas marrones. Por lo demás, permaneció imperturbable.

—No, no estás prisionero; apenas sería capaz de mantenerte cautivo. Y no viene hacia aquí ningún escuadrón de dragones cargados con soldados de Jennesta, si es lo que estás pensando. —Su voz adquirió un tono aún más cáustico—. Da la impresión de que no has entendido del todo que yo intentaba ayudarte. Tal vez no lo he dejado claro.

—No has dejado claro nada.

—Pensaba que el hecho de rescatarte de la amenaza de esos humanos era un acto bastante claro.

—Sí… Sí, así debería haber sido. Gracias por eso.

Ella le dedicó una casi imperceptible inclinación de cabeza a modo de acuse de recibo.

—Ahora, guarda esa espada —dijo luego y, cuando él no lo hizo, añadió, en tono burlón—: Estás muy a salvo.

Contrito, Stryke envainó el arma.

—Pero no puedes culparme, cuando eres la dama dragón de la reina y…

—Ya no. —La expresión del rostro era insondable.

—Explícate.

—Demasiados desaires, demasiados golpes. He tenido suficiente, Stryke. La he abandonado. Como miembro de una raza que se enorgullece de su lealtad, no fue una decisión fácil. Pero la crueldad y el mal gobierno de Jennesta han anulado eso. Así pues, soy una desertora, como tú.

—Estos son días realmente extraños.

—Otras dos conductoras de dragones y sus bestias desertaron conmigo. Te dejé aquí para ir a ayudarlas.

—Eso será un golpe para Jennesta.

—Otros también están desertando, Stryke. No en hordas, pero es un goteo constante. —Hizo una pausa—. Muchos acudirán a reunirse contigo.

—No me conocen, no soy ningún salvador. Yo ni siquiera tenía intención de desertar.

—Pero eres un líder. Eso lo has demostrado como comandante de los hurones.

—Ser comandante de una banda de guerra no es lo mismo que estar a la cabeza de un ejército o un reino. La mayoría de quienes lo hacen son falsos, malvados. Jennesta, Adpar, Kimball Hobrow… no quiero ser como ellos.

—No lo serías. Estarías ayudando a eliminar a los que son como ellos.

—Las razas antiguas no deberían estar luchando entre sí. Es contra los humanos que tenemos que enfrentarnos. O al menos contra los unis.

—Exacto. Y, para hacerlo, las razas tienen que estar unidas.

—Bueno, pues que algún otro se encargue de unirlas. Yo no soy más que un simple soldado. —Miró hacia el frente de hielo que avanzaba y el resplandor antinatural que bañaba el lóbrego cielo por encima de él. Como si eso fuera una señal, comenzaron a caer algunos copos de nieve. El dragón soltó un bufido atronador.

—Los humanos son locos, irracionales, gratuitamente destructivos. Se comen la magia. Pero no son los únicos que están destruyendo Maras-Dantia. Otras razas…

—Ya lo sé. No vas a hacerme cambiar de idea en esto, Glozellan, así que no insistas.

—Como quieras. Aunque podría suceder que no tuvieras elección en este asunto.

Él dejó pasar el comentario y cambió de tema.

—Hablando de humanos, ¿conoces el nombre de Serapheim?

En su expresión no se vio la más leve señal de reconocimiento.

—He conocido a pocos humanos, y ciertamente a ninguno que se llamara así.

—¿Anoche no trajiste a nadie más hasta aquí, antes o después de mí?

—No. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Quieres decir a un humano?

Stryke, que en parte sospechaba que la aparición del narrador había sido una ilusión, dejó el tema.

—Supongo que… Un sueño. Olvídalo.

Ella lo miró con curiosidad. La nieve se hacía más abundante.

—Corre el rumor de que tienes algo que Jennesta quiere —comentó ella, pasado un momento.

Él sopesó la respuesta antes de decidir que podía confiar en Glozellan. A fin de cuentas, le había salvado la vida.

—Es más de una cosa —respondió, al tiempo que metía una mano en el bolsillo del cinturón.

Las tres estrellas aparecieron en la palma curvada, y Glozellan miró fijamente los extraños objetos.

—No sé realmente qué son ni para qué sirven —confesó él—, salvo que las llaman mediadores. Mi banda las llama estrellas.

—Estos son mediadores. ¿¿De verdad??

Él asintió con la cabeza. Era la primera vez que la veía expresar algo parecido a la reverencia; no constituía un logro pequeño en el caso de una duende morena.

—¿Has oído hablar de ellos? —preguntó Stryke.

Ella se rehizo.

—La leyenda de los mediadores es conocida por mi pueblo.

—¿Qué puedes decirme de ellos?

—En realidad, no mucho. Sé que se supone que son cinco, y que son muy antiguos. Hay alguna historia que los relaciona con mi raza. Tenemos un ancestro famoso, Prillenda, aunque tampoco se sabe mucho de él. Fue… bueno, una especie de vidente filósofo, y se dice que una de estas cosas le inspiraba las profecías que hacía.

—¿Profecías? ¿Sobre qué?

—Si se trataba de predicciones, se perdieron hace mucho tiempo. Pero supuestamente tenían algo que ver con los Días Finales, el momento en que los dioses enrollen este mundo para guardarlo y dedicarse a otro juego.

—Los orcos tenemos un mito similar.

—En cualquier caso, no hay constancia de cómo llegó el mediador a sus manos, o adónde fue a parar después. Algunos dicen que causó su muerte, de algún modo. Honradamente, yo siempre pensé que todo eso era un cuento de hadas enloquecidas por el polen. —Miró las estrellas—. Pero, ahora, tú tienes tres de estas cosas. ¿Estás seguro de que son genuinas?

—Lo estoy. —Las guardó.

—Yo no tengo más idea que tú de qué son capaces de hacer, Stryke, pero quienquiera que las posea controla el poder. Las historias siempre han dejado eso claro, como mínimo.

Después del último sueño que había tenido, si había sido un sueño, calculaba que ese poder era aún más grandioso de lo que cualquiera de los dos podía imaginar. Pero no se lo mencionó a ella, al igual que no le dijo nada sobre el hecho de que las estrellas le «cantaban».

—Entiendo por qué Jennesta las considera tan valiosas —dijo Glozellan—. Aunque no posean magia ninguna, tienen poder como tótems. Podrían restaurar su autoridad, ahora en proceso de desmoronamiento. Si tú quisieras usarlas para reunir a la oposición…

—Basta. —El tono de voz no invitaba a más comentarios—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—No estoy segura. Me gustaría volver con los míos y pasar algún tiempo dedicada a la contemplación, pero los duendes morenos somos meridionales y, como ya sabes, en el sur hay más humanos que en cualquier otra parte. Mi pueblo se ha dispersado hace ya mucho. Así que tal vez me retiraré a una plaza fuerte de dragones y me mantendré en las alturas. —Se volvió para dar al dragón una palmadita cariñosa—. Los duendes morenos y los dragones hemos tenido siempre una especie de entendimiento. Ellos son la única otra raza en la que confiamos de verdad, y ellos parecen sentir lo mismo por nosotros. Tal vez nos consideramos como aliados en la adversidad.

Stryke se dio cuenta de que se había convertido en proscrita, al igual que los orcos, y experimentó una punzada de compasión por ella.

—¿Continuarás oponiéndote a la reina? —preguntó Glozellan.

—Cuando tenga que hacerlo, lucharé contra los humanos y cualquier otra raza que se interponga en mi camino, pero no voy a ir a buscarlos por mi propia voluntad. Lo único que realmente intento hacer es mantener vivos a los miembros de mi banda.

—Los dioses podrían tener otras ideas.

Él se echó a reír, aunque fue una risa un poco amarga.

—Puede que sí, pero lo primero es lo primero. Tengo que volver junto a los hurones.

—Entonces debemos partir antes de que el tiempo empeore demasiado. Ven, te llevaré hasta donde están.

Capítulo IV

Ahora conducía un carro negro adornado con símbolos arcanos en plata y oro. Tiraban de él dos caballos negros que llevaban máscaras de cuero recubiertas de púas piramidales y protecciones tachonadas de remaches de hierro para las patas. Bruñidas hojas de guadaña sobresalían de los ejes del carro.

Detrás de Jennesta marchaba un ejército de más de diez mil soldados que comprendía orcos, enanos y una buena cantidad de humanos devotos de la causa multi. La horda estaba erizada de estandartes y lanzas. Carretas cubiertas por lona blanca y tiradas por bueyes avanzaban entre ellos. Regimientos de caballería protegían los flancos.

Habían dado un rodeo en torno a Taklakameer, el vasto mar interior, y cruzado la casi totalidad de los Grandes Llanos, con el bosque de Drogan bien al sur con respecto a ellos, y Bevis al norte. Dentro de poco los conduciría hacia las orillas de Norantellia y hasta la península de Roca Cortada. En ese pantanoso reino de los nyadds, hasta hacía tan poco gobernado por Adpar, la hermana a la que había matado mediante brujería, Jennesta perseguiría a los hurones y se apoderaría de lo que buscaba.

Sabía que estaban allí, o al menos que habían estado. El estallido psíquico de la muerte de Adpar se lo había revelado.

La dama dragón de Jennesta, Glozellan, había sido enviada por delante con tres de sus bestias para estudiar el terreno. Se habían pedido refuerzos que aumentarían el ejército de Jennesta. Las bandas guerreras de élite iban de camino desde Túmulo Mortuorio, sede del poder de la reina. Todo estaba controlado. Se habían hecho planes para las posibles contingencias. Se encontraba más cerca que nunca de poder vengarse y prosperar. El ejército que encabezaba era prueba de su autoridad.

Y, sin embargo, no estaba contenta.

El objeto de su disgusto cabalgaba junto al carro. El general Mersadion, comandante de la horda, estaba en la flor de la vida, pero servía a una señora tan exigente que se sentía agobiado por las inquietudes. Más líneas de expresión de las normales le arrugaban la frente, y tenía la mirada vacía. Si los machos orcos hubiesen tenido pelo, el suyo habría encaneciendo ya.

Jennesta lo hostigaba.

—Siempre que se manifieste, aplástala. La deslealtad es una gangrena que se encona con rapidez si no se la extirpa.

—Con el debido respeto, señora, creo que estás sobrevalorando el problema. —Se atrevió a sugerir él, para añadir rápidamente—: La mayoría son leales.

—Eso es lo que dices siempre, pero continúa habiendo sedición y deserciones. Debes convertir todo asomo de desobediencia, todo susurro de rebelión, en un delito capital. Sin excepciones, con independencia del rango.

—Ya lo estamos haciendo, majestad. —Si hubiera tenido ganas de suicidarse, habría podido añadir que ella bien lo sabía.

—Entonces, es que no estás aplicando el principio con la corrección necesaria. —«Asesina» era una palabra demasiado suave para describir la mirada que la reina le dirigió—. Los peces se pudren a partir de la cabeza, general.

Se refería a él, por supuesto, pero Mersadion vio la ironía no intencionada de la frase.

—Señora —fue la prudente réplica que se atrevió a dar.

—Quienes me sirven bien son recompensados. Los malos servidores pagan el precio.

Para él era algo nuevo que hubiera recompensas. Él no había recibido ninguna, salvo un ascenso que no había solicitado a un puesto imposible.

—¿Tengo que recordarte a tu predecesor, Kysthan, y a su protegido, el capitán Delorran? —prosiguió ella, y no por primera vez.

—No, majestad.

—En ese caso, medita sobre la suerte que corrieron.

Lo hacía, y a menudo. Eso formaba parte de la vida que llevaba, como si estuviera siempre al borde del cráter de un volcán. Comenzaba a pensar que a los desertores no podían reprochárseles sus actos, y que la dureza cada vez mayor de ella estaba empeorando la situación. Se apresuró a abandonar esa línea de pensamiento. Aunque sabía que era irracional, tenía permanentemente miedo de que ella pudiera ser capaz de leerle la mente.

Entonces ella habló, y él casi dio un respingo. Pero lo hizo más para sí misma que para él.

—Cuando consiga lo que quiero, ninguno de vosotros tendrá elección por lo que se refiere a la lealtad o a cualquier otra cosa —murmuró. Con voz más clara, ordenó—: ¡Haz que vayan más rápido! No quiero más retrasos.

El látigo de ella restalló sobre el lomo de los caballos, y el carro salió a toda velocidad. Mersadion tuvo que moverse con rapidez para evitar las hojas de guadaña de las ruedas. Mientras espoleaba la montura para darle alcance, miró el espectáculo que ella había dispuesto.

Una línea de catorce «disidentes», ahora todos muertos, colgaban dentro de jaulas suspendidas de travesaños sobre grandes hogueras.

Estaba haciendo pasar ante ellos al ejército doblegado para que apreciara la justicia de su señora. Algunos apartaban la mirada. Muchos se cubrían la boca y la nariz con paños para protegerse del terrible olor.

La ceniza volaba en el viento. Nubes de chispas anaranjadas ascendían en espiral hacia el cielo.

* * *

Los orcos estaban hechos para mantenerse sobre terreno firme.

Stryke lo confirmó por segunda vez cuando Glozellan lo llevó al bosque de Drogan. El viento era brutal, y el batir de las alas del dragón añadía una corriente ascendente que hacía que se preguntara si podría mantenerse sobre la bestia. Tenía dormido el trasero a causa del nudoso lomo de la montura, la arremolinada nieve le hacía llorar los ojos, y hacía tanto frío que había perdido la sensibilidad en las manos. Cuando intentó hablar a la dama dragón, no logró hacerse oír por encima del estruendo del aire.

Se concentró en el espectáculo. El glaciar del norte parecía leche derramada que avanzara lentamente por el paisaje, y le sorprendió ver el área tan enorme que cubría. Luego el dragón giró y se encontró mirando desde lo alto las cumbres nevadas de cadenas montañosas de mediana altura. Estas cedían paso a escarpados riscos que caían a pico hasta un suelo escabroso salpicado de matorrales.

Por debajo de ellos pasaban líneas de colinas y valles que parecían largas hojas con grandes nervaduras. Lagos con superficies espejadas envueltos en algodonosas brumas. Ondulantes bosques. Al fin, llegaron a los ondulados Grandes Llanos. Más tarde, divisó la cinta plateada de la ensenada de Calyparr y la zona verde del bosque de Drogan.

El dragón lanzó un rugido que lo ensordeció y le estremeció los huesos. Glozellan gritó algo que no logró oír bien.

Primero tuvo la sensación de que caían, y luego se lanzaron en picado y la fuerza del aire lo dejó sin aliento. Sintió que el dragón se estabilizaba, su vuelo se acercaba a la línea horizontal, y el vertiginoso descenso se transformó en planeo. El suelo parecía atraerlos hacia sí, los árboles aumentaron de volumen y pasaron del tamaño de gotas de lluvia al de tapas de barriles. Bandadas de pájaros alzaron el vuelo en medio de un estruendo de alarma.

Luego el suelo quedó paralelo a ellos; pasaba por debajo a mayor velocidad que la de una carga de caballería. Estaban alejándose del bosque, pero en un arco de giro que acabaría por circunvalarlo. Comprendió que Glozellan estaba explorando la zona por si había custodios rezagados o alguna otra fuerza hostil, y sumó sus propios ojos a la observación.

El recorrido en torno al bosque de Drogan los hizo pasar brevemente por encima de la orilla oceánica. Vio olas que rompían contra escabrosas rocas, playas de cantos rodados, una extensión de tierra, pasturas, árboles. Apareció la estrecha ensenada, recta en ese punto, como la bruñida espada de un dios. Luego otra vez los llanos, y el círculo quedó completo.

Se produjo un éxodo procedente del bosque aun antes de que tocaran el suelo. Centauros, orcos a caballo y a pie, corrieron a recibirlos.

El dragón se posó con un suave ruido sordo. Con las extremidades rígidas, Stryke bajó de detrás de Glozellan. Ella permaneció sentada sobre el gigante que refunfuñaba.

Alzó la mirada hacia la duende morena.

—Gracias, Glozellan. Te deseo buena suerte en cualquier cosa que hagas.

—Y yo a ti, capitán. Pero tengo que decirte una cosa más de la que debes hacer caso. Jennesta se dirige a Roca Cortada, y trae un ejército consigo. Está a solo un par de días por detrás de nosotras, y puede hallar vuestro rastro con facilidad. Aquí no estáis a salvo.

Antes de que él pudiera replicar, susurró algo cerca de la escamosa oreja del dragón para que se alejara de allí. La bestia ascendió, las resistentes alas comenzaron a batir a su ritmo característico, y encogió las carnosas patas. El aire desplazado hacia atrás hizo que Stryke retrocediera algunos pasos y se apantallara los ojos con una mano.

Observó el imposible ascenso del dragón y vio cómo su mole se convertía en elegante silueta. Ascendió, se ladeó y describió un pequeño círculo en lo alto. Glozellan alzó un brazo y lo extendió hacia fuera. Él le devolvió el saludo. Luego ella dirigió al dragón hacia el este y se encumbró en el aire a la vez que se alejaba.

Stryke continuaba mirándola fijamente cuando llegaron los otros.

Alfray, Haskeer, Jup y varios soldados rasos habían ido a caballo. También lo había hecho Coilla, pero sobre el lomo de Gelorak. Con ellos había decenas de otros centauros, y los primeros de los orcos que iban a la carrera se acercaban con rapidez. Se reunieron en torno a él, con palpable alivio. Estalló un clamoreo.

Él agitó un brazo para que hicieran silencio.

—¡Estoy bien! No pasa nada, estoy bien.

Coilla bajó del lomo del centauro.

—¿Qué ha sucedido, Stryke? ¿Dónde has estado?

—Aprendiendo que un enemigo ha resultado ser un amigo.

—¿Qué…?

—Ya te lo explicaré, pero ante comida y bebida.

Le entregaron un caballo y, todos juntos, se encaminaron hacia el bosque.

El corto recorrido le proporcionó un poco de tiempo para pensar en lo que le había contado Glozellan, y en el hecho de que parecía no haber descanso.

* * *

No lejos del bosque se alzaba una línea curva de colinas bajas rematadas por sotos. Sobre una de ellas, ocultas entre los árboles, había tres figuras tendidas en el suelo que observaban los acontecimientos que tenían lugar abajo. Sus caballos estaban atados en la espesura situada detrás, y permanecían alerta a posibles patrullas.

Los observadores eran humanos.

—¡Esos bastardos! —maldijo con vehemencia uno de ellos.

Presentaba un aspecto depravado que concordaba con el de sus compañeros, pero era más bajo y flaco, y tenía una energía nerviosa de la que ellos carecían. Su cabello amarillo enfermizo era tan fino como la perilla casi transparente que lucía en el mentón, y tenía los dientes destrozados. Los destrozos que no le habían hecho la naturaleza y el abandono personal se los habían causado los enemigos; un parche de cuero negro le cubría el ojo derecho; le habían arrancado la mayor parte de la oreja izquierda, y llevaba el meñique de la mano derecha envuelto en un vendaje mugriento.

—Mirarlos hace que sienta ganas de vomitar —prosiguió, con los ojos clavados en los centauros que se retiraban, y especialmente en los orcos—. Maldita porquería, piojosos…

—¿Quieres hacer el jodido favor de callarte, Greever? —le susurró el hombre que yacía junto a él—. No puedo pensar, con tus interminables gimoteos.

Normalmente, el otro humano no se habría tomado a bien que le dijeran algo así, pero el que se había designado a sí mismo como jefe del grupo no era alguien a quien se pudiera contradecir. Era fuerte, si bien comenzaba a estropearse debido a la vida disipada. En su cara picada de viruelas había una cicatriz que iba desde el centro de una mejilla hasta la comisura de la boca. Tenía grasiento pelo gris y bigote descuidado. Sus ojos eran oscuros y duros.

—Tú no has perdido lo que yo, Micah —contestó el otro con un ronco susurro, y se señaló el ojo, la oreja y el dedo—. Y todo por esa perra.

—El ojo no, Greever —le recordó el tercer humano.

—¿Qué?

—Que el ojo no. Eso no te lo hizo ella.

—No, Jabez, no me lo hizo ella. —Le contestó, como si hablara con un niño voluntarioso y atontado—. Fue… otro… orco. ¡Vaya diferencia!

Con la frente arrugada, el tercer hombre tardó un rato en asimilar eso.

—Ah, ya —dijo luego.

En apariencia, era el más conspicuo del trío. Aunque se hubiera combinado a los otros dos en un solo ser, él lo habría superado fácilmente en peso. Pero su enorme corpulencia era todo músculo, sin grasa. La cara y la cabeza estaban completamente desprovistas de pelo. Al menos una vez le habían partido la nariz, que había soldado mal. Apenas tenía boca, como un tajo hecho en masa cruda, y sus ojos eran los de un cerdo recién nacido.

—Te advierto —añadió—, que la herida nueva…

A pesar de lo grandote y atontado que era, la expresión del primero lo hizo callar.

Greever Aulay y Micah Lekmann devolvieron la atención a la escena del bosque. Los últimos orcos y centauros se adentraban entre los árboles. Jabez Blaan se removió, y pareció la encarnación de una topera que intentara aplanarse por sí sola.

—¿Y qué vamos a hacer, Micah? —quiso saber Aulay—. ¿Atacar?

—¿Atacar? ¿Es que quieres suicidarte? ¡Claro que no vamos a atacar!

—¡Son solo unos jodidos orcos!

—¿Solo orcos? ¿Quieres decir solo los mejores luchadores de Asia Central, después de nuestra raza? ¿Solo los que han contribuido a tu buen aspecto? —Soltó una desagradable risita entre dientes—. ¿A esos orcos te refieres?

Aulay encajó eso, pero con expresión asesina.

—Hemos matado a bastantes de ellos, en nuestros tiempos.

—Sí, pero no atacando directamente a una banda tan numerosa, y nunca en nada parecido a un combate limpio. Eso lo sabes.

—¿Y qué hacemos, entonces, Micah? —preguntó Blaan.

—Usar la cabeza. —Miró a quien lo interrogaba—. Algunos de nosotros, en todo caso. Que es lo que Greever no está haciendo. Está encendido de furia, y eso nubla su sentido común. —Lekmann hizo un gesto con la cabeza hacia el bosque—. Lo que tenemos que hacer con este grupo es lo que tenemos bien probado y comprobado. Esperaremos el momento adecuado para matarlos de uno en uno o en pequeños grupos. Si jugamos bien nuestras cartas, aún podríamos obtener unas monedas de esto.

—Esto ya no es una cuestión de dinero —gruñó Aulay—. Es una cuestión de ajustar cuentas.

—Puedes apostar a que sí, y yo quiero acabar con esos monstruos tanto como tú, pero quizá podremos recoger también las recompensas. Y esa reliquia que tienen debe valer algo. La venganza es dulce y todo eso, pero también lo son la comida, la bebida y las cosas buenas. Necesitamos medios de vida.

—¿Quién va a pagarnos recompensa o comprarnos la reliquia, como no sea Jennesta? Y calculo que no somos sus favoritos desde que la traicionamos.

—Yo prefiero decir que «abandonamos su servicio» —lo corrigió Lekmann.

—Comoquiera que lo llames, no creo que haya sido muy prudente.

—Cuidado, Greever, estás adentrándote en el terreno del pensamiento, y eso es territorio mío. Yo puedo ocuparme de Jennesta.

Los otros dos parecían dudarlo.

—Tal vez puedas —replicó Aulay—, tal vez no. Ahora mismo no me importa. Yo quiero a esa perra orco, esa Coilla.

—Pero si también hay despojos, los recogerás, ¿verdad? —Su voz se endureció—. No jodas con esto. O trabajamos juntos o estamos perdidos.

—No te apures por mí, Micah. —Alzó la mano izquierda, o más bien lo que había sido la mano izquierda. Ahora, un encaje cilíndrico de metal se extendía desde la muñeca. En él había conectada una afilada hoja de acero, en parte podadera, en parte espada. La pulimentada superficie reflejaba y aumentaba la mortecina luz—. Logra que podamos acercarnos lo suficiente a esos monstruos, y me ganaré el pan.

Capítulo V

Al meter la mano dentro del bolsillo del cinturón, Stryke temía que el frasco se hubiese roto, pero la diminuta botella de cerámica estaba intacta y el tapón en miniatura continuaba en su sitio.

Lo depositó en la palma extendida de Keppatawn. El centauro la miró fijamente durante un momento y pareció haberse quedado sin palabras, cosa impropia en él.

—Gracias —logró decir luego, en voz baja.

—Procuramos cumplir nuestra palabra —le dijo Stryke.

—Nunca lo dudé, pero lamento que hayáis perdido a uno de los vuestros para hacerlo.

—Kestix conocía los riesgos. Todos los orcos los conocemos. Y la misión servía a nuestros propósitos tanto como a los tuyos.

Coilla indicó el frasco con un gesto de la cabeza.

—¿Qué harás con eso? —preguntó.

—Buena pregunta —replicó Keppatawn—. Tendré que consultar con nuestro chamán al respecto. En cualquier caso, lo necesitamos para concretar el intercambio. Gelorak, ve a buscar a Hedgestus.

El segundo al mando atravesó el campamento hacia la choza del vidente.

Stryke se sentía aliviado por el hecho de que la tensión se hubiera desviado de él, en cierta medida. Le habían dado de comer y beber, y en general se habían afanado para que se sintiera cómodo. Luego, con un numeroso público contemplándolo, había explicado lo sucedido. Sin embargo, no mencionó la aparición de Serapheim en la cumbre de la montaña, ni su extraño sueño. Tampoco habló del «canto» de las estrellas, aunque el recuerdo de eso hacía que mirara a Haskeer con algo parecido a la compasión.

La mayoría de los otros se habían marchado poco a poco para llevar a cabo diferentes tareas, y solo habían quedado los oficiales hurones, Keppatawn y Gelorak. Stryke prefería que el grupo fuese pequeño. No sabía cómo se tomarían los centauros la noticia referente a Jennesta.

Gelorak volvió a salir de la choza, seguido por el anciano vidente. Hedgestus caminaba lentamente con patas inseguras. Gelorak llevaba bajo un brazo un pequeño cofre ornamentado, y con el otro daba apoyo al anciano.

Hedgestus saludó a los orcos mientras Keppatawn cogía la caja de madera. La abrió y les mostró la estrella, que era como la recordaban, una esfera gris con dos púas de largo diferente, hecha de un material inidentificable.

—También nosotros cumplimos nuestra palabra —dijo Keppatawn, que le tendió el cofrecillo a Stryke.

—Nunca lo dudamos —respondió Stryke, con sequedad.

—Antes de cogerla —añadió el centauro—, ¿estáis seguros de quererla?

—¿¿Qué?? —exclamó Jup—. ¡Claro que sí! ¿Por qué otro motivo crees que atravesamos todo ese fango y esa mierda?

—Stryke sabe a qué me refiero.

—¿Lo sé?

Keppatawn asintió con la cabeza.

—Pienso que sí. Esto podría ser un cáliz envenenado. De él podría derivarse más mal que bien. Es la reputación que tienen estos objetos, y nuestra experiencia.

—Eso ya lo hemos supuesto —dijo Coilla, con un ligero tono sarcástico.

—Hemos escogido nuestro camino —intervino Alfray—, ahora no podemos detenernos.

Haskeer no expresó ninguna opinión, cosa inusitada en él. Stryke creyó saber por qué.

Cogió la estrella.

—Como dicen mis oficiales, no hemos llegado tan lejos para renunciar ahora. Además, no tenemos alternativa, ningún otro plan.

Pero entonces, Haskeer intervino.

—Sí que la tenemos. Podríamos deshacernos de esas cosas y escapar de los problemas.

—¿Adónde podríamos ir, que no encontráramos problemas? —preguntó Coilla—. Salvo a un sueño, quiero decir.

Stryke se puso rígido, y luego decidió que la frase no significaba nada especial.

—Coilla tiene razón —dijo a Haskeer—. No tenemos adónde ir, no cuando Maras-Dantia está en las condiciones actuales. Y jamás nos quitaríamos de encima a Jennesta y los otros. Las estrellas nos proporcionan una ventaja.

—Eso esperamos —murmuró Jup.

—La banda estuvo de acuerdo —continuó Stryke, con intención—, todos nosotros. Dijimos que iríamos en busca de las estrellas.

—La idea nunca me gustó —refunfuñó Haskeer.

—Tuviste ocasiones sobradas para marcharte.

—No es la banda. Son esas jodidas cosas. Tienen algo malo.

—Tú sí que tienes algo malo —murmuró Jup.

Haskeer lo oyó.

—¿Qué has dicho?

—Lo único que has hecho ha sido quejarte —dijo Jup.

—No es cierto —se enfureció Haskeer.

—¡Ah, vamos! Y luego todo ese parloteo de loco sobre que las estrellas te cantaban…

—¿A quién estás llamando loco?

Haskeer estaba mostrando un destello de su antigua personalidad colérica. Stryke no se sentía descontento con eso, pero se daba cuenta de que los epítetos estaban a punto de subir de tono. Era una complicación que no necesitaba.

—¡Ya basta! —les espetó—. Aquí somos visitantes.

Se volvió a mirar a Keppatawn, Gelorak y Hedgestus, que parecían ligeramente perplejos.

—Todos estamos un poco tensos —explicó.

—Lo comprendo —le aseguró Keppatawn.

Stryke alzó la solapa del bolsillo del cinturón y guardó la estrella junto a sus compañeras. Se daba cuenta de que los otros lo observaban mientras lo hacía, en especial Haskeer, cuya expresión era de desagrado.

Cuando el bolsillo quedó cerrado otra vez, Keppatawn suspiró.

—Buen viento.

Esta frase tuvo como resultado que Jup alzara una ceja y los orcos intercambiaran miradas, pero nadie hizo comentarios.

—Toma —dijo el jefe centauro, al entregar el frasco a Hedgestus—. Una lágrima vertida por Adpar.

El anciano vidente la aceptó con delicadeza.

—Confieso que pensaba que era imposible. Que ella fuera capaz de algo tan humano como llorar, quiero decir.

—Autocompasión —informó Coilla, con tono cortante.

—Ah.

—Pero ¿qué se supone que debo hacer con ella? —preguntó Keppatawn.

—En la sabiduría arcana hay precedentes que pueden guiarnos. Como sucede con la sangre de un brujo o con los huesos molidos de una hechicera, debemos suponer que esta esencia es muy poderosa. Debe emplearse en una solución, combinada con diez mil partes de agua purificada.

—¿Que debo beber?

—No si valoras tu vida.

—O tu vejiga —añadió Jup.

Stryke le clavó una mirada severa, pero Keppatawn se lo tomó con buen humor y sonrió.

Hedgestus se aclaró la garganta.

—La poción debe aplicarse en la extremidad afectada —prosiguió—. No toda de una vez, sino a lo largo de tres días, y para que su efecto sea mayor debe hacerse durante las horas de oscuridad.

—¿Eso es todo? —preguntó Keppatawn.

—Naturalmente, también existen ciertos rituales que deben observarse, y encantamientos que deben entonarse y que…

—Y que no sirven para nada más que para llenar el bosque de chillidos.

—Cumplen una importante función —objetó Hedgestus, indignado—, y son…

Keppatawn sonrió y le hizo un gesto aplacador.

—Tranquilo, tranquilo. Ya sabes cómo me gusta tirarte de la cola, viejo caballo de guerra. Si existe alguna posibilidad de que ese invento tuyo funcione, puedes chillar durante un mes entero, que no me importa.

—Gracias —respondió el vidente, dubitativo.

—Bien, ¿y cuándo empezamos?

—Preparar la solución debería ser cosa de… eh, cuatro o cinco horas. Esta noche podremos hacerte la primera aplicación.

—¡Bien! —Keppatawn dio al vidente una palmada cordial en un hombro, aunque un poco fuerte de más. Hedgestus se balanceó levemente y Gelorak volvió a ofrecerle el brazo—. ¡Ahora vamos a celebrarlo! ¡Comed, bebed, intercambiad mentiras! —Contempló los rostros de los orcos y calló—. Por tu expresión, no pareces muy entusiasmado, Stryke. Sé que has perdido a un soldado, pero esto no es falta de respeto. Es solo nuestra manera de ser.

—No, no es por eso.

—¿Qué sucede, Stryke? —preguntó Coilla.

—La lágrima no es lo único que hemos traído.

Haskeer se quedó mirándolo como un estúpido.

—¿Qué tú qué?

Keppatawn estaba perplejo.

—¿De verdad?

—Debería habértelo dicho antes —admitió Stryke—. Jennesta viene camino de esta zona, con un ejército.

—Mierda —susurró Jup.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Alfray.

—Me lo dijo Glozellan. No tenía ninguna razón para mentir.

—¿Cuánto falta para que llegue? —quiso saber Keppatawn.

—Dos días, tres. Lo lamento, Keppatawn. Nos persigue a nosotros… —Se dio unos golpecitos en el bolsillo del cinturón—, y a estas.

—No tiene ningún conflicto con nosotros, ni nosotros con ella.

—Eso no la detendrá.

—Estamos habituados a defendernos, en caso necesario. Pero si os busca a vosotros, ¿por qué malgastar la vida de sus seguidores? ¿Por qué desviarse?

—Para buscarnos. Deduzco que descubrió, de algún modo, que estuvimos en Roca Cortada. Cuando vea que ya no estamos, podría acabar aquí.

—Entonces le dejaremos claro que tampoco estáis aquí. Y si Jennesta quiere discutir el tema, le costará caro.

—Nosotros resistiremos con vosotros —prometió Haskeer.

—Sí —convino Stryke—. Debemos quedarnos a luchar. También están los custodios de Hobrow, que podrían volver.

Keppatawn consideró esto durante un momento.

—Es muy amable por vuestra parte ofreceros, pero… no. Las estrellas son importantes, de eso me doy cuenta. Nosotros podemos librar nuestras propias batallas. Vosotros tenéis que salir de aquí.

Se produjo un breve silencio.

—¿Adónde iremos? —preguntó Jup, luego.

Stryke suspiró.

—Ese es nuestro siguiente problema.

—Pero no uno por el que tengáis que preocuparos ahora —le dijo Keppatawn—. Uníos a nosotros para comer y beber, y libraos de las preocupaciones durante unas horas. Llamadlo celebración o banquete funerario, como prefiráis.

—¿Con el enemigo a punto de echársenos encima?

—¿El hecho de que celebremos o no el banquete va a impedir la llegada de Jennesta? Yo creo que no. No más que si cenáramos gachas.

—Es una buena manera de mirarlo, Stryke —opinó Alfray—. Y a la banda le vendría bien relajarse.

Stryke miró a Keppatawn.

—Celebrar la vida de un guerrero o una victoria no es algo inaudito para los orcos. Aunque es posible celebrar demasiado bien. —Estaba pensando en Homefield y en cómo esa celebración en particular había conducido a todos los problemas posteriores. Antes de que el jefe centauro pudiera cuestionar la observación, añadió—: Nos sentiremos honrados de unirnos a vosotros.

* * *

El paso de las horas mejoró los ánimos.

Las mesas del banquete estaban sembradas de huesos de aves y de piezas de caza, y de espinas de pescado, junto con cáscaras de nueces, frutos a medio comer y trozos de pan. Se habían servido y bebido grandes cantidades de cerveza endulzada con miel.

Ahora, los servidores se movían entre las mesas con jarras de vino caliente especiado, y se encendían fuegos para defenderse del frío que iba en aumento. Por sugerencia de Alfray, Stryke hizo sacar una parte del cargamento de cristalino de la banda. Las humeantes pipas comenzaron a pasar de mano en mano.

A un lado, un grupo de centauros tocaba quedamente música con flautas y harpas de mano. Otros usaban palillos envueltos en tela para repicar sobre tambores hechos con troncos de árbol vaciados.

Cuando la saciedad, el licor y el cristalino serenaron los ánimos de los comensales, Keppatawn golpeó la mesa con la jarra, y la música se apagó.

—Los largos discursos no son propios de nosotros —declaró con voz atronadora—. Así que simplemente brindemos por nuestros aliados, los hurones. —Se alzaron las jarras y se oyeron aclamaciones discordantes. Todos miraron a Stryke—. Y saludamos a vuestro caído.

Stryke se levantó, oscilante.

—Por los camaradas perdidos. Slettal, Wrelbyd, Darig y Kestix.

—Que asistan a banquetes en los salones de los dioses —respondió Alfray.

Se hizo un brindis más sombrío.

Pusieron otra jarra ante Stryke. El servidor le añadió especias, luego hundió un hierro candente en el vino para calentarlo, y de él ascendió una pequeña nube de vapor aromático.

Stryke la alzó.

—Por ti, Keppatawn, y por tu clan. Y por la memoria de tu reverenciado padre…

—Mylcaster —susurró Keppatawn.

—… Mylcaster.

El nombre fue repetido con reverencia por varios de los centauros, antes de beber.

—¡Por nuestros enemigos! —declaró Keppatawn, cosa que provocó miradas de perplejidad de los orcos—. ¡Que los dioses confundan sus sentidos, emboten sus espadas y les cierren el ojo del culo! —Esto provocó obscenas carcajadas, especialmente entre los soldados rasos—. Ahora, poneos cómodos y dejad que el mañana cuide de sí mismo.

La música volvió a sonar y se reanudaron las conversaciones.

Pero una nube ensombreció el rostro de Keppatawn cuando se volvió a mirar a Stryke.

—Mi padre —suspiró—. Solo los dioses saben qué conclusiones habría sacado de los cambios que nosotros hemos visto. Su padre apenas habría reconocido esta tierra. La enfermedad de las estaciones, la guerra y las disensiones, la agonía de la magia…

—La llegada de los humanos.

—Ah, sí, todos nuestros males proceden de esa raza infernal.

—Pero a vosotros no parece iros demasiado mal aquí, en el bosque —observó Alfray.

—Nos va mejor que a muchos. El bosque nos nutre, nos protege; es nuestra cuna y nuestra sepultura. Pero no vivimos aislados. A pesar de todo, tenemos que tratar con el mundo exterior, que está yéndose al infierno. No podremos mantener el caos a distancia eternamente.

—Ninguno de nosotros se verá libre de él hasta que se expulse a los humanos —replicó Alfray.

—Y tal vez ni siquiera entonces, amigo mío. Puede que las cosas se hayan degradado demasiado.

—Hablábamos en serio cuando nos ofrecimos a quedarnos y luchar —le recordó Stryke—. No tienes más que pedirlo.

—No. Debéis continuar adelante y acabar lo que habéis comenzado.

Stryke no le dijo que no tenía ni idea de cómo hacerlo.

—Entonces, permitidnos al menos reforzar vuestras fortificaciones —sugirió—, por si acaso Jennesta ataca. Tenemos unos días de tiempo.

—Eso sí que lo acepto. Vuestras habilidades especiales serán bien recibidas. Pero no quiero que os demoréis demasiado por nosotros.

—De acuerdo.

—Y mientras estéis en ello, os forjaremos armas nuevas. —Con intención, pero buen humor, añadió—: Visto que habéis sido tan descuidados con la última serie que os hicimos.

—Consumimos muchísimas armas —le informó Jup—. Es un gaje de nuestro oficio.

—Gracias, Keppatawn —dijo Stryke—. Me alegro de que podamos contribuir con algo. Me parece que hemos recibido tanto de vosotros y os hemos dado tan poco…

El centauro quitó importancia al comentario con un gesto de una mano.

—Las armas no son nada, haremos de sobra, en cualquier caso. En cuanto a dar, si sois los artífices de que se cure mi pata tullida… —Posó una mano sobre ella—, me habréis dado más de lo que jamás habría podido desear.

Se produjo movimiento en uno de los establos, y apareció un grupo de centauros que salmodiaban. Hedgestus iba en cabeza, apoyado en Gelorak, con cuatro o cinco acólitos detrás de sí. Comenzaron a atravesar el claro con paso majestuoso.

—Ah, el momento de la verdad —dijo Keppatawn, que hizo una señal para que cesara la música.

Mientras todos miraban, la procesión llegó hasta la mesa y la salmodia descendió hasta ser un murmullo. Dos de los ayudantes llevaban entre ambos una robusta bañera de madera con curvas asas de hierro. Se despejó la mesa, sobre la que dejaron cuidadosamente el recipiente. Estaba llena en dos terceras partes por lo que parecía ser simple agua sin nada especial.

—No parece gran cosa, ¿verdad? —observó Haskeer.

Stryke se llevó un dedo a los labios y le lanzó una mirada feroz.

—Vamos —instó Keppatawn al chamán—, empecemos de una vez.

Trajeron un taburete y el jefe alzó la pierna hasta él. Hedgestus tendió una mano, y uno de los acólitos le entregó una esponja de mar amarilla. Él la sumergió en el líquido, la estrujó para eliminar el exceso y, con un esfuerzo, se inclinó para pasarla por la pierna con suavidad al tiempo que la salmodia volvía a aumentar de volumen.

Si los presentes esperaban un resultado instantáneo, quedaron decepcionados.

Tras pasar la esponja dos o tres veces por toda la pierna, Hedgestus reparó en la expresión interrogativa de Keppatawn.

—Tenemos que ser pacientes —le aconsejó—. El encantamiento necesitará un poco de tiempo para ser efectivo.

Keppatawn intentó parecer estoico. El chamán continuó pasándole la esponja por la pata, y la salmodia siguió sonando.

Finalmente, muchos de los mirones comenzaron a marcharse. Alfray se alejó discretamente con un grupo de soldados rasos. Bostezando con una bocaza como una caverna, Haskeer se fue en busca de más bebida. Jup permaneció sentado, gacho, con el mentón entre las manos y la expresión vacua.

Coilla, con los ojos límpidos como el cristal a pesar del alcohol y el cristalino, llamó la atención de Stryke. Ambos se retiraron en silencio.

—Empezaba a preocuparme por ti —confesó—. ¡Mira que desaparecer de esa manera!

—Para serte honrado, también yo me preocupé. —Era la primera vez que hablaba con alguien de la banda sin que hubiera nadie más alrededor. Se alegró de bajar un poco las defensas.

—Pensé que esta vez te habíamos perdido de verdad —dijo ella—. No sabía si te habías marchado voluntariamente, y tenías las estrellas encima.

—Ahora tenemos cuatro. —Tocó con los dedos el bolsillo del cinturón—. Nunca pensé que llegaríamos tan lejos.

Ella sonrió e hizo un gesto hacia los otros.

—No les digas eso a ellos.

El humor de él continuaba siendo triste.

—Pero no estamos más cerca de saber qué hacen.

—O de adónde iremos a continuación.

Él asintió con la cabeza. Pasado un momento, prosiguió.

—En la cumbre de aquella montaña sucedió algo extraño. Aquel humano, Serapheim, estuvo allí.

—¿Glozellan también lo llevó a él?

—Ese es el asunto, que no lo hizo. Él simplemente… apareció, de alguna manera. Y se marchó del mismo modo. Y no había manera de salir de aquel pico sin un dragón, créeme.

—¿Hablaste con él?

—Sí, pero lo que me dijo no estaba claro. Más o menos entendí adonde quería ir a parar, pero… —Su voz se apagó porque no encontraba las palabras—. Dijo que yo debía continuar buscando las estrellas.

—¿Y por qué habrá hecho eso? ¿Quién es?

Stryke se encogió de hombros.

Coilla estudió su rostro.

—No tienes muy buen aspecto —decidió—. ¿Qué sucede? Es decir, aparte de toda la mierda por la que estamos pasando.

—Estoy bien. Salvo que… —Tenía ganas de hablarle de los sueños y de que temía por su propia cordura.

—¿Sí? —lo instó ella.

—Es solo que yo…

Un soldado fue hacia ellos a paso ligero.

—¡Señor! El cabo Alfray quiere una lista para los grupos de trabajo de mañana.

—Muy bien, Orbon. Dile que iré enseguida.

—Jefe. —El soldado se marchó.

El momento había pasado.

—Nada. —Ella estaba a punto de decir algo más, pero él la detuvo—. Puede esperar. Mientras tanto, hay trabajo que hacer. Luego tenemos que largarnos de aquí. Jennesta se aproxima.

Capítulo VI

Kimball Hobrow observó a los rezagados que llegaban al vivaque.

Sabía qué había sucedido. Los jinetes avanzados de su regimiento de custodios, ensangrentados y desmoralizados, habían informado sobre el desastre sufrido en el bosque de Drogan. La indignidad de ser vencidos por infrahumanos lo hería en carne viva, y su cólera había ido en aumento. Luego se dedicó a meditar la venganza y planificar su próximo movimiento.

Al fin, le volvió la espalda a la escena y avanzó con paso cansado hacia la tienda que hacía las funciones de sala de mando provisional.

Agobiado por la misión que él mismo se había impuesto y por el amargo sabor de la derrota, tenía la espalda algo menos erguida y de sus ojos faltaba una pizca del acero habitual. A pesar de todo eso, no podía evitar ser una figura llamativa. Era impresionantemente alto y casi preternaturalmente delgado. La negra indumentaria y el sombrero de copa aumentaban su imponente apariencia. Tenía el rostro curtido por los elementos, como el de un granjero, aunque las recientes tensiones le habían conferido una tonalidad amarillenta. Su boca era como un tajo, y el afilado mentón estaba enmarcado por canosas patillas. Era un semblante al que no habían endulzado la risa ni ninguna otra emoción amable.

Sin embargo, en su caso la apariencia y la indumentaria eran superficiales. Hobrow era la clase de hombre que, aunque hubiese ido desnudo y se hubiera deshecho en sonrisas, habría continuado destacando por el frío fervor de su corazón.

—¡Padre! ¡¡Padre!!

La visión de su hija, de pie en la entrada de la tienda, lo suavizó ligeramente. Avanzó hasta ella y le posó una mano sobre un hombro.

—¿Qué está sucediendo, padre? —preguntó ella—. ¿Vienen los salvajes?

—No —le aseguró él—, los paganos no vienen. No tienes nada que temer. Misericordia. Yo estoy aquí. —La condujo de vuelta al interior de la tienda y la hizo sentar.

Misericordia Hobrow se parecía más a la madre de la que no hablaba que a él. En ella no había nada de cadavérico. Aún no había atravesado el umbral que separa la infancia de la adolescencia ni se había librado de la grasa del cachorro. Con pelo rubio miel, una complexión de porcelana y límpidos ojos azules, tenía un aspecto vagamente de muñeca que desmentían una cierta malevolencia que había en su cara, y una boca mezquina.

Sus ropas, comparadas con las de todas las otras personas de que se rodeaba el padre, eran casi extravagantes. Evitaba el color negro y vestía discretas telas estampadas y hasta alguna joya sencilla. Esto demostraba lo indulgente que era el padre con ella, cosa que contrastaba con el trato que daba al resto del mundo.

—¿Nos han derrotado, padre? —preguntó ella, con los ojos muy abiertos—. ¿Nos han derrotado los monstruos?

—No, cariño, no nos han derrotado. Ha sido el Señor quien nos ha castigado, no los infrahumanos. Los ha usado para lanzarnos una advertencia.

—¿Por qué nos lanza Dios una advertencia? ¿Hemos sido malos?

—No hemos sido malos, no. Pero tampoco hemos sido lo bastante buenos. Ha visto en nosotros debilidad a la hora de emprender Su obra. Ahora lo veo con claridad. Debemos hacer más.

—¿Cómo, papá?

—Quiere que aplastemos a los orcos y demás monstruos para siempre, junto con los humanos degenerados que se han aliado con ellos. He enviado mensaje a Trinidad para que manden refuerzos, y han partido mensajeros hacia Hexton, Resistencia, Ondulación, Piedra Recortada, Ahumadero y todos los otros asentamientos decentes y temerosos de Dios de Asia Central. Cuando acudan a la llamada del Señor, seremos más que un ejército, seremos una cruzada.

El rostro de Misericordia se ensombreció al oír mencionar a los orcos.

—Odio a esos hurones —siseó.

—Y tienes razón en hacerlo, niña. Esas bestias han incurrido especialmente en la cólera de Dios. Desbarataron mi plan para purificar esta tierra en el nombre del Señor, y robaron la reliquia.

—Y ese monstruo, ese enano, me puso un cuchillo en la garganta.

—Lo sé. —Le dio un suave apretón en el hombro. Fue una acción al mismo tiempo afectuosa y distante—. Tienen que responder de muchas cosas.

—Haz que mueran, papá. —En la voz de la mozuela había un tono despiadado.

—Sus almas arderán —prometió él.

—Pero no sabemos dónde están.

—Sabemos dónde estuvieron por última vez; en algún lugar de los alrededores del bosque de Drogan, con esa otra banda de brutos impíos, esas abominaciones que son mitad caballo y mitad hombre. Allí buscaremos su rastro.

—Si Dios detesta tanto a las razas inferiores, ¿por qué las creó?

—Como una prueba para nosotros. O podría suceder que no fueran en absoluto obra del Señor. Cabe la posibilidad de que sean secuaces del Carnudo. —Su voz descendió hasta ser un susurro—. Engendros demoníacos, enviados para acosar a los puros.

Misericordia se estremeció.

—Que el Señor nos proteja —jadeó.

—Lo hará, y también nos hará medrar, con la condición de que difundamos Su Palabra. Con la espada y la lanza, en caso necesario. Eso ha ordenado. —En los ojos de Hobrow apareció una luz diferente, y los fijó en un punto elevado—. ¿Me oyes, Señor? Con tu guía, llevaremos la gloriosa carga de la pureza racial que nos has impuesto. ¡Ármame con tu espada de venganza y tu escudo de probidad, y haré caer sobre los salvajes el fuego de tu cólera!

La hija alzó los ojos hacia él con algo parecido a la reverencia.

—Amén —susurró.

* * *

—¡Despreciable culo gordo!

—¡Cagacalzones!

Con los puños cerrados, Jup y Haskeer avanzaron el uno hacia el otro, ansiosos por pasar de los insultos a la acción.

—¡¡Continuad con lo que estabais haciendo!! —les espetó Stryke.

Con mirada colérica, los dos sargentos se demoraron, al borde de la insubordinación. Stryke los apartó a codazos para interponerse, apoyó la palma de una mano en el pecho de cada uno y los empujó.

—¿Sois oficiales de esta banda, o qué? ¿Eh? ¡Si queréis continuar como sargentos, actuad como tales!

Ambos retrocedieron, con el ceño fruncido.

—No voy a aceptar pendencias de vosotros dos bajo ninguna circunstancia —les dijo Stryke—. Si tenéis algún resentimiento, guardadlo para el enemigo. Y si os sobra energía, podéis gastarla trabajando. Estáis de faena a partir de este momento. —Les lanzó una mirada que los hizo reprimir las quejas—. Haskeer, limpia el estiércol de los caballos. —Jup sonrió afectadamente, y Stryke se volvió a mirarlo—. ¿Ves ese árbol, sargento? —Señaló uno de los más altos que había a la vista—. Trepa a él. Harás de centinela. ¡Moveos!

Ambos obedecieron al instante, con expresión pétrea.

—La tregua no ha durado mucho —comentó Alfray.

Coilla asintió con la cabeza.

—Igual que en los viejos tiempos.

—Pienso que les gusta llevarse mal —reflexionó Stryke—. Les proporciona algo en lo que descargarse. Y ahora mismo no están pasando muchas más cosas.

—También entre los soldados ha habido un poco de intranquilidad —informó Alfray—. Nada serio. Riñas, malhumor, minucias.

—¡Solo llevamos día y medio aquí, por el amor de los dioses! —se quejó Stryke.

—Menos mal que había trabajo que hacer en las fortificaciones. Sin esa distracción, habrían estallado antes. Pero ahora que hemos terminado…

—No toleraré la indisciplina solo porque tengan que permanecer inactivos un par de días.

—No están aburridos, Stryke —lo corrigió Coilla—. Están frustrados por no saber qué haremos a continuación. ¿A ti no te sucede lo mismo?

El capitán suspiró.

—Sí —admitió—. No tengo ni idea de qué vamos a hacer ni de cómo vamos a encontrar la última estrella.

—Bueno, no podemos quedarnos aquí durante mucho tiempo más mientras lo averiguamos. Tenemos que dirigirnos a alguna parte. A menos que quieras quedarte por los alrededores para parlamentar con Jennesta.

—Nos marcharemos hoy, aunque tengamos que lanzar una moneda al aire para decidir hacia dónde.

—¿Y acabaremos haciendo qué? —preguntó Alfray—. ¿Vagando sin rumbo? ¿Pasaremos el resto de la vida huyendo de ella y de todos los demás que quieren lo que tenemos?

—Si se te ocurre una idea mejor, oigámosla —le contestó Stryke, irritado.

—Atención —los interrumpió Coilla.

Miraron hacia donde señalaba, y vieron acercarse a Keppatawn. La pierna tullida ya había mejorado de modo notable. Se le estaba formando piel nueva y la cojera había disminuido. Todo su aspecto parecía más robusto.

Cuando llegó hasta ellos, Stryke se lo comentó.

—Estoy mejorando de hora en hora —replicó el centauro—, aunque aún no me he curado del todo. Hedgestus me ha dicho que la última aplicación de esta noche completará el proceso.

—Me alegro.

—Es gracias a vosotros. —Incluyó a Alfray y Coilla en la sonrisa de aprobación—. A todos vosotros. Estoy en deuda por este milagro.

—No nos debes nada.

—¿Cómo van vuestros preparativos? —preguntó Keppatawn—. ¿Ya habéis decidido cuál será vuestro próximo movimiento? —Luego, añadió con precipitación—: No penséis que estamos siendo inhospitalarios.

—No lo pensamos. Y, en verdad, no, aún no hemos decidido un destino, pero nos marcharemos hoy, en cualquier caso. Sabemos que si nos quedamos aquí, solo lograremos que nuestros enemigos sean los vuestros.

—Me alegro de que lo entiendas. Ya están listas las armas que hemos forjado para vosotros, y…

Los interrumpió un grito, y vieron que Jup corría hacia ellos, balanceando los brazos atrás y adelante.

Stryke lo miró con severidad.

—Pensaba que te había dicho…

—Mirad lo que viene hacia aquí —jadeó el enano.

En el claro entró un grupo escoltado por centauros. Cuatro o cinco de los recién llegados tenían el físico y los andares inconfundibles de los pixies. Conducían filas de mulas y caballos cargados con alforjas, balas de tela, sacos y baúles.

Los soldados abandonaron sus tareas y se acercaron a mirar, seguidos por Haskeer. Stryke no los reprendió.

—¿Ves? —Jup hizo un gesto con la cabeza hacia un grupo de figuras, unas doce, que marchaban tras la caravana.

Eran orcos.

Se propagó la alarma entre la banda, y desenvainaron armas.

—¡Traición! —gruñó Haskeer.

Keppatawn extendió una mano para aferrar por la muñeca el brazo de la espada de Stryke.

—No, amigo mío. No estáis en peligro. Estos comerciantes son visitantes regulares.

—¿Y ellos? —inquirió, señalando a los orcos.

—No todos los de vuestra raza pertenecen a las hordas, eso ya lo sabes. Algunos llevan una existencia independiente. Estos son guardaespaldas autónomos. ¿Qué mejor protección podrían contratar los comerciantes? Confía en mí.

Stryke volvió a enfundar lentamente la espada, y luego ordenó al resto de la banda que hiciera lo mismo. Le obedecieron un poco a regañadientes, en particular Haskeer.

Los guardaespaldas orcos los observaban con actitud tensa.

—Es una degradación para los orcos —observó Alfray—, verse reducidos a ofrecer sus servicios como acompañantes de buhoneros.

Los pixies y los centauros se pusieron a desempaquetar las mercancías. Desplegaron sedas y alfombras, abrieron cajas, giraron sacos del revés para vaciarlos. Un orco se apartó del grupo y avanzó hacia la banda.

—Por favor, recordad que también ellos son huéspedes —dijo Keppatawn.

—Por supuesto —replicó Stryke—. No buscamos pelea con los de nuestra propia raza.

—A menos que ellos la busquen con nosotros —precisó Coilla.

Keppatawn pareció un poco disgustado al oír esto, pero contuvo la lengua.

El orco llegó hasta ellos con las manos bien apartadas de las armas y una actitud tan difidente como le permitía su naturaleza.

—Bienhallado —saludó.

Stryke le devolvió el saludo. El resto de los hurones se limitaron a responder con desconfiados asentimientos de cabeza.

—Soy Melox —continuó el orco—, jefe de nuestro grupo. Me ha sorprendido veros aquí.

—El sentimiento es mutuo. Yo soy Stryke.

—Eso pensaba. Los hurones, ¿verdad?

—¿Y qué hay con eso?

—También nosotros procedemos de la horda de Jennesta. No éramos una banda, sino soldados de infantería.

—¿Cómo habéis llegado a esto? —quiso saber Alfray, con un rastro de desdén en la voz.

—Si un orco deserta de una horda, ¿qué otra cosa puede hacer? Sigue teniendo que comer. En cualquier caso, lo mismo podría decirse de vosotros, sin ánimo de faltar.

—No nos has faltado —decidió Stryke—. Nadie os está juzgando. Estos son tiempos duros.

—¿Por qué abandonasteis a Jennesta? —preguntó Coilla.

—Por la misma razón que vosotros, supongo. No podíamos aguantar más.

—En nuestro caso, no fue del todo así, aunque el resultado sea el mismo.

—Bueno, nosotros pensamos que estáis obrando bien. Debería haber sucedido hace mucho. —Inclinó la cabeza hacia la caravana—. Este trabajo lo abandonaríamos al instante, todos nosotros, si tú nos aceptaras, capitán.

—No estamos reclutando soldados —le respondió Stryke, con tono que no admitía discusión.

—Pero fue por eso que os marchasteis sin permiso, ¿no? Para oponeros a Jennesta. Para que las cosas volvieran a ser como antes para nosotros, ¿verdad?

—No.

—Es lo que piensan todos.

—Están equivocados.

Se hizo un tenso silencio, que rompió Jup.

—Te están llamando.

Los otros guardias orcos le hacían gestos.

—Tal vez podremos hablar más tarde —dijo Melox.

—Nos marchamos hoy mismo —replicó Stryke.

—Ah. Vale. Bueno, si cambias de opinión respecto a dejar que nos unamos a vosotros… —Dio media vuelta y se alejó.

—¡Buena suerte! —dijo Coilla, cuando se alejaba, y luego miró al capitán—. Has sido un poco duro con él, Stryke.

—No encabezo una cruzada, ya te lo he dicho.

—Da la impresión de que no todo el mundo está de acuerdo contigo.

—Otro visitante —refunfuñó Haskeer.

Uno de los comerciantes iba hacia ellos.

Keppatawn sonrió.

—Este es alguien a quien deberíais conocer.

El personaje que se reunió con ellos era bajo y bastante robusto, y sin embargo daba la impresión de ser frágil. Sus facciones tendían a ser femeninas, con labios carnosos, ojos soñadores ligeramente rasgados y suave piel pálida. La nariz era impertinente y ligeramente respingona. Las pequeñas orejas se inclinaban hacia atrás y acababan en punta. La gorra de fieltro verde que llevaba no lograba ocultarle del todo la mata de pelo negro. También la blusa y las calzas eran verdes, pero el efecto quedaba compensado por un ancho cinturón de cuero marrón provisto de una brillante hebilla, y una esclavina negra, forrada de verde. El calzado de piel blanda que le llegaba hasta los tobillos, con el borde vuelto hacia fuera como un pétalo, era universalmente conocido como «botas de pixie».

Resultaba difícil calcularle la edad, porque todos los miembros de su raza tenían cara de niño. Tampoco la voz aportaba indicio alguno. Podría haber pertenecido a un niño, aunque a uno muy sabio.

—¡Keppatawn! —saludó efusivamente el pixie—. ¡Es maravilloso volver a verte, viejo bribón! —El tono de voz ascendió hasta ser casi un chillido—. ¡Y tu pierna! ¡Cómo ha mejorado! ¡Qué delicia! —Le dedicó un guiño teatral—. Estás más guapo.

Entre risas, Keppatawn tomó las delicadas manos que el pixie le tendía a modo de saludo. Eran diminutas en comparación con las suyas.

—Bienvenido una vez más. Me alegro de verte. —Hizo girar al huésped—. Quiero que conozcas a mis amigos los hurones.

—He oído hablar de vosotros —exclamó el pixie—. ¿No sois forajidos?

—Este es Stryke, capitán de la banda —explicó Keppatawn—. Stryke, este es Katz, maestro comerciante.

—Es un honor, capitán. —Katz le tendió una mano laxa.

Aturdido, Stryke la aceptó pero no se la sacudió con demasiado vigor por temor a rompérsela.

—Eh… lo mismo digo.

Los demás oficiales también fueron presentados de uno en uno, y los soldados en grupo. Esta vez, Katz se limitó a inclinar la cabeza y no intentó ofrecerle la mano a ninguno de ellos, lo que en el caso de Haskeer, probablemente, fue lo más prudente, ya que por su expresión parecía capaz de arrancársela de un mordisco.

—¿Sabéis? Para ser una raza de reputación tan terrible, los orcos no sois para nada tan malos —parloteaba Katz—. Lo he descubierto con mi propio séquito. Son unos tipos espléndidos, todos y cada uno. Siempre deseosos de contentar, nada les parece demasiado difícil y, naturalmente, es la mejor protección que puede pagar el dinero. Los pixies no somos guerreros por naturaleza, como sin duda ya sabéis, y…

—¿Es que nunca te callas? —refunfuñó Haskeer.

—Por supuesto, qué desconsiderado por mi parte. Aquí estoy yo, entreteniéndoos con mi ociosa charla, cuando lo único que queréis es echar una buena mirada a las mercancías que traigo.

—¿Qué…?

—Ya sé qué estás pensando. Te estás preguntando cómo podrás permitirte las asombrosas mercancías que estoy a punto de poner ante ti. No te preocupes por eso. Mis precios son tan razonables que pensarás que me estafo a mí mismo, cosa que en verdad hago, y si incluso ese insignificante coste es demasiado, estoy abierto al trueque.

—Pero si yo no…

—¿Qué necesitas? —continuó Katz—. ¿Cacerolas? ¿Botas nuevas? ¿Una silla de montar? ¿Las mejores mantas de caballo tejidas a mano? —Pinchó el pecho de Haskeer con un diminuto dedo—. ¿Qué me dices de una tela de algodón de alta calidad, con un atractivo estampado de flores?

—¿Y para qué iba a querer yo eso?

—Hmm, bueno, podría mejorar ese uniforme pasado de moda, para empezar.

Una serie de expresiones pasaron por la cara de Haskeer mientras intentaba decidir si lo habían insultado. Jup se tapó la boca con una mano, mientras sus hombros se agitaban. A Coilla, sus propios pies le resultaron de gran interés.

—¿Qué tal… qué tal van los negocios? —se apresuró a intervenir Alfray.

Katz se encogió filosóficamente de hombros.

—Si uno vendiera sombreros, todos habrían nacido sin cabeza.

—Con la misma constancia con la que sale el sol —dijo Keppatawn—, los comerciantes se quejan de su oficio.

—Estos son tiempos difíciles —protestó Katz—. Los dioses deberían darnos un respiro a los seres que nos dedicamos al comercio. —Suspiró—. Pero estamos predestinados a esto, supongo.

Coilla, que se alegraba de poder desviar la conversación de Haskeer, que ahora echaba humo, aprovechó la ocasión.

—¿No crees en el libre albedrío?

—En parte, pero pienso que la mayoría de las cosas que hacemos están predeterminadas por los dioses y las estrellas.

—¿Los signos solares? —se burló Haskeer—. Eso no es más que… mierda de pixie.

Katz pasó por alto el insulto.

—Ah, allí tenéis a una auténtica Cabra Marina hablando.

—Equivocado —gruñó Haskeer.

—Víbora, entonces.

—No.

—Eh… ¿Arquero?

—No.

—¿Trovador, Rezón, Escarabajo?

—No, no y no.

Katz se masajeó una sien.

—No me lo digas… eh… ¿Oso?

—Equivocado otra vez.

—¿Águila? ¿Auriga?

Haskeer se cruzó de brazos y se balanceó sobre los talones.

—¿Basilisco? ¿Toro? ¡Ah! ¡Sí! Veo que he dado en el blanco. Toro. Por supuesto. Siempre lo sé. Es un don.

Haskeer murmuró algo en voz baja y amenazadora.

—Siempre —continuó Katz—. Como Toro perspicaz, sé que apreciarás las exquisitas telas que puedo ofrecerte por solo…

Haskeer estalló. Con un rugido, se lanzó hacia Katz, lo cogió por el cuello y lo levantó en el aire.

—¡¡Sargento, por favor!! —gritó Keppatawn—. No olvides que los pixies…

Se oyó un potente ruido como de tela rasgada, y un chorro de llamas amarillas salió disparado del trasero del comerciante. Los soldados, que se encontraban a tres pasos, se dispersaron, y luego tuvieron que danzar sobre la hierba encendida.

—… tienen la capacidad de provocar incendios.

Haskeer dejó caer el pixie y retrocedió con rapidez.

Katz sonrió con timidez.

—¡Ay!, lo siento. Es un problema intestinal nervioso.

Keppatawn avanzó hacia él.

—Creo que será mejor que nos concentremos en nuestros negocios —declaró, diplomáticamente, y se alejó con Katz.

La banda y Haskeer, boquiabierto, observaron cómo el pixie se alejaba con los calzones humeantes y caminando de forma extraña.

—Deben tener el trasero como el cuarzo —observó Jup, con admiración.

* * *

Gelorak se llevó un dedo a los labios y le chistó con suavidad.

Al principio, Coilla no pudo distinguir nada al espiar a través del enmarañado sotobosque, pero luego se produjo un movimiento y entonces vio a los objetivos.

Eran dos, tan altos como los centauros y de aspecto musculoso, en especial los brazos y las patas, estas últimas cubiertas de oscuro pelaje espeso, y acabadas en pezuñas hendidas. Tenían el pecho desnudo y normalmente velludo, como el de un centauro o un humano hirsuto. Los angulosos rostros de ambos lucían barbas acabadas en punta y enmarañadas cejas oblicuas. El rizado cabello negro como la brea acababa en pico sobre la frente. Sus ojos eran penetrantes, con una expresión algo astuta. Una de las criaturas tenía en las manos un instrumento musical compuesto de varios tubos de madera.

—Nunca antes había visto uno —susurró Coilla.

—Los sátiros son una raza extremadamente reservada —replicó Gelorak—. Incluso nosotros nos los encontramos en raras ocasiones, aunque a menudo oímos sus flautas.

—¿Nunca hay conflictos entre vosotros?

—No. Ellos también son habitantes de los bosques, y tienen tanto derecho a estar aquí como nosotros. Nos dejamos mutuamente en paz.

Ella se inclinó hacia delante para mirarlos mejor, y pisó una rama caída que se partió con un chasquido seco. Los sátiros quedaron inmóviles. Dos pares de ojos verde amarillento, casi felinos, se volvieron brevemente hacia ellos. Luego las criaturas desaparecieron con sorprendente rapidez y notable escasez de ruido.

—Maldición. Lo siento.

—No te preocupes, Coilla. Tuvimos suerte de encontrarlos. Puedes considerarte privilegiada. —Alzó la mirada hacia los fragmentos de cielo que se veían a través del frondoso dosel—. Ha pasado casi una hora. Tu banda estará preparándose para partir. ¿Regresamos?

Ella asintió con la cabeza, sonriente.

—Gracias, Gelorak. —Estaba pensando en si Stryke habría decidido hacia dónde irían.

Se abrieron paso a través del sotobosque y finalmente salieron al claro.

Los hurones estaban recogiendo los pertrechos. La mayoría de los soldados rasos se encontraban reunidos en torno a los caballos. Stryke, Alfray y Jup hablaban con Katz. Haskeer permanecía apartado a un lado y observaba al pixie con suspicacia.

Gelorak se marchó a cumplir con una tarea, y Coilla se reunió con la banda.

Stryke metía pertrechos en las alforjas.

—¿Has decidido ya adónde iremos? —preguntó ella.

—He pensado que tal vez al norte.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

—Tienes razón. —Se alejó hacia Alfray y Jup.

Stryke se acuclilló y sacó del cinturón las estrellas que dejó sobre la hierba, ante sí. Katz se acercó a mirar, verbalmente contenido por una vez.

—He visto una de esas —comentó luego, con tono casual—. Hace un par de meses.

Nadie escuchó realmente lo que había dicho, y menos aún Stryke, absorto en ordenarlas.

—¿Hmm?

—Una de estas cosas. Estas. —Señaló las estrellas con la punta de un pie—. O algo similar, en todo caso. En manos de humanos.

Stryke alzó la mirada.

—¿Qué?

—Era diferente de esas, pero se les parecía bastante.

—¿A estas? ¿A las estrellas?

—¿Así las llamáis vosotros? Sí, una de esas. —Al ver la cara de Stryke, se irguió y miró a los otros—. ¿Qué sucede?

Aquello se transformó en un manicomio.

Capítulo VII

La banda se apiñó en torno a él y lo acribilló a preguntas. Enmudecido ante la acometida, Katz boqueaba, sin pronunciar palabra.

Haskeer se abrió paso entre todos y lo cogió por el cogote.

—¡¿Dónde?! ¡¿Quiénes?! —exigió saber, mientras zarandeaba al aterrorizado pixie.

—¡Cuidado! —gritó Alfray.

—¡No me apuntes con su culo! —chilló Jup.

—¡¡Tranquilos, todos vosotros!! —ordenó Stryke.

Haskeer se detuvo y depositó delicadamente al comerciante en el suelo. El alboroto se calmó.

—Lo lamento, Katz —dijo Stryke. Obligó a los demás a retroceder para que no lo privaran de aire.

El pixie tragó e inhaló, para luego frotarse el cuello.

Los guardias corrían hacia la banda. Stryke alzó las manos con gesto apaciguador.

—¡Todo va bien! —gritó—. ¡No pasa nada! ¿Katz?

—Sí —declaró el pixie, con voz enronquecida, e hizo un gesto a los guardias para que se marcharan—. Sí, estoy bien.

Se detuvieron y, tras un momento de vacilación, se dispersaron a regañadientes.

Stryke posó una mano sobre un hombro de Katz, que dio un ligero respingo.

—No deberíamos haber actuado de esa manera, pero lo que acabas de decir es muy importante para nosotros. ¿Podemos hablar del asunto?

Katz asintió con la cabeza.

—Has dicho que has visto una de estas. —Señaló las estrellas con un pie.

—Sí. Bueno, parecida. De otro color y con un número diferente de púas, pero era el mismo tipo de cosa.

—¿Estás seguro?

—Fue hace un par de meses, pero, sí.

—¿Dónde?

—En Vista Ruffetts. ¿La conoces?

—Una ciudad multi, situada más al sur.

—En el extremo de la ensenada, sí. Se está construyendo mucho allí, y pensé que podría ser un buen sitio para el comercio.

—¿Qué clase de construcción?

—¿No te has enterado?

—¿De qué?

—Allí se ha abierto una grieta por la que escapa la energía de la tierra. Es grande. Iban a intentar taparla, almacenar la magia de algún modo.

—¿Lo hicieron?

—No lo sé. Cuando me marché, no habían acabado. Si quieres mi opinión, no creo que lo consigan. Nadie más lo ha hecho. En cualquier caso, estaban erigiendo una especie de lugar sagrado, un templo, y fue allí donde vi la estrella. Te advierto que a los multis no les gustó que yo la viera. Me hicieron salir a toda prisa. —Miró las estrellas—. Y bien, ¿qué son estas cosas?

—Algunos las llaman mediadores.

—Mediad… ¿Los mediadores?

—¿Has oído hablar de ellos?

—¿Y quién no? Pero pensaba que eran un mito. No pueden ser genuinos.

—Nosotros pensamos que lo son.

—He visto muchísimas supuestas reliquias por toda Maras-Dantia. No muchas resultan ser auténticas.

—Estas son diferentes.

Un destello codicioso brilló en los ojos del pixie.

—Si estos son realmente los genuinos, deben valer una fortuna para el comprador adecuado. Mirad, si me permitís obrar como vuestro agente…

—Ni hablar —replicó Stryke, con firmeza—. No están a la venta.

Se hizo obvio que a Katz le resultaba difícil reconciliarse con ese concepto.

—¿Por qué las buscáis si no queréis hacer efectivo su valor?

—Hay diferentes clases de valores —le dijo Coilla—. El de estas no se calcula en dinero.

—Pero yo os he dicho dónde podría haber otra. ¿Acaso eso no vale algo?

—Sí —contestó Haskeer, arrastrando las palabras—. Podrás seguir vivo.

La llegada de Keppatawn evitó una situación desagradable.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Parece que Katz podría habernos puesto sobre la pista de otra estrella —explicó Stryke.

—¿Qué? ¿Dónde?

—Vista Ruffetts.

—¿Has oído hablar de que allí haya un escape de magia, Keppatawn? —quiso saber Alfray.

—Sí, hace algún tiempo que se abrió.

—¿Por qué no nos has hablado del asunto?

—¿Y por qué iba a hacerlo? No tenía ninguna razón para creer que pudiera interesaros. Lamentablemente, ese tipo de fisuras no son tan raras como solían ser, ahora que los humanos interfieren con la magia. —Volvió la atención hacia Katz—. ¿Estás seguro sobre esa información?

—Vi algo que se parecía a esas —respondió, al tiempo que señalaba las estrellas—. Es cuanto sé.

—¿Por qué iba a tener más razón en esto que en lo de los signos solares? —protestó Haskeer.

—Tal vez no la tiene —replicó Stryke—, pero es la única pista que tenemos. O bien deambulamos sin rumbo fijo, o nos dirigimos a Vista Ruffetts. Yo apuesto por lo segundo.

De la banda se alzó un murmullo de acuerdo. Stryke no tenía nada más que decir.

—En todo esto hay un propósito —declaró Keppatawn—. Eso de que los mediadores surjan de la oscuridad no es ninguna coincidencia.

—Eso resulta difícil de creer —objetó Alfray.

—Los orcos tenéis muchas cualidades admirables, pero, si se me permite decirlo, tenéis una visión demasiado pragmática de la vida. Los centauros también somos realistas, pero incluso nosotros reconocemos que las cosas tienen un lado oculto. Puede que las manos de los dioses no sean visibles, pero aun así están detrás de muchos de nuestros asuntos.

—¿Podemos dejar de darle a la sin hueso y tomar una decisión? —imploró Jup.

Stryke comenzó a recoger las estrellas y devolverlas al bolsillo.

—Iremos a Vista Ruffetts —dijo.

* * *

Un par de horas más tarde, dejaban atrás el bosque de Drogan.

La banda llevaba armas recién forjadas, caballos frescos y nuevas provisiones. Tenían, además, un renovado sentido de propósito.

La ruta que seguían era la del sudoeste, que se adentraba por la península y dejaba a la izquierda la ensenada de Calyparr. A la derecha, unos modestos acantilados señalaban la guijarrosa costa del océano Norantellia, cuyo chapoteo se oía vagamente. Si continuaban a buen paso, llegarían a Vista Ruffetts en un par de días a caballo.

Stryke seguía pensando si debía hablar de sus sueños a los otros, y no había mencionado a nadie que las estrellas le habían cantado. Había vuelto a hablar con Haskeer acerca de la experiencia que había vivido el sargento, aunque este no lograba dar ni el más remoto sentido al asunto y se había mostrado insólitamente circunspecto. Daba la impresión de que quería enterrar el incidente. No obstante, Stryke se consoló un poco con el hecho de que era improbable que él y Haskeer perdieran la razón de la misma forma exacta. Con eso en mente, además de una meta clara, sentía que controlaba un poco mejor las cosas, aunque no del todo. Aún quedaban los sueños.

Todo esto le pesaba onerosamente mientras cabalgaban, y se encontraba lo bastante distraído como para no oír cuando le hablaron.

—¿Stryke? ¡Stryke!

—¿Eh? —Se volvió y vio que Coilla lo miraba fijamente. Jup, Alfray y Haskeer, que cabalgaban al otro lado de ella, también lo observaban.

—Estabas a medio territorio de distancia —lo reprendió ella, con suavidad—. ¿Qué te anda por la cabeza?

—Nada.

Era obvio que no invitaba a hablar del asunto. Coilla cambió de tema.

—Estábamos diciendo que fue duro para Melox y los otros tener que aceptar ese tipo de trabajo.

—Quieres decir que debería haberles permitido que se unieran a nosotros.

—Bueno…

—No somos un refugio para desamparados y perdidos.

—No puede decirse que sean eso, Stryke. Al menos podrías haberlo pensado.

—No, Coilla.

—Quiero decir, ¿qué será de ellos?

—Podrías preguntar lo mismo sobre nosotros. De todos modos, no soy su madre.

—Son de nuestra raza.

—Lo sé, pero ¿dónde acabaría la cosa?

—Contigo a la cabeza de una revuelta seria, tal vez. Contra Jennesta y los humanos, y contra cualquier otro que nos tenga sometidos.

—Bonito sueño.

—Aunque perdiéramos, ¿no es mejor caer luchando, intentando cambiar las cosas?

—Tal vez, pero por si no te has dado cuenta, solo soy un capitán, no un general. No soy el indicado para hacerlo.

—Realmente, no puedes ver cómo se están conformando las cosas, ¿verdad? —dijo ella, enfadada—. ¡A veces no ves más allá de tus narices!

—Ya tengo bastante con comandar la banda. Que sea otro quien luche contra el mundo.

Enfurecida por la obstinación de él, Coilla guardó silencio.

Alfray tomó el relevo en la discusión.

—Si realmente hay un montón de orcos descontentos que están desertando de la horda de Jennesta, aquí tenemos una oportunidad para reunir un ejército. Según van las cosas por estas tierras, hay algo que decir a favor de la seguridad del número. Cuanto mayor sea el número, mayor será la seguridad.

—Y más atención atraeremos —contestó Stryke—. Somos una banda de guerra. Tenemos movilidad, podemos atacar y huir. Eso me conviene más que un ejército.

—Pero no cambia el hecho de que los orcos siempre llevamos la peor parte en todo. Podría ser una oportunidad para cambiar eso.

—Sí —convino Haskeer—, somos el saco de golpes de todo el mundo. Incluso a los niños humanos les dicen que somos monstruos. Se creen que estamos hechos como retretes de barro con colmillos.

—Si quieres luchar por toda la raza de los orcos, adelante —le dijo Stryke—. Nosotros nos concentraremos en la última estrella, aunque muramos en el intento.

—Vaya novedad —dijo Jup.

La conversación fue interrumpida por un sonido lejano, agudo, triste, misterioso. Les erizó el pelo de la nuca y les puso la carne de gallina. Los caballos se espantaron.

—¿Qué demonios…? —susurró Coilla.

Alfray había ladeado la cabeza y escuchaba con atención. Para él, el sonido era inconfundible.

—Una doncella espectral. Hubo una época en que podías pasar toda la vida sin oír una sola.

—Yo es la primera vez que oigo una —admitió Jup, que reprimió un estremecimiento—. Ahora entiendo por qué se dice que anuncian desastres.

—Yo oí a una doncella espectral una vez antes de ahora, hace algunos años. En la víspera de una de las grandes batallas contra los humanos, en el camino de Carascrag. Fue entonces cuando el camino adquirió su reputación. Murieron miles. Eso no se olvida.

—Ya no son tan raras, las doncellas espectrales —añadió Stryke—. Si uno cree lo que dicen, ahora se las oye por todas partes.

Tras lo que pareció un rato imposiblemente largo, el sonido descendió y cesó. Todos permanecieron serios.

Luego comenzó a llover. Caían grandes gotas del tamaño de perlas, de color herrumbre y fétidas.

—Mierda —se quejó Jup. Se subió el cuello y se cerró bien el jubón.

—Otra cosa por la que dar las gracias a los jodidos humanos —dijo Haskeer, mientras seguía el ejemplo del enano.

Varías cabezas se volvieron en dirección al campo de hielo situado al norte, detrás de ellos, fuera de la vista pero omnipresente. La banda, entristecida, continuó adelante.

Pasó una hora empapada. Cuando por fin volvieron a entablar conversación, alguien mencionó a Adpar y la suerte corrida por la tirana. Esto refrescó la memoria de Coilla.

—Hay algo que quería preguntarte, Stryke. Lo había olvidado completamente hasta ahora. Cuando estábamos en el reino de Adpar, junto a su lecho de muerte, le dijiste que estaba agonizando a causa de Jennesta. ¿Cómo supiste eso?

—Tiene razón —asintió Alfray—. No sabemos qué la mató.

Stryke quedó desconcertado. No había pensado en el asunto.

—Lo… lo dije solo para provocar una reacción en ella, supongo.

—Pero logró provocársela, ¿verdad? La hizo volver.

—Eso no equivale a decir que yo tuviera razón. Tal vez el nombre de Jennesta bastaba para despertarle esas emociones.

—Tal vez.

—Quizás estás desarrollando poderes de videncia, jefe —sugirió Jup, aunque no del todo en serio—. Espero que te funcionen mejor que los míos.

A Stryke no le pareció gracioso.

—Los orcos no…

Una flecha le pasó zumbando junto a una oreja. El caballo intentó huir y él forcejeó con las riendas.

—¡¡Detrás!! —bramó Jup.

La banda giró sobre sí al tiempo que desenvainaba las armas.

Un grupo que doblaba en número a la banda galopaba hacia ellos a toda velocidad, a lomos de yacs enanos de espeso pelaje y ojos malevolentes. Los jinetes eran de un tercio de la estatura de los orcos y de constitución rechoncha. Sus cabezas esféricas eran desproporcionadamente grandes, con orejas prominentes y ojos rasgados de párpados carnosos. Eran lampiños salvo por las pobladas patillas, y las andrajosas pieles que llevaban estaban teñidas de verde.

—¿Gremlins? —exclamó Haskeer—. ¿Qué mierda hemos hecho que los haya molestado?

—¿Quieres ir a preguntárselo? —le contestó Stryke.

—¡¡Ya llegan!! —bramó Alfray.

Algunos de la primera línea de los gremlins llevaban curvos arcos en miniatura, y dispararon mientras galopaban. Varias flechas pasaron por encima de las cabezas de los hurones. Una se clavó en la silla de montar de Haskeer. Otra le hizo un pequeño corte en un brazo a un soldado. Un par de hurones respondieron del mismo modo.

—¡Al infierno con esto! —gruñó Stryke—. ¡¡Acometed!!

Espoleó al caballo con fuerza y tomó la delantera, con la banda detrás de sí. Aporreados por la torrencial lluvia, salpicados de fango, cargaron contra las filas enemigas.

Los dos bandos se lanzaron el uno contra el otro entre gritos y choque de acero. Estalló una refriega de espadas que barrían el aire, lanzas que estocaban y estruendo metálico.

Stryke acabó pronto con el primer gremlin con quien se enfrentó. Tras esquivar el golpe mal dirigido de la criatura, le abrió varios tajos en el pecho y lo lanzó volando por el aire. El siguiente en acometerlo dirigió un barrido horizontal a Stryke, con una furia asombrosa. Se pusieron a lanzarse tajos y golpes que sonaban en una penetrante melodía primitiva de acero. La fuerza bruta logró atravesar la guardia del oponente de Stryke. Un segundo golpe perforó un pulmón del gremlin. Sin intervalo, comenzó otro duelo.

Al cargar entre dos enemigos, Alfray bajó la lanza del estandarte para situarla en posición horizontal. Los golpeó a ambos, a la altura suficiente y con la bastante fuerza como para desmontarlos. Con un giro llevó la lanza a posición defensiva a tiempo de bloquear a otro oponente. Tras esquivar la espada del jinete, Alfray estocó con la lanza y derribó de la silla a la destripada criatura.

Un lanzamiento de Coilla clavó uno de sus cuchillos en un ojo de un gremlin, que desapareció entre los otros, chillando. Tras decidirse por un segundo objetivo, estaba a punto de volver a lanzar cuando otro gremlin pasó junto a ella. La espada del enemigo ya estaba en movimiento y casi le cortó la nariz. Ella aferró la muñeca del arma con la fuerza de la mandíbula de un osezno, y luego se puso a acuchillar a la criatura. Un trío de estocadas penetraron con rapidez y profundamente, y el cadáver cayó de la montura.

Uno de los camaradas del caído avanzó, con el escudo en alto y la cimitarra hendiendo el aire. Ella se tendió de espaldas sobre la silla de montar y estrelló una bota contra el escudo. Mientras se contorsionaba para esquivar la espada y gruñía a causa del esfuerzo, empujó con la fuerza suficiente para derribar al gremlin que, al caer, quedó a merced de los despiadados cascos de caballos y pezuñas de yacs. Acababa de enderezarse, cuando otro gremlin intentó ganar renombre a su costa. Ella desenvainó la espada.

La de Haskeer estaba clavada en las entrañas de una víctima anterior y se había perdido con ella, varios muertos antes. La daga le había sido arrebatada de las manos de modo similar. Ahora se movía entre los atacantes, agachado y esquivando tajos, en busca de un arma.

Vio su oportunidad al pasar junto a un gremlin que cruzaba espadas con un soldado raso. La distraída criatura era presa fácil para un orco poseído por el frenesí sanguinario. Haskeer extendió un brazo y lo levantó en peso del lomo de la montura. Transportó el enemigo que pataleaba hasta su caballo y lo estrelló de espaldas contra el pomo del arzón, con lo que le partió el espinazo. Tras arrebatarle la espada de los dedos que se contraían por reflejo, dejó caer el cuerpo.

Un oponente lo acometió con una lanza. Haskeer la esquivó, descargó un golpe descendente con la espada sobre el asta que pasaba de largo, y la cortó en dos. Al volverse con rapidez, tuvo tiempo suficiente para dirigir un segundo tajo a la nuca del oponente y matarlo. Entonces se le acercaron otros dos enemigos. Bramando un grito de guerra, cargó contra ellos.

En un fugaz momento de tregua, Stryke estudió la escena con rapidez. Calculó que habían acabado con la mitad de los enemigos, más o menos. Los soldados estaban haciendo una buena labor y daba la impresión de que nadie de la banda había sufrido heridas graves. Una arremetida más, y podrían acabar con el asunto. Cargó hacia la hirviente escoria y se puso a asestar tajos.

El combate no tardó mucho en decidirse. Los gremlins que podían comenzaron a retirarse y abandonaron los cuerpos de sus camaradas y algún yac muerto, dispersos sobre el terreno fangoso.

Coilla derribó a un gremlin que se batía en retirada al clavarle un cuchillo arrojadizo entre los omóplatos. Stryke galopó hasta ella.

—¿Vamos tras ellos? —preguntó la cabo.

A través de la lluvia, miró a los jinetes que se retiraban.

—No, no tenemos tiempo para juegos. —Hizo bocina con las manos y gritó—: ¡¡No los perseguiremos!! ¡¡Quietos!!

Varios soldados que habían salido tras los enemigos abandonaron la persecución y, al dar media vuelta, hicieron volar fango. Los demás se pusieron a registrar los cadáveres enemigos, precavidos ante posibles fingimientos.

Jup, Alfray, y luego Haskeer, se reunieron con Stryke y Coilla.

—¿De qué demonios iba todo eso? —se preguntó Alfray.

Stryke sacudió la cabeza.

—Los dioses lo sabrán. ¿Bajas?

—Nada grave, a primera vista. Me pondré a vendar las heridas que haya.

—Calculo que fue por la recompensa —dijo Coilla.

—O más mercenarios de Jennesta —sugirió Jup.

—No se contrata a gremlins para ese trabajo —dijo Stryke—. Tal vez era por la recompensa.

Un soldado raso los llamó.

—¿Qué sucede, Hystykk? —le gritó Stryke.

—¡Aquí tenemos uno vivo, señor!

Desmontaron y avanzaron por el fango hacia él. Alfray ya se encontraba allí, arrodillado en el fango junto a un gremlin que podría haber sido joven, por lo que sabían. Tenía una grave herida en el pecho y la sangre le acartonaba la ropa y corría en regueros que se mezclaban con la torrencial lluvia.

Inspiraba profundamente. Tenía los ojos abiertos y se lamía constantemente los labios.

Jup se acercó y fue directamente al grano.

—¿De qué se trata? ¿De la recompensa? —El gremlin lo miró, pero no entendió—. ¿La recompensa o qué? ¿Por qué habéis atacado?

Alfray comenzó a ocuparse de la herida. El gremlin tosió, y por una comisura de la boca le cayó un fino hilo de sangre, pero habló.

—Venganza —susurró.

Stryke estaba perplejo.

—¿Qué quieres decir?

—Vendetta… Represalia.

—¿Por qué? ¿En qué os hemos ofendido?

—Asesinato. Un pariente.

—¿Estás diciendo que nosotros asesinamos a tu pariente?

—¿Hemos matado a algún otro gremlin, últimamente? —se preguntó Haskeer, en voz alta. Coilla lo hizo callar.

—¿A quién se supone que hemos asesinado? —inquirió Stryke, pronunciando las palabras con claridad.

—Al tío… de mi clan —respondió entrecortadamente el gremlin, cuya respiración era trabajosa—. Era solo un… anciano, inofensivo… erudito. No lo… merecía.

Una sensación de incomodidad ascendió desde el fondo del estómago de Stryke.

—¿Su nombre?

El gremlin lo miró fijamente por un momento.

—Mobbs —logró decir luego.

Stryke recordó el sueño y que había pensado que acababa de visitar el más allá. Se le heló la sangre en las venas.

—¿El gusano de biblioteca? —preguntó Haskeer.

Coilla se inclinó sobre el gremlin.

—Estáis equivocados. Conocimos a Mobbs, pero eso es todo. Estaba bien cuando lo dejamos. —No tenía la seguridad de que el otro la estuviera escuchando.

Las atenciones que Alfray dedicaba a la herida se habían vuelto más urgentes. Aún manaba sangre. Pasó un paño por la cara del herido para enjugarle una parte del agua de lluvia.

Stryke se rehizo.

—Lamento la muerte de Mobbs. Todos la lamentamos. No era nuestro enemigo. En un sentido, tenemos motivos para estarle agradecidos.

Haskeer le dedicó un pequeño bufido despectivo.

—¿Qué os hace pensar que lo matamos nosotros? —continuó Stryke.

Ahora, la respiración del gremlin era somera.

—Los nuestros… lo encontraron. Grupo de… orcos… en zona. Roca Negra. —Logró echarle una mirada de desprecio, a pesar del dolor—. Eso ya lo sabéis.

—¡No! —exclamó Coilla—. ¡Nosotros lo rescatamos, por el amor de los dioses!

—¿Y habéis estado siguiendo nuestro rastro durante todo este tiempo? —Se maravilló Stryke—. Vuestro esfuerzo ha sido en vano, amigo mío.

—Delorran —dijo Coilla.

—Por supuesto. Tuvo que ser él. —Stryke suspiró—. Y apuesto a que Jennesta no esperó ni un instante para propalar esta historia con el fin de ensuciar aún más nuestros nombres. —Volvió a mirar al gremlin—. No fuimos nosotros. Créelo.

La criatura parecía distraída.

—Tenéis muchos… enemigos. No… duraréis… mucho.

—Esto ha sido un desperdicio de vidas carente de sentido —le dijo Stryke—. ¿Acaso no hay ya bastantes matanzas, sin necesidad de añadir más?

—Bonitas palabras… para venir… de… un orco.

—No somos animales dementes, pero si atacáis a los orcos tenéis que esperar que luchemos. Es lo que hacemos. En cuanto a Mobbs, te digo que…

Alfray le posó una mano sobre un brazo y negó lentamente con la cabeza. Luego se inclinó y con los pulgares cerró delicadamente los ojos del gremlin.

Stryke se levantó.

—Mierda. Lo único que hacemos es llevar muerte y sufrimiento adondequiera que vamos.

—Y hacer que nos culpen por todo —añadió Jup.

—Pobre Mobbs —se lamentó Coilla.

—Somos responsables de su muerte —le dijo Stryke—. No directamente, pero somos responsables.

—No es cierto.

—Dime por qué.

Ella no respondió, ni tampoco lo hizo ninguno de los otros.

Durante una fracción de segundo, Stryke pensó que al menos Delorran había pagado por lo que había hecho. Entonces se dio cuenta de que se había enterado de eso en un sueño. ¿O no lo había sido?

La lluvia se hizo más intensa.

Capítulo VIII

La lluvia tamborileaba sobre la tienda de lona.

Jennesta se paseaba. La paciencia no era una virtud para ella, que nunca había visto la ventaja de cultivarla. Su credo era que la escoria esperaba mientras que los líderes tomaban. Apoderarse de lo que uno quería llevaba las cosas a su conclusión. Pero lo que quería estaba fuera de su alcance.

También meditaba sobre el agotamiento de las energías de la tierra que hacía que su magia fuese errática, y sobre las molestias que tenía que tomarse para recargarla.

La frustración y la incertidumbre hacían que fuese aún más peligrosa de lo habitual, cosa que, en el caso de Jennesta, era muchísimo.

Estaba jugando con la idea de dar alguna orden caprichosa. Algo que no consiguiera nada más que la innecesaria pérdida de algunas vidas y su placer al percibir el olor de la sangre. Pero entonces se apartaron las solapas de la tienda y Mersadion entró con actitud deferente.

Hizo una reverencia y se dispuso a hablar.

—¿Estamos preparados para partir? —exigió saber ella, evitando las formalidades.

—Casi, majestad.

—Detesto esta innecesaria pérdida de tiempo.

—El ejército necesita descansar, señora, y había que alimentar al ganado.

Jennesta conocía muy bien las razones, y apartó las explicaciones de él con un gesto de la mano.

—Si no has venido a decirme que estáis preparados, ¿qué, entonces?

La respuesta fue vacilante.

—Noticias, señora.

—Y por tu cara, no son buenas.

—Tienen que ver con tu dama dragón, Glozellan.

—Ya sé cómo se llama, general. ¿Qué pasa con ella?

Él intentó darle la noticia con cuidado.

—Ella y… otras dos conductoras, junto con sus monturas, han… Han abandonado tu servicio, majestad.

Al asimilar la información, diminutas supernovas destellaron en sus notables ojos. Supernovas oscuras.

—Han abandonado mi servicio. —Formó las palabras con lentitud, deliberadamente—. Con eso quieres decir que han desertado. ¿Correcto?

A él le pareció que ella era una víbora enroscada, dispuesta a atacar. Puesto que no confiaba en poder pronunciar palabra alguna, asintió con la cabeza.

—¿Estás seguro de eso? —Ella se contuvo—. Claro que sí. De lo contrario, no te arriesgarías a decírmelo.

Mersadion sabía lo cierta que era esa afirmación.

—No tenemos ninguna razón para dudar de la lealtad de las otras conductoras —sugirió.

—Como tampoco las teníamos con respecto a Glozellan. —Estaba hirviendo por dentro y se preparaba un estallido.

Él iba con cuidado, con la esperanza de aplacarla.

—Si desconfiáis, podemos reemplazar a las conductoras. Y todavía tenemos suficientes dragones, señora, a pesar de haber perdido tres. En cuanto a la nueva dama, hay varias candidatas para el ascenso que…

—Todas las conductoras son duendes morenas. ¿Cómo puedo confiar en ninguna de ellas? Se hará una purga en los escuadrones de dragones.

—Majestad.

—Primero, los hurones, luego, los cazadores de recompensas que envié tras ellos; ahora, la señora de dragones ha abandonado mi causa. —Le dirigió una mirada gélida—. Y durante todo ese tiempo, un goteo constante de deserciones en el ejército. ¿Cómo he llegado a estar rodeada por tantos cobardes y traidores?

Era una pregunta que él jamás se atrevería a responder. Intentó evitarlo cambiando el punto de vista de ella.

—Podéis considerarlo como una purificación del ejército, señora. Los que quedan tienen que ser los más leales a tu majestad.

Ella se echó a reír, con la cabeza hacia atrás y el pelo negro como ala de cuervo agitándose. Un destello de blancos dientes afilados. En sus ojos chispeó la alegría.

Él respondió con una nerviosa sonrisa de labios cerrados.

Jennesta tragó para recobrar la compostura.

—No creas que hay algo que me parece divertido, Mersadion —dijo, aún sonriendo—; esto es puro desprecio.

La cara de él recuperó la cauta expresión desanimada.

—Tienen un modo muy político de expresar las cosas. Querrías hacerme creer que la botella está medio llena. —Cuando se inclinó hacia él, la risa era ya un recuerdo que se desvanecía—. Pero no eres más que un orco. Deja que te explique por qué la traición corrompe al ejército. Es porque los oficiales no son lo bastante duros con la disciplina. Y la línea de mando acaba en ti.

«Solo cuando las cosas van mal», reflexionó Mersadion.

Jennesta retrocedió.

—No toleraré la relajación. Esta es la última advertencia que te hago.

Con independencia de lo que esperara que ella dijera o hiciera, no estaba preparado en absoluto para lo que vino a continuación.

Le escupió.

El escupitajo le empapó la mejilla derecha, por debajo del ojo y hasta la oreja. Fue un acto que lo sorprendió y desconcertó en igual medida, y no tenía ni idea de cómo reaccionar.

Luego sintió un calor sobre la piel. Un calor que escocía se le propagó por el lado derecho de la cara. Hizo una mueca de dolor y alzó una mano, pero tocar el área afectada empeoraba las cosas. La carne se le fue calentando más y más, como si una miríada de agujas al rojo vivo se le clavara en la piel. Jennesta lo observaba, embelesada y levemente divertida.

La sensación se hizo abrasadora, como si lo hubieran salpicado con vitriolo. Abandonó la compostura y gritó. Se le ampolló la cara. Percibía olor a tejido quemado. El dolor se transformó en un tormento y aumentó aún más. Se puso a gritar a pleno pulmón.

—Última advertencia —repitió ella, sopesando las palabras—. Medítalo. —Lo despachó con un gesto indolente.

Doblado en dos de dolor y mientras de la destrozada cara ascendían efluvios, salió con paso tambaleante. A través de las solapas que se agitaban, Jennesta lo vio avanzar a traspiés hasta un barril de agua. Lo oyó aullar.

El acto equivalía a una pizca del furor que podría haber manifestado al recibir la noticia. Ya había tenido suficientes reveses, y si él le venía con más, el precio que pagaría sería su vida. Pero, por el momento, se contentaría con marcarlo como fracasado. Literalmente.

Pasó un tiempo indeterminado mientras ella meditaba sobre los acontecimientos. Concluyó cuando llegaron varios de sus guardias personales orcos e hicieron una torpe demostración de sometimiento. Le traían a un cautivo cargado de cadenas; una ofrenda para revitalizar los poderes de la reina, al menos transitoriamente. A pesar del humor del momento, la vista del ser despertó su curiosidad.

¡Tantas razas, un apetito tan enorme y tan poco tiempo!

Nunca antes había tenido la oportunidad de saborear una nappee. Ninfas de las pasturas y los bosques eran una raza escasa y tímida a la que no se veía con frecuencia. Esta era un ejemplar particularmente bello. Era alta, para una raza cuya estatura rara vez sobrepasaba una vara, de constitución delgada, con piel chispeante, casi luminosa, y delicadamente hermosa.

Algunos decían que las nappees tenían dos corazones. Averiguarlo apartaría la mente de Jennesta de sus afanes, durante un rato.

* * *

La lluvia había cesado por fin.

Stryke concedió a la banda un breve descanso, y se instalaron en un punto donde la orilla del océano de Norantellia había erosionado parcialmente la ensenada. La luz crepuscular inundaba el cielo, y tenían una vista de amenazadoras nubes sobre un océano negro barrido por el viento.

Después de comer, Coilla y Stryke se apartaron de los otros. Sentados sobre mantas de caballo, compartieron una cantimplora de vino que les habían regalado los centauros, y hablaron durante un rato del ataque de los gremlins. Pero el cansancio, la calidez del alcohol y, sobre todo, el deseo de compartir su carga, se apoderaron de Stryke. Desvió la conversación hacia sus extraños sueños y, al cabo de poco, Coilla ya lo sabía todo.

—¿Estás seguro de que ese sitio con el que sueñas no es uno que ya conoces? —preguntó ella—. Uno del… mundo real, quiero decir.

—Estoy seguro. El clima en sí lo diferencia de todo. ¿Cuándo hemos visto Maras-Dantia como debería ser en verdad, como fue en el pasado?

—Entonces, tal vez te lo inventaste —aventuró ella—. Tu mente, de algún modo, creó lo que quieres que sea.

—Que es otra forma de decir que estoy loco.

—¡No! No es eso lo que quiero decir. No estás loco, Stryke. Pero cuando el mundo está yéndose al infierno, es natural desear…

—No creo que sea eso. Como ya he dicho, esos sueños, o lo que sea, son tan reales como si estuviera despierto. Bueno, casi.

—¿Y siempre ves a la misma hembra, cada vez?

—Sí. Y también es algo más que verla. Me… encuentro con ella, hablo con ella, como lo haría con alguien cuando estoy despierto. Salvo que no todo lo que dice tiene sentido.

Coilla frunció el ceño.

—Eso es inusitado en los sueños. ¿No es alguien a quien hayas conocido?

—La habría recordado, créeme.

—Lo dices como si ella fuera real. Solo son sueños, Stryke.

—¿Lo son? Yo solo los llamo sueños porque es lo más próximo que se me ocurre.

—Se producen cuando estás durmiendo, ¿no? ¿En qué otra cosa los convierte eso, salvo en sueños?

—Es la sensación que me producen, la… —Sacudió la cabeza, frustrado por las palabras—. No sé cómo expresarlo. Tendrías que pasar personalmente por ello.

—Aclaremos esto —dijo ella, flemática—. ¿Qué me estás diciendo que te sucede, si no son sueños?

—Es como… tal vez como cuando bajo la guardia, y eso… deja entrar algo.

—Escúchate. Lo que dices no tiene sentido.

—¿No lo tiene? Pero lo que sé es que está llegando al punto de que no quiero dormir.

—¿Tienes esos… sueños cada vez que duermes?

—No, no siempre. Y eso, como que empeora las cosas. Es como echar un dado cada vez que necesito dormir.

Ella sopesó cuidadosamente la siguiente observación.

—Si no son sueños, solo queda una posibilidad en la que podemos pensar. ¿Podría tratarse de alguna clase de ataque mágico?

—¿De Jennesta, quieres decir?

Coilla asintió con la cabeza.

—He pensado en ello, por supuesto que sí. ¿Crees que es algo que ella podría hacer?

—¿Quién sabe?

—Pero ¿por qué iba a querer hacerlo? Quiero decir, ¿qué pretende lograr?

—Hacerte pensar que estás loco. Sembrar el tipo de dudas de que me estás hablando y asediar tu mente.

—Eso también se me ocurrió a mí, pero, de algún modo, no lo creo. Como te he dicho, en muchos sentidos los sueños son… agradables. En una o dos ocasiones, incluso han reforzado mi voluntad. ¿Cómo iba a poder eso servir a los planes de Jennesta?

—No estoy diciendo que sea ella, solo que es una posibilidad. ¿Y quién sabe cómo funciona su retorcido razonamiento?

—En eso tienes razón. Pero continúo pensando que ella recurriría a algo más directo. —Estudió el rostro de Coilla, y lo que vio en él le dijo que podía contárselo todo sin correr riesgos—. Eso no es todo.

—¿Eh?

—Los sueños no son lo único extraño que me sucede. Hay algo más.

Ella pareció perpleja y aprensiva.

—¿A qué te refieres?

Stryke inspiró.

—Ese asunto de Haskeer y las estrellas. Eso que decía de que… le cantaban.

—Fue debido a la fiebre.

—Yo no he tenido fiebre.

Ella necesitó un momento para asimilar lo que acababa de oír.

—¿También tú? —preguntó, al fin, con tono de incredulidad.

—También yo.

—Dioses, has estado guardándote muchas cosas, ¿no es cierto?

—¿Continúas pensando que estoy cuerdo?

—Si tú estás loco, Haskeer también lo está. Te advierto que… —Intercambiaron sonrisas frías—. ¿Qué quieres decir con que te cantan? —preguntó la cabo—. ¿Puedes expresarlo mejor que él?

—Realmente, no. Sucede lo mismo que con los sueños, resulta difícil de explicar. Pero decir que cantan es lo más aproximado. —Una de sus manos se desplazó hacia el bolsillo del cinturón. Este gesto se había vuelto inconsciente, como tocar con los dedos un fetiche. Si se lo hubieran preguntado, habría dicho que era debido al miedo que tenía de perderlas.

—Le debo una disculpa a Haskeer —dijo ella—. Dudé de él. Todos lo hicimos.

—Ha cambiado el modo en que considero lo que hizo —admitió Stryke—. Pero no se lo digas. No le hables a nadie de esto.

—¿Por qué no?

—No les resultará precisamente inspirador, ¿no crees? Eso de tener un jefe perseguido por sueños y estrellas cantoras.

—Pero me lo has contado a mí. ¿Por qué?

—Supuse que me escucharías. Y calculo que si pensaras que soy un lunático, me lo dirías.

—Ya te he dicho que no creo que lo seas. Te sucede algo, eso es seguro, pero no parece locura desde mi punto de vista.

—Espero que tengas razón —suspiró él—. Así que guardarás esto en secreto, ¿verdad? ¿Por el bien de la disciplina de la banda?

—Si es lo que tú quieres, sí, pero yo pienso que lo comprenderían. Los oficiales, en cualquier caso. Incluso Haskeer. Demonios, sobre todo Haskeer. De todos modos, no es el tipo de cosa que puede mantenerse eternamente en secreto.

—Si realmente comienza a interferir con mi cometido de comandante, se lo contaré.

—¿Y entonces, qué?

—Ya veremos.

Ella no insistió.

—Si quieres volver a hablar —le ofreció—, ya sabes que estoy aquí.

—Gracias, Coilla. —Se sentía mejor por haber descargado parte del peso, pero también un poco avergonzado por haber confesado algo que consideraba una debilidad. Aunque el hecho de que ella no lo viera así lo hacía sentir mejor.

El resto de los miembros de la banda estaban guardando los pertrechos y enrollando las mantas. Uno o dos miraban en dirección a Stryke, en espera de las órdenes.

Le entregó la cantimplora a Coilla.

—Caliéntate con esto. Tenemos que ponernos en marcha.

Ella bebió un sorbo y se la devolvió.

—¿Qué posibilidades crees que tendremos en Vista Ruffetts? —preguntó Coilla, mientras se ponían de pie.

—Parecen prometedoras. Es lo que presiento, en cualquier caso.

—Bueno, la mayoría de tus corazonadas han resultado ciertas, hasta ahora. Aun cuando parece improbable, aciertas. Tal vez haya algo de verdad en lo que dice Jup de que estás desarrollando videncia.

No lo dijo del todo en serio. Ambos sabían que los orcos nunca habían tenido poderes mágicos. Pero era algo que insinuaba otra capa de complejidad y misterio que a ninguno de los dos le resultaba particularmente divertida.

—Marchémonos de aquí —dijo Stryke.

* * *

Cabalgaron durante el anochecer, atentos ante posibles problemas.

Coilla se encontraba en la parte posterior de la formación, justo por delante de los soldados que guardaban la retaguardia, con Alfray a su lado.

Tras algunas frases triviales, él miró ante ellos y hacia atrás.

—Estoy preocupado por Stryke —le confesó.

Dada la conversación que había mantenido antes con el capitán, ella se sintió desconcertada, pero no lo demostró.

—¿Por qué? —preguntó, sencillamente.

—Tienes que haber notado lo muy ensimismado que está.

—Se ha mostrado distante en algunos momentos —concedió ella.

Él la miró con escepticismo.

—Más que eso, diría yo.

—Está bajo una gran tensión, ya lo sabes. En cualquier caso, no puede decirse que nos esté comandando mal, ¿no?

—En nuestras filas, podría haber uno o dos que discrepen contigo. —La miró brevemente—. Ya sabes que yo no soy uno de ellos. A lo largo de la vida he visto muchos jefes —añadió—, y servido a las órdenes de unos cuantos. Él es el mejor.

Ella asintió, aunque su propia experiencia no era nada comparada con la de él, y en ese momento se dio cuenta de lo viejo que era Alfray. Al menos, de lo viejo que era comparado con el resto de ellos. Se trataba de algo que siempre había dado por sentado, y le sorprendió lo mucho que la impactaba darse cuenta de ello; la enorme diferencia existente entre el darse cuenta y la mera observación. El peligro con que se enfrentaban los estaba uniendo más, haciendo que se vieran unos a otros de verdad por primera vez.

—Tenemos que apoyarlo —dijo Alfray.

—Por supuesto que lo haremos, somos una banda de guerra. La mejor condenada banda de guerra. Incluso esos pocos disidentes de los que hablas se mantendrán firmes en defensa de Stryke. —No lo dijo solo porque pensara que era lo que él quería oír.

Él sonrió, satisfecho, para mostrarle su aprobación.

Continuaron cabalgando, sumidos en sus propios pensamientos, y un poco soñolientos por no haber dormido.

—Esa batalla que mencionaste —dijo Coilla, al fin—, Carascrag…

—¿Qué pasa?

—Me hizo pensar en lo poco que sabemos de la historia. Se está perdiendo, como todo lo demás. Pero tú has visto tanto… —Calló, temerosa de que él considerara eso como una referencia a su edad, un tema respecto al cual se había mostrado picajoso, últimamente. Pero la expresión de él no fue de afrenta.

—Sí, es cierto —asintió—. He visto a Maras-Dantia en mejores condiciones, cuando era una cría y durante mi juventud. No como era en tiempos de nuestros ancestros, pero mejor que ahora. Los humanos no eran tan numerosos, y la magia apenas había comenzado a debilitarse.

—Pero las razas antiguas lucharon contra los forasteros.

—En su momento. El problema reside en que lo mismo que hizo grande a este territorio, es también su mayor debilidad. Un exceso de diversidad. Las viejas suspicacias y hostilidades retrasaron la unidad de las razas. Algunas, ni siquiera vieron la amenaza hasta que ya fue casi demasiado tarde. Diablos, tal vez sobra el «casi».

—Y las cosas han ido cuesta abajo desde entonces.

—Que es el motivo por el que resulta tan importante mantener vivas las antiguas costumbres. —Con fuerza, posó la palma de una mano sobre el corazón—. Aunque solo sea aquí y en ninguna otra parte. El primer lugar donde respetamos las tradiciones es dentro de nosotros mismos.

—Ese modo de ver las cosas está volviéndose anticuado.

—Tal vez, pero piensa en los camaradas que hemos perdido. Slettal, Wrelbyd, Meklun, Darig y Kestix. No ofrecimos una despedida adecuada ni a uno solo de ellos, y eso resta valor a sus vidas.

—No pudimos hacerlo. Ya sabes que no siempre es posible, en el combate.

—Hubo un tiempo en el que habría sido posible. Un tiempo en el que se defendían las tradiciones.

Ella se sorprendió ante la pasión de Alfray.

—No sabía que tuvieras sentimientos tan fuertes al respecto.

—La tradición es lo que nos ha mantenido juntos, y corremos peligro al deshacernos de ella. Es lo único que hace que continuemos siendo diferentes, que continuemos siendo… nosotros. Quiero decir que, fíjate en cómo se descuida al Cuadrado en estos tiempos, e incluso algunos jóvenes se mofan de él.

—Debo admitir que yo misma me he preguntado, a veces, si la religión nos ha hecho tan buen servicio.

—No te tomes esto a mal, Coilla, pero hubo una época en que ningún orco decente habría dicho algo semejante.

—Yo honro a los dioses, pero ¿qué han hecho ellos, últimamente, para protegernos de los problemas? ¿Y qué me dices de los unis y de su dios único? ¿Qué nos ha traído eso, salvo desdichas?

—¿Y qué esperas de una falsa deidad? En cuanto a nuestros dioses, tal vez ellos no nos hacen más caso que nosotros a ellos.

Coilla no tenía respuesta para eso.

De cualquier modo, la conversación fue interrumpida por unos gritos que sonaron por toda la columna. Los soldados señalaban hacia el oeste.

Apenas distinguible contra el cielo oscuro, muy a lo lejos por encima del océano, apareció una silueta negra que iba hacia el norte. Ocultaba las estrellas al avanzar, y se veía cómo batía las alas de borde dentado. Un diminuto estallido de llamas anaranjadas que manó por la boca de la criatura despejó cualquier duda existente.

—¿Crees que puede vernos? —preguntó Alfray.

—Se encuentra muy lejos, y está oscuro, así que somos difíciles de ver. Más concretamente, ¿es uno de los de Jennesta o de los de Glozellan?

—Si es hostil, calculo que lo sabremos bastante pronto.

Observaron hasta que el dragón desapareció en la distancia.

Capítulo IX

Blaan estaba sentado, con las piernas cruzadas, la lengua asomando por un lado de la boca, mientras se rasuraba la lustrosa mollera con el filo de un cuchillo.

Cerca de él, Lekmann usaba una rama para remover el contenido de una olla ennegrecida que pendía sobre un fuego. Aulay yacía tendido sobre una manta, con la cabeza apoyada en la silla de montar, y miraba ceñudamente, con su único ojo, el cielo cada vez más luminoso.

El rocío aún blanqueaba la hierba. La ensenada corría perezosamente junto a ellos, y del agua se alzaba niebla en el helor matinal. Tenían el bosque de Drogan a la vista, pero lo bastante lejos detrás de sí como para que no los avistaran los grupos de exploración de los centauros.

—¿Cuándo demonios vamos a ponernos en marcha? —refunfuñó Aulay, cuyo aliento se condensó en el aire frío. Se frotaba la zona en que la muñeca se unía con la prótesis que le remplazaba la mano.

—Cuando a mí me parezca bien y esté preparado —le respondió Lekmann—. Estamos cerca, calculo, y no podemos entrar a la carga, sin más. Tenemos que ser cuidadosos cuando vayamos contra esos orcos.

—Eso ya lo sé, Micah. Solo quiero saber cuándo.

—Pronto. Ahora, guárdate el aliento para soplar la comida y enfriarla. —Metió la rama dentro de la olla, que burbujeaba y despedía un olor desagradable.

—¿Vamos a comer ahora, Micah? —intervino Blaan, mirando la olla.

—Alerta, que cabeza de calabaza ha visto el forraje —murmuró Aulay, con tono cáustico.

Lekmann no le hizo caso.

—Sí, Jabez. Trae tu cuenco. —Comenzó a servir.

Le dieron una bandeja a Aulay, que se sentó con ella sobre las rodillas y removió el contenido con el cuchillo.

—Lavazas —se quejó, por rutina.

Blaan devoró ruidosamente su parte, usando los dedos que se lamía entre bocado y bocado.

Aulay hizo una mueca.

—Puaj.

—Te alegras de tenerlo cuando hay pelea —le recordó Lekmann.

—Eso no significa que tenga que mirarlo mientras come. —Se volvió de espaldas, mirando al bosque.

Por fin, Blaan se dio cuenta de que hablaban de él.

—¡¡Eh!! —protestó, con la boca llena y el mentón grasiento.

—¡¡Tenemos compañía!! —gritó Greever, que dejó el plato en el suelo.

Los otros lo imitaron y se levantaron rápidamente, con las armas preparadas.

Un grupo de jinetes se acercaba por la senda procedente del bosque de Drogan. Eran siete humanos.

—¿Quiénes supones que son?

—No son de los custodios, eso es seguro, Greever. A menos que tengan la ropa habitual en la colada.

Los jinetes vestían de modo similar a los propios cazadores de recompensas. Llevaban calzones de cuero, botas altas y gruesos jubones de lana, uniformemente gastados. La mayoría se cubría con pieles para protegerse del frío. Llevaban la cabeza cubierta por yelmos en forma de calavera, y gorras de malla. Eran hombres delgados, con barba y curtidos por los elementos, que llevaban varias armas diferentes.

—Podrían ser bandoleros —decidió Lekmann, cuando los tenían más cerca—. Aunque no he oído decir que los haya por esta zona.

Aulay escupió.

—Era lo único que nos faltaba, unos jodidos bandidos.

—¿Qué hacemos? —quiso saber Blaan.

—Actuaremos pacíficamente —replicó Lekmann—. Recordad que podemos conseguir más dándoles miel que degollándolos. Además, las probabilidades están a favor de ellos.

—¿Eso piensas? —preguntó Aulay.

—Tú conserva la calma, Greever, y deja que yo me encargue de pensar. Si se hace necesario echar mano de la fuerza, seguid mi ejemplo, y mantened esas armas fuera de la vista. ¿Entendido?

Ambos se mostraron de acuerdo. Aulay, a regañadientes.

A esas alturas, los jinetes los habían visto y ralentizado. Se mostraban cautelosos pero se acercaban sin malicia.

Cuando llegaron hasta el trío, Lekmann les dedicó una ancha sonrisa y los saludó.

—¡Bienhallados!

Dos o tres le respondieron con un asentimiento de cabeza. El único que habló fue un tipo fornido, con barba completa y largo cabello descuidado.

—Lo mismo digo. —Hablaba con brusquedad y una cierta despreocupación.

—¿A qué debemos este placer?

—A nada en particular. Solo estamos ocupados en nuestros asuntos.

—¿Y cuáles podrían ser? —inquirió Lekmann, con la sonrisa aún estampada en la cara.

—Seguimos el rastro de unos renegados.

—¿De verdad?

Aulay fruncía el ceño pero no decía nada. Blaan miraba con su habitual expresión semivacía.

—Sí —replicó el jefe—. ¿Y vosotros?

—Somos granjeros. Vamos a comprar ganado al otro lado del bosque de Drogan.

El tipo los miró de arriba abajo, al igual que hicieron varios más. Lekmann esperaba que no conocieran mucho el oficio de granjero.

—No estáis metidos en esa mierda multi o uni, ¿verdad?

—Nosotros no, amigo mío. Que se las lleve la peste a ambas. Nosotros solo queremos una vida tranquila. En nuestra granja —añadió, esperanzado.

—Bien. —Miró a Aulay y Blaan—. Vuestros amigos no dicen gran cosa.

—No son más que simples mozos de granja. —Explicó Lekmann. Se llevó una mano a un lado de la cara para que Blaan no pudiera verlo, guiñó un ojo con aire conspirador, y susurró—: El grandote es un inocentón, pero no le hagáis caso.

—Da la impresión de poder derribar una puerta con la cabeza.

—No, es inofensivo. —Se aclaró la garganta—. Así que sois cazadores de renegados. Supongo que no hay mucho que podamos hacer los de nuestra clase para ayudaros.

—Solo si habéis visto orcos por esta zona.

Aulay y Blaan se pusieron rígidos. Lekmann controló sus reacciones.

—¿Orcos? No. Pero si son esos bastardos asesinos tras los que vais, a nosotros nos parece bien. —Hizo un amplio gesto hacia el fuego de campamento—. Os invitamos a compartir nuestra comida. Tenemos agua dulce y también un poco de vino.

Los jinetes intercambiaron miradas. El jefe tomó una decisión, envalentonado, tal vez, porque eran más numerosos.

—Eso es de buena vecindad. Aceptamos.

Desmontaron. Lekmann les ofreció cantimploras y les dijo que se sirvieran comida. Le aceptaron las primeras y, cuando miraron la olla, se mostraron menos entusiastas respecto a la segunda. Aulay y Blaan se quedaron donde estaban. Ninguno de los jinetes les prestó mucha atención.

—Contadnos más sobre esos orcos a los que seguís el rastro —pidió Lekmann, intentando adoptar un tono de indiferencia.

—Son un grupo de desesperados sedientos de sangre —le dijo el jefe, y bebió un gran sorbo de la cantimplora—. Una banda de guerra. Se llaman hurones.

Lekmann rezó para pedir que a ninguno de sus compañeros se le escapara nada. Estaba de suerte.

—¿Vais detrás de toda una banda?

—Esta es, aproximadamente, la mitad de nuestro destacamento. El resto están buscando por allá. —Inclinó la cabeza hacia el otro lado de la ensenada—. Calculo que somos más que suficientes.

—Los orcos tienen una reputación terrible, cuando se trata de luchar.

—Están sobrevalorados, si queréis mi opinión.

—¿Habéis visto alguna señal de ellos?

—Aún no. Aunque anoche encontramos un rastro. Resultó ser una manada de gremlins que corrían como si tuvieran el culo en llamas.

—Parecéis estar seguros de que esos orcos andar por aquí.

—Han sido avistados más de una vez.

—¿Pagan una buena recompensa?

—Bastante buena. —El jefe lo miró con lo que podría haber sido un asomo de suspicacia—. ¿Por qué? ¿Pensando en intentarlo?

Lekmann logró reír.

—¿Quiénes, nosotros? ¿Os parece que seamos del tipo de gente que se enreda con orcos?

El jefe los miró bien.

—Ahora que lo mencionáis, no. —Luego también él comenzó a reír—. No son exactamente del tipo de los cazadores de recompensas, ¿verdad, muchachos?

Los hombres encontraron la idea tan risible que se unieron a las carcajadas. Señalaban al trío y se mecían con cruda risa bienintencionada. Lekmann también reía. Incluso Aulay hizo un esfuerzo y enseñó los dientes podridos con una sonrisa patentemente falsa. El último en comenzar fue Blaan, y se le estremecieron los grandes hombros mientras le temblaban las mandíbulas y le lloraban los ojos.

El alba rompió sobre diez varones humanos que se reían los unos en la cara de los otros.

Entonces, algo cayó de dentro del jubón de Blaan a causa de las sacudidas de este, rebotó y fue a detenerse a los pies del jefe de los jinetes. Sin dejar de reír, el hombre bajó la mirada.

El arrugado objeto marrón oscuro era una cabeza de orco reducida. Una nube de seriedad ensombreció la cara del jefe.

Lekmann desenvainó la espada con celeridad.

—¿Qué? —dijo el hombre.

La espada se deslizó sin dificultad entre sus costillas. El hombre profirió un grito ahogado, con los ojos desorbitados. Luego cayó, atragantado con su propia sangre. Algunos de los otros no habían acabado de reír cuando se dieron cuenta de lo que sucedía.

Lekmann se encaminó directamente hacia otro de los jinetes y le dirigió un tajo. Blaan se lanzó hacia el grupo y se puso a repartir puñetazos. Aulay puso con rapidez un aplique en forma de espada en la sujeción del brazo, y cogió una daga con la mano sana. Los jinetes se esforzaban para defenderse en una confusa arrebatiña de armas.

Tras acabar con el segundo, Lekmann avanzó hacia un tercer jinete. Esta vez encontró resistencia. El objetivo había desenvainado la espada y la pretendida carnicería se transformó en combate. Intercambiaron golpes. El jinete se defendía con furia, pero de inmediato quedó claro que Lekmann era un mejor esgrimista.

Tras partirle el espinazo a la primera víctima con un abrazo de oso, Blaan se deshizo del cadáver. De inmediato cargó hacia él otro jinete y le estrelló los puños contra ambos lados de la cabeza. El efecto fue el mismo que tendría una suave lluvia sobre el granito. El atacante retrocedió con paso tambaleante, masajeándose los nudillos. Blaan avanzó hacia él con las enormes manos unidas, y le dio un golpe descomunal en el pecho, cuyos huesos se partieron con un chasquido audible. Con la cara contorsionada de dolor, el hombre se desplomó como una marioneta con los hilos cortados. Blaan se puso a pisotearlo.

Asustados por la conmoción, los caballos de los jinetes comenzaron a dar vueltas, presas del pánico, y luego huyeron y se dispersaron por la ensenada.

Aulay arrancó la espada del estómago del oponente, y lo dejó caer. Otro jinete ocupó su lugar, gruñendo de cólera y con un hacha en alto. Puede que fuese un arma temible, pero proporcionaba a Aulay la ventaja de un mayor alcance. Tras agacharse por debajo de un barrido, le abrió un tajo en un brazo al jinete, que bramó y volvió a barrer el aire con el arma. Al retroceder con rapidez, Aulay chocó con la olla de la comida, que salió volando. Luego arremetió otra vez, esquivó la guardia del contrincante y le atravesó el corazón.

Lekmann bloqueó los últimos débiles ataques del enemigo a quien ya había derrotado. Un instante después le arrebataba la espada de la mano de un golpe y lo degollaba. El hombre cayó de rodillas en medio de un torrente de sangre, se balanceó y se fue al suelo, donde quedó boca abajo.

Aulay y Lekmann contemplaron con frialdad su obra, los cuerpos que yacían en el tipo de postura grotesca que solo la muerte concedía. Luego miraron a Blaan. Se encontraba de rodillas y sujetaba la cabeza del último jinete vivo con un brazo flexionado. Una fuerte sacudida partió el cuello del hombre, y entonces Blaan se levantó y avanzó pesadamente hacia ellos.

Aulay le lanzó una mirada asesina pero no dijo nada.

—¿Has oído eso? —Lekmann hervía de indignación—. ¿Has oído lo que ha dicho ese hijo de puta? —Miró al jefe muerto con el ceño fruncido—. ¡Qué descaro, ir tras los hurones! Esos orcos son nuestros.

Aulay estaba limpiando la espada.

—Te dije que deberíamos habernos puesto en movimiento antes.

—No empieces, Greever. Ahora, acabemos con esto.

Se pusieron a saquear los cuerpos. Les quitaron el dinero, los adornos y las armas. Blaan encontró un trozo de pan duro en un bolsillo de uno de los muertos, y fue metiéndose trozos en la boca mientras rebuscaba entre las capas de ropa. Aulay halló un par de botas que le valían, y se las quitó brutalmente al difunto propietario.

Lekmann acompañó el saqueo con murmuradas quejas sobre las pautas de la moralidad moderna.

—Mirad esto —exclamó Blaan, provocando una lluvia de migajas, y alzó un pergamino enrollado.

—¿Qué dice? —preguntó Lekmann, y luego recordó que Blaan no sabía leer—. Dámelo —dijo, al tiempo que chasqueaba los dedos. Le arrebató el pergamino y lo desenrolló. Estuvo moviendo los labios con el ceño fruncido, antes de captar el sentido de lo escrito—. Es una copia de la proclama de Jennesta que dice que los hurones son forajidos, y habla de la gran recompensa y todo eso.

Arrugó el pergamino en forma de bola y lo arrojó lejos.

—Está corriendo la voz, joder —refunfuñó Aulay.

—Sí. Vámonos. Estos tienen amigos y nosotros tenemos competencia. No podemos permitirnos demorarnos por aquí.

Hicieron rodar los cuerpos hasta el río. La lánguida corriente se los llevó entre onduladas nubes rojas.

Lo que el trío no advirtió mientras se afanaban era que estaban siendo observados por una figura inmóvil algo apartada de la senda Drogan. Era alto y erguido, con largo pelo castaño rojizo y una capa azul que se agitaba al viento. Su caballo era del blanco más puro. Pero si hubieran mirado, él no habría estado allí.

* * *

Lo único que había encontrado era caos.

No era más de lo que Jennesta esperaba, tras haber empleado su brujería para asesinar a la hermana y sumir su reino en la confusión. Pero se había permitido creer que los hurones podrían continuar allí, y cada vez se hacía más obvio que no estaban.

Desde el carro detenido al borde de las marismas de Roca Cortada, observó a los últimos soldados de infantería que regresaban a paso cansado tras haber registrado la totalidad del reino nyadd. Una espesa bruma se adhería a las marismas, y olía a vegetación putrefacta. Los más distantes picos de las islas de Tormo Malvar estaban envueltos en una niebla aún más densa y eran apenas visibles.

De los soldados que regresaban en ese momento, Jennesta no esperaba ningún informe diferente de los que había oído antes. Solo le hablaban de escaramuzas con los restos del cardumen de Adpar, y algún avistamiento de los evasivos merz.

A menos que le trajeran pronto algún informe positivo, dejaría en libertad la cólera que sentía.

Se volvió a mirar la escena que tenía detrás, donde acampaba el grueso del ejército. Entre las filas reunidas y el carro, había descendido un dragón. Montado a caballo, el general Mersadion hablaba con la conductora de la bestia. Por último, se apartó del dragón y galopó hacia ella.

Al llegar, le dedicó un brusco saludo e informó.

—Puede que tengamos noticias de ellos, señora.

—¿De verdad? —Lo miró fijamente. Tenía el lado derecho de la cara cubierto por un acolchado vendaje de campo atado con cintas. En el vendaje habían abierto un agujero para que pudiera ver con el ojo derecho. Aquí y allá, en los bordes del vendaje, podía verse el comienzo de la carne viva escaldada—. Explícate.

—Un grupo que encaja con la descripción de los hurones fue avistado más allá del bosque de Drogan, avanzando hacia el sur a lo largo de la ensenada. —En el tono con que le hablaba había una frigidez comprensible, pero también una mayor deferencia.

—¿Hasta qué punto es fiable esa información?

—Fue un avistamiento nocturno, majestad, así que existe un cierto margen de error. Pero las probabilidades parecen buenas, y encaja con los otros informes recibidos de esa zona.

Ella miró en dirección al dragón. Estaba desplegando las alas, preparado para despegar.

—¿Podemos confiar en la conductora?

—Después de las amenazas que he lanzado, pienso que sí. En cualquier caso, si estuvieran pensando en la rebelión, presumo que simplemente no habrían regresado. Tienes seguidores leales, señora.

—Qué conmovedor. —El tono de la réplica era de puro sarcasmo—. Pero si de verdad eran ellos —reflexionó—, ¿adonde podrían dirigirse?

—Hay algunos asentamientos en el extremo sur de la ensenada, señora, la mayoría pequeños. El más grande es Vista Ruffetts. Todos multis, según creo. Así que tu majestad será bien recibida.

—Me importa un ardite si me reciben bien o no. Pueden aliarse conmigo, si quieren. Si resulta que alguien de allí da cobijo a la banda, son mis enemigos. Las alianzas se hacen para romperlas, si sirve a mis intereses.

—Hay multis en nuestras propias filas, señora.

—En ese caso, será un momento de prueba para ellos, ¿no crees? Organiza a la chusma, general. Marchamos hacia Vista Ruffetts.

Mucho más atrás de la vanguardia del ejército, se alzaba, lo que era poco más que un soto, aunque se lo dignificaba al llamarlo bosque. Lo ocupaba un grupo clandestino, atento a las patrullas, cuyo único cometido era apresar a los desertores. Sumaban unas dos docenas, y eran todos orcos.

El de más alto rango, según daban fe los dibujos que tenía tatuados en las mejillas, era un cabo, y tenía un plan.

—Aunque tengamos que dar un rodeo en torno al ejército, llegaremos antes a la ensenada, siempre que viajemos ligeros y veloces. Luego nos mantendremos junto a la costa durante todo el camino hasta Ruffetts.

—¿Estás seguro de que los hurones están allí? —preguntó un soldado de expresión preocupada.

—Eso calculan ellos. Hace un par de horas, ha informado de eso una conductora de dragones. Yo estaba allí y lo oí.

—La deserción es un gran paso —dijo otro de los dubitativos—. Abandonar a Jennesta es peligroso.

—¿Más peligroso que quedarse con ella? —preguntó el cabo.

Eso provocó un amplio murmullo de los que estaban de acuerdo con él.

—¡Exacto! —exclamó alguien—. ¡Mirad lo que le ha hecho al general!

Otros se sumaron a la lista de agravios.

—¡Las ejecuciones!

—¡Órdenes estúpidas y locas misiones suicidas!

—¡Y los azotamientos!

—¡Vale, vale! —El cabo les hizo gestos para que guardaran silencio—. Todos conocemos sus crímenes. La pregunta es: ¿qué vamos a hacer al respecto? ¿Quedarnos aquí y desperdiciar nuestras vidas en su causa, o unirnos a Stryke?

—¿Qué sabemos realmente sobre ese Stryke? —gritó el primer soldado—. ¿Cómo sabemos que será un jefe mejor?

—Haz el favor de hablar con sensatez. Porque es uno de los nuestros, y ha estado esquivando a los lacayos de ella. Si no quieres acompañarnos, no pasa nada. Según lo veo yo, la vida que tenemos ahora no es en absoluto vida para un orco. Morir aquí, morir allá, da lo mismo. —La mayoría asentían con la cabeza—. ¡De este modo, al menos tendremos una oportunidad de devolver el golpe!

—¡Devolvérselo a Jennesta y también a los humanos!

—¡Eso es! —asintió el cabo—. Y no seremos los últimos que se reúnan en torno a su estandarte. Ya sabéis cuántos otros están hablando en susurros de pasarse a su bando. ¡Bueno, se ha acabado el tiempo de conversación!

—¿Crees que es verdad que los dioses lo enviaron para liberarnos? —intervino una voz.

El cabo miró los rostros de todos.

—Eso no lo sé, pero calculo que lo enviaron los cielos, con independencia de cómo llegara hasta nosotros. ¡Formemos a su lado!

Eso bastó para inclinar la balanza. Estaban decididos.

—¡Sigamos a Stryke! —gritó el cabo.

—¡¡Sigamos a Stryke!! —Fue el grito de respuesta de todos.

Capítulo X

Oscuridad total. No había nada que oír, que tocar, que oler. Un vacío absoluto.

Un puntito de luz. Crecía con rapidez. Tan rápidamente que era como salir volando de un pozo de agua, y la velocidad le causaba vértigo.

Las sensaciones lo inundaron.

Brillantez, suave brisa en la piel, aroma de hierba después de la lluvia, sonido de agua que chapoteaba.

Se dio cuenta de que aferraba algo. Al bajar la mirada vio que tenía un báculo en las manos. Y vio que sus pies se apoyaban en gruesos tablones de madera. Sin comprender, alzó la cabeza.

Se encontraba cerca del extremo de un embarcadero de madera que se adentraba en una extensión de aguas luminosas. El sol destellaba intensamente sobre la superficie ondulada. La margen opuesta del lago estaba bordeada por árboles de lozano follaje. Detrás de ellos se alzaban suaves colinas, y más allá montañas azules con las crestas envueltas en algodonosas nubes. Frágiles cantos de pájaros completaban el día perfecto.

—Regresa, soñador.

Ella estaba allí. Erguida, orgullosa, magnífica. Con un resplandeciente tocado de plumas negras, y con un báculo en las manos. Le dedicaba una acerada sonrisa.

Él comenzó a decir algo.

Al instante, ella adoptó una postura de combate. Tenía el báculo apuntando hacia él y lo sujetaba a la altura del hombro como si fuera una lanza, con las manos bien separadas. Su cuerpo estaba tenso, preparado.

El golpe llegó con tal rapidez que apenas lo vio venir.

Por puro instinto, alzó el bastón y lo adelantó para recibir el tremendo impacto.

Se sintió conmocionado.

Ella retrocedió, giró el báculo hasta la posición horizontal, y volvió a atacar. Una vez más, él bloqueó el golpe con su bastón y sintió cómo el choque le estremecía los tensos músculos de los brazos. Ella se agachó para probar con un golpe bajo dirigido a la cintura, pero él fue lo bastante rápido como para desviarlo.

—¡Despierta! —Lo provocaba ella, que se movía de un lado a otro, fuera de su alcance. Sonreía y le brillaban los ojos.

Entonces él se dio cuenta de que no se trataba de un ataque injustificado, sino que la hembra estaba haciéndole la cortesía, muy grande en términos orcos, de ofrecerle un combate amistoso. Aunque a cualquier otra raza le hubiese parecido vacía la idea de que pudiera haber algo cortés o amistoso en el enfrentamiento. No era inusitado que estos combates entre orcos acabaran con fracturas y alguna fatalidad de vez en cuando.

—¡Deja de resistirte y comienza a luchar! —gritó ella, y lo confirmó—. ¡No es divertido que te limites a parar los golpes!

Al reaccionar a la defensiva, se arriesgaba a insultarla. En ese momento, entró en el juego.

Saltó hacia delante y dirigió un barrido a las piernas de ella. Si se hubiera producido el impacto, ella habría caído, pero dio un ágil salto para pasar por encima del báculo, y de inmediato respondió con un golpe corto que erró más por suerte que por lo que él hiciera.

Se movían en círculos el uno ante el otro, inclinados para presentar un blanco más reducido.

Ella atacó con un barrido alto dirigido a la cabeza, que él paró con un extremo del bastón que se arriesgó a partir, y el de ella rebotó. Él dirigió el golpe de retorno hacia el diafragma de la hembra, y la habría dejado sin resuello si no lo hubiese apartado con su arma.

La respuesta fue una lluvia de potentes golpes que lo obligó a hacer girar el báculo como un malabarista para protegerse. Tras un instante de tregua, pasó otra vez a la ofensiva, pero el único efecto de la granizada de golpes que descargó fue que ella los desviara con veloz destreza.

Se separaron.

Stryke estaba disfrutando. El regocijo del combate corría por sus venas, le agudizaba la mente y confería energía a sus pies. En cuanto a la hembra, era una combatiente vertiginosa: todo lo que podía desear un orco de un compañero de combate.

Volvieron a acometerse. Él barrió el aire con el bastón. Ella lo esquivó y giró sobre sí. Los báculos chocaban en golpes y contragolpes. Él esquivaba, atacaba, retrocedía. Ella esquivaba los ataques como si fuera líquida, y respondía con todo lo que tenía. Lucharon arriba y abajo por el embarcadero, golpeando los báculos uno contra otro, lanzándose adelante, obligados a retroceder.

Ella dirigió un golpe descendente hacia uno de los hombros de él, que viró, y el báculo se estrelló contra uno de los puntales de madera y se partió.

Él la atrapó por la muñeca y se echaron a reír.

Ella arrojó a un lado el báculo partido, que repiqueteó sobre los tablones.

—¿Lo dejamos en tablas?

Él asintió con la cabeza y dejó caer el arma.

—Eres un maestro de la profesión de las armas —jadeó ella.

Él le devolvió el piropo.

—Y tú eres muy versada en las técnicas guerreras.

Se miraron el uno al otro con mayor respeto que antes. A él le parecía que los músculos lustrosos de ella, la humedad de su sudor, eran particularmente atractivos.

El momento pasó.

—¿Has alcanzado ya tu meta? —preguntó ella—. ¿La tarea de la que me hablaste, que significaba tanto?

—No. Hay muchos obstáculos en mi camino. Demasiados, pienso.

—Puedes rodearlos.

Él no lo veía así.

—El estilo de los orcos es atravesarlos.

—Cierto. Pero a veces una pluma puede más que una espada.

La confusión de él era obvia.

Se oyó un leve chapoteo cerca de ellos. Un pez anaranjado y dorado, con aletas negras, apareció a la vista. Se puso a rozar con la nariz los juncos que asomaban desde debajo del embarcadero.

Ella inclinó la cabeza hacia el animal.

—Ahí tienes una criatura que no conoce los límites de su mundo, y esa ignorancia le proporciona una cierta felicidad. —Se arrodilló y deslizó una mano a través del agua. El pez se alejó rápidamente.

—Sé como un pez, y lo que se interponga en tu camino no será más que agua.

—No sé nadar.

Ella rio sonoramente, pero no había ni rastro de burla en la risa.

—Solo quiero decir lo siguiente: piensa en lo mucho mejor que eres, comparado con un pez. —Mientras él meditaba sobre el asunto, ella se levantó y añadió—: ¿Por qué, cada vez que nos encontramos, tengo la sensación de que en ti hay algo casi… etéreo?

—¿Qué quieres decir?

—Como de otro mundo. Como si estuvieras aquí, pero no del todo. Recuerdo nuestros encuentros más como sueños que como situaciones reales.

Él quería saber a qué se refería ella, y decirle que así eran las cosas para él, literalmente.

Pero volvió a caer al vacío.

* * *

Despertó con un sobresalto.

Tenía unas riendas en las manos. Cabalgaba con la banda por el sendero de Vista Ruffetts.

Era media mañana; el día estaba nublado y lloviznaba.

Sacudió la cabeza, y luego se masajeó el puente de la nariz con el índice y el pulgar.

—¿Estás bien, Stryke?

Coilla cabalgaba a su lado y parecía preocupada.

—Sí. Solo un poco…

—¿Más sueños?

Él asintió con la cabeza.

—Este no ha podido ser muy largo, has cerrado los ojos solo hace un momento.

Se sintió confundido.

—¿Estás segura?

—Apenas lo que he tardado en ponerme a tu lado.

—Pareció… mucho más tiempo.

—¿De qué iba? —preguntó ella, insegura.

—La hembra estaba… allí. —Aún tenía la cabeza confusa—. Me dijo cosas que más o menos entendí, pero… no del todo. —Vio los ojos de ella—. No me mires así.

Ella alzó las manos para apaciguarlo.

—Estoy un poco desconcertada, eso es todo. ¿Qué más?

Stryke arrugó la frente, perplejo ante el recuerdo.

—Dijo que yo le parecía como… irreal.

—Bueno, ¿y por qué un sueño no puede soñar? —replicó Coilla, a falta de algo mejor.

Era demasiado profundo para él.

—Y libramos un combate amistoso —añadió.

Ella alzó una ceja, consciente de que, en ciertas circunstancias, un combate amistoso podía ser el equivalente orco del coqueteo.

—Sé lo que estás pensando —dijo él—. ¡Pero es alguien de un sueño!

—Tal vez —aventuró Coilla, cautelosa—, has creado a tu hembra perfecta. Mentalmente.

—Ah, eso hace que parezca realmente cuerdo —le respondió él, sarcástico.

—No, no, no, no quería decir eso. Es comprensible, en un sentido. Nunca te has emparejado. Pocos de nosotros lo han hecho, dada la vida que llevamos. Pero no puedes negar eternamente los… impulsos naturales, así que aparecen en los sueños.

—¿Cómo puedo pensar en unirme con alguien que no existe? A menos que esté realmente a medio camino de la demencia.

—No lo estás, créeme. Me refiero a que quizás esa hembra de tus sueños sea lo que quieres, no lo que puedes tener.

—La sensación no es esa. Sin embargo… —No podía explicarlo—. Te diré una cosa que realmente me pone furioso. Nunca llego a averiguar su maldito nombre.

* * *

Pasaron varias horas sin novedad.

Por la tarde, Stryke tuvo que ordenar otro alto para reabastecerse de comida y bebida antes del tramo final del camino hasta Ruffetts. Envió grupos a cazar y pescar. A otros se les asignaron las tareas de recoger leña, raíces y bayas.

Stryke dejó a Coilla fuera de los grupos de trabajo. La apartó bien de los demás, y se sentaron junto a un grupo de árboles con espeso sotobosque que había en la ensenada, al lado del océano.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, pensando que quería volver a hablar del inquietante sueño.

—Algo en lo que reparé antes. No sé qué pensar del asunto. —Metió una mano dentro del bolsillo del cinturón, sacó las estrellas y luego las colocó en línea sobre la hierba que mediaba entre ambos—. Estaba mirándolas y… Bueno, veamos si puedo volver a hacerlo.

Ella estaba perpleja y bastante intrigada.

Escogió la estrella color arena de siete púas que se habían llevado de Homefield, y luego la de color azul oscuro con cuatro púas que habían encontrado en Rasguño. Con expresión concentrada en la cara, las acercó la una a la otra. Pasó un momento haciendo movimientos tentativos.

—No sé si… —Se oyó un chasquido sordo—. ¡Ah! Ya está.

Las estrellas se habían unido, pegadas por varias de sus púas, aunque resultaba difícil ver cómo habían podido hacerlo.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó Coilla.

—La verdad es que no lo tengo muy claro, para ser sincero. —Le entregó las estrellas unidas.

Ni siquiera al mirarlas de cerca logró distinguir cuál era el mecanismo que unía a los dos objetos. Sin embargo, encajaban la una con la otra con tal perfección que parecían haber sido diseñadas como una sola pieza.

—Esto no puede estar bien —murmuró ella, mientras les daba vueltas entre las manos.

—Lo sé. Casi parece que no debería ser posible, ¿verdad?

Ella asintió, absorta, concentrada en el misterio.

—Creo que quien las haya hecho era muy inteligente. —Eso ni siquiera la convencía a ella. Nunca se había encontrado con un artesano tan listo. Tironeó de ellas y preguntó—: ¿Vuelven a separarse con facilidad?

—Se requiere un poco de manipulación y algo de fuerza, pero tal vez eso se deba a que no estoy haciéndolo bien del todo. —Tendió una mano y ella se las devolvió—. La cuestión es que parecen estar bien, ¿no crees? Como si estuvieran destinadas a esto. No es pura casualidad, ¿cierto?

—No, no creo que lo sea. —No podía apartar los ojos de ellas—. ¿Descubriste esto por casualidad?

—Más o menos. Como te he dicho, estaba mirándolas y, de repente, lo… lo supe. De algún modo, pareció obvio.

—Tienes talentos ocultos. A mí no se me habría ocurrido jamás. —Sus ojos continuaban fijos en las estrellas. En su unión parecía haber algo que desafiaba la lógica—. Pero ¿qué significa?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Por supuesto, te habrás dado cuenta de que si dos encajan…

—Puede que las otras también, sí. No había tiempo para probarlo.

—Ahora sí lo hay.

Tendió una mano hacia otra de las estrellas, y se detuvo al oír un susurro entre el sotobosque que tenían junto a sí. Se pusieron de pie.

A no más de dos pasos de ellos, se separaron los matorrales y salió una figura.

—¡Tú! —exclamó Coilla, cuya mano voló hacia la espada.

—¿Qué demonios…? —tronó la voz de Stryke.

—Prometí que volveríamos a vernos —les recordó Micah Lekmann.

—Bien —respondió Coilla, que hervía de furia, mientras recobraba la compostura—. Ahora podré acabar adecuadamente el trabajo.

El cazador de recompensas no hizo caso de la amenaza y bajó la mirada hacia las estrellas.

—Muy considerado por vuestra parte, tenérmelas preparadas.

—Si las quieres, ven a buscarlas —replicó Stryke, con frialdad.

—¿Oyes eso, Greever? —llamó Lekmann.

Un segundo humano salió de los matorrales, al otro lado de Stryke y Coilla. La falsa mano del hombre tenía una espada de filo dentado unida a ella; la mano real empuñaba un cuchillo.

—¿Qué es esto —preguntó Coilla, con desprecio—, una reunión de bastardos?

Aulay la miró con ferocidad, radiando odio puro.

—¿Lo ves, Greever? —dijo Lekmann—. Divide y vencerás.

Aulay señaló a Coilla con la prótesis en forma de espada.

—Ha llegado la hora de ajustar cuentas, perra —gruñó.

—Cuando tú estés listo, un ojo. ¿O debería ser una mano? ¿O una oreja?

La cara de él hervía de cólera.

—¿Dónde está el estúpido? —se preguntó Stryke, en voz alta.

—El otro estúpido, querrás decir —lo corrigió ella.

Se abrió una brecha en otra zona de los matorrales, y Blaan salió en medio de una lluvia de hojas. Empuñaba un pesado garrote de madera endurecida, rematado por afiladas púas.

No se veía ni rastro de los hurones.

—Lo único que queremos son vuestras cabezas —declaró Lekmann, con tono casual—, y esas cosas. —Señaló las estrellas—. Así que no hagamos muchos aspavientos, ¿eh?

—Ni en tus más disparatados sueños, saco de sífilis —le contestó Coilla.

Las armas se deslizaron fuera de las engrasadas vainas.

Stryke y Coilla se situaron espalda con espalda. Por preferencia, ella se encaró con Aulay. Él se quedó con Lekmann y Blaan.

Los cazadores de recompensas avanzaron.

Stryke lanzó un golpe a la espada con que Lekmann lo apuntaba. Una, dos, tres veces se encontraron las hojas y resonaron brevemente. Un momentáneo retroceso de Lekmann dio a Stryke la oportunidad de volverse y darle una patada en el estómago a Blaan. El gigantón se dobló a medias y casi se detuvo, y Stryke volvió a cruzar espadas con el jefe.

En el lado de Coilla rugía una tormenta de cuatro armas. Para igualar fuerzas con su adversario, ella se había equipado con espada y daga, y ahora estaba trabada en un velocísimo combate de golpes y contragolpes. Los tajos pasaban por encima de las cabezas y a poca distancia de los vientres. Se esquivaban estocadas y desviaban tajos. Las espadas quedaron trabadas una con otra y ella le dio al humano una patada de mula en una espinilla para separarlas. Él retrocedió cojeando, a punto de estallar de furia. La siguiente estocada rápida del humano casi le llego a la garganta, pero apartó la hoja a un lado y respondió con un tajo.

Blaan estaba acosando otra vez a Stryke. Tras esquivar la espada de Lekmann, el capitán orco giró y estocó en dirección al hombretón. Le erró por poco, pero bastó para repelerlo durante un momento. Luego tuvo que volver a dirigir tajos al espadachín.

Aulay desafió las destellantes armas de Coilla y logró acercársele. Un tajo de revés de la daga apenas le erró a la cara de la hembra, y tuvo la suerte de escapar a una estocada dirigida al pecho. Al recuperarse, lo acometió con una combinación de tajos que lo obligó a retroceder. Cuando el humano aún no había recobrado el equilibrio, ella avanzó de un salto y lo atacó con un barrido que por derecho debería haberle cortado el tronco en dos. Pero, en cambio, resbaló sobre la mano artificial de la que hizo saltar chispas, y aumentó la furia frenética de él.

Stryke tenía que elegir. Ambos oponentes se encontraban lo bastante cerca como para darle verdaderos disgustos, y era cuestión de decidir de cuál ocuparse primero. Blaan lo decidió por él. El garrote descendió en un arco que habría aplastado el cráneo de Stryke si la velocidad de sus pies no lo hubiera salvado. La espada de Stryke avanzó como una víbora y abrió un tajo en un brazo de Blaan. El humano rugió, y la furia se sobrepuso al dolor.

Coilla y Aulay habían llegado a una especie de empate. Ahora se limitaban a aporrearse sin estilo, ambos concentrados en penetrar la guardia del otro, poseídos por una contumaz sed de sangre.

Lekmann, aprovechando la distracción de Stryke con Blaan, cargó a tal velocidad que la espada se convirtió en un borrón. Stryke se mantuvo firme y repelió todos los golpes. Luego pasó al ataque y acometió al humano de tal modo que lo hizo retroceder paso a paso. Había buenas probabilidades de matar. Blaan las desbarató. Con la sangre manando en abundancia de la herida y blandiendo el garrote, cargó otra vez hacia la refriega. Stryke le dirigió un tajo lateral. No lo tocó, pero lo hizo retroceder con paso tambaleante y caer entre los arbustos.

Blaan estaba a punto de volver a la lucha, cuando lo recorrió un gran estremecimiento. Se apartó de los matorrales con paso rígido, los ojos vidriosos. Un paso más permitió ver qué le había sucedido.

Tenía un hacha clavada en la espalda.

El espectáculo detuvo en seco a los combatientes. Coilla y Aulay, Stryke y Lekmann, retrocedieron entre exclamaciones ahogadas mientras Blaan avanzaba con paso tambaleante, el garrote aún aferrado en una mano.

La brusca salida de Haskeer de entre los matorrales rompió el hechizo. Jup lo seguía de cerca, con dos o tres soldados.

Lekmann y Aulay dieron media vuelta y huyeron, para precipitarse al interior de un soto situado a varios pasos. Jup y los soldados salieron tras ellos, y Coilla se unió a la persecución.

Stryke y Haskeer se quedaron donde estaban, hipnotizados por Blaan. Tenía la hoja del hacha profundamente clavada entre los omóplatos y por la espalda le corrían regueros de sangre, y sin embargo continuaba caminando. Su ira estaba dirigida hacia Haskeer. De algún modo, logró alzar el garrote y se lanzó hacia delante con la intención de saltarle los sesos al orco.

Haskeer y Stryke actuaron simultáneamente. Uno clavó la espada en el pecho de Blaan, y el otro en un costado. Arrancaron las armas y observaron cómo el gigante se balanceaba y luego caía pesadamente, boca abajo. El suelo tembló.

Se produjo una conmoción entre los matorrales. Aparecieron Aulay y Lekmann, montados a caballo, lanzando tajos contra los orcos que los perseguían a pie. Stryke y Haskeer se lanzaron hacia los lados y los jinetes pasaron de largo. Coilla detuvo la carrera y arrojó un cuchillo que pasó silbando por encima de un hombro de Aulay. Los cazadores de recompensas aceleraron y galoparon como si los persiguiera el diablo a lo largo de la ensenada.

—¿Los perseguimos? —preguntó Coilla, jadeante.

—Para cuando llegáramos a nuestros caballos, ya no tendría sentido hacerlo —calculó Stryke—. Déjalos marchar. Habrá otra ocasión.

—Ya puedes apostar a que sí —replicó ella.

Stryke recogió las estrellas, y luego se volvió a mirar a Haskeer.

—Buen trabajo, sargento.

—Ha sido un placer. De todos modos, se la debía. —Avanzó hasta el cadáver de Blaan, le apoyó un pie en la espalda y le arrancó el hacha. Luego se inclinó y comenzó a limpiar la hoja con puñados de hierba.

Jup se acercó y se quedó mirando al gigantesco humano.

—Bueno, al menos los carroñeros comerán bien, hoy.

—Esta ensenada comienza a estar condenadamente concurrida —se quejó Coilla.

—Sí —asintió Stryke—. En este momento, parece que tenemos un montón de pretendientes no deseados.

—No esperéis que la cosa mejore —dijo Jup.

Capítulo XI

La banda llegó a Vista Ruffetts al final de la tarde.

El primer signo de pobladores apareció en una ladera de colina de pendiente muy pronunciada. En la superficie de creta habían tallado figuras: un dragón estilizado, un águila con las alas desplegadas, y una sencilla representación de un edificio con columnas en la fachada. La obra era reciente, de líneas casi brillantemente luminosas en la creciente oscuridad.

El asentamiento se encontraba en un pequeño valle cercano a la orilla. Un afluente serpenteaba junto a él, y en la margen de este lado del río habían construido un embarcadero de madera al que había atadas varias canoas y piraguas.

Un acercamiento cuidadoso llevó a la banda hasta una elevación que dominaba la colonia. Stryke designó a un par de soldados para que atendieran a los caballos, y luego condujo al resto de los hurones hasta la cima.

Vista Ruffetts había crecido a lo largo de los años hasta ocupar buena parte del valle. Era un asentamiento fortificado. Altos maderos rodeaban la totalidad de la gran comunidad. Aquí y allá se veían atalayas que asomaban por encima de la empalizada, como modestas cabañas elevadas por encima de su condición. Había varios pares de puertas, y estaban abiertos.

—No parecen creer que se hallen bajo ninguna amenaza —comentó Coilla, al tiempo que señalaba las puertas.

—Pero, obviamente, está construido para poder defenderlo —dijo Stryke—. No son del todo necios.

—Ese sitio tiene un aspecto endemoniadamente raro —decidió Jup.

Lo que se veía dentro del perímetro apoyaba la opinión del enano. Una pista de piedra volcánica compactada corría por el interior de la empalizada, cuyo contorno reseguía. Al otro lado de la pista había un apiñamiento desordenado de chozas y humildes casitas, la mayoría de madera, aunque algunas eran de piedra, pizarra e incluso con paredes de zarzo. Había otros edificios que parecían viviendas, pero de un tipo más refinado que los situados en la periferia.

Era en el centro del asentamiento donde se encontraba lo más raro de todo. Se componía de tres claros contiguos. En el de la izquierda se alzaba la segunda estructura más alta de Ruffetts; una pirámide de piedra más alta que la empalizada. En lugar de acabar en punta, la coronaban una meseta y parapetos bajos. Una reciente lluvia ligera había dejado brillante la superficie.

En el espacio allanado de la derecha había un edificio aún en proceso de construcción. La parte superior del esqueleto de madera se veía a través de los andamios. La parte de abajo había sido revestida con lo que podría ser mármol blanco y gris. Estaban erigiéndose columnas. Era obvio que el tallado que habían visto antes era una tosca representación de esta estructura. Supusieron que se trataba del templo mencionado por Katz.

Pero lo que había en el claro central, mucho más grande, fue lo que más reverencia les inspiró.

Esta zona estaba rodeada por un círculo de enormes piedras erectas de tonalidad azul. La mayoría iban por parejas, altas como casas, y sobre ellas se apoyaba una tercera piedra horizontal. La impresión que daban era de ser una serie de altos arcos estrechos.

—Tienen que haber requerido una enorme cantidad de trabajo —se maravilló Alfray.

—Los humanos están locos —declaró Haskeer—. ¡Qué desperdicio!

Había otras piedras más bajas, aunque igual de sólidas, dispersas sin orden aparente por el interior del anillo que formaban los arcos.

Coilla contemplaba el centro del círculo.

—Asombroso —susurró.

—¿Nunca habías visto uno? —preguntó Alfray.

Ella negó con la cabeza.

—Yo tampoco —añadió Jup.

—Yo he visto uno o dos —dijo Alfray—, pero no tan grandes.

En el centro del círculo había otro conjunto de piedras azules, diez en total, dispuestas en forma de estrella de cinco puntas.

Del centro de esta estrella manaba un géiser de magia.

Era silencioso y rielaba como un arco iris vertical, pero con una calidad parecida al vapor, que lo hacía ondular y danzar. Los fluctuantes bordes eran realzados por una paleta de colores primarios constantemente cambiantes. El aire que rodeaba el chorro de energía estaba distorsionado, como si hiciera mucho calor.

La peculiaridad de aquello los dejó mudos.

—La magia tiene que ser potente en este lugar —observó Jup, pasado un rato—, cuando un escape tan grande empapa la tierra.

—Pero debe ser constantemente alimentada —le recordó Alfray—. Pertenece a la tierra, la alimenta, no sale de ella.

Había mucha gente que iba y venía por el asentamiento, y parecían moverse con un propósito definido. Se apiñaban en las calles por las que conducían caballos, llevaban carretillas, hacían recados. Más se agrupaban en el templo, donde trabajaban la piedra y la madera, aunque el sonido apenas era audible para los orcos.

Coilla se volvió a mirar a Stryke.

—Y bien, ¿qué hacemos?

Él estaba distraído por el increíble espectáculo del chorro de magia, pero apartó los ojos de él.

—Bueno, son multis. Deberían ser más cordiales con las razas antiguas.

—Estás hablando de humanos —le recordó Haskeer—. No puedes fiarte de nada de lo que hagan.

—Haskeer tiene razón —asintió Alfray—. Imagina que deciden mostrarse hostiles.

—Tenemos dos alternativas —precisó Stryke—. O bien se mostrarán cordiales y tal vez podamos negociar por la estrella, o son hostiles y no hay nada que podamos hacer ante un grupo tan numeroso. Así que será mejor que actuemos abiertamente y entremos bajo bandera de paz.

Coilla asintió con la cabeza.

—Estoy de acuerdo. A fin de cuentas, sabemos que Katz entró allí. Así que, al menos, reciben bien a los pixies.

—Pero recuerda lo que dijo Katz —intervino Jup—. Están construyendo ese templo para alojar la estrella. Si se han tomado tantas molestias, es improbable que se separen de ella con facilidad.

—Sí —dijo Alfray—. Unas pocas alforjas de cristalino no los harán cambiar de opinión.

—Se me ocurre otra cosa —aventuró Coilla—. Si tanto aprecian su estrella, ¿hasta qué punto es prudente entrar ahí con otras cuatro?

—No vamos a anunciarlo a gritos, precisamente —le aseguró Stryke.

—No, pero ¿qué va a impedirles registrarnos por la fuerza?

—Podrías dejar las estrellas con un par de miembros de la banda, aquí fuera, Stryke —sugirió Alfray.

—No me gusta la idea. No es que no confíe en ningún miembro de la banda, sino que eso haría que quienquiera que se quedara aquí fuera vulnerable ante el ataque de una fuerza más numerosa. Prefiero no separarme de ellas.

Coilla pensó que esa no era la única razón, pero se guardó sus opiniones.

—Realmente, lo quieres todo o nada, ¿verdad?

Él no respondió.

—Esto es igual que lo que sucedió en Trinidad, ¿no? —intervino Haskeer—. ¿Por qué no podemos hacerlo de modo parecido?

—No —replicó Stryke—, es diferente. Allá había enanos con los que Jup podía mezclarse. ¿Puede ver alguien algún enano ahí abajo? —No pudieron—. Bien. No hay otros peces entre los que nadar.

Si los demás pensaron que era una analogía extraña, no lo dijeron.

—¿Y cuál es el plan, entonces?

—Supongo que, dado que las puertas están abiertas y que no hay patrullas, están intentando vivir pacíficamente. Yo digo que bajemos allí y observemos. Veamos cómo son los humanos.

—E intentemos robar la estrella —acabó Jup, por él.

—Si tenemos que hacerlo, sí. Si no quieren negociar ni atender a la razón.

—¿Nosotros tenemos la razón de nuestra parte? —preguntó el enano, sardónico.

—Quiero pensar sobre esto —dijo Stryke a todos, y miró el cielo—. O bien entramos ahora, antes de que oscurezca demasiado, o esperamos hasta el amanecer. Yo voto por el amanecer.

Los demás vieron que había tomado una decisión, así que la aceptaron.

Aunque Alfray le hizo una advertencia.

—Tú mismo has dicho que hay demasiada actividad por aquí. No sería conveniente demorarse mucho en esta zona. Podríamos tener compañía indeseable pegada al cogote.

—Lo sé. Apostaremos doble guardia, y quien duerma lo hará con un ojo abierto.

* * *

En lo alto de otra colina, no lejos de allí, el espíritu había descendido sobre Kimball Hobrow, que estaba exultante.

—¡… marchando bajo el estandarte de nuestro Señor Dios Todopoderoso!

El rugido de numerosas gargantas respondió a sus palabras.

Se encontraba de pie junto a Misericordia, bañado por la misteriosa luz oscilante de las hileras de antorchas que ardían a cada lado. Ante ellos se extendía un vasto ejército, un océano de rostros humanos que alzaban su propia miríada de teas. Los custodios ocupaban las primeras filas, como lugar de distinción.

—¡La hora de nuestra liberación está cerca! —les prometió—. ¡Solo necesitamos la voluntad, hermanos míos, de avanzar y aplastar a los paganos! ¡Para moler los huesos de los disidentes multis y de las infieles razas antiguas! ¡Y yo tengo esa voluntad!

Otra avalancha de rugidos lo animó a continuar. Picas y pendones se agitaron en el aire.

—¡Tengo esa voluntad y cuento con los anchos hombros del Dios de la creación para respaldarla! —Mientras lo vitoreaban, paseó la mirada por la muchedumbre, con gesto teatral. Era una horda variopinta, formada por custodios, unis de otras poblaciones que habían atendido a su llamada, y unos cuantos enanos de diferentes clanes. Pero el Espíritu Santo estaba dentro de ellos. Excepto en el caso de los enanos, que estaban allí por el dinero—. ¡Tenemos muchos enemigos —advirtió a la muchedumbre—, porque la negra aflicción de la maldad está en todas partes! ¡Mientras hablo, uno de ellos va por delante de nuestra cruzada, en dirección a Ruffetts! ¡Vosotros la conocéis! ¡Es la ramera de las escrituras, la serpiente del reino terrenal de Dios! ¡Pero, juntos, la derrotaremos!

Los gritos de aprobación resonaron como el trueno.

—¡Somos muchos y seremos más! ¡Marchamos por el futuro de nuestras razas! —Por el momento, tenía que incluir a los desgraciados de los enanos—. ¡Por los niños! —Hobrow extendió un brazo para dirigir las miradas hacia la desamparada expresión de Misericordia—. ¡Por nuestras almas inmortales!

El clamor del ejército habría podido despertar a los muertos.

* * *

El terreno de matanza estaba sembrado de los cadáveres de trescientos o cuatrocientos humanos, junto con un incontable número de caballos y bestias de carga. Carretas y carros volcados, algunos en llamas, formaban islas en medio de la masacre.

Jennesta observaba, desinteresada, mientras sus soldados se movían entre los caídos a la luz de las antorchas, para saquear los cadáveres y matar a los heridos.

Mersadion, con la cara vendada, la invitó a celebrar la pequeña victoria.

Ella no estaba de humor.

—La maldigo. El hecho de que esos estúpidos tropezaran con nosotros ha significado más demoras. Nada es tan importante como la banda y el mediador.

Fuera de sí, había usado una palabra que hasta entonces jamás había pronunciado ante él. El general tenía alguna idea de lo que significaba, pero se esforzó por no demostrarlo.

—Las últimas palabras de un enemigo agonizante, señora, fueron que esta fuerza iba camino de reunirse con un ejército uni más grande.

—¿Dónde?

—Eso no pudimos averiguarlo, mi señora, pero pensamos que no muy lejos de aquí.

—En ese caso, aumenta las medidas de seguridad, refuerza la guardia. Haz lo que debas. No me molestes con esas cosas. —Su temperamento estalló de repente—. ¡Simplemente, llévanos hasta Vista Ruffetts! —Agitó una mano para despedirlo.

Él regresó a la noche, atesorando su creciente caudal de resentimiento.

Cerca de allí pasaba un arroyuelo. Jennesta cogió una antorcha de un tedero y fue a sentarse en la orilla baja para meditar.

La antorcha, que clavó en la tierra junto a sí, bañaba con su oscilante luz las aguas oscuras. Pasado un rato, se dio cuenta de que el reflejo había adquirido una tonalidad más diferenciada. La pauta de movimiento sobre la superficie cambió sutilmente y la brillantez aumentó. Fuego y agua se unieron y comenzaron a girar.

Con cansada resignación más que sorpresa, Jennesta observó cómo se formaba la imagen de un rostro. Uno de los resultados de la muerte de Adpar era que ya no se necesitaba una elaborada sustancia transmisora cuando Jennesta y la hermana superviviente querían comunicarse. El problema era que funcionaba en ambos sentidos.

—Eres lo último que me faltaba, Sanara.

—No puedes ocultarte de las consecuencias de tus actos.

—¿Qué sabes tú de mis actos, pedazo de… metomentodo?

—Sé la maldad de que hiciste objeto a nuestra hermana.

Jennesta pensó que, si tenía la oportunidad, estaría encantada de volver a hacerlo; y esa era su intención.

—Deberías alegrarte por lo que hice. Ahora hay una tirana menos en el territorio. Es el tipo de cosas que te complacen, ¿no es cierto?

—Tu hipocresía es pasmosa. ¿No te das cuenta de que muchos consideran que eres tú la tirana más grande de todas?

Jennesta adoptó una expresión halagada.

—Ay, ¿de verdad?

—Sabes perfectamente bien que tu despotismo es más negro que la mayoría.

—¿Peor que la tiranía de la absurda deidad única de los unis? ¿Más duro que los seguidores de ese dios implacable?

—Ahora te estás comparando con un dios, ¿no?

—Ya sabes qué quiero decir. En cualquier caso, ¿qué prueba hay de que ese maldito dios uni exista siquiera?

—Lo mismo podría decirse de los dioses de las razas antiguas.

—¿Quién se está situando por encima de los dioses, ahora? —se burló Jennesta—. En cualquier caso, ¿esta visita ha sido solo para regañarme? ¿O tienes algo útil que decir? Estoy ocupada, ¿sabes?

—Alejas incluso a quienes intentan ayudarte. Alejas a todo el mundo.

—Aún soy lo bastante fuerte como para conseguir lo que quiero.

—Tal vez. Y supongo que debería satisfacerme el hecho de que llegará un momento en el que te quedarás sin apoyo.

—Obtendré lo que quiero mucho antes de ese momento, y entonces ya no tendré ninguna necesidad de seguidores corpóreos.

—En el juego hay otros jugadores, y son poderosos. Y tal vez entre ellos haya alguien a quien deberías temer.

—¿Quién? —le espetó Jennesta—. ¿Quién se atrevería? ¿Los unis, los multis, fanáticos religiosos? ¿O esos orcos a los que persigo? ¿Una banda que huye y ni siquiera me presenta batalla? ¿Esos estúpidos salvajes?

—Te burlas de ellos, pero en esta empresa han demostrado tener más éxito que tú.

—¿Qué quieres decir?

—Ya he dicho suficiente.

—Ahora tienen más de un mediador, ¿no es cierto? —Hizo poco por disimular la ansiedad de su voz.

Sanara no replicó.

—Tu silencio es elocuente, hermana. Bueno, debería agradecértelo. Ahora sé que atrapar a esa banda promete aún más riquezas de las que sospechaba. Me han hecho el trabajo.

—Estás coqueteando con la muerte y la condenación.

—¿Eso es todo? Soy amante de ambas, Sanara, y ninguna me da miedo.

—Ya veremos. Pero ¿por qué causar tanta desdicha? Aún tienes tiempo para enmendar tu vida.

—¡Ah, tócame otra canción, patética quejicosa!

—No digas que no se te advirtió.

—Me has quitado las palabras de la boca —entonó Jennesta con voz amenazadora, y luego hendió el agua con una mano e interrumpió la conexión.

Reconoció para sí misma que no sería fácil dar a Sanara el mismo fin que a Adpar, pero resolvió poner esa tarea entre los primeros lugares de la lista.

* * *

Stryke y la banda continuaban en lo alto de la colina al romper el alba.

Los rayos del sol naciente se reflejaban en las estructuras de abajo. Los pájaros cantaban.

Los miembros de la banda que estaban en el turno de dormir comenzaron a despertarse. Stryke apenas si había dormido, igual que Coilla.

—¿Es que nunca están quietos? —preguntó ella, que indicó el asentamiento con un gesto de la cabeza.

La gente avanzaba con decisión, incluso a esa temprana hora. Se transportaban materiales hasta el templo y se los izaba por los andamios.

—Son muy industriosos —replicó Stryke—. Han estado trabajando en la construcción durante toda la noche.

También había humanos en el exterior de las puertas, algunos a pie y otros cabalgando a lo largo de la empalizada delantera.

—Así que parece que sí tienen patrullas —comentó Jup, bostezando.

—Serían estúpidos si no las tuvieran —murmuró Haskeer.

Alfray se desperezó.

—¿Ya has decidido qué vamos a hacer, Stryke?

—Entraremos, supongo, abierta y pacíficamente.

—Si tú lo dices.

—Pareces tener dudas.

—Todos las tenemos, un poco —le dijo Coilla—. Si las cosas salen mal, quedaríamos librados al capricho de la suerte.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? Como ya he dicho… —Miró por encima del hombro, colina abajo, en dirección contraria al asentamiento, con una expresión atenta en la cara.

—¿Qué? ¿Qué sucede? —preguntó Coilla.

Alfray se reunió con ellos.

—¿Stryke?

—Se acerca algo —declaró Stryke.

—¿Eh? —preguntó Haskeer, que lo miraba fijamente.

Entonces los vieron. Un grupo de jinetes cabalgaba por la senda que entraba en el valle.

—¡Dioses! —exclamó Jup—. Deben de ser un par de centenares.

Coilla se apantalló los ojos con una mano.

—Y son orcos.

—Por el Cuadrado que sí lo son —confirmó Alfray—. ¿Qué piensas de esto, Stryke?

—Si se nos ha acabado la suerte, es otro de los grupos de persecución de Jennesta.

—Nos han visto —les informó Haskeer.

Algunos de los recién llegados agitaban escudos y lanzas.

—No parecen hostiles —comentó Jup.

—A menos que sea una trampa —le advirtió Haskeer.

—¡Ya te lo dije, Stryke! —le recordó el enano, atropelladamente—. ¡Videncia!

—¿Qué quieres decir? —Stryke se sentía incómodo.

—Sabías que se acercaban antes de que los viéramos. No hicieron ruido alguno, así que, ¿cómo lo supiste?

—Fue solo… una corazonada. —Se dio cuenta de que lo miraban con extrañeza—. ¿Qué pasa, es que ninguno de vosotros confía nunca en el instinto?

Alfray inclinó la cabeza hacia los jinetes.

—Este no es el momento para conversaciones. ¿Qué vamos a hacer con respecto a ellos?

Stryke suspiró.

—Bajaré. Tú y Coilla me acompañaréis, junto con cuatro soldados.

Se volvió a mirar a Jup y Haskeer.

—Vosotros dos asumiréis el mando hasta que regresemos.

Si alguno pensó que aquello era una mala idea, no lo dijo.

Stryke, Coilla y Alfray comenzaron a bajar por la pendiente, y por el camino recogieron a Orbon, Prooq, Vobe y Finje.

Llegaron al pie de la colina al mismo tiempo que los orcos montados. Parecían pacíficos. Muchos sonreían. Stryke pensó que un par de ellos habían formado parte de la guardia de Katz, que habían visto en el bosque de Drogan.

El cabo que iba en primera línea parecía estar al mando. Los saludó.

—Soy Krenad. ¡Bienhallados! Tú eres Stryke, ¿verdad?

—¿Y qué pasa si lo soy?

—Es para unirnos a ti, que hemos venido.

—No estoy reclutando.

La cara del cabo Krenad perdió parte de su luz.

—Escúchalo, Stryke —susurró Coilla.

Cuando Stryke volvió a hablar, fue con más cordialidad.

—¿De dónde sois?

—De todas partes, capitán. La mayoría hemos desertado de la horda de Jennesta. Al resto lo recogimos cuando veníamos de camino. Y vendrán otros, no lo dudes.

—¿Por qué? ¿Por qué sois tantos los que persistís en seguirme?

—Yo pensaba que era obvio, señor —respondió el cabo, con tono de desconcierto.

—¿Cómo supisteis dónde encontrarnos? —intervino Alfray.

—A través de Jennesta, en cierto modo.

—¿Qué? —dijo Coilla.

—Viene hacia aquí, con un ejército. Uno grande. Y no todos los guerreros que comanda se sienten tan desleales como nosotros. Ya lleva algún tiempo siguiéndoos el rastro, y una de sus conductoras de dragones os avistó.

—Bueno, sabíamos que se dirigía hacia el bosque de Drogan —concedió Alfray.

—Cuando os vieron avanzando por la ensenada, ella decidió dar un rodeo en torno al bosque —explicó Krenad.

—Al menos, los centauros se han ahorrado sus atenciones —dijo Coilla.

—Claro, es a vosotros a quienes quiere. Y mucho. Pero eso no es todo.

Ella alzó una ceja.

—¿La cosa empeora?

—Hay otro ejército por detrás de ella, que también viene hacia aquí, unis, creo. Ambos deberían llegar en uno o dos días.

—Mierda, sí que empeora —murmuró Coilla, y se volvió a mirar a Stryke—. No puedes rechazarlos. No cuando les pisan los talones Jennesta y saben los dioses quién más.

Stryke parecía dubitativo.

—Estamos en el extremo de una península, por si no lo has notado —intervino Alfray—. Si tenemos que abrirnos paso con las armas fuera de este callejón sin salida, un poco de ayuda nos vendrá bien.

Stryke lo consideró.

—Vamos —lo instó Coilla—. La simple lógica militar te está diciendo que eso tiene sentido.

—De acuerdo —cedió Stryke—. Por ahora. Pero hasta que las cosas se aclaren, estaréis bajo mi mando, ¿de acuerdo, cabo?

—¡Sí, señor! Es justo lo que queremos.

—¿Cuándo empezaremos a luchar? —gritó alguien, entre las filas.

—¡No tengo planes para eso! —le contestó él, y luego habló a los otros cuatro hurones que acompañaban a los oficiales—. Acomodad a estos soldados. —Para el cabo, añadió—: Acataréis las órdenes de estos hurones como si procedieran de mí, ¿entendido?

Krenad asintió con la cabeza.

Stryke dio media vuelta para ascender otra vez por la ladera, con Coilla y Alfray detrás.

—Maldición —susurró—. Una fuerza tan numerosa hará que los multis piensen que hemos venido a atacarlos.

Coilla negó con la cabeza.

—No necesariamente. No si entramos ahí ahora y les explicamos la situación. Un acercamiento abierto, como has dicho tú.

—Tal vez la llegada de estos orcos sea providencial —sentenció Alfray.

Stryke le lanzó una mirada feroz.

Coilla sonrió.

—Da la impresión de que te están convirtiendo en líder, tanto si te gusta como si no, Stryke.

Él se volvió a mirar a los expectantes guerreros.

—No quiero esto.

—Lo tienes. Acéptalo.

Capítulo XII

Enarbolando una bandera de paz, y a pie, Stryke marchó hacia el asentamiento. Lo acompañaban Coilla, Alfray y Jup. Haskeer había quedado fuera, a cargo de las fuerzas.

Un grupo de media docena de guardias multis apareció en las puertas cuando el grupo de Stryke llegó a ellas. Vestían uniformemente jubones marrón oscuro y pantalones negros con altas botas de cuero. Todos llevaban espada, y dos o tres tenían arcos colgados de un brazo.

—Bienhallados —saludó Stryke—. Venimos en son de paz.

Uno de los guardias llevaba un brazalete verde que parecía indicar su superioridad de rango.

—Acercaos en paz y os aceptaremos en ese espíritu —respondió, aparentemente recitando una frase de protocolo. Luego se apartó de él para añadir—: ¿Por qué habéis venido?

—Para hablar con vuestro jefe.

—Nosotros no tenemos jefe. Hay un consejo compuesto por los ancianos del pueblo, el cuerpo militar y el sacerdocio. Las decisiones se toman comunitariamente.

—Bien. En ese caso, ¿podemos ver a alguien del consejo?

—No negamos audiencias sin una razón, pero decidme cuál es la naturaleza del asunto que deseáis tratar.

—Simplemente, buscamos la protección de vuestra fortificación para descansar antes de continuar nuestro camino.

—Tenéis una fuerza numerosa, y sois orcos. ¿Es necesaria nuestra protección?

—Incluso los orcos necesitan dormir, y estos son tiempos conflictivos. Además no somos ninguna amenaza, tenéis mi palabra. Incluso estaríamos dispuestos a entregaros nuestras armas.

Esto último pareció decidir las cosas.

—Esa no es una oferta que le resulte fácil hacer a un orco, creo —dijo el oficial—. Podéis conservar las armas, pero os advertimos que responderemos con la fuerza a cualquier engaño. —Señaló hacia lo alto de una de las atalayas, y luego hacia la que se alzaba al otro lado de las puertas. En cada una había varios arqueros con los arcos preparados—. Vuestros movimientos serán vigilados, y tienen orden de mataros al más leve signo de violencia. —Le dedicó una leve sonrisa, casi de disculpa—. Ya comprenderéis que es necesario que seamos cautelosos.

—Por supuesto. Como ya he dicho, estos son tiempos conflictivos.

El oficial asintió con la cabeza, y luego los condujo al interior del asentamiento.

—Es un comienzo prometedor —susurró Coilla.

Antes de que Stryke pudiera responderle, se encontraron ante otro comité de bienvenida. Consistía en dos humanos que supusieron que eran ancianos, y un militar de espalda erguida cuyo triple brazalete verde indicaba una alta graduación.

Uno de los ancianos avanzó un paso.

—Soy el consejero Traylor, y este es el consejero Yandell. Y el comandante Rellston es quien está al mando de nuestras fuerzas armadas.

El comandante no habló, ni siquiera sonrió. Estaba en la flor de la edad, hasta donde podían determinar los orcos cuando se trataba de humanos, con un comienzo de gris en el cabello y la barba rubia completa. Su postura, modales y curtido rostro hablaban de toda una vida de soldado. Los contempló con ojos duros.

Stryke recordó la posición que ocupaba y respondió.

—Os saludo. Soy Stryke. Estos son algunos de mis oficiales. Gracias por recibirnos.

Rellston bufó.

—Sois los hurones, ¿verdad? —No era realmente una pregunta.

No parecía tener ningún sentido negarlo.

—Sí.

—He oído que habéis estado causando problemas en varios lugares.

—Nosotros no los buscamos, y los que hemos causado han sido a los unis. —No era del todo cierto, pero no habría servido de nada ser completamente sincero.

—Tal vez —replicó Rellston, escéptico—. Dejad que os diga que los problemas no son algo que alentemos aquí. Intentamos vivir pacíficamente y ser considerados con nuestros vecinos, pero al final del día solo queremos que nos dejen tranquilos. Cualquiera que cause disensiones, en particular si es de otra… raza, es castigado.

Stryke se alegró de que Haskeer no estuviera allí. Solo los dioses sabían cómo habría reaccionado ante la actitud del comandante y su pomposidad.

—No hemos venido con ninguna mala intención —le aseguró al comandante. Al pensar en la estrella sabía que eso, al menos, era una mentira a medias.

—¿Qué queréis de nosotros?

—Nada que pueda perjudicaros.

—¿Para concretar?

—Solo necesitamos descansar en un lugar seguro. Ni siquiera os pedimos provisiones o agua.

—A pesar de todo, esto no es un refugio de caridad.

—Recordad que luchamos por la misma causa.

—Eso es discutible.

Stryke no mordió el anzuelo. En cualquier caso, el comandante estaba más o menos en lo cierto.

Antes de que se dijera nada más, otros dos humanos se reunieron con ellos, una mujer adulta y un niño.

Ella era alta y esbelta, con largo cabello negro cuyos lustrosos mechones estaban rodeados por una diadema tachonada de discretas gemas opalescentes. Tenía piel de melocotón y ojos azul cobalto que hacían juego con el ropón que ceñía un cordón dorado, y las blandas botas de cabritilla. Su rostro era franco y parecía bondadoso. Hasta donde los orcos y los enanos podían determinar cosas semejantes, sería considerada guapa por los de su raza.

—Esta es Krista Galby —dijo Traylor—, nuestra suma sacerdotisa.

Stryke le dijo su nombre, y ella le tendió una mano. El gesto casi lo sobresaltó, dado que no estaba familiarizado con las costumbres humanas. Pero la aceptó, con cuidado de no apretar demasiado los finos dedos elegantes, y la estrechó. La mano era suave y cálida, y de tacto muy diferente al saludable, áspero y húmedo de los orcos. Ocultó diplomáticamente el desagrado.

—Estos son algunos de los famosos hurones —le informó Traylor.

—¿De verdad? —respondió la sacerdotisa—. Habéis hecho sangrar unas cuantas narices, recientemente.

—Solo las que encontramos metidas en nuestros asuntos —dijo Coilla.

Krista rio. Parecía una risa genuina, no forzada.

—¡Bien dicho! Aunque, por supuesto, yo no apruebo el comportamiento violento —añadió—, a menos que esté estrictamente justificado.

Coilla, Alfray y Jup fueron presentados, mientras Rellston miraba con desaprobación. Luego Krista posó una tierna mano sobre la cabeza del niño para agitarle el cabello de ébano y lograr de él una tímida sonrisa.

—Este es mi hijo, Aidan.

No cabía duda de que era vástago de ella, ni siquiera a los ojos de un orco. Se parecía a su madre y tenía los mismos bellos rasgos que ella. Stryke calculó que debía tener siete u ocho estaciones de edad.

Reparó en que Krista Galby, obviamente, tenía autoridad en el asentamiento. Los otros, incluso el comandante a su manera hosca, la trataban con deferencia.

—¿Cuál es el propósito de vuestra visita? —preguntó ella.

Stryke no tuvo oportunidad de explicárselo porque, entonces, el consejero Yandell habló por primera vez.

—Stryke y su compañía desean nuestra protección. —Miró a Rellston—. El comandante tiene reservas al respecto.

—Hace bien en ser prudente en lo que concierne a nuestra seguridad —replicó ella, diplomática—, y, como siempre, le estamos todos agradecidos por su vigilancia.

Stryke sospechaba que estaba presenciando un pulso entre los poderes espiritual y temporal del asentamiento. Pensó que ella manejaba bien la situación.

—Pero no veo ninguna razón para dudar de las buenas intenciones de nuestros huéspedes —continuó—, y es principio de nuestra comunidad acoger cordialmente a todos los que vengan sin malicia.

El par de ancianos asintieron para manifestar su acuerdo.

—¿Les permitirás quedarse sin límites? —preguntó Rellston.

—Les permitiré beneficiarse de las costumbres habituales, comandante, y disfrutar de nuestra hospitalidad por un día. Me responsabilizo de ellos. ¿Os parece aceptable, capitán?

—Es cuanto necesitamos —confirmó Stryke.

Los ancianos se excusaron, declarando que había mucho trabajo que supervisar, y se marcharon.

Rellston se demoró.

—¿Necesitas una escolta, señora? —preguntó, con tono cargado de intención.

—No, comandante, no será necesario.

Con una última mirada feroz, el hombre se alejó.

—Debéis perdonarlo —dijo ella a los hurones—. Rellston es un buen militar, pero carece de… digamos de afinidad con las otras razas. No todos somos así.

Coilla cambió de tema.

—Parece haber mucha actividad, aquí. ¿Podemos preguntar qué sucede?

La suma sacerdotisa señaló en dirección al géiser mágico; la parte superior del chorro era visible por encima de los tejados.

—Todo lo que hacemos gira en torno a eso.

—¿Cuándo comenzó? —quiso saber Alfray.

—Había un pequeño escape cuando se estableció la comunidad, hace algunos años, cuando yo no tenía más edad que Aidan ahora. Es la razón por la que escogieron este sitio los fundadores. Solo recientemente la brecha ha aumentado hasta lo que veis ahora.

—La fuga de tanta energía tiene que ser mala para el territorio —observó Jup.

—Muy mala. Pero nunca hallamos el modo de taparla, así que hemos recurrido a otra solución.

—¿Cuál?

Ella los miró durante un momento, al parecer sopesando mentalmente las cosas.

—Os lo enseñaré. —Decidió finalmente. Al niño, le dijo—: Aidan, vuelve a tus estudios. —Resultaba obvio que él habría preferido quedarse, pero ante la intensa mirada de ella, obedeció. Lo observaron mientras se alejaba corriendo por el laberinto de calles del asentamiento.

Krista condujo a los hurones en otra dirección.

—Solo un día… —dijo Jup, en voz baja, mientras caminaban.

Stryke le respondió con un casi imperceptible asentimiento de cabeza. Sabía perfectamente bien que tendrían que trabajar con rapidez para lograr el objetivo en tan poco tiempo.

La suma sacerdotisa los llevó hacia el centro del asentamiento. Por el camino fueron objeto de curiosidad, pero no de hostilidad abierta. Luego siguieron un sendero que acababa en el templo a medio construir.

Era una estructura imponente, aunque estuviera inacabada. El material que estaban usando para la fachada era mármol, como habían sospechado, y las columnas de ambos lados de la entrada, seis en total, eran altas como robles maduros. Un tramo de anchos escalones ascendían hasta la doble puerta de entrada, que guardaban soldados armados con picas. El interior estaba iluminado por antorchas y lámparas, y había una pizca de ese material tan precioso que era el vidrio coloreado. Centenares de hombres y mujeres entraban y salían del edificio, y se movían por los andamios de madera que lo rodeaban. Los carros hacían cola para descargar.

—Lo siento —se disculpó Krista—, pero no se permite la entrada de nadie que no esté relacionado con las obras de construcción. Los visitantes solo retrasarían las cosas.

Stryke sospechaba que no era esa la razón principal.

—Es un logro asombroso —se maravilló Alfray, que estiraba el cuello para ver el tejado abovedado aún sin acabar.

—Estamos orgullosos —respondió la mujer—. ¿Sabéis algo del sistema que tenemos aquí?

Jup habló en nombre de todos.

—Nada, salvo que sois multis y compartís con nosotros la lealtad a los dioses verdaderos y el respeto por la naturaleza.

—Sí, es correcto. Pero aquí, en Ruffetts, hemos fundido algunas de nuestras propias tradiciones con todo eso. Nuestra creencia es que la creación funciona como una tríada. Es así como nos gobernamos en el ámbito secular, y las grandes decisiones las toma una junta donde están representados la ciudadanía, los militares y el sacerdocio. Nuestra vida espiritual también se apoya en el concento de una trinidad. Los llamamos Armonía, Conocimiento y Poder. —Inclinó la cabeza hacia el templo—. Este es el Conocimiento. Venid a ver a la Armonía y al Poder.

Intrigados, la siguieron por una avenida que corría en dirección sur.

Al fin llegaron al claro del centro y su círculo de piedras azules. Al hallarse tan cerca, se dieron cuenta de lo enorme que era.

Pero el géiser de magia del centro del círculo era mucho más impresionante.

—La energía es potente aquí —dijo Jup—. Muy potente. Casi puedo saborearla.

Stryke pensó que también él podía, como si hubiera estado chupando un trozo de metal. Tenía la carne de gallina y sentía un leve silbido en los oídos. Pero se suponía que los orcos no eran sensibles a la magia, y dado que ni Alfray ni Coilla comentaron percibir efecto alguno, guardó silencio al respecto.

—Esta es la Armonía —explicó Krista—. Estas piedras en concreto tienen una cierta… propiedad. Admito que no sabemos realmente cuál es. Lo que sí sabemos es que pueden atraer y dirigir la energía de la tierra —señaló la pirámide—, que entonces va hacia el Poder, donde queda almacenada.

—¿Y ya lo habéis hecho? —preguntó Jup.

Una leve expresión de abatimiento cruzó el rostro de la sacerdotisa.

—Aún no. Pero pensamos que estamos cerca de lograrlo. La energía de la tierra es una fuerza misteriosa. Sabemos muy poco acerca de ella.

—Tal vez eso sería una razón de más peso aún para no interferir en ella.

—Estoy de acuerdo, y sé que fuimos nosotros, los forasteros, quienes causamos el problema. O más bien los unis, al desbaratar las líneas de energía.

—No tenía intención de ofender.

—No me has ofendido. Pero, créeme, al menos aquí estamos intentando sanar al territorio y restablecer su poder. Nos sentimos responsables por lo que han hecho los humanos en general.

—En ese caso, esta empresa es digna de ser apoyada —comentó Alfray.

—Nosotros creemos que todas las razas pueden vivir juntas y trabajar en armonía con la naturaleza. Sé que, en el ambiente actual, eso parece un sueño absurdo.

—Ya lo creo, señora —convino el enano.

—Pero no es razón para no intentarlo —intervino Coilla—. Todos tenemos un sueño que perseguir.

Krista captó lo que implicaban esas palabras.

—Bueno, espero que vosotros atrapéis al sueño que perseguís. —El tono era sincero.

Para los hurones, encontrarse con un humano compasivo constituía una rara experiencia. Ninguno de ellos sabía muy bien cómo reaccionar.

—¿Qué es la vida sin un sueño? —dijo Coilla.

Krista le sonrió.

—Así lo vemos nosotros.

* * *

En el exterior, el resto de los hurones y los desertores orcos comenzaban a inquietarse. Las cosas se suavizaron cuando algunos guardias multi y unos cuantos civiles salieron a pasar las horas diurnas con ellos y distribuyeron un poco de comida y cerveza. Pero los soldados continuaban frustrados por tener que esperar sin hacer nada.

No obstante, el final de la inactividad estaba cerca, aunque ellos no lo supieran.

Uno de los varios centinelas apostados en la colina adyacente comenzó a gritar y agitar frenéticamente los brazos. Luego los otros se reunieron con él. Se encontraban un poco demasiado lejos, y el viento interfería justo lo suficiente para que sus palabras no llegaran con claridad al resto del destacamento.

Haskeer se volvió a mirar a uno de los soldados que tenía cerca.

—¿Qué están diciendo, Eldo?

El otro se encogió de hombros.

—No lo sé, señor.

Haskeer se apantalló una oreja con una mano por detrás e intentó escuchar otra vez. Como la cosa no mejoraba, se puso a gritar él también. Los centinelas renunciaron al intento y comenzaron a bajar por la ladera a toda velocidad.

El primero en llegar jadeaba.

—Jinetes. Muchos… jinetes. Vienen… valle.

—¿Qué son? —le gritó Haskeer.

—Camisas… negras. Centenares.

—¡Mierda! ¡Los hombres de Hobrow! ¡¡Krenad!! ¡Ven aquí!

El cabo corrió hacia él.

—¡Creí que habías dicho que iban por detrás de Jennesta!

—¡Y así era, sargento!

—¿Estáis diciendo que unos unis vienen hacia aquí? —preguntó un guardia multi que los había oído.

—Sí —le respondió Haskeer—. Custodios de Trinidad.

—¡Demonios! Tenemos que hacer entrar a todo el mundo en la ciudad y dar la alarma.

—¡Correcto! ¡Eldo, Vobe, Orbon! ¡Haced que todo el mundo entre por esas puertas, deprisa!

—¡Tenemos que entrar a pie! —dijo el multi, cuando los soldados se marcharon a la carrera para hacer correr la voz—. ¡Si entramos a caballo, provocaremos pánico!

—¿Qué?

—¡Mi gente pensará que estáis atacando! —explicó, con impaciencia.

—Entendido. —Se llevó las manos a ambos lados de la boca—. ¡¡Entrad caminando con las monturas!! ¡¡No entréis a caballo!! ¡¡Entrad caminando con las monturas!!

Se produjo una carrera hacia las puertas del asentamiento.

Stryke y Krista hablaban de cuál sería la mejor forma de hacer entrar a las tropas que aguardaban en el exterior, cuando los interrumpió una conmoción que estalló más lejos. Luego comenzó a sonar una campana. Otras recogieron el toque y se pusieron a repicar por todo el asentamiento.

—¡La alarma! —exclamó ella—. ¡Nos atacan!

—Pero ¿quién…? —Comenzó Coilla. La llegada del comandante a lomos de caballo la interrumpió.

—¿Qué sucede, Rellston? —gritó Krista—. ¿Qué pasa?

—¡¡Unis!! ¡Se aproximan con rapidez! —Miró ceñudamente a los miembros de la banda—. ¡A mí me parece una traición!

—¡No! —protestó Stryke—. ¿Por qué íbamos a confabularnos con los unis? Esto no tiene nada que ver con nosotros.

—Eso dices tú.

—¡Usa la cabeza, comandante! —intervino Krista—. Si nuestros huéspedes fueran hostiles, dudo que se ofrecieran como rehenes.

—¿Esos humanos van vestidos de negro? —preguntó Alfray.

—Sí —replicó Rellston.

—Custodios. Seguidores de Kimball Hobrow.

—¿Hobrow? —preguntó Krista.

—¿Lo conoces? —quiso saber Coilla.

—Por supuesto. Uno de los más implacables de los unis. Y sus seguidores son fanáticos.

—¿A nosotros nos lo dices? —comentó Jup.

—¡Vamos! —les espetó Stryke—. ¡A las puertas!

—¡Alto! —bramó Rellston—. ¡Aquí, soy yo quien está a cargo de la seguridad!

—Somos soldados profesionales. ¡Podemos ayudar!

—¡No hay tiempo para discusiones! —les recordó Krista—. Deja que los orcos nos ayuden, comandante. ¡Yo debo ir al templo! —Se marchó corriendo.

Con expresión asqueada, Rellston hizo girar el caballo y se marchó al galope.

Los miembros de la banda corrieron hacia las puertas.

Cuando llegaron, pudieron comprobar que la mayoría de los orcos ya habían entrado, aunque unos pocos rezagados aún iban de camino. Se había reunido una muchedumbre de multis y se repartían armas. Había humanos y orcos preparados para cerrar las puertas. Haskeer se encontraba en medio de la masa para organizar la defensa.

Prooq salió de entre la muchedumbre para informar a Stryke.

—¡Señor! Un contingente de hombres de Hobrow. Cuatrocientos, tal vez quinientos. Justo detrás de nosotros.

Por las puertas que ya comenzaban a cerrarse aún entraban orcos.

Llegó Krenad.

—¿No dijiste que Jennesta llegaría primero? —le gritó Stryke.

—O bien la ha entretenido algo, o esto es una avanzadilla enviada por los unis.

—¿Es que eso importa? —protestó Coilla—. ¡De todos modos, nos atacan!

Stryke captó el punto de vista y comenzó a gritar órdenes. Entre una y otra, le dijo a Krenad cómo desplegar las fuerzas desertoras.

A través de las puertas parcialmente abiertas, vieron que los rezagados restantes corrían a toda velocidad hacia el asentamiento, ante un numeroso destacamento de custodios que los perseguía a poca distancia. Cuando los orcos estuvieron a salvo, numerosas manos se esforzaron para cerrar las puertas.

Antes de que lo lograran, los primeros veinte o treinta custodios montados entraron a la fuerza. Los defensores se dispersaron. Los unis acometieron a la multitud con espadas y lanzas.

—¡Acabemos con ellos! —gritó Stryke.

Lo siguieron hacia la refriega mientras las puertas se cerraban por fin ante una masa de unis que intentaban entrar. Los defensores, la mayoría a pie, tuvieron que esforzarse para acabar con los que habían logrado meterse dentro del asentamiento.

Haskeer adoptó una solución típicamente directa. Levantó un barril y se lo lanzó al siguiente jinete que pasó cerca de él. Se estrelló de lleno contra el hombre, que cayó al suelo. El barril se hizo pedazos en un estallido de madera y abrazaderas de metal rotas, y el vino tinto regó a todos los que se encontraban cerca.

—Qué desperdicio —dijo Jup, burlón. Cogió un cuchillo entre los dientes y se encaramó a otro barril, gemelo del anterior. Cuando un custodio pasó cerca, le saltó encima. Cayeron juntos al suelo en un enredo, luchando. El enano mató al hombre con el cuchillo, y luego se puso de pie y buscó otro objetivo.

Coilla cogió por las riendas a un caballo sin jinete y montó con rapidez. Sacó la espada y se dirigió hacia un uni que estaba ocupado en acometer a un par de multis armados con picas. Se volvió para enfrentarse con ella. Intercambiaron tres o cuatro golpes antes de que la cabo le infligiera una herida. El custodio cayó y los piqueros corrieron a ocuparse de él. Con rapidez, Coilla cogió el caballo sin jinete por las riendas y lo sujetó hasta que montó Stryke. Luego continuaron la lucha por separado.

Él mató al primero con facilidad, de un tajo en la cintura, y dejó libre otro caballo. El humano siguiente se defendió mejor. Se dirigieron golpes el uno al otro mientras las monturas giraban y se alzaban de manos. Al final, Stryke clavó la espada en el pecho del enemigo. Esta vez, el corcel huyó y se llevó consigo el peso muerto del jinete hacia un grupo de multis que lo bajaron sin ceremonias del lomo de la bestia. Uno de ellos montó y se marchó en busca de enemigos.

Alfray se encontró convertido en presa él mismo. Un uni se lanzó sobre él e intentó alancearlo. Él apartó la lanza de un golpe al tiempo que retrocedía hasta la empalizada. De repente, aparecieron dos orcos y se lanzaron contra el jinete. Tironearon de él a la vez que esquivaban la agitada lanza, y lo hicieron perder el equilibrio. Cayó sobre la tierra compactada, con la garganta atravesada por la espada de un soldado.

Jup derribó a un uni con un afortunado lanzamiento de daga. Haskeer desmontó a uno a tirones y lo golpeó hasta dejarlo sin sentido.

Se impuso la superioridad numérica, y al poco tiempo los invasores ya estaban muertos o agonizaban.

Stryke reunió a los oficiales.

—Eso ha sido solo la salva de inicio —les dijo—. Oportunista, probablemente. Tenemos que asegurar este lugar antes de que el resto se organice.

El repicar de campanas se hizo más urgente. Oyeron un rugido lejano.

Un soldado al que no conocían llegó a la carrera para darles la noticia.

—¡Hay problemas en las puertas oeste! ¡No han podido cerrarlas a tiempo!

—¡Krenad! —gritó Stryke—. ¡La mitad de tu grupo, conmigo! ¡Tú quédate con el resto y guarda estas puertas!

Los multis ya corrían hacia el oeste. Un vocerío aún más fuerte se alzó de esa dirección, y las campanas continuaron sonando.

—¡Esto va a escapársenos de las manos si no actuamos con rapidez! —bramó Alfray, mientras montaba un caballo requisado.

También Haskeer y Jup tenían montura. Los soldados orcos que iban a pie avanzaron hacia ellos en masa.

—¡A toda velocidad! —ordenó Haskeer, y taconeó con fuerza al caballo.

Se llevó a los soldados hacia el origen del alboroto.

Capítulo XIII

El pequeño grupo de orcos corría por las calles con estruendo atronador, y por el camino se les unían ciudadanos. Stryke y los oficiales iban a caballo. Los demás, salvo unos pocos, corrían a pie.

Su paso aumentaba la confusión porque muchos de los habitantes de Vista Ruffetts no tenían ni idea de quiénes eran los integrantes de ese contingente desconocido. Cada poco, los humanos que iban a paso ligero junto a los orcos y conocían la historia tenían que responder por ellos.

Cuando llegaron a las puertas oeste, las encontraron abiertas de par en par.

En torno a la entrada hervía un terrible combate, ya que habían entrado muchos más custodios que por las otras puertas. La mayoría de los defensores iban a pie, aunque algunos multis montados se movían por el mar de cuerpos. El comandante Rellston era uno de ellos. Veían cómo su espada subía y bajaba por encima de la muchedumbre.

Estaban entrando más enemigos. Los humanos que intentaban cerrar las puertas se empeñaban en una tarea sin esperanzas. Según estaban las cosas, con un número de jinetes casi igual al de defensores en esa zona, los custodios estaban a punto de imponerse.

—¿Qué plan tenemos, jefe? —preguntó Jup.

—Quédate con la mitad del destacamento y trabad combate con los unis que hay aquí. Yo me llevaré a la otra mitad para cerrar esas puertas. —Luego hizo llamar a los mejores jinetes orcos, y les dijo—: Coged nuestros caballos. Lo que vamos a hacer nosotros hay que hacerlo a pie. Vuestros objetivos son los jinetes unis. ¿Entendido?

Los soldados montaron y aguardaron, preparados.

—¡Coilla! ¡Haskeer! —llamó Stryke—. ¡Vosotros vendréis conmigo a las puertas! ¡Alfray, sigue a Jup! ¡Reunid a los soldados!

Un custodio acometía a los humanos que intentaban cerrar una de las puertas. Una flecha pasó volando por encima de la muchedumbre y lo derribó. Quienes lo vieron vitorearon.

Con un grupo mucho más grande de orcos, muchos de los cuales no estaban habituados a los nuevos mandos ni a la disciplina de banda, necesitaron un tiempo precioso para organizar las cosas. Pero, finalmente, Jup logró dividir a sus aproximadamente sesenta soldados en cinco grupos. Él comandaría uno, Alfray otro, y el mando de los restantes tres lo entregó a soldados experimentados.

El enano le confió al viejo guerrero que le preocupaba trabajar con soldados desconocidos.

—¡Pero son orcos! Puedes fiarte de ellos.

—Eso no lo he dudado en ningún momento. Pero no los conozco. Imagina que entre ellos hay un grupo que odia a los enanos.

Alfray casi se echó a reír.

—No te preocupes. Son nuevos y están ansiosos por complacer. Irán en la dirección correcta.

Los sesenta orcos de Stryke habían formado en cuña de batalla. Durante todo el tiempo, él no dejaba de repetirles que solo debían concentrarse en las puertas.

—¡Esperad hasta que os dé la orden! —gritó Stryke, cuando todo estuvo preparado.

Se abrió paso a codazos hasta la punta de la cuña, con la espada y la daga desnudas. Haskeer y Coilla se situaron junto a él.

Bramó la orden, y dio comienzo una operación en dos etapas.

La primera requería que Jup y Alfray redujeran la oposición.

Sus cinco grupos entraron en acción y penetraron en la refriega por cinco puntos diferentes. Desde el principio, se encontraron con que dedicaban tantas energías a lograr que los multis se apartaran de su camino, como a luchar contra los enemigos.

El destacamento que encabezaba Alfray halló poca resistencia al principio, pero esto se debió a que les tomó su tiempo llegar hasta el primer grupo de unis que luchaban salvajemente. Y cuando llegaron allí, Alfray vio que al otro lado de ellos entraban por la puerta soldados unis de infantería. El enemigo estaba peligrosamente a punto de establecer una posición de fuerza. Alfray se puso en movimiento para impedirlo.

Un caballo de los custodios pasó cerca y el jinete escogió a Alfray para acometerlo con una lluvia de golpes. El orco pudo hacer poco más que desviarlos con el escudo. Mientras buscaba una abertura para contraatacar, llegó otro uni y se puso a golpear las espadas alzadas de los soldados orcos que estaban junto a Alfray.

La determinación y la destreza del veterano lograron abrir brecha en la guardia del oponente, y su espada abrió un tajo en el brazo extendido del hombre. Con eso bastó. Casi de inmediato, intervino otro orco del destacamento de Alfray, ensartó al hombre con una pica y lo derribó del caballo. El segundo jinete fue vencido por la superioridad numérica de media docena de soldados frenéticos.

Y ya no había más jinetes por delante, aunque sí abundancia de infantes. Alfray lo prefería. Se encontraban todos al mismo nivel.

Estaba a punto de escoger un objetivo entre la abundante oferta, cuando uno lo escogió a él. Un humano de buena constitución y aspecto particularmente malvado lo acometió, aullando, armado con una espada y un destral.

Alfray bloqueó el primer hachazo, paró la espada y respondió con un barrido. Durante todo este tiempo, era consciente de que el resto de su grupo se trababa en un terrible combate cuerpo a cuerpo. Por encima del estruendo oía a los unís vociferando alabanzas y súplicas dirigidas a su dios.

No había muchas finezas en el duelo que mantenía con el uni. Era una competición de golpes que se reducía a lo más básico de fuerza y resistencia. Pero Alfray iba pertrechado con un escudo que, en esas condiciones, le proporcionaba una ventaja. Se dirigían tajos y hachazos, aporreaban el arma del otro, e intentaban vencerlo a base de brutalidad.

Alfray sentía los efectos de su edad, algo que no le hizo ninguna gracia en un momento tan temprano del conflicto. Pero en cuanto tuvo el pensamiento, este le dio energías. Comenzó a atacar con más fuerza y a hacer barridos más amplios. El uni empezó a retroceder. Alfray paró un golpe cruzado con el escudo, y respondió con un tajo que llegó al blanco y rajó un costado del hombre. No fue una herida profunda, pero el dolor tuvo el efecto de desbaratar la concentración del combatiente.

El uni intentó rehacerse y se defendió razonablemente bien, pero a partir de ese momento las cosas fueron de mal en peor para él. A Alfray le resultó fácil esquivar los siguientes tajos que el hombre le dirigió, mientras esperaba que se abriera una brecha en su defensa. La oportunidad se presentó cuando el humano hizo un barrido demasiado amplio y alto. Alfray avanzó a toda velocidad y estrelló el escudo contra el destral para neutralizarlo.

A continuación, atravesó el corazón del custodio con una velocísima estocada.

La zona era un hervidero de combates. Cuando Alfray se apartaba del enemigo muerto, uno de los soldados orcos cayó junto a él con el cráneo partido. No era un hurón.

Alfray se enfrentó con el arma de otro invasor.

Un ave, o el centinela de una atalaya, podrían haber distinguido alguna pauta clara en el caos que reinaba abajo. Habrían visto al grupo de Alfray metido bien adentro de la refriega, con el de Jup casi paralelo a él. Verían que los otros tres destacamentos habían penetrado en menor medida a través de la muchedumbre combatiente. Pero todos avanzaban inexorablemente hacia el centro de la infección.

Stryke retenía a su contingente, en espera del momento oportuno.

El grupo de Jup no estaba teniéndolo más fácil que cualquiera de los otros. Vio caer a camaradas. Había que pagar a un alto precio cada paso que se ganaba, cada enemigo muerto requería una dura lucha.

Junto con dos de su destacamento, logró evitar la afilada lanza de un uni montado, y ayudó a derribarlo de la silla; los compañeros del enano lo mataron. Jup intentó coger las riendas del caballo, pero el aterrorizado animal huyó, pisoteando a multis y unis por igual. Al verse cara a cara con un humano que buscaba una montura, se alzó de manos y descargó los cascos sobre el pecho del desgraciado. Luego la bestia se perdió en la multitud.

No había tiempo para preocuparse por la pérdida. El destacamento de Jup estaba ocupado en luchar contra otros jinetes, y ahora los infantes unis se habían unido al combate.

Dos fanáticos vestidos de negro que agitaban espadas avanzaron hacia él. Sus camaradas estaban más que atareados; tendría que ocuparse él solo de la amenaza. No aguardó a que llegara el primero de los enemigos. Bramando un grito de guerra, corrió hacia el hombre al tiempo que hendía el aire amenazadoramente con el arma. El custodio se puso inmediatamente a la defensiva, mientras su compañero daba vueltas por la periferia en busca de una brecha en los furiosos movimientos de Jup.

Casi lo logró cuando el enano, al esquivar una estocada, tropezó y estuvo a punto de caer. El segundo uni lo acometió, apuntándolo con la espada, con la intención de atravesarlo. Jup desvió el arma y, por puro instinto, degolló al hombre con un velocísimo tajo.

El primer custodio no se mostró lento en la búsqueda de venganza. Dirigió un golpe a las piernas del enano con la intención de desjarretarlo. Jup saltó hacia un lado y escapó por poco. Luego se lanzó nuevamente contra el hombre, con la espada convertida en un remolino al dejarse llevar por la sed de sangre. El uni se mantuvo firme. Jup le reconoció el mérito, pero podría haberle ido mejor si no lo hubiera hecho. Lo que volvió el combate en contra del uni fue la espada del enano, transformada en un borrón que le causaba dolor en los músculos. Al final, Jup le asestó en la cara un tajo que penetró profundamente. El humano bramó y cayó de cara. El enano acabó con él al descargarle un poderoso tajo en la nuca.

Jup apenas si tuvo tiempo de respirar antes de que un nuevo combatiente avanzara para desafiarlo.

Stryke juzgó que aquel era el momento adecuado para hacer intervenir a la cuña, y bramó una orden. Se alzaron los escudos. Con Haskeer a la derecha y Coilla a la izquierda, penetró en la muchedumbre a la cabeza del destacamento. Empujaban y daban patadas a los aliados multis cuando se interponían en el camino, y mataban a todos los unis que encontraban al alcance. La cuña tenía el cometido más difícil de todos. Debía llegar al corazón mismo de la brecha, por donde entraba el enemigo, despejarla y cerrar las puertas. Stryke se preguntaba si bastaría con sesenta.

Se encaminó hacia la meta como un caballo con anteojeras, matando a cualquiera vestido de negro que se interpusiera en el camino. Haskeer y Coilla iban junto a él, asestando tajos y estocadas. Como un leviatán imparable erizado de púas, la cuña abrió un surco en la barrera de carne y dejó una estela de muerte tras de sí. Stryke no podía afirmar honradamente que las bajas causadas pertenecieran solamente al bando enemigo.

Estaban más o menos a medio camino y el avance era aún más difícil, cuando apareció a la vista algo significativo.

El comandante Rellston.

Se mantenía sobre el caballo, pero a duras penas, atascado en medio de una muchedumbre uni que estaba a punto de abrumarlo.

Stryke tomó una precipitada decisión que, de otro modo, no habría tomado. Pero conocía el valor de un comandante, incluso de uno intolerante. El plan implicaba un ligero cambio de dirección y los llevaba más hacia el centro de las puertas. Lo transmitió con una orden brusca.

Se alegró de tener a dos oficiales de confianza al frente, junto a él, y de haber situado a otros hurones en puntos cruciales de la cuña. Podía confiarse en ellos para que ejecutaran el cambio e hicieran que los demás cumplieran con la orden.

Como un gran barco sacudido por un océano de sangre y carne torturada, la cuña viró lentamente hacia su nuevo rumbo. Puede que ya fuese demasiado tarde para Rellston. Se veía acosado por una cantidad de invasores que superaban sus posibilidades de defenderse, y solo la suerte había impedido que sucumbiera.

La cuña continuó avanzando, lanzando hacia los lados a amigos y enemigos. Al fin llegó hasta el comandante y comenzó a derribar a sus antagonistas. En ese momento cayó el caballo, muerto a causa de un tajo de destral en la cabeza. Rellston casi desapareció en la caótica lucha. Stryke, Haskeer y Coilla comenzaron a abrirse paso a través de los unis, mientras los demás orcos les cubrían la espalda.

Rellston estaba medio acuclillado, y no hacía más que protegerse de los enemigos con el escudo.

Tras derribar con rapidez a los aspirantes a asesino, Stryke y Coilla le dejaron espacio a Haskeer, que se inclinó, cogió al comandante por el cogote y lo puso de pie. Medio a rastras, lo llevó hasta la relativa protección del interior de la cuña. Estaba ensangrentado y pálido, pero asintió con la cabeza para expresar su gratitud cuando la cuña reanudó la marcha.

Al cabo de seis tortuosos pasos, la segunda cosa peor que puede sucederle a alguien que forma parte de una cuña volante le aconteció a Coilla.

Un segundo de distracción hizo que no viera venir una espada hasta tenerla casi encima. Se agachó, respondió con una estocada y perdió pie. El mundo se puso a girar, y se vio separada de sus camaradas, en medio de la refriega. La cuña, imparable, continuó adelante. Se movía con lentitud pero, a pesar de eso, ella no podía regresar.

Luego tres unis que acababan de matar a sus contrincantes avanzaron hacia ella.

Coilla no tonteó con el primero. Le apartó a un lado la espada de un golpe, y le abrió el pecho con rápidos tajos cruzados. Los otros dos se le echaron encima con una velocidad asesina. Desvió la espada de uno y dio un golpe al escudo del otro.

Un frenético combate de esgrima acabó con un uni caído, tosiendo sangre. El custodio restante intentó vengarse. Ella rotó hacia él y desvió el tajo que le dirigía con un resonante impacto contra su espada. La lucha que siguió acabó con el estómago de él abierto. Cayó de rodillas mientras se aferraba el vientre del que se le salían las entrañas.

Coilla miró en torno. La retaguardia de la cuña ya estaba casi fuera del alcance. Se hallaba cerca, pero separada de ella por varias hileras de personas. Y otros unis avanzaban hacia la cabo. Demasiados.

Tuvo una idea descabellada. «¡Qué diablos!», y la puso en práctica.

Corrió los pocos pasos que la separaban del humano destripado, y usó los hombros inclinados de él como trampolín. El hombre lanzó un alarido cuando lo abandonó a su suerte. La altura adicional le proporcionó la elevación necesaria para pasar por encima de las cabezas de la multitud. Cayó dentro de la cuña, donde milagrosamente erró a las espadas y lanzas alzadas, e impactó pesadamente sobre un escudo. Manos serviciales la bajaron, y ella se abrió paso hasta la punta, jadeando.

—Me alegro de que hayas podido dejarte caer —observó Stryke, sardónico.

Poco después, la proa de la cuña se encontró con el destacamento de Jup, que llegó, batallando, por la izquierda. Se fundieron y, juntos, atacaron el último apretado núcleo de unis que luchaban para atravesar las puertas. Contaron con la ayuda de flechas disparadas desde la atalaya cercana. Pero también llegaban flechas desde el bando enemigo. El peligro de la posición en que se hallaban quedó evidenciado cuando una saeta se clavó en la cabeza de un soldado que cayó, muerto.

Stryke hizo separar a veinte soldados y destinó diez a cada puerta. Una vez que se unieron a los multis que ya forcejeaban con ellas, las enormes puertas comenzaron a moverse poco a poco. Con un supremo esfuerzo, se obligó a retroceder a los últimos invasores. La abertura entre las puertas se fue estrechando, y luego se unieron con un resonante estruendo. Una enorme barra de madera fue pasada a través de abrazaderas de hierro para asegurarlas. Numerosos puños y empuñaduras de espada se pusieron a aporrearlas desde el otro lado.

Aún quedaban invasores dentro de la empalizada, pero ahora estaban aislados y superados en número. No tardaron demasiado en vencerlos.

Jup se dejó caer contra la puerta, con el sudor corriéndole por la cara.

—Hemos estado demasiado cerca —jadeó.

* * *

Una o dos horas después, Stryke y Coilla ascendieron hasta el adarve de lo alto de la empalizada de Vista Ruffetts. Había otros multis sobre él, apartados de ellos, que miraban por encima de la fortificación. También los orcos miraron al exterior, e intentaron calcular el tamaño del ejército que les ponía cerco. Ocupaba un área enorme. Centenares de humanos coronaban también las colinas circundantes, incluida la que habían ocupado los orcos hasta hacía unas pocas horas. Stryke y Coilla concordaron en que sumaban unos quince o veinte mil, número que igualaba al de la población, si no lo superaba.

En la ciudad se celebraba una especie de ceremonia religiosa multi. Se centraba en torno al géiser, que podía verse por los espacios que había entre los edificios, y por encima de ellos. Los asistentes estaban silueteados por el sobrenatural resplandor, con las manos unidas y los ropones agitados. Al otro lado se alzaba el templo, bañado en suave luminiscencia.

Stryke no estaba contento.

—La defensa de esas puertas ha sido un desastre —se quejó—. Hemos perdido a diecisiete. Sabrán los dioses cuántos multis han caído. Y además, los heridos. No debería haber sucedido.

—Esta gente no son combatientes —dijo Coilla—. El contingente militar de aquí probablemente no suma más del diez por ciento de la población. No son como nosotros. La guerra no es una actividad natural para ellos. No puedes reprochárselo.

—No lo hago. Solo digo que se necesitan las herramientas adecuadas para el trabajo que uno se propone hacer. No se puede cortar mantequilla con un garrote.

—Tienen su sueño. —Se preguntó si era una palabra apropiada para usarla con él, habida cuenta de lo que sabía, pero él no reaccionó—. Parece ser lo único que les importa.

—En ese caso, deberían aprender que los sueños hay que defenderlos. —Volvió a mirar al ejército enemigo—. Si no es ya demasiado tarde.

—¿Y cómo vamos a salir de este lío?

—Podríamos abandonar y huir, simplemente. Cabe la posibilidad de que lo logremos.

—¿Sin la estrella? ¿Y dejar que estos humanos luchen ellos solos?

—¿Es realmente problema nuestro?

—Nos han ofrecido hospitalidad, Stryke.

Él suspiró.

—La otra opción es jugárnosla por ellos y ayudarlos a organizar una defensa adecuada.

—Apostar orcos por todo el asentamiento —especuló ella—, tal vez dividir nuestro destacamento en cinco o seis unidades y comandar una cada uno.

Él asintió con la cabeza.

—Tendrás que convencer a Rellston —le dijo ella.

—Puede que sea un cabeza de mula, pero espero que no sea estúpido. Con que solo tenga un poco de sangre de militar, se dará cuenta de que es necesario.

—Y haberlo salvado debería contar para algo.

—Tal vez, pero es humano, ¿no?

—A mí Krista me gusta bastante —admitió ella—. Y no es algo que me oigas decir muy a menudo acerca de un humano. Nos hemos cruzado con peores especímenes de su raza. Echa una mirada ahí fuera.

—Vaya lío. Quedarnos atascados en un asedio no formaba parte del plan.

—Ah, pero ¿teníamos un plan? Mira, debemos aliarnos con quien podamos. Al menos, estamos encerrados con la estrella.

—¿Cómo lo sabemos? No la hemos visto.

Hizo el gesto instintivo de llevarse una mano al bolsillo del cinturón sin darse cuenta.

—Le creo a Katz. Y ese templo están construyéndolo para albergar algo.

—Podrían haberse llevado la estrella a otra parte desde que él estuvo aquí.

—Nunca lo sabremos a menos que nos tomemos la molestia de averiguarlo.

—¿Cómo? ¿Entramos en el templo y lo preguntamos?

—Quiero tu permiso para intentar entrar allí y comprobarlo.

—Es arriesgado.

—Lo sé, pero ¿desde cuándo el riesgo está demasiado valorado en lo que hacemos últimamente?

—De acuerdo —replicó él, con reparos—. Pero solo cuando la ocasión sea adecuada, y solo una mirada. Obviamente, este no es momento para robarla.

—Obviamente —replicó ella con tono seco. Se permitió mostrarse un poco petulante ante lo que consideró un comentario innecesario, y guardó silencio.

Se pusieron a observar otra vez al ejército enemigo.

* * *

Fuera de Ruffetts, en la parte más ancha del valle, Kimball Hobrow avanzaba a través de las reunidas filas de su ejército, con Misericordia a su lado. Los hombres les gritaban buenos deseos y súplicas para su dios.

—El fracaso del primer ataque es una decepción —le confesó a su hija—, pero al menos ha causado perjuicio a los paganos. En general, Dios ha sido bondadoso. Nos ha traído hasta aquí antes de que llegue la ramera.

—Y los hurones están dentro. Él los ha entregado a nuestra justicia, papá.

—Su justicia, Misericordia. Dado que es Su justicia la que borrará este nido de alimañas de Su buena tierra. Cuando quememos este lugar, será el primer faro que le hará saber a todo el territorio que los probos están en marcha. Y entonces, que los infrahumanos se preparen.

Ella dio una palmadita de emoción, casi infantilmente encantada ante la perspectiva.

—Si es necesario, construiremos máquinas de guerra para poder entrar.

Llegaron hasta un numeroso grupo de custodios que estaban reunidos en torno a un destacamento de castigo. Los hombres abrieron paso al verlos. Había un hombre atado a una estructura que usaban para los azotamientos, con las piernas y los brazos abiertos, mirando hacia ellos. Tenía la desnuda espalda ensangrentada y cruzada por verdugones rojos.

—¿Qué delito ha cometido este hombre? —preguntó Hobrow al custodio que empuñaba el látigo.

—Cobardía, maestro. Huyó de la lucha que se libraba en el asentamiento.

—Entonces, tiene suerte de conservar la vida. —Alzó la voz para que lo oyeran todos—. ¡Escuchad bien esto! ¡La misma suerte aguarda a cualquiera que desafíe la voluntad del Señor! Continuad con el castigo.

El verdugo reanudó los azotes.

Misericordia quiso quedarse a mirar, y al padre no le gustaba negarle nada.

Capítulo XIV

Cuanto más veía de las defensas del asentamiento, más se daba cuenta Stryke de lo mal defendido que estaba.

Caminaba por las calles de Vista Ruffetts con el comandante Rellston. El talante hosco del humano apenas había mejorado, pero al menos ahora aceptaba que los orcos ayudaran con las defensas. Y Stryke admitió para sí que sentía una cierta admiración hacia el hombre, hasta donde podía sentirla por un humano. Estaban completamente de acuerdo en los temas militares.

Lo que sorprendió profundamente a Stryke fue la estimación de Coilla de que un diez por ciento de la población eran militares constituía, probablemente, una valoración optimista. Allí, los guerreros curtidos eran una franca minoría.

Llegaron hasta un grupo de civiles, unos veinte o treinta, que practicaban por parejas con bastones. Un soldado los entrenaba. Bastaba una mirada para darse cuenta de que en el mejor de los casos estaban verdes, y en el peor eran inútiles.

—¿Veis con lo que tengo que trabajar? —se quejó Rellston.

—Ha sido obvio desde que llegamos, salvo por vuestro destacamento. ¿Cómo ha llegado a esto, el asentamiento?

—La verdad es que nunca ha sido diferente. Es un legado de los fundadores. Esta colonia fue establecida sobre el principio de la armonía, e incluso los de entre nosotros que escogimos la vida marcial estamos de acuerdo con eso. Pero los tiempos han cambiado. Siempre ha sido duro, pero en los años recientes se ha vuelto mucho más peligroso. Nuestras fuerzas militares no han aumentado de acuerdo con la amenaza, y una gran parte de los recursos se invierten en el templo: hombres, dinero. Temo que ahora estemos pagándolo.

Era el discurso más largo que Stryke le había oído pronunciar.

—El territorio se hace más peligroso cada día —asintió—, pero ahora mismo tenemos que ver qué podemos hacer para mejorar nuestras probabilidades de superar esto. Quería sugeriros dividir mis fuerzas en cinco o seis grupos con mayor capacidad de maniobra. De ese modo, podríamos repartir su pericia.

—Eso animaría un poco a los civiles, sí. Hmm. De acuerdo. Hacedme saber cómo puedo ayudaros.

—Hay algo con lo que podéis ayudarme ahora mismo.

—¿Con qué?

—Decidme dónde encontrar a la suma sacerdotisa.

—No es ningún secreto. Id a la parte trasera del templo. En el camino, justo en frente, encontraréis dos casas. Ella ocupa la primera.

Stryke le dio las gracias y se marchó.

Siguió la dirección indicada y encontró la casa sin problema. Era grande y bien construida con materiales duraderos, pero supuso que eso era reflejo del rango de ella. No tuvo necesidad de acercarse a la puerta. El edificio tenía un pequeño jardín lateral rodeado por un muro bajo, y Krista Galby estaba trabajando en él. Su hijo jugaba cerca.

Vio llegar a Stryke y lo saludó.

—Bienhallada —replicó él—. ¿Os molesto?

—No. —Se sacudió las manos—. Cuido de las plantas tanto por razones espirituales como por cualquier otra cosa. En un momento como este, es bueno tener contacto con la tierra. ¿Alguna noticia?

—No realmente. Los unis están organizándose ahí fuera. Esperando el momento oportuno para atacar, supongo.

—¿No hay ninguna posibilidad de que se marchen?

—Es improbable.

—¿Están aquí a causa de vosotros?

La pregunta lo pilló por sorpresa.

—Yo… si es así, lo lamento. No era nuestro plan, eso os lo prometo.

—Os creo. No estoy culpándoos de nada, capitán. Es solo que… —Desvió la mirada hacia el niño—. Es solo que odio la guerra. Sí, ya sé que a veces es necesaria. No soy tan cándida como para pensar que no debemos defendernos. Pero la guerra suele ser estúpida, carecer de sentido, y no llevar a nada bueno. Espero que me perdonéis por insultar a vuestra profesión.

—Algunos la llaman arte. —Le dedicó una tenue sonrisa—. No me siento ofendido. Los orcos nacemos para la guerra, pero no nos enorgullecemos del sufrimiento ni de la injusticia. Aunque la mayoría no quieran creerlo.

—Yo lo creo. ¿Sabéis?, sois el primer miembro de vuestra raza con el que he hablado jamás. Los orcos siguen a la Tétrada, ¿no es cierto? ¿El Cuadrado?

—Muchos, sí.

—Disculpad mi curiosidad, pero, después de todo, soy suma sacerdotisa de los seguidores de la Senda Múltiple. Como es natural, el tema me interesa. ¿Sois seguidor del Cuadrado?

Fue otra pregunta que lo sorprendió.

—Supongo… supongo que sí. Es como me criaron. Como nos criaron a todos nosotros. Últimamente, no he pensado mucho en esas cosas.

—Tal vez deberíais hacerlo. Los dioses pueden consolarnos en los momentos conflictivos.

—Los míos han hecho muy poco desde hace un cierto tiempo. —Lo sobresaltó el toque amargo que percibió en su propia voz. Intentó cambiar de tema—. ¿Qué le sucedió al padre de Aidan?

—¿Tiene que haberle sucedido algo?

—No lo veo aquí.

—Está muerto. Murió en uno de los interminables conflictos con los unis. Por algo tan trivial que sería gracioso si no fuera… —Renunció a evocar el recuerdo.

—Si os he causado dolor, lo lamento.

—No pasa nada. Fue hace algún tiempo. Ya debería haberlo superado.

Pensó en por qué había acudido allí, y sintió una punzada de culpabilidad.

—La pérdida siempre está con nosotros —dijo, y luego, a pesar de sí mismo, se estremeció.

Ella se dio cuenta.

—¿Tenéis frío?

—No. Es solo…

—¿Como si alguien hubiera caminado sobre vuestra sepultura, por acuñar una frase?

—Algo así.

—¿Os ha sucedido antes, desde que estáis en Ruffetts?

—¿Por qué lo preguntáis? Solo me he estremecido.

—También me sucede a mí, y bastante a menudo. Es el escape de energía de la tierra. La percibo como escalofríos, o como si un reguero de líquido me corriera por la piel.

Era una buena descripción de lo que acababa de sentir.

—Pero no le sucede a todo el mundo —continuó ella—, solo a los que están sensibilizados hacia ella. La energía fluye a través de mí, la noto constantemente. La mayoría de la gente, incluidas la mayoría de las razas antiguas, creo, no la sienten así.

—¿Estáis diciendo que yo estoy… sensibilizado?

—No puede ser. Los orcos no tienen afinidad ninguna con la magia, ¿verdad? Ninguna habilidad mágica. Cosa que nosotros creemos que se debe a que, de algún modo, no absorbéis la energía del mismo modo que lo hacen la mayoría de las razas antiguas. A menos…

—¿A menos qué?

—¿Tenéis alguna vez repentinos destellos de percepción? ¿Videncia, tal vez? ¿O sueños proféticos?

Ella era muy intuitiva, y eso lo hacía sentir inquieto.

—Los tenéis, ¿verdad? —insistió Krista, con dulzura—. La cara os delata, a pesar de todas las cualidades que la hacen inescrutable.

Él frunció la frente de marcadas aristas.

—¿Adónde queréis llegar?

—Podríais ser un singular, como yo. Hay muchos tipos diferentes. En mi caso, la peculiaridad, como la llama a veces mi pueblo, significa que puedo sentir el flujo de la magia.

—No entiendo.

—De vez en cuando, todas las razas producen un número muy reducido de individuos especiales. Tienen una especie de… desviación, comparados con todos los demás. Habitualmente, esa desviación tiene algo que ver con las energías de la tierra. A veces, es un talento completamente espectacular. Estas personas especiales son conocidas como singulares. Muchos seres sabios han meditado sobre ese misterio. Algunos piensan que son raras desviaciones de la norma racial. ¿Mutaciones?

—¿Eso no significa un monstruo?

—Solo para los ignorantes que quieren uniformidad. Como los unis, del tipo de Hobrow, en especial, que lo considerarían una abominación que debe ser perseguida.

—Hacéis una montaña de un simple estremecimiento.

Ella sonrió.

—Hay otros signos. Por ejemplo, se dice que los singulares se caracterizan por una inteligencia superior a la normal. No siempre (ha habido singulares que eran unos perfectos idiotas), pero sí habitualmente.

—¿Qué motivo os he dado para pensar eso de mí?

—Vuestros actos.

—No soy más que un simple soldado.

—Yo pienso que podríais ser mucho más que eso, capitán. Ya tenéis una reputación, ¿sabéis? Incluso nosotros hemos oído hablar de vos, y de que hay muchos dispuestos a seguiros. A menudo, los singulares son líderes. O mesías.

—Yo no soy ninguna de las dos cosas. No quiero seguidores.

—A mí me parece que ya habéis atraído algunos, o bien las bandas se han hecho considerablemente más numerosas.

—No fue mi elección. No les pedí que me siguieran.

—Tal vez los dioses lo desean. Debéis aprender a someteros a su voluntad, Stryke.

—¿Y qué hay de mi voluntad? ¿Acaso no tengo ni voz ni voto en el asunto?

—Nuestra voluntad es tan importante como la de los dioses, porque la usamos para llevar a la práctica los designios de ellos. —Krista pensó durante un momento—. Estas extrañas experiencias que habéis estado teniendo… —Vio el intento de negación en la cara de él—. Que vos dais a entender que no habéis tenido… ¿comenzaron hace poco?

—Puede que haya habido uno o dos… sueños extraños. —Stryke se asombró al oírse admitir eso ante ella—. Pero creo que os equivocáis en todo este asunto —se apresuró a añadir—. Como os he dicho, soy un soldado, no un místico.

—Si han comenzado hace poco —continuó ella, sin hacerle caso—, y hasta entonces no habíais dado señales de ser un singular, es que algo tiene que haberlo activado. —Sonriente, añadió—. Por supuesto, podría equivocarme.

—Tengo que irme —le dijo él.

—No por nada que haya dicho yo, espero. Porque, aun en el caso de que tenga razón, no debe ser considerado como algo malo. Puede ser un camino sembrado de rocas o una bendición; depende de vos.

—No es por nada que hayáis dicho —le aseguró él—. Tengo que ayudar con las defensas.

—Deberíamos volver a hablar de esto. —Cuando él no respondió, ella preguntó—: ¿Para qué habéis venido?

—Para nada. Solo pasaba por aquí.

Stryke se marchó sintiendo otra punzada de culpabilidad, pero al menos creía haberle dado a Coilla tiempo suficiente para mirar dentro del templo sin que la suma sacerdotisa estuviera allí.

* * *

Coilla ya debería haber entrado y salido. Pero ni siquiera había logrado entrar. Los guardias se habían encargado de que así fuera.

Stryke había estado de acuerdo en que esa era la mejor oportunidad. Por primera vez, las obras del templo se habían suspendido a causa del asedio, y no había trabajadores dando vueltas por todo el recinto. Él había ido a distraer a Krista Galby con el fin de impedir que se presentara inesperadamente. Podría haber sido la única oportunidad de Coilla, de no ser por los malditos guardias.

Eran cuatro y se turnaban para patrullar. Una pareja se quedaba en las puertas mientras la otra hacía la ronda, y luego cambiaban. Había permanecido incómodamente agachada entre unos arbustos que había en frente, durante casi una hora, observando a los guardias y vigilando a los civiles que pasaban. Si no veía pronto un modo de entrar, tendría que abandonar la misión.

En cuanto se le ocurrió el pensamiento, surgió la oportunidad. Llegaron cuatro guardias de relevo. Se reunieron al pie de la escalera del templo, y los guardias que salían de turno bajaron a recibirlos. Las puertas quedaron desprotegidas. Si Coilla se movía con mucha rapidez y se mantenía en las sombras, tal vez podría subir por un lateral de la escalera y entrar. Pero con que solo uno de los soldados que charlaban se volviera y la viera, el juego habría acabado. Era un gran riesgo que había que correr ahora o nunca.

Lo corrió. Muy inclinada y a toda velocidad, salió del escondite y atravesó la avenida. Subió los escalones de dos en dos y de tres en tres, y llegó a las puertas que, convenientemente, se hallaban en una zona de sombras. Hubo un momento de ansiedad cuando pensó que podrían estar cerradas con llave, pero era evidente que nadie pensaba que fuese necesario hacerlo, dado que había guardias cerca. El redondo pomo de hierro, grande como la mano de ella, giró con facilidad. Tras abrir justo lo suficiente como para deslizarse al interior, cerró cuidadosamente tras de sí.

Se quedó totalmente quieta y en silencio para escuchar, por si había alguien en el interior. Al no detectar nada, miró en torno. No había ni lámparas ni velas encendidas, pero entraba luz por el techo abierto, las altas ventanas y la parte superior de un muro sin acabar. Era mortecina pero bastaba para ver.

Había algunos muebles interiores que incluían hileras de bancos y los comienzos de un altar. Se habían erigido varias columnas, más altas y esbeltas que las del exterior, presumiblemente para dar soporte al tejado. Una única columna más corta, cuya circunferencia era como la rueda de una carreta, se hallaba junto al altar, cerca de una ventana tapiada con tablones de madera. Se acercó y vio que sobre la plana cara superior descansaba un objeto colocado de modo que la gente sentada en los bancos pudiera mirarlo. Al no poder ver con claridad de qué se trataba, se encaramó sobre el altar.

Daba la impresión de que había encontrado la estrella. Resultaba difícil distinguir detalles, pero le pareció que era roja y, ciertamente, tenía más púas que las otras.

Era cuanto Coilla necesitaba saber por ahora. Bajó del altar y avanzó en silencio hasta las puertas. Con gran cuidado y sigilo, abrió una rendija. Entonces se detuvo en seco. Había dos guardias de espaldas a ella, a un paso de distancia. Peor aún; al pie de la escalera, los otros guardias hablaban con la suma sacerdotisa y el comandante Rellston. Rezando para que no la hubieran visto, cerró la puerta con suavidad y retrocedió.

Era el momento de pensar con rapidez. Recorrió el enorme edificio con la mirada. Solo se le presentó una posibilidad, y no parecía fácil.

Regresó sigilosamente al altar y volvió a encaramarse. Aún de pie al borde mismo, la robusta columna quedaba justo fuera de su alcance. Pero creyó que podría saltar hasta ella con una corta carrera. Sus manos tendrían que alcanzar la plana superficie de lo alto, y las estrías de la columna ser lo bastante profundas como para proporcionarle puntos de apoyo para los pies. Dos grandes condicionales.

Se desplazó al otro extremo del altar, calibró la posición del objetivo, inspiró y echó a correr. En el momento de saltar se le ocurrió que la columna podría estar suelta y caerse cuando chocara contra ella, en cuyo caso acudirían todos los guardias del asentamiento.

La suerte la acompañó. Sus manos descendieron sobre la parte superior de la columna, dolorosamente, y se sujetó. Las puntas de las botas se agarraron a las estrías. La columna no se vino abajo, como había temido. Entonces, solo le quedó trepar hasta poder situarse, inestable, en lo alto, junto con la estrella. Y era la estrella, cosa que ahora veía con claridad. Tal y como pensaba, era roja, y contó nada menos que nueve púas.

Por un instante estuvo tentada de cogerla, pero se impuso el buen sentido.

Aún no había acabado. El paso siguiente era pasar de la columna a la ventana tapiada, que por suerte tenía un alféizar profundo. El salto era tan largo como el que acababa de ejecutar, y, por supuesto, esta vez no podía correr. No tenía sentido darle largas al asunto. Tensó los músculos y se lanzó. Logró alcanzar el alféizar, pero apenas. Durante un vertiginoso instante pensó que iba a caer. Se salvó porque hizo fuerza con las palmas de las manos contra los laterales del hueco de la ventana.

Desenvainó un cuchillo y se puso a trabajar con los clavos que sujetaban uno de los tablones. Era una suerte que los hubieran clavado desde el interior. Pasó lo que parecía una eternidad mientras Coilla lo arrancaba. Esperaba que los guardias irrumpieran en el templo en cualquier momento, o que entrara la sacerdotisa. Al fin, logró retirar el tablón y se sintió aliviada al ver que había andamios en el exterior. Pasó el tablón a través de la abertura. Luego comenzó a deslizarse ella. Ese fue otro momento de tensión, ya que el espacio era apenas lo bastante ancho.

Se mantuvo agachada sobre los andamios y confió en que no la verían. Luego tuvo que encajar el tablón en su sitio para que no pensaran que alguien había entrado sin autorización. Por último, miró atentamente la calle y, al no ver a nadie, descendió con rapidez al suelo.

Mientras suspiraba de alivio y se fundía con las sombras, Coilla se prometió que nunca adoptaría el allanamiento de morada como profesión.

* * *

Jennesta le arrojaba trocitos de carne cruda a la bandada mientras iba en el carro.

Entre chillidos, alrededor de una docena de carroñeras calaban en picado para atrapar los bocados que se tragaban enteros.

—¿No son deliciosas? —preguntó, entusiasmada.

Mersadion gruñó una perogrullada y miró a las arpías. La negra piel como cuero, las arrugadas alas de murciélago y las fauces de dientes afilados como navajas no le parecían en absoluto adorables, pero nunca era conveniente contradecir a su señora.

Ya le habían quitado el vendaje, y se sentía depresivamente cohibido por la herida. Las ampollas de la quemadura le habían dejado el lado derecho de la cara acribillado de hoyos que convertían la mejilla en una ruina. Tenía el aspecto de una vela parcialmente fundida.

Por su parte, Jennesta se enorgullecía de su obra, y había insistido en que cabalgara a la izquierda del carro con el fin de admirarla.

—¿Sabes? —reflexionó ella—. Estaba un poco irritada por ese tropiezo de antes, que ha permitido que Hobrow y los unis lleguen a Vista Ruffetts antes que nosotros.

Él podría haberse echado a reír por las palabras escogidas para describir la cólera que había desplegado en el momento, si no hubiera valorado su propia vida.

—Pero comienzo a ver el lado positivo del asunto —acabó ella.

—¿Señora?

—¿Alguna vez has oído la expresión «como ratas en una trampa», general? Tener al cuerpo principal de fuerzas enemigas atrapado en el extremo de esa península, reviste algunas ventajas para nosotros.

—Y, por derecho, los multis de Vista Ruffetts deberían aliarse con nosotros y contra ellos.

—Solo si a mí me acomoda. No estoy de humor para aguantar tonterías de nadie.

Él se preguntó cuándo lo estaba.

—Otra ventaja —continuó ella— es eso que me dices de que los desertores de mis filas podrían encontrarse allí. Pronto le cortaremos la cabeza a más de una serpiente, Mersadion. ¿Cómo es nuestro ejército en relación con las fuerzas a las que vamos a enfrentarnos?

—Más numeroso que el de los unis, Majestad. Si quisieras que también nos enfrentáramos a los multis, podríamos igualar las fuerzas combinadas de ambos. —Esperaba, por los dioses, que no llegara a eso.

Ella guardó silencio, pensando en una gratificante matanza. Tal vez incluso en la batalla final que confirmaría su majestad. Más que nada, saboreaba la perspectiva de dar alcance a los hurones.

Al fin, se le acabaron los trocitos de carne. Las arpías organizaron un alboroto aún mayor para pedir más comida.

—Me están aburriendo —decidió ella—. Haz llamar a los arqueros.

* * *

Coilla se reunió con Stryke en una de las chozas que Rellston había adjudicado a los orcos para que se alojaran. Jup, Alfray y Haskeer también estaban con él. Stryke quería contarle lo que le había dicho Krista, pero no delante de los otros, así que la cosa tendría que esperar.

Ella no perdió tiempo para informar.

—Tenías razón, está allí. Pero lo pasé fatal para averiguarlo.

—Cuéntame eso después. ¿Qué aspecto tiene?

—Roja, con nueve púas.

—¿Resulta fácil salir? —preguntó Alfray.

—Bueno, cuando ya estás dentro del templo, sí. Es solo cuestión de situarse encima de una columna. Pero el lugar está vigilado, y en cuanto a sacarla del asentamiento…

—¿Qué vamos a hacer al respecto, Stryke? —interrumpió Haskeer.

—No lo sé. Tenemos que pensarlo bien.

—Calculo que estos humanos no mantendrán a distancia a los unis durante mucho tiempo. Yo digo que cojamos la estrella y usemos las armas para largarnos con ella.

—¿Y nos enfrentemos a la vez con todo Ruffetts y con el ejército de ahí fuera? No digas disparates.

—Además —dijo Coilla—, los humanos de aquí merecen algo mejor. No han hecho nada contra nosotros.

Haskeer le lanzó una mirada furiosa, pero no dijo nada más.

—Por ahora, nuestra supervivencia reside en capear el asedio —decidió Stryke—, y tendremos que ayudar en eso. Cuando le pongamos las manos encima a la estrella, si podemos hacerlo, nos marcharemos.

—A mí me parece bien —asintió Alfray.

—¿Hay algo más, jefe? —preguntó Jup—. Van a echarnos de menos si tardamos mucho más.

—Sí, hay una cosa —replicó Stryke. Tenía una expresión extraña, en parte de aprensión y en parte de algo que podría haber sido emoción. Todos se sintieron intrigados.

Sacó las estrellas una a una y las colocó sobre la mesa. Por último, sacó las dos que de algún modo había fusionado una con otra, y las dejó junto a las otras.

—¿Qué demonios…? —dijo el enano. Extendió un brazo y cogió la pareja unida.

Todos se reunieron en torno a él para examinarla. La perplejidad era general.

—Coilla ya estaba enterada de esto —admitió Stryke—. Estaba esperando el momento adecuado para mostrároslo al resto.

—¿Cómo conseguiste hacerlo? —quiso saber Alfray.

—No es fácil de explicar, pero, mirad esto.

Recuperó las estrellas unidas, y luego escogió el mediador gris de dos púas que habían conseguido en el bosque de Drogan. Se concentró y comenzó a manipularlos.

—¿Qué está haciendo? —murmuró Haskeer.

—¡Ssssshhhh! —le chistó Coilla.

Sumidos en un silencio de incomprensión observaron cómo forcejeaba con las estrellas.

—Ya está —declaró al fin, y les enseñó el resultado.

Las tres estrellas estaban unidas y tenían la apariencia de un solo artefacto macizo.

—No lo entiendo —confesó el enano—. No veo cómo encajan, y sin embargo…

Stryke asintió con la cabeza.

—Extraño, ¿no es cierto?

—¿Cómo lo haces? —repitió Alfray.

—Al principio, simplemente estaba jugando con ellas y sucedió. Luego fue como si… viera el modo en que encajaban. Probablemente, cualquiera de vosotros también podría hacerlo, si trabajara en ello durante el tiempo suficiente.

Alfray miraba fijamente el objeto recién montado.

—Yo no estoy tan seguro de eso. Ciertamente, no veo el truco.

—No es un truco. Tienen que haber sido diseñadas para esto.

—¿Por qué? —preguntó Haskeer, que miraba las estrellas con suspicacia.

—Lo sé tanto como tú.

—Es razonable pensar que todas encajarán como estas —resumió Jup—. ¿Lo has intentado Stryke?

—Sí, cuando hemos tenido tiempo. No lo logro más que con esas tres. La otra no hay manera de que se una a las demás. Tal vez necesitamos la última estrella para conseguirlo.

—Pero ¿qué significa? ¿Una vez que se unan, para qué servirán?

Si Stryke tenía alguna opinión, estaban destinados a no oírla.

Comenzaron a repicar las campanas de alarma.

—Mierda —maldijo el enano—. Ya vuelven.

Capítulo XV

El poblado estaba lleno de gente que corría y caballos que galopaban. Las carretas derrapaban al girar en las esquinas, pelotones de defensores se encaminaban a paso ligero hacia sus posiciones, y civiles distribuían armas que llevaban en carros de mano.

Stryke y sus oficiales, junto con varias decenas de soldados rasos, corrieron hacia el punto de reunión situado a la sombra de la pirámide. El resto de los orcos ya estaban allí o a punto de llegar. Bramando por encima del estruendo, Stryke los ordenó en los seis destacamentos de aproximadamente cuarenta orcos a los que estaban destinados. Él, Alfray, Coilla, Haskeer y Jup estaban al mando de los grupos uno al cinco. Al cabo Krenad le habían dado el mando del grupo seis.

Con el acuerdo de Rellston, a los destacamentos les habían asignado áreas que debían reforzar junto con los defensores multi, pero independientemente de ellos, aunque también tenían un cometido volante. Podían ir allá donde se los necesitara para reforzar a los defensores.

—¡Mantened vigiladas las atalayas! —les recordó Stryke—. ¡Ellos os señalarán dónde podrían necesitaros! —No era para nada un plan perfecto, pero sí el mejor que podían poner en práctica—. ¡No os mováis de vuestras posiciones a menos que os lo ordene el oficial al mando! —añadió.

Uno a uno, los comandantes alzaron un brazo para indicar que estaban preparados.

—¡A vuestros puestos! —rugió Stryke.

El destacamento de Coilla pasó ante el de él al marcharse.

—Buena suerte —dijo ella, en voz baja.

Los seis grupos partieron hacia los diversos puestos. El de Stryke se encontraba en el lado sur de la empalizada. Eso le gustaba. Estaría ante el cuerpo principal del ejército atacante.

Llegó a él en cuestión de minutos, y de inmediato se puso a meter prisa a los soldados para que ascendieran por las muchas escaleras de mano hasta el adarve. Luego subió él también por una de ellas, y dedicó un momento a organizar las posiciones del destacamento. En el adarve ya había centenares de miembros de la milicia multi. Stryke mezcló cuidadosamente sus fuerzas con las humanas.

—¿Qué sucede? —preguntó, al ver a un oficial.

—Podéis verlo vos mismo. Han estado agrupándose durante un par de horas, y ahora, esto. —Inclinó la cabeza hacia el valle.

Lo que vio Stryke no fue un ejército, sino al menos cuatro. Los unís se habían dividido en fracciones de miles de hombres cada una, y todas avanzaban hacia el asentamiento. En retaguardia de cada fracción iban carretas cubiertas. Las divisiones de los flancos se movían en línea tangente, con la intención, supuso Stryke, de rodear Ruffetts.

—Van a atacarnos por varios lados a la vez —dijo al oficial.

—Y han dejado fuerzas en reserva. —El humano las señaló.

Varios miles de soldados más se habían quedado en el área de formación del campamento enemigo, situada al otro lado del valle.

—Es una medida inteligente —dijo Stryke, mientras recorría con la mirada el campo de batalla—. ¿Tenemos carretas de agua cerca?

—No estoy seguro.

—Creo que deberías aseguraros. El fuego es uno de los peligros más grandes en estos casos.

El oficial se marchó para encargarse del asunto.

En el valle, los ejércitos en miniatura se aproximaban. Cada uno se componía de alrededor de dos tercios de infantería y la caballería necesaria para equilibrarlos. Los infantes marcaban el ritmo del avance, que era consecuentemente lento, pero en aquella lentitud había algo que los hacía parecer más inexorables y amenazadores.

Stryke recorrió el adarve para asegurarse de que sus soldados estaban donde debían. Llegó hasta un par de hurones, y se alegró de tenerlos allí.

—Noskaa. Finje.

Ellos le devolvieron el saludo.

—¿Qué crees que intentarán hacer, señor? —preguntó Finje.

—Si no contamos la pequeña escaramuza de anoche, este es el primer ataque realmente decidido. Supongo que se atendrán a las normas. Contingentes fuertes contra las puertas y escaleras de mano para la empalizada.

—Pero son fanáticos religiosos, señor —señaló Noskaa—. No hay manera de saber qué harán.

—Te honra el hecho de darte cuenta de eso, soldado. Espera siempre lo inesperado. Pero, en un asedio, las opciones de ambos bandos son limitadas. Nosotros estamos aquí dentro, y ellos ahí fuera. Nuestro cometido es mantener las cosas así.

—Sí, señor —replicaron ambos a coro.

—No olvidéis mirar hacia las atalayas —les recordó—, y ayudad a los multis siempre que podáis. Mientras eso no contravenga ninguna orden mía —añadió.

Los dos soldados asintieron con la cabeza.

Stryke reanudó la inspección. Una vez concluida, lo único que pudo hacer, al igual que otros miles, fue observar cómo el ataque se acercaba.

En el transcurso de las dos horas siguientes, las cuatro divisiones del ejército uni se situaron en posición, de cara al asentamiento en cada punto cardinal. Eso significaba que Stryke y su grupo de camaradas se encaraban con una masa de soldados. Los que se encontraban en el adarve y los del suelo se burlaban unos de otros y se lanzaban insultos.

Stryke iba de un lado a otro del adarve para repartir palmadas de aliento en la espalda de los soldados y animarlos con palabras.

—Tranquilos, muchachos… no disparéis… manteneos firmes… guardaos las espaldas unos a otros…

Entonces, las cosas sucedieron con gran rapidez.

Se oyeron una serie de notas agudas procedentes de las divisiones que los asediaban, tocadas con silbatos de caña.

—¡Es la señal del enemigo! —gritó Stryke—. ¡Preparados para rechazarlos!

Un vocerío ensordecedor estalló entre los atacantes, que avanzaron por los cuatro puntos cardinales. Los defensores hicieron oír sus propios gritos de guerra y comenzó el asedio en sí.

La primera prioridad era impedir que los atacantes llegaran a la empalizada. Los arqueros multis se hicieron cargo de esa tarea y dispararon flechas a centenares contra la infantería que cargaba. Abajo alzaron escudos y los proyectiles rebotaban en ellos, pero muchos daban en el blanco. Caían soldados con ojos, garganta o pecho atravesados. Algunos desafortunados de las primeras líneas fueron acribillados por numerosas flechas y, al caer, acabaron pisoteados por los soldados que iban detrás. Caían caballos junto con el jinete que también sucumbía bajo la lluvia de flechas.

Los centenares de arqueros de un destacamento enemigo apuntaron al cielo con los arcos y dispararon sus propias flechas para que pasaran por encima de la empalizada.

—¡A cubierto! —bramó Stryke.

Todos los que pudieron lo hicieron. Decenas de flechas se precipitaron como granizo sobre el adarve, donde mataron e hirieron, pero la mayoría pasaron de largo y cayeron dentro del propio asentamiento, sobre los reservistas y auxiliares. Hombres, mujeres y manadas de animales caían bajo la mortífera lluvia. La gente corría a ponerse a cubierto, algunos gritando. El equipo de cirujanos de campo comenzó a correr hacia los heridos.

Stryke oía las malditas campanas repicando por todas partes. Alzó la mirada hacia la atalaya más cercana, pero ninguno de los centinelas estaba intentando hacerle señales. Aunque también ellos tenían sus propios problemas, ya que docenas de arqueros enemigos intentaban acertarles. Stryke permaneció quieto.

Se dio cuenta de que estaba agachado junto al joven oficial multi, que parecía asustado.

—¿Primer asedio? —preguntó Stryke.

El pálido oficial asintió con la cabeza, demasiado nervioso como para hablar.

—Ellos están tan asustados como nosotros, si os sirve de consuelo —le dijo Stryke—. Y recordad que las vidas de vuestros hombres dependen de vos.

El joven volvió a asentir con la cabeza, esta vez con más resolución, pensó Stryke.

—Durante un buen rato más no veremos otra cosa que un intercambio de flechas —explicó—. Intentan mantenernos inmovilizados para poder acercarse lo suficiente y comenzar a escalar.

Los arqueros multi lo sabían. Se asomaban de modo aleatorio para disparar, y luego se agachaban para poner otra flecha en el arco.

—¿No podemos impedírselo? —preguntó el oficial.

—No. No a menos que ambos bandos tengan unas reservas infinitas de flechas. E incluso en el caso de que así fuera, dentro de poco los oficiales los instarán a avanzar hasta la empalizada.

Stryke miró hacia el interior del asentamiento y vio llegar una carreta de agua tirada por una yunta de bueyes. Era, esencialmente, un gigantesco tonel con ruedas e hileras de cubos de madera colgados a los lados. Las flechas repiqueteaban al caer en torno a él. Un par se clavaron en el lomo de los bueyes, que lanzaron mugidos lastimeros.

Estalló un grito en los adarves, no solo en el de Stryke, sino en torno a todo el poblado.

—¡Llegan con las escaleras de mano! —gritó alguien.

Stryke se arriesgó a asomarse por encima de la empalizada a pesar de la cortina de flechas. Centenares de soldados, trabajando por parejas, alzaban las escalerillas hacia las fortificaciones. Mientras observaba, al menos cayeron tres. Pero su número y los disparos de cobertura significaban que una buena parte de ellos lo lograría.

Se volvió hacia el oficial y lo miró a los ojos.

—Debemos asegurarnos de que pase por encima de la empalizada el menor número posible. Basta un puñado de ellos para causar estragos, con la determinación necesaria. —Oyó el escalofriante grito de guerra de los enemigos—. Y esta gente tiene determinación.

Por encima de la empalizada aparecieron extremos superiores de escalerillas que se balanceaban cuando los hombres que las sujetaban desde abajo se esforzaban por apoyarlas contra la fortificación. Los arqueros multis, y ahora también los lanceros, comenzaron a dirigir sus armas contra los portadores de las escaleras, que se encontraban en una posición vulnerable.

Pero, inevitablemente, más de la mitad de las escalerillas chocaron contra la empalizada, y el extremo superior quedó visible por encima del parapeto. Los defensores acudieron a ellas para intentar hacerlas caer.

Una se apoyó junto al oficial y Stryke.

—¡Vamos! —dijo el orco.

Se precipitaron hacia ella y la cogieron por los largueros, para empujarla hacia fuera con todas sus fuerzas. No había nadie en ella. La observaron descender, y cómo se dispersaban los soldados de abajo.

Por otras escaleras subían enemigos. Olas de unis ascendían por ellas con espadas desnudas y escudos alzados. Stryke y el oficial corrieron a ayudar a derribarlas. La primera a la que llegaron tenía a tres o cuatro enemigos que habían ascendido hasta más de la mitad. Con ayuda de dos soldados orcos, lograron empujar la escalera lejos de la muralla. Se meció un momento en posición vertical, y luego cayó mientras los hombres chillaban.

No hubo respiro. Numerosas escalas chocaban ya contra la empalizada, y los defensores que no arrojaban proyectiles ni disparaban flechas encendidas, corrían de una a otra. Stryke sabía que era lo mismo que estaba sucediendo en todo el asentamiento. Solo esperaba que no hubiese ningún punto débil que permitiera una entrada importante de enemigos.

En el momento en que tenía ese pensamiento, el primer uni llegó a lo alto de la empalizada y comenzó a pasar por encima. Stryke corrió hacia él y le cortó la cara a tiras. El hombre se precipitó entre alaridos, chocó con los compañeros que estaban en los escalones inferiores, y cayeron todos.

Entonces, apareció la cabeza de otro uni, y la de otro, y varios más. Pronto un par de docenas de ellos llegaron a lo alto y pasaban al adarve. Había que encargarse de ellos. Stryke arremetió contra uno, bloqueó el tajo oblicuo que le dirigía y lo destripó. El hombre cayó al interior del asentamiento. Una espada pasó silbando por encima de la cabeza de Stryke. Se volvió, mató al atacante y echó el cuerpo al vacío de una patada. El joven oficial estaba trabado en combate y se desempeñaba bien. Eliminó al oponente y se volvió para enfrentarse con otro. Stryke inició otro duelo.

Se luchaba a todo lo largo del adarve, y unis, multis y orcos caían entre alaridos desde lo alto. Una escalerilla asomó en un tramo de empalizada al que nadie prestaba atención. Un defensor multi, no mucho más que un jovencito, se lanzó hacia el hombre que subió por ella y pasó por encima del parapeto, y que lo superaba como soldado. El oficial vio lo que sucedía y corrió a ayudarlo. Un furioso intercambio de golpes con el invasor dejó claro que tampoco el oficial era rival para él. Al cabo de dos o tres barridos, el uni clavó la espada en el pecho del defensor, que cayó. El atacante devolvió la atención al muchacho.

Stryke llegó corriendo y comenzó a descargar golpes contra el invasor. Tras varios intentos, logró atravesar las defensas del hombre con un mandoble y matarlo. Luego fue a arrodillarse junto al oficial caído, pero solo pudo confirmar que ya estaba muerto.

—¡Mierda! —maldijo en voz baja. El muchacho los miraba—. ¡Cumple con tu deber! —le gritó Stryke, y el muchacho volvió a la refriega. Un soldado orco captó la mirada de Stryke, y, tras asentir con la cabeza, fue a luchar junto al chico.

Stryke alzó la espada y hendió la siguiente cabeza que apareció.

* * *

Coilla se encontraba al otro lado del asentamiento, ayudando a defender la empalizada opuesta.

La situación era similar a la que reinaba en el flanco de Stryke. Se oían los golpes de las escalerillas al apoyarse contra el parapeto, por encima del cual pasaban volando rezones. Unos diez unis habían logrado llegar al adarve, y se luchaba vigorosamente contra ellos.

Coilla acabó el combate con un enemigo al abrirle un profundo tajo en el cuello. Pasó directamente al siguiente, cuyo escudo se puso a aporrear como una loca. La cosa acabó cuando un soldado mató a su oponente por la espalda.

En el momento en que retrocedía, un recipiente de terracota pasó volando por encima de la empalizada y se hizo añicos sobre el adarve. El aceite que contenía se encendió de inmediato e hizo correr una cortina de fuego por los tablones. Otra vasija cayó sobre el adarve, detrás de ella.

—¡Por los dientes del infierno! —exclamó ella—. ¡¡Traed agua aquí!!

Los combates continuaron a pesar de las llamas. Algunos multis y orcos intentaban apagar las llamas con mantas mientras esquivaban flechas. Luego llegaron los bomberos de la colonia y se formó una cadena para pasar cubos de agua que ascendían por las escalerillas interiores, eran vaciados y lanzados de vuelta.

Coilla los dejó y pasó en torno a los fuegos para trabarse en combate con un nuevo grupo de unis. A uno lo mató de un tajo cuando pasaba por encima del parapeto. El siguiente logró saltar al adarve y presentar batalla, pero no era rival para la rapidez y furia de ella, y acabó con el corazón atravesado. Un tercero fue lanzado de vuelta al suelo, entre alaridos, con una daga clavada en el pecho.

Coilla no sabía durante cuánto tiempo más podrían contenerlos.

* * *

En las puertas occidentales, escenario de la incursión del día anterior, Haskeer se encontraba en el ojo del temporal. Se luchaba por todas partes sobre el adarve, y oía el ruido de la batalla que se libraba en las otras entradas, pero allí no sucedía nada. La única señal de hostilidad eran unos golpes en las puertas que vigilaba. E incluso eso parecía más producto de destrales y puños individuales que de una máquina de guerra.

No dejaba de vigilar la atalaya, con la esperanza de que llegara una señal que lo hiciera entrar en acción. De momento, no veía ninguna.

—Típico de mi suerte, quedarme con lo peor, Liffin —refunfuñó.

—Sí, no es justo, sargento —convino el soldado.

—¿Qué les pasa a esos bastardos unis? ¿Es que no pueden derribar un par de puertas por una buena pelea?

—Es una desconsideración —declaró Liffin, sorbiendo por la nariz.

Un objeto pasó volando por encima de la empalizada y cayó hacia ellos. Vieron que se trataba de uno de los recipientes de fuego del enemigo, cuya mecha humeaba.

Haskeer se animó.

—¡Eso ya me gusta más!

Siguieron la trayectoria de la vasija de terracota mientras la muchedumbre se dispersaba. Cayó a unos cinco pasos delante de ellos y no estalló en llamas.

—Cojones —se quejó Haskeer.

—Habrá más suerte la próxima vez, ¿eh, sargento? —Se compadeció Liffin.

Sonó la campana de la atalaya. Los centinelas les hacían señales.

—Al fin —suspiró Haskeer—. Quédate con la mitad del destacamento y toma el mando aquí, Liffin. Me necesitan en otro sitio.

—Sí, sargento —replicó Liffin, alicaído.

* * *

Alfray estaba en el adarve de otro de los cuatro lados. Aparte de eso, su experiencia era la misma que la de Stryke y Coilla. Los invasores pasaban por encima del parapeto y ellos hacían todo lo posible por matarlos.

El objeto de la atención de Alfray era un matón con patillas que intentaba separarle la cabeza del cuerpo. Empuñaba un hacha a dos manos para cumplir su ambición, pero el orco tenía otras ideas, además de un arma más manejable. Su espada pasó dos veces por debajo de la guardia del hachero, que se tambaleó y cayó. Uno de los soldados orcos se apoderó del hacha y la volvió contra otro de los atacantes.

A Alfray le dolían las extremidades y ya se sentía exhausto, pero dominó todo eso y arremetió contra un nuevo grupo de custodios. Trabajando junto con un par de soldados, los hicieron retroceder de vuelta hasta el parapeto. Uno cayó por encima de él, y mataron a los otros dos en el sitio.

Se volvió mientras se pasaba el dorso de una mano por la frente, y vio que se alzaba humo de la zona de la empalizada en que se encontraba Coilla.

* * *

Jup había sido llamado para que ayudara a apagar un incendio en el lado del mar.

Allí había una puerta pequeña que quedaba dentro del área asignada a Krenad, pero las cosas se les habían ido de las manos. Los unís habían embestido con una carreta en llamas. La puerta se hallaba medio abierta, medio incendiada, y los enemigos estaban entrando por una brecha.

La estrechez de la entrada era positiva para los defensores, porque los atacantes no podrían establecer ningún tipo de cabeza de puente mientras los multis continuaran matándolos nada más llegar. Pilas de muertos, sobre todo unis, rodeaban la entrada, pero el torrente de invasores era tan abundante que resultaba difícil acabar con todos.

Jup y la mitad de su destacamento mejoraron las probabilidades al cerrar la brecha. Lo lograron al enviar una cuña de treinta guerreros armados con escudos para detener el influjo. Otros treinta fueron destinados a empujar la carreta otra vez al exterior, y cerrar las puertas. El resto de los destacamentos de Jup y Krenad estaban ocupados en apagar el fuego y perseguir a los dispersos unis que ya estaban dentro.

Durante un rato, la situación fue difícil, pero lograron detener el torrente de enemigos.

Le habría gustado tener un respiro, pero no le fue concedido. Repicó la campana de la atalaya, y los centinelas le indicaron con frenéticas señales el siguiente punto de destino.

* * *

Stryke también había respondido a una petición de ayuda.

Al final, el incidente hacia el que corrió, en el lado norte, resultó relativamente fácil de solventar. Estaba malhumorado porque lo habían hecho correr sin necesidad, pero se alegraba de haberse llevado solo diez soldados consigo. No se atrevía a apartar de la empalizada a un número superior.

Ahora estaba regresando a toda velocidad, con el soldado Talag junto a sí, y los otros detrás. Al girar en torno a un grupo de edificios y entrar en la calle que conducía hasta su puesto, vieron que ante ellos había una conmoción.

Un uni solitario corría hacia ellos montado sobre un caballo. Una multitud enfurecida le pisaba los talones. El hombre tenía que haber entrado por una de las brechas de las puertas y, de algún modo, esquivado a los comités de bienvenida. Cabalgaba a galope tendido, azotando los flancos del caballo con las riendas.

Más o menos a medio camino entre el jinete y el destacamento de Stryke, alguien intentó cruzar la avenida a la carrera. Era un niño.

Stryke lo reconoció; se trataba de Aidan Galby.

Los orcos le gritaron, y lo mismo hizo la muchedumbre. Por su parte, el jinete continuó adelante y no varió el rumbo.

Golpeó al niño que salió despedido hacia un lado como una muñeca de trapo. Aidan atravesó rodando la senda y fue a detenerse, boca abajo, ante un edificio.

El impacto disminuyó la velocidad del uni, aunque no detuvo su huida. Cuando volvía a espolear a la montura, lo acometió la mitad del destacamento de Stryke. Talag fue uno de los primeros en llegar hasta el humano. Él y otros dos se apoderaron de las riendas del caballo, pero fue Talag quien probó la cólera del uni. El hombre lo derribó de un golpe terrible que le abrió un tajo en el cuello.

Stryke corrió hacia el jinete, lo aferró por el largo sobretodo y lo derribó de la montura. Luego le atravesó el corazón con la espada. Dejó caer el cuerpo y se volvió hacia Talag. Le bastó con una mirada.

Continuó corriendo y llegó hasta el niño. No cabía duda de que estaba gravemente herido. Se encontraba sin conocimiento y su respiración era débil. Stryke sabía que no era prudente mover a un herido, pero tenía que llevar la cría a un sanador adecuado. Con suavidad, lo recogió del suelo.

Noskaa apareció en la pasarela de arriba y lo llamó.

—¡Quedas al mando hasta que yo regrese! —le gritó Stryke.

Salió corriendo con el niño en brazos.

Capítulo XVI

Cargado con el niño herido, Stryke corría a través del caos. Aún reinaba el estruendo de la lucha por todas partes. Del adarve continuaban cayendo cuerpos. Los incendios ennegrecían el cielo. Se apartó de la periferia para dirigirse hacia el núcleo del asentamiento, serpenteando por las estrechas calles, esquivando o apartando a un lado a los atareados humanos.

Finalmente, llegó a casa de Krista, que se había convertido en improvisado hospital de campaña. Los camilleros hacían cola para entrar con los heridos, y los que podían caminar se apiñaban en la entrada, pero al ver a quién llevaba en brazos, todos se apartaron.

Él irrumpió en la vivienda, que encontró desbordada de heridos. Decenas de camas improvisadas ocupaban cada habitación y se alineaban en los corredores. Los que tenían heridas menos graves permanecían sentados o recostados contra la pared mientras los atendían. El trabajo de enfermería lo realizaban los acólitos femeninos de la orden multi.

—¡La suma sacerdotisa! —exigió él con voz autoritaria—. ¿Dónde está?

Las conmocionadas novicias señalaron una habitación atestada de camas ocupadas. Él corrió al interior. Krista se hallaba en el otro extremo, donde atendía a un soldado herido. Alzó la cabeza y lo vio. Tenía la cara contorsionada por la conmoción y el terror, y los ojos desorbitados.

—¿Qué ha sucedido? —gritó, mientras corría a coger al niño.

Stryke se lo explicó con rapidez.

Ella depositó delicadamente al hijo sobre un colchón de paja desocupado, y lo llamó por su nombre.

—Aidan. ¡Aidan! —Se volvió a mirar a Stryke. El color abandonaba su rostro—. Se suponía que debía de estar aquí. No lo entiendo. Él…

—Supongo que se encontró atrapado en el caos, y corría para volver junto a vos, cuando sucedió. ¿Está muy mal?

—No tengo los conocimientos suficientes como para saberlo, pero el aspecto no es bueno.

Llegaron los médicos y se dirigieron hacia la conmoción. Eran sanadores multis pertrechados con incensarios y cataplasmas. Se reunieron en torno al paciente y se pusieron a palparlo y conferenciar. No parecían esperanzados. Ni muy competentes, en opinión de Stryke; pero no expresó esa opinión en voz alta.

Miró a Krista. Comenzaba a ganarla una desesperación callada.

Sin que lo vieran, se deslizó al exterior. Una vez en la calle, y cuando hubo atravesado la masa reunida en la puerta, comenzó a correr.

Fue hasta la muralla que Alfray ayudaba a defender. Algunas zonas humeaban debido a fuegos recientes, y aún perduraba un cierto grado de caos, pero parecía haber menos atacantes que intentaran pasar por encima del parapeto. Stryke pensó que la acometida podría estar disminuyendo. Se abrió paso entre la muchedumbre de defensores, y por fin encontró al cabo en un extremo del adarve, limpiándole la sangre a la espada. También tenía la ropa salpicada de ella. Lo mismo que la de Stryke, ahora que reparaba en ello.

—¿Stryke? —dijo Alfray—. ¿Qué sucede?

—El hijo de Krista Galby, Aidan, ha resultado herido.

—¿Cómo ha sido?

—Lo ha atropellado un caballo. Un uni que intentaba huir del asentamiento. Me parece que se encuentra mal.

—¿Qué heridas tiene?

—Estaba inconsciente cuando lo recogí. Creo que recibió el golpe en el pecho y un costado, principalmente.

—¿Sangra? ¿Heridas? ¿Tiene cortes en la piel?

—Estoy casi seguro de que no. No hay ni rastro de sangre. Le costaba respirar.

—Hmm. ¿Qué tratamiento está recibiendo?

—No lo sé. Bueno, cuando me marché, había con él un puñado de sanadores multis. Ya sabes cómo son. Salmodias e incienso.

—Tienen que estar haciendo más que eso.

—Tanto si lo están haciendo como si no, no me llenaron de confianza, precisamente —le confesó Stryke—. Tú has tratado antes heridas de ese tipo, ¿no es cierto?

—Muchísimas veces. De caídas y resultado de combates. Alrededor de la mitad de los que las sufren, las superan. Por supuesto, no puedo decirte qué gravedad reviste si no lo veo.

—Estoy pensando que allí necesitan un buen médico de campaña.

—Seguro de que recibirá los mejores cuidados, al ser el hijo de la suma sacerdotisa, ¿no?

—Tal vez sí, pero ¿en este caos? Lo dudo. ¿Podrías venir a echarle un vistazo ahora?

—¿Cómo se van a sentir si un forastero, y encima orco, mete las narices en el asunto?

—Yo diría que Krista se alegrará de recibir cualquier ayuda que podamos prestarle. Y calculo que tú tienes más experiencia en curación real que la mayoría de los de aquí. El tratamiento que están recibiendo muchos de los heridos parece muy básico; tienes que haber reparado en eso.

Alfray meditó el asunto un momento.

—Esto no tiene nada que ver con la estrella, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Que tal vez podrías estar pensando que si ayudamos a su hijo, la suma sacerdotisa podría sentirse lo bastante agradecida como para… Ya veo que no es lo que tenías en mente. Lo siento, ha sido indigno de mí.

—De verdad que no es por eso. Es solo una cría. Esta guerra no la ha provocado él. Al igual que sucede con las crías de orco y los inocentes cachorros de otras razas que han sufrido.

—Muchos de ellos a manos de los seres humanos —replicó Alfray, cínico.

—No de estos. ¿Vendrás conmigo?

—Sí. —Recorrió con la mirada la escena que se desplegaba a lo largo de la empalizada—. Aquí, las cosas están tranquilizándose un poco. Creo que pueden prescindir de mí.

Le entregó el mando a un soldado orco capacitado, y luego requisaron un par de caballos para ir y volver.

La casa de Krista continuaba igual de abarrotada que antes. En todo caso, estaban llevando allí a más heridos. Los dos orcos se abrieron paso entre la muchedumbre, sin hacer caso de protestas del tipo que Stryke no había oído al entrar con el niño humano en brazos. Se encaminaron hacia la habitación del fondo, pasando por encima de los heridos con cuidado de no pisarlos, y apartándose a un lado para dejar pasar a los que transportaban cuerpos envueltos en sábanas.

La reunión de sanadores y hombres santos en torno a la cama de Aidan había aumentado a cuatro. Murmuraban encantamientos y quemaban hierbas. La propia Krista estaba arrodillada en el suelo, junto al niño, con la cabeza baja entre las manos, obviamente desesperada. La llegada de los orcos hizo que todos se volvieran a mirarlos. Sus ropas manchadas de sangre y rostros mugrientos fueron objeto de escrutinio.

Stryke y Alfray avanzaron hacia el lecho.

—¿Cómo está? —preguntó Stryke.

—Sin cambios —respondió Krista.

—Ya conocéis a mi cabo, Alfray. Tiene mucha experiencia con este tipo de heridas, en campaña. ¿Os importa si formula algunas preguntas?

Los ojos de ella brillaron.

—No, no, claro que no.

Los sanadores no parecían muy complacidos, pero no contradijeron a la suma sacerdotisa.

—¿Qué habéis determinado? —quiso saber Alfray.

Los médicos intercambiaron miradas significativas. Por un momento, pareció que nadie iba a responder. Luego uno, el más anciano y bigotudo, habló en nombre de todos.

—El muchacho está herido por dentro. Tiene las entrañas aplastadas. —Lo dijo como si hablara con un niño retrasado.

—¿Qué tratamiento le habéis administrado?

El anciano sanador pareció afrentado por la pregunta.

—Se le aplican compresas, se queman ciertas hierbas para que pueda inhalar sus efectos beneficiosos —replicó con una ligera indignación—, y, naturalmente, se elevan súplicas a los dioses.

—¿Hierbas y plegarias? Eso está bien hasta cierto punto, pero podría hacerse mejor algo más práctico.

—¿Sois sanador? ¿Habéis estudiado el arte?

—Sí. En el campo de batalla. Si os referís a si la he estudiado en libros y sentado a los pies de un anciano, no.

El anciano se hinchó.

—La edad aporta sabiduría.

—Con el debido respeto —respondió Alfray, aunque a Stryke le resultaba evidente que no sentía mucho—, también puede aportar rigidez en el modo de ver las cosas. Hablo del tema con un cierto conocimiento. En términos orcos, no estoy precisamente en la primera juventud. Al igual que vos.

El sanador pareció ofendido. Sus colegas estaban obviamente escandalizados. El anciano apeló a Krista, en busca de una autoridad superior.

—Realmente, señora, esto es demasiado. ¿Cómo esperas que nosotros…?

—Dejad que Alfray examine al niño, suma sacerdotisa —lo interrumpió Stryke—. ¿Qué tenéis que perder?

El anciano sanador insistió.

—Pero, señora…

Ella lo hizo callar.

—Es de mi hijo de quien estamos hablando. Si lo que tiene que decir el cabo Alfray puede ayudarlo, quiero oírlo. En caso contrario, podéis continuar con vuestros cuidados. Por favor, apartaos.

Con resentidas miradas dirigidas a los orcos y algunos comentarios murmurados, los cuatro sanadores se apartaron. Se marcharon al otro extremo de la habitación para conversar en voz baja.

—Primero tengo que examinarlo —dijo Alfray.

La sacerdotisa asintió con la cabeza para darle su consentimiento.

Se inclinó sobre el niño y apartó la manta que lo cubría. Aún llevaba puesta la camisa. Alfray desenvainó un cuchillo.

Krista inspiró bruscamente y se llevó una mano a la boca.

Alfray le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Es solo para dejar a la vista la zona afectada. No os preocupéis. Es algo que cabría esperar que ya se hubiera hecho —añadió, al tiempo que dirigía una mirada cargada de intención hacia los médicos reunidos.

Con el cuchillo cortó la camisa de Aidan y dejó el torso a la vista. Tras devolver el cuchillo a la vaina, le palpó delicadamente el pecho y el costado con las manos. Señaló manchas negras y azules que comenzaban a teñirle la piel.

—Están apareciendo algunas contusiones. Buena señal. No hay heridas abiertas ni hemorragias. Eso también puede ser para bien. —Palpó la zona de las costillas—. Aquí podría haber una fractura. La respiración es somera pero regular. El pulso también es regular, aunque débil. —Le alzó los párpados—. Los ojos nos dicen mucho sobre los humores del cuerpo —explicó.

—¿Qué os dicen los de mi hijo?

—Que la herida es sería, pero tal vez no tanto como para que tenga que pagar con su vida.

—¿Podéis ayudarlo?

—Con vuestro permiso, puedo intentarlo.

—Lo tenéis. ¿Qué haréis?

—La principal prioridad es el vendaje adecuado de la zona afectada, para corregir la conmoción causada por el impacto. Pero, antes, hay que lavar la zona para evitar que aparezca una infección. También debería ayudar la suave aplicación de algunos bálsamos que llevo.

—Eso puedo hacerlo yo.

—Sería lo más adecuado. Cuando pueda, también me gustaría que bebiera una infusión de hierbas. Las que uso con finalidades prácticas. —Era otra indirecta para los descontentos sanadores—. Eso y reposo es lo que recomiendo.

Los modales del orco la impresionaron.

—Agradezco vuestras recomendaciones. Empecemos.

—¿Hay algo que yo pueda hacer? —preguntó Stryke.

Alfray agitó una mano distraída hacia él.

—Dejarnos.

Perentoriamente despedido, Stryke se escabulló al exterior. Al volver a la calle, inspiró profundamente para despejarse la cabeza del olor a muerte y sufrimiento.

Pasaba gente a la carrera para hacer correr la voz de que el último ataque estaba concluyendo.

—¡Los enemigos se retiran! —le gritó un joven que pasaba.

«Por ahora», pensó Stryke.

* * *

En las horas siguientes no se produjo ningún ataque. Al anochecer, los defensores cayeron en una especie de tensa apatía mezclada con agotamiento. En el exterior, el ejército estaba reagrupándose. Nadie pensaba que llevarían a cabo otro ataque.

Stryke, Alfray, Coilla, Jup y Haskeer estaban todos juntos sobre el mismo adarve, y observaban igual que otros miles.

Haskeer estaba en medio de una de sus habituales diatribas.

—Quiero decir que, no puede decirse que esta sea nuestra lucha, ¿verdad? —Señaló con un pulgar hacia el asentamiento de abajo—. Una vez todo dicho y hecho, estos continúan siendo humanos, ¿no es cierto? ¿Qué han hecho ellos por nosotros, aparte de hacernos perder a Talag?

El pesar por la pérdida del camarada caído era algo que todos compartían.

—Uno de los miembros más veteranos de la banda —les recordó Alfray.

—Tenemos suerte de no haber perdido a más —dijo Haskeer.

—Han hecho muchísimo por nosotros —respondió Coilla a Haskeer—. Me gustaría que no vieras a las otras razas del mismo modo que nos ven a nosotros tantas de ellas.

—Has cambiado de canción —le contestó él—. La última vez que hablamos del tema, los humanos no te gustaban más que a mí.

—Eso no es del todo cierto, y lo sabes. De todas formas, estoy viendo que la vida es más complicada que eso. Tal vez la cosa se reduce simplemente a seres buenos y seres malos, y al infierno con las razas.

—Hasta cierto punto —le advirtió Alfray—. Pero no perdamos las identidades. Son demasiado importantes.

—Existen razas a las que no parece importarles entregar la identidad a otros —señaló Haskeer, mirando a Jup. Era una clara referencia a los enanos y sus estratagemas.

—¡Dioses, otra vez con eso, no! —se quejó el enano—. ¿Quieres dejar de culparme por todo lo que hace mi raza? Como si yo fuera personalmente responsable.

—Sí, déjalo, Haskeer —le advirtió Stryke—. Nos basta con la lucha que tenemos entre las manos, sin necesidad de que tú comiences otra.

—No seremos capaces de rechazar otro ataque como ese último, eso sí que lo sé —refunfuñó Haskeer—. No con los humanos de aquí.

—Tienen coraje —dijo Coilla—. Eso vale mucho.

—El espíritu de lucha vale aún más.

—Eres demasiado duro con ellos.

—Como ya he dicho, son humanos.

La conversación cesó cuando apareció alguien en lo alto de la escalera que ascendía desde el asentamiento. Era Krista Galby. Para salir al adarve se recogió el ruedo de la falda con el fin de no pisárselo.

La saludaron, aunque el saludo de Haskeer fue el menos entusiasta. Parecía más animada.

—He venido a deciros que Aidan ha mejorado —comenzó—. Está consciente y parece reconocerme. También respira mejor. —Avanzó hasta Alfray y le tomó las ásperas manos entre las suyas—. Esto tengo que agradecéroslo a vos. No sé cómo podré pagároslo jamás.

—No hay ninguna necesidad. Me alegro de saber que el muchacho está mejorando. Pero aún necesita cuidados, y los necesitará durante una o dos semanas más. Iré a verlo más tarde.

—Gracias. —Ella sonreía—. Los dioses os han favorecido a mi hijo y a vos.

—Tal vez sea Alfray quien merece la parte del león de la gratitud, en este caso —dijo Stryke, con tono seco.

—No te burles de los dioses —le advirtió Alfray—. No es prudente. Mis esfuerzos no habrían dado resultado sin la aprobación de ellos.

Stryke inclinó la cabeza hacia el ejército enemigo.

—Me pregunto si ellos estarán dándole gracias a su deidad, o la estarán maldiciendo.

—¿Sois un escéptico, capitán? —preguntó Krista.

—Para ser sincero, últimamente ya no sé lo que soy. Los acontecimientos tienen la tendencia a volverse en contra de los orcos.

Ninguno de ellos sabía cómo responder a eso.

—He dicho que jamás podría pagároslo —repitió Krista—, pero si está en mi poder concederos algo que deseéis, simplemente decídmelo.

—¿Qué me decís de la estrella? —preguntó Haskeer, atropelladamente.

Los otros le echaron una mirada asesina.

—¿La estrella? —Al principio, ella quedó perpleja, pero luego entró en funcionamiento su vena intuitiva—. ¿Os referís al mediador?

—¿El… qué? —replicó Jup, con tono inocente.

—El mediador. Es una reliquia religiosa. Supongo que tiene más bien el aspecto de una simple estrella. ¿Os referís a eso?

No podían negarlo.

Coilla intervino con rapidez.

—Quiere decir que si podemos verla.

—¿Cómo os habéis enterado de que tenemos un mediador? No hacemos ningún secreto del asunto, pero tampoco nos jactamos de ello.

—Un comerciante con quien nos encontramos en el camino nos habló de él. Katz. Un pixie.

—Ah, sí, lo recuerdo.

—Hablaba como si fuera muy interesante —continuó Coilla, con la esperanza de no estar cavando un agujero aún más grande—. Nos prometimos que si alguna vez pasábamos por Ruffetts, intentaríamos verlo —acabó, poco convincente.

—Según recuerdo, Katz demostró poco interés en él. De hecho, abusó de nuestra hospitalidad al entrar en el templo cuando estaba prohibido. Tuvimos que pedirle que se marchara.

—No lo sabíamos.

—El mediador es muy importante para nosotros. Significa mucho para mi pueblo, y para los dioses. Pero os lo enseñaremos encantados, cuando vosotros queráis. Aunque, con el debido respeto, no habría esperado que una reliquia religiosa pudiera interesarle a una banda de guerra.

—Ah, pero es que para nosotros no solo existen la lucha y la matanza —le dijo Jup—. También apreciamos la cultura. Quiero decir, que realmente deberíais oír los poemas de Haskeer, alguna vez.

—¿Ah, sí? Bueno, es obvio que tenéis profundidades ocultas. Me gustaría mucho oírlas.

Haskeer se quedó mirándola, boquiabierto.

—¿Qué?

Durante un terrible momento, pensaron que ella se refería a ese preciso instante.

—Bien, el mediador y la poesía —prosiguió ella—. Es algo que podemos esperar con emoción.

—Sí. Será… agradable —replicó Stryke, poco convincente.

—Hay muchas cosas que atender —dijo la suma sacerdotisa—. Tengo que marcharme. Gracias otra vez, Alfray. Gracias a todos vosotros.

La observaron mientras descendía y se alejaba por las calles.

—¡Eres un idiota, Haskeer! —exclamó Coilla, colérica.

—Bueno, si no pides, no obtienes.

Jup también metió la cuchara.

—Eres realmente un estúpido consumado, Haskeer.

—Vete a chupar una roca. ¿Y por qué has tenido que decirle que yo escribo poesía, pequeñajo insolente?

—Va, cállate.

—Bueno, al menos ya sabemos lo que piensa de separarse de la estrella —dijo Alfray.

—Sí —asintió Coilla—. Pero gracias a este cerebro de mosquito —señaló a Haskeer—, hemos estado a punto de mostrar las cartas.

—Ese maldito Katz podría habernos dicho que lo sacaron a patadas —se quejó Jup—. ¿Qué hacemos ahora?

—Dormir, si tienes algo de sensatez —le aconsejó Stryke—. Es lo que voy a hacer yo. Todos deberíais hacer lo mismo, mientras podáis.

—Y aprovecharlo al máximo —añadió Jup, con acritud—. Podría ser la última vez.

Capítulo XVII

Sabía que ella estaba de pie a su lado. Ambos miraban hacia el océano.

Un viento juguetón les azotaba suavemente la ropa y la cara. El sol estaba alto y el día era caluroso. Bandadas de pájaros del más puro blanco volaban por encima de las lejanas islas. También se reunían en el extremo de la península, hacia el sur.

Él no sentía ninguna necesidad de hablar, y lo mismo parecía sucederle a ella. Simplemente dejaban que la vasta y serena masa de agua purificara y apaciguara sus espíritus.

Al cabo de un rato, aunque no se habían hartado aún de contemplar la escena, y probablemente nunca se hartarían, le volvieron la espalda. Dejaron atrás el punto de observación en lo alto de los acantilados de creta y comenzaron el suave descenso hacia las ondulantes pasturas. Al cabo de poco les llegaba al tobillo la hierba de vivido esmeralda salpicado aquí y allá por macizos de flores como pepitas de oro.

—¿No te parece un lugar hermoso? —dijo la hembra.

—Supera a cualquiera que haya visto antes —replicó él—, y he viajado hasta muy lejos.

—Entonces tienes que haber visto muchas regiones con un encanto comparable a este. No puede decirse que nuestro territorio esté privado de maravillas naturales.

—No en el lugar del que vengo.

—Eso has dicho antes. Me confieso perpleja respecto a dónde puede estar ese lugar.

—En los momentos como este —admitió él—, también yo.

—Siempre con enigmas —lo provocó ella, con los ojos brillantes y el rostro iluminado por una expresión divertida.

—No es mi intención.

—No, pienso de verdad que no lo es. Pero tienes el poder para sustraerte al misterio que parece perseguirte.

—¿Cómo?

—Ven a construirte una vida aquí.

Al igual que la primera vez que ella le propuso la idea, él sintió un escalofrío de emoción y añoranza. Era en parte debido a la belleza del lugar, y en parte debido a ella y al papel que insinuaba que desempeñaría en esa nueva vida.

—Me siento muy tentado de hacerlo.

—¿Qué te lo impide?

—Las dos cosas que siempre se interponen en mi camino.

—¿Y son?

—La tarea que dejaré inacabada en mi… propio territorio.

—¿Y la otra?

—Tal vez la más difícil de superar. No sé cómo voy y vengo de este lugar. Ni lo controlo.

—Consigue lo primero y superarás lo segundo. Tú tienes el poder para hacerlo. Tu voluntad puede triunfar si se lo permites.

—No veo cómo.

—Aunque apuesto a que no se debe a que no mires. Piensa en el océano que hemos dejado atrás. Si te llenaras la palma de una mano con su agua y te quedaras mirándola, ¿significaría acaso que el océano ha dejado de existir? A veces no podemos ver las cosas porque nos acercamos demasiado para mirarlas.

—Como siempre, tus palabras despiertan algo dentro de mí, aunque no acabo de captar su forma.

—Lo harás. Cumple tus obligaciones tan bien como debe hacerlo un orco, y se abrirá una senda entre tu territorio y el mío. Créeme.

—Te creo. —Él rio—. No sé por qué, pero te creo.

Ella también rio.

—¿Es tan malo, eso?

—No, para nada.

Volvieron a guardar silencio.

Ahora las pasturas cubrían una ladera más pronunciada, y Stryke vio que estaban bajando hacia un valle que rodeaban suaves colinas, aunque una descendía en ángulo más agudo.

Acurrucado en medio de la lozana depresión había un pequeño campamento. Consistía en unas doce moradas con techo de paja, y unas dieciocho casas comunales, además de corrales. No había fortificaciones defensivas, ni fosas de fuego ni ninguna otra barrera protectora. Se veían orcos, caballos y ganado.

No recordaba haber visto nunca antes ese campamento, pero, de algún modo, había despertado un recuerdo que no lograba aflorar del todo a su mente.

—¿Ha tenido alguna vez una muralla, este lugar? —preguntó, cuando se acercaban.

Ella pareció casi divertida por la pregunta.

—No. Nunca ha habido necesidad de erigirla. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que siento… no lo sé. ¿Tiene nombre?

—Sí. Lo llaman Perspectiva Galletons.

—¿Estás segura? ¿Ha tenido alguna vez otro nombre?

—¡Por supuesto que estoy segura! ¿Qué otro nombre podría tener?

—No logro recordarlo.

La mención de los nombres apartó sus pensamientos de la incógnita durante unos momentos.

—Esta vez hay algo que estoy decidido a averiguar —le dijo, con resolución.

—¿Y de qué se trata?

—De tu nombre. Tú conoces mi nombre, pero yo no he logrado averiguar el tuyo.

—¿Cómo hemos permitido que sucediera eso? —Le sonrió—. Soy Thirzarr.

Él lo repitió varias veces para sí.

—Me gusta —declaró luego—. Tiene fuerza y va bien con tu carácter.

—Al igual que el tuyo, Stryke. Me alegro de que te guste.

Eso le produjo una especie de sensación de victoria, a pesar de la aparente pequeñez, y, por un momento, saboreó la hazaña. Pero cuando volvió a mirar hacia el fondo del valle y el asentamiento, algo despertó una vez más en los confines de su mente, aunque continuaba sin poder identificarlo.

Ahora se encontraban en terreno plano y se aproximaban al campamento. La sensación que no podía definir se hizo más fuerte. Al cabo de poco entraban en el modesto poblado. Nadie les prestó atención, salvo uno o dos orcos que saludaron con la mano a su compañera. A Thirzarr, se corrigió.

Sin detenerse, atravesaron el claro y pasaron en torno a chozas y corrales. Luego, cerca del extremo sur del campamento, Thirzarr se detuvo y señaló algo. Al mirar, él vio un estanque casi perfectamente redondo y lleno de chispeante agua. Ella se encaminó hacia él, y Stryke la siguió.

Se sentaron el uno junto al otro al borde del estanque. Ella pasó una mano por dentro del agua para deleitarse con la sensual caricia del líquido. Él estaba ocupado con lo que fuera que no permitía ser evocado con claridad.

—Este estanque… —dijo él.

—¿No es precioso? Por eso fundaron aquí este asentamiento.

—Tiene algo que me resulta familiar, igual que todo esto.

—Podrías hacer que te resultara aún más familiar si vinieras a establecerte aquí. Si quisieras acudir a mi lado.

Debería haber sido un momento de deleite. Sin embargo, se vio agriado. Por primera vez, se sentía inquieto en compañía de ella. Cada elemento que había visto, que veía ahora, le daba vueltas por la cabeza. El océano y la península. El valle con las colinas. El estanque. La ladera más empinada de allá que debería haber estado decorada con figuras de creta.

El reconocimiento lo golpeó como una tormenta.

Se puso en pie de un salto.

—¡¡Conozco este lugar!! —gritó.

* * *

Se sentó, instantáneamente despierto.

Respiraba profundamente mientras trataba de situarse en el entorno. Con lentitud, se dio cuenta de que estaba en la choza de Vista Ruffetts, a solas, esperando el siguiente asalto del ejército que los tenía cercados.

Concentrándose en ello logró deshacerse del sueño y regresar a la realidad.

De lo que no pudo librarse fue de la certeza de saber qué sitio había visitado, si visitar era la palabra correcta.

Estaba allí mismo.

* * *

El sol ascendió cansinamente por encima del horizonte, pero no hubo trinos que lo saludaran.

Una pálida luz gélida proyectó largas sombras desde las colinas orientales, aunque nada podía ocultar el vasto campamento de Hobrow. De las tiendas y los piquetes de guardia ascendía un murmullo de actividad decidida. Los cirujanos aún se afanaban con los heridos del día anterior, pero los unis se preparaban para efectuar otro ataque, incitados por los custodios de negro. Estaban por todas partes, metiendo prisas a jinetes y soldados para que formaran. No importaba que muchos llevaran vendajes empapados en sangre y que la mitad de ellos no hubiera tenido tiempo para comer.

El propio Hobrow no sentía deseos de comer. Se encontraba de pie sobre una ladera ligeramente arbolada, bien fuera del alcance de los arcos de los paganos de Ruffetts. Aunque la brisa le llevaba deliciosos aromas desde los fuegos de cocina, el único apetito que sentía era por la obra del Señor.

Junto a él, Misericordia estaba arrodillada.

—¡Amén! —Murmuraba.

Hobrow llegó al final de la plegaria y posó una mano sobre un hombro de su hija.

—¿Lo ves, querida? ¿Ves lo frágiles que son sus defensas? ¿Lo muy dispersos que están los defensores? Hoy, el Señor los entregará en nuestro poder y caerán ante nuestras armas como trigo ante la guadaña.

Durante un momento, permanecieron lado a lado, sin hacer caso del bullicio de los miles de soldados. Desde allí, el asentamiento multi no parecía más que un juguete, las casas meros bloques con forma de cuyas chimeneas manaban hilos de humo que trazaban líneas de carbón sobre la azul luz de la mañana.

—Tienen que saber que están condenados, padre —dijo Misericordia—. ¿Cómo van a poder resistir contra nosotros?

—Están cegados por su maldad. ¿Ves cómo ese pozo negro del mal vomita sus monstruosos vapores contra nosotros?

Difícilmente podía evitar verlo. En el centro del asentamiento, la cúpula a medio construir del templo destellaba bajo los andamios, pero Misericordia apenas reparó en la estructura. Junto a ella, manando hasta muy por encima de la pequeña colonia, el escape de energía de la tierra rielaba brillantemente con todos los colores que la niña podía imaginar.

—¡Qué hermosa se presenta la cara del mal! —respondió ella, con gran temeridad—. Casi podría creer que una belleza semejante solo puede ser obra del Señor.

—Del Señor de las Mentiras, tal vez. No te dejes engañar, niña. Los multis son una corrupción ante Dios y ante los hombres. Y hoy, el Señor los enviará al infierno que merecen.

* * *

En el asentamiento, apenas lograban mantener el caos a raya.

Ya casi estaban apagadas las últimas llamas, aunque el olor a quemado era fuerte y el hollín cubría a los exhaustos bomberos. Habían trabajado durante toda la noche para mantener bajo control una docena de conflagraciones, mientras los unis lanzaban una y otra vez vasijas incendiarias sobre el poblado. El agua del estanque de la plaza situada junto a la puerta norte había disminuido a causa del asalto de la brigada de bomberos. Ahora estaba llenándose otra vez con lentitud, y su superficie reflejaba los rojos y los negros de agonizantes fuegos. De la empalizada llegaban los enloquecidos martillazos de los que tapaban las brechas con tablones nuevos. Les respondía el estruendo de las herrerías donde se reparaban armas en la forja. Por todas partes corrían niños con los brazos cargados de flechas para los arqueros del adarve.

Aún preocupado por lo que pensaba que había sido una revelación en su sueño, Stryke atravesó la plaza con paso cansado para reunirse con Rellston. Vio a una familia de humanos que rodeaba una pira funeraria, todos cogidos de la mano. La niña más pequeñita lloraba a gritos por el dolor que le causaba la cara quemada y ampollada, y el niño mayor, que no podía contar más de diez estaciones de edad, tenía la boca congelada en una sonrisa cuyo efecto quedaba bastante estropeado por las lágrimas que dejaban surcos en la suciedad de su cara. Una anciana que estaba junto a la viuda no podía dejar de toser a causa del humo que se arremolinaba por la plaza.

Stryke vio a Rellston, tan cansado como él, saltar a un lado cuando un carro giró en una esquina con estruendo. Iba cargado con un alto montón de cadáveres para la pira. Se detuvo para hablar con un hombre que llevaba un trapo ensangrentado atado en torno a un hombro, y luego se encaminó directamente hacia el jefe de los hurones.

—¿Me acompañáis a tomar algo, Stryke? —preguntó, en una inusitada muestra de cordialidad. No esperó la respuesta.

Stryke echó a andar junto a él.

—¿Adónde vamos?

—Al lado marítimo de la empalizada. Quiero ver cómo van las reparaciones. —El humano continuó adelante a grandes zancadas por las calles adoquinadas del asentamiento. Constantemente miraba al orco para luego apartar los ojos como si no supiera qué decir.

Stryke no estaba dispuesto a ayudarlo.

—¿Sabéis? —dijo, por fin, el hombre, con torpeza—. Vosotros habéis cambiado las cosas. Vos y vuestra banda. No estamos acostumbrados a la guerra en una escala como esta. De no haber sido por vosotros, no habríamos llegado tan lejos. Gracias.

Stryke asintió con la cabeza para acusar recibo.

—Pero continuáis preguntándoos si los unis habrían atacado en caso de no estar nosotros aquí.

—Por lo que parece, antes o después habrían venido contra nosotros. Ese Hobrow es un fanático.

El sol ya estaba a un dedo por encima del horizonte, un malevolente globo anaranjado. Rellston entrecerró los ojos para mirarlo a través de las capas de humo.

—¿Cuánto calculáis que falta para que ataquen?

—Lo harán en cuanto acaben de rezar, supongo. ¿Qué planes tenéis?

Ya habían llegado al lado marítimo de la empalizada. El comandante multi se agachó por debajo de la manta que habían tendido ante una ennegrecida entrada. La puerta en sí era un montón de cenizas empapadas sobre las que chapoteaban los pies. Se encogió de hombros.

—Continuad haciendo lo que estáis haciendo, y rezad por nosotros.

—Todo eso está muy bien —dijo Stryke, pensativo—, pero tenemos que hacer más que eso. A la larga, los que asedian siempre tienen la ventaja sobre los asediados.

Rellston pasó por encima de tres o cuatro de sus soldados que dormían en el suelo, y sacó una botella de un armario. Sin molestarse en buscar vasos, bebió un trago del fuerte licor y se la pasó al orco.

—Aquí tenemos nuestros propios pozos. Mientras podamos evitar que entren, lo conseguiremos.

—Salvo porque es imposible que tengáis comida suficiente como para sobrevivir durante un tiempo indeterminado. —El orco se dejó caer en una silla e inclinó la cabeza hacia la empalizada, apenas visible a través de una ventana—. Ellos, sí.

El comandante uni no pudo ocultar la desesperación.

—¡Bien saben los dioses que no podemos continuar sufriendo bajas como las de ayer! Y tienen suficientes hombres como para atacarnos cada noche. ¿Qué podemos hacer?

—Aún no lo sé. Pero algo tiene que surgir. En el entretanto, ¿os importa si hago una sugerencia?

—Adelante. No estoy obligado a seguir vuestro consejo.

—¿Ya habéis formado las brigadas de transporte de cubos de agua para el ataque siguiente?

—Por supuesto.

—En ese caso, poned a un equipo de cocina a recoger aceite, grasa para ejes, cualquier cosa que pueda arder. Que lo metan en vasijas con un trapo por mecha, y podremos pagarles con la misma moneda.

Rellston sonrió, y sus dientes se vieron muy blancos contra la recién crecida barba negra del rostro.

—¿Luchar con fuego contra el fuego, queréis decir?

—Exacto. Después de lo que le hicieron a vuestro poblado la pasada noche, no creo que vuestra gente tenga ninguna objeción moral que plantear. Cuando vuelvan, podremos arrojar vasijas incendiarias a esos bastardos.

—El problema es —dijo Rellston, que ya no sonreía— que sus soldados aún superan en número a los nuestros, y no tienen mujeres y niños que se alimenten de sus reservas de comida. —El comandante se puso de pie—. Será mejor ocupar nuestros puestos. Volverán bastante pronto.

* * *

Stryke subió al adarve que miraba hacia el campamento principal de Hobrow, y vio que los unis estaban arrodillados. Al propio Hobrow podía distinguírselo de pie sobre un montículo, con los brazos alzados hacia lo alto. Pero la suave brisa salobre arrastraba las palabras del hombre lejos de Stryke, y no entendía lo que estaba diciendo. De todos modos, sabía que no era nada bueno para los multis y los orcos.

Desde aquel punto elevado, el jefe de los hurones vio a sus oficiales sumidos en una acalorada conversación. Haskeer gesticulaba y Coilla hacía movimientos apaciguadores, pero cuando vieron a Stryke se apresuraron a ir hacia él. Incluso a esas alturas, algunos multis les dejaban mucho espacio libre.

Él bajó a reunirse con ellos, y todos comenzaron a hablar al mismo tiempo.

—¡Callaos! —les espetó—. Lo último que necesito es que vosotros os pongáis a discutir. —Miró hacia una choza en ruinas—. Ahí dentro. Tenemos que hablar.

Mientras Alfray vigilaba a través de una grieta de la puerta, el resto de los oficiales hurones se acuclillaron en las sombras llenas de telarañas.

—En primer lugar —dijo Stryke, en voz baja—, resulta bastante obvio que el poblado no va a conseguirlo. La mitad de ellos no pueden luchar, y Hobrow ha enardecido a sus seguidores. ¿Alguna idea?

Los hurones se miraron entre sí.

—Lucharemos —dijo Coilla—. ¿Qué más podemos hacer?

—Exacto. «¿Qué más podemos hacer?». —Las palabras de Stryke flotaron en el aire sucio.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jup, con lentitud.

—Quiero decir que podríamos, simplemente, abandonarlos a su suerte. Mientras los humanos estén luchando entre sí, se hallarán demasiado ocupados como para perseguirnos.

—¿Quieres decir que busquemos la manera de salir de aquí mientras estén ocupados? —preguntó Haskeer—. A mí me parece bien.

Coilla dejó escapar aire entre los dientes.

—¡No puedes hablar en serio! No habríamos tenido ni la más mínima posibilidad contra los hombres de Hobrow, de no haber sido por ellos. No podemos abandonarlos ahora.

—Piensa en ello —la instó Stryke—. Ya sé que ahora los multis son nuestros aliados, más o menos, ¿pero qué crees que sucederá si la última estrella cae en manos de Hobrow?

Jup se puso en pie de un salto.

—¿A quién le importa la estrella? —dijo, enojado—. Tenemos cuatro de ellas, ¿verdad? ¿Es que no te basta con eso? ¿O es que también tienes que echar por la borda nuestras vidas?

Stryke lanzó al enano una mirada feroz.

—Siéntate y cierra la boca. ¿No os parece obvio que la estrella tiene poderes? Es algo que tiene que ver con la magia del territorio. Si Hobrow se apodera de la estrella, ese poder será de él.

—O bien eso —dijo Alfray, desde su puesto de observación ante la puerta—, o la destruirá. Pero es más probable que nos maten si estamos en terreno abierto, enfrentados con todo un ejército uní. Y yo nunca he sido muy partidario de traicionar a la gente junto a la que he luchado.

—Mirad —intervino Haskeer, mientras el malhumorado enano volvía a ocupar su sitio en el círculo—, solo son humanos, ¿no? De acuerdo, han sido cordiales con nosotros, nos han dado comida y cobijo, pero nos necesitan más que nosotros a ellos. Si fuera al revés, lo tomarían de nosotros sin darle más importancia. Sabéis que lo harían. La naturaleza humana es así.

Coilla había estado pensando en las implicaciones ocultas tras las palabras de Stryke.

—¿Quieres decir que has decidido que nos apoderemos de la estrella y nos larguemos?

Stryke asintió con la cabeza.

—Digo que, mientras tanto, nos quedemos aquí y luchemos. Luego, cuando tengamos una oportunidad, nos apoderemos de la estrella y salgamos a cubierto de la oscuridad.

Uno a uno, todos manifestaron su acuerdo, algunos más a regañadientes que otros. Alfray era el más descontento, pero hasta él se daba cuenta de que Vista Ruffetts no tenía muchas probabilidades de sobrevivir.

—¿Coilla? —dijo Stryke, tragándose su propio sentimiento de culpabilidad—. Tú has estado dentro del templo. ¿Crees que podrías robar la estrella?

—Si tengo que hacerlo, sí. No debería resultar demasiado difícil. A fin de cuentas, no tienen tiempo para vigilar el templo cuando están rodeados por un jodido asedio, ¿verdad?

—Oye —dijo Alfray, que abandonó el puesto de observación y se acercó para mirar a Stryke con un destello de enfado en los ojos—, si vamos a escabullimos fuera de aquí, ¿qué tienes pensado hacer con los nuevos reclutas? No vas a dejarlos atrás así como si nada, ¿verdad? Porque eso me resultaría difícil de creer del Stryke que conozco.

—No, Alfray, no voy a hacerlo. Soy un orco, y nosotros cuidamos de los nuestros. Los pondremos al tanto de los planes, no te preocupes.

—No estoy preocupado —replicó el viejo cabo—. Es solo que yo no pienso abandonar a nadie, eso es todo.

—Tampoco yo, Alfray. Tampoco yo. Bien, lo que…

Comenzaron a repicar las campanas de alarma. Los hombres gritaban desde la empalizada.

Los orcos se pusieron en pie de un salto y se encaminaron hacia la puerta. En ese momento, una vasija incendiaria estalló sobre el tejado de paja de la choza. Cayeron trozos de paja y madera encendidos que inundaron de humo la vivienda.

Stryke saltó hacia delante y apartó a Coilla del camino de un tablón que caía.

—¡Salgamos de aquí!

* * *

La lluvia de fuego continuó, mantenida a raya solo por los arqueros que Rellston había apostado en lo alto de la empalizada, y por las brigadas de bomberos del interior. Refugiándose bajo los aleros siempre que podían, los hurones corrieron a sus respectivos puestos. Esquivando y agachándose, estaban a punto de separarse cuando oyeron gritar a un centinela.

—¡Ya no atacan! ¡Se retiran!

—Tiene que ser para no herir a sus propios soldados —dijo Stryke, y luego se estremeció al recorrerlo algo.

Coilla no se dio cuenta.

—¿Ves eso? —preguntó.

En medio de la tensión, a punto de comenzar la batalla, la suma sacerdotisa entonaba una salmodia mientras daba vueltas alrededor del géiser de magia. Aún con el ropón azul, aunque ahora estaba un poco manchado, caminaba en lentos círculos en torno a la fuente de irisada luz, tomada de la mano con una cadena de seguidores. En torno a ella, un grupo de mujeres de todas las edades, cansadas y con la ropa maltrecha, observaban. El rojo, el verde y el amarillo se reflejaron en sus rostros al recoger la extraña salmodia.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Jup.

—Intentando volver la magia contra los unis —respondió Stryke, sin pensar, y luego se preguntó cómo lo sabía.

—Bueno, necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir —murmuró el enano.

Stryke intentaba librarse de la extraña sensación que ondulaba en torno a él.

—Soy muy partidario de recurrir a los dioses —dijo, intentando sacar a relucir su anterior cinismo—, pero hay momentos en que una espada es la mejor guía.

Coilla le posó una mano sobre un brazo.

—¿Por qué no les decimos que tenemos las otras estrellas?

Él pareció perplejo.

—¿Por qué íbamos a hacer eso?

Ella se encogió de hombros, ahora con aspecto casi avergonzado, si era posible.

—Si son tan poderosas como se supone, tal vez las estrellas podrían ayudar.

—¿Crees que alguien de por aquí sabría qué hacer con ellas?

Jup hizo una mueca.

—Tampoco nosotros sabemos qué hacer con ellas.

Stryke luchaba por controlarse. Las ondas de vibración que le recorrían el interior hacían que le resultara difícil pensar. Los demás lo miraban con expectación, mientras Krista y sus doncellas continuaban entonando la invocación dirigida a la Trinidad. Deseaba haber tenido tiempo para contarle a Coilla lo que la suma sacerdotisa había dicho respecto a la posibilidad de que él fuera un singular.

Cuadró los hombros para anclarse conscientemente en la realidad, e inspiró profundamente.

—Sigo pensando que las estrellas están mejor con nosotros —dijo.

—Pero ¿por qué? —Coilla lo soltó en voz más alta de lo que había pretendido. Algunas de las cantoras se volvieron a mirarla con enojo—. Hasta ahora no nos han traído más que problemas —acabó, en voz más baja.

—Simplemente no quiero arriesgarme a que caigan en manos de los unis —replicó Stryke.

Coilla le dirigió una mirada extraña.

—¿Estás seguro de que lo que pasa es que no quieres compartirlas? Si quieres que te diga lo que pienso, estás poniéndote tremendamente posesivo con esas malditas cosas.

—¡Sí! —dijo Haskeer—. Ya ni siquiera me dejas tocarlas.

Jup sonrió afectadamente.

—No desde que te volviste loco.

—Deja de hablar de eso, ¿quieres? Fue solo por culpa de los humanos y sus jodidas pestes, ¿vale?

Antes de que pudiera hablar nadie más, la salmodia de Krista alcanzó una nota tan aguda que se encontraba en los límites de lo audible. El sonido pareció acuchillar a Stryke. La sacerdotisa y sus doncellas se mecían ahora hacia delante y atrás, con la cara iluminada por el embeleso.

—¿Cómo pueden soportar esos chillidos? —susurró Jup.

Alfray habló a continuación e interfirió en el estado anímico de Stryke. El viejo orco indicó a Krista, que entonaba el himno sobrenatural.

—¿Crees que funcionará?

—Así lo espero —dijo Jup—. Una batalla es una batalla, y todo eso, pero estoy muerto de asco de que todo el mundo vaya tras nosotros.

Durante un momento, un inusitado optimismo se apoderó de la banda.

Las campanas de alarma volvieron a sonar.

—¡Ahí fuera hay otro ejército! —gritó alguien.

—¡Joder!

En el repentino silencio que cayó sobre aquel lugar sagrado, la palabrota de Jup sonó un poco más alto de lo que él pretendía.

Capítulo XVIII

Los orcos corrieron hacia la empalizada y subieron al adarve. Hasta donde podían distinguir, había soldados en marcha, caballos, estandartes que ondulaban. Pero con el humo de los incendios que aún ardían dentro de Ruffetts, y el de los alrededor de quinientos fuegos de campamento del bando enemigo, nadie podía ver con claridad a una distancia superior a unos pocos pasos. No obstante, no necesitaban ver con claridad para darse cuenta de que el ejército que los asediaba se había más que doblado en número.

Con los ojos entrecerrados y la cara envuelta en tela para protegerse de los sofocantes humos, los hurones observaron cómo la interminable marea de hombres y caballos retrocedía atravesando las crestas de las colinas. Para cuando la vanguardia de los recién llegados alcanzó el campamento uni, no quedaba ni rastro de la retaguardia, solo una interminable masa que cubría el paisaje de un horizonte a otro.

Stryke cerró los ojos con desesperación.

Haskeer fue el primero que recobró la voz.

—Ahora sí que estamos de mierda hasta el cuello.

Pero, de repente, el campamento uni se inundó de alaridos.

—A mí no me parece que sea una reunión jubilosa —dijo Coilla, entre toses.

Jup se puso a dar saltos de un lado a otro con una alegría impropia de él.

—¡Son multis! ¡Mirad, ahí hay orcos, cientos de ellos! ¡Los multis han venido a acabar con el asedio!

—¡Tienes razón! —dijo Coilla—. Están atacando a los unis por retaguardia.

—¡Ahí hay enanos! —Jup señaló con entusiasmo el primer grupo de su pueblo que había visto desde hacía algún tiempo—. ¡Montones de ellos!

Haskeer le dedicó una sonrisa despectiva.

—¿Y qué? No harán absolutamente nada a menos que se les pague bien.

Jup lo aferró por el cuello.

—¿Quién lo dice, aliento de cabra?

Antes de que Haskeer pudiera contestar, Stryke los separó.

—No tenemos tiempo para esto. ¿Puede ver alguien de quién es ese ejército?

Mientras agitaban las manos para apartar de sí las chispas llevadas por el viento en el humoso aire, los hurones intentaron ver a través de las ondulantes oleadas de calor.

—No lo sé —decidió Coilla—. No me importa. Son más numerosos que los unis, y con eso me basta.

Stryke descansó las manos sobre la empalizada.

—Nos los han enviado los dioses. Tenemos que salir ahí fuera para ayudarlos.

* * *

Dentro de Vista Ruffetts estalló una actividad frenética en medio de la cual Rellston espetaba órdenes a diestra y siniestra. Los mensajeros partieron para transmitir las órdenes, y al cabo de poco las fuerzas estaban formando. Los soldados de infantería se abrían paso a través de la muchedumbre para alinearse en las calles cercanas a la puerta norte. Entre tanto, los jinetes montaban y se abrían camino desde los establos para formar en torno al pequeño estanque de la plaza.

El comandante de Ruffetts se encontraba con dificultades para enviar ciudadanos a la empalizada mientras dejaba a los civiles batallando contra los incendios que aún ardían en los barrios más pobres, donde las casas eran principalmente de madera.

Stryke se abría paso entre la muchedumbre mientras pensaba que ojalá no les hubiera dicho a los nuevos reclutas que también se reunieran junto al estanque. El ruido era espantoso. Hurtó el cuerpo cuando un caballo se espantó a causa del estruendo, y empujó con el hombro a los presentes para llegar al borde de la fangosa agua.

No le sorprendió ver que incluso en la abarrotada plaza los humanos habían dejado espacio en torno al cabo Krenad. Doscientos guerreros orcos bastaban para causar respeto en la mayoría de los seres.

—¿Preparado para la carga, cabo?

En la cara del desertor apareció una ancha sonrisa.

—Será mucho mejor que merodear por dentro de estas apestosas murallas, señor. Si quieres hacer una buena salida, soy tu orco.

Tenían que gritar para hacerse oír. Ahora cayó un extraño silencio sobre las tropas reunidas.

Tras subirse a la silla de un caballo que le había llevado Krenad, Stryke descubrió por qué. La suma sacerdotisa Krista Galby atravesaba la plaza donde, a pesar del apiñamiento, los habitantes de Ruffetts hallaban espacio para abrirle paso.

Serena, Krista habló brevemente con el comandante Rellston, y luego se encaminó hacia los hurones. Stryke tocó con los tacones al caballo para ir a su encuentro.

Ella le posó una mano sobre una pierna y lo miró a los ojos.

—Una vez que alguien ha sentido el poder de la tierra, este crece dentro de él —susurró—. Antes o después, la tierra no permitirá que se la niegue.

De repente, ya no estaba seria en absoluto. Con un brillo de exaltación en los ojos, se irguió en toda su estatura. Aunque apenas alzó la voz, sus siguientes palabras recorrieron toda la plaza.

—Que cada uno de vosotros sepa que lucha por la tierra, así que la tierra os fortalecerá, colmará vuestros corazones con su poder. Abríos al poder de la tierra. Sabed que el viento es el aliento de la tierra, y que nosotros luchamos por su bienestar. Porque la tierra no permitirá que se la niegue. Durante demasiado tiempo ha derramado lágrimas a causa de sus saqueadores. Ahora, cuando el poder de la tierra se encumbra por encima de vuestras cabezas… —Del géiser manó un alto chorro de abrasadora pseudoenergía, ya fuera por casualidad o designio—, vuestros espíritus serán renovados, en esta vida o en la siguiente, y las bendiciones de la Senda Múltiple estarán sobre vosotros y ante vosotros. Estarán detrás de vosotros y a cada lado, para guardaros y guiaros, y para protegeros como parte de la tierra misma. —Alzó las manos en un grácil gesto de bendición. Luego desapareció entre la muchedumbre.

En el silencio, estalló la orden de Rellston.

—¡Abrid las puertas! ¡Al trote!

Flanqueado por Coilla, Jup, Alfray y Haskeer, Stryke retuvo al inquieto caballo mediante la pura fuerza muscular.

Una vez más, la plaza se inundó de ruido.

—Si te sucediera algo —dijo Coilla, a cubierto del estruendo—, se perderían todas las estrellas al mismo tiempo. Repártelas entre nosotros, Stryke.

—Ni hablar. —Aquella negativa automática hizo que ella alzara el mentón, testaruda, así que él añadió, persuasivo—: Deben estar juntas, Coilla. No sé por qué, pero sí sé que es así.

Las primeras columnas de hombres que iban a paso ligero ya se encontraban ante las puertas.

—O bien es eso, o tú eres demasiado posesivo como para permitir que abandonen tus manos —dijo ella.

* * *

A salvo en el centro del ejército, Jennesta miraba hacia abajo desde el carro detenido en lo alto de una colina.

Se libraba una hirviente batalla ante un miserable asentamiento humeante. Atrapado por los escarpados lados del valle e inmovilizado por las fuerzas de ella y aquellos patéticos humanos y orcos renegados, los unis de Kimball Hobrow cavaban trincheras con aire ceñudo.

Ella se echó a reír.

—Lastimosos, ¿no te parece, Mersadion?

—Sí, mi señora. —Sin darse cuenta, una mano del general ascendió para tocarse la mejilla cubierta de ampollas y tejido cicatricial—. Pero siguen siendo veinte mil.

Los ojos de la reina destellaron.

—¿Qué quieres decir?

—Que… que será una gran victoria para ti, mi señora.

—Me gustan las grandes victorias. Y lo mismo debería sucederte a ti, general, porque, si esta no la obtengo, tú no seguirás con vida. ¿Me he expresado con claridad?

Mersadion se inclinó para ocultar el odio que sentía en su interior.

—Desde luego que sí, mi señora.

—Bien. En ese caso, dispón las cosas para un ataque por tres flancos. Quiero a nuestros humanos preparados para una carga frontal. ¿Sí? ¿Estabas a punto de cuestionar mis órdenes?

—No, mi señora. Jamás.

—Eso está bien. No debemos dejarnos llevar, ¿verdad? Quiero a los orcos en esa cadena de allí, preparados a atacar desde la cobertura de los árboles. Los enanos pueden situarse en lo alto de la colina de la izquierda. Cuando mis humanos amaguen una carga, esos estúpidos unis no podrán desplegarse hacia los lados para rodearlos. Pero algunos saldrán a su encuentro, y es entonces cuando nuestros flancos atacarán a los de ellos. Es simple, ¿lo ves?

En efecto, lo veía.

—Es brillante, mi señora.

—Por supuesto que sí. —Sonrió al bajar los ojos hacia el mar de destellantes picas y espadas—. Y mientras estemos en ello, Mersadion, quiero a las arpías preparadas para volar en cuanto esa chusma uni se decida a cargar.

Lo que quede de ellos, pensó el general, que se volvió para transmitir las órdenes. No lograba entender por qué, la noche anterior, la reina había decidido complacerse en poner a las arpías las unas contra las otras para que se pelearan. Aunque no podía descartarse la demencia.

Por suerte, Jennesta estaba contenta. Emocionada. Aniñada, incluso, ante el pensamiento del baño de sangre que se avecinaba. Agitó las riendas e hizo rodar su carro de ruedas provistas de afiladas hojas de guadaña hacia las primeras filas de la vanguardia. Una vez en posición, le ordenó a Mersadion que diera la señal de cargar.

Paso a paso, los caballos comenzaron a avanzar y fueron adquiriendo velocidad. Sabedora de que estaba magnífica, toda destellante al sol, Jennesta cargó hacia el enemigo, arrastrando al ejército en torno de sí como una enjoyada capa.

Esto iba a ser fácil.

* * *

Kimball Hobrow apenas podía creerlo. Tan solo unos momentos antes había estado al frente de una fuerza de asedio que superaba en número a la escoria pagana de aquel pequeño escorial de ahí abajo. No podía perder. Incluso era capaz de compadecerse de la estupidez de aquellos multis, formados ante él como bolos en espera de que la voluntad de Dios los derribara como prueba de Su poder.

Y ahora ya no se enfrentaba a un ejército, sino a dos. Ejércitos que hacían que el suyo pareciera una comida campestre de la parroquia.

—¿Qué haremos, señor? —preguntó el custodio sudoroso que tenía ante sí.

—La voluntad del Señor —replicó Hobrow, sereno en el exterior a pesar de los primeros estremecimientos de pánico que sentía en el pecho.

—¿Es una prueba, padre? —preguntó Misericordia, que alzó hacia él su rostro de expresión inocente.

—Lo es, hija. —Atravesó con una mirada al tembloroso custodio cuando el suelo comenzó a temblar debido a la carga del carro de Jennesta—. ¡Vaya! ¿Piensas que el Señor nos ha abandonado? ¿Tan débil es nuestra fe?

—N… no, señor.

—Desde luego que no. Mataremos a estos infieles. El nombre del Señor será glorificado a través de las edades. Si Él está con nosotros, ¿cómo podemos perder?

El custodio no encontraba palabras. Sacudió la cabeza cuando Hobrow hizo un gesto de bendición en el caliente aire polvoriento.

—¡Regresa a tu sitio, hombre! Cumple con la voluntad del Señor. —Hobrow ya lo había apartado del pensamiento. Hizo un gesto a dos miembros de su círculo íntimo que, obedientes, se le acercaron a paso ligero—. Tengo malas noticias para vosotros —les dijo—. Sé que estáis deseosos de participar en la gloriosa matanza, pero el Señor os tiene reservados otros planes.

En realidad, ambos parecieron agradecidos.

—Dinos, maestro —respondieron a coro.

—Proteged a mi hija con vuestra vida, porque, ¿no nos ordenó el Señor proteger a los inocentes?

Ellos asintieron con la cabeza, pasmados ante la responsabilidad.

—Así pues, llevadla a lugar seguro. —Hobrow se inclinó, y su cuerpo anguloso pareció el de un extraño pájaro cuando se dobló para besar la frente de Misericordia. Ella inclinó la cabeza en gesto de sometimiento a su autoridad, pero él ya se había marchado.

Le bastó con una mirada para ver que las andrajosas fuerzas de Vista Ruffetts no sumaban más que unos pocos centenares. Ya podía ver a la Ramera que corría hacia él en un destello de oro y acero. La primera línea chocó con los piqueros unis con un impacto que se transmitió a través del suelo. Por un momento, incluso pudo ver a la reina, bramando de furia cuando uno de sus caballos se ensartó en una de las mortíferas armas.

Sonriendo para sí, Hobrow subió a la montura y galopó hacia la refriega. ¿Cómo podía ser tan estúpida? ¿Cuándo una carga de caballería había logrado jamás atravesar una sólida formación de piqueros? No cabía duda de que el Señor estaba con él.

Esto iba a ser fácil.

* * *

Cuando la oscura masa del ejército de Jennesta chocó contra las primeras filas de unis, Stryke dirigió la formación en cuña de la caballería de los orcos hacia su retaguardia.

Aunque iban cuesta arriba, cosa que no era la mejor de las tácticas para una carga, la confusión reinaba entre los oponentes. Los soldados de Hobrow les habían disparado una sola vez, un escaso número de flechas, la mayoría de las cuales se habían quedado cortas. Disparar cuesta abajo hacía que resultara difícil determinar las distancias.

—Supongo que los mejores arqueros de Hobrow están en el otro extremo —dijo Coilla, mientras se inclinaba todo lo posible sobre el cuello del caballo lanzado al galope.

—Yo no me quejo —replicó Haskeer.

Los hurones continuaron adelante. El humo era cada vez menos denso a medida que se alejaban de Ruffetts, pero la batalla que se libraba en lo alto levantaba tanto polvo que muy bien podría haber sido niebla. Había cubierto la hierba con una capa gris, e incluso el sol no era más que una débil bola que flotaba a media altura del cielo. Pero no amortecía los ruidos de la batalla, y el suelo mismo temblaba bajo el pataleo de los cascos.

Stryke miró hacia la derecha. Como habían acordado, la caballería de Rellston descendía hacia el flanco de Hobrow desde una suave elevación. Los jinetes de los unis estaban en algún sitio de más adelante, fuera de la vista a causa de la agitada masa de la lucha que los ocultaba. Los hurones ya sabían que el enemigo mantendría a los caballos en el principal frente de batalla, para combatir al inesperado ejército multi.

A ambos lados, los soldados de infantería de Rellston, que habían partido algo antes, comenzaban a formar líneas. Los de la primera blandían cortos estoques, mientras que sus camaradas llevaban largas lanzas en posición horizontal. Desde detrás de ellos volaron silbantes grupos y más grupos de jabalinas que hendieron el aire en dirección a los flancos unis. Algunas rebotaron sobre escudos, pero otras dieron en el blanco, y un destemplado coro de alaridos hizo que Stryke y Coilla sonrieran con maníaco placer.

Apenas faltaban cincuenta pasos para que la caballería de los orcos arremetiera a través de las líneas de los unis. Veinte… Diez…

Desde lo alto, justo sobre ellos, les llegaron atroces alaridos de risa. Confusos, los hurones miraron hacia arriba y se echaron atrás.

Una docena de criaturas aladas se lanzó en picado desde la nube de polvo hacia los enmudecidos unis. Los arqueros de Hobrow ni siquiera supieron qué los había atacado. Las arpías se lanzaron sobre ellos por detrás, alzaron en el aire a los hombres que se debatían, y luego los dejaron caer sobre sus camaradas. Una macabra lluvia de sangre salpicó a los hombres y la tierra por igual.

Solo un puñado de arqueros se dieron cuenta de lo que sucedía. Pillados completamente por sorpresa, dispararon unas pocas flechas hacia lo alto, pero, en su mayor parte, los proyectiles volvieron a caer causando más daño entre los unis que a las arpías, que se ocultaron tras la nube de polvo, entre agudas risas.

Demasiado tarde para detener la precipitada carrera, Stryke se encontró atropellando a un muchacho cuya boca se abría en forma de «O» de asombro. El muchacho cayó bajo los pataleantes cascos, y su grito se interrumpió bruscamente. Luego fue todo asestar golpes y tajos, esquivar y parar.

Ahora que los orcos habían abierto una brecha en las defensas de los unis, las tropas de Rellston entraron en acción. Las fuerzas de Hobrow se reunieron en apretados grupos que luchaban por su vida. Y, de vez en cuando, una arpía se lanzaba en picado para atrapar otra víctima cuyas extremidades arrancadas esparcía sobre los aterrorizados camaradas.

El resultado era inevitable.

—¡Es como pescar en un barril! —gritó Haskeer, cuya espada era un girante círculo rojo.

—Sí —jadeó Jup, cuyo paso quedaba sembrado de víctimas—. Es casi un crimen.

* * *

En el frente de batalla situado por encima de la parte más estrecha del valle, Jennesta estaba enfurecida. Era verdad que sus guardias personales se habían lanzado contra los piqueros y hecho retroceder a los unis con su absoluta ferocidad, pero eso no cambiaba el hecho de que se hubiera quedado con un carro volcado y un caballo muerto sujeto a las lanzas.

—¡Haz algo! —le chilló a Mersadion, mientras se ponía de pie.

—Sí, mi señora. —Maldiciendo, el general corrió tras otro carro.

En cuanto el auriga redujo la marcha para oír las órdenes de su superior, Mersadion saltó a bordo y empujó fuera al hombre, que cayó sobre la hierba pisoteada. Otro iba justo detrás. Sin echar siquiera una mirada por encima del hombro, Mersadion dejó al caído a merced de las girantes hojas afiladas de las ruedas del carro que lo seguía.

Sabía que Jennesta, a su vez, le haría lo mismo a él, así que al entregarle el carro se apartó a la carrera.

Ella azotó a los caballos para que fueran a galope tendido y se alejó rebotando a causa de las raíces que afloraban del suelo. Tenía el aroma de la sangre en la nariz, cantando a través de todo su ser, y la colmaba de un hambre profunda. Fue directamente hacia la brecha dejada por los piqueros muertos, y se lanzó batalla adentro. Los restos de su guardia personal se apresuraron para darle alcance.

Redujo la marcha de forma brusca. No sería buena cosa adelantarse demasiado a los guardias. Y al ralentizar hasta detenerse, sus ojos se abrieron de sorpresa.

Por un instante, una brisa casual había apartado el polvo a un lado. Con tanta claridad como a través de un cristal, vio que al fondo del valle una fuerza procedente del asentamiento había penetrado en la retaguardia uni.

Una fuerza que incluía orcos.

Podía no significar nada. A fin de cuentas, ella tenía orcos propios, y había abundancia de ellos esparcidos por toda Maras-Dantia.

Pero también podía significar algo. Podría significar que, después de todo, había dado con aquellos ladrones traidores.

La piel recubierta de diminutas escamas de Jennesta brilló cuando el sol iluminó su destellante sonrisa.

* * *

En la refriega del exterior de la puerta norte de Vista Ruffetts, los grupos de unis continuaban luchando, reacios a morir sin haberse llevado por delante a tantos multis como pudieran. No podía haber más de unos dos o tres mil en el fondo del valle, pero estaban vendiendo cara su vida.

Cansado más allá de lo verosímil, Stryke se detuvo para tomarse un respiro. Era un trabajo terrible, y estaba acalorado y sudoroso a pesar del helor antinatural del aire. Felizmente, las arpías habían desaparecido, ya fuera porque habían sido derribadas por los arqueros o porque habían huido de vuelta al lugar del que habían llegado. Su aparición lo había inquietado. Hasta donde sabía, no habían tocado a ninguno de los soldados de Vista Ruffetts. ¿Cómo habían sabido que debían atacar a los unís? Y ya que estaba, no tenía ni idea de por qué el otro ejército multi había aparecido sin advertencia previa.

Mientras se decía que, simplemente, estaba reaccionando ante el fanatismo de Hobrow, Stryke bajó una mano hacia la cantimplora y maldijo al darse cuenta de que se la habían arrancado en la batalla. Por suerte, las estrellas estaban a salvo.

Coilla frenó el caballo junto a él.

—¡Dioses! Mataría por un trago de cerveza —dijo, mientras se limpiaba sangre y sudor de la frente.

—Puede que tengas que hacerlo —respondió él—. Tiene que haberla ahí arriba, en el campamento uni. Esperemos poder llegar hasta ella antes de que lo hagan estos amantes de los dioses.

Taconeó a la montura, y esta partió con tal ímpetu que la cabeza del capitán se fue hacia atrás. Coilla lo miró partir y se unió a la loca carga.

Entonces vieron a Krenad. Colgaba cabeza abajo, con un pie atrapado en un estribo mientras el caballo corría a toda velocidad por la batalla, danzando entre las deshechas líneas de guerreros.

Stryke mató al atacante de Krenad con un barrido lateral, mientras Coilla corría tras el recluta. Logró cruzarse delante del caballo, cogerle las riendas y detenerlo. Tras ayudarlo a sacar el pie del estribo, le alegró ver que aún podía sonreír temblorosamente para darle las gracias.

Entonces, un grito de Rellston los atrajo como un imán. Una bolsa de varios cientos de unis se había refugiado en una depresión. Estaba defendida por una espesa maraña de matorrales y árboles, y desde allí hacían salidas para atacar y regresar luego rápidamente a refugiarse entre los espinosos árboles.

Krenad volvió a subir al caballo e hizo correr entre los orcos una botella de un licor que Stryke no reconoció. Sabía fatal, pero le dio nuevas fuerzas. Miró en torno y vio que Alfray salía de la nube de polvo e iba hacia ellos.

De repente, el viejo guerrero se detuvo como si hubiera visto a alguien en su camino. No un enemigo, sino alguien de quien no tenía queja alguna. Stryke vio la perplejidad en el rostro del cabo. Siguió la mirada de Alfray y, por un momento, creyó vislumbrar algo blanco. Un semental blanco con un hombre delgado y de cabello castaño rojizo sobre el lomo.

¿Serapheim?

La visión quedó eclipsada por la refriega.

—Bueno —dijo Stryke, sin poder disimular del todo el estremecimiento supersticioso que lo recorrió—. Quiero un trago de verdad. Vayamos a ver qué tienen en el campamento estos jodidos unis.

* * *

El sol ya estaba bajo y los soldados supervivientes de Hobrow se habían visto obligados a retirarse.

Algún estúpido le había prendido fuego al enmarañado bosquecillo, con lo que había logrado hacer salir a los unis pero había puesto en peligro de acabar chamuscado a cualquiera que quisiera pasar al otro lado. En la brisa volaban hojas que ardían sin llama y prendían fuego a sitios inesperados. A veces, el humo era tan denso que habría sofocado a un dragón. Durante todo el día, había continuado la batalla que los unis habían perdido, pero que de todos modos había sido feroz.

Ahora, los hurones y los reclutas de Krenad estaban lado a lado, muchos de ellos a pie, todos sucios de sangre que, en el caso de los afortunados, pertenecía a otros.

Al avanzar el anochecer, se levantó un viento que silbaba al recorrer el valle camino del mar. Rasgó el dosel de humo durante el tiempo suficiente para que los orcos vieran quién había acudido fortuitamente en su auxilio.

Jennesta.

—¡Dioses míos! —exclamó Haskeer, en el mismo instante en que Stryke gritaba su nombre.

No se les escapó la ironía de la situación. Ni tampoco, al parecer, a Jennesta. Sobre su carro lejano, les dirigió una mirada feroz.

A pesar de hallarse a gran distancia, ellos sabían que estaría rabiando de odio puro. Sobre la ladera, la diminuta figura de la reina alzó una mano como si arrojara una lanza.

Stryke y los hurones se dispersaron. Habían visto de su magia lo suficiente como para saber que controlaba deslumbrantes bolas de energía.

No tenían por qué preocuparse. Con otro impredecible cambio del viento, la cortina de humo volvió a caer entre ellos.

—No os preocupéis —dijo Coilla, con desprecio—. No pondrá en riesgo su preciosa persona en la verdadera batalla. Ahora vayamos a buscar a ese asesino jefe de los unis, y luego larguémonos de aquí.

Capítulo XIX

Kimball Hobrow había permanecido detrás de sus hombres durante todo el día, yendo de un lado a otro, instándolos a avanzar con oraciones cada vez más desesperadas. Había sido la sombra de ellos a cada paso del camino, a cada paso de la retirada que había exigido una dura lucha. Ahora se ocultaba fuera de la vista, detrás de una carreta volcada, sin dejar de gritar frases de aliento con voz ronca.

De repente, se encontró con que no quedaba nadie a quien exhortar. El último de los custodios se desplomó en el suelo con un suspiro de cansancio. Como un niño que se queda dormido, el hombre entregó el alma y murió cuando el sol se ocultaba tras la cadena montañosa.

El campamento estaba a un lado del valle. Debería haber sido un sitio bastante seguro, oculto en una pequeña depresión bordeada de árboles, un lugar plácido donde un hombre podía acampar con su hija. Pero hacía horas que no veía a Misericordia. Solo Dios sabía dónde estaba.

Por primera vez, Hobrow se preguntó si a Dios le importaba.

El jefe de los unis se agachó más, sin apenas darse cuenta de que las astillas de las tablas de la carreta se le clavaban en una mano. Hacía mucho que había perdido la espada; se le había caído cuando una turba de aullantes salvajes avanzó hacia su gallardo destacamento. Ahora no tenía nada con qué defenderse.

Detectó a un par de infrahumanos que se escabullían entre los restos del destrozado campamento. Llevaban el uniforme de la gran ramera. Volvió a aserrar con la navaja y logró hacerse con una manta rasgada de la pila que se había atascado en la rueda, para echársela por encima de la cabeza. Tal vez si se quedaba acuclillado y realmente muy quieto, pasarían sin verlo.

Mientras intentaba contener la respiración, Hobrow oía los latidos de su corazón tan fuertes como el pataleo de un caballo dentro de los oídos. Estaba seguro de que también ellos los oirían. Porque ahora estaba claro que había ofendido gravemente al Señor, y el Señor lo había abandonado. ¿No había estado cumpliendo con la voluntad de Dios? ¿No había mostrado el celo suficiente?

Al parecer, no.

De repente, las dos criaturas se precipitaron hacia él. Tras arrancarle la manta de encima, lo cogieron mientras parpadeaba ante las últimas luces del día.

—Oh, Señor, golpea a estos infieles que se atreven a profanar a tu Instru…

Uno de los orcos le dio un manotazo indiferente en la cabeza.

Hobrow quedó aturdido, tendido en el suelo.

—Me pregunto si tendrá algo que merezca la pena saquear —oyó que decía el más gordo, cuando la realidad volvió como un torrente a su consciencia.

El más alto rebuscaba entre la pila de cosas que habían caído de la carreta. Arrojó un libro sagrado al otro lado del claro, y luego se limpió los dedos en el jubón.

—No, solo un montón de mierda vieja.

Hobrow se apoyó trabajosamente sobre un codo.

—¡No podéis decir eso! —exclamó, horrorizado.

El gordo le dio un revés que le partió un labio.

—Acabo de hacerlo, débil mental. Hablas demasiado.

—¡Cortémosle la lengua! Me vendría bien reír un poco.

Hobrow reculó a gatas, moviendo furiosamente las piernas. Antes de que pudieran darse cuenta de lo que hacía, se había metido justo debajo del destrozado maderamen del suelo de la carreta.

El más alto saltó por encima de las lanzas rotas e intentó cogerlo. Hobrow se acurrucó más bajo los tablones partidos y se encogió hasta quedar fuera del alcance del orco.

Pero no logró nada. Con indiferencia, el gordo estrelló el plano de la hoja del hacha contra una rodilla de Hobrow.

—Deja de jugar al escondite, saco de mierda.

Hobrow lanzó un alarido.

—¡Dejadme marchar! ¡Soy el sirviente del Señor! No podéis hacerme daño. —El tono de voz se transformó en un gimoteo de autocompasión—. ¡Por favor, no me hagáis daño!

El gordo cogió a Hobrow por el cabello que en otros tiempos había estado bien cuidado, y lo arrastró fuera. Sin soltarlo, puso de pie al acobardado uni y lo sacudió como si fuera una muñeca de trapo.

—Mira —le dijo a su compañero cuando una mancha de la que manaba vapor se extendió por los pantalones de Hobrow—. ¡Se ha meado!

Hobrow cerró los ojos, mientras sentía que esta suprema indignidad comenzaba a enfriarse y volverse pegajosa sobre sus muslos. El captor lo arrojó a un lado, y cayó con fuerza contra una rueda de la carreta.

—¿Crees que vale la pena llevárselo a su majestad, Hrackash? —preguntó el captor.

El más alto contempló con desprecio al sirviente del Señor.

—No. No puede ser nadie importante. Tiene menos valentía que una gallina.

Hundido en la vergüenza, Kimball Hobrow ni siquiera sintió el cuchillo que le atravesó el corazón.

* * *

Al caer la noche, los soldados de Jennesta se replegaron en su campamento, pero unos aullidos antinaturales flotaban por encima del umbrío campo de batalla. Movimientos furtivos delataban el hecho de que algunos de los unis estaban huyendo por encima de las colinas. Stryke no se dio cuenta de que Misericordia Hobrow se encontraba entre ellos, pero es que tenía otras cosas en la cabeza.

—Será mejor que cojamos la quinta estrella y desaparezcamos —decidió—. La que está allí arriba es Jennesta. Cuando llegue la mañana, no quiero estar en ningún sitio cercano a ella.

—¿Por qué nos está ayudando? —se preguntó Jup, en voz alta.

—No nos ayuda a nosotros. Solo está quitándose a los unis del camino. Es a nosotros a quienes quiere. ¿Coilla? ¿Estás conmigo en esto?

—¡Claro que sí! —Vaciló cuando Alfray le golpeó un hombro con el canto de la mano—. Es solo que… Bueno, ya sabes, no parece correcto robar a nuestros aliados. No puede decirse que tengamos muchos amigos, ¿verdad?

—Tienen una deuda con nosotros —declaró Haskeer, con descaro—. Considéralo una recompensa.

—¡Ah, qué encantador! —dijo Coilla—. Así que ahora voy a robar en el templo de nuestros aliados.

—Mira —le dijo Stryke—. Esta gente no tiene la más mínima posibilidad. Cuando Jennesta llegue hasta aquí por la mañana, ¿quieres que le ponga las manos encima a lo que podría ser una fuente de poder?

Eso acabó con la discusión.

La banda inició en descenso hacia Vista Ruffetts, algunos cojeando, todos extenuados.

Alfray cogió a Stryke por una manga.

—¿Has visto… has visto a ese humano, Serapheim, en la batalla?

Stryke vaciló.

—No estoy seguro. Creí verlo, pero…

—Pero estás diciendo un montón de chorradas —acabó Haskeer—. ¿Por qué iba un narrador a andar tirándose pedos en una batalla? Ahora, bajemos ahí y veamos lo agradecida que está realmente esa gente.

* * *

Dentro de las puertas, los vítores se alzaron como una muralla al llegar ellos. Unos les pusieron jarras en las manos. Otros les pasaron trozos de pan y carne. La gente hacía cabriolas, cantaba y se ponía a rezar, según le parecía.

De pie dentro de un círculo de luz de antorchas, junto al estanque, Krista Galby brillaba con tanta claridad y resplandor como una llama de vela. Junto a ella, con un brazo metido dentro de la faja verde que ahora usaba como cabestrillo, el comandante Rellston se apoyaba, exhausto, contra el muro bajo que rodeaba el estanque. Cuando los orcos recuperaron un poco el brío, los dos jefes de los multis los llamaron.

—Una vez más, Stryke, tenéis mi gratitud —dijo Krista—. No podríamos haberlos derrotado sin vosotros.

Rellston inclinó rígidamente la cabeza.

—Permitidme añadir mi agradecimiento. Supongo que no habéis visto a ese cerdo de Hobrow, ¿verdad?

—No.

Stryke iba a continuar camino, pero Rellston, decidido a compensarlos por su inicial desconfianza, pedía más jarras de cerveza. Era la primera vez que los hurones tenían ganas de rechazar un trago.

Tan pronto como pudieron marcharse decorosamente, se encaminaron hacia la ardiente columna de luz de la colina. El grupo de Krenad los miró partir, mientras bromeaban sobre los orcos que no podían seguirles el ritmo. Haskeer no era el único que tenía ganas de borrarles la sonrisa presumida de la cara a fuerza de golpes.

Con la celebración que tenía lugar en todo el poblado, la zona del templo estaba prácticamente desierta. Los hurones no intentaron ninguna fina estratagema. Se acercaron al templo y se lanzaron al ataque de modo repentino. Era lo último que esperaban los guardias, y cayeron sin luchar.

—Atadlos —esperó Stryke, que se sentía un poco culpable, aunque no lo bastante como para no irrumpir en el edificio.

Al llegar al umbral, se detuvieron. Una lámpara votiva reflejaba su luz en la estrella de lo alto de la columna. Allí estaba, brillando para ellos.

Coilla suspiró y se preparó para repetir los ejercicios atléticos del día anterior.

—A la mierda con eso —gruñó Haskeer, que se lanzó contra la columna y la derribó.

Impacto contra el suelo de tierra con un golpe sordo que resonó por todo el templo. Dado que todos estaban en la celebración de abajo, no había nadie que pudiera oírlo, salvo los hurones.

Stryke observó la estrella de muchas puntas que rodó por el suelo, rebotando un poco como una de las de su sueño. Si es que había sido un sueño. Se apresuró a recogerla y meterla en el bolsillo del cinturón junto a las otras.

—Bien —dijo—. Larguémonos de aquí como alma que lleva el diablo.

* * *

Llegaron a los establos antes de que Coilla hablara.

—¿No vas a decírselo a Krenad y los reclutas? —preguntó.

Stryke echó la silla sobre el lomo de su caballo con un poco más de fuerza de la necesaria, y la bestia se apartó de lado a modo de protesta.

—Ellos tomaron su destino en sus propias manos, igual que nosotros. Querían la libertad. Ya la tienen. Lo que hagan con ella es asunto suyo. —Apretó la cincha.

—No. Si Jennesta baja hasta aquí por la mañana, no lo es —le recordó Alfray—. Los desollará vivos.

—¿Qué queréis que haga? ¿Intentar ocultarme con todo un ejército de orcos? Mirad, a mí esto no me gusta más que a vosotros, pero no tenemos muchas alternativas, diría yo.

—Al menos deberíamos ponerlos sobre aviso —dijo Alfray.

Jup lo respaldó.

Coilla fue más directa.

—¿Aún te da miedo pensar que podrías comenzar a atraer seguidores?

—¿Y qué, si es así? —Stryke giró para mirarla con enojo—. ¡Jamás dije que quisiera enfrentarme a Jennesta! Ni a nadie más, por cierto. Lo único que quiero es salir de esta de una sola pieza. Que sea otro bastardo quien agite la bandera.

Alfray estaba asqueado.

—¿Simplemente, vas a dejar a Krenad librado a la tierna merced de Jennesta? No eres el orco que pensaba que eras.

Stryke acercó la cara a muy poca distancia de la de Alfray.

—Te equivocabas. A eso me refiero, exactamente. Soy un jefe de banda de guerra, y no soy más que eso. Eres tú quien intenta convertirme en algo más. Coilla, ve a buscar a Krenad. No, espera. Lo haré yo mismo. A saber qué lío organizaríais vosotros con esto.

* * *

Encontró al jefe de los reclutas cantando canciones groseras en una taberna.

—Ven aquí —le dijo Stryke, con brusquedad.

Krenad estaba demasiado contento y demasiado bebido para bajarse del tonel sobre el que estaba montado.

—¿Guépassa? —masculló.

Stryke lo arrastró al exterior y le hundió la cabeza en un barril de agua de lluvia hasta que los ojos del desertor lo enfocaron.

—Bueno. Así está mejor. Ahora, escucha, Krenad. Por si no te has dado cuenta, el jefe del otro ejército que vimos hoy ahí fuera era Jennesta.

—No. No puede ser. Era un tonto humano con sombrero alto.

Stryke volvió a sumergirlo hasta que sus movimientos se hicieron frenéticos.

—¡No me refiero a él, idiota! Hablo del otro ejército multi. El de lo alto de la colina. Con las arpías. ¿Lo recuerdas?

De repente, Krenad recobró del todo la sobriedad.

—Sí, señor. ¿A qué hora vamos a marcharnos, señor?

—Nosotros nos marchamos ahora mismo. Vosotros podéis hacerlo cuando queráis.

—¿Vamos a dividirnos para reencontrarnos más tarde?

—No. Mira, cabo, no pienses que no hemos apreciado que estuvierais aquí para la batalla, pero permite que te lo deje claro una vez más. No estoy reclutando fuerzas. Nunca lo he hecho. Y mañana, cuando estemos lejos de esa perra asesina, tampoco me pondré a reclutar. Que cada orco se busque la vida. ¿Entiendes?

* * *

Esa misma noche, horas después, ya muy lejos al otro lado de las colinas y mientras las estrellas avanzaban hacia el amanecer, la mirada que le había dirigido Krenad aún lo perseguía.

* * *

Cuando el sol se alzaba lentamente por encima del lado occidental de la empalizada, Krista Galby se encontraba de pie dentro del templo, horrorizada.

—… y no pudimos hacer nada para impedirlo —estaba diciendo uno de los guardias, con la dolorida cabeza entre las manos.

La sacerdotisa guardó silencio, con los ojos fijos en la columna derribada. Al fin, suspiró.

—Imagino que nadie los vio marcharse durante las celebraciones —dijo—, pero supongo que tenemos que preguntarlo, al menos.

Hizo una pausa para obligar a su rostro a recobrar la calma. Casi como en sueños, dijo, más para sí que para los hombres que estaban con ella.

—Tenemos que encontrarlo y traerlo de vuelta. Construimos el templo para albergarlo. Ha sido el centro de mi vida, y de la de mi madre antes de la mía, y de la vida de todas las sacerdotisas desde los tiempos en que Ruffetts se estableció aquí. De hecho, de no haber sido porque encontró la estrella en el estante, para empezar, jamás se habría establecido en este sitio.

—¿Debo decirle al comandante que reúna un destacamento? —preguntó el soldado de cabeza dolorida, enervado por la sobrenatural tranquilidad de ella.

Krista lo miró.

—No. No queremos que la banda de Stryke sea castigada. No después de haber salvado él la vida de Aidan. —Su voz se apagó para hacerse más fuerte al añadir—: Reúne a todos los guardias del templo que aún puedan montar a caballo. Y ensilla mi yegua.

El hombre se mostró horrorizado.

—¡No puedes marcharte, sacerdotisa! Sin la estrella, te necesitamos aquí más que nunca.

—¿Quién más puede explicar por qué la necesitamos? ¿Es que no lo ves? Tengo que ir yo.

* * *

Menos de media hora después, Krista se encontraba en la plaza que había ante la puerta norte. En efecto, una de las viudas del día anterior había estado llorando junto a la ventana. Mucho después de que acabara la fiesta, había visto salir a caballo una banda de unos treinta orcos, con los cascos de los caballos envueltos en trapos para que no hicieran ruido. El guardia de la puerta no tenía ningún recuerdo del asunto. Lo único que sabía era que alguien había ido a ofrecerle un trago, y luego que lo habían golpeado en la parte posterior de la cabeza.

Krista abrazó con ternura a su hijo. Aunque aún no podía caminar mucho, su vieja niñera le había pedido a uno de los trabajadores de la construcción del templo que lo llevara en brazos al exterior, para ver su madre.

—Sé bueno, Aidan, y haz lo que te diga Merrilis. Quieres volver a ponerte fuerte, ¿no es cierto?

El niño se le aferró a un brazo.

—No te marches, madre. Quédate conmigo. Ahí fuera hay cosas malas.

—También hay cosas buenas. Y cuento con estos buenos guardias para que me protejan. No te preocupes, mi amor. Regresaré antes de que te des cuenta.

Krista miró a la anciana y al fornido carpintero.

—Cuidádmelo. Y Aidan, cachorro, puedes quedarte aquí para ver entrar a la reina. ¿No será bonito, eso?

El jefe de la guardia del templo se acercó y le entregó las riendas de una hermosa yegua baya. Krista Galby le lanzó un beso a su hijo.

Luego, ella y sus seguidores salieron por las puertas como si los persiguiera una ola de marea.

* * *

El carro de Jennesta estaba adornado con flores.

Había hecho quitar las afiladas hojas giratorias de las ruedas. Sería mejor no irritar a unos súbditos potenciales cortándoles las piernas. Ahora sonreía y asentía regiamente con la cabeza hacia los plebeyos que flanqueaban el camino que llegaba hasta las puertas del miserable poblado. ¿Cómo era que se llamaba? Ah, sí. Vista Ruffetts, o alguna otra cosa tan romántica como esa. Aunque no lograba imaginar qué había de romántico en aquella colección de chozas mugrientas tan alejada de su capital. Detrás de ella iba una fracción de su ejército, solo para recordarles quién era quién.

Los hombres la aclamaban, las muchachas le lanzaban flores tardías cuyos pétalos de color bronce y rojo acababan pronto pisoteados en el fango. Jennesta dirigió una mirada de soslayo a Mersadion, que se mantenía rígido sobre el caballo, con las cicatrices formándose muy bien. Al menos, él podría ver que estos sucios campesinos sabían cómo honrar a una reina.

Entonces, un rayo de sol descendió y besó la columna de magia para conferirle un fuego más profundo. La mirada de ella fue atraída hacia lo alto. La vista de un poder semejante hizo aflorar un brillo astuto a sus ojos. Las riendas que sujetaba se aflojaron y los caballos ralentizaron.

Los bufidos de los animales la hicieron volver a la realidad. Cuando estaba ya casi en las puertas, una banda de jinetes al galope cruzó el camino ante ella. Sin pronunciar palabra, pasaron de largo, sin detenerse como deferencia a su condición.

Pero del interior de las puertas se alzó un clamor cuando la gente la vio acercarse. Jennesta se obligó a sonreír y entró con toda la pomposidad de que fue capaz.

En el centro mismo de la plaza había un estanque fangoso, rodeado por un muro bajo. Ante él, montado sobre un caballo alto, vio a un hombre cuyo abrigo había sido cepillado hasta dejarlo brillante. A pesar de los embelesados vítores él parecía, cosa extraña, ceñudo.

Rellston volvió a la realidad con un sobresalto y se inclinó. Jennesta se dio cuenta de que la sonrisa del humano no era más sincera que la suya propia, pero había que tener en cuenta que Rellston conocía su reputación.

—Bienvenida —dijo, sin entusiasmo—. Y gracias por la oportuna ayuda que nos has prestado.

Mersadion inclinó apenas la cabeza hacia la reina, y Rellston captó la indirecta.

—Majestad —añadió.

—No le des importancia —replicó Jennesta, con una voz que era como miel envenenada—. ¿Por casualidad tenéis una banda de orcos, aquí? Me gustaría… darles personalmente las gracias.

—La teníamos, majestad. Pero ya se han marchado.

Mersadion apartó ligeramente su caballo, en espera de la volcánica manifestación de cólera de Jennesta.

No se produjo.

—¿Y dónde está vuestra suma sacerdotisa? —preguntó, con un esfuerzo monumental y los dientes apretados—. ¿Por qué no está aquí para recibirme?

La espalda de Rellston se puso aún más rígida.

—Me ha encargado a mí transmitirte sus mensajes de gratitud, majestad. Pero me temo que ha… salido a hacer un recado. Un recado muy urgente.

La reina miró en torno, con expresión vengativa. De repente, de entre la muchedumbre salió un hombre fornido que llevaba un niño sobre los hombros. Sin el más ligero rastro del temor que le demostraban los otros estúpidos que la miraban, boquiabiertos, el niño era un apuesto encanto de cabello negro. Parecía sentirse demasiado seguro para ser hijo de alguien sin importancia.

—¿Y quién es el pillete que va sobre los hombros de ese hombretón? —preguntó ella, con acritud.

—El hijo de la suma sacerdotisa, majestad —respondió Rellston, a regañadientes.

—¿Ah, sí? ¿De verdad?

No le gustó el modo en que Jennesta observó al niño con repentino interés seductor. Le revolvió el estómago ver que le sonreía a Aidan con toda la lascivia de una cortesana.

* * *

Cobijado en el soto del extremo del valle, había un alto humano delgado sobre un caballo.

A ambos lados de él se escabullían grupos de unis que huían, pero no parecían verlo, ni tampoco lo veían los pocos exploradores dispersos que Mersadion había enviado a realizar una operación de limpieza.

El cabello castaño rojizo del hombre brillaba en un danzante rayo de sol. Con aire pensativo, observaba al populacho que aclamaba la triunfal entrada de Jennesta en Vista Ruffetts.

Luego hizo girar al semental completamente blanco y se desvaneció entre los árboles.

Capítulo XX

Asqueado, Rellston observó cómo Jennesta prácticamente babeaba por el niño.

El comandante se había sentido obligado a ofrecerle hospitalidad en la hostería menos dañada de la plaza, pero la conversación no era precisamente fluida y ella ni siquiera había tocado la copa de hidromiel que le había servido el dueño. Aidan, sin embargo, estaba emocionado por ser el centro de la atención de su majestad. Pero al avanzar la tarde, el pequeño convaleciente comenzó a bostezar.

Jennesta se volvió a mirarlo.

—Te aburro, ¿verdad?

—¡No, majestad! Pienso que eres hermosa.

Ella se atildó.

Aidan volvió a bostezar.

Rellston se anticipó a la cólera de la reina, e intervino.

—Perdónalo, Majestad. Aún no se ha recuperado de las heridas sufridas hace dos días. Quedó tan mal que durante un tiempo perdimos las esperanzas de que sobreviviera.

Ella agitó los dedos con despectiva indiferencia, sin molestarse siquiera en preguntar cómo se había recuperado tan asombrosamente rápido. El comandante se dio cuenta de que ella había perdido todo interés en cuanto él había dejado de mirarla ceñudamente.

—Tus soldados —comentó, mortificado por el hecho de que jugara con él—, no parecen haber tenido mucha suerte en la búsqueda de los objetos de que has hablado, señora. Tal vez os apetece uniros a nuestra magra cena.

Jennesta lo miró como si hubiera salido arrastrándose de una letrina.

—Creo que no —anunció con tono imperioso, y se puso de pie tan bruscamente que la silla se alejó patinando por el suelo de la posada—. Regresaré a mi ejército. Un buen comandante se ocupa del bienestar de sus fuerzas.

El comandante le hizo una irónica reverencia, pero ella no se dio cuenta. Ya había salido.

En cuanto el carro estuvo fuera de la vista, Rellston dejó en libertad su impaciencia y frustración. Saldría furtivamente de Ruffetts, si era preciso. Haría lo que fuera necesario, pero en ningún caso podía dejar a la suma sacerdotisa ahí fuera, con solo un puñado de hombres para protegerla.

* * *

Horas después, esa misma tarde, un maltrecho grupo de jinetes ralentizó hasta ir al paso. Ante ellos se extendía una pendiente suave, pero los caballos estaban demasiado exhaustos para subirla a más velocidad.

Stryke miró las perezosas aguas color peltre de la ensenada de Calyparr, situada a la derecha. A su nariz llegaba una brisa salobre. A no mucha distancia se encontraba la orilla del océano de Norantellia, pero estaba fuera de la vista, detrás de un montículo bajo cubierto de maleza. Eso significaba que aún les quedaban varias horas de camino hasta el bosque de Drogan. Maldijo y desmontó para que el caballo descansara, y se inclinó bajo el frío aguacero mientras ascendía lentamente por la cuesta.

—¿Qué es eso? —susurró Coilla, que señaló una serie de siluetas que se movían rápidamente ante ellos.

—Unis, creo —replicó Haskeer—. ¡Jodido tiempo! No puedo ver nada.

—No parece que lleven caballos —comentó Jup.

—¡Me alegro! —replicó Haskeer—. Les está bien empleado, a esos bastardos, eso de tener que caminar bajo la lluvia que ellos han hecho caer sobre nosotros. Los mataría a todos, si pudiera hacer mi voluntad.

—No tenemos tiempo para eso —le informó Stryke, cansado.

Al fin llegaron a la cima y volvieron a montar. Al trote, pasaron en torno a un afloramiento rocoso.

Stryke detuvo el caballo en seco. Unos veinte de los derrotados soldados de Hobrow cruzaban trabajosamente el camino, pero no tenían ánimos para luchar. Con las espadas desnudas, retrocedieron hacia los chorreantes arbustos y desaparecieron de la vista. La banda continuó al galope.

Con enemigos por todas partes, los hurones avanzaron a la máxima velocidad posible. Cuanto más se alejaban, mayor era la frecuencia con que pasaban cerca de desmoralizados custodios. En una o dos ocasiones, Jup, que cabalgaba en vanguardia como explorador, los hizo ponerse a cubierto al pasar bandas de orcos a caballo, pero no había forma de saber si eran desertores o leales a Jennesta.

Por fin, cuando el sol sucumbía en un triste crepúsculo gris, Stryke frenó el caballo. Parecía que habían puesto bastante distancia entre ellos y cualquier posible perseguidor. En la línea del horizonte se veía el oscuro bosque de Drogan. Una luna acuosa asomó tímidamente entre las nubes.

Sin atreverse a encender un fuego, por no hablar de la dificultad de encontrar algo que pudiera arder, los hurones se tumbaron a descansar hasta que anocheció. Al cabo de poco se oyeron en la oscuridad ronquidos que igualaban el fragor de un aserradero. De vez en cuando se oía una palmada cuando un durmiente le atizaba a un zumbante insecto, pero no había seres más grandes que eso a la vista de los centinelas.

Incapaz de dormir, Stryke descendió hacia la ensenada. Permaneció sentado en la orilla durante un rato, arrojando cantos rodados al agua. A causa del murmullo de las olas no oyó acercarse a Coilla por detrás. La primera noticia que tuvo de su presencia fue cuando se dejó caer pesadamente junto a él y se rodeó las rodillas con los brazos.

—¿Y ahora qué, Stryke? —preguntó—. ¿Seguiremos hasta el bosque de Drogan y solicitaremos, una vez más, la hospitalidad de Keppatawn?

—Tal vez. No lo sé.

—No veo qué otra cosa podemos hacer, con Jennesta arrasando este extremo de la ensenada.

—Por otro lado —sugirió Stryke—, ese podría ser el primer lugar al que fuera a buscarnos. ¡Dioses! No tengo ni idea de qué hacer ahora.

Coilla arrojó al agua un canto rodado que cayó con un chapoteo.

—¿Qué es lo más importante para ti?

—Simplemente, continuar con vida, creo.

—¿Y qué me dices de las estrellas? ¿Ya no tienen importancia?

—¿Quién sabe? Ojalá nunca hubiéramos comenzado con esto. —Se recostó contra una roca musgosa.

Dos cantos rodados cayeron al agua. Pasado un rato, Coilla se volvió a mirarlo.

—¿Y de qué estabais hablando tú y Krista allá, en Ruffetts, mientras yo estaba dentro del templo?

—De nada.

—¿Os quedasteis allí hablando tanto rato, sin decir nada realmente? No me lo creo.

—La sacerdotisa me dijo que yo podría ser un singular —admitió él, a regañadientes.

—¿Un qué?

—En mi caso, es un orco que percibe la magia. —Sacó las estrellas del bolsillo del cinturón y se puso a pasarlas de una mano a otra, mientras Coilla lo miraba fijamente.

—Eso no es natural. Lo siento, olvida que he dicho eso. ¿Le hablaste de tus sueños?

—No tuve que hacerlo. Ella parecía creer que eso era uno de los… síntomas, o lo que sea.

—¿Has considerado alguna vez que el cristalino podría ser el responsable?

—¿El cristalino? Claro que sí. Durante un tiempo, creí que lo era. Ahora estoy seguro de que no es así.

Ella cambió de tema.

—¿Qué vamos a hacer? —repitió.

—Ni idea.

Stryke jugaba con las estrellas, tres de ellas fusionadas en una sola pieza, y dos aún sueltas. Luego se aburrió de ellas, las dejó sobre la hierba y las empujó, malhumorado.

Durante un rato, los dos orcos contemplaron el rompecabezas a la luz de la luna. Ninguno de ellos podía ver cómo se habían unido los mediadores. Las púas los habían fundido de modo tan homogéneo que parecían desafiar las leyes de la naturaleza. En el delicado conjunto había algo extraño, algo que parecía desaparecer en el infinito.

Stryke se puso a manipularlas una vez más. Casi de inmediato, la estrella de Vista Ruffetts se unió a las otras con un débil chasquido.

Coilla quedó impresionada.

—¿Cómo lo has hecho?

—No tengo ni idea.

Stryke probó con la otra, la verde de cinco púas que le habían robado a Hobrow, en Trinidad.

—Venga, dame eso —dijo Coilla al fin, y se las quitó de las manos, pero no tuvo más suerte que él.

Al fin, Stryke renunció, y devolvió las estrellas al bolsillo.

—Creo que será mejor que volvamos. Los otros se preocuparán por nosotros.

No habían dado una docena de pasos, cuando dos figuras salieron del lugar en que estaban ocultas y les cerraron el paso.

Micah Lekmann y Greever Aulay.

—Estáis haciendo un hábito de esto —les dijo Coilla.

—Muy bonito —dijo Lekmann, con la espada ya desnuda en una mano—. Una pareja de amantes en una cita secreta.

—Cállate, Micah —le espetó Aulay—. ¿Para qué hablar cuando se puede matar?

* * *

En la orilla de la ensenada de Calyparr, comenzaron dos duelos.

Lekmann le hizo una finta a Stryke para luego intentar asestarle un tajo bajo, pero el orco saltó por encima de la espada y giró para patearle una rodilla al cazador de recompensas. Lekmann se apartó a un lado y casi perdió el equilibrio. El golpe de revés de Stryke le raspó la espalda curvada, pero Lekmann alzó la espada; esta resbaló por el filo del arma del orco y la apartó a un lado en medio de una lluvia de chispas.

Entre tanto, Coilla retrocedió de un salto cuando Aulay sacó algo de debajo del abrigo. Luego observó, casi divertida, mientras él se desenroscaba el apéndice en forma de taza y enroscaba otro en forma de peligroso cuchillo. Saltó hacia él, pero Aulay paró la espada con la larga daga que sacó repentinamente de la otra manga.

—Voy a matarte, perra.

—¿Lo harás con o sin el otro ojo? —le contestó ella, cuando la punta de la hoja de su arma erró por poco a una mejilla de él.

Aulay le entró a fondo con un gruñido de furia. Pisó mal sobre el desigual terreno de turba y, al caer, la daga larga se le atascó contra una roca enterrada y se partió cerca de la empuñadura.

Coilla descargó un tajo sobre el brazo demasiado extendido. La sangre manó a chorros. Ni siquiera la tela del abrigo pudo contener el flujo.

Él volvió a rugir. Se puso precipitadamente de pie y, mientras retrocedía, se desenroscó la hoja de cuchillo del muñón y la sustituyó por un gancho doble de aspecto terrible. Parecía el tipo de cosa que un carnicero usaría para colgar un cadáver.

—¡Esto es por Blaan! —chilló, al tiempo que la acometía con el gancho.

Ella lo dejó pasar de largo y luego se acercó de un salto para aferrar el antebrazo del humano. Tomado por sorpresa, Aulay no pudo evitar que ella lo obligara a volver el gancho hacia su propio vientre y lo destripara. Coilla retorció una vez más el gancho.

—Y esto es por ti, saco de mierda.

Su cara era un cuadro de pasmada incredulidad mientras la vida lo abandonaba poco a poco.

Durante todo ese tiempo, Stryke había estado intentando hacer que Lekmann bajara hacia el río. El áspero terreno estaba resultando ser más un estorbo que una ayuda, y el orco estaba demasiado cansado como para danzar. Una vez llegados a una superficie mejor, Stryke se lanzó a fondo. Con la espada convertida en un borrón de gélida luz lunar, hizo pedazos la defensa del hombre.

Lekmann retrocedió, jadeando, pero Stryke ya estaba harto. Avanzó de un salto al tiempo que se daba una palmada con la mano libre en el muslo. El sonido distrajo al oponente durante un breve parpadeo, pero bastó con eso. La espada del capitán penetró entre las costillas de Lekmann.

El orco apoyó un pie en el pecho del cazador de recompensas y empujó. La espada salió del cuerpo y Lekmann cayó al agua con un chapuzón. El grasiento pelo negro se desplegó en torno a la cabeza cuando quedó flotando, boca abajo, en las ondas.

La última vez que lo vio, se alejaba con la corriente, y desde su cuerpo se extendía una oscuridad más densa.

Rodeándose mutuamente por los hombros, los dos orcos volvieron junto a sus compañeros con paso tambaleante.

—Ya estoy harta de tantos momentos tranquilos —murmuró Coilla.

* * *

Estaban a punto de aproximarse al frío campamento oscuro, cuando Stryke metió repentinamente a Coilla entre los arbustos. Con el viento que soplaba cada vez más fuerte, ella no podía oír nada, pero comenzaba a fiarse de las corazonadas de Stryke.

Momentos más tarde, un grupo de jinetes se detuvo en torno a los orcos dormidos. Los centinelas no pudieron hacer absolutamente nada. Stryke pensó que la banda estaba volviéndose descuidada, pero eso carecía de importancia, ahora.

Desde el escondite, Stryke y Coilla observaron cómo Krista Galby miraba a los hurones desde el lomo del caballo.

—¿Dónde está? —preguntó, a bocajarro.

—¿Dónde está, qué? —Le soltó Haskeer.

—¡No nos vengáis con esas! —dijo el jefe de la guardia del templo. Desmontó, sin desviar en ningún momento la punta de la espada que dirigía hacia la garganta de Haskeer.

—Jarno —le advirtió la suma sacerdotisa—. Estos orcos han sido nuestros aliados. Lucharon junto a nosotros. Ese anciano de allí salvó la vida de mi hijo. —Tendió las manos abiertas a los lados, y luego las dejó caer con un gesto de cansancio—. No quiero haceros daño, pero os habéis apoderado de una cosa que nos pertenece. Es importante para nosotros, constituye la piedra angular de nuestra fe.

Nadie dijo nada. El viento barría el claro con su extraordinario frío. Entre los arbustos, Coilla y Stryke experimentaban su particular sentimiento de culpabilidad.

—La necesitamos —añadió Krista.

Se prolongó el incómodo silencio.

La paciencia de Rellston llegó a su fin. Le había dado alcance al grupo de la sacerdotisa hacía varias horas, y ahora un centenar de hombres se movían con inquietud en torno a los hurones. La tensión se palpaba en el aire. El comandante desmontó y fue a detenerse ante Jup y Haskeer.

—Ya sabía yo que no deberíamos habernos detenido —susurró Stryke, detrás de la cortina de hojas quemadas por la escarcha.

Coilla inclinó la cabeza hacia la escena que tenían delante.

—¿Y por qué tu amiga no lleva a Rellston con la rienda corta?

—A lo mejor es que no puede acortarse más. Vamos —dijo—. Si hubieran querido matar a alguien, ya habrían empezado. Vayamos a hablar con ella antes de que Rellston se descontrole.

Salieron de la enredada espesura de hojas.

—Me habéis hecho dos favores —dijo Krista, fríamente, al verlos acercar—. Ahora yo os haré uno a vos. Devolvedme el mediador, y el comandante no impondrá castigo ninguno por su robo.

—¿Y si los necesito yo? —dijo Stryke, y al instante tuvo ganas de cortarse la lengua.

—¿¿Los?? —repitió Krista—. ¿Tenéis más de uno?

—Por eso necesitábamos el vuestro, ¿no lo veis? —Alzó los ojos hacia ella para intentar interpretar la expresión de su rostro en la neblinosa luz lunar.

—No, no lo veo. —No fue Krista quien habló, sino Rellston, que se le acercó, mirándolo a los ojos—. Si tenéis otro, no necesitas el nuestro. Devuélvenoslo ya. —La punta de su espada ascendió para posarse contra la tráquea de Stryke—. Sabía que nunca debería de haber confiado en vosotros. Basura de orcos.

—¡Cálmate! —insistió Krista. Extendió un brazo y apartó suavemente del cuello de Stryke la punta de la espada de Rellston—. Estoy segura de que podemos resolver esto de manera amistosa.

—Yo no —gruñó Rellston, que apenas podía dominar el enojo.

Los hurones oyeron, en torno a ellos, por todas partes, el inquieto sonido de hombres que desenvainaban las armas y bajaban de los caballos. Se encontraban rodeados de humanos hostiles. Comenzaron a desenvainar lentamente sus propias armas.

—No seáis más estúpido de lo que debéis, Stryke —dijo el comandante—. No podéis vencer. Os superamos en número. Simplemente, devolvédnoslo. O lo hacéis, u os obligaré a hacerlo.

—¿Ah, sí? —le espetó Stryke—. ¿Vos, con qué ejército?

—Con este, débil mental —dijo un hombre, desde detrás.

Uno de los soldados orcos gritó de repente cuando alguien lo empujó. Devolvió el empujón. Por todo el campamento comenzaban a estallar peleas.

—¡Basta! —gritó Krista—. ¡¡Basta!!

—¡Calmaos! —gritó Stryke, que intentaba que las cosas se enfriaran un poco. Un veloz choque de espadas casi ahogó sus palabras. En voz más alta, dijo—: ¡Nos conocéis! Hemos luchado junto a vosotros. ¿Pensáis realmente que un grupito como el vuestro puede matarnos a todos?

Rellston maldijo y se ganó una dura mirada de la sacerdotisa.

—Dejadlos, muchachos —dijo luego—. Que se marchen, por ahora.

—Hurones, retroceded —ordenó Stryke. La espada le pendía de la mano, preparada para atacar en cualquier momento mientras cubría la retirada de la banda.

Casi todos ellos se habían desvanecido en la noche, cuando, de repente, se oyó gritar a uno de los hombres de Rellston.

—¡No podemos permitir que se marchen! ¡Tras ellos!

Al instante, se desató el caos.

—¡No matéis a nadie a quien no tengáis que matar! —gritó Stryke.

Los caballos de la banda estaban fuera del alcance, al otro lado de las fuerzas multis.

—¡Salgamos de aquí! —bramó Stryke.

Se lanzó otra vez entre los arbustos que tenía detrás y echó a correr, agachándose para no chocar con ramas bajas e intentando no pisar ninguna ramita podrida. Ayudaba el hecho de que el suelo estuviera tan empapado, ya que la gruesa capa de fango amortecía cualquier sonido. Agudizó los sentidos al máximo y localizó a la banda de guerra por intuición.

Esto lo asustó, pero funcionó. Al cabo de poco atravesaba la fina cortina de árboles.

Se encontró ante un prado abierto, y, a la débil luz que precede al alba, vio las hileras de pisadas, más oscuras, impresas sobre la hierba plateada de lluvia. Corrió tras ellos, coronó una suave elevación y vio otra espesa zona de árboles y sotobosque, justo en el momento en que los últimos hurones desaparecían en ella.

Ascendió a la carrera otra suave pendiente y se adentró entre los árboles.

—Aquí deberíamos estar a salvo por un rato —jadeó.

—¿Ah, sí? —refunfuñó Haskeer, desde las moteadas sombras, a menos de un brazo de distancia—. Entonces, echa un vistazo a eso.

«Eso» era el otro lado del soto. Y allende este se extendía la ensenada de Calyparr, gris oscuro en la nublada mañana.

Por todos lados, menos uno, las aguas pasaban ante el diminuto promontorio en el que se encontraban. Y los multis corrían por el prado hacia ellos, con Rellston a la cabeza.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer, ahora? —gritó Haskeer, con frustración—. ¿Nadar?

—Abre la bocaza y bébetela toda —le gruñó Jup.

Olvidando al contingente de Vista Ruffetts que corría hacia ellos, el enano y el orco se quedaron mirando con ferocidad el uno al otro.

Coilla perdió la paciencia.

—¡Esto es obra tuya y de tus malditas estrellas! —le chilló a Stryke, y le hizo un corte en el bolsillo del cinturón con un cuchillo.

El bolsillo se abrió. Casi a cámara lenta, Stryke vio que el mediador de cinco púas que quedaba suelto giraba en el aire. Mientras con una mano intentaba mantener el bolsillo cerrado, se lanzó hacia delante. Pero ya era demasiado tarde. La pieza formada por las cuatro estrellas unidas también cayó. Apenas la rozó con los dedos, e hizo que saliera rodando hacia el otro lado de un estrecho claro que había bajo los árboles.

Cuando los multis irrumpían en el soto, Stryke vio que la estrella verde parecía saltar en el aire al rebotar en la pedregosa capa de hierba.

Ni él ni los otros orcos vieron a la figura empapada que salía a gatas del agua y se adentraba en la linde del bosquecillo.

Cuando las manos de Stryke descendieron desesperadamente para recoger la estrella suelta, la golpearon y salió volando directamente hacia las piezas unidas que rodaban. Él saltó sobre sus tesoros y los atrapó contra el pecho.

Sintió más que oyó el chasquido cuando encajaron. El rompecabezas estaba completo.

Y entonces la realidad dio un paso a la izquierda.

Capítulo XXI

Negrura.

Había una sensación de frío intenso y el estómago de Stryke se contrajo como si estuviera cayendo. Los oídos le zumbaban demasiado como para poder oír algo. Extendió las manos para intentar salvarse, pero no había nada a lo que se pudiera coger.

Nada debajo de los pies.

Nada en absoluto.

Luego, bruscamente, llegó al suelo.

Dio una voltereta hacia delante y sus manos se sumergieron en algo helado y deslumbrante. La conmoción lo devolvió a la realidad.

Nieve.

Nieve, bajo una capa de nubes tan clara que era casi igual de pálida que la blancura que tenía debajo. Mientras que apenas un instante antes había sido de noche, ahora estaba a pleno día. Bajo, en el horizonte sur, flotaba un disco desteñido que tenía que ser el sol.

El pánico amenazaba con abrumarlo.

Llamó, pero no pudo oírse gritar. Por un momento, sintió terror al pensar que se había quedado sordo. Entonces, el sonido volvió como un rugido tremendo. Un viento ártico aullaba en torno a él y le tironeaba de la ropa. Con los ojos entrecerrados, apenas podía distinguir las acurrucadas formas oscuras que eran los otros hurones.

Se puso de pie, tambaleante, y sintió que el ventarrón lo empujaba. Recogió las preciosas estrellas, que se le habían vuelto a caer de las manos. Luego avanzó trabajosamente hacia Jup y Coilla, que comenzaban a realizar los primeros y aturdidos intentos de levantarse. Se sujetaron unos a otros y todos comenzaron a hablar al mismo tiempo. ¿Dónde estamos? Y ¿dónde están los otros? Eran las principales preguntas.

Al cabo de poco, los otros miembros de la banda de guerra aparecieron caminando con paso tambaleante. Se reunieron en una leve depresión cercana que los protegía de la peor parte del vendaval. La nube arrastrada por el viento pasaba volando en remolinos por encima de sus cabezas, y tenían que gritar para hacerse oír.

—¿Qué mierda está sucediendo? —chilló Haskeer.

—Supongo que estamos en el casquete de hielo. —A Stryke le castañeteaban los dientes de frío.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Dejad el debate filosófico —dijo Coilla, que mantenía los brazos cruzados contra el cuerpo en un fútil intento de no perder calor—. La verdadera pregunta es cómo evitaremos morir congelados.

Varios miembros de la banda habían logrado recoger los rollos de mantas de campaña al huir de los multis. Otros, sin embargo, como Stryke y Coilla, habían estado demasiado ocupados en contener el ataque humano. Aunque compartieran las mantas y las prendas de recambio, no bastaba para todos.

—Jup —consiguió decir Stryke, a pesar de que los labios se le estaban insensibilizando de frío con mucha rapidez—, ¿estás lo bastante bien como para intentar encontrar un otero? ¿Para que podamos hacernos una idea de dónde estamos?

—¡De acuerdo, jefe! —El enano se fue dando traspiés hacia el violento vendaval.

El resto de los orcos se acurrucaron todos juntos para mantener el calor, e intentaron deducir qué había pasado.

—Son esas malditas estrellas —murmuró Coilla.

—Si fueron ellas, nos han salvado de acabar cortados en pedazos —señaló Alfray.

—Sí, para que podamos morir congelados aquí —intervino Haskeer, con amargura—. Sea donde sea aquí.

—Tiene que tratarse del glaciar septentrional —dijo Stryke—. El sol estaba casi al sur con respecto a nosotros, pero no sé si ahora es por la mañana o por la tarde.

Se palpó el bolsillo del cinturón con rígidos dedos azules, y entonces recordó que Coilla le había abierto un tajo. Así que se metió las estrellas dentro del jubón; solo esperaba no caer sobre ellas si tropezaba. Al fin encontró los guantes metidos debajo del cinturón.

—Lo descubriremos muy pronto —dijo Alfray—. Si sobrevivimos hasta entonces. —Se le ocurrió un tenebroso pensamiento—. ¿Y si es Jennesta que se está vengando? Es justo el tipo de truco que haría ella.

—No. —El firme tono de Coilla quedaba estropeado por sus temblores de frío—. Si pudiera hacer esto, ¿por qué no nos llevó simplemente a su campamento para poder ponernos las manos encima, a nosotros y a las estrellas?

—Esto no tiene sentido —decidió Stryke. Se apretó más el jubón de pieles en torno al cuerpo. Parecía terriblemente insuficiente, en aquel lugar—. ¿Qué provisiones tenemos?

Un breve registro de las posesiones que habían logrado salvar sacó a la luz unas pocas tiras de carne desecada, además de un poco de pan del camino desmigajado, y un par de botellas de licor. No era mucho para repartirlo entre veinticuatro seres hambrientos.

Mientras intentaba ocultar la decepción, Stryke señaló a uno de los soldados que tenían manta.

—Sube a ver si puedes distinguir qué le ha sucedido a Jup, Calthmon.

Reacio, el soldado ascendió trabajosamente entre los ventisqueros. Al llegar a lo alto de la depresión, el viento casi lo lanzó a volar. No pasó mucho rato antes de que regresara con Jup pisándole los talones.

El enano se dejó caer sentado mientras se frotaba los brazos, y luego se metió las manos en las axilas.

—Hay muchas grietas —logró decir, con los dientes castañeteando—. A algunas de ellas las atraviesan puentes de nieve que no soportarían el peso de un orco. Pero creo que puedo ver un camino de descenso por allá. —Inclinó la cabeza hacia lo que Stryke creía que era el sudeste—. Y también estamos en terreno muy alto. —Al hablar, el vapor de la respiración le cristalizaba en la barba.

—¿Hay algo más, ahí fuera? —preguntó Stryke.

—No que yo haya podido ver. Ni humo, ni rastro alguno de caballos. Creí ver algo que se movía, pero, cualquier cosa que fuese, se mantuvo a distancia.

—Verte a ti asustaría a cualquier cosa que tenga cerebro —le dijo Haskeer.

Jup no se molestó en responder a la provocación. Eso, por sí solo le indicó a Stryke cómo de grave y devastadoramente lo estaba afectando el frío.

—Bien —dijo—. Lo primero en el orden del día es largarse lo antes posible de este maldito campo de hielo, y buscar cobijo.

De a dos y de a tres, se pusieron en marcha, que Jup encabezó.

Al cabo de poco rato, el tremendo resplandor de la blancura hizo que empezaran a ver puntos negros ante los ojos. Cojeando, hundiéndose a través de costras congeladas en ventisqueros tan profundos como alto era un orco, se encaminaron al sudeste. Parecieron pasar horas antes de que llegaran a un promontorio que les permitió ver a bastante distancia.

Detrás, hacia el norte, se alzaba el glaciar, amenazador en su vasta solidez. Se extendía de un extremo al otro del horizonte, un monumento a la estupidez cometida por los humanos al matar la magia de Maras-Dantia. Incluso desde esa distancia parecía encumbrarse por encima de ellos, amenazando con aplastarlos en cualquier momento. Mientras observaban, se le desprendió un trozo que cayó con el ruido de un trueno. Nubes de nieve giraron en el aire, y algunos de los bloques de hielo más grandes siguieron rebotando.

Los orcos comenzaron a descender rápidamente por la ladera sur del promontorio. No todo él era de nieve compactada. Una enorme roca de granito parecía haber quedado atrapada en el hielo. Eso les proporcionaba un punto de apoyo sólido, pero la roca estaba cubierta por una resbaladiza capa de escarcha. Patinando y deslizándose, bajaron entre maldiciones hasta una meseta que no podía hallarse a más de cincuenta varas por encima de la tundra.

Se detuvieron para recobrar el aliento. Allí, la roca les paraba el cortante viento norte. También ocultaba a la vista la intimidante masa de la muralla de hielo. Eso era, en sí, una bendición.

Abajo, en una curva que había entre dos glaciares que avanzaban por separado, la tierra era más plana, aplastada, al parecer, por el peso del hielo en proceso de avance. Estaba gris de líquenes y cortada aquí y allá por oscuras redes de arroyos que desde esa distancia parecían finos como hilos. En negro contra el horizonte, se veía una línea que podía ser o no un bosque. Resultaba difícil saberlo con el sol en los ojos.

—Si logramos llegar ahí abajo —dijo Stryke, mientras golpeaba entre sí las enguantadas manos para activar la circulación—, puede que encontremos cobijo. Combustible. Lo que sea.

—«Si» es la palabra correcta —refunfuñó Haskeer—. Soy un orco, no una jodida cabra montes.

Pero el camino de descenso del promontorio no era tan fácil como parecía. Una y otra vez se encontraban con un punto muerto, una caída tan abrupta que no podían superar.

—¿Son cosas mías —dijo Coilla, cuando se encontraban mirando otro insalvable obstáculo—, o vosotros también tenéis la sensación de que alguien nos está siguiendo?

—Ya —replicó Jup, que se frotó la nuca.

Stryke, al consultarlo, dijo que también él la tenía.

—Tal vez es uno de esos abominables hombres de las nieves —comentó Coilla, intentando introducir una nota de frivolidad.

—No son más que un mito —declaró Alfray, sin más—. Lo que debe mantenernos alerta son los leopardos de las nieves. Dientes del tamaño de dagas.

—Gracias. Realmente necesitaba saber eso.

Continuaron avanzando trabajosamente durante un rato, en silencio.

—Veo que la exploración de Jup está a la altura de su nivel habitual —murmuró Haskeer, cuando volvían sobre sus pasos una vez más.

El sendero era estrecho y estaba abarrotado de orcos que cambiaban de dirección. A pesar de todo, Jup logró apretarse contra el risco para dejar pasar a los otros, hasta que llegó Haskeer. Una mano del enano salió disparada para aferrar al orco por el cuello.

—¿Crees que puedes hacerlo mejor, saco de mierda?

Haskeer se quitó al enano de encima.

—Un ciego que montara un caballo cojo podría hacerlo mejor —le gruñó.

—Adelante.

Con Haskeer a la cabeza, se pusieron en marcha otra vez. A pesar de todo, pareció que tardaban una eternidad en descender hasta la estéril llanura. Un soldado resbaló, y solo lo salvó de una muerte segura un compañero que lo aferró por el jubón. Después de eso, continuaron avanzando trabajosamente cogidos los unos de la ropa de los otros.

El cielo se desplazaba a poca altura, sobre la línea del horizonte, en lugar de descender desde el cénit. No sabían si habían estado viajando durante todo el día o solo media hora. Lo único seguro era que ahora caía la noche, y con ella llegó un banco de nubes que, al correr por el cielo, ocultó el sol y amorteció la luz del largo crepúsculo. Comenzó a caer una fina nevada que les quemaba la piel.

—Era lo que nos faltaba —masculló Jup.

Al fin abandonaron el montículo. Haskeer saltó desde el último desnivel y aterrizó con fuerza, gruñendo a causa del impacto. Al cabo de poco, todos se encontraban abajo, dando vueltas para no congelarse, y se mantenían a socaire del glaciar con la esperanza de que los protegiera del viento que arreciaba.

—¿Has visto eso? —preguntó Jup—. ¿Aquella luz de allá? —Señaló hacia el borde sur de la lengua de hielo.

—Ahora no hay nada allí —replicó Haskeer—. Tal vez te la has imaginado.

El enano se le cuadró delante.

—No me la he imaginado. ¡Estaba allí!

Antes de que pudiera comenzar una pelea, Stryke se interpuso entre ellos.

—¿Tal vez era solo un reflejo? Pero no hará daño comprobarlo. No me entusiasma la idea de acampar a la intemperie, si no tenemos que hacerlo. Aún podemos echarle un vistazo. Quiero que estemos instalados cuando caiga la noche.

Sin previo aviso, el glaciar crujió poderosamente. Un bloque de hielo del tamaño de una casa comenzó a caer justo detrás de ellos. Los orcos huyeron tundra adentro, entre resbalones y traspiés. Al fin, ya a una distancia segura, se detuvieron jadeando. Alfray, casi exhausto, iba un poco más atrás que el resto.

—Estamos a salvo —jadeó Haskeer.

—No, no lo estamos —lo contradijo Coilla—. ¡Mirad!

Siguieron la dirección en que señalaba. Una manada de criaturas del tamaño de leones corría hacia ellos. El pelaje blanco las hacía casi invisibles en el crepúsculo.

—¡Formad! —gritó Stryke, que salió corriendo hacia Alfray.

Al ver que Stryke iba hacia él, Alfray se volvió. Lo que vio bastaba para hacer temblar a cualquiera. Cinco bestias con colmillos como sables de marfil estaban casi sobre él.

Stryke gritó e hizo girar la espada. El leopardo de las nieves que iba en cabeza se asustó y saltó mal. Dio una voltereta y se afianzó con las uñas al enderezarse de un brinco.

—¡Por aquí! —gritó Stryke, sin apartar los ojos del monstruo.

No tuvo tiempo de decir o hacer nada más porque dos leopardos daban vueltas en torno a él, en espera de un descuido. El resto habían pasado de largo para ir a rodear a la banda de guerra.

Stryke y Alfray recularon, pero una de las criaturas se situó rápidamente detrás de ellos, con un brinco. El más pequeño les hizo un amago y, en el mismo momento, el macho dominante volvió a saltar. Distraído, Stryke estuvo a punto de caer víctima de las afiladas garras, pero alzó la espada justo a tiempo. Manó sangre de una pata anterior de la bestia que, con un grito salvaje, retrocedió.

Durante un momento, los leopardos de las nieves dieron vueltas fuera del alcance de las armas de los orcos.

En el entretanto, Coilla instaba a los orcos a cerrar más la formación en un solo bloque. Tres de los leopardos de la manada se paseaban sinuosamente en torno al círculo defensivo. Las bestias se enfrentaban a una muralla erizada de metal, pero impedían cualquier intento de rescatar a Stryke y Alfray.

El jefe de la manada volvió a atacar a Alfray. Le arañó una manga con las garras y lo derribó al suelo, pero allí estaba Stryke, que lo acometió con un tajo de espada. La punta de la hoja llegó al flanco de la bestia, donde una línea roja manchó el cremoso pelaje, y el leopardo de las nieves se puso fuera del alcance de un salto.

Stryke se arriesgó a desviar brevemente la mirada. El resto de la banda de guerra se encontraba demasiado lejos como para poder ayudarlos.

—¿Te encuentras bien, veterano? —jadeó.

—¡Sí, pero basta con eso de veterano! Mantenlos alejados durante un momento, ¿quieres?

Stryke no tenía tiempo para discutir. Una y otra vez, los leopardos de las nieves corrían hacia ellos en un juego mortal. Uno tras otro, fingían que iban a atacar. Sabía que no podría mantenerlos eternamente a raya, pero no se atrevía a apartar los ojos para averiguar qué estaba haciendo Alfray.

Mientras se maldecía los fríos dedos rígidos, Alfray intentaba abrir las hebillas de su zurrón médico. Al final, desesperado, logró encontrar una gran botella de piedra. Vertió una parte del contenido sobre la nieve y retrocedió justo a tiempo. Surgieron llamas turquesa con una pequeña detonación, y le chamuscaron las cejas. Los felinos saltaron hacia atrás, deslumbrados y desorientados.

—¿Qué es eso? —jadeó Stryke.

Alfray no respondió. Cortó un rollo de vendaje, ensartó la tela con la espada y luego la metió en las llamas. Con un gesto de la muñeca, hizo volar por el aire la bola de fuego que cayó sobre el lomo del leopardo más joven. Goterones en llamas atravesaron el pelaje, entre siseos, hasta la capa de grasa que recubría la piel.

Entonces, toda la criatura estalló en llamas. Lanzó un bramido inverosímil y se alejó a toda velocidad por la llanura, donde desapareció en el anochecer. Entre tanto, el extraño fuego azul disminuyó hasta apagarse y dejar un charco de nieve a medio fundir ante las rodillas de Alfray.

Precavido, el otro felino que daba vueltas en torno a ellos saltó hacia el cabo que estaba agachado. Stryke se tiró al suelo y alzó la punta de la espada. Cuando la bestia pasó sobre él, estocó hacia arriba con todas sus fuerzas y la afiladísima hoja abrió el vientre del leopardo. Entrañas malolientes se derramaron sobre el orco que yacía debajo. Tras limpiarse apresuradamente los ojos con una manga, Stryke vio que el jefe de la manada se desplomaba justo al otro lado de él, en un enredo de extremidades.

Inspiró profundamente y tosió cuando el hedor le llegó a los pulmones.

Alfray se situó a barlovento de él.

—Gracias —logró decir, con voz ronca.

—¿Puedes hacer eso otra vez?

Alfray sacudió la botella, en la que se oyó el ruido del líquido.

—Una o dos veces más, quizá.

—¡Dame eso! —dijo Coilla con brusquedad, y le arrebató la espada a un soldado sin tener la más remota idea de que la salvación iba hacia la banda a paso ligero.

Se apartó de la protectora masa de cuerpos y se la lanzó al leopardo más cercano. La hoja atravesó el espinazo y la bestia continuó corriendo con las patas anteriores durante un momento, hasta que se dio cuenta de que tenía paralizadas las traseras. Coilla se le acercó por detrás y le clavó su propia espada en la parte posterior del cuello. La sangre manó a borbotones sobre la nieve.

Quedaban dos. Mientras Stryke cubría a Alfray, este volvió a preparar la mezcla inflamable. Mataron a uno de los leopardos que quedaban, pero las últimas gotas de líquido que quedaban no bastaron para prender.

La bestia restante fue presa del pánico. Se alejó de un salto del llameante cuerpo de su compañero y se encontró casi sobre Stryke. No tuvo tiempo de agachar la huesuda cabeza que, alzada, dejaba la garganta al descubierto.

Se fue directamente contra la espada, y el impulso que traía hizo que se la clavara casi hasta la empuñadura. Los monstruosos dientes quedaron a un pelo de distancia de la cara de Stryke. Con expresión de sorpresa en los verdes ojos, cayó patas arriba mientras por el cuello le manaba a borbotones espuma sanguinolenta.

Al caer, le arrancó a Stryke la espada de la mano. Entre maldiciones, él retrocedió mientras palpaba en busca del cuchillo, pero los leopardos estaban todos muertos. Se sentó sobre un flanco del que se le había llevado la espada.

—Desollad esas malditas cosas para llevarnos la piel. Podríamos necesitarla —dijo, con voz cansada.

El largo crepúsculo septentrional se demoraba. La suave nevada cesó, y las estrellas comenzaron a brillar en el norte, por encima de la capa de hielo. Al salir la luna y proporcionarles luz suficiente para ver por donde iban, la banda volvió a ponerse al socaire del glaciar.

Jup, que iba en cabeza, se detuvo repentinamente.

—¿Lo ves? —preguntó, con voz ronca—. ¡Ya te dije que había visto una luz!

Ante ellos se alzaba un gigantesco palacio de hielo.

* * *

Al acercarse, ralentizaron el paso a causa del profundo asombro.

El palacio era inmenso, con esbeltas torres que destellaban a la luz de la luna, y de una blancura que hacía que el glaciar que tenía detrás pareciera sucio. Unos contrafuertes volantes rodeaban de elegantes curvas la fachada principal. En oscuros huecos había estatuas cuya forma era imposible distinguir porque las cubría una capa de nieve helada.

Habría podido ser una espectral visión de belleza, de no haber sido por las luces que destellaban en las ventanas del torreón. Apenas distinguible de las estrellas, el resplandor amarillo de las velas brillaba, oscilante, allende arqueadas ventanas.

—Si hubiéramos llegado en pleno día, no lo habríamos ni visto —jadeó Coilla, mientras alzaba la vista, embelesada.

—Ya que sí lo hemos visto, entremos —sugirió Jup—. Este viento me está congelando los cojones.

Los hurones se encaminaron hacia el palacio. Jup avanzaba en zigzag hacia él, pero no parecía que hubiese nadie vigilando el edificio. Las enormes puertas exteriores estaban abiertas. Empequeñecidos por ellas, los orcos entraron en el patio.

En el centro había una fuente congelada. Los montículos blancos resultaron ser árboles partidos por el frío asesino.

—Este lugar tuvo que ser maravilloso antes de que llegara el hielo —dijo Coilla, en voz baja.

Haskeer se le acercó.

—Sí, antes de que los humanos lo jodieran todo. ¿Alguien ha encontrado una entrada?

No habían hallado ninguna. Jup y los otros exploraron los alrededores, manteniéndose cerca de los muros, pero no descubrieron entrada alguna.

—¿Hola? —bramó Haskeer, de pronto—. ¿Hay alguien ahí? —La voz resonó y una pequeña avalancha cayó del tejado, pero no respondió nadie.

Entonces, un viento violento les lanzó nieve a la cara, y todo desapareció bajo un sofocante manto blanco.

Estaban atrapados en el exterior, en medio de una ventisca.

* * *

Jennesta maldijo y se apartó del barril de sangre que se coagulaba. No parecía funcionar. Los pensamientos le daban vueltas por la cabeza como un carrusel y le impedían concentrarse.

Sospechaba que la suma sacerdotisa de Vista Ruffetts había salido a toda velocidad detrás de los hurones, pero no tenía ni idea de por qué. Simplemente, no podía existir ninguna otra razón para que Krista Galby faltara a la audiencia real.

¿Qué importaba? Que la humana se agotara en la persecución extenuante. Pero, antes, necesitaba información.

Si al menos el barril de sangre dejara de encostrarse con tanta rapidez… Solo veía blanco.

Chasqueó los dedos y un lacayo encorvado por el miedo le entregó una copa de agua de manantial. Luego, suspirando, la reina volvió a sus afanes.

Al principio, pensó que continuaba sin funcionar, pero luego oyó algo. A alguien. Era la voz de una mujer, aguda, que hablaba monótonamente.

Sanara estaba hablando sola otra vez.

Al inclinarse más, Jennesta vio que la visión se expandía.

Sanara estaba de pie, y tapaba parcialmente la ventana. Ahora, Jennesta comprendió qué había sucedido. El foco había estado un poco demasiado alto. Lo único que había estado viendo era el desierto de nieve de fuera. Se dio cuenta de que había estado viendo nieve durante todo el tiempo. Algo —tal vez una distorsión del éter— había estado apartándola del alineamiento. Ahora bajó el punto de vista para ver la cara de su hermana.

Justo cuando iba a hablar, Jennesta se contuvo. Hizo caso omiso de Sanara, para mirar más allá, noche adentro. Algo se movía por el exterior, algo que ejercía un extraño influjo en ella.

A través de los arremolinados copos de nieve vio a los hurones acurrucados en un rincón del patio helado. Algunos parecían estar cubiertos de sangre, ante cuya visión se le hizo agua la boca, pero controló el apetito. Sería mejor que ahora no perdiera la concentración.

Jennesta envió su esencia, que flotó entre los remolinos blancos.

—¿Cómo demonios habrán llegado hasta allí? —se preguntó—. Tiene que ser…

Se interrumpió. No importaba. Lo importante era que sabía dónde estaban.

* * *

A menos de un kilómetro y medio de la tienda de seda donde Jennesta practicaba nigromancia con la sangre de los unis muertos, Krista Galby y sus cansados soldados atravesaban las puertas de Vista Ruffetts. Caía la noche, y la lluvia aureolaba las oscilantes antorchas.

La suma sacerdotisa alzó los ojos hacia el perlado géiser de magia y sintió una punzada de culpabilidad, pero por la mañana ya habría tiempo suficiente para renovar las invocaciones. En ese momento, solo quería ver a Aidan, tomar un baño caliente e irse a la cama. Le dio las buenas noches a Rellston y se encaminó hacia su casa. Jarno, el jefe de la guardia del templo, la acompañó, pero se separó de ella al llegar a la puerta y se marchó a su propio hogar. Krista entró en el jardín rodeado por la tapia.

Y entonces se detuvo, cuando una sensación de náusea le provocó un vacío en el estómago. A esa hora de la noche debería haber habido luces dentro, humo manando por la chimenea y el aroma de la cena que preparaba Merrilis. Debería haber oído la aguda voz de Aidan, tal vez cantando o discutiendo con la maternal niñera.

No oía nada, y la casa estaba a oscuras.

—Cuando vea a Merrilis, le cantaré las cuarenta —se dijo a sí misma—. ¿En qué está pensando, que deja apagar el fuego?

Krista Galby se obligó a enfrentarse con lo peor y avanzó hasta la puerta de la casa. Ahora no se sentía en absoluto como la suma sacerdotisa, sino más bien como una madre asustada.

* * *

La puerta se abrió al tocarla. La casa parecía muy vacía, ahora que había finalizado su función como hospital; los pacientes habían sido trasladados a otra parte o estaban muertos.

Fue de una habitación a otra, buscando por toda la casa.

—¿Aidan? ¿Merrilis?

Pero solo le respondían ecos. El hogar estaba apagado y la casa desierta.

¿Qué podía haber sucedido? Sin duda, aunque Merrilis hubiera salido un momento, Aidan debería estar por allí. Pero ¿y si al niño le había sucedido algo? Si había empeorado de las heridas. Si estaba… ¿muerto? Al instante se le formó en la mente la imagen de su cuerpo sin vida tendido en el templo de madera que aún se utilizaba. En torno al pálido cuerpo habría velas que le harían brillar el cabello castaño rojizo.

Fuera de sus cabales, salió corriendo a la calle y se puso a aporrear la puerta de su vecina. La casa estaba desierta.

Con ardientes lágrimas bajando por las mejillas, Krista continuó adelante.

—¿Has visto a mi hijo? —Le preguntaba a cada persona que encontraba—. ¿Has visto a Aidan?

Pero nadie lo había visto.

Capítulo XXII

Los orcos se acurrucaron juntos bajo un montón de mantas y ensangrentadas pieles de leopardo de las nieves.

Al viento le costaba llegar hasta ellos, en aquel rincón del patio. A ambos lados comenzaban a formarse altos ventisqueros contra los muros, y la nieve caía en remolinos en torno a ellos. Resultaba difícil ver más allá de un paso.

Se produjo una tregua en la ventisca. Stryke, precavido, asomó la nariz. Una grieta que se había abierto en la capa de nubes permitía ver las estrellas.

—Jup —dijo—. Llévate a un par de soldados y buscad una manera de entrar. Si tenemos que quedarnos aquí durante toda la noche, moriremos congelados.

Haskeer sonrió, mirándolo con ojos legañosos.

—Sí, gánate la comida.

—Por eso, Haskeer, irás con él. Ahora cállate y ponte en marcha antes de que comience a nevar otra vez.

Tras escoger a dos de los soldados más altos, Jup y Haskeer echaron a andar por la capa de nieve que les llegaba al muslo. El resto de los hurones volvieron a ocultarse bajo la pila de mantas y pieles, donde sus respiraciones se mezclaban. Habida cuenta de todo, fue una banda bastante templada de ánimos la que se puso a especular acerca de quién, o qué, había erigido aquel vasto castillo en medio de ninguna parte. Coilla concluyó que alguien que podía diseñar una belleza tan increíble tenía que poseer un alma amable. Los machos se burlaron de eso.

Al cabo de un rato, oyeron maldiciones masculladas por encima del siseo de la nieve arrastrada por el viento.

—Bien —dijo Stryke, tras asomarse a mirar otra vez—. Han vuelto. —Los llamó—. ¿Habéis encontrado algo?

—¡Sí! —respondió Haskeer—. Hay una puerta en la parte trasera. No la habríamos encontrado si dentro no hubiese habido luz. Hemos dejado a los soldados intentando abrirla. Como mínimo, es más un refugio que esto.

En medio de una confusión de codazos y pies que pateaban el suelo, los miembros de la banda de guerra se levantaron, y los más afortunados se echaron sobre los hombros una manta o una piel. La extraña, embozada procesión se puso en marcha, siguiendo las profundas huellas que había en la nieve. En torno a ellos reinaba un silencio sobrenatural.

Manteniéndose en la zona plana de lo alto de la empinada ladera del montículo del palacio, llegaron al lugar en que el enorme glaciar había apresado la estructura. Pero Jup giró al llegar al ángulo de la pared, y vieron que había una profunda grieta en el hielo. Estaba iluminada desde dentro con un suave resplandor dorado.

—¿Estás seguro de que no hay peligro? —dijo Alfray, al recordar el error cometido al intentar correr más que la avalancha.

—Ni el más mínimo peligro —replicó Haskeer, malhumorado—. Si crees que puedes hacerlo mejor, adelante.

Al adentrarse en la grieta oyeron golpes y maldiciones. En efecto, al girar en un recodo, vieron a Gant y Liffin que usaban las espadas para romper el hielo que cubría una puerta arqueada. Al cabo de poco, una docena de orcos se empeñaba en la tarea. En aquel estrecho espacio, el ruido era espantoso. Comenzaron a caerles encima carámbanos y trozos de nieve compactada.

—¡Parad! —gritó Stryke, cuando una daga de hielo le erró por poco a su cabeza—. Esto es estúpido. Vamos a matarnos antes de poder entrar. —Llamó a Alfray—. ¿Tienes suficiente de esa poción como para prenderle fuego a algo?

—Tal vez. —Rebuscó en el zurrón médico—. Es solo un linimento que me dio el sanador de Keppatawn. Me advirtió que no debía mezclárselo con agua.

—Ahora ya sabemos por qué. ¡Vosotros, sacad cualquier cosa que tengáis, que esté seca y pueda arder!

Los hurones comenzaron a saquear sus propios zurrones. Stryke puso a dos a hacer tiras unas camisas viejas y algunas de las preciosas vendas de Alfray. Combinado con las yescas de los yesqueros de todos, pronto se formó una pila que colocaron en el centro de las macizas puertas.

Alfray puso boca abajo el frasco de linimento mientras Stryke fundía un poco de nieve entre las manos. Al gotear ambas sobre las telas se alzaron llamas de color turquesa. Al cabo de poco se había encendido una fogata de la que manaba espeso humo. Los que estaban delante retrocedieron para no ahogarse. Los soldados de detrás avanzaron para recibir un poco de aquel invaluable calor. Se organizó un caos de empujones y codazos.

De repente, una enorme losa de hielo comenzó a inclinarse hacia ellos. Los hurones huyeron todos hasta el otro lado del recodo de la grieta.

Con un tremendo estruendo de raspado, se hizo pedazos al caer sobre el suelo de la arcada y llenar el aire de proyectiles helados. Al fin, el ruido se apagó. Los orcos avanzaron con cautela.

Y se detuvieron.

Las grandiosas hojas de la puerta en forma de arco eran exquisitas. Hechas de una sustancia parecida al vidrio escarchado, tenían incrustadas ramas doradas de viña y la cálida luz amarilla brillaba con fuerza a través de ellas. Estaban tan mañosamente hechas que los frutos y flores parecían sobresalir, aunque cuando Stryke se atrevió a tocar la superficie, se encontró con que era lisa y plana.

En el momento en que sus dedos acariciaban la sedosa superficie, las puertas se abrieron sobre goznes silenciosos. Casi reverentemente, los orcos pasaron por encima de las empapadas cenizas y atravesaron el umbral.

En silencioso grupo, miraron en torno de sí, maravillados. Se encontraban dentro de un vasto vestíbulo cuyo abovedado techo ascendía tanto que se perdía en la distancia. Sobre él se abrían salas oscuras y hasta él descendían escaleras curvas de mármol blanco puro. Cada palmo estaba tallado, pero las profundas sombras les impedían distinguir las formas. En el aire flotaba un triste perfume otoñal.

Jup avanzó, lleno de curiosidad. Incluso sus suaves pasos bastaron para provocar ecos que volvían a ellos extrañamente distorsionados.

—Este sitio no me gusta —susurró Coilla.

Sus palabras reverberaron de un modo asombroso.

Stryke giró con brusquedad sobre sí, al sentir que una presencia invisible se le aproximaba furtivamente. Pero no había nada. Al volverse para conducirlos vestíbulo adentro, vio algo a media altura de la gran escalera.

Era una mujer ataviada con ropón blanco.

En tensión sobre el rellano, con el cabello negro en torno de sí como si fuera una capa, parecía empequeñecida por la inmensidad de la estancia.

—¿Quién…? —Se aclaró la garganta—. ¿Quién eres?

Ella no le respondió de forma directa.

—Marchaos de aquí. ¡Rápido! —dijo con una voz fina y pura.

—¿Y salir a la tormenta? No tendríamos ni la más mínima posibilidad de sobrevivir, ahí fuera.

—Creedme —imploró ella—, el peligro es peor aquí dentro. Marchaos mientras aún podáis. —De repente, profirió una exclamación ahogada y se encogió contra la barandilla. El más puro terror le contorsionó el rostro al lanzar una mirada detrás de sí—. ¡Marchaos! ¡Marchaos ya!

—¿Qué sucede? —preguntó Stryke, que avanzó hasta el pie de la escalera.

Ella no respondió. El orco comenzó a subir los escalones de a dos y de a tres.

—Nosotros te protegeremos —le ofreció, al llegar hasta ella.

La mujer soltó una risa desesperada.

—Demasiado tarde.

Por la puerta que estaba detrás de ella, salió una manada de criaturas monstruosas.

Se parecían a la idea que todo el mundo tiene de un demonio, los espíritus torturadores que se dice que gobiernan los salones de Xentagia con látigos de fuego.

Abajo, en el vestíbulo, aparecieron otros que fueron a rodear a los orcos.

No había dos de las criaturas que fueran del todo iguales entre sí. Se deslizaban, reptaban o caminaban sobre patas de araña, y sus cuerpos cambiaban sutilmente de forma de un momento para otro. Incluso sus rostros se fundían y volvían a formar, ahora con un solo ojo, ahora con colmillos y picos que castañeteaban. Algunos tenían alas de murciélago, pero todos, sin excepción, presentaban garras terribles. Su piel gris ondulaba continuamente. Eran tan monstruosos que Stryke no podía mirarlos sin coquetear con la náusea.

Debían sumar cincuenta o más.

Todos los miembros de la banda los observaban con terror supersticioso.

—¡Arrojad las armas! —los instó la mujer.

—¡Nosotros no hacemos eso! —respondió Haskeer.

—¡Pero es la única posibilidad que tenéis! Los sluagh no os matarán si no atacáis.

Stryke se apartó de ella y bajó lentamente la escalera hasta la banda. Si iba a morir, no quería estar solo. Dos de los seres ondularon escalera abajo tras él, lanzándole dentelladas a los talones. Cuando se reunió con los otros hurones, los sluagh se irguieron por encima de él con las fauces abiertas.

—¡Hacedlo! —ordenó Stryke, y dejó caer la espada, que resonó como una campana sobre el suelo de piedra. Sus guardias sluagh retrocedieron un poco, enroscándose y desenroscándose.

Superados en número, los orcos dejaron caer las armas a regañadientes. Las criaturas se quedaron cerca hasta que la última de las armas estuvo en el suelo, a sus pies.

—Pensaba que los sluagh no eran más que fábulas que se cuentan al amor de la lumbre —susurró Coilla.

—Yo pensaba que eran criaturas del infierno —dijo Alfray.

Al mirarlas, resultaba fácil creer que lo eran.

El miedo los rodeaba como un miasma. De su oscura aura manaban pensamientos que se deslizaban dentro de la mente de Stryke. Se volvía a un lado y otro, pero no podía localizar cuál de las criaturas había hablado.

—Dadnos los mediadores —dijo.

Por las reacciones de sobresalto, estaba claro que todos los miembros de la banda podían oírla, si podía decirse que lo captaban mediante el oído.

—No los tengo —dijo Stryke, en voz alta.

Esta vez, la voz pareció proceder de detrás de él.

—¡Mientes! ¡Podemos percibir su poder!

—Nos buscan.

—Nos llaman.

—Dadnos los mediadores y tal vez os dejemos vivir.

Aturdido, el comandante de los hurones rebuscó dentro de la camisa. Tenía la mano fría y húmeda, y resbalaba sobre la superficie llena de puntas. No obstante, logró separar una estrella del resto. Las demás estaban unidas tan sólidamente como si las hubieran soldado. La palpó. Era la verde de cinco púas que le había quitado a Hobrow, en Trinidad. Parecía haber pasado una eternidad, desde entonces. Delicadamente, sacó el conjunto de cuatro.

Un serpenteante tentáculo se lo quitó de la mano.

Algo parecido a un suspiro resonó en el techo.

—¿Y el otro? ¿Dónde está el otro?

Stryke tragó.

—No lo tenemos nosotros.

—En ese caso, sufriréis por toda la eternidad.

Un terrible dolor se apoderó de la cabeza de Stryke. Fue como si le hubieran clavado un hierro candente en el cerebro. Se aferró las sienes y cayó al suelo, retorciéndose. En torno a él, los hurones sufrían un dolor similar.

—¡Esperad! —Logró decir Stryke—. Quería decir que no lo tenemos aquí. Pero podemos conseguirlo.

El dolor disminuyó.

—¿Cuándo? ¿Dónde podéis conseguirlo?

—Lo tiene el resto de la banda —mintió. Un fuego blanco le recorrió el cerebro—. Vienen hacia aquí, vienen hacia aquí —dijo, entre jadeos.

—¿Cuánto tardarán? —preguntó la sibilante voz con tono imperioso.

—No lo sé. Nos separamos en la ventisca, pero llegarán. Mañana, si la tormenta amaina.

—Entonces, podemos mataros ahora.

—¡Si hacéis eso, no lo conseguiréis jamás!

—Si vienen hacia aquí, no podréis impedir que lo cojamos.

—Si nosotros no les damos la señal, no entrarán aquí. —Le dirigió una fría mirada al sluagh más cercano—. Soy el único que conoce la señal —dijo, esperando que colara el farol—, y prefiero morir antes que deciros cuál es.

En la periferia de su mente los oyó conversar entre sí, pero no entendió lo que decían.

—Muy bien —declaró, al fin, un demonio con cara de dogo—. Os dejaremos vivir hasta mañana.

—Al anochecer —añadió otro—. Si para entonces no tenemos el mediador, jamás saldréis de este lugar con vida.

—Y lamentaréis cada instante que viváis.

* * *

Los sluagh los condujeron escalera arriba. Al pasar ante la humana de ropón blanco, ella se sobresaltó como si despertara. En silencio, echó a andar entre Stryke y Coilla.

El ascenso fue largo. Para cuando llegaron al final, la mujer temblaba visiblemente de agotamiento. No cabía duda de que se encontraban en lo alto de uno de los torreones que se encumbraban por encima de la llanura. En todo caso, el aire era más gélido allí que en el vestíbulo.

Cuando el primer sluagh llegó al pequeño rellano, una puerta se abrió sin que la tocara siquiera. Stryke vio que no tenía picaporte ni cerrojo. Almacenó esa información para más tarde, y observó la cámara circular que había al otro lado. También estaba inundada de luz dorada, aunque no podía ver de dónde procedía, a menos que fuese el propio aire lo que relumbraba. También allí las paredes estaban recubiertas de tallas, esta vez monstruosas gárgolas que parecían sluagh cautivos dentro de la piedra. Largas cortinas amarillas pendían sin orden aparente del arqueado techo.

Ahora los demonios se apretaron contra los lados. Stryke inspiró profundamente y condujo a la banda a través de la dorada puerta, donde la mujer se desplomó inmediatamente de espaldas contra una de las cortinas.

Cuando todos estuvieron dentro, la puerta se cerró. El dolor los abandonó de modo repentino. Jup corrió de vuelta hacia la puerta. Antes de que pudiera tocarla siquiera, un muro de luz lo lanzó al otro lado de la abarrotada sala.

Alfray fue a arrodillarse junto a él.

—Creo que solo está aturdido. Al menos, así lo espero. Aún le late el corazón.

Se desplegaron y buscaron otra puerta detrás de las cortinas. No había más que interminable superficie tallada. A pesar de palparlo todo, no encontraron ningún sistema de apertura ni pomo que les permitiera salir.

Finalmente, renunciaron y se dejaron caer pesadamente para descansar. La mujer no se había movido.

Temblando en el frío antinatural, Stryke arrancó una cortina y se envolvió con ella como si fuera un chal. Algunos de los soldados siguieron su ejemplo.

—Tú sabías que no había salida, ¿verdad? —dijo Stryke, que fue a sentarse junto a la mujer.

—Pero, a pesar de eso, esperaba que encontraríais una. —Tenía una voz aguda, etérea—. Y ahora, querréis saber quién soy.

Coilla fue a acuclillarse junto a ella.

—Puedes apostar a que sí. —El tono de la voz era áspero.

—¿No os dais cuenta de que yo soy una prisionera tanto como vosotros?

—Aún no nos has dicho tu nombre —dijo Stryke.

—Sanara.

Tardaron un poco en asimilar la información.

—¿La Sanara que es hermana de Jennesta?

—Sí, pero no me juzguéis según ella, os lo suplico. No soy como mi hermana.

Coilla soltó un bufido.

—¡Eso lo dices tú!

—¿Cómo puedo convenceros?

—No puedes. —Coilla se levantó y se alejó.

—Tú no eres como ella —dijo Sanara a Stryke—. Percibo el poder de la tierra que fluye a tu alrededor, como sucedía con los orcos de antaño. Pero esa niña no posee ni rastro.

—Yo no llamaría niña a Coilla en su cara —fue la breve réplica de Stryke.

Ella se encogió de hombros con aire desdichado.

—¿Qué importa? Mañana, al salir el sol, morirá de todos modos. No habréis pensado de verdad que los sluagh os dejarán marchar, ¿verdad?

—Tenía la esperanza de que quizá sí.

—Continúa soñando, orco. Ellos medran con el dolor y el sufrimiento de los demás. Te drenarán la vida en una agonía interminable hasta que implores morir, pero ellos continuarán alimentándose de tu terror.

—Me llamo Stryke. Si vamos a morir juntos, al menos tendremos que llamarnos por el nombre.

Como respuesta, ella agitó una lánguida mano.

—Y bien, reina Sanara —dijo él al fin, con el deseo de poder atravesar el manto de indiferencia de ella para hallar algunas respuestas que pudieran sacarlos de allí—, ¿se supone que debo llamarte alteza o alguna otra cosa?

Cuando negó con la cabeza, un suave perfume de rosas manó de su cabello.

—No, hace mucho que nadie me llama así. No desde que los humanos se comieron la magia de mi tierra.

—¿Tu tierra?

—Mi territorio. Mi reino. —Sonrió con tristeza—. Jennesta se quedó con las tierras del sur, Adpar con el reino nyadd. Esto es lo que mi madre me dejó en herencia. Pero ya ves en qué se ha transformado; un desierto de nieve y muerte. Ciudades enteras se encuentran atrapadas debajo de los glaciares. En otros tiempos, estas tierras eran buenas y ricas, un territorio de bosques y prados. Todos mis súbditos huyeron o perecieron al avanzar los hielos. El proceso comenzó cuando ascendí al trono, y cada día se fue acercando más. ¿Cómo no iban a pensar que era culpa mía? ¿Sabes lo que es eso? ¿Que te culpen por la muerte de la tierra? ¿Puedes imaginar lo triste que es ver que tus amigos, tus amores, te vuelven la espalda y mueren uno a uno? —Se le humedecieron los ojos—. Intenté contrarrestarlo, pero ahora tengo muy poco poder. Lo único que queda de mi capital, Illex, es esta fortaleza.

—¿Por qué no te ayudó Jennesta?

Ella produjo un sonido de desprecio demasiado humano.

—Si conoces a mi hermana, ya sabrás que no ayuda a nadie más que a sí misma. Por eso mi madre la envió lejos. No ha regresado a mi reino desde hace varias generaciones de tu raza.

—¿Tu madre?

—Vermegram.

—¿La hechicera? ¿La legendaria Vermegram de antaño?

Sanara suspiró y asintió con la cabeza.

—Entonces, no eres tan humana como pareces.

—En efecto, no lo soy, no más que mis hermanas. Pero Vermegram murió hace muchos inviernos. Y yo estaba observando cuando vosotros visteis cómo el poder de Jennesta mataba a Adpar.

—¿Cómo sabes que estuvimos allí?

Ella le dedicó una mirada misteriosa.

—Hace tiempo que te observo, Stryke.

No obstante, cuando él se lo preguntó, ella no quiso decirle por qué.

Dado que no le gustaba adonde podría ir a parar la conversación, él guardó silencio durante un rato.

—¿Cómo has dejado entrar a los sluagh? —preguntó al fin, con los ronquidos de los orcos como telón de fondo.

—¡Qué extraña pregunta! ¿Cómo podía impedirles que entraran?

Stryke hizo una mueca para reconocer que tenía razón.

—¿De dónde han salido? ¿Y por qué están aquí?

La antigua reina suspiró y se tumbó, con la cabeza apoyada en un brazo. Alzó hacia él unos límpidos ojos verdes que le recordaron un poco a los de Jennesta. No obstante, la cara de ella no estaba recubierta de diminutas escamas, sino solo de lechosa piel suave.

—Son una raza antigua, del amanecer de los tiempos. Son el mal encarnado. ¿Piensas que Jennesta es malvada? Comparada con ellos, no es más que una aficionada. Y están aquí porque sabían que, antes o después, Jennesta descubriría la existencia de los mediadores. Me tienen prisionera aquí desde mucho antes de que vosotros nacierais. Y continuaré aquí cuando los sluagh mastiquen vuestros huesos. Pensaban que ella los buscaría…

—Lo intentó —dijo Stryke, que trató de no demorarse en esa imagen de su muerte.

—Y entonces los sluagh me cambiarían a mí por ellos.

—¿Por qué los quieren? —preguntó él—. ¿Qué sabes tú de las estrellas? ¿Los mediadores?

Sanara pareció mirar a través de él, hacia un lugar que solo ella veía. Perdida en la ensoñación, apenas reparó en que Jup y Coilla volvían al lado de Stryke.

—Quieren usarlos, por supuesto —dijo la pálida reina con expresión soñadora.

—¿Para qué? ¿Qué hacen?

—Todos juntos, existen en todos los planos.

Jup creyó entender algo de eso.

—¿Es eso lo que hacen, entonces? ¿Se desplazan de un lugar a otro? ¿Es así como llegamos aquí?

Sanara se apartó el cabello de la cara.

—Ellos no se mueven. Ya os lo he dicho, una vez que se los une, existen en todos los planos.

Los hurones la miraron, desconcertados.

—A través del tiempo —dijo ella—. A través del espacio.

—¿Y ellos nos trajeron hasta aquí? —preguntó Coilla, al tiempo que le lanzaba a Stryke una amarga mirada.

—Eso supongo, si no llegasteis caminando.

—¿Y es por esa cosa del tiempo que era de noche cuando partimos, y amanecía después, cuando llegamos aquí?

La reina asintió con la cabeza.

—¿Y es para eso que sirven, entonces? —preguntó Jup, antes de que Coilla pudiera seguir hablando.

Sanara negó con la cabeza.

—No. Eso es solo… un efecto colateral. No se trata de su principal función.

—¿Y cuál es? —inquirió el enano.

—Escapa a la mente de los meros mortales. —El enano no parecía haberle caído bien.

Antes de que cualquiera de ellos pudiera responder, cambió la perspectiva de la pared opuesta. Pareció retroceder hacia la azul distancia antes de volver bruscamente a su sitio.

Entonces apareció una figura de pie donde antes no había nada. Estaba envuelta en sombras que le ocultaban la cara, pero nada podía hacer para disimular su estatura.

—¡En pie! —gritó Stryke—. ¡Un intruso!

Los orcos no tenían armas, pero eran casi treinta, contra un solo oponente.

Además, estaban dispuestos para una buena pelea.

Capítulo XXIII

La figura salió del cobijo de las sombras, con las manos alzadas en gesto de paz.

Al aproximarse, la cremosa luz de la estancia dejó ver su cara, que era humana. El bordado de plata del jubón destelló, y vieron que del cinturón no pendía vaina alguna.

Era Serapheim.

Uno o dos de la banda retrocedieron al tiempo que se miraban entre sí y tendían las manos hacia las espadas, solo para recordar que las vainas estaban vacías.

Pero la sorpresa de ellos no fue nada comparada con la de Sanara. Se puso aún más pálida, si cabe, y se llevó una mano al cuello. Con los verdes ojos muy abiertos de conmoción, cayó en brazos de Stryke.

Serapheim avanzó para recogerla y la estrechó entre los brazos. Las manos de ella le rodearon la cintura, y le apoyó la cabeza contra un hombro. Casi de inmediato, recobró el temple y se irguió como para cumplir con un protocolo largamente olvidado.

—Pensaba que habías muerto —dijo a Serapheim.

—¿Conoces a este humano? —preguntó Stryke.

Serapheim y Sanara intercambiaron una mirada cargada de significado que los hurones no pudieron interpretar. Luego, ella asintió con la cabeza a modo de respuesta.

—¿Cómo has entrado aquí? —preguntó Coilla, que ardía de suspicacia.

—Eso no importa ahora —replicó Serapheim—. Tenemos problemas más significativos de los que ocuparnos. Pero os diré lo que pueda. Debéis confiar en mí.

—Ya —respondió Haskeer, con cínica burla.

—Yo podría ser vuestra única esperanza —dijo el humano—, y no perderéis nada con escucharme.

—Sí que perderemos, si vas a volver a soltarnos un montón de disparates —replicó Jup—. No tenemos tiempo para tus cuentos de hadas.

—Es verdad que tengo una historia, pero no ha sido inventada por ningún escritor.

Serapheim recorrió los expectantes rostros de todos.

—Muy bien. ¿Qué os parece si os digo que habéis robado un mundo?

—¿Quiénes? ¡¿Nosotros?! —exclamó Coilla, mientras los demás se devanaban los sesos para intentar entender aquello—. Para venir de alguien de tu especie, el comentario no tiene desperdicio.

—A pesar de todo, es la verdad.

—Esto parece otra de tus fábulas —decidió Stryke—. Será mejor que te expliques, Serapheim, o se nos acabará la paciencia.

—Hay mucho que explicar, y haréis bien en atender. O lo hacéis, u os enfrentaréis a la muerte en manos de los sluagh.

—De acuerdo —cedió Stryke—. Siempre y cuando lo hagas con rapidez y claridad. ¿Qué es eso de robar mundos?

—¿Qué diríais si os contara que Maras-Dantia no es vuestra tierra?

Uno o dos de los soldados rieron con desprecio.

—Diría que los humanos aún no os habéis apoderado de toda ella.

—No me refería a eso.

Stryke comenzaba a dejar ver su frustración.

—¿A qué te refieres, entonces? Y basta de enigmas, Serapheim.

—Digámoslo de este modo. ¿Os parecen los sluagh seres de este mundo?

—Están aquí, ¿no? —contestó Jup.

—Sí, pero ¿habéis visto alguna vez algo como ellos, antes de ahora? Hasta este momento, ¿creíais que existían? ¿O para vosotros eran una leyenda?

—Echa una mirada por Maras-Dantia —le aconsejó el enano—. Verás una enorme cantidad de razas muy diferentes. Aparte de ser feos como una mala cosa, ¿qué tienen de especial los sluagh?

—En un sentido, eso es lo que quería decir. ¿Cómo creéis que este territorio llegó a ser compartido por tantas razas diferentes? ¿Por qué pensáis que Maras-Dantia es tan rica en formas de vida? ¿O debería decir Asia Central?

—¡Solo si quieres que te degüellen! —gritó un soldado—. ¡Esta es nuestra tierra!

Stryke lo hizo callar, y luego volvió a mirar al humano.

—¿Qué clase de pregunta es esa? —inquirió.

—Probablemente, la más importante que os han formulado jamás. —Alzó una mano para contener las respuestas—. Tened paciencia, por favor. Me comprenderéis mejor si, por un momento, aceptáis que todas las razas antiguas llegaron aquí procedentes de otra parte.

—¿Cómo llegaron aquí los humanos, quieres decir, del exterior? —preguntó Alfray.

—En un sentido. Aunque nos referimos a cosas diferentes cuando decimos… «exterior».

—Continúa —dijo Stryke, intrigado a pesar de sí mismo.

—Las razas antiguas llegaron aquí desde otros lugares. Creedlo. Y los artefactos que llamáis estrellas son parte de cómo llegaron aquí.

—Esto está dándome dolor de cabeza —protestó Haskeer—. Si ellos, nosotros, no procedemos de aquí, ¿de dónde, entonces?

—Estoy intentando explicarlo de una manera que pueda entenderse. Imaginad que existen lugares donde solo moran gremlins. O pixies, nyadd o goblins. U orcos.

Stryke frunció el entrecejo.

—¿Quieres decir territorios donde solo vive una de esas razas? ¿Sin que haya otras? ¿Sin humanos?

—Exacto. Y de no ser por los mediadores, ninguno de vosotros estaría aquí.

—¿Ni siquiera los humanos?

—No. Nosotros siempre hemos estado aquí.

Se produjo un vocerío. Stryke tuvo que valerse de su más potente rugido de patio de formación para acallarlo.

—Una historia como esa necesita pruebas, Serapheim. ¿Dónde están las tuyas?

—Si mi plan sale bien, las tendréis. Pero no podemos permitirnos muchas más demoras. ¿Me dejaréis acabar?

Stryke asintió con la cabeza.

—Comprendo vuestra incredulidad —dijo Serapheim a todos—. Este sitio es lo único que habéis conocido, al igual que vuestros padres antes que vosotros. Pero os aseguro que, por mucho que vosotros creáis que los humanos somos los invasores, no lo somos. La verdad de lo que digo está aquí mismo, en Illex, y si nos ayudamos los unos a los otros, eso puede confirmarse. Tal vez usarlo en vuestro beneficio.

—Ponle un poco de carne a los huesos —dijo Coilla—, y tal vez lo veremos de modo diferente.

—Lo intentaré. —Quedó meditativo, y luego continuó—: Esa verdad tiene que ver con la abundancia de energía mágica en este territorio que vosotros llamáis Maras-Dantia. —A muchos de los presentes les disgustaron las palabras escogidas, pero contuvieron la lengua—. O al menos, la riqueza de energías que hubo en otros tiempos. Hace generaciones, como ya sabéis, los humanos comenzaron a atravesar el desierto de Scilantium, en busca de nuevas tierras, se instalaron aquí y abandonaron sus casas al otro lado del mundo. Llegaron a pie y a lomos de caballo, a través de las ardientes arenas, dejando tras de sí a sus muertos en sepulturas que señalaban su paso. Solo los fuertes llegaron, los más decididos. Dado que este lozano continente les proporcionaba todo lo que podían desear, no tuvieron necesidad de ser cuidadosos con los recursos. Si este trozo de tierra estaba agotado, ¿por qué no trasladarse a otro? A fin de cuentas, ¿quién más lo estaba usando? Nadie que estuviera instalado en un asentamiento. Nadie que echara raíces en un sitio determinado o a quien le importaran sus riquezas. Así que construían, cavaban y quemaban los bosques para despejar terrenos donde cultivar. Dado que la mayoría de ellos no era sensible a las energías de la tierra, a la magia, no tenían ni idea de los estragos que estaban causando. Para ellos, la magia no era más que un juego de manos, un poco de conjuros, uno o dos fuegos de artificio. Solo muy pocos, que se tomaron la molestia de conocer a las razas antiguas, supieron que no era así. Ese fue el origen de los multis.

—Y tú eres uno de ellos —adivinó Alfray.

—No soy multi, ni uni, ya que estamos. Pero, sí soy un practicante del arte. Uno de los pocos que ha producido mi raza.

—¿Por qué nos estás contando esto? ¿Por qué te enredas en nuestros problemas cuando podrías mantenerte fuera de ellos?

—Estoy intentando rectificar errores. Pero no es este el momento para decir mucho más. Dentro de poco, los sluagh despertarán de su sueño en el hielo. Tenemos que actuar.

—¿Puedes sacarnos de aquí?

—Creo que sí. Pero mi plan no es simplemente intentar escapar. ¿Adónde iríais en este desierto de hielo?

—¿Cuál es tu plan, entonces? —quiso saber Stryke.

—Recuperar las estrellas y que ellas lleven a cabo vuestra salida de este lugar.

Sanara habló entonces, y les recordó a todos su presencia.

—¿El portal?

—Sí —respondió Serapheim.

Stryke frunció el ceño.

—¿Y qué es eso?

—Parte del misterio que intento revelaros. Pero primero tendréis que prestarme la fuerza del brazo de la espada. —Los miró a todos—. Permitidme que os guíe —suplicó—. Si no veis beneficio alguno en lo que hagamos, ¿qué habréis perdido? Podréis abandonarme y marcharos por vuestra cuenta, capear la furia de Illex e intentar llegar a climas más cálidos.

—Cuando lo expresas de esa manera —razonó Stryke—, me siento inclinado a seguirte. —Dejó que el tono de voz se volviera amenazador—. Pero solo hasta cierto punto. A la primera señal de traición, o si no nos gusta el rumbo que toman las cosas, nos marcharemos por nuestra cuenta. Y tú pagarás con la vida.

—No espero menos. Gracias. Nuestra primera tarea será llegar a las bodegas del palacio.

—¿Porqué?

—Porque allí se encuentra el portal, y vuestra salvación.

—Creedle —añadió Sanara—. Es el único camino.

—Por ahora, te seguiremos —asintió Stryke—. Pero, vaya gracia hablar de bodegas cuando ni siquiera podemos salir de esta habitación.

—Yo puedo salir del mismo modo que he entrado, pero sin nadie más —dijo Serapheim—. La agonía de la magia ha agotado mis poderes tanto como los poderes de los otros. Y, no, no tengo ni la más mínima esperanza de abrir la puerta desde el interior. Solo los sluagh pueden hacerlo. Estoy seguro de que, dentro de sus mentes, puedo descubrir cómo hacerlo, pero no quiero acercarme tanto a ellos. Mi idea es encontrar a uno y atraerlo aquí dentro. Sin embargo, una vez que lo haya hecho, seréis vosotros quienes tendréis que vencerlo.

—¿Entonces, se los puede matar?

—Ah, sí. No son ni invulnerables ni inmortales, aunque sí increíblemente duros y longevos.

—¿Y qué me dices de su arma del dolor?

—Allí es donde intervenimos Sanara y yo. Nosotros lo atacaremos mentalmente mientras vosotros lo acometéis con lo que tengáis a mano. Aunque, por supuesto, no tenéis armas.

—Somos buenos improvisando —le aseguró Jup.

—Excelente. Porque no debéis subestimar los poderes de los sluagh. Debéis atacar sin tregua y en grupo.

—Cuenta con ello —dijo el enano.

—Entonces, preparaos. Comenzamos.

Serapheim retrocedió hacia las sombras.

* * *

Se mantuvo en ellas una vez fuera de la habitación.

Sus botas no hacían ningún ruido al pisar la gruesa capa de polvo de los corredores. Abrió una puerta tras otra, preparado para huir al instante pero, tal y como sospechaba, los sluagh aún no se habían levantado de sus lechos de hielo.

Al fin, cuando el cielo comenzaba a iluminarse en el sudeste, percibió en la mente el retumbar que indicaba que había sluagh hablando en las proximidades. Se pegó contra las losas de mármol de la pared y se asomó a mirar al otro lado de un recodo.

Había cuatro de ellos cuya silueta gris cambiaba de una fea conformación a otra.

Cautelosamente, Serapheim se retiró.

Había esperado un grupo menos numeroso, pero no había tiempo para seguir buscando. Tras armarse de resolución, salió temerariamente a la vista de ellos y se llevó los dedos de una mano a la frente en un saludo burlón.

Al instante, el dolor lo azotó. Pero había estado esperándolo y salió corriendo.

Ellos lo persiguieron. Dos tenían terribles extremidades de insecto que los impulsaban rápidamente por el pasillo. Un tercero desplegó escamosas alas que crujieron al batir el aire, pero el pasillo era demasiado estrecho para que pudiera extenderlas del todo. Así que se limitó a ascender y flotar pesadamente sobre el último, un ser como un gusano que dejaba tras de sí una brillante estela de olor rancio.

Serapheim les sacó ventaja. Pasó a toda velocidad ante las puertas abiertas de una larga galería oscura. Al final de la misma, se recostó contra la pared, jadeando.

Ya había llegado a la escalera de caracol. Era como una pesadilla: ascender corriendo, eternamente, por una escalera interminable, y cada paso lo enlentecía más. Los perseguidores estaban dándole alcance. Serapheim comenzaba a pensar que no lo lograría.

Jadeó y se obligó a acelerar, con los pulmones ardiendo y las piernas pesadas como troncos. Apenas podía poner un pie delante del otro. Se aferró a la barandilla y la usó para impulsarse hacia arriba. Al echar una mirada por encima del hombro, vio tentáculos rematados por garras que se tendían hacia él. Aterrorizado, aceleró más. Giraba y giraba en torno a la escalera de caracol, tropezando, pensando que no lograría acercarse a la habitación lo suficiente como para transportarse al interior. Los sluagh estaban casi sobre su espalda.

El dolor le azotaba la mente, cuyos escudos se estaban debilitando.

* * *

Dentro de la habitación de lo alto de la torre, Stryke miró en torno. Arrojaron las pieles y los zurrones contra las paredes, para despejar un espació en el que luchar. No había nada parecido a muebles, y les habían quitado todas las armas.

—Siempre podemos arrojarles a Jup —sugirió Haskeer, y Coilla le dio una colleja.

Stryke tuvo una idea.

—¡Tú y tú! —espetó a un par de soldados—. Trepad por esas gárgolas y bajad las barras de las cortinas. Y también las cortinas, ahora que lo pienso. Luego, preparaos.

El tiempo parecía transcurrir con demasiada lentitud. Los hurones estaban comenzando a mirar a Sanara con suspicacia, preguntándose si estaría confabulada en alguna conspiración con el humano.

Al fin, Serapheim rieló y se materializó en la habitación, como un espejismo que se solidificara. Dio un par de pasos tambaleantes y cayó de rodillas sobre una tela amarilla, entre Coilla y Haskeer.

—Ya llegan —jadeó—. Son cuatro.

Un instante después, la puerta se abrió bruscamente y golpeó contra la pared. La entrada no era lo bastante ancha para dejar pasar a más de uno de aquellos seres por vez. Stryke vio a los otros en el rellano, uno flotando en medio del aire con grises alas ondulantes.

—¡Ahora! —gritó.

Los dos orcos lanzaron las barras como si fueran jabalinas, con la suficiente fuerza para que perforaran incluso la antinatural piel de los sluagh. Un pegajoso icor negro comenzó a manar del pecho del más cercano, que se tambaleó en la entrada e impidió que sus compañeros pasaran mientras él cambiaba de un lobo de seis patas a una serpiente que cayó en bucles al suelo.

Un grupo de soldados corrió hacia ella y se puso a pisotearla con entusiasmo. De las botas comenzó a manar vapor, pero eso no impidió que se les uniera otro orco. Todos y cada uno descargaron sobre la sinuosa serpiente la frustración que sentían. Poco a poco, dejó de luchar, pero sus ojos como cuentas de vidrio continuaron mirándolos fija e implacablemente.

Las mentes de los miembros de la banda de guerra fueron recorridas por ondas de dolor, y entonces el sluagh alado se lanzó hacia ellos con las alas plegadas como un halcón que cae sobre la presa. Coilla y Haskeer saltaron a la acción y alzaron una cortina entre ambos. El monstruo voló directamente hacia ella. Lo envolvieron rápidamente y luego Haskeer se dejó caer con todo su peso sobre el bulto. Un segundo orco aporreó al sluagh atrapado con otra barra de hierro para cortinas. En la tela amarilla comenzaron a aparecer manchas repugnantes.

Durante todo este tiempo, Serapheim no se había movido del sitio, al lado de la puerta. Ahora avanzó, con Sanara junto a sí. Con los dedos entrelazados, alzaron las manos en un gesto que no era en absoluto pacífico. No se produjo ningún destello ni nubecillas de humo coloreado. De hecho, pareció que no sucedía nada.

Y, según comprendió Stryke, eso era lo que pretendían. Aunque los dos sluagh muertos aún estaban en la habitación, los otros no habían entrado.

—Cubridnos —ordenó Serapheim.

Stryke y los otros avanzaron a pesar de los feroces dolores que entraban y salían a través de sus cráneos.

Jup se asomó a mirar y retrocedió bruscamente.

—Están a una media docena de escalones más abajo, conferenciando. No hay otros cerca.

—¿Algún consejo? —preguntó Stryke a los humanos.

Serapheim negó con la cabeza.

—No. Ahora que los hemos hecho retroceder hasta allí, depende de vosotros.

Con la barra metálica sujeta como un garrote, Stryke condujo a la banda al exterior en una carga salvaje.

Los orcos rebotaban contra la barandilla al bajar a toda velocidad por la escalera, o descendían por la parte interior de los escalones, cogidos al espigón con una mano. Los sluagh huían, el gusano ondulando, y el otro con forma de insecto correteando a toda velocidad.

La banda bajó y bajó en infinitos espirales por el hueco de piedra blanca. Stryke corría por el centro de la escalera y blandía la barra para cortinas en sibilantes arcos que habrían partido el cuello de un dragón. Pero los sluagh se movían con asombrosa rapidez y se mantenían bien fuera de su alcance en lo que parecía una huida inacabable.

Sin embargo, cuando los demonios llegaron a un rellano, dieron media vuelta. Un terrible dolor estalló dentro de la cabeza de los orcos. La mayoría cayeron de rodillas y rodaron escalera abajo en un torbellino de extremidades. Ahora, la mitad de la banda de guerra había quedado, impotente, en el rellano, ya que no podía retroceder sin pisar a sus compañeros.

La cabeza de Coilla chocó contra las columnas de la barandilla y su casco cayó al vacío. Con el estómago revuelto, destrozada por el dolor, dejó escapar el arma, que descendió repiqueteando por los escalones hasta encajarse en un ángulo situado mucho más abajo.

En ese momento, los sluagh comenzaron a avanzar.

—Usad la magia, ¿o es que no podéis? —dijo Stryke, con voz ronca.

—¡Es lo que estamos haciendo! —le chilló Serapheim—. Por eso avanzan tan despacio.

—¿A eso le llamas despacio? —Con los ojos entrecerrados para ver a través de los espirales de luz que le torturaban los ojos, echó atrás el arma, una vez más, y la arrojó con todas sus fuerzas.

La barra se enredó en las segmentadas patas del sluagh insecto. El monstruo tropezó y se tambaleó, y ni siquiera las seis patas bastaron para que recobrara el equilibrio antes de precipitarse escalera abajo desde el rellano, para detenerse tras descender medio espiral. Cayó de espaldas, y se puso a mecerse y agitar las patas en el aire, incapaz de volverse en aquel estrecho espacio. Un fuego colérico rugió en los oídos de Stryke.

Entonces, el último monstruo se alzó de manos hasta una altura pasmosa. Pareció extenderse hacia arriba y hacia los lados hasta ocupar casi todo el ancho de la escalera. Ante sus horrorizados ojos, abandonó la forma de gusano. La parte inferior se bifurcó para formar garras y unas enormes patas posteriores, mientras una boca llena de dientes se abría en un rugido mudo. Volvieron a brotarle del cuerpo ondulantes tentáculos, las patas con garras arañaron la piedra del suelo al coger impulso, y cargó.

Haskeer se lanzó al suelo, boca arriba, con la barra para cortina apuntada directamente hacia la bestia, igual que había hecho Stryke con el leopardo de las nieves. El sluagh extendió las patas y pasó por encima de él, intacto. Usó los tentáculos para apartar a los lados a otros guerreros, sin molestarse siquiera en mirar dónde caían. A causa de la concentración y precipitación en llegar hasta los humanos, pisó a los orcos inconscientes.

Eso lo perdió. Las garras de la bestia se engancharon en el jubón de un orco, lo que bastó para hacerle perder el equilibrio. Al quedar tendido sobre la escalera y aturdido, ni siquiera pudo cambiar de forma. Un soldado que gemía se acercó rodando con una cortina amarilla colgada sobre los brazos. Otro se aproximó para ayudarlo y, justo cuando la criatura demoníaca se ponía en pie de un salto, la tela amarilla descendió sobre su cabeza.

De inmediato, comenzó también a transformarse en serpiente, pero, para entonces, ya se habían recuperado suficientes orcos como para matarlo a golpes. El hedor de la negra sangre colmó, espeso, el aire. Manó un ligero vapor a través de la tela, y murió.

En ese momento se desvaneció el dolor que aturdía a la banda. La mayoría pudieron ponerse de pie, o al menos apoyarse en un camarada menos lesionado que ellos. Esta vez fue Jup quien abrió la marcha, y avanzó paso a paso hacia el insecto que obstruía la escalera, más abajo. Descargó un golpe sobre el cuello del sluagh, pero la barra rebotó sobre las escamas que lo recubrían. El dolor volvió a inundar la mente de los hurones, un dolor agudo que perdió intensidad cuando Serapheim y Sanara descendieron para acercarse tanto como se atrevían.

—¿Os atrevéis a desafiarme? —les chilló el sluagh dentro de la mente, con tal ferocidad que se les oscureció la visión. Reanudó sus frenéticos pataleos, pero tampoco ahora consiguió darse la vuelta.

—Ya lo creo que me atrevo —le espetó Jup, y se puso a golpearlo ciegamente.

Los golpes lo ladearon apenas, y antes de que el enano pudiera parpadear, la bestia ascendía como una araña por la pared. Una cola de escorpión salió disparada hacia él.

Y esa fue la perdición del monstruo. El peso adicional alteró su centro de gravedad. Resbaló por la pared hacia el suelo y fue a caer justo sobre la barra de Haskeer, en la que se ensartó por su propio peso, y el extremo salió por la cúpula donde debería haber tenido el cráneo. Manó un surtidor de porquería pulposa que cayó en pegajosos trozos negros.

Stryke se dejó caer sobre un escalón y apoyó la espalda contra la barandilla.

—Buen trabajo, todos vosotros.

Los orcos se regocijaban, se palmeaban la espalda unos a otros o simplemente sonreían al levantarse con piernas inseguras.

Serapheim estropeó el momento.

—No os deis demasiada prisa en celebrarlo. Ya casi ha amanecido y aún tenemos que llegar a las bodegas.

Capítulo XXIV

Intentando no ensuciarse con el asqueroso icor, orcos y humanos treparon por encima del cuerpo del sluagh y continuaron bajando. No era tarea fácil en una escalera de caracol, pero por fin llegaron al gran vestíbulo donde los habían capturado el día anterior.

Agachado detrás de la barandilla, Stryke observó a una docena de sluagh ocupados en sus asuntos. De a dos o de a tres, se encaminaban lentamente en diferentes direcciones. Todo se perdería si uno solo decidía ir hacia ellos, pero, milagrosamente, ninguno lo hizo. Pasado un rato, el último grupo atravesó una de las umbrías arcadas y no quedó a la vista ninguna de las monstruosas criaturas.

—¡Rápido! —susurró Serapheim—. ¡Por aquí! —Y atravesaron a paso ligero el gran vestíbulo. Se dirigieron hacia otra escalera que había en frente, y subieron corriendo por ella.

—Un momento —dijo Stryke—. Pensaba que íbamos hacia las bodegas. ¿Por qué subimos por una escalera?

—Un pequeño desvío para armarnos. —Cuando llegaron a una ancha galería que daba al vestíbulo, hizo a los orcos una señal para que se quedaran quietos—. ¿Veis ese corredor que hay más o menos en medio? Lleva a la armería. Permaneced alerta. Hay otros sluagh por las inmediaciones.

Y, en efecto, los había. Una vez más, horrores de piel gris se entregaban a sus actividades cotidianas en el piso de abajo. Agachados, los hurones se mantuvieron en las sombras al avanzar sigilosamente por la galería.

Como era típico, el camino hasta la armería era un laberinto de escaleras y pasadizos, pero al menos esa zona del palacio parecía desierta. Solo había luz amarilla en algunos puntos, y la gruesa capa de polvo del suelo ensordecía sus pasos.

Serapheim y Sanara se detuvieron junto a uno de los tantos recodos. El hombre le hizo una señal a Stryke, que se asomó para ver qué había al otro lado.

—Dos de ellos, uno a cada lado de una puerta —les informó, con un susurro.

Mediante el código de gestos de la banda, dividió a los orcos en dos grupos. Jup, Coilla y Haskeer se harían cargo de la criatura que se encontraba al otro lado de la puerta. Él y Alfray conducirían a la mitad de los soldados contra el monstruo con cabeza de grifo que se hallaba a este lado.

Esta vez, la lucha fue breve. Era mucho más fácil atacar cuando toda la banda de guerra podía acometer a los sluagh al mismo tiempo. Las criaturas se encontraron inmovilizadas contra la pared, sin espacio para retroceder. A pesar de los lacerantes dolores de cabeza, no pasó mucho rato antes de que los monstruos quedaran reducidos a una pulpa de la que manaba vapor.

Stryke hizo un gesto a Serapheim para que encabezara la marcha. El humano abrió la puerta que daba paso a una armería sin igual. Los orcos ni siquiera reconocieron más de la mitad de las armas que había. Se encaminaron directamente hacia los soportes de lanzas y picas que colgaban de la pared. Al avanzar, la luz diurna que penetraba por una ventana medio cubierta de hielo se reflejó en un montón de metal que había en el suelo.

—¡Mi hacha! —exclamó Jup, jubiloso, y recogió el arma con hoja en forma de mariposa.

Al cabo de poco, cada uno había recuperado las armas que los sluagh les habían quitado el día anterior. En la zona más exótica de la armería, Sanara y Serapheim se pertrecharon con bulbosos tubos que parecían de vidrio.

Acabado el saqueo, Serapheim los condujo hacia abajo por otro camino. Stryke tuvo la sensación de que aquella había sido la zona de los sirvientes, en otros tiempos, porque las escaleras eran de granito sin pulir, con ventanas sencillas.

El aire, ya frío, comenzó a tornarse húmedo. Percibieron olor a rancio y en los rincones empezó a aparecer musgo perlado de escarcha. Por las cuadradas ventanas ya no entraba luz diurna, sino que a través de ellas se veía el extraño azul del glaciar del exterior. Luego acabaron las ventanas y se dieron cuenta de que se adentraban bajo tierra. Finalmente, se encontraron en las cavernosas bodegas del palacio. Avanzaron con cautela por una laberíntica serie de túneles, con atención porque había piedras recubiertas de resbaladizo hielo. Ante ellos volvieron a ver el resplandor amarillo. La banda se detuvo mientras Jup hacía un cauteloso reconocimiento.

—Hay ocho sluagh ante las puertas más extrañas que hayáis visto jamás —informó.

Una vez más, Stryke dividió la banda y le asignó un objetivo a cada grupo. Con espadas, picas y hachas, los hurones se sentían mucho más tranquilos con respecto a enfrentar a un número como aquel. A pesar de todo, fue una lucha terrible. Los sluagh los acometieron con garras y redes de dolor. Serapheim y Sanara avanzaron con cautela contra las paredes para intentar situarse detrás de los monstruos. Cuando lo lograron, los tubos de vidrio comenzaron a relumbrar extrañamente, y de ellos salieron disparados rayos de luz. Se produjo una explosión ensordecedora y, de repente, llovía sangre de sluagh. Y entonces todo acabó.

—Armas útiles —observó Coilla, con admiración.

Jup había estado en lo cierto. Las puertas formaban un círculo profundamente hundido en la roca. Una vez más, no había picaporte visible, sino diez pequeños hoyos en el metal escarchado. Fue Sanara quien introdujo los dedos de las manos en ellos y empujó.

La puerta se abrió, y Serapheim se inclinó para conducirlos al interior. Se encontraron dentro de una entrada que debía penetrar unos tres pasos en la roca.

Dentro estaba el portal.

Se trataba de una plataforma con dosel de granito situada dentro de un círculo de piedras erectas. Aquí y allá destellaban gemas que formaban espirales en el suelo de la plataforma. Otras brillaban en todas las piedras erectas menos una, que parecía muerta, de algún modo. Algunas de las gemas eran de tamaño de un huevo de paloma.

Haskeer se inclinó para pasar una mano por un enorme zafiro, pero retrocedió con expresión confundida cuando unas luces de colores ascendieron girando por el aire.

No se veía indicio alguno de lo que podría hacer el portal, pero Stryke se estremeció de todos modos.

Coilla se detuvo.

—¿Qué demonios es eso?

—Algo que ha estado aquí desde hace mucho tiempo —replicó Serapheim, con aire ausente.

Los últimos miembros de la banda de guerra se apiñaron en la habitación.

—Cerrad bien esas puertas —ordenó Stryke.

Se necesitaron cinco soldados para lograrlo y, cuando encajaron en su sitio, un trueno hueco estremeció el suelo. Ahora, la única luz que había era el irisado destello de las piedras preciosas.

Entonces, Stryke se volvió hacia el hombre que rodeaba a la reina por los hombros con un brazo.

—Bueno, Serapheim. Es hora de explicarse.

Serapheim asintió con la cabeza, y él y Sanara se sentaron en el borde de la enjoyada plataforma.

—Pensad en este mundo como en uno entre muchos otros —comenzó—. Un número infinito. Muchos de ellos serían más o menos como este. Muchos más serían inimaginablemente diferentes. Ahora imaginaos todos estos mundos existiendo el uno junto al otro, en una serie que se extendiera eternamente, como si los hubieran colocado sobre una llanura interminable. —Se fijó en las caras de los oyentes para ver si lo seguían—. Hace mucho tiempo, algo fracturó esa llanura. Abrió una brecha, si queréis, un corredor por el que los seres podían transitar, como ratones entre las paredes de una casa. Este portal es una de las entradas de ese corredor.

—¿Entonces, fue hecho por los ratones? —intervino Haskeer.

Los más inteligentes dedicaron un momento a explicárselo de modo más elemental. Al fin, pareció entenderlo.

—No sé quién encontró el portal —continuó Serapheim—. Ni quién ha podido adornarlo de este modo. También eso tuvo lugar hace mucho tiempo. Pero la hechicera Vermegram, madre de Sanara, Jennesta y Adpar, lo descubrió en época más reciente. También descubrió que, con ayuda de su magia, podía, de hecho, ver algunos de los otros planos, como le ha sucedido a Stryke sin darse cuenta.

—¿A qué te refieres? —preguntó el capitán.

—A tus sueños.

—¿Cómo sabes que he estado teniendo sueños?

—Digamos solo que estoy sintonizado con las energías de la tierra, y supe que habías establecido una conexión.

Stryke se quedó sin habla.

—Lo que importa es que no fueron sueños. Fueron vislumbres de otro mundo. Un mundo de orcos.

—Recientemente tuve otro sueño —confesó Stryke—. No tenía nada que ver con el… mundo orco. Al principio estaba en un túnel, y luego salía de él a un extraño paisaje. Mobbs estaba allí. —A modo de explicación, añadió—: Un erudito gremlin al que conocimos.

Esto era todo nuevo para los hurones, y Stryke se dio cuenta de que tendría que dar más explicaciones en un futuro.

—Ese sueño también habría sido inspirado por el poder de los mediadores —aventuró Serapheim—. El túnel representa la muerte y el renacimiento.

Stryke no sabía si era así. Solo esperaba que Mobbs hallara la paz.

—Pero la cuestión es que el portal ha existido desde antes de la llegada del hielo —continuó Serapheim—. La población sluagh ha estado mermando desde que cambió el clima. Han estado intentando en vano reactivar el portal para regresar a su mundo.

—¿Y tú quieres impedirles que se marchen? —preguntó Coilla.

—Quiero impedirles que tengan el control del portal. Eso les permitiría enviar hordas conquistadoras a incalculables otros mundos. Es impensable.

—Esto no es más que un montón de mierda de caballo —se burló Haskeer—. Dijiste que nos mostrarías algo.

—Por eso os he traído al portal —replicó Serapheim—. Sin las estrellas, no puedo activarlo. Pero se puede hacer que el vórtice del interior nos proporcione una visión de los mundos paralelos. —Avanzó hasta él y le hizo algo a una de las piedras; no pudieron ver qué.

Stryke se quedó boquiabierto, y se oyeron gritos ahogados y exclamaciones.

En el aire había aparecido una imagen que se movía como una ventana sobre un paisaje. La escena que mostraba era, inconfundiblemente, el mundo de los sueños de Stryke. Las colinas y los verdes valles, los enormes bosques en plena foliación y los centelleantes cielos azules. Había centenares de orcos batallando en el tipo de incursión donde los jóvenes recibían su bautizo de sangre. Luego vieron imágenes de orcos en plena juerga bruta en torno a rugientes fuegos.

El pensamiento preponderante de Stryke fue que no estaba loco. Lo que había estado viendo era una visión de… del hogar.

La imagen se disolvió en un destello de puntos dorados y desapareció.

—¿Lo veis, ahora? —dijo Serapheim—. Todas las razas antiguas tienen su propio mundo. —Miró directamente a Jup a los ojos—. Y eso incluye a los enanos.

Ahora, la escena mostraba a crías de orco que reían mientras practicaban con sus primeras espadas de madera, mientras las madres los miraban con orgullo desde las puertas de las casas comunales.

—Al principio, el portal fue solo una especie de ventana que le permitía a Vermegram ver como estáis viendo vosotros. Pero al observar el mundo de los orcos, concibió la idea de usar a vuestra raza naturalmente militarista para sus propios fines. Al cabo de un tiempo… encontró un modo de hacer que un cierto número de individuos de vuestra raza atravesara el portal activado por ella mediante magia. Quería formar un ejército de guerreros superiores que pudiera controlar con hechicería. —Hizo una pausa—. Puede que la parte siguiente no os guste. Algo salió mal, y los orcos que transportó cambiaron en el proceso. Continuaron siendo igual de belicistas, pero su inteligencia disminuyó, defecto que se mantuvo a lo largo de subsecuentes generaciones.

Haskeer adelantó la mandíbula con beligerancia.

—¿Estás diciendo que somos estúpidos?

—No, no. Sois… como debéis ser. El único que constituye una reversión eres tú, Stryke, un singular. Eres el más parecido a los orcos del mundo natal de tu raza.

—Si los orcos… cambiaron al atravesar esa cosa la primera vez —señaló Alfray—, ¿qué impedirá que eso vuelva a suceder? ¿No es peligroso?

—En absoluto. El accidente, llamémoslo así, se produjo debido a la inexperiencia de Vermegram con el portal. Los mediadores impiden que vuelva a suceder.

De repente, oyeron pesados golpes en la puerta.

—Incluso ellos necesitarán tiempo para atravesar esas puertas —calculó—. Dejadme acabar con rapidez. Vermegram quería traer solo orcos a este mundo, pero la activación del portal hizo que seres de otros mundos que tenían acceso a sus propios portales pudieran acudir aquí. Sospecho que, en su mayor parte, fue un accidente. En su estado natural, es decir una grieta invisible en el espacio y el tiempo, a menudo el portal es imposible de detectar. Sería posible verse arrastrado a su interior sin que uno se diera cuenta.

—Un momento —interrumpió Coilla—. Vermegram era una nyadd, ¿no es cierto? ¿Cómo pudo ella llegar aquí antes de…?

—No, no era una nyadd. Ella era humana.

—Pero todos dicen… —Le echó una mirada a Sanara—. Su descendencia. Son simbiontes, ¿verdad? ¿De dónde sacaron la sangre nyadd?

—Sucedió cuando estaban en el vientre de ella. Para entonces se había establecido aquí una colonia nyadd.

—No lo entiendo.

—Halló la manera de implantar una simiente nyadd a la criatura en proceso de formación que llevaba en el vientre.

—¿Y por qué hizo algo semejante?

—Lo que le interesaba era que los nyadd siempre dan a luz trillizos. Ella también quería eso, y creyó haber aislado la diminuta partícula de la materia de los nyadd que causaba este hecho. Poco después, la única criatura que llevaba en el vientre mutó para acabar en un nacimiento triple. Esto lo hizo tanto por espíritu de curiosidad como por el deseo de tener tres descendientes. —Le dedicó a Sanara una sonrisa compasiva.

—Da la impresión de que era un encanto —dijo Jup.

—¿Para qué quería guerreros orcos? —preguntó Stryke.

—Para que la ayudaran a derrotar a un brujo llamado Tentarr Arngrim. Él había observado cómo el poder la corrompía, la volvía cruel y entrometida. Cuando intentó detenerla, se volvió contra él. La ironía reside en que, en otros tiempos, Vermegram y Tentarr Arngrim habían sido amantes. Incluso tuvieron una hija antes de que ella se volviera malvada. —Él atrajo a Sanara y la abrazó—. Esta. Mi hija.

Se produjo un vocerío general.

—Esto ya es el jodido colmo —protestó Haskeer.

—Estás pidiéndonos que nos traguemos demasiadas cosas, Serapheim —le dijo Alfray.

Serapheim alzó las manos para pedir silencio, y lo obtuvo.

—Soy Tentarr Arngrim, en otros tiempos hechicero poderoso, ahora muy menoscabado. —La tremenda fuerza de las palabras los atrapó—. Fui yo quien hizo los mediadores, yo los modelé mediante alquimia y los templé con magia cuando estaba en la plenitud de mis poderes.

—¿Por qué?

—Para que las razas antiguas pudieran regresar a sus mundos natales, en caso de que lo quisieran. Para hacerlo necesitaba tener el control, y, en esencia, los mediadores son una llave. Los traje aquí, pero Vermegram y sus guerreros los robaron y escondieron. Eso provocó la guerra entre nosotros. Ella murió con solo una fracción de su poder, pero también los míos estaban agotados. Para cuando mi cuerpo se hubo recuperado de las heridas, los mediadores se habían dispersado y la magia prácticamente se había perdido. Las estrellas pasaron a ser material de mitos, y yo nunca fui capaz de hacer otras. He esperado durante eones a que fueran halladas todas, pero sabía que eso sucedería. Sabía que cuando llegaran los seres correctos oirían la música de las estrellas.

Ante la puerta aumentó el estrépito, pero ellos apenas si se dieron cuenta.

—¡Ya os dije que me cantaban! —exclamó Haskeer.

—Si lo hicieron —le dijo Serapheim—, es porque debes tener un cerebro… algo como tu capitán. En ti también hay una pizca de singularidad, sargento.

Haskeer sonrió, más ancho que largo.

—Eso podría ser lo más asombroso que nos has dicho —observó Coilla, con sequedad.

—No estoy diciendo que tu camarada tenga una mente tan aguda como Stryke…

—No —dijo Jup—, es un mastuerzo.

Haskeer le lanzó una mirada de asco.

—Una mejor descripción sería decir que es un diamante en bruto —concluyó el hechicero, diplomático.

Los sluagh volvieron a acometer la puerta. A pesar de lo gruesa que era, entre las dos hojas apareció una diminuta rendija.

—Ahora tenemos que ir en busca de las otras estrellas y activar el portal. —Vio que aún persistían dudas—. ¿Qué hay aquí para vosotros? Tenéis que aceptar que este mundo pertenece a mi especie, cualesquiera sean sus defectos o virtudes.

—¿Y dejar que los humanos se revuelquen en su propia mierda, después de toda la destrucción que han causado? —señaló Coilla.

—Tal vez no será así para siempre. Las cosas podrían mejorar.

—Comprenderás que nos cueste creerlo.

Finos tentáculos parecidos a gusanos comenzaron a deslizarse a través de la rendija que había entre las puertas. Sanara los apuntó con el arma. El bulbo de vidrio se inundó de luz que luego salió disparada en un rayo de energía dorada. Un alarido resonó en la mente de los miembros de la banda. Los gusanos se habían transformado en humeantes jirones.

—Sería necesario que algunos de vosotros os quedarais aquí a vigilar el portal —sugirió Serapheim—, mientras el resto vais tras los mediadores.

A Haskeer le gustó eso.

—Así se habla. Toda esta cháchara me está poniendo de los nervios.

Stryke escogió a los soldados que se quedarían en el portal junto con Sanara y Serapheim.

—También tú te quedarás aquí, Alfray —añadió.

—Ya estamos otra vez dejando a los más viejos fuera de la acción, ¿eh?

Stryke se lo llevó aparte.

—Por eso te quiero aquí. No podemos perder el portal, es demasiado importante. Necesito que alguien experimentado controle al grupo. Ya has visto lo nerviosos que están algunos.

Alfray pareció aceptar la explicación.

Sanara se reunió con ellos.

—Escúchame en esto, Stryke. Sé que no va a gustarte la idea, pero debes dejarme la única estrella que tienes. —Acalló la protesta de él—. Me ayudará a extraer poder del portal para mantener a salvo a tus compañeros. Además, ahora que estás sintonizado con el canto de las estrellas, los sluagh no podrán ocultártelas, pero sí podrían si tu mente estuviera inundada por la presencia de esta.

Ella estaba en lo cierto; la idea no le gustaba, pero tenía sentido. Sacó la estrella de dentro del jubón y se la entregó.

Mientras el grupo de incursión formaba, Coilla y Serapheim quedaron aparte de los demás. Algo inquietaba a la cabo.

—Hablaste de redimirte pero, por lo que has dicho, todo este lío fue culpa de Vermegram.

—No todo. Verás… Bueno… en ese entonces le erais leales a Jennesta y…

—Escúpelo de una vez.

—Yo envié a los trasgos a quitaros el primer mediador —confesó.

—Bastardo tortuoso… —siseó ella.

—Como ya he dicho, por entonces le erais leales a mi hija. O al menos yo pensaba que era así. Acababa de tomar la decisión de intentar reunir las estrellas y…

—Y usar a los trasgos te pareció una buena idea. Pero te traicionaron, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza.

—Así que fuiste tú quien nos metió en esto, para empezar. Bueno, tú y nuestra falta de disciplina tras el ataque a Homefield. —Miró a la banda—. Puedo imaginar la reacción que tendrían ante esta nueva noticia. Pero no se la contaré hasta que lo hayamos conseguido. Si es que lo conseguimos. La cosa está peluda.

Él se lo agradeció en silencio.

En ese momento, la puerta cedió. Serapheim avanzó rápidamente hacia ella, y Sanara se le unió. Apuntaron con las armas a la masa de sluagh que intentaban. Rayos de abrasadora luz amarilla atravesaron a las criaturas. Se oyeron chillidos terribles y el olor a la carne quemada inundó el aire.

—Ya no les queda carga —anunció Serapheim, y arrojó a un lado el tubo de vidrio—, se han agotado. Ahora estáis solos, hurones.

—Si nos separamos, nos reuniremos aquí —dijo Stryke—. ¡Ahora, adelante!

La banda partió, y pasó por encima de la masa de pulposos cuerpos.

* * *

Stryke no fue consciente del extraño influjo mental que lo llamaba hacia la estrella que había dejado abajo, hasta que este se apagó. Para entonces, iban camino de abandonar el laberinto de las bodegas.

Pero cuando subían corriendo por el primer tramo de escalones, percibieron las primeras notas de un canto celestial procedentes de algún lugar de lo alto. Llegaron a otro corredor iluminado con luz mortecina, donde vieron una espaciosa cámara abierta más adelante.

Estaba llena de demonios.

Algo parecido a un acorde triunfal irrumpió en la mente de Stryke cuando encabezó la carga.

Los sluagh no llegaron a darse cuenta de qué los golpeaba. Parecían sordos y ciegos a cualquier cosa que no fueran las estrellas unidas que se encontraban sobre una mesa, en medio de ellos. Las lanzas hendieron el aire y atravesaron a los demonios que colgaban del techo. El hacha de Jup se clavó profundamente en una peluda espalda gris, mientras Coilla decapitaba a otro sluagh con una frenética serie de tajos.

Entonces, los monstruos comenzaban a defenderse. Alrededor de una docena de ellos se volvieron, mientras las extremidades se les metamorfoseaban en nuevas y aterrorizadoras formas. A uno, una serpiente, se le formaron instantáneamente unas fauces de dragón y se volvió bruscamente, babeando. Una vez más, los sluagh comenzaron a verter su inmundo dolor dentro de la mente de los orcos. Algunos de los soldados cayeron con las manos apretadas contra los oídos, pero el resto continuó luchando ceñudamente.

Al fin, los sluagh restantes se retiraron ante el embate de los hurones. La mayoría de los demonios derramaban su sangre oscura por el suelo. Había extremidades dispersas que aún se estremecían. Los últimos dos monstruos se habían visto forzados a retroceder contra la pared del fondo. En una última confusión desesperada de garras y colmillos intentaron llegar hasta las estrellas, pero la mitad de los hurones se encontraban entre ellos y su objetivo. Derrotados, goteando icor por una docena de heridas, dieron media vuelta y huyeron para descender con rápida ondulación por una escalera abierta.

Cuando desaparecieron, lo mismo sucedió con el dolor de los orcos, que se reunieron, atónitos por encontrarse vivos. Haskeer se volvió para recoger las estrellas de la mesa.

No estaban. Ni tampoco Stryke.

* * *

En la refriega, había visto que un sluagh se apoderaba de las estrellas y se escabullía con ellas hacia un balcón abierto. La criatura comenzó a trepar por un lateral del edificio. Ahora, Stryke subía a grandes zancadas por la escalera, empuñando una lanza, con la esperanza de darle alcance.

Más arriba, la escalera se bifurcaba y cada desviación seguía una dirección diferente. Y allí estaba el sluagh, bajando por la pared opuesta, a menos de veinte pasos de él. Le arrojó la lanza con todas sus fuerzas. La criatura cayó como una piedra.

Estaba herida, no muerta. Estiró una garra hacia las estrellas que había soltado al caer e intentó acercarlas. Stryke avanzó a toda velocidad y le cercenó la extremidad, para luego recoger las estrellas y echar a correr.

Al llegar al punto en que la escalera se bifurcaba, oyó ruidos de lucha. Se lanzó hacia las sombras. Un grupo de sluagh que apareció a la vista, reptando, retrocedía ante una fuerza más numerosa. Stryke parpadeó en la penumbra para intentar distinguir de quién se trataba, y entonces los vio.

Humanos y orcos.

Multis.

Tras las recientes revelaciones, Stryke casi era inmune a la sorpresa, pero este nuevo giro de los acontecimientos tuvo sus efectos sobre él. Lo único que lo consolaba era que, aunque no tenía ni idea de qué estaban haciendo allí, los multis ejercerían más presión sobre los sluagh. Eran aliados, pero no necesariamente amigos. Dentro de un momento llegarían a la bifurcación y le bloquearían el descenso. Se metió las estrellas dentro del jubón y, siguiendo la única ruta posible, ascendió.

Cerró la mente al dolor de la herida, que era molesta pero ni remotamente se trataba de la peor que había sufrido, y se detuvo a escuchar en el siguiente rellano. El resonante choque de las armas estaba alejándose. Presumiblemente, los sluagh y los multis habían bajado, en la misma dirección que había tenido intención de seguir él. Rápidamente y con la espada a punto, continuó subiendo en busca de un medio para pasar en torno a los extraños y bajar otra vez hasta el portal.

Pensó que debía encontrarse en algún punto cercano a la amplia fachada del palacio. Se detuvo junto a una ventana para hacerse un torniquete en la parte superior del brazo herido. Entonces, un movimiento que percibió en el exterior atrajo su mirada. Espió a través de un cristal roto y del ribete de carámbanos que lo rodeaba.

Un hirviente ejército se encontraba desplegado por la llanura invernal. Columnas de soldados avanzaban hacia el palacio. Otros se reunían en torno a la entrada.

El sonido de unos pasos vacilantes lo apartó del espectáculo, y se volvió con la espada a punto.

Alguien salió cojeando de la oscuridad.

Stryke no podía creerlo. Ni tampoco lo necesitaba, precisamente, en un momento como este.

—¿Qué hace falta para matarte? —preguntó, aunque el que tenía delante parecía medio muerto, de todos modos.

—No es tan fácil —dijo Micah Lekmann. En sus ojos ardía la demencia—. No sé cómo llegué hasta aquí, ni tampoco cómo llegaste tú, pero no puedo creer que se me haya dado otra oportunidad para matarte. Tal vez los dioses existen, después de todo.

El hombre estaba claramente loco. Stryke pensó en él siguiéndolos por la nieve y el hielo vestido con esa ropa insuficiente. Tenía los ojos ribeteados de rojo, y los dedos de la mano izquierda ennegrecidos por la congelación.

—Esto es una locura, Lekmann —le dijo—. Déjalo ya.

—¡Ni hablar! —Lo acometió con una estocada baja y peligrosa. Stryke se apartó de un salto. El cazador de recompensas, con una ancha sonrisa demente fija en el rostro, continuó atacándolo, lanzándole una estocada tras otra con la furia de un loco.

Stryke paraba y devolvía los golpes. Sus contragolpes parecían débiles por el poco efecto que causaban. Lekmann los absorbía y seguía atacando. Continuaron así, arriba y abajo por el corredor, mientras Stryke intentaba desesperadamente hallar una brecha y acabar con otra distracción que no necesitaba. No estaba resultando fácil. El humano parecía haberse despojado del miedo y la prudencia, y luchaba como una bestia hambrienta.

De repente, Stryke quedó cegado por un intenso destello de luz. Aturdido, se puso fuera del alcance del enemigo y se esforzó por recuperar la vista. Cuando la recobró, veía manchitas, como si hubiera estado mirando el sol, pero eso no le impidió ver lo que miraba.

Lekmann se encontraba ante él, completamente inmóvil, con la espada a los pies.

Tenía un agujero enorme en el pecho. Las costillas rotas se veían blancas en medio de la sangre que manaba. El borde de la herida estaba chamuscado y humeaba. A través de él, Stryke vislumbró la pared del otro lado.

Casi con indiferencia, Lekmann inclinó la cabeza y se miró el pecho. No parecía sentir dolor, aunque debería haberlo sentido. Por la expresión de su rostro, daba la impresión de estar aturdido y afrentado. Luego vomitó sangre, osciló como un borracho y cayó boca abajo, para quedar en el suelo, echando humo.

Mientras Stryke lo contemplaba, boquiabierto, e intentaba darle sentido a lo que acababa de suceder, otra figura salió de unas sombras más distantes.

La boca de Jennesta se torció en una fea mueca al verlo. El alarido que profirió, de furia y triunfo a partes iguales, lo atravesó como una espada. Las manos de ella se alzaron, presumiblemente para darle una muerte similar.

Él ya estaba en movimiento. A pesar de eso, apenas logró esquivar el deslumbrante rayo que le lanzó. Impactó contra una columna tallada que estaba a un pelo de distancia, pulverizó el mármol e hizo saltar esquirlas.

Tambaleándose, dolorido, se lanzó por la escalera siguiente. Otro rayo impactó por encima de su cabeza y lo regó con una lluvia de escayola. Medio saltó y medio cayó por el ancho tramo de escalones. En un corredor al que daba el rellano de abajo, unos soldados multis batallaban con más sluagh. Pasó de largo, esquivándolos, y se precipitó por el siguiente tramo de la escalera, dejando que el canto de las estrellas lo guiara de vuelta al portal.

Las probabilidades estaban en contra de que lo lograra.

Capítulo XXV

—¿Percibes algo? —preguntó Serapheim, sin volverse.

De espaldas al enjoyado portal, recorría la habitación con la mirada. No se movía nada, aunque del sluagh caído en la entrada se alzaban tenues vapores.

—Sí —respondió Sanara—. Están cerca.

—¿Quiénes? —dijo Alfray.

Como para responderle, uno de los soldados que estaban en las proximidades de la puerta hizo gestos urgentes, y al poco entró el grupo de incursión.

Alfray los observó detenidamente.

—¿Dónde está Stryke?

—Teníamos la esperanza de encontrarlo aquí —replicó Coilla, y le explicó lo sucedido.

—Si os sirve de algo, no he percibido en la red de vida ninguna alteración que indique que pueda estar muerto —declaró Serapheim.

—¿Qué? —preguntó Haskeer.

—Es una cuestión de sensibilidad que ahora no hay tiempo para explicar. ¿Las estrellas?

—No lo sé —admitió Coilla—. Tal vez las tiene Stryke. Desaparecieron al mismo tiempo que él. ¡Pero, escuchad! Hay todo un ejército de multis que ha irrumpido en el palacio. Están luchando con los sluagh.

—Confirmas lo que mi hija y yo ya sospechábamos —les dijo Serapheim—. Jennesta está aquí.

—¡Dioses!

—Tenemos que encontrar a Stryke —continuó—, y hacer todo lo que podamos para sembrar la discordia en las filas de su ejército. Jennesta no debe sacarnos ventaja.

—Me llevaré a un grupo para buscarlo —ofreció Jup.

—Sanara os acompañará. Desde aquí, debería ser capaz de canalizar poder y enviárselo a ella. —Se volvió a mirar a su hija—. ¿Estás dispuesta a hacerlo, Sanara?

—Por supuesto.

—¿Cómo va a ayudarnos ella a encontrar a Stryke?

—No lo hará. Pero si vuestros soldados pueden llevarla a un lugar seguro que esté tan cerca como sea posible de los intrusos, tal vez podremos hacer algo con respecto a Jennesta. Confiad en mí.

—¿Pero qué me dices de Stryke? —exigió saber Coilla.

—Tal vez lo encontraréis mientras escoltéis a Sanara.

—¡No basta con eso! No podemos abandonar a uno de los nuestros.

—En ese caso, sugiero que os dividáis en dos grupos. ¡Pero debéis daros prisa!

—¡Reafdaw! —gritó Coilla. El soldado fue hacia ella, goteando sangre por un corte que tenía encima de una oreja—. Quédate aquí con Alfray. Haskeer, nosotros iremos a buscar a Stryke, ¿de acuerdo? El resto, seguid a Jup.

Los hurones se prepararon. Algunos compartieron los últimos restos de agua que les quedaban, y otros se curaron heridas.

Luego, Haskeer, como oficial al mando, gritó la orden y los dos grupos volvieron a salir.

* * *

Intentar llegar a las bodegas exigía de Stryke hasta la última reserva de destreza y resistencia.

Con multis y sluagh batallando a la vuelta de cada esquina, en el palacio reinaba el caos. Intentó mantenerse alejado de los conflictos, esquivando los combates y dando un rodeo en torno a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Se le acabó la suerte al girar en un recodo y hallarse enfrentado con un par de orcos. Se atrevió a esperar que tal vez creyeran que formaba parte de la horda de Jennesta, pero al instante se hizo obvio que conocían su cara.

—¡Ese es Stryke! —gritó uno.

Avanzaron con las armas en alto.

Él probó con la diplomacia.

—¡Eh! ¡Esperad! —Alzó las manos para apaciguarlos—. No hay necesidad de esto.

—La hay —dijo el primero—. Eres el primero de la lista de buscados de nuestra señora.

—También fue mi señora. Tenéis que saber que no es precisamente amiga de los orcos.

—Ella nos llena la barriga y nos da cobijo. Algunos de nosotros nos hemos mantenido leales.

—¿Y hasta qué punto pensáis que ella os será leal a vosotros, cuando llegue el momento?

Stryke pensó que el que no había hablado parecía vacilar.

—Nos recompensará a cambio de tu cabeza —dijo el primero—. Es más de lo que harías tú, si te permitiéramos conservarla.

—No deberíamos estar luchando unos contra otros. No nosotros, los orcos.

—La fraternidad de los orcos, ¿eh? Lo siento, hoy no cuela. —Comenzó a avanzar, y añadió—: No es nada personal, capitán. Simplemente, hago mi trabajo.

—¡Cuidado, Freendo —le dijo el otro—, que es Stryke con quien te enfrentas! ¡Ya conoces su reputación!

—No es más que un orco, ¿no? Como nosotros.

Se lanzó a la carga, blandiendo la espada. Stryke se tensó, preparado para trabarse en combate con él. Pero aún ahora solo quería incapacitarlo, no matarlo. Si era posible. Por el rabillo del ojo vio que el otro soldado se quedaba atrás.

Las armas de ambos chocaron y el sonido recorrió el polvoriento pasillo. Stryke dio un golpe a la espada del otro para hacérsela caer de las manos. Obviamente, las intenciones del oponente eran más letales. Estaba haciendo todo lo posible por alcanzarle el cuerpo.

Durante un momento, se tantearon espada contra espada. Stryke a la defensiva, pero cada vez más inquieto. No tenía tiempo para malgastarlo con un par de cabezas huecas. Si debía acabar con ellos, que así fuera; les había dado una oportunidad. Arremetió con la intención de matar. El contrincante, un espadachín inferior a él a pesar de ser un orco, comenzó a retroceder mientras a la cara le afloraba una expresión de alarma.

Luego, Stryke vio la oportunidad. El soldado había intentado un barrido bajo que le había dejado desprotegida la parte superior del cuerpo. Stryke le dirigió un barrido lateral con el plano de la hoja que golpeó al orco en la boca, y oyó un chasquido de dientes que se partían. El orco saltó hacia atrás y casi cayó mientras escupía sangre. Perdió la espada, y Stryke avanzó y, de una patada, apartó a un lado el arma caída. El soldado, cada vez más pálido, aguardó el golpe mortal.

—Ahora, vete a la mierda —le dijo Stryke. También le dedicó una mueca burlona al que estaba dudando.

Se quedaron mirándolo un instante, y luego dieron media vuelta y huyeron.

Stryke suspiró y reanudó la marcha mientras reflexionaba sobre la ironía de luchar contra congéneres orcos, y contra humanos cuyo aliado había sido hasta hacía muy poco tiempo.

* * *

El grupo de Jup, rodeando a Sanara para protegerla, se abrió paso con las armas hasta lo alto de la torre.

Allí encontraron una sala de piedra vacía que tenía un balcón abierto. Mientras algunos vigilaban la escalera, ella salió al balcón con Jup a su lado.

El ejército de Jennesta estaba desplegado sobre el desierto de hielo de abajo. Ante las puertas del palacio reinaba una agitación de destacamentos que entraban corriendo. Entonces, alguien gritó y, al alzar la mirada, vieron dragones en el cielo.

—Mierda, es lo último que nos faltaba —proclamó el enano, sombrío.

Pero, entonces, los dragones descendieron en picado y comenzaron a escupir fuego sobre el ejército de Jennesta. Dentro de la torre se oyeron algunas aclamaciones.

—Esa tiene que ser Glozellan —dedujo Jup—. ¡Bien por ella!

Se volvió, sonriente, hacia Sanara. Ella tenía los ojos cerrados y, mientras la observaba, comenzó a levantar lentamente los brazos. La banda la contemplaba, perpleja.

* * *

En las bodegas, Alfray y Reafdaw observaban cómo Serapheim parecía caer en algún tipo de trance. Tenía los ojos vidriosos y los brazos alzados, y a los orcos les hacía tanto caso como si no hubieran estado presentes.

Entonces, un zumbido extraño y grave manó de la zona del portal. Con precaución, Alfray se acercó al lugar. Cuidadosamente, extendió una mano y sintió una sensación de caricia cálida que le hacía cosquillas en la palma.

Retrocedió e intercambió miradas de desconcierto con el soldado.

* * *

Stryke pasaba ante una ventana destrozada, cuando algo extraordinario atrajo su atención.

Miró al exterior y vio el ejército de Jennesta cuya descomunal masa cubría el hielo hasta media distancia. Pero no fue eso lo que le llamó la atención.

Había algo en el cielo.

Una capa baja de nubes se había fundido y extendido formando algo así como un gran manto. Sobre él se movían lo que al principio parecían sombras, pero que fueron ganando nitidez hasta formar grandes imágenes que cambiaban a modo de visiones mientras él las observaba. Se dio cuenta de que era algo parecido a la visión que Serapheim había conjurado en el portal, pero ahora enormemente extendida por el cielo plomizo. Mostraba escenas similares de orcos tranquilos y esplendor verde.

Abajo se oyeron rugidos, pero no se trataba de los gritos de guerra de orcos enardecidos, sino gritos de asombro seguidos por otros de descontento.

Comprendió el plan del mago. ¿Qué mejor manera de sembrar la discordia entre las filas, que mostrándoles la mentira de su existencia? Además de colmarlos de terror ante esa manifestación sobrenatural. Los desconcertaría tanto como haría cambiar su lealtad, pero eso podría bastar para ganar el tiempo que necesitaban.

El sonido de unos pies que corrían iba hacia él. Se preparó para otro enfrentamiento, pero era el grupo de Coilla y Haskeer que pasaba corriendo por un corredor adyacente.

—¡Gracias a los dioses! —gritó ella—. ¡Pensábamos que te habíamos perdido!

—¡Jennesta está aquí!

—Nos hemos dado cuenta —replicó ella, con sequedad.

—¡Entonces, bajemos a las bodegas!

Cargaron hacia ellas, acabando con cualquier oposición y matando a cualquiera que se interpusiera en su camino. Se deslizaban por el torbellino como un cuchillo por el cuello de un pollo.

Al fin, respirando trabajosamente y sudando a pesar del frío, llegaron a la sala del portal y entraron a toda velocidad.

Serapheim continuaba en postura de trance, mientras Alfray y Reafdaw lo observaban. Una versión reducida de la imagen que relumbraba en el cielo, flotaba dentro del círculo del portal.

Casi de inmediato, el mago salió de aquel estado, y la imagen osciló y desapareció.

—No podemos hacer nada más —jadeó, con el aspecto de un hombre que hubiera estado entregado a un duro trabajo físico.

—Ha sido un truco astuto —lo elogió Stryke—. ¿Y ahora, qué?

Antes de que Serapheim pudiera responder, regresó el grupo de Jup, aún hablando maravilladamente sobre el espectáculo. Estaban ensangrentados y sin aliento, pero enteros. Sanara corrió a los brazos de su padre.

—Dame los mediadores —dijo Serapheim.

Stryke le entregó los cuatro que estaban unidos, y recuperó de manos de Sanara el que quedaba suelto. Los diestros dedos de Serapheim los unieron con rapidez.

—Hay una cosa que no he mencionado —confesó.

—¿De qué se trata? —preguntó Coilla, con desconfianza.

—La activación del portal liberará una enorme cantidad de energía. Es probable que destruya el palacio.

—¡Y nos lo dices ahora! —Coilla le lanzó una mirada feroz.

—Si lo hubiera dicho antes, podría haber influido en vuestra decisión.

—¿Nos impedirá usarlo? —preguntó Stryke.

—No, si lo atravesáis con rapidez.

En la cara de la mayoría de los miembros de la banda se reflejaba la duda. Serapheim indicó el creciente sonido de conflicto que llegaba desde lo alto.

—Vuestras opciones se han reducido. Usad el portal o enfrentaos con el caos de ahí arriba.

Stryke asintió con la cabeza.

Serapheim avanzó y escogió una de las piedras enjoyadas más grandes, sobre cuya superficie colocó la estrella formada por las cinco piezas originales.

—¿Y ya está? —preguntó Haskeer.

—Espera —replicó el humano.

El espacio de encima de la plataforma del portal se transformó de pronto en algo maravilloso. Era como una cascada invertida, formada por millones de diminutas estrellas doradas que giraban y fluían sin detenerse jamás. Y había un palpitar de energía que percibían a través de las suelas de las botas.

Todos los presentes estaban hipnotizados por el fantástico espectáculo. La miríada de estrellas proyectaba un resplandor que se reflejaba en los rostros, la ropa, en las paredes que los rodeaban.

—Tengo que sintonizarlo con vuestro punto de destino —explicó Serapheim, al aproximarse al círculo.

—Es hermoso —susurró Coilla.

—Pasmoso —añadió Jup.

—¡¡Y mío!!

Todos se volvieron.

Jennesta estaba de pie en la entrada, con el general Mersadion, de rostro destrozado, junto a ella.

Serapheim fue el primero en recuperarse.

—Llegas demasiado tarde —le dijo.

—También yo me alegro de verte, querido padre —replicó ella, sarcástica—. Un contingente de mi Guardia Real me sigue de cerca. Rendíos o morid, a mí me da lo mismo.

—Yo no lo creo —dijo Sanara—. No te imagino desperdiciando la oportunidad de matar a quienes piensas que te han causado un perjuicio.

—¡Qué bien me conoces, hermana! ¡Y qué placer es verte otra vez en carne y hueso! Estoy deseando desgarrártelos.

—Si crees que vamos a entregarnos sin luchar —declaró Stryke—, estás equivocada. No tenemos nada que perder.

—Ah, capitán Stryke. —Paseó una desdeñosa mirada por la banda de guerra—. Y los hurones. Me complace el pensamiento de reunirme con vosotros, en particular. —Su voz se tornó de granito—. Ahora, arrojad las armas.

Se produjo un movimiento repentino, y Alfray corrió hacia ella con una espada en la mano.

Mersadion saltó a enfrentarse con él, y su arma destelló. Luego apareció clavada en el pecho del cabo. El general se la arrancó, y Alfray aún permaneció de pie, mirándose la sangre que le empapaba las manos.

Luego se balanceó y cayó.

Se produjo un momento de conmoción que los inmovilizó a todos en el sitio.

El hechizo se rompió, y Haskeer, Jup, Coilla y Stryke corrieron todos hacia Mersadion al tiempo que se entregaban al frenesí de la batalla. Todos los soldados de la sala habrían hecho lo mismo, si hubiera habido espacio suficiente.

Mersadion apenas tuvo tiempo para gritar. Lo hicieron pedazos.

La banda se apartó del destrozado cadáver y avanzó hacia Jennesta, dispuesta a continuar saciando su furia. Ella tejía un contorsionado tejido en el aire con las manos.

—¡¡No!! —gritó Serapheim.

Una bola de fuego anaranjado como un sol en miniatura se encendió entre las manos de ella, que la lanzó. La banda se dispersó y, a una velocidad vertiginosa, la bola de fuego pasó por encima de sus cabezas para estallar contra una pared con una detonación ensordecedora. Jennesta comenzó a formar otra.

Pero Serapheim y Sanara se habían encontrado, y juntos se enfrentaron con ella. Alzaron las manos y una cortina de llama etérea apareció como un escudo ante ellos, para proteger la sala y a sus ocupantes. Jennesta arrojó contra ella la nueva bola, pero vio cómo la intensa energía era absorbida por la ardiente barrera.

El despliegue de esplendor del portal continuaba sin disminuir, pero comenzaba a evidenciarse su aspecto destructivo. Un profundo trueno había comenzado a sacudir los cimientos del palacio. Sin hacer caso, la banda se reunió en torno a Alfray.

Coilla y Stryke se pusieron de rodillas a su lado, y vieron que la herida era grave. Coilla le cogió una muñeca y luego miró al capitán a los ojos.

—Está mal, Stryke.

—Alfray —dijo Stryke—. Alfray, ¿puedes oírme?

El viejo orco logró abrir los ojos, y pareció consolado al ver a sus camaradas.

—Así que… así es cómo… acaba.

—No —lo contradijo Coilla—. Podemos curarte la herida. Podemos…

—No tienes… necesidad de… mentirme. Ya no. Permíteme… al menos contar… con la dignidad… de la verdad.

—Demonios, Alfray —susurró Stryke, con la voz estrangulada—. Yo te metí en esto. Lo siento.

Alfray le sonrió débilmente.

—Nos metimos… en esto… juntos. Ha sido una… buena misión, ¿eh, Stryke?

—Sí. Una buena misión. Y tú has sido el mejor camarada que puede tener un orco, amigo mío.

—Tomaré eso… como un… cumplido del que… sentirse… orgulloso. —Sus labios continuaron moviéndose pero no salió sonido alguno de ellos. Stryke se inclinó y acercó un oído a la boca de Stryke. Débilmente, oyó—: Espada…

Stryke cogió su propia espada y puso la empuñadura en la temblorosa mano de Alfray, que cerró los dedos en torno a ella. La apretó débilmente y pareció contento.

—Recordad… las viejas costumbres —acabó, con voz ronca—. Honrad… las… tradiciones.

—Lo haremos —prometió Stryke—. Y tu memoria. Siempre.

El suelo se estremeció con otro retumbar grave. Del techo caían lluvias de escayola. A un lado de la vasta sala, Jennesta y su familia batallaban en un deslumbrante resplandor de radiación sobrenatural y luces destellantes.

La respiración de Alfray era débil y trabajosa.

—Yo… beberé… a la salud… de todos… en los… salones de… Vartania.

Luego cerró los ojos por última vez.

—No —dijo Coilla—. No, Alfray. —Se puso a sacudirlo—. Te necesitamos. No nos dejes, la banda te necesita. ¿Alfray?

Se quedó mirándolo fijamente, como si no entendiera.

Se suponía que los orcos no eran capaces de llorar. Era algo que hacían los humanos. La humedad que le enturbió la vista desmintió eso.

Jup se cubría la cara con las manos. Haskeer tenía la cabeza inclinada. Los soldados estaban enmudecidos por la congoja.

Stryke recuperó la espada con delicadeza. Entonces alzó la mirada hacia el duelo mágico, y la rabia comenzó a ganarlo otra vez. A todos les sucedía lo mismo, pero también se sentían impotentes. De ninguna manera se atreverían a intervenir en el intercambio de hechizos, ni podían esquivarlo.

Momentos después el dilema quedaba resuelto.

Jennesta gritó, y su ardiente escudo mágico rieló y desapareció. Se tambaleó, con la cabeza baja y aspecto exhausto. Tenía empapados mechones de cabello negro pegados a la cara.

El mágico escudo llameante que protegía a Serapheim y Sanara también se desvaneció, se apagó como una vela. Él corrió los pocos pasos que lo separaban de Jennesta y la aferró por una muñeca. Agotada por el esfuerzo del duelo, ella opuso poca resistencia cuando comenzó a arrastrarla hacia el portal.

La banda se puso en pie de un salto para avanzar y descargar la cólera sobre ella.

—¡¡No!! —bramó Serapheim—. ¡Es mi hija! ¡Tengo una responsabilidad por todo lo que ha hecho! ¡Yo mismo me encargaré de esto!

Tal fue la potencia del estallido del humano, que los detuvo en seco.

Observaron mientras Serapheim la obligaba a cubrir los últimos pasos hasta el borde del portal. Al llegar, ella se recuperó un poco y se dio cuenta de dónde estaban. Sus ojos fueron desde el grandioso espectáculo del vórtice del portal al rostro de su padre. Pareció adivinar las intenciones de él, pero no manifestó miedo alguno.

—No te atreverás —se burló.

—En otro tiempo, tal vez, antes de que el horror de tu maldad se me hiciera evidente. Pero ahora sí. —Sin soltar la muñeca que sujetaba en una presa férrea, le acercó la mano a la ardiente radiación del portal, con los dedos casi dentro del flujo—. Yo te traje a este mundo. Ahora voy a sacarte de él. Deberías apreciar la simetría del acto.

—Eres un estúpido —siseó ella—, siempre lo has sido. Y un cobarde. Tengo un ejército aquí. Si me sucediera algo, tendrías una muerte que superaría lo peor que puedas imaginar. —Desvió la mirada hacia Sanara—. Los dos la tendríais.

—No me importa —le dijo él.

—Ni a mí —añadió Sanara.

—Hay precios que merecen pagarse para librar al mundo del mal —dijo Serapheim, mientras empujaba la mano de ella hacia el chisporroteante flujo.

Ella lo miró a los ojos y vio que hablaba en serio. Entonces, su expresión de seguridad se debilitó un poco, y comenzó a forcejear.

—Al menos enfréntate con dignidad a tu final —le dijo él—. ¿O es demasiado pedir?

—¡¡Nunca!!

Le metió la mano dentro del vórtice, luego la soltó y retrocedió un paso.

Ella se retorció y luchó para sacar la mano, pero la borboteante fuente de energía la retenía con tanta firmeza como un torno. Luego se produjo un cambio en la mano atrapada. Con mucha lentitud, comenzó a disolverse y dejar en libertad miles de partículas que volaron hacia el enjambre de estrellas y comenzaron a girar junto con ellas. El proceso fue aumentando de velocidad mientras el vórtice engullía la muñeca. Ella fue arrastrada con rapidez hasta tener dentro del vórtice todo el brazo, que se desintegró y dispersó siguiendo el mismo proceso.

La banda estaba inmóvil, con expresiones que eran una mezcla de horror y fascinación macabra.

Ahora había sido absorbida una de las piernas, que se desintegraba ante los ojos de todos. Los mechones de su cabello volaron como inhalados por un gigante invisible. La desintegración de Jennesta se aceleró, y su materia fue devorada por el ondulante vórtice a una velocidad cada vez mayor.

Cuando comenzó a devorarle la cara, gritó por fin. El sonido se interrumpió casi instantáneamente cuando la energía absorbió el resto de ella en varios tragos. Lo último de su materia giró durante un momento en el torbellino de energía antes de desintegrarse.

Serapheim parecía que iba a desmayarse. Sanara se le acercó, y se abrazaron.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Coilla, en el pasmado silencio.

Serapheim se rehízo.

—Contactó con el portal antes de que se estableciera un destino. O bien ha sido desintegrada por las titánicas fuerzas que contiene, o arrojada a otra dimensión. En cualquiera de los dos casos, ha desaparecido. Está acabada.

Stryke no fue el único que sintió una punzada de lástima por él, a pesar de odiar a Jennesta.

—¿Es así como nos marcharemos nosotros? —preguntó.

Se produjo otro trueno debajo de sus pies, más profundo y largo que cualquiera de los anteriores.

—No, amigo mío. Conectaré con el lugar de destino. Vuestra transición será profunda, pero no como eso. Tendréis la sensación de atravesar una puerta, simplemente. —Soltó a Sanara—. Vamos, no hay tiempo que perder.

Avanzó hasta una de las piedras que rodeaban el portal, y manipuló los mediadores.

—¿Y qué sucederá con vosotros? —preguntó Coilla.

—Yo me quedaré aquí, en Maras-Dantia. ¿A qué otro sitio podría ir? Aquí puedo presenciar el final de las cosas, o intentar hacer algún bien si la tierra se recupera de su infortunio.

Todos los presentes sabían que la verdadera elección de él era la muerte.

—También yo me quedaré aquí —dijo Sanara—. Este es mi mundo. Para mejor o para peor. —Le corrían lágrimas por las mejillas.

La tierra tronaba más persistentemente.

—Ven, Jup —instó Serapheim—. Te enviaremos a ti primero al dominio de los enanos.

—No —dijo él.

—¿Qué? —exclamó Haskeer.

—Este es el único mundo que conozco también yo. No he tenido ninguna visión de un mundo de enanos. Parece tentador, pero ¿a quién puedo conocer allí? En realidad, sería un extraño en tierra extraña.

—¿No cambiarás de opinión? —le preguntó Stryke.

—No, jefe. Lo he pensado mucho. Me quedaré aquí y aceptaré lo que venga.

Haskeer avanzó un paso.

—¿Estás seguro, Jup?

—¿Qué pasa, echarás de menos tener a alguien con quién discutir?

—Siempre encontraré a alguien con quien hacer eso. —Miró al enano durante un momento—. Pero no será lo mismo.

Se estrecharon mutuamente el antebrazo, al estilo de los guerreros.

—Entonces, por favor, llévate contigo a Sanara —dijo Serapheim—. Protégela en mi lugar.

Jup asintió con la cabeza. Luego, tras mirar por última vez a la banda, escoltó a Sanara fuera de la sala.

—Ahora tenemos que movernos rápido —anunció Serapheim—. Entrad en el portal.

Todos parecían cohibidos.

—Os prometo que no sufriréis ningún mal.

—¡Paso ligero! —bramó Stryke.

Gleadeg avanzó.

—Adentro —le dijo Stryke, y, en voz más baja, añadió—: No tengas miedo, soldado.

El orco inspiró y entró en el portal. Al instante, desapareció.

—¡Vamos! ¡Vamos! —gritó Stryke.

Uno a uno, los restantes soldados entraron.

Luego le tocó el turno a Haskeer. Saltó al interior, con un grito de guerra en los labios.

Coilla, tras mirar por última vez a Serapheim y luego desviar los ojos hacia Stryke, fue la siguiente.

Stryke y Serapheim quedaron a solas en la temblorosa sala.

—Gracias —dijo el orco.

—Era lo mínimo que podía hacer. Toma. —Le puso las estrellas en una mano—. Llévatelas.

—Pero…

—Ya no las necesito para nada. Haz con ellas lo que quieras. ¡Pero no te pongas a discutir ahora!

Stryke las aceptó.

—Te deseo lo mejor, Stryke de los hurones.

—Y yo a ti, hechicero.

Avanzó hasta el borde del vórtice. El palacio comenzó a desmoronarse. Serapheim no hizo movimiento alguno para escapar. Stryke no había esperado que lo hiciera. Alzó un brazo y le dedicó al humano un brusco saludo.

Se produjo un momento de caos y transición. De algún modo, tal vez a través del terrible poder de las estrellas y su portal, tuvo una sucesión de breves visiones de muchas maravillas.

Vio a Aidan Galby que caminaba de la mano con Jup y Sanara por una escena pastoral. Vislumbró a Misericordia Hobrow montada sobre un unicornio. Conoció una vez más el influjo de la tierra natal de los orcos.

Su último pensamiento fue que los humanos podían quedarse con su mundo y que les aprovechara.

Luego dio media vuelta y se adentró en la luz.

El secuestro

Los humanos se estaban comiendo la magia.

El hielo se cerraba cada vez más sobre el territorio, y el otoño había llegado a principios del verano. Había guerra por todas partes y la violación de Maras-Dantia continuaba sin contención.

Pero hoy, nada de eso parecía importar.

No le importaba a Stryke, cuya única preocupación era la espada que descendía en arco y amenazaba con partirle la cabeza. Se agachó y dejó que hendiera el aire. Alzó el escudo para parar el tajo de retorno y resistió las sacudidas mientras el oponente aporreaba el acero como si estuviera forjándolo. Una vez que eso cesó, Stryke pasó otra vez a la ofensiva con dos tajos rápidos. El primero fue bloqueado y el metal tintineó. El segundo alcanzó la guardia del rival, cosa que lo obligó a adoptar una estrategia de retirada.

Comenzaron a moverse en círculos, con la respiración trabajosa, en busca de una brecha.

Stryke avanzó, con el escudo ante sí y la espada a punto. Siguió otro torbellino de ataques y paradas, con los combatientes frente a frente, sin que ninguno de ellos cediera. Los espectadores rugieron y silbaron.

Stryke avanzó al tiempo que descargaba una lluvia de golpes en la que se mezclaban estocadas y tajos que hicieron pedazos las defensas del contrincante. El otro se recuperó brevemente y hubo otro intercambio de barridos y contrabarridos, pero se impuso la mayor destreza de Stryke. Un golpe demoledor arrebató la espada de la mano al adversario. Los siguientes le hicieron caer el escudo que salió rebotando por la hierba amarillenta. Luego, Stryke quedó de pie ante el oponente derribado, con la espada en alto. Los espectadores bramaban.

Clavó la espada en la tierra y arrojó el escudo a un lado. Le ofreció una mano al caído y tiró para ayudarlo a levantarse.

—No ha estado mal, Kestix, pero pon más atención ala guardia.

El soldado logró dedicarle una sonrisa de dientes partidos.

—De acuerdo, jefe —jadeó.

—¡¡Mirad!! —gritó alguien.

—¡Atención! —ordenó Stryke, cuando todos se volvieron.

La figura que avanzaba a largas zancadas hacia ellos tenía unas buenas cuarenta estaciones de edad. Su postura tiesa como una vara y la cara curtida en la guerra hablaban de su dignidad, por no mencionar los tatuajes de rango que lucía en las mejillas. Con ojos reumáticos, observó a la banda reunida: alrededor de dos docenas de soldados y cuatro oficiales.

—¡General Kysthan, señor! —Lo saludó Stryke, con el puño contra el pecho.

—Descansa, capitán, y también todos vosotros.

Los soldados se relajaron, la mayoría mirando a la segunda ﬁgura que permaneció montada, a la distancia de un vuelo de lanza.

—Lamento estropear vuestra diversión —les dijo el general—, especialmente hoy.

—No importa, señor —le aseguró Stryke—. ¿Qué necesitas?

—Solo proporcionarte el cabo que falta. Te he traído a alguien para reemplazarlo.

Más miradas de curiosidad se desviaron hacia el que estaba sobre el caballo.

—Gracias, señor. ¿Y ese sustituto se unirá a nosotros ahora mismo?

—Sí, capitán.

—¿En el día de Braetagg? —preguntó, atropelladarnente, un sargento corpulento, para añadir, en tono más humilde—: Con tu perdón, general, señor.

Stryke le lanzó una mirada homicida.

El general se mostró más benevolente.

—No pasa nada, sargento…

—Haskeer, general.

—Sargento Haskeer. Estos son tiempos conflictivos. Ni siquiera el día de Braetagg está exento de las necesidades militares. Quiero que este cabo quede instalado y vuestra banda vuelva a estar al completo.

Haskeer asintió con aire sabio, como si imaginara que conversaba con un igual. Stryke sospechaba que había salido con bien a causa del día que se celebraba. Tomó nota de hacerlo azotar ligeramente más tarde.

Kysthan hizo un gesto al jinete para que se aproximara.

—Ha sumado un buen número de muertes, en la horda —explicó, mientras esperaban—. Está a la altura de la banda, y tiene el don de la estrategia.

El corcel se acercó al paso, levantando nubes de polvo, y frenó junto a ellos. El jinete se deslizó de la silla como si fuera de mercurio.

—La cabo Coilla —anunció el general.

La recién llegada les dedicó una sonrisa de auténtico pedernal.

Stryke la contemplaba. Probablemente tenía la misma edad que él, una veintena de estaciones o por ahí, y no se diferenciaban mucho en estatura. Su piel ligeramente moteada y recorrida por crestas parecía bastante saludable, y ella estaba agradablemente musculada. Tenía un orgullo obvio, y una dura seguridad en los ojos. Un rostro guapo. No se podía negar que se trataba de una orco hermosa.

Ella le devolvía la mirada. Lo que vio era lo que esperaba: un robusto guerrero templado en la batalla y marcado por la autoridad del mando. Pero tal vez había una pizca de algo más, una pequeña peculiaridad en los modales que delataba intereses más profundos incluso que los marciales. Tal vez debido a eso, no podía negarse que se trataba de un orco apuesto.

—Bienhallado —dijo ella, al tenderle una mano.

Él correspondió al estilo guerrero, cada uno aferrando el antebrazo del otro, y pensó en lo agradablemente húmedo que era el tacto de ella.

—Bienhallada. Bienvenida a los hurones.

Coilla miró a los otros; se detuvo una fracción de segundo en cada rostro, y sin embargo los escrutó a todos. Se demoró apenas un poco más en el único enano presente, cuyos tatuajes faciales indicaban que era sargento. Luego su mirada volvió a posarse en Stryke. No dijo nada.

—Ya sabes lo difícil que resulta esta asignación —le dijo el general Kysthan—. Cuento contigo para que encajes en el grupo. Tu historial dice que puedes, pero da un paso en falso dentro de una banda como la de los hurones, y es probable que acabes muerta.

—Sí, señor.

Kysthan ya se encaminaba hacia su montura. La banda volvió a ponerse ﬁrme.

—Buena suerte, cabo. —Sacó un par de guantes de cuero negro que llevaba metidos en el cinturón—. Stryke, mantemne informado de sus progresos. —Agitó los guantes en gesto de despedida, como si espantara una mosca—. ¡Disfrutad del día!

Lo miraron mientras montaba, hacía girar el caballo y cruzaba el patio de desfiles a través de la gran multitud. Se encaminó hacia el ediﬁcio blanco como el azúcar de Túmulo Mortuorio, con los muros brillantes debido a la lluvia del amanecer, y cuyas altas torres perforaban las plomizas nubes.

Coilla y los miembros de la banda se observaban mutuamente.

—¿Qué le sucedió al cabo a quien reemplazo? —preguntó ella, a bocajarro.

—¿Tú qué crees? —replicó Stryke—. Las bandas de guerra sufren bajas. Si eso es un problema…

—No, no es ningún problema. Es lo que esperaba. Bueno, ¿y cuándo empezamos a instalarme?

—No sé por qué tenemos que hacerlo en el día de Braetagg —refunfuñó, una vez más, Haskeer.

—Es un día tan bueno como cualquier otro —respondió un orco que parecía el de más edad y que, al igual que Coilla, lucía tatuajes de cabo. Estaba mirando a Stryke—. Tal vez deberíamos presentarla a la banda antes de hacer nada más, jefe —sugirió.

Stryke le indicó que debía hacerlo él.

—Soy Alfray —le dijo el cabo veterano—. De Haskeer ya has tenido noticia. Es…

—Un zopenco —retronó la voz del enano.

Los sargentos intercambiaron miradas asesinas.

—Y este es Jup —continuó Haskeer.

El enano le hizo un guiño, con un poco de picardía, pensó ella. Un destello de dientes blancos le iluminó la cara barbuda.

Coilla habló impetuosamente.

—Esperaba…

—¿A alguien más alto?

—A alguien menos… estilo enano —replicó ella, con sequedad—. Quiero decir que no pensaba que hubiera tantos de los tuyos en las bandas.

—Los orcos no sois los únicos que tenéis destreza guerrera.

—En tus sueños —murmuró Haskeer.

—Más probablemente será una pesadilla, con tu jeta —contestó Jup.

—¡Callaos! —les gruñó Stryke, con tono amenazador—, los dos.

Ambos se sumieron en malhumorado silencio.

Alfray se aclaró la garganta.

—Los soldados —continuó, y comenzó a señalarlos—. Ese es Kestix. Allí están Finje y Zoda. Hystykk, Bhose, Slettal, Darig. Aquel es Meklun… Reafdaw, Gant, Jad… Gleadeg, Toche, Breggin. —Parpadeó al mirar las caras de los que estaban más lejos—. Talag y… Seafe. Ah, y Nep, Orbon y Eldo, allá atrás.

Algunos de los soldados inclinaron la cabeza para saludar a Coilla; otros mantuvieron una cauta reserva.

—Bueno —anunció Stryke, contento de que hubiese acabado—. Te alojarás aquí, cabo. —Señaló con un pulgar las casas comunales que tenían detrás, adornadas con escudos de clanes—. Pero hoy no vamos a hacer gran cosa. Vayamos a ver qué tal van las celebraciones.

Se oyeron murmullos de aprobación de los miembros de la banda.

Coilla se encogió de hombros.

—Me parece bien.

* * *

Fueron andando en dirección a la plaza principal, Coilla con los otros oficiales. Los soldados permanecieron juntos en su propio grupo, divirtiéndose con algunas travesuras que ella imaginó que Stryke no permitiría normalmente.

Estaban reuniéndose grandes grupos para las festividades. Eran orcos, principalmente, como cabía esperar en un día así, pero con un surtido de otras razas que incluía a algunos humanos del credo multi. Un grupo de emisarios gremlins pasó junto a ellos, solemnes con sus ropones grises. Sirvientes elfos de delicada constitución iban de un lado a otro con sus recados y tareas. Duendes morenas conductoras de dragones, orgullosas y altivas, se movían en zigzag a través de la masa. Muy en lo alto, un escuadrón de sus monturas volaba en círculos con las correosas alas dentadas.

Llegaban ráfagas gélidas tanto del océano oriental como de la capa de hielo que avanzaba desde el norte. Amenazaba con volver a llover.

Alfray se envolvió mejor con el jubón antes de romper el silencio.

—Cada día empeora un poco más. En mis tiempos, el día de Braetagg era una ﬁesta estival. Mirad ahora.

—Humanos. —Haskeer lo dijo como si escupiera la palabra—. Están jodiendo la magia.

—Los unis, en todo caso —lo corrigió Alfray—. Ellos y su desgraciado dios único.

—Multis, unis; no hay mucha diferencia entre ellos, si quieres mi opinión.

—No hagas correr mucho la voz de que piensas así, Haskeer —le advirtió Stryke—. No te gustaría que llegara a oídos de nuestra señora.

—La reina es una oportunista —dijo Alfray—, eso lo sabemos todos. Apoyará a los unis mientras le convenga.

—Basta de charlas imprudentes —decretó Stryke, que miró en torno para ver si alguien prestaba atención a lo que decían.

—No sé mucho sobre el día de Braetagg —confesó Jup—. La verdad es que nunca antes había estado en Túmulo Mortuorio para esta fecha. Habladme de esta fiesta.

—Admites que eres un ignorante, ¿eh? —Lo pinchó Haskeer.

—La ignorancia la dejo para ti. Estás mucho mejor pertrechado que yo, para eso.

—Braetagg fue un gran jefe orco —se apresuró a explicar Alfray—. Eso ya debes saberlo.

—Por supuesto —replicó Jup—. Pero el resto lo tengo un poco vago.

—Para ser sincero, tampoco nosotros lo tenemos demasiado claro. No sabemos de dónde llegó ni cuando vivió exactamente, salvo que fue hace más o menos un siglo. Lo que sí sabemos es que condujo a nuestra raza a algunas victorias famosas. Eso fue cuando los Clanes Orcos Unidos eran un poder real. Antes de que las cosas comenzaran a decaer. Él nos liberó del yugo en una época en que otras de las razas antiguas intentaban esclavizarnos. Así pues, por encima de todo, lo honramos como libertador.

—Es una lástima que la cosa no durara —observó Coilla, con amargura.

Por su expresión, quedó claro que Stryke pensaba que también eso era una conversación peligrosa, pero no dijo nada.

Mientras continuaban andando, Coilla se encontró ligeramente apartada de los otros, con solo Jup cerca.

—¿Quieres un consejo? —preguntó él, en voz baja.

Ella asintió con la cabeza.

—Ten cuidado con la lengua. Ya no estás en la horda. En un grupo pequeño como este, las cosas se notan más. —Dejó que ella asimilara eso, antes de añadir—: Y no estoy diciendo que no estemos de acuerdo contigo.

—Entendido. ¿Preguntas?

—Claro.

—¿Qué problema hay entre tú y Haskeer?

—Yo no tengo problema ninguno. Bueno, tal vez un poco —se corrigió—. Es algo que tiene que ver con esa característica de los enanos. Son muchos los que piensan como él.

—¿Te refieres a cómo los enanos… van siempre a favor del viento?

—Los dos sabemos de qué estamos hablando, Coilla. Mi raza tiene la reputación de ponerse de parte de quien tenga más dinero, aunque sean unis. Algunos consideran eso como una traición. Yo supongo que simplemente somos… prácticos.

—¿Y qué tiene de práctico estar en una de las bandas de guerra de Jennesta? Podrías estar haciendo algo menos peligroso, y probablemente mejor pagado.

—No puedo responder por los actos de toda mi raza, por mucho que Haskeer intente hacerme responsable de ellos. Puede que a ti te parezca raro, sobre todo cuando los orcos habéis sido vendidos para servir a la reina y todo eso, pero algunos de nosotros pensamos que aquí hay una causa por la que merece la pena luchar. Alguien tiene que impedir que los humanos continúen destripando Maras-Dantia. Me reﬁero a los malos, en todo caso.

—Obligados o no a un amo, la mayoría de nosotros también pensamos eso. Mira, sargento, la política me importa una mierda. Lo único que me interesa es si mis camaradas son buenos en su oﬁcio y van a cubrirme las espaldas.

—Así es como yo lo veo. Y eso es lo bueno que tiene Haskeer. Es un bastardo, pero también un buen guerrero, y sabe trabajar en equipo lo suficientemente bien como para estar allí cuando lo necesitas. Es una de las cosas que me gustan de los orcos. —Sonrió—. Por cierto, olvídate del rango y llamame Jup.

—¿Es el único que se mete contigo?

—Ahora, sí, más o menos. Tuve que hacer muchísimo para demostrar mi valía cuando entré en esta banda. Lo mismo te sucederá a ti, durante un tiempo.

—El único enano y la única hembra, ¿eh?

—Correcto. Pero tú, al menos, cuentas con la ventaja de ser orco.

Llegaron a la plaza. Se habían colgado tiras de banderolas, y los pendones ondulaban al viento. Muchos escudos de clanes pendían de columnas. Gigantescas hogueras estaban preparadas para ser encendidas con flechas embreadas que se dispararían en el punto culminante de las celebraciones.

La banda rodeó zonas delimitadas con cuerdas que estaban reservadas para los torneos que tendrían lugar más tarde, y avanzó hasta la sombra del palacio. Se había plantado una tienda grande cuya tela se agitaba en el viento y que lucía insignias reales cosidas a ambos lados de la entrada, guardada por dos centinelas orcos que tenían cruzadas las lanzas. Al reconocer a Stryke, se apartaron para permitir que la banda penetrara en el cavernoso interior.

Las antorchas encendidas y la acuosa luz solar ﬁltrada por la tela de la marquesina inundaban la tienda con una luz sobrenatural.

Se detuvieron todos al mismo tiempo para contemplar con pasmo lo que albergaba el pabellón.

Alfray posó una mano sobre un brazo de Coilla.

—¿Es la primera vez que lo ves?

Ella solo pudo asentir una vez con la cabeza.

La mayoría de los soldados miraban con algo parecido a la reverencia, y no poco temor supersticioso.

—Creo que es antinatural —decidió Jup, al ﬁn—, e insalubre, probablemente.

—Cuidado con lo que insultas, paticorto —tronó la voz de Haskeer, ominosa.

Stryke les lanzó una mirada severa.

—Comportaos con respeto —les dijo, solo con el movimiento de los labios.

En el centro de la tienda se había colocado un trono de cierto esplendor, embellecido con incrustaciones de oro batido y ﬁligrana de plata. El respaldo estaba tallado en forma de ave fénix que se alzaba de llamas artísticamente talladas. Los ojos de la bestia eran rubíes y ardían en color rojo. Aunque no alcanzaba del todo la magniﬁcencia de ninguno de los tronos de Jennesta, continuaba siendo apropiado para un señor de la guerra.

Braetagg estaba sentado en él.

Más precisamente, lo habían colocado, con una mano apoyada en la empuñadura de un espadón. La vaina vacía reposaba sobre su regazo, y llevaba una sencilla corona de oro. Su cota de malla relumbraba, tenía los pantalones de cuero limpios y le habían lustrado las botas.

La tensa piel mostraba claramente los contornos de los huesos y tenía el color del pergamino amarilleado. La boca, que en otros tiempos había estado cosida, presentaba ahora un rictus que dejaba ver varios dientes de color similar, y los ojos eran cuencas vacías. La piel reseca del cadáver tenía un matiz que delataba que se habían empleado ungüentos y hierbas para embalsamarlo.

—Da la impresión de poder levantarse y hablarnos —declaró Haskeer, maravillado.

—Joder, espero que no —dijo Jup.

Todos cogieron los cuernos de cerveza y las cantimploras de vino que llevaban colgados del cinturón mediante un cierre. Comenzaron a pasarlos de mano en mano mientras se turnaban para brindar por su ancestro. Por solidaridad, Jup se unió a ellos. Cuando le llegó el turno a Coilla, todos le dirigieron una mirada de aprobación al ver que vaciaba la bebida sin palidecer. Ella reparó en que Haskeer vaciaba el suyo de un solo trago.

Permanecieron allí durante un rato, y luego Stryke les ordenó que salieran.

Al parpadear en la potente luz exterior, tardaron un segundo en darse cuenta de que la multitud miraba hacia lo alto del palacio. Siguieron las miradas hasta un balcón elevado donde se encontraba de pie una ﬁgura.

La reina Jennesta iba vestida de blanco, y la cascada de ébano de su cabello suelto se agitaba en la fuerte brisa. Desde donde estaban ellos, no se le distinguían realmente los rasgos de la cara, pero estaban bastante familiarizados con la herencia medio humana y medio nyadd de ella y con la geometría anormal que eso confería a su oscura belleza.

Los hurones habían llegado tarde a oír el discurso, o muy posiblemente arenga. En cualquier caso, la distancia y el viento hacían que resultara difícil captar más de unas pocas palabras. Estaban intentando interpretar lo que podían oír, cuando ella alzó los brazos y comenzó a hacer una compleja serie de gestos con las manos.

Se produjo un cegador destello de luz verde anaranjado. Algo parecido a una bola de fuego descendió desde el balcón y dejó una vívida estela roja tras de sí. Alcanzó a una de las altas hogueras con un rugido atronador, y la leña prendió al instante. La multitud la aclamó y aulló.

—Pan y circo —declaró Alfray, que sorbió por la nariz, aparentemente impasible.

—Vamos —le dijo Jup—. El día de Braetagg existía mucho antes de que ella apareciera.

—Y se lo apropiara.

Con el entusiasmo un poco mermado, observaron cómo se consumía la pira.

* * *

Los hurones estaban tumbados en los camastros de uno de los alojamientos comunitarios, cuando Reafdaw volvió del recado.

—¿Lo tienes? —preguntó Stryke.

—Sí, jefe. —El sonriente soldado sacó una bolsita pequeña del bolsillo del cinturón y se la entregó.

Los otros se reunieron para ver cómo Stryke la abría. Dentro había una cantidad de diminutos cristales translúcidos, con una suave tonalidad purpúrea.

—Parece bueno —juzgó Alfray.

Coilla se inclinó para mirar.

—Ah, cristalino. Eso debería alegrar el día.

—Nada puede superar una buena dosis de rayo de cristal —convino Jup.

—No penséis que vamos a hacer una costumbre de esto —les advirtió Stryke—. Consideradlo un regalo del día de Braetagg. Haz los honores, ¿quieres, Alfray?

El cabo rebuscó dentro de su zurrón médico de campo, de donde sacó un mortero con su mano de almirez, y luego se puso a moler los cristales para obtener un polvo ﬁno. Reafdaw lo ayudó a llenar pipas con él.

Al cabo de poco, un aroma característico perfumó el aire cuando estas comenzaron a circular de mano en mano.

—Creo que me está gustando, este Braetagg —dijo Jup, resollando, tras exhalar una larga columna de humo blancuzco.

—Será mejor que no faltesh al drespeto —dijo Haskeer—. Eh… Per… treso… Eh… No te cachondees, ¿vale?

—Que je todan —respondió el enano, jovial.

En los vidriosos ojos de Haskeer apareció una expresión perpleja.

Se contaron chistes obscenos que provocaron risas incontrolables. Los soldados se turnaron en el peculiar arte orco de la fanfarronada, embelleciendo sus hazañas hasta el punto del absurdo. Se oían muchas risillas tontas.

Stryke se recostó contra la pared, con la cabeza apoyada en las manos entrelazadas.

—Una hora más de esto, y comenzarán las festividades propiamente dichas.

—Si todavía podemos andar para llegar a ellas —matizó Alfray, con voz pastosa.

Jup iba a la deriva por una complicada y ampliamente incoherente anécdota, cuando Coilla lo interrumpió.

—¿Quién es ese? —preguntó.

Ojos inyectados de sangre se volvieron perezosamente a mirar hacia donde ella señalaba. Hacia ellos galopaban tres orcos montados, uno con una ondulante capa púrpura.

—Mierda —maldijo Stryke, que se puso de pie, aunque inestable—. Crelim.

Coilla lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Quién?

—Crelim. El ayuda de campo del general. ¡Arriba! ¡¡Todos vosotros, arriba!!

Se levantaron, oscilantes, ayudados por la punta de una bota de Stryke. Se sacudieron la tierra de los calzones y contemplaron al grupo que se aproximaba.

Se intercambiaron saludos superficiales, y Crelim no perdió tiempo en formalidades.

—Órdenes directas del general. Misión especial. Debéis acompañarme. Ahora.

—¿Hoy, mayor? —protestó Stryke—. ¿Es realmente preci…?

—Nuestros enemigos no sienten ningún respeto por los días festivos, capitán, y no he venido a discutir. —Al reparar en la apariencia de los miembros de la banda, adivinó su estado—. Meted la cabeza dentro de un barril de agua antes, si es necesario, pero ¡moved el culo!

Acompañándose de abundancia de refunfuños, hicieron lo que les ordenaban.

La multitud era más numerosa e iba en aumento. Sin pronunciar una sola palabra, Crelim y los exploradores que lo acompañaban los condujeron de vuelta a la plaza, que atravesaron para entrar en la tienda. En el exterior había una masa de orcos controlada por un fuerte contingente de centinelas.

—La Guardia Imperial de la propia Jennesta, nada menos —susurró Alfray.

Stryke asintió con la cabeza, mientras continuaba intentando aclarársela.

Cuando desmontaron, Crelim ordenó que los soldados se quedaran fuera, y entró con Stryke, Haskeer, Alfray, Jup y Coilla.

Dentro había más guardias, vivos y muertos. Los integrantes del destacamento destinado a proteger a Braetagg yacían en el suelo, todos degollados o apuñalados por la espalda. La sangre había salpicado las paredes de la tienda.

Más asombrosa era la ausencia del propio Braetagg.

Jup miró el trono vacío.

—Tal vez tenías razón, Haskeer —dijo—. Se ha levantado y se ha largado.

—Es más de lo que harás tú si no cierras esa boca.

Con expresión venenosa, Stryke hizo un brusco gesto con una mano como si abriera un tajo en el aire, para silenciarlos.

Crelim señaló un enorme corte que había en la parte posterior de la tienda.

—Lo sacaron por ahí.

—¿Por qué podría querer nadie llevárselo? —preguntó Coilla—. Quiero decir, ¿para qué?

El mayor se encogió de hombros.

—Lo único que sé es que, si comienza la celebración y Braetagg no está, podría haber desórdenes.

—Por decirlo con suavidad —puntualizó Alfray.

—No podemos permitir que esto se sepa —continuó Crelim—, motivo por el cual hacemos intervenir a una banda de operaciones especiales. Debéis actuar en secreto. Las órdenes son recuperar los restos mortales de Braetagg y devolverlos aquí lo antes posible.

—¿Y si no lo logramos? —preguntó Stryke.

—La propia reina quiere que esto se resuelva.

—En otras palabras, no os molestéis en regresar.

—Tú lo has dicho, capitán.

Con los ojos cerrados, Stryke se masajeó el caballete de la nariz con el índice y el pulgar. Suspiró.

—¿Alguna idea de quién podría haberlo hecho?

—No. Pero existe una posibilidad. Durante el último par de días, han sido vistos algunos piros por la zona. Una patrulla de dragones avistó un grupo de ellos justo ayer por la tarde, en la dirección de Hecklowe.

—¿Y eso es lo único que tenemos para empezar?

Crelim asintió con la cabeza.

—Dependemos de vosotros. No os entretengáis.

Dio media vuelta y se retiró, con el séquito detrás.

—En el jodido día…

—No lo digas, Haskeer —le advirtió Stryke, con voz serena y gélida.

—¿Piros? —preguntó Coilla.

—Un culto humano. Adoradores del fuego, o algo parecido.

—¿Qué son, multis, unis?

—No creo que sean ninguna de las dos cosas.

—Son una secta mágica —explicó Alfray.

Coilla se mostró desdeñosa.

—¿Qué? ¿Desde cuándo tienen los humanos más magia que los orcos? Solo son buenos para desangrarla.

—Tal vez son buscadores de magia, en lugar de poseerla —sugirió Jup—. Probablemente quieren obtener un cierto control de las energías de la tierra, como el que tienen la mayoría de las otras razas antiguas.

—A mí me parece una locura —opinó Haskeer.

—¿Y eso qué tiene de novedoso? Estamos hablando de humanos, cabeza de alcornoque.

—¿A quién llamas tú cabeza de alcornoque, pequeño saco de mierda?

—¡¡Basta!! —gruñó Stryke—. Quién sabe para qué les sirve el cadáver de Braetagg a esos piros, si son ellos quienes se lo han llevado. Lo que importa es recuperarlo, o el día acabará en derramamiento de sangre.

Jup estaba examinando la zona que rodeaba el trono vacío.

—Tal vez la clave sea la magia —les dijo—. Mi magia blanda, la premonición. Aunque está muy debilitada, gracias a esos jodidos humanos que interfieren. —Se arrodilló y cogió algo del asiento del trono. Vieron que era un diminuto trozo de tela—. Esto no es de Braetagg. Es un tejido rústico que no se parece a nada de lo que llevamos nosotros.

—Podría ser de cualquiera.

—Cierto, pero tampoco coincide con los uniformes de ninguno de los guardias. —Alzó la mirada hacia Stryke—. Y, sobre todo, es la única pista que tenemos.

—¿Es suﬁciente? —preguntó Alfray—. ¿Para que percibas algo?

—No lo sé —replicó el enano—. Podría serlo. ¿Tú qué piensas, Stryke?

—Se supone que eres un rastreador. Rastrea.

* * *

Se encontraban a unos dieciséis kilómetros al oeste de Túmulo Mortuorio. Aún podían verse las altas torres del palacio, pero también la masa del glaciar, una ﬁna línea blanca que dominaba el horizonte septentrional. Había comenzado a caer una lluvia ﬁna. Era amarillenta, con un olor desagradable que les recordaba el azufre y la podredumbre.

Los miembros de la banda, a caballo, observaban a Jup que permanecía arrodillado y con las manos sumergidas en el fango, los ojos cerrados, recibiendo las energías de la tierra. Finalmente, se puso de pie y comenzó a limpiarse el lodo.

—La fuerza es irregular. ¡Humanos bastardos!

—¿Pero? —dijo Stryke.

—Pero creo que se dirigen a Taklakameer.

—Es un área un poco grande para cubrirla, ¿no? —aventuró Coilla—. Para ser solo treinta, como somos.

—Sí —asintió Stryke—. Así que cuando antes lleguemos, mejor.

Continuaron hacia el oeste. De vez en cuando, Jup recurría a su errático poder de percepción e insistía en que la presa continuaba avanzando hacia el mar interior.

Por ﬁn, la banda llegó a un promontorio que dominaba las aguas rizadas por el viento. La inmensidad del mar y las onduladas nieblas que se adherían a la superficie hacían que no pudiera verse la otra orilla. Pero el agua que chapoteaba en la más cercana tenía una espuma sucia y se veía contaminada.

—¿Y ahora, qué? —quiso saber Alfray.

—¿Tu percepción puede reducir la búsqueda, Jup? —preguntó Stryke.

—No mucho más que esto. Ya sabes que el agua puede anularla.

—¿Cómo es eso?

—El agua retiene la magia, del mismo modo que los claros de los bosques y los valles remotos. Tal vez porque son sitios donde a los humanos les resulta más difícil arar, abrir minas y apacentar al ganado.

—Si hay más magia, ¿no incrementa eso tu percepción?

—Ahí está el problema. Aumenta el poder, pero también todo lo que capto. Resulta difícil de explicar. Podría decirse que se parece un poco a ser cegado por la luz.

Stryke tenía un plan.

—Nos dividiremos en dos grupos y peinaremos la orilla hacia el sur y el norte. Yo iré al mando de uno, junto con Alfray, y tú, Coilla. Nos llevaremos a la mitad de los soldados e iremos al sur. Haskeer y Jup, vosotros os llevaréis a la otra mitad. Si cualquiera de los grupos se encuentra con algo que lo supere, que envíe un mensajero.

Se pusieron en marcha.

El grupo de Stryke siguió la línea de la costa, y vieron que Jup y Haskeer hacían lo mismo. Al cabo de poco se perdieron de vista.

—¿No hay peligro en dejar juntos a esos dos, capitán? —se atrevió a preguntar Coilla, después de cabalgar en silencio durante unos minutos.

—¿A quiénes?

—A Jup y Haskeer, por supuesto.

—Es verdad que no se tienen mucho cariño, pero, cuando se ponen las cartas sobre la mesa, son hurones ante todo. En cualquier caso, no son crías. Si en una misión se comportaran como has visto antes, quedan fuera y lo saben.

—¿Os habéis tropezado antes con esos piros?

—Realmente, no. Algunas de las otras bandas sí que se los han encontrado.

—No son numerosos, pero sí fanáticos —añadió Alfray—, y a menudo eso es más peligroso.

—¿Cuál es el plan, si los encontramos?

Stryke la miró como si la pregunta le pareciera rara.

—Matarlos. ¿Qué, si no?

* * *

—Mantén los ojos abiertos.

—Decir eso es una jodida estupidez —se encolerizó Haskeer—. ¿Qué otra cosa piensas que haría?

—No lo sé —respondió el enano—. ¿Jugar con tu saco fertilizador?

—Bájate del caballo y le meteré tu cabeza por el culo.

—Eso sería una mejora respecto a mirarte la cara.

—Si quieres que te cambien la tuya, no tienes más que decirlo.

—Ya, en medio de una misión. Sería realmente brillante.

—¡Sargentos! —siseó uno de los soldados.

—¿Qué? —Preguntaron a coro, irritados.

—Allí. —El soldado señaló.

A la derecha, retirado de la orilla, había un grupo de bajas lomas húmedas con un soto en medio. A través de los árboles se veía la luz de un fuego.

Haskeer y Jup ordenaron el alto a la columna.

—¿Qué piensas? —preguntó Haskeer.

—Hagamos un reconocimiento.

—¿Todos?

—No, podemos hacerlo nosotros solos.

Jup y Haskeer ordenaron a los soldados que se quedaran con los caballos, y se alejaron.

Se aproximaron sigilosamente al soto, agachados y siguiendo una ruta zigzagueante. Luego se tumbaron boca abajo y se arrastraron entre el sotobosque hasta detenerse al borde de un claro.

En el centro habían encendido una hoguera grande, en torno a la que se apiñaban veinte o treinta ﬁguras cuyas sombras se proyectaban, alargadas y grotescas, en la oscuridad cada vez mayor. La forma de la cabeza de las ﬁguras era rara.

Haskeer se quedó mirándolas como un estúpido.

—¿A qué diablos de raza pertenecen?

—Son humanos, mastuerzo —susurró Jup—. Llevan puestas cabezas de lobo. —Otra cosa atrajo su vista—. Mira allí.

Al borde del círculo de luz, el cuerpo de Braetagg yacía tendido sobre una roca plana. Uno de los humanos con cabeza de lobo se encontraba cerca. Los arcanos movimientos de sus manos, acompañados por la salmodia baja que entonaban muchos de los otros presentes, apuntaban a algún tipo de ritual.

—Necesitamos a toda la banda para esto —dijo Jup—. Salgamos de aquí.

Haskeer asintió con la cabeza.

—Correcto.

—Equivocado.

No tuvieron siquiera una oportunidad para volverse a ver quién había hablado. Unas manos ásperas los cogieron y pusieron de pie. Los rodearon media docena de humanos que llevaban cabezas de lobo a modo de macabras cogullas. Con aﬁladas hojas contra la garganta, los hurones fueron desarmados y maniatados.

Haskeer lanzó a Jup una mirada venenosa.

—«Podemos hacerlo nosotros solos» —lo imitó, burlonamente.

—¡Cállate! —le ordenó uno de los humanos—. Al menos hasta que el maestro pueda empezar con vosotros. —Les sonrió presumidamente a sus camaradas, que estallaron en desagradables carcajadas.

Llevaron a los cautivos en volandas al interior del claro, y su aparición interrumpió la endecha. Por entre las filas de humanos que los miraban, fueron llevados hasta el hombre que se encontraba junto al cadáver de Braetagg. Por su aire arrogante y la deferencia con que los otros le hablaban, resultaba obvio que era el jefe de la secta.

Con ojos tan muertos como los de la cabeza de lobo que llevaba puesta, el humano miró a Jup y Haskeer con desprecio.

—Vaya. Intrusos, e infrahumanos, además.

—No somos «infranada» que tenga relación con tu raza —le contestó el enano.

Por tomarse la molestia recibió un fuerte revés de guantelete en la cara. Le cayeron regueros de sangre de la nariz y por un lado de la boca.

—¿Qué estáis haciendo con Braetagg? —exigió saber Haskeer, que forcejeó contra las manos que lo sujetaban, pero sin resultado.

—Buscamos magia —le respondió el maestro, con voz apasionada—. Extraemos la energía del mismo modo que lo hacen vuestras llamadas razas antiguas.

—La mía, no.

La recompensa de Haskeer fue un puñetazo en el estómago que lo dobló por la mitad.

—¿Cómo un cadáver puede tener algo que ver con la magia? —Se encolerizó Jup—. ¡Bastardos dementes!

—¿Dementes? —repitió el maestro, genuinamente ofendido.

Se volvió hacia el cadáver y pareció estudiarlo durante un momento. Luego cogió el dedo más pequeño de la mano derecha de Braetagg y lo partió con un chasquido audible. La rotura fue acompañada por una diminuta nubecilla de polvo gris.

La bramada protesta de Haskeer fue acallada con más golpes. Para asegurarse, los piros le dieron también puñetazos en los riñones a Jup.

Sin hacer caso de sus forcejeos, el jefe alzó el dedo hasta el nivel de los ojos y lo examinó. Hecho esto, lo arrojó al fuego.

Al instante, las llamas ardieron con más fuerza y liberaron una miríada de chispas multicolores que se arremolinaron. Sucesivamente, la pira ardió en esmeralda, escarlata, dorado y turquesa, con una intensidad tan deslumbrante que costaba mirarla. Era inverosímil que un trozo de carne árida pudiera organizar tal tumulto. La vista de aquello confundió a Haskeer y Jup.

—Una cata de la potencia de Braetagg —declaró el maestro, al acabarse el efecto—. Con el ritual adecuado y una pulverización minuciosa del cadáver, la esencia resultante me concederá el poder de la hechicería.

—Eres un jodido loco —gruñó Jup.

—Eso dices tú. —Las pobladas cejas del jefe se arquearon—. Pero no estarás aquí para ver cómo desmiento eso. Como la mayoría de los rituales, este funciona mejor con un poco de sangre de sacriﬁcio. —Les hizo una señal a sus cómplices—. ¡Preparadlos!

* * *

—Esto no nos lleva a ninguna parte —se quejó Alfray.

—¿Tienes una idea mejor? —preguntó Stryke.

—Tal vez podríamos dividirnos en grupos más pequeños para acelerar la búsqueda.

—No. Ya estamos bastante divididos.

—¡Allá! —exclamó Coilla, al fin, y los otros miraron hacia donde ella señalaba. La luz de un fuego destellaba débilmente en la orilla opuesta—. ¿Son los nuestros? —preguntó.

—Ni siquiera esos dos serían tan estúpidos como para encender fuego —le aseguró Stryke.

—¿Entonces? —dijo Alfray.

—Entonces, es lo único que tenemos. —Espetó una orden, y la mitad de la banda que lo acompañaba dio media vuelta.

Retrocedieron a paso ligero, agachándose para pasar por debajo de ramas, siguiendo la curva de la orilla, tan cerca del agua como se atrevían.

A un tiro de flecha de distancia, un grupo de soldados los llamó mediante gestos. Se dieron rápidas explicaciones de la ausencia de los sargentos.

—Perfecto —se encolerizó Stryke—, ahora tenemos que rescatar un cadáver y, además, a dos idiotas.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó Coilla.

—Tres grupos, y tú al mando de uno de ellos. Calthmon, Darig, os quedaréis aquí con los caballos. Eso deja… veintiséis. Alfray y yo nos quedaremos con ocho soldados cada grupo. A ti te quedan diez, Coilla.

—Gracias por confiar en mí.

—Es un caso en el que se impone la necesidad, cabo. Jode esto, y quedarás fuera.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Alfray.

—Nada creativo. Entraremos en ese soto por tres lados. La prioridad es sacar de allí a Haskeer y Jup de una sola pieza, y luego a Braetagg, si podemos. ¿Preguntas?

No las había. Reunidos con rapidez en tres destacamentos, partieron hacia la derecha, a la izquierda y en línea recta.

El destacamento de Coilla fue por la derecha, y al cabo de poco avanzaba sigilosamente entre el follaje, hacia el claro. No se encontraron con ningún guardia. Vieron el fuego y el cuerpo de Braetagg tendido sobre la losa de piedra, y a Jup y Haskeer, cautivos, a su lado. Dos humanos sujetaban a los sargentos; otro parecía estar oﬁciando un ritual. El resto de los piros con cabeza de lobo estaban situados más atrás, y murmuraban una salmodia rítmica.

Coilla se volvió hacia el soldado más próximo.

—Eres… Slettal, ¿no? —susurró.

—Señora.

—¿Cuántos arqueros buenos tenemos con nosotros?

Él frunció el entrecejo.

—¿Cómo de buenos?

—Tienen una sola oportunidad para dar a esos dos que retienen a los sargentos.

—Lo lamento, cabo. Todos somos diestros con el arco, pero un disparo como esos…

—Debería haberlo imaginado —suspiró ella—. Bueno, probaré yo misma. —Él iba a darle un arco, pero lo rechazó con un gesto y se subió una de las holgadas mangas de la camisa para dejar a la vista un brazalete de vainas con cuchillos arrojadizos—. Prefiero estos —explicó, y escogió un par de ellos.

Los ojos de Slettal fueron desde ella a los blancos distantes y regresaron.

—¿Puedes hacer eso?

—Puedo intentarlo. Si lo logro, estad todos preparados para intervenir con rapidez y atacar al grupo principal. Si no lo consigo, iremos por los dos a los que haya errado y por el que parece un sacerdote. Al menos podremos vengar a los sargentos. ¿Entendido? Bien. Ahora, preparados.

Sabía que era probable que los otros hurones atacaran en cualquier momento y arriesgaran las vidas de Jup y Haskeer. No había tiempo que perder. Apuntó primero al blanco más difícil; el humano al que el cuerpo de Haskeer ocultaba casi por completo. El segundo, que sujetaba a Jup, presentaba un blanco mayor. Aunque, en verdad, ninguno de ellos era fácil. El tercer humano, el que dedujo que era el jefe, se animaba cada vez más al aproximarse al clímax del ritual.

Coilla se centró, contuvo la respiración y lanzó el primer cuchillo, que aún estaba en el aire cuando arrojó el segundo.

Al humano que sujetaba a Haskeer se le clavó el arma en un ojo, se tambaleó y cayó. Su camarada detuvo el segundo proyectil con el pecho, y cayó con un alarido.

—¡¡Moveos!! —chilló Coilla.

Irrumpieron en el claro. Simultáneamente, atacaron los grupos de Stryke y Alfray. Coilla corrió hacia los sargentos. El resto de su destacamento obedeció las órdenes y se lanzó hacia el grupo más numeroso de humanos situado detrás de ella. Estalló una caótica refriega de gritos, alaridos y entrechocar de acero.

Mientras corría, Coilla reparó en que el fuego hacía cosas raras.

Ardía con ferocidad inusitada, y las llamas estaban teñidas por brillantes colores primarios. Pero no tenía tiempo para meditar sobre el asunto. El jefe piro, con el rostro contorsionado por la furia, había desenfundado una espada. Ella aceleró y viró tras haber pasado de largo, con lo que evitó por poco la aﬁlada hoja. Luego llegó hasta los sargentos y les cortó las ligaduras.

—¡Nos atacan! —gritó Jup.

Varios piros armados corrían hacia ellos. Coilla le dio una de sus armas al enano. Haskeer recogió la de un guardia muerto, para sí. Bramando gritos de guerra, se precipitaron al encuentro de los enemigos.

Coilla quedó atrás, enfrentada con el jefe. Él la acometió en un estado de frenesí, rugiendo de modo incoherente, hendiendo el aire con el espadón. Ella se puso a desviar los enloquecidos golpes de él y responder con ataques propios.

—¡Entrometidos ingratos! —Gritaba el humano—. ¡¡Salvajes!!

—Esa sí que es buena, viniendo de alguien que lleva un animal muerto encima de la cabeza —le respondió ella con serenidad, para irritarlo aún más.

Siguió otro feroz estallido. Coilla se agachó y hurtó el cuerpo para esquivar las estocadas, y respondió con otras tantas.

—¡¡El ritual!! —Se encolerizó el jefe—. ¡Habéis interrumpido el ritual! ¡¡Estúpidos!!

Entonces su expresión se petriﬁcó. Retrocedió, olvidando la defensa, y miró más allá de ella con los ojos muy abiertos. Coilla, que suponía que era una treta pero no estaba del todo segura, se apartó rápidamente a un lado y se volvió a mirar. Lo que vio la dejó boquiabierta.

El cuerpo de Braetagg se movía.

Se sentó. Con rigidez, pareció desperezarse con crujido de viejos huesos secos. Bajó las piernas con lentitud y apoyó los pies en el suelo.

Se levantó de inmediato y osciló por un instante. Luego comenzó a caminar, al principio pesadamente porque las piernas se movían con lentitud.

Coilla apartó los ojos de él para mirar al humano. Estaba inmóvil y tenía el rostro ceniciento. Todos los demás presentes en el claro se encontraban a cierta distancia y ocupados en la refriega, y no parecían reparar en el cuerpo de Braetagg que avanzaba con pesados pasos.

El cadáver continuó avanzando con implacable determinación, mientras dejaba tras de sí un débil rastro de polvo blancuzco. Coilla se tensó cuando pasó ante ella con movimientos mecánicos, sin hacerle caso, e imaginó ver una especie de luz sutil en los ojos vacíos.

Tras sacudirse de encima la parálisis, aunque aún presa del terror, el jefe de la secta alzó la espada para protegerse, pero fue un gesto carente de vigor. Con asombrosa rapidez, el cadáver se le acercó y le hizo caer fácilmente el arma de la mano con un golpe. El vivo y el muerto se pusieron a forcejear.

Coilla continuaba mirando, con el campo visual velado por la espesa nube de humo que manaba del fuego, y por el intenso brillo de este. Podía distinguir que los dos forcejeaban, pero poco más. Luego se oyó un alarido. Monstruoso, prolongado, desesperado. Humano.

Varias figuras avanzaron hacia ella a través del torbellino. Coilla abandonó la postura defensiva al ver que eran Stryke y los otros, que limpiaban sangre de las espadas y los destrales.

—Has obrado bien —le dijo Stryke.

El fuego estaba apagándose. Una ráfaga de viento dispersó el humo, y esto le permitió ver al jefe piro, tendido sobre la tierra, con las extremidades dobladas en ángulos disparatados. La muerte había impreso una expresión aterrorizada en su rostro. Miró la losa de piedra. Braetagg yacía sobre ella, en la misma postura que antes.

Stryke la miraba ﬁjamente.

—¿Qué sucede?

Ella parpadeó al mirarlo, y negó con la cabeza.

—Nada. —Decidió—. Es… el cristalino. Aún me nubla el cerebro.

* * *

Galoparon a toda velocidad, con el cadáver de Braetagg envuelto en mantas y atravesado sobre el lomo de un caballo de refresco.

Tras llegar a Túmulo Mortuorio con una rapidez imbatible, recorrieron las calles al trote, a través de las muchedumbres de celebrantes. En la plaza principal había tres veces más concurrentes que antes, cosa que enlentecía el avance. Se abrieron paso con no pocas dificultades y llegaron a las líneas de inquietos orcos a quienes los guardias imperiales impedían llegar hasta la tienda.

Apareció el mayor Crelim, y los guardias los dejaron pasar. Los cinco oﬁciales de los hurones fueron conducidos al interior de la tienda, junto con un grupo de soldados que transportaban la carga envuelta. La dejaron en el suelo y apartaron las mantas.

—No pensé que lo lograrais —confesó Crelim—. Rápido, sentadlo en el trono. Y tened mucho cuidado.

Manos cuidadosas levantaron el cadáver. Braetagg fue situado en su sitio, volvieron a ponerle la corona, y la mano reseca volvió a posarse sobre la empuñadura de la espada. Coilla siguió el proceso con especial interés.

—¡Le falta un dedo! —exclamó el mayor.

—Eh… sí —admitió Stryke—. No está mal, si se considera lo que podría haber perdido. Si se lo cubres con… la manga, o algo…

—No lo sé —reflexionó el mayor, dubitativo.

Haskeer avanzó con paso fanfarrón hasta el trono.

—El capitán tiene razón, señor. Nadie va a darse cuenta de que le falta ese pequeño trocito. Braetagg es un viejo y duro caballo de guerra. —Se acercó más al cadáver, sin hacer caso de los frenéticos gestos que le hacían los otros para que se moderara—. No hay por qué preocuparse. Es duro como un pellejo de dragón remojado en meado durante un mes.

—Echó atrás un puño, en un gesto de bonhomía.

—¡¡No!! —Gritaron todos.

* * *

Demasiado tarde para detener la mano de Haskeer. El puñetazo de camaradería impactó en un hombro de Braetagg con un golpe sordo que levantó tanto polvo como si sacudiera una alfombra. Haskeer sufrió una arcada.

El brazo de Braetagg se desprendió, colgó momentáneamente de un tendón seco, y luego cayó. Tocó el suelo con un sonido similar al de un rollo de pergamino viejo.

—¡Cerebro de mosquito! —le chilló Jup.

—¡¡Sargento Haskeer!! —bramó Crelim, con el rostro azul de furia.

Todos los presentes compitieron para maldecir a los progenitores de Haskeer y sus ojos.

Stryke se apartó discretamente del furor y se aproximó a Coilla.

—Antes de que lo preguntes —dijo ella—, no sé zurcir.

Él se encogió de hombros y dejó escapar una larga exhalación cansada.

—Ah, bueno, feliz día de Braetagg.