El malvado hechicero Avoch-dar ha conseguido eludir el estrecho cerco de sus enemigos llevando consigo el Libro de las Sombras. Una vez que consiga descifrar los misterios del libro, volverá a Degarvo invencible…

Solo Nightshade se da cuenta de este peligro. Y ahora que falta el libro, se siente más impotente que nunca. Pero el hechicero dejó atrás su bola de cristal. ¿Podría ser la clave para su propia destrucción? Nightshade está decidido a averiguarlo. El destino de Delgarvo depende de él…

Stan Nicholls

La sombra del hechicero

Las crónicas de Nightshade - 2

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Titivillus 26.04.2019

Título original: The shadow of the sorcerer

Stan Nicholls, 1997

Traducción: Amparo Hernández del Pino

Editor digital: Titivillus

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PRELUDIO

Lo que ocurrió untes fue que…

Era una época de leyendas.

Un tiempo en el que tenían hiparlas mayores heroicidades y las mayores crueldades. Un periodo de magia y de relucientes aceros, de armonía y de guerra, penas y esperanzas.

Y Dalveen Leandor era el mejor guerrero. Sus orígenes se hallaban rodeados de misterio. Abandonado cuando era un niño en las escaleras de un templo de Allderbaven, la capital de Delgarvo, fue encontrado allí por Golear Quixwood, jefe de la Guardia Imperial. El soberano de Delgarvo, el rey Eldrick, lloraba entonces a su reina, que había muerto tan sólo unas horas antes. Sin embargo, aceptó al niño en el palacio real de Torpoint. El muchacho creció junto a la hija de Eldrick, la princesa Betban, y desde que era un niño se destacó por su gran habilidad en las artes de la guerra. Bajo la tutela de Quixwood, su destreza fue alentada y aumentada. Cuando alcanzó la edad adulta no había nadie que igualara a Dalveen en el manejo de la espada, y fue nombrado adalid del rey. Betban y él se prometieron en matrimonio. Su afición por llevar siempre una indumentaria negra, junto con su habilidad para la lucha y su naturaleza introvertida, le hicieron ganar entre la gente el nuevo nombre de Nightshade. El benigno gobierno de Eldrick hizo de Delgarvo un lugar de paz y justicia en un mundo turbulento. Pero surgió una amenaza inesperada. Corrompido por la magia negra, Avoch-Dar, el hechicero de la corte, urdió un complot para destronar al rey. Conocedor de su traición, Dalveen le denunció. Eldrick desterró a Avoch-Dar a las áridas tierras del lejano Vaynor. Este castigo suave fue sin duda un error. El hechicero regresó en busca de venganza a la cabeza de un ejército de seres humanos descontentos y de inhumanos frutos del infierno. Las fuerzas de la luz y de la oscuridad combatieron en una terrible batalla. Pero antes de que el hechicero fuera rechazado usó su magia para destrozar el brazo derecho de Nightshade. Herido en su cuerpo y en su orgullo, Dalveen se retiró a una apartada montaña, Hawkstone. Allí vivió en soledad durante un año, aprendiendo a luchar con la mano izquierda. Luego, Avoch-Dar atacó de nuevo, y esta vez conquistó Delgarvo y tomó al rey y a Bethan como rehenes. Dalveen fue incapaz de actuar hasta que se encontró con Melva, una sabia mujer ya entrada en años. Era la portadora de una profecía milenaria que hablaba de la insurrección de Avoch-Dar y del terrible destino que esperaba a la humanidad. También le habló de un adalid nacido para enfrentarse a él. Convencida de que Nightshade era el héroe de la profecía, Melva le explicó que para tener alguna posibilidad de vencer al mal y de recuperar su brazo debería conseguir el Libro de las Sombras, un texto del que se hablaba en las leyendas. Compendio antiquísimo de saberes mágicos, el libro pertenecía a una raza de demonios extinguida hacía ya mucho tiempo.

Una vez transmitida la profecía, Melva murió. Para lograr su objetivo, Dalveen tuvo que viajar hasta la isla de Zenobia, una región prohibida y hechizada. En esta búsqueda se le unieron tres compañeros: Shani Vanya, experta lanzadora de cuchillos que había perdido a toda su familia a manos de los seguidores del hechicero; Craigo Meath, un soldado de fortuna, y Tycho, que no era ni hombre ni animal, sino un homúnculo, creado por medio de la magia, y que había escapado a la crueldad del hechicero. Juntos se enfrentaron a terribles y mortales obstáculos que los demonios habían dejado para proteger el Libro de las Sombras.

Cuando Dalveen logró por fin alcanzar el tomo, se dio cuenta de que era algo más que un simple libro. Una especie de inteligencia maligna irradiaba de él. De alguna extraña manera, parecía como si estuviera vivo.

Una fracción de su terrible poder llevó al grupo de vuelta a Delgarvo, donde su suerte se torció. Dalveen no logró del libro que le devolviera el brazo. Meath se reveló como un traidor, uno de los lugartenientes de Avoch-Dar, y llevó a los otros a una trampa. Forzado a luchar contra el mercenario, que tenía en su poder una espada encantada. Dalveen necesitó de toda su pericia para acabar con él. Pero Avoch-Dar recitó un horrible encantamiento que figuraba en el libro, y abrió así una salida a la región habitada por los demonios. La maligna borda apareció en este mundo.

En el caos que siguió, acabó la ocupación de Delgarvo por parte de Avoch-Dar, y sus fuerzas fueron derrotadas. Volando con los demonios hacia su dimensión, el hechicero desapareció, pero se llevó cotí él el Libro de las Sombras.

Dejó tras sí una bola de cristal encantada y la desesperación de Nightsbade.

CAPÍTULO 1

Parecía como si fueran a colgar a una docena de enanos.

Los patíbulos de madera se asemejaban a pequeñas versiones de horcas. Había dos líneas paralelas de seis, con un saco redondo hecho de la piel de un animal suspendido de cada línea. Los saquitos que colgaban de las primeras horcas eran del tamaño de una calabaza madura. Los siguientes eran gradualmente más pequeños, de modo que el último par no era mayor que el puño de un niño pequeño.

Un hombre que caminaba entre los patíbulos y que llevaba una espada agarrada con ambas manos tocaba los sacos que colgaban a cada lado con el extremo de la hoja.

Golear Quixwood se preguntaba si Nightshade podría realizar la tarea que debía llevar a cabo. Dalveen Leandor montaba, sin silla, un potro tordo en el extremo más alejado del patio. El caballo tampoco tenía riendas. Leandor llevaba enfundada su espada, y su manga izquierda, sujeta a un lado de la camisa. Pequeños copos de nieve muy fina cubrían su cabello y su negra vestimenta. Los hombres de la Guardia del palacio se habían reunido allí para contemplar el espectáculo. Formando pequeños grupos, hablaban tranquilamente y movían de vez en cuando los pies para que no se les quedaran helados. Un joven soldado, con un tambor colgado del hombro, esperaba la señal. Quixwood se volvió hacia el guerrero montado a caballo y le preguntó:

—¿Estás listo?

Leandor asintió.

Quixwood hizo una señal con la mano en sentido descendente poniendo en movimiento al tambor y al jinete. El tambor sonó como los latidos de un corazón humano. Con el primer golpe, Leandor espoleó al caballo. Se oyó a la bestia soltar un bufido cuando salió galopando a gran velocidad sobre los adoquines helados. Controlando al corcel sólo con la presión de sus muslos, Leandor desenvainó la espada. Llegó al primer par de horcas con el tercer redoble del tambor.

Su hoja resplandeció y golpeó el saquito colgado a su izquierda. Surgió una lluvia roja de tintura líquida. Con gran rapidez blandió la espada hacia la derecha, inclinándose desde el caballo para alcanzar su objetivo. El golpe se vio recompensado con otra explosión de líquido rojo.

El guerrero mantenía un ritmo constante. Leandor se movía entre las filas de horcas tan rápidamente que no podía ser seguido por el ojo humano. Su espada golpeaba hacia la izquierda, luego hacia la derecha y otra vez de nuevo.

Cada par de sacos, sucesivamente más pequeños que los anteriores, contenían tintes de diferentes colores. El golpe del afilado acero de la espada hacía brotar húmedas floraciones de color amarillo, verde, naranja y azul. Y cuando atravesó el último y más pequeño par, salieron dos bocanadas de brillante purpurina. El tambor dejó de sonar. Quienes allí se encontraban prorrumpieron en aplausos y vivas. El caballo de Leandor se adelantó. Él apretó los costados del caballo con sus rodillas y aflojó un poco la carga. Luego, con un movimiento ondulante se dio la vuelta, levantando una pierna por encima de los lomos del animal, y desde la posición de sentado se deslizó. Bajó con destreza, se apoyó sobre sus pies y enfundó la espada. Poco después, el caballo fue sujetado y atendido por un mozo de cuadra.

Los espectadores empezaron a volver a sus tareas, algunos de ellos charlando y riendo. Las monedas cambiaban de mano debido a las apuestas. Un criado llegó corriendo con una capa para ponérsela a Leandor. La nieve seguía cayendo con fuerza. Quixwood se le acercó.

Dándole una palmada en la espalda le soltó:

—¡Magnífico! Trece golpes. ¡Trece! Y sin una sola mancha de tinte en tus ropas.

A pesar de la proeza que acababa de realizar, Leandor se encontraba desalentado. Dedicó a su padre adoptivo una débil y breve sonrisa, pero no dijo nada.

Los dos hombres eran muy diferentes en muchos aspectos. Quixwood se acercaba a la vejez, aunque estaba muy bien conservado para su edad. De fuerte contextura, tenía un pecho ancho y unos miembros vigorosos, ojos azules y una barba que se estaba poblando de canas. Su carácter era abierto y expansivo por naturaleza; su visión de la vida, muy simple, y solía expresar sus opiniones con la mayor claridad y sin miramientos.

Leandor era joven. Delgado y atlético, se hallaba en la cima de su excelente condición física. Su rostro carecía de barba, y sus ojos eran de color verde oliva. Recogidos en una cola de caballo, sus largos cabellos negros le llegaban hasta la mitad de la espalda. Las oscuras ropas que le gustaba llevar reflejaban su carácter, inclinado hacia la melancolía. Eso sí, se parecían en que los dos habían elegido vivir de la espada.

Quixwood miraba la impresionante fachada de Torpoint. Había artesanos subidos sobre andamios levantados junto a la gran muralla del palacio. Una serie de tablones sujetos por piezas verticales hechas de troncos de roble atados soportaban a albañiles que trabajaban allí reparando las brechas abiertas en la muralla. Cubos de mortero eran levantados con un torno a través de la nieve que se arremolinaba.

—El trabajo va avanzando —dijo él.

—No lo suficientemente bien —replicó Leandor con aspereza.

—Te exiges demasiado, Dalveen. Hace cinco meses ya de la invasión de Avoch-Dar, y desde entonces apenas has descansado.

—Tenemos que reparar los destrozos que causó y reconstruir nuestras defensas. Con el invierno ya cercano, no nos queda tanto tiempo.

—Sí, pero podías al menos delegar algunas de tus responsabilidades.

—Necesito tener la mente ocupada —con un movimiento de su dedo pulgar señaló la manga vacía—. Me impide pensar en esto.

—La pérdida del brazo con el que se maneja la espada no es algo de lo que uno se recupere rápidamente, muchacho. Tal vez nunca lo logres. Y saber que ese maldito libro que te ha sido arrebatado te brindaba la posibilidad de recuperar tu brazo… bien, por eso te encuentras tan trastornado ahora. Pero tienes que dejar todo eso atrás.

—¿Cómo puedo olvidarme del hechicero? Estuvo a punto de someternos. Si regresa de nuevo a Delgarvo…

—¿Regresar? Por todos los dioses, hombre, olvídate de Avoch-Dar. Incluso si viviera, seguramente habitaría con los demonios en quién sabe qué dominios infernales que ellos ocupen.

—Me pregunto…

—Pasas demasiado tiempo pensando y dándole vueltas a la cabeza delante de esa bola de cristal suya.

—Él tiene el libro, Golear.

—Es posible que cuando lo utilice logre tantos progresos como los que tú conseguiste con él.

—No tienes en cuenta su alianza con los demonios. Ellos fueron, además, quienes crearon ese libro.

—Tal vez el hechicero constituya aún una amenaza o tal vez no. Ahora bien, si regresa de nuevo, nosotros estaremos preparados.

—Yo debería estar haciendo algo. Debería salir en su búsqueda o…

—¿O qué? ¿Y buscando dónde? Habla con sentido, Dalveen. Tú mismo dijiste cuánto hay que hacer aquí, en Allderhaven. Te necesitamos. Bethan te necesita. Ella ya tiene suficientes preocupaciones con el rey.

—¿Cómo está?

La expresión de Quixwood se tornó sombría.

—No muy bien. Los médicos han estado de nuevo con él durante la mayor parte del día.

—Yo pensé que se recuperaría de la herida que el esbirro de Avoch-Dar le infligió. Parecía estar recuperándose, pero insistió en continuar trabajando al mismo ritmo. A su edad debería habérselo tomado con más tranquilidad mientras se curaba su herida.

—Eso habría sido lo mismo que pedirle al sol que no saliera. Eldrick ha sido siempre un hombre de acción. El simple hecho de hacerse mayor no iba a cambiarle. Eso es cierto. Me dirigiré hacia sus aposentos tan pronto como atienda uno o dos asuntos que debo tratar. Espero que haya habido alguna mejoría.

Luego, se abrochó su capa.

—No puedo quedarme más tiempo aquí. Golear; tengo mucho que hacer.

—De acuerdo, pero predica con el ejemplo, Dalveen, y no te fuerces de ese modo. No olvides lo que te dije. Intenta repartir parte de tu trabajo. Y deja al hechicero y al libro en donde se hallan ahora, en el pasado.

—Me gustaría poder hacerlo así. Pero supon que no está en el pasado. ¿Qué pasaría entonces?

Sin esperar respuesta, Leandor se marchó en dirección al palacio, ondeando su capa el fuerte viento que soplaba en esos momentos.

Seguía cayendo nieve de un cielo cada vez más oscuro. Estaba empezando a cubrir los charcos de un vivo color que la espada de Nightshade desprendió. Quixwood le observó mientras se marchaba, y consideró sus palabras.

Si Avoch-Dar y el Libro de las Sombras forman parte de nuestro presente, pensó, entonces el futuro que se nos presenta será verdaderamente horrible.

CAPÍTULO 2

La paciencia de Leandor se estaba agotando. El último curandero no parecía mucho más competente que sus predecesores. Fino como un alfiler y de mediana edad, con el cabello blanco cubriéndole la espalda, tenía por nombre Thesmesus. Llegó con una carta astral de Leandor. Después tardó media hora en explicar que probablemente resultaría inútil, porque nadie conocía ni la hora ni el lugar exactos de su nacimiento.

A continuación sacó un grimorio muy manoseado, unas velas, incienso y una mezcla de otros elementos mágicos. Eligió un encantamiento y dijo que estaba garantizado el retorno del brazo de Leandor, llevó a cabo el ritual y pronunció las palabras mágicas. Cuando al fin lo dio por terminado, no había sucedido nada. Luego, se puso a preparar una poción que olía verdaderamente mal en un pequeño caldero negro.

Tomando una copa del líquido maloliente, se la entregó diciéndole:

—Esta infusión repondrá de nuevo vuestro brazo al instante, señor.

—¿Al instante?

—Suponiendo que los dioses así lo quieran, desde luego.

—Desde luego —replicó Leandor cínicamente.

Miró la mezcla con prevención. Parecía barro caliente.

—Os resultará más beneficioso si os lo tomáis de un trago —le advirtió Thesmesus.

Leandor se llevó la copa a los labios. Intentando ignorar el abrumador olor acre de su contenido, se bebió el brebaje de una sola vez. Su rostro se agrió.

—Sabe… muy mal. ¿Qué contiene? No, pensándolo mejor, preferiría que no me lo dijeras.

—Nada que os pueda causar ningún daño, os lo aseguro. Ahora descansad y en breve veremos el efecto.

Pasaron algunos minutos en un embarazoso silencio.

Finalmente dijo Leandor:

—Parece ser que los dioses no se sienten hoy muy colaboradores.

No hizo ningún esfuerzo para esconder su mofa. Thesmesus enrojeció:

—No lo entiendo. ¿No sentís nada? ¿Ningún hormigueo en el muñón de vuestro brazo? ¿Alguna sensación de gran calor, tal vez?

—Sólo un malísimo sabor de boca —su tono se suavizó luego—. No tienes por qué sentirte turbado, amigo mío. La magia que usó Avoch-Dar para mutilarme era más poderosa de lo que uno puede imaginar. No será fácil deshacerla.

El color desapareció de las mejillas del hombre al mencionar al hechicero.

—Agradezco todos los esfuerzos —añadió Leandor—, pero ahora debo atender a mis obligaciones y… —se oyó un golpe en la puerta de la cámara—. ¡Adelante!

La mandíbula de Thesmesus se desencajó cuando contemplo al ser que acababa de entrar.

Era muy bajo y musculoso comparado con un ser humano, y cubría enteramente su cuerpo oscuro y velludo una piel teñida de rojo, lina cabeza desproporcionadamente grande remataba un cuello corto y grueso. El cabello era corto y casi dorado. La boca se asemejaba a la de un hombre, pero su nariz consistía tan sólo en dos hendiduras planas, y sus orejas eran puntiagudas y en forma de flecha. Lo más llamativo de todo eran sus inmensos ojos esféricos: profundos y verdes, carecían de párpados.

Llevaba pulseras en las muñecas, brazaletes y una cinta alrededor de su cintura, todo hecho con metales de diferentes colores, y sujetaba en una de sus garras un rollo de pergamino. Cuando habló, Thesmesus se llevó un susto.

—Lo siento, Dalveen —dijo la criatura—. ¿Te molesto?

—No, en absoluto, Tycho. Mi visita estaba a punto de marcharse.

Miraron al curandero, quien, habiéndose quedado ensimismado, murmuró:

—Bien… Sí. Me voy ya. Enseguida.

Y empezó a recoger apresuradamente los instrumentos que había llevado consigo.

Con los brazos repletos con su equipo y el caldero colgando de la muñeca, intentó torpemente hacer una reverencia mientras murmuraba disculpas y adioses. Lanzando una última mirada a Tycho, se encaminó hacia la puerta. Cuando salió, Leandor se echó a reír tranquilamente.

—Parece ser que mi apariencia continúa ejerciendo un efecto inquietante sobre algunos humanos —comentó Tycho.

—No ha habido muchos que hayan tenido el placer de encontrarse con un homúnculo. No debes culparte por ello.

—No lo hago. ¿Te fue de alguna ayuda?

—No, me temo que él es solamente un hechicero de baja graduación. Me he convertido en el objetivo de cualquier curandero o charlatán de Delgarvo. He sido pinchado, pellizcado, se me ha cantado, salpicado con aguas benditas, ahogado con incienso y se me han dado a beber cosas asquerosas. Me han lanzado infinidad de encantamientos —suspirando añadió—; sé que no hay esperanza, pero lo hago para complacer a Bethan. Sólo el libro ofrece alguna oportunidad de poder recuperar el brazo.

—Me temo que así sea, Dalveen.

—¿Hay alguna noticia de nuestros agentes en relación con Avoch-Dar?

—Ninguna. Tenemos espías en casi todas las partes del reino, y ninguno nos ha informado de nada relacionado con el hechicero. Lo que no significa que no esté tramando algo en secreto en alguna parte, desde luego. Suponiendo que aún siga vivo.

—¿Tienes dudas sobre ello?

—Yo diría que Avoch-Dar es un hombre con el que resulta difícil acabar.

—Así opino yo. Y me alegro de que pensemos lo mismo. A veces siento que soy el único que cree que aún no hemos terminado de sufrir sus maldades.

—Durante el tiempo que pasé con él, tras haberme creado, la primera lección que aprendí fue que durante todo el tiempo que viviera constituiría una amenaza.

Leandor cayó entonces en un estado de sombrío abatimiento; luego, se levantó y dijo:

—Perdóname, Tycho. ¿Qué te trae por aquí?

—Recordarás que, después de que su majestad me nombrara canciller del tesoro real, me pediste que te asesorara en el tema de las finanzas de la nación —colocó a continuación el rollo de pergamino sobre la mesa—. Aquí están mis averiguaciones.

—Lo veré más tarde. Cuéntame ahora los puntos principales.

—Eso lo haré sin dificultad. He realizado un inventario de todo lo que quedó destruido durante la invasión de Avoch-Dar, y el daño causado es incluso mayor de lo que nosotros habíamos pensado. Aparte de los destrozos de los edificios aquí, en Allderhaven, el campo está plagado de puentes destruidos, acueductos, molinos, granjas… Una larga lista. Añadido a esto aparece el coste del trigo importado debido a la pérdida de la cosecha, junto con el trabajo de reconstrucción en que te has embarcado. El panorama se presenta horrible. Delgarvo se encuentra muy cerca de la bancarrota.

—¿Tan mal están las cosas?

—Me temo que sí. Si no se encuentra una nueva fuente de ingresos, en cuestión de un mes o dos no habrá dinero suficiente para pagar cosas tan esenciales como el ejército y la reconstrucción.

—¿Qué crees que podemos hacer?

—Exigir nuevos impuestos.

—El rey nunca lo permitiría, dando por supuesto que se encuentre lo suficientemente bien como para decidir sobre el asunto. Ni yo tampoco estaría a favor de esa solución. La gente ha sufrido mucho y apenas tiene medios para sobrevivir.

—¿Qué hacemos entonces? Porque si Avoch-Dar nos amenazara de nuevo o cualquier otro amenazara a Delgarvo, apenas podríamos afrontar nuestra defensa.

—Lo sé.

—Hay algunas reliquias valiosas aquí, en palacio; tal vez podríamos venderlas —sugirió el homúnculo.

—No creo que nos sirvan de mucho. Encontrar compradores en una tierra empobrecida no sería tarea fácil. Además, esa medida resultaría impopular. Deshacernos de las reliquias de la familia real de Torpoint podría hacer perder la confianza de las gentes en nuestra habilidad para gobernar apropiadamente —la sombría expresión volvió de nuevo a su rostro—. Tendremos que encontrar una solución.

Tras su deprimente conversación con Tycho, Leandor sintió la necesidad de tomar un poco de aire. Abandonó el palacio y se puso a deambular sin rumbo fijo hasta que se encontró en el barrio comercial de Allderhaven. Durante un rato casi consiguió olvidar sus preocupaciones mientras se mezclaba con la gente que pululaba por las calles llenas de colorido del mercado.

Pasó una hora antes de que recordara que debía volver para otra reunión. Esta vez Tycho y él supervisarían el trabajo de reconstrucción que se llevaba a cabo en las defensas de Torpoint, e intentarían resolver el modo de pagarlo.

Mientras se dirigía hacia la calle que le llevaría de vuelta a casa, se percató de que un extraño se abría paso a codazos entre la masa de gente en dirección hacia donde él se encontraba. Instintivamente, la mano de Leandor se dirigió hacia la empuñadura de su espada.

El hombre que se aproximaba era más alto que la mayoría; sacaba una cabeza a los que le rodeaban. Parecía haber pasado la edad madura, pero tenía un magnífico aspecto y un físico vigoroso. Su espalda era muy recta y lucía una tupida barba gris. Vestía un poncho marrón muy amplio, pantalones negros y botas de cuero. La expresión de su rostro mostraba una gran determinación.

—¿Dalveen Leandor? —era más una afirmación que una pregunta.

Leandor asintió con lentitud mientras apretaba la empuñadura de su espada.

—Me gustaría hablar con vos.

De nuevo, por el tono usado por el hombre, sonó casi como una exigencia.

—¿Qué asunto quieres tratar?

El extraño echó un vistazo a la manga vacía de Leandor.

—Uno que compartís.

—No consulto con pretendidos curanderos en la calle. Añade tu nombre a la lista de los demás que quieren verme.

El hombre se sintió ofendido.

—Yo no soy un matasanos ni un hechicero charlatán. El asunto sobre el que deseo discutir es mucho más importante.

Leandor suspiró, y esperó que le pidiera que interviniera en alguna disputa sobre una herencia o que escuchara alguna queja prolija sobre el sistema de las aguas residuales.

—Tengo prisa, así que, por favor, sé breve. ¿De qué quieres hablar?

—Del Libro de las Sombras.

—¿Del libro? —eso suscitó el interés de Leandor, pero volvió su primera sospecha—. ¿De qué exactamente?

El extraño señaló el tropel de gente que pasaba junto a ellos.

—¿No podemos hablar en privado?

—Por aquí.

Dalveen se dirigió hacia un lugar menos concurrido junto a una pared derruida.

—Esto no es exactamente un sitio privado —se quejó el extraño.

—¿Lo tomas o lo dejas? Mi tiempo es limitado. Ahora dime quién eres y qué tienes que decirme sobre el libro.

—Mi nombre es Drew Hadzor.

Eso no le decía nada a Leandor.

—Tengo dos cosas que deciros acerca del Libro de las Sombras —prosiguió Hadzor—. Primero, creo que habéis juzgado erróneamente su capacidad para hacer el bien.

—¿El bien? Ese condenado tomo debe de ser el objeto más maldito de la creación. El producto de una raza malvada, ¿qué otra cosa podría ser?

—Mi hipótesis consiste en que el poder esencial del libro no es ni bueno ni malo, sino que toma sobre sí los atributos de la raza o del individuo capaz de usarlo.

Débiles timbres de alarma empezaron a sonar en lo más recóndito de la mente de Leandor.

—Una afirmación como ésa necesita apoyarse en evidencias.

—No poseo pruebas realmente.

—Ya veo.

—Pero mi razonamiento es lógico. Aunque podría llevar algún tiempo explicarlo.

—Dijiste que tenías dos cosas de que hablarme.

—Sí. La segunda tiene que ver con vuestra relación con el libro.

Dalveen enarcó las cejas preguntándose qué querría decirle.

Hadzor metió la mano bajo el poncho y sacó un frasco del bolsillo y lo ofreció:

—¿Brandy?

—No.

Hadzor bebió un buen trago y paladeó el líquido haciendo ver cómo disfrutaba con ello.

—Ésta es la bebida perfecta para mantenerse caliente.

Fastidiado por el retraso, Leandor intentó volver al tema.

—¿Qué pasa entonces respecto a mi relación con el libro?

—Vos sois un guerrero, Nightshade, nadie puede negarlo. Mi admiración y respeto por vuestras habilidades en las artes marciales no son inferiores a los de cualquiera que haya oído hablar de vos.

Dalveen sospechaba que en lo que no era inferior era en la admiración a sí mismo.

—Y puedo ver cómo la profecía vinculada al libro podría haber dado pie a interpretaciones incorrectas —continuó Hadzor.

—¿Interpretaciones incorrectas? —en la mente de Leandor empezaron a sonar timbres de alarma cada vez más fuertes—. ¿Por casualidad ha llegado algún fragmento perdido de la profecía?

—No. Baso mi opinión en algunas leyendas existentes que tienen alguna relación con la profecía y en vuestro propio conocimiento de ella, que, como sabéis, ha circulado por todas partes a través de los juglares y de los trovadores. ¿Debo suponer que estas versiones son, en esencia, exactas?

—Sí. ¿Y basándote en ellas has llegado a algún tipo de conclusión?

—Mi propia interpretación, como ya indiqué antes. Pero pienso que es más convincente que la vuestra. Espero que no haya ninguna ofensa en decir eso, como podréis entender.

—Desde luego. Prosigue.

—Cuando la profecía habla de la llegada de un gran adalid para luchar contra las fuerzas del mal, cabía pensar que se refería a vos. Pero ¿habéis considerado que podrá haber algún otro que encajara mejor en ese papel, y, por tanto, tenga motivos para reclamar el libro?

—No, no lo he pensado; ya que yo no me propuse probar que era parte de la profecía, como tú pareces pensar. De hecho, yo nunca había oído hablar de ella. Tuve que aceptar mi destino una vez que la verdad no podía continuar negándose durante más tiempo. Yo no busqué nada ni quise verme convertido en un personaje de este drama.

—Os engañáis. O sois la víctima de una decepción. La carga que habéis asumido puede ser traspasada a alguien que pueda cargar legítimamente con ella.

—Parece que no puedo hacerte entender que yo no tengo elección en esto. El destino ya ha decidido por mí —hizo una pausa durante un segundo para dejar que eso calara en él, luego añadió—; de cualquier manera, ¿quién es la persona a la que te refieres como el verdadero adalid del que habla la profecía?

Hadzor parecía ofendido de nuevo.

—No hay duda: yo, desde luego.

Eso encajaba perfectamente. Los timbres de alarma enmudecieron ahora. Leandor estaba tratando con un loco.

—¿Es ésta otra suposición de la que no tienes pruebas?

—Tengo evidencias circunstanciales, muchas en realidad. Al menos tantas pistas como las que indican que vos sois aquel del que habla la profecía se me pueden aplicar. Y yo he estudiado los saberes del demonio y el libro durante años. Concededme una audiencia y os lo explicaré todo.

Leandor tenía cosas más importantes que hacer que escuchar las fantasías de Hadzor. Era ya hora de marcharse.

—No ahora. Llego tarde a una reunión importante en la que se tratará sobre las defensas de la ciudad.

—¿Cuándo podemos hablar? El peligro nos amenaza. ¡Debemos actuar sin demora!

—Mira, Hadzor, seré sincero contigo. Sé sin ninguna duda que tú no puedes ser la persona de la que habla la profecía. Acepto lo que me dices. Tú te has dejado engañar por una… ilusión. ¿No puedes considerarlo así?

—Lo que veo es que queréis obtener el libro para vuestros fines. Soñáis con la gloria que os brindará su poder —su rostro enrojeció de ira al decir esto—. ¡Pero estáis equivocado! ¡Oídme, Dalveen Leandor! Usar el libro para lograr objetivos egoístas puede llevar a la destrucción. Sin embargo, yo lo emplearía para obtener el bienestar de todos.

—¡Por todos los dioses, Hadzor, contente! ¡Todo lo que yo digo es que…!

—¡Señor! ¡Señor!

Leandor dejó de hablar cuando uno de los guardias del palacio apareció entre la muchedumbre. El hombre llegó casi sin aliento.

—Os hemos buscado por todas partes, señor —dijo jadeando—. Hay un mensaje de la princesa Bethan. Pide que vayáis a los aposentos privados del rey a toda prisa.

—¡Iré inmediatamente!

Se volvió hacia Hadzor. Pero había desaparecido. Kntre la multitud no se veía tampoco señal alguna de él. Leandor se encogió de hombros y apartó de su mente al extraño. A continuación se fue corriendo en dirección al palacio.

CAPÍTULO 3

Al pasar por uno de los principales corredores de Torpoint se encontró con Tycho, quien había sido llamado también con urgencia a presencia del rey. Mientras se dirigían juntos rápidamente hacia los aposentos reales, Dalveen le relató la extraña conversación que había mantenido con el hombre llamado Drew Hadzor. A pesar de su firme convicción de que éste estaba loco, por alguna razón el encuentro dejó huella en la mente de Leandor. O tal vez el hecho de contárselo al homúnculo era un modo de evitar su preocupación por el estado del rey durante unos minutos.

—No olvides que a partir del momento en que fue conocida tu historia se empezó a despertar un gran interés alrededor del libro —le recordó Tycho—. Y este Hadzor no es el primero en expresar su opinión sobre ese asunto.

—Me he visto sorprendido una o dos veces por ciudadanos que venían a mí con distintas teorías, es verdad. Pero no había habido nunca antes nadie que reclamara un derecho mayor sobre el libro.

—Estoy de acuerdo en que es algo singular, desde luego. Ahora bien, no hace que tu nuevo suplicante sea otra cosa que un chiflado. En resumen, no te contó nada nuevo en lo que concierne a la profecía.

—No, la verdad es que no. Pero había algo respecto a Hadzor: parecía tan extraordinariamente seguro de sí mismo…

—He observado que muchos seres humanos desquiciados pueden llegar a tener una personalidad muy acusada y resultar verdaderamente convincentes.

—Una lección que aprendiste durante el tiempo que pasaste con Avoch-Dar, sin duda.

—Es una cuestión a debatir si el hechicero está o no en la actualidad loco, Dalveen. Yo, sinceramente, no creo que lo esté. A menos que llamemos locura a la extrema maldad.

Se iban aproximando a las estancias privadas del rey Eldrick.

—Pero me atrevo a decir que éste no es el momento de discutir sobre tales materias.

Leandor asintió con cierta tristeza. La princesa Bethan se reunió con ellos fuera de la cámara en donde se encontraba el rey. Había estado cuidando a su padre durante el día y la noche y eso explicaba que se encontrara terriblemente pálida y abatida, lo que contrastaba con su fuerte complexión. El azul de sus ojos se hallaba rodeado en su parte inferior por oscuras ojeras. Ríos de lágrimas caían ahora por su rostro.

Con un gesto cansado se echó a un lado un mechón de cabello rubio antes de apretar la mano que le ofrecía Leandor.

—Ya sólo se puede esperar —les explicó—. Dicen que su estado es… grave.

—¿Está aún consciente?

—Sí, y su mente, completamente lúcida. Desea sobre todo hablar contigo y con Tycho, pero se encuentra muy débil, Dalveen, y no debemos hacer nada que le fatigue demasiado.

Sin hacer apenas ruido, entraron en la cámara del rey, prácticamente en penumbra. Quixwood se hallaba sentado junto a la cama. Un sacerdote de alto rango cantaba en voz baja. Al otro lado se encontraban tres médicos deliberando en susurros.

Eldrick se hallaba recostado sobre una pila de almohadones. Había sido un soldado fuerte y valiente en sus años jóvenes, pero el paso de los años y su reciente herida se habían cobrado un alto precio. El cabello y la copiosa barba estaban completamente blancos. El rostro antaño sano y lozano había dado paso a unas mejillas que eran puro hueso y piel amarillenta. Sin embargo, sus ojos dejaban ver aún su nobleza y su sabiduría. Clavándolos en Leandor y Tycho, esbozó una débil sonrisa.

—Desearía quedarme a solas con ellos —les pidió a todos, pero su voz sólo conservaba una fracción muy pequeña de su fuerza habitual.

Bethan hizo salir a los doctores y al sacerdote. Luego, Tycho le preguntó con delicadeza:

—¿Cómo os encontráis, señor?

—Mi vida llega a su fin.

—Padre —empezó Bethan.

—No, hija, pensar otra cosa sería engañarnos. Y tú no debes desesperarte. He vivido mucho tiempo y logrado muchas cosas. No tengo por qué lamentarme.

Ella inclinó la cabeza y se puso la mano delante de la boca.

—No tengo miedo por lo que a mi destino se refiere —prosiguió Eldrick—, pero al contemplar el futuro de Delgarvo y la suerte de todos vosotros me encuentro verdaderamente preocupado.

—¿Por qué, señor? —le preguntó Leandor.

—Gobernar un territorio no es desde luego tarea fácil. No hacerlo impecablemente puede suponer arriesgarse a estar en guerra con los Estados vecinos. Ignorar el bienestar de tu propio pueblo es invitar al descontento, e incluso puede ser que hasta la insurrección.

—Tenemos vuestro ejemplo como guía. Eso nos impedirá cometer tales errores.

—No me malinterpretes, Dalveen. Yo sé que dejo la nación en buenas manos, y tal vez te ofenda al hablar así. Pero me queda muy poco tiempo como para andarme con delicadezas.

—¿Qué es lo que deseáis que hagamos?

—Primero, algo que sé que haréis de todas formas: apoyar a Bethan. A mi muerte la corona pasará a ella. Ayudad a vuestra reina, todos vosotros, manteniendo la estabilidad de la nación. Trabajad con ella para mantener la libertad, y haced que vuelva la prosperidad a Delgarvo.

En ese momento miró a Quixwood.

—En esto os beneficiaréis enormemente prestando atención a los prudentes consejos de Golear.

—Gracias, señor —respondió el viejo guerrero.

—Del mismo modo, en asuntos de Estado nuestro nuevo amigo Tycho ha dejado patente su gran valía. Sería bueno que le consultarais también.

El homúnculo agradeció el cumplido con un simple:

—Gracias, señor.

—Y te digo esto a ti, Dalveen: una reina necesita un consorte. Espero que no retrases demasiado tu boda con mi hija.

Leandor hizo un ligero asentimiento con la cabeza, pero no dijo nada.

—Encontrarás duro el consejo que ahora te ofrezco —prosiguió el rey—, porque va en contra de tu naturaleza. Pero no hallarás jamás la paz interior, ni podrás gobernar junto con Bethan, mientras sigas lamentando la pérdida de tu brazo.

Empezó a fatigarse.

—Sé que has… sufrido… una terrible… injusticia. Sin embargo, debes apartarlo… de tu mente.

Bethan le puso una mano en la frente.

—No os canséis, mi señor. Descansad ahora.

Se volvió hacia ellos y les susurró:

—Deberíamos dejarlo dormir.

Quixwood, Tycho y Leandor salieron. Los médicos y el sacerdote regresaron a la cámara y tranquilizaron a Bethan. Ella se reunió con los otros. Un estado de ánimo bastante triste se apoderó de todos.

—Sé que lo que mi padre te ha dicho es difícil de aceptar por ti, Dalveen —le dijo a él—, pero tiene razón: debes intentar apartar de tu mente acontecimientos pasados para que podamos estar preparados para tomar las riendas del poder. Y yo pienso que eso tendrá lugar muy pronto.

Leandor no contestó nada. Sus pensamientos se hallaban totalmente confusos. Comprendía que las palabras del monarca tenían sentido, pero no podía resolver su dilema. ¿Cómo podría esperarse de él que olvidase simplemente el daño que se le había hecho? ¿O cómo ignorar la amenaza que, estaba seguro, aún representaba Avoch-Dar?

Su mente se hallaba llena de imágenes del hechicero y de los horribles demonios a los que había conjurado. Pensaba en el Libro de las Sombras.

Y en Shani Vanya, que les acompañó a él y a Tycho, y en el traidor Meath, en la búsqueda que emprendió para encontrar el libro. No la había vuelto a ver ni había sabido de ella desde que dejó Allderhaven hacía ya casi medio año.

Una ventana al otro lado del corredor dejaba ver la copiosa nieve que caía del cielo en la oscura noche. No era la primera vez en que Dalveen percibía un cierto sentimiento de deslealtad hacia Bethan cuando Shani acudía a su mente. No estaba del todo claro para él la razón de eso. Todo lo que sabía es que cuando la recordaba, sus emociones se complicaban. Se preguntaba dónde estaría y cómo le irían las cosas.

CAPÍTULO 4

Shani miraba el caballo muerto y maldecía su suerte. Ya se había hecho de noche, y hacía realmente frío. Soplaba un fuerte viento, y la nieve le llegaba hasta las rodillas. No se veía ningún refugio en parte alguna del yermo paisaje. Y ella no estaba del todo segura de en dónde se encontraba, excepto que Cawdor quedaba exactamente al norte y que en aquélla abundaban los bandidos.

No era el mejor momento ni el lugar más adecuado para estar sin caballo. Tres días antes, la anterior montura de Shani había empezado a cojear. Como sus andanzas la habían llevado hasta los alrededores de una ciudad portuaria, no hubo ningún problema en encontrar otra en buen estado. Naturalmente, no se había molestado en consultar al propietario. Pero no tuvo cuidado y hubo de salir de allí a toda prisa, perseguida por un grupo de airados ciudadanos. Tan sólo dejaron de ir tras ella cuando se introdujo en aquella región sin ley. Ahora sólo le quedaban dos opciones: permanecer allí y arriesgarse a morir de frío o intentar dirigirse a Bearsden. Ninguna de ellas era particularmente atractiva.

Bearsden tenía fama de ser uno de los lugares más peligrosos de Delgarvo. Un lugar que atraía a los bandidos, asesinos y fugitivos, y era famoso como centro de mercenarios.

Shani odiaba a los mercenarios.

Encaminándose hacia donde pensaba que se hallaba el norte, se colocó las manos alrededor de los ojos tratando de divisar algo a través de la tormenta. Por entre los copos que caían vislumbró las cimas del montañoso Cavvdor. Eso significaba que el este quedaba a su derecha. Si tomaba ese camino llegaría a Bearsden, siempre que no quedara demasiado lejos y el tiempo se lo permitiera. Hurgó en las alforjas buscando algunas de las cosas que llevaba consigo y guardándoselas en los bolsillos. Luego, examinó las fundas de cuero que llevaba bajo las mangas de su camisa. Acariciar el juego de cuchillos atados con correas alrededor de cada uno de sus brazos le proporcionó algo de tranquilidad. Sujeta en la parte posterior de la silla de montar llevaba una manta enrollada; se envolvió en ella y se puso en marcha.

El viento era tan fuerte y penetrante que se sintió helada hasta los huesos. Caminar a través de la nieve acumulada resultaba muy duro y pronto dejó de notar sensación alguna en pies y manos. Le dolían el rostro y las piernas de sentir durante tanto tiempo el frío.

Conocer la hora exacta resultaba más que problemático en medio de aquella blancura cegadora, pero pensaba que habrían pasado dos o tres horas cuando vio una luz. Cobró ánimos y siguió caminando penosamente. Tras lo que le pareció una eternidad vislumbró la silueta de un edificio muy bajo. Mientras luchaba por llegar a él oyó voces sordas, interrumpidas por carcajadas. Había encontrado una posada. Si había algún otro edificio cercano a ella no podía saberlo, ya que era incapaz de ver nada más. Tal vez la posada se encontrara a las afueras del pueblo. No tener que aventurarse a meterse en el mismo Bearsden estaría bien, aunque dejó de dar vueltas al tema: estaba demasiado helada y cansada como para preocuparse de eso. Alargando una mano casi congelada, empujó la puerta.

Sintió el ruido, el calor y la luz como si la golpearan físicamente. Había al menos una veintena de hombres, y cuando Shani entró callaron inmediatamente. Ella les ignoró. Lo que le interesaba era el fuego de los leños que ardían en una chimenea en el extremo opuesto de la sala. Todos los ojos del lugar se hallaban clavados en ella mientras se dirigía hacia allí. Apartando a un lado la manta acercó las manos hacia aquel maravilloso fuego, y las frotó para hacer que la sangre circulara de nuevo. Cuando se volvió para calentarse la espalda, comprobó que todos la miraban. Aún había suficiente quietud como para oír moverse a una rata, y la atmósfera que se respiraba allí dentro no resultaba muy amistosa.

—¿Qué quieres?

Miró al posadero: un hombre fuerte y muy musculoso con muchas entradas en su cabello; se inclinó sobre el mostrador y le lanzó una dura mirada.

Muy tranquila, se dirigió lentamente hacia él.

—Lo que quiere normalmente la gente cuando se halla en un sitio como éste —le contestó—: algo de beber. Vino caliente con especias y brandy.

Uno de los hombres que se encontraba detrás de ella rió con disimulo.

—Y algo caliente para comer —añadió después, lanzando una mirada a un gran caldero que se hallaba sobre el mostrador y que parecía contener una especie de estofado.

El posadero no se movió. Shani sacó de su bolsillo un par de monedas de plata y se las mostró golpeándolas ante él. Dio un gruñido, se las guardó en un bolsillo de su mugriento delantal y empezó a servirle la bebida. Por todo el cuarto se habían reanudado las conversaciones, pero en un tono muy bajo. Dos hombres se encontraban junto a la barra. Uno era bajo, tenía una expresión huraña y llevaba marcada una cicatriz que le atravesaba la mejilla derecha. El otro era alto y envarado, con un cuello ancho y fuerte, parecido al de un toro. Ambos la escudriñaban con el mayor descaro.

—¿Puedo encontrar un caballo por aquí? —les preguntó ella haciendo que la pregunta sonara lo más alegre y coloquial posible.

—Puedes conseguir cualquier cosa en el lejano Bearsden —le dijo Caracortada malhumorado— si tienes dinero para ello. ¿Tienes dinero suficiente, muchacha?

Cuello de Toro no se dejó engañar por su aspecto de muchacho, su rubio cabello muy corto y su indumentaria masculina.

—Eres una muchacha, ¿no es cierto? —le dijo con una sonrisa de satisfacción.

Algunos de los hombres que les miraban reían entre dientes de forma siniestra.

—No —dijo ella—. Soy una mujer. Y puedo pagar cualquier cosa que necesite.

La conversación fue cortada en seco por el posadero, que dejó caer, golpeando, una copa sobre el mostrador. Tomó luego un hierro candente y lo introdujo en el vino y la mezcla de brandy, de forma que se oyó un chisporroteo. Shani bebió de un tirón casi la mitad, disfrutando mientras notaba cómo sus tripas entraban en calor. Luego, el posadero dejó para ella sobre la barra un plato de madera repleto de estofado. Lo cogió y se apartó de los dos hombres hoscos y malhumorados que se hallaban a su izquierda.

Dos hombres más se acercaron al mostrador y se colocaron a su derecha. No parecían mucho más sociables que el par anterior. Dejó un momento la comida para echar un vistazo a los recién llegados. Ambos tenían una estatura similar y lucían, también los dos, una tupida barba negra; podrían ser hermanos. Como todos los que se encontraban en el local, iban armados.

Shani percibía la atmósfera del local aún más tensa que cuando llegó. Era consciente de que estaba siendo estrechamente observada.

—¿No te conozco? —le espetó uno de los dos hombres.

—No lo sé.

Shani metió un dedo en el estofado y se lo chupó después. Luego, hizo una mueca.

—Yo te he visto antes —repitió insistentemente el hombre.

—Afortunado de ti —dijo ella levantando su copa y acabando la bebida.

—En Allderhaven.

—¿Estás seguro?

—Tú estabas con Leandor.

—¿Quién? —preguntó ella inocentemente, intentando mantener el mismo tono de voz.

—Dalveen Leandor, Nightshade. No me digas que no has oído hablar de él.

Ella se encogió de hombros.

El segundo hombre barbudo habló por primera vez.

—Leandor mató a uno de nuestros camaradas —dijo.

—¿Es verdad? —contestó ella con aire de indiferencia.

—Claro que es cierto. Tal vez sepas de quién estoy hablando.

—Dicen que Nightshade ha matado a muchos hombres.

—El hombre del que estoy hablando era un soldado de fortuna, como nosotros.

Shani se estaba cansando del interrogatorio.

—Un mercenario, quieres decir —dijo ella, casi escupiendo la palabra.

—Como quieras llamarnos —dijo el barbudo número uno—. Su nombre era Craigo Meath. ¿Ese nombre no te dice nada?

Ella ya había tenido bastante.

—Sí, sí me dice, ahora que lo mencionas —su ira aumentaba por segundos, y el tono de su voz se volvía glacial—. Meath era un traidor. Se alineó junto a Avoch-Dar.

—¡Esa es una sucia mentira!

—No, es un hecho. Si os considerabais amigos suyos, me sorprende que no sospechaseis nunca que os engañaba.

—No es una cuestión de amistad —replicó el hombre, casi a la defensiva, turbado por tener que usar la palabra—. Es el código de nuestra profesión. Si se maltrata a uno de nosotros, es como si se nos maltratara a todos nosotros.

Ella se le quedó mirando resueltamente a los ojos; unos ojos taimados.

—Sí, me imagino que la amistad es algo de lo que tienen necesidad los de tu clase. Pero no discutiré contigo. Sólo quiero un caballo; así que me voy a marchar de aquí.

—No hay ningún modo de que salgas de aquí —le prometió sombríamente el barbudo número dos.

La mano de su compañero se encontraba ya sobre la empuñadura de la espada. Ambos hombres iban acercándose poco a poco. Al mismo tiempo, Shani sintió cómo detrás de ella se movía alguien. Se estiró. Y sonrió.

—En ese caso —dijo con suavidad—, ¿por qué no os reunís conmigo para cenar?

La pareja que se hallaba delante de ella se quedó perpleja durante un segundo antes de que el estofado caliente les golpeara en el rostro. La mayor parte de él le llegó al barbudo número uno. Los dos hombres gruñeron de rabia. El barbudo número dos sacó su espada. Shani dejó libre un cuchillo de los que llevaba sujetos al brazo y lo lanzó con fuerza. Fue a dar en la garganta del segundo hombre, que cayó con la boca abierta.

Desde todos los rincones de la sala se dirigieron hacia ella hombres con las espadas y los puñales preparados para atacar. El barbudo número uno se encontraba aún limpiándose restos del estofado del rostro. Ella giró en redondo. Los dos hombres que se hallaban detrás avanzaban hacia ella esgrimiendo espadas.

Shani cruzó los brazos para que sus manos se deslizaran por debajo de las mangas de los brazos opuestos para sacar otros dos cuchillos. Con el mismo movimiento los arrojó, lanzándolos por debajo de los brazos con todas sus fuerzas.

Caracortada se llevó su pañuelo al pecho y cayó pesadamente al suelo, ya muerto. Cuello de Toro miraba estúpidamente hacia abajo el cuchillo que le sobresalía de la cintura. Intentó andar unos pasos en dirección hacia donde ella se hallaba, pero luego se desplomó. Mientras caía, Shani agarró su espada y rápidamente se dio la vuelta. El primer hombre de la barba se lanzó hacia ella empuñando una daga. Ella le lanzó una estocada, y la punta de la espada le hirió en el rostro. Salió dando vueltas y gritando.

Alrededor de siete segundos, calculó ella. Mucho tiempo para acabar sólo con cuatro. El frío dehe de haber paralizado mis reflejos.

Los demás continuaban aún acercándose, pero con cautela ahora. De repente uno de ellos avanzó hacia delante, cortando el aire con su espada. Ella se mantuvo firme hasta que él se quedó a cierta distancia antes de esquivarle hábilmente, y le clavó su espada en el tórax mientras se alejaba. Él soltó un gruñido, dejó caer el arma, se dobló y cayó al suelo.

Se encontraba junto a ella una silla con el respaldo bastante alto. Se subió a ella y desde allí saltó al mostrador. El posadero intentó agarrarle las piernas. Pero un rápido puntapié en el puente de la nariz le puso fuera de combate. Los hombres que quedaban, no menos de una docena, se dirigieron hacia la barra como una ola terrible. Shani tropezó con algo. Mirando hacia abajo, vio que se trataba del caldero de estofado. Echó hacia atrás el pie y golpeó el caldero mandándolo fuera del mostrador y haciendo que el líquido hirviente cayera sobre los atacantes. Algunos de los que se hallaban más cerca gritaron y se cubrieron el rostro.

A continuación se fue abriendo paso a lo largo de la superficie de madera, lanzando botellas y copas mientras evitaba los golpes de las afiladas espadas. Cada dos o tres pasos repartía golpes a diestro y siniestro haciendo silbar su espada por encima de las cabezas de los atacantes. Estaba empezando a pensar que eran demasiados.

Un individuo nervudo de rasgos mezquinos se subió al otro extremo del mostrador. Arremetió contra ella, pero la joven sacó otro de sus cuchillos y lo lanzó hacia él. El arma le golpeó debajo de la rodilla derecha. Jadeó, vaciló, perdió el equilibrio y cayó con gran estrépito sobre el grupo de desalmados que se hallaban debajo.

Shani se aprovechó del caos y bajo de un salto del mostrador. Cayó torpemente, y mientras se ponía en pie, un hombre armado con una espada le bloqueó el paso. Con un beso de acero le despachó. Jadeando, buscaba la puerta, pero vio el camino obstaculizado por las mesas y los bancos que allí se encontraban. Cuatro o cinco bandidos la rodeaban. Eligió el lado que ofrecía menos resistencia, corrió hacia la pared y, apoyándose en ella, se dio la vuelta. La puerta se encontraba a su izquierda. Ahora bien, demasiado lejos para llegar a ella sin que ellos tuvieran ocasión de impedírselo. Los forajidos se lanzaron con rabia al ataque. La hoja de la espada de Shani se encontró con las suyas. Se hallaban lo suficientemente cerca como para sentir su fétido aliento. Luchó sin cuartel, y devolvió sus acometidas con golpes, estocadas y quites. Más allá de donde peleaban, los heridos leves se recuperaban y avanzaban para unirse a los otros.

Ella comprendió que iba a ser arrollada. Llevada por la desesperación, dibujó con la espada un gran arco, lo que forzó a sus atacantes a retirarse unos pasos. En el breve respiro que siguió a esto, se movió un poco hacia la izquierda, y luego se paró de nuevo cuando les vio avanzar otra vez. La puerta parecía encontrarse en la otra parte del mundo, por las pocas oportunidades que tenía de llegar a ella. Si alguno más se añadía a los que ya había, no tendría nada que hacer.

Por el rabillo del ojo le llegó una breve impresión del hombre que acababa de entrar. Era imponentemente alto, la espalda muy recta y de fuerte complexión. El único rasgo que pudo distinguir en su rostro era su tupida barba canosa.

Shani estaba preparada para resistir. Pero se dio cuenta de que algunos de los hombres a los que se enfrentaba miraban también al recién llegado y no mostraban signo alguno de reconocerle. Ella continuó luchando. Luego, el extraño se puso de su lado. Moviéndose a una velocidad difícil de imaginar en alguien de su estatura, se abalanzó sobre el atacante más cercano, eludió hábilmente la guardia del hombre, y con su enorme puño asestó un tremendo golpe a la barbilla del bandido, que salió volando hacia la mesa que se encontraba a su espalda, golpeó la madera y rompió las copas de cristal. Los otros retrocedieron sorprendidos.

Shani no se hallaba menos asombrada. Dos de los hombres se recuperaron más rápidamente que los demás. Avanzaron para reanudar la lucha. Shani le lanzó a toda velocidad un cuchillo a uno de ellos. Éste lo esquivó, pero no fue lo suficientemente rápido. La hoja le cortó la oreja. Se puso a gritar y se llevó una mano a ese lado de la cabeza, con el rostro totalmente retorcido por el dolor.

El extraño no esperó a que se acercara el otro. Corrió hacia él, y le golpeó con su espada mientras hacía un gesto desdeñoso. Antes de que pudiera reaccionar, el hombre se incorporó del todo y se lanzó sobre el grupo de mercenarios que se hallaba detrás de él. Mientras luchaban por ponerse en pie, el extraño cogió una lámpara de aceite de una repisa que allí había y la arrojó con gran fuerza sobre los muebles que se hallaban en el centro del local. Hizo explosión con un gran impacto y surgieron de allí grandes llamaradas.

Se encaminó hacia la puerta gritando:

—¡Vámonos!

Shani titubeó.

—¡Vamos! —insistió él—. O quémate en este nido de víboras.

Ella le siguió, y salió andando hacia atrás con la espada en posición defensiva. Las llamas se extendieron rápidamente por todo el suelo y ya habían comenzado a consumir parte del mostrador. La madera, que ardía lentamente, empezaba a desprender ya un espeso humo aceitoso. Las chispas saltaban hasta el techo. Los hombres se hallaban aún andando a ciegas por el aturdimiento y por el susto. Fuera hacía un frío muy intenso y aún continuaba nevando. Shani agarró el brazo del hombre.

—¿Quién…?

—¡Por aquí! —dijo él con un tono que no invitaba a la discusión.

Soltándole la mano, se dirigió hacia un caballo atado a un poste. Montó, y ella saltó y se sentó detrás de él. Partieron. La posada se hallaba envuelta en llamas. Se oían gritos. Una bola de fuego humana se tambaleó tras salir por la puerta y cayó luego sobre la nieve helada. En cuestión de pocos minutos, la taberna desapareció de la vista. Un destello rosa iluminó el cielo por encima de los árboles rodeando las ruinas incandescentes.

—¿Quién eres? —le preguntó Shani al extraño.

—Un amigo.

—Oh, qué tonta soy —comentó sarcásticamente—. Un amigo. Desde luego. Es curioso, pero no recuerdo haberte visto antes.

Él soltó una carcajada.

—¡Todo lo que he oído decir de ti, Shani Vanya, es verdad! Ahora comprendo por qué un hombre como Nightshade incluyó en su grupo a alguien tan…

Ella se asombró.

—¿Dalveen? ¿Le conoces?

—Yo seré su salvación.

—¿Qué? No te entiendo. ¿Te envió él?

El extraño no contestó. Shani lo intentó de nuevo varias veces, pero él se mantuvo en silencio.

¿Quién demonios es este hombre?, se preguntaba. ¿Cómo sabe quién soy? ¿Y a qué se refiere cuando habla de la saltación de Dalveen Leandor?

A través de la tormenta de nieve, siguieron cabalgando.

CAPÍTULO 5

Así como tras el día llega la noche, el viaje del anciano rey a través de la vida llegaba a su fin. A excepción del canto fúnebre musitado casi entre dientes por el gran sacerdote, el cuarto se hallaba en silencio. Durante un rato la cámara apenas iluminada quedó como muda y la atmósfera que allí se respiraba era de total abatimiento. Bethan, Leandor y Golear Quixwood se hallaban sentados junto a la cama del monarca. La vigilia había durado varias horas. Ninguno de los presentes esperaba que durara mucho más. Con gran tristeza reflejada en el rostro, la princesa Bethan agarraba la mano de su padre. El monarca mantenía aún los ojos abiertos, y todavía conservaban algo de su antiguo brillo, pero se iban apagando poco a poco. Intentó decir algo. La princesa se acercó, y le susurró suavemente al oído:

—Sí, padre, estoy aquí. Golear y Dalveen también se encuentran ahora aquí.

Sus labios temblaban. Ella se le aproximó un poco más.

—Padre, no puedo…

—Una espada…

Bethan no le entendía.

—Una… espada.

Leandor y Quixwcxxi intercambiaron sus miradas.

—Sabemos lo que quiere —dijo Quixwood amablemente.

Ella hizo un gesto de asentimiento a Leandor. Dalveen se puso en pie y sacó su espada. Con cuidado dejó la empuñadura de modo que la palma de la mano del rey pudiera tocarla. Los dedos de Eldrick fueron agarrándola muy despacio. Esbozó después una breve sonrisa.

—Un hombre… río podría tener… un mejor paso… a la otra vida.

—Es lo apropiado —dijo Quixwood, con la voz afectada por la emoción—. En la guerra o en la paz, un guerrero debe morir con una espada en la mano.

El rey se agitó débilmente. La tensión con que tenía agarrada la espada y la mano de Bethan se fue aflojando poco a poco.

—Mi lugar… mi… lugar en la… mesa del banquete en la… Gran Sala de los dioses… está… asegurado.

Su mirada se fijó sobre otro escenario. Un escenario que se hallaba más allá de la cámara y de los que se encontraban allí, a su alrededor. Luego, sus ojos se cerraron por última vez en esta vida.

Un médico avanzó hacia el monarca y le cogió la muñeca. Después de unos segundos hizo un gesto triste con la cabeza comunicando a los demás el fallecimiento. Quixwood se puso en pie fatigosamente y declaró con la voz entrecortada:

—¡Eldrick de Lance ha muerto!

A continuación las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas.

—¡Larga vida para la reina Bethan!

Los médicos y el sacerdote repitieron estas palabras y se arrodillaron ante ella. Quixwood inclinó su cabeza y se arrodilló también.

Leandor se acercó a Bethan. Ella dio rienda suelta a sus sentimientos y empezó a llorar. Él la abrazó estrechamente.

Horas más tarde, cuando la tormenta de las emociones hubo pasado, Dalveen y Bethan permanecían solos en la gran sala de Torpoint. Ella recorría con los dedos tiernamente el brazo del trono vacío de su padre. Sus ojos estaban empapados por la tristeza. Leandor creía que se pondría a llorar de nuevo, pero ahora parecía en completa posesión de sí misma. Él apoyó la mano sobre su brazo.

—Lo era todo para mí; lo sabes. Junto con Golear, siempre le vi como a un padre. Y pocos hombres son tan afortunados como para tener dos padres, además tan maravillosos.

Ella le dedicó una sonrisa.

—El rey no querría que te dejaras llevar por la desesperación —añadió él—. Te das cuenta de ello, ¿verdad?

—Sí, Dalveen, lo sé —apareció en su rostro una mirada decidida—. No cederé, por respeto a su memoria y debido a las responsabilidades que tendré que enfrentar en el futuro. Los preparativos para mi coronación están ya en marcha. Como decía mi padre, no se deben dejar estas cosas sin resolver durante mucho tiempo.

—Desde luego.

—Y también se deben tener hechos los preparativos para su… funeral.

Él asintió con un gesto de simpatía.

—Pero, Dalveen —prosiguió ella—, recuerda las palabras de mi padre acerca de que una reina necesita un consorte. Te quiero a mi lado para que me ayudes a sobrellevar el peso del gobierno de Delgarvo. Nada me satisfaría más que fijar una fecha para nuestra boda, de modo que podamos sentarnos juntos los dos —dijo señalando el par de tronos que se hallaban en la sala—. Tú también deseas eso, ¿no?

Él se encontraba inquieto.

—Desde luego que lo deseo, pero…

—¿Pero qué?

—Hay asuntos aún por resolver.

—¿Y a quién conciernen?

—No te entiendo —dijo sorprendido.

—¿Puede ser que haya alguien más en tu mente?

—No puedo imaginarme a quién puedes referirte.

—¿No? ¿Y qué pasa con Shani? ¿Ocupa ella una mayor parte de tus pensamientos que yo?

A Leandor le cogió esto de improviso.

—¡No! Quiero decir… Yo pienso en ella, naturalmente. Fuimos compañeros de armas en la búsqueda del libro que emprendí. Ella nos ayudó en la lucha contra el hechicero. Desde luego que me preocupa cómo se encuentre, pero sólo como una amiga. Sólo eso.

Ella no parecía convencida del todo. A Leandor le preocupaba que dudara de su lealtad, incluso sabiendo que sus propios sentimientos sobre el tema habían sido muy confusos últimamente. Pero antes de que pudiera asegurarle de nuevo que estaba con ella, Bethan le interrumpió.

—Así que los pensamientos del pasado aún continúan afectándote —lanzó una mirada a la manga vacía—. Ese bruto de Avoch-Dar… Y el maldito libro… A pesar del consejo de mi padre, persistes en tu fijación. Debes librarte de ella.

La severidad de su actitud le sorprendió.

—No eres la única en decirme eso —le contestó vacilante—. Y me parece descorazonador ir en contra de los deseos de aquéllos tan próximos a mí. Pero debes darte cuenta de que es mi destino el hacer que se cumpla la profecía que Melva me transmitió antes de morir.

—¿No te ha pasado por la mente la idea de que puede que ya la hayas cumplido? —ella, en ese momento, señaló la gran sala con un movimiento de su brazo—. ¿Has olvidado que en esta misma cámara se le negó a Avoch-Dar su triunfo final? —su genio se iba encendiendo—. ¿No es esto suficiente para ti?

—No hubo ningún punto final en nada de lo que ocurrió aquí, Bethan. Para el hechicero fue sólo una dilación, no una derrota.

—¿Crees eso de verdad?

—Sí. Mientras viva Avoch-Dar y tenga el control del Libro de las Sombras, nadie estará seguro. Mi parte en este drama no se ha representado aún.

—¿Qué intentas hacer? —en sus palabras se apreciaba un cierto tono de frialdad.

—Debo encontrar a Avoch-Dar y recobrar el libro. Tal vez eso me ayude a recuperar el brazo. Y luego podríamos casarnos, sabiendo que todo está bien.

—¿Es que nunca habrá paz para nosotros? —dijo suspirando.

—No, si dejamos libre al hechicero. Él tiene el poder sobre el libro, y está aliado con los demonios. Mis dioses, Bethan, no olvidan que sus acciones provocaron la herida de tu padre y apresuraron su final. Nada importa, ni siquiera nuestra boda, frente a la amenaza que él supone.

—Así que ese desalmado es más importante para ti que el reino y yo —se quejó ella.

—¡No, Bethan! Pero si no se detiene a Avoch-Dar, no habrá ningún reino, ni ningún lugar seguro en este mundo, ni para hombres ni para mujeres.

—Incluso si hubiera algo de verdad en lo que dices, ¿por qué va a impedirnos eso que nos casemos?

—Déjame que te hable con franqueza. Como consorte de la reina no podría evitar verme comprometido con el gobierno del reino. Ahora no es momento de que yo me dedique a los asuntos del Estado. Eso sólo obstaculizaría mi misión.

—¿Misión? Obsesión, diría yo.

—Me entristece que hables de obsesiones, Bethan. Necesito tu apoyo más que ningún otro.

—¡Y yo necesito el tuyo! —le contestó con amargura—. ¡Nunca te he necesitado más de lo que te necesito ahora!

Él comprendió que ella ya no sabía qué decir, y que no aguantaba más.

—Tal vez no sea éste el mejor momento para discutir sobre eso —le dijo en plan apaciguador—. Pero te juro que te ayudaré todo lo que pueda en tus obligaciones.

—¿Mientras buscas al hechicero y el libro? ¿Y mientras te pones en tan horrible peligro? No, Dalveen. Debes decidir si vas a dedicarle tu tiempo a Delgarvo y a mí o a tu locura.

—Bethan, yo…

—Tú no has perdido sólo el brazo; has perdido la habilidad para ver lo que esta obcecación te está haciendo a ti y a los que te aman. ¡Estás ciego, Dalveen! Ciego ante el abismo que se presenta en tu camino.

Se volvió y se dirigió corriendo hacia la puerta.

—¡Bethan!

Quixwood entraba en ese momento. Ella pasó llorosa junto a él.

—¿Mi señora? —la llamó—. ¿Qué ocurre? ¡Mi señora!

Pero ella salió corriendo sin contestarle. Leandor marchó tras ella, con intención de seguirla, pero Quixwood le agarró del brazo.

—No, muchacho. Déjala sola un rato. Tiene que desahogarse.

—Pero, Golear…

—Déjala por ahora —y observando el triste aspecto de Leandor, le dijo—; se trata de la boda, ¿no es cierto?

—Sí. Y a Bethan se le ha metido en la cabeza la insensata idea de que Shani tiene algo que ver. Parecía estar casi… celosa. Así están las cosas, Golear. ¿Cómo puedo casarme con ella y quedarme aquí en la capital mientras Avoch-Dar constituye aún un peligro? Y yo me encuentro mutilado…

—Deherías casarte con Bethan. Ella necesita urgentemente tu ayuda para gobernar el reino. Y, como ya te he dicho anteriormente, lo mejor que puedes hacer con respecto a Avoch-Dar y el resto de ese grupo infernal es dejarlo atrás.

—Tú no puedes honestamente esperar…

—Respecto a Shani —prosiguió Quixwood—, no puedo culpar a la princesa por sentirse así.

—¿Qué?

—Míralo desde su punto de vista, hombre. Rehúsas verte obligado a contraer matrimonio. Ahora también se junta la conmoción por el fallecimiento de su padre. Todo esto la hace sentirse insegura. Y en estas circunstancias es perfectamente natural que sospeche que tiene una rival en sus afectos.

—¡Eso es absurdo! Shani no cuenta en esto. Ella ni siquiera se encuentra aquí. Mi preocupación concierne al hechicero y al libro. Tiene que ver con el intento de recuperar mi brazo y de cumplir la profecía. ¿No puede nadie ver eso?

—Eso es lo que debe ser, Dalveen. Pero tenemos que tomar la vida como viene, y aceptar nuestro destino.

—Eso estoy intentando hacer, Golear. Pensé que al menos tú, entre todos, podrías entenderlo.

—Lo entiendo, pero esto es una cuestión de prioridades. Tú tienes que…

La puerta se abrió de repente y Tycho entró en la cámara.

—¡Dalveen y Golear, perdonadme! Pero…

—Aquí llega al fin un aliado —dijo Leandor—. Tycho, ¿estás de acuerdo conmigo en que nos enfrentamos al peligro que aún supone Avoch-Dar?

—Desde luego que sí. Esa es la razón por la que estoy aquí. Acerté al visitar las cámaras que él usaba, porque algo extraordinario ha sucedido a su bola de cristal espía.

Un escalofrío recorrió la espalda de Leandor.

—¿Qué ha sido?

—¡Parece…, parece estar actirada!

CAPÍTULO 6

Aquella noche no había luna. Sólo las estrellas brillaban en el cielo, un cielo claro como el cristal en la fría noche.

Las copas de los árboles presentaban un aspecto fantasmal bajo el peso de la nieve. Shani y el extraño habían viajado en silencio durante varias horas.

La nieve había dejado de caer, y él disminuyó la velocidad de la marcha del caballo. Se detuvieron junto a un bosquecillo de árboles muy altos.

—Sugiero que acampemos aquí durante la noche —dijo él.

Ella bajó del caballo.

—Así que puedes hablar. Pensé que alguien te había comido la lengua.

Él desmontó y ató las riendas aun tronco achaparrado.

—No hay motivo para continuar cabalgando ya a estas horas. Deberíamos ponernos lo más cómodos posible hasta que amanezca.

Su tono era tan tranquilo que ella lo encontró irritante.

—¿Qué te hace pensar que voy a quedarme junto a un hombre que ni siquiera me dice cómo se llama o qué asuntos le unen a mí?

—La paciencia es una virtud. Ejercítala mientras acampamos y te prometo que te lo explicaré todo.

En medio de aquel páramo, al encontrarse sin caballo propio, ella no tenía otra elección que la de seguir con él.

Recogieron leña de la que se hallaba caída junto a los árboles porque estaba menos húmeda. Limpiaron una pequeña extensión de tierra y encendieron un fuego, bien apartado de las ramas que se hallaban cubiertas de nieve. El hombre extendió unas mantas y se colocaron sobre ellas junto al cálido fuego.

—Ahora quiero esa explicación —le pidió Shani—. Dime cómo sabes quién soy yo. Y cuéntame quién eres tú, y por qué quisiste participar en la pelea de la posada.

Levantando las manos y sonriendo, él le dijo:

—De acuerdo, de acuerdo. Naturalmente tienes muchas preguntas que hacerme, y las contestaré todas.

Sacando un pequeño frasco plateado, tomó un gran trago. Después de paladearlo lentamente con los labios se lo ofreció a ella.

—Brandy de Tarlian. Te protegerá del frío.

Ella movió la cabeza con impaciencia. Él se encogió de hombros y volvió a guardar el frasco en un bolsillo interior de las vaporosas ropas que vestía, que se parecían mucho a un poncho con botones. Luego, anunció:

—Mi nombre es Drew Hadzor.

—Eso no me dice nada.

—Por supuesto. Sin embargo, necesito hablar contigo, y quiero que me ayudes.

—Hablar es gratis. Ayudar puede resultar caro.

Él parecía ofendido.

—¿No estás agradecida por la ayuda que te presté contra esos mercenarios? ¿No me debes…?

—Mira —le interrumpió ella—, no te pedí que intervinieras, Hadzor, o como quiera que te llames. Era mi lucha, y no recuerdo haber enviado ninguna invitación a nadie. ¡No te debo nada!

Él respondió con una carcajada.

—Ah, ese genio de nuevo. ¡Qué fogosidad! ¡Debes de haber supuesto una gran ayuda para Leandor en su búsqueda del libro!

Ella le miró con desconfianza.

—¿El… libro?

—Sí, Shani. El Libro de las Sombras. Esa es mi principal preocupación.

A la pálida luz del fuego, se observaba algo desconcertante en la expresión de su rostro.

—¿Qué interés puedes tener tú en ese diabólico volumen?

—Yo no pienso que sea diabólico. Creo que puede hacer el bien.

Shani estuvo a punto de reírse a carcajadas. Se le ocurrió que el hombre podía estar loco.

—Esa parece una… idea curiosa —dijo ella cautamente.

—Déjame que te explique. No se puede discutir que el libro contiene un gran poder. Pero ¿cuál es la naturaleza de ese poder? Tal vez sea como el viento, que puede hacer dar vueltas a un molino para que muela el maíz o provocar una tormenta que amenace la vida de las gentes o destruya sus propiedades. También podría ser como la lluvia. Cuando se abren los cielos y cae la lluvia, eso puede ser un regalo de los dioses para la cosecha de un granjero o la ruina de un pueblo inundándolo. No se puede culpar al viento o a la lluvia por la destrucción que acarrean a veces. Son neutrales: hacen el bien y también el mal.

—¿Y tú piensas que ocurre lo mismo con el libro?

—Sí. Yo creo que puede ser usado negativa o positivamente dependiendo de quién lo controle.

Las llamas crecían y calentaban más, y mientras hablaba empezó a desprenderse de sus negras vestiduras. Intrigada a pesar de sí misma, Shani respondió:

—Incluso si lo que dices es cierto, se precisaría una persona verdaderamente excepcional para dirigir el poder del libro. Eso entrañaría un gran riesgo.

—Avoch-Dar piensa que él puede hacerlo. Y parece ser que Leandor se las arregló para conseguir algún tipo de control.

—Algo sí. Pero incluso él no se acercó ni de lejos a dominarlo. Desde luego, tampoco logró recuperar el brazo.

—¿Incluso él? —Hadzor se hallaba de pie, desabrochándose los restantes botones de su poncho.

—Debes saber que Dalveen Leandor tiene razones suficientes para creer que es el adalid del que se habla en la profecía —dijo ella—. Un hombre cuyo destino se halla entremezclado con el del libro.

—Ya sé que él piensa eso. Puede ser que no sea así. O que no sea él exactamente quien se enfrente al pcxler del libro —y sacó el frasco de brandy de nuevo.

—¿Estás dando a entender que hay otros?

—Otro, nada más.

Tal vez estuviera loco. Pero, desde luego, de lo que no cabía duda era de su arrogancia.

—Oh, ya veo —se burló Shani—. Piensas que un alborotador borracho como tú podría tener más suerte, ¿no es eso?

En ese momento, Hadzor acababa de desabrocharse su amplio poncho. La prenda cayó a un lado, y quedaron al descubierto unas ropas marrones y grises muy particulares. El significado de su vestimenta no se le había escapado a ella. Sólo podía significar una cosa.

—Vamos, Shani —le dijo para molestarla—. ¿Es ese el modo de tratar a un hombre que ha recibido las órdenes sagradas?

Leandor fue el primero en llegar a la cámara que contenía la bola de cristal. Se encontraba en la parte más alta de la torre más alejada de Torpoint, y había servido para albergar estancias privadas de Avoch-Dar en los días en que era el hechicero de la Corte. Tycho llegó a continuación, subiendo las escaleras de caracol a toda velocidad y sin ningún esfuerzo. Los huesos ya viejos de Quixwood le obligaban a ir más despacio, y subió las escaleras agarrotado y sin aliento.

Cuando todos estuvieron reunidos, Leandor abrió de golpe la puerta. Focos habitantes de Torpoint se aventurarían a meterse en aquel lugar. Muchos ya se habían dado cuenta de que en la cámara se notaba siempre frío, independientemente de la temperatura que hiciese fuera. Esa noche no era una excepción. Se hallaban diseminadas por el cuarto dos o tres velas, pero no constituían la mayor fuente de luz. Prácticamente en el centro de la cámara, sobre una sólida mesa de roble, se encontraba la mágica bola de cristal. Era casi del tamaño de la cabeza de un hombre, y tenía muchas facetas. Por medio de su magia, Avoch-Dar les había estado espiando mientras Leandor llevaba a cabo la búsqueda del libro. Cuando el hechicero huyó, la bola de cristal había quedado atrás, aburrida y sin vida. Ahora se veía latir con fuerza un brillo blanquecino y lechoso dentro de ella. Había luz suficiente como para apreciar algunas marcas en los bloques de granito que formaban el suelo; dibujos que los criados del palacio, a pesar de haber restregado una y otra vez, no habían conseguido hacer desaparecer del todo. El enorme perfil de una estrella de cinco puntas, un pentagrama, se hallaba aún claramente visible. Otros símbolos mágicos, de intrincado y complejo diseño, se encontraban también presentes, trazos semejantes a las huellas de una fantasmal babosa sobre la dura piedra. Eran las marcas de rituales infernales que el hechicero había llevado a cabo allí.

Mientras Leandor, Tycho y Quixwood examinaban todo esto atentamente, la luminiscencia que formaba remolinos en el centro de la bola de cristal se hizo más intensa.

—¿Qué significa esto? —susurró Quixwood.

—No lo sé —contestó Leandor—, pero ponte en guardia.

—Tal vez sería más pmdente requerir a algún practicante de magia blanca —sugirió Tycho— y pedirle que arroje algún hechizo que proteja de la bola.

Leandor movió la cabeza en sentido negativo.

—No, dudo que puedan con su magia. Y no quiero que nadie más entre aquí. He esperado mucho tiempo a que esta cosa muestre algún signo de vida.

Pequeñas motas de colores centelleantes y brillantes danzaban dentro de una pálida nube. Leandor se acercó un poco más.

—¡Cuidado, Dalveen! —le advirtió Quixwood sacando su espada.

Algo parecido a chorros de luz en miniatura brillaban en el cristal. A continuación, la ondulante nube que contenía exhibió pequeñas explosiones silenciosas, pero con destellos tan fuertes que casi causaba dolor mirarlas.

—Parece la figura de algo —exclamó el homúnculo.

La imparable y deslumbrante niebla iba adoptando ya una forma concreta. Lentamente, la imagen titubeante se solidificó. Se convirtió en el rostro de un hombre.

El sello del mal y de la corrupción se adivinaba en él. Sus mejillas hundidas y su piel tirante le conferían un aspecto cadavérico. El cabello y la barba de chivo parecían de ébano; la tez era de color verde oliva, recubierta de un tono amarillento como de cera. Sus ojos conformaban el rasgo más perturbador de su rostro. Eran como un pozo negro, y su mirada, como la de un animal de presa.

—¡Avoch-Dar! —exclamó Quixwood.

El hechicero sonrió de un modo desagradable.

—¡Felicidades, Nightshade! —entonó afablemente.

Su voz, al llegar a través de la bola de cristal, se percibía con una especie de eco, y en un tono un tanto irreal.

—¿Qué es esto? —añadió el hechicero—. ¿No se me da una cálida acogida? ¿Ningún aplauso ante mi regreso al mundo de los hombres? Casi podría pensar que no estáis contentos de verme.

Su risa resultaba burlona.

—Nunca tuve la menor duda de que nos encontraríamos de nuevo —replicó Leandor—, aunque yo había esperado que fuera en persona, mejor que de esta manera tan cobarde. Pero eso es todo lo que se puede esperar de las alimañas.

—¡Qué temperamento! ¡Qué genio! —se mofó Avoch-Dar—. Nos encontraremos en carne y hueso muy pronto, te lo prometo.

—Mi espada y yo lo estamos deseando. Pero, sutilezas aparte, ¿hay algún motivo para esta farsa?

—Desde luego. Como un súbdito leal, naturalmente, quiero presentar mis condolencias. Perder al rey debe de haber sido algo tan doloroso para ti como cuando te dejé sin brazo —la maligna sonrisa volvió de nuevo a su rostro.

—La parte que tú jugaste en su muerte es algo por lo que debes pagar.

—Me haces un gran honor, Leandor. Aunque sería agradable pensar que yo ayudé a que se acelerase el fin de Eldrick. Como hice con su reina.

—¿Qué has dicho? —preguntó Quixwood sorprendido.

—Oh, debes de haberte dado cuenta de ello sin duda —respondió Avoch-Dar con toda tranquilidad—. Al estudiar las artes mágicas fui adquiriendo un gran conocimiento sobre los venenos. Si recuerdo bien, en su caso usé el veneno obtenido de una víbora que vivía en el pantano.

—Pero…, ¿por qué? —le preguntó Leandor—. ¿Qué pudo haber hecho ella para merecer ese destino?

—Nada. Lo hice porque sabía que eso conduciría a Eldrick a la desesperación. Resultaba mucho más fácil ganar su confianza en ese estado y asegurarme una posición en la corte.

—¡Canalla! —gritó Quixwood—. Échate a un lado, Dalveen. Voy a convertir ese engendro en pequeños fragmentos.

—Eso sería una imprudencia —le advirtió Tycho.

—Desde luego que lo sería, viejo tonto —confirmó Avoch-Dar—. Intenta herir al cristal y éste sin ninguna duda te dañará a ti.

A continuación sonrió cruelmente.

—Pero no permitas que esto te lo impida.

Leandor agarró a Quixwood por el brazo.

—Su objetivo es sólo provocarnos, Golear. Tranquilízate.

—Sí, no le des la satisfacción de dejarte llevar por la ira —añadió Tycho.

—Veo que aún continúas ofreciendo sabios consejos, Tycho —le dijo Avoch-Dar—. Te creé bastante bien, según parece. Con impaciencia te anticipo… tu destrucción.

—Las amenazas a distancia son una cosa —le dijo Leandor—, y llevarlas a cabo otra muy distinta. Nombra un lugar y enfréntate a mí en combate como un hombre.

—No seas tan simple, Leandor —exclamó el hechicero—. Yo impongo las reglas. Y por poco saliste ganando cuando luchamos por última vez —dijo adoptando después una fea mueca—. En cualquier caso, no tendrás tiempo para tales aventuras, contando con que vayas a casarte con Bethan. Como yo casi hice en una ocasión.

—Te refieres a cuando intentaste forzarla a ello.

Avoch-Dar le ignoró.

—Desde luego, será una bonita novia. Pero será aún más atractiva como viuda.

—Perro, ladra todo lo que quieras. Aún tienes que contar conmigo.

El rostro del hechicero fue haciéndose más horroroso y adoptó una expresión malvada.

—No será un obstáculo en mi camino un patético lisiado. Me vengaré de ti. Puedes estar más seguro de ello, Nightshade, que de ninguna otra cosa.

Antes de que Leandor pudiera contestar algo, la luz de la bola de cristal desapareció como cuando se apaga una vela. La bola volvió a encontrarse fría e inactiva.

CAPÍTULO 7

—Eres un sacerdote? —Shani se había quedado sin habla.

—En realidad soy un monje.

—Monje, sacerdote, cualquier cosa que seas, tu comportamiento dista mucho de ser el que uno espera de un hombre dedicado a la Iglesia.

—Pertenezco a la Orden de la Luz Interior —contestó con orgullo Drew Hadzor—. Somos una antigua orden de monjes guerreros.

—He oído hablar de ellos. Pero yo creía que la orden se había extinguido hacía ya mucho tiempo.

—No, simplemente nos retiramos del mundo para llevar a cabo nuestra vida de oración en paz. Somos un número muy reducido, pero aún nos mantenemos activos en el lugar en el que habitamos. En cuanto a nuestra habilidad con las artes marciales, data de varias centurias, de cuando fuimos perseguidos y teníamos que defendernos a nosotros mismos. Pensamos que actuando así cumplimos con el deseo de los dioses. La tradición de aprender habilidades para la lucha ha continuado, pero en estos días se sigue más que nada como una disciplina.

—Entonces, ¿es vuestra orden la que busca el Libro de las Sombras?

—No exactamente.

Ella enarcó una ceja.

—Pero ellos conocen mi interés en él —se apresuró a añadir—. Es sólo que yo no estoy aquí oficialmente.

—No aprueban tu pequeña aventura.

—Basta con decir que nuestro abad tiene sus dudas acerca de la sabiduría de lo que busco. Pero piensa, Shani. Piensa en todo el bien que yo podría hacer con el poder que encierra el libro.

—Dejando a un lado tu teoría acerca de eso por el momento, considera los aspectos prácticos. Un problema con el que tuvimos que enfrentarnos fue que no podíamos ni siquiera entender el libro. Sus palabras resultaban un misterio para nosotros.

—Eso no supondría un problema tan grande. Mi orden ha conservado vestigios de la lengua escrita de la raza del demonio, que yo he estudiado ampliamente. Así es como llegué a interesarme por ella y por el libro en primer lugar. No sobreviven muchos fragmentos de sus escritos, pero estoy seguro de que podría encontrarle sentido a lo que aparece en el volumen.

A lo lejos, en el horizonte el cielo enrojecía. Empezaba a despuntar el alba.

—De acuerdo —dijo Shani—. Un segundo problema. Y de esto no debes de estar informado. El libro resultó tan peligroso que, por decirlo con sencillez, su manejo no fue una tarea fácil. Mató a su propio guardián, un ser llamado Kreid, simplemente porque entró en contacto con él.

El monje frunció el ceño.

—Tienes razón, no conocía eso. Pero, presumiblemente, Nightshade pudo manejarlo. Y Avoch-Dar lo tomó, así que…

—Leandor parecía ser el único que podía tocar el libro sin que le causara daño alguno. Pero eso es debido a que su destino se halla vinculado a él.

—Eso es lo que tú dices.

Ella no tuvo en cuenta su escepticismo.

—Y Avoch-Dar en realidad no lo tocó él mismo. Tuvo mucho cuidado de no hacerlo. Se lo llevó uno de los demonios que lo conjuró y desapareció con él a través de una… especie de entrada mágica.

Hadzor lo consideró durante un momento, luego afirmó:

—Yo sigo pensando que la cuestión reside en saber cómo usar el libro apropiadamente. Un caso de aplicación correcta del conocimiento.

—Eso es algo que difícilmente se puede aprender a través de un sistema de tanteo.

—Encontraré un medio de lograrlo.

Pensó de él que era muy tenaz o muy porfiado, y casi probablemente ambas cosas.

—Dejaremos pasar eso también —decidió ella—. Lo que no has considerado, desde luego, es el mayor problema de todos: el hecho de que Avoch-Dar y el libro ya no se encuentran en este mundo.

—Oh, no, Shani, seguro que estás equivocada acerca de eso. Avoch-Dar está, casi seguro, en este mundo. Puede que haya pasado algún tiempo en la dimensión de los demonios, pero…

—¿Qué? ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—No tengo ninguna habilidad mágica, pero una elite dentro de mi orden sí la tiene. La Orden de la Luz Interior custodia valiosos saberes secretos, y aquellos iniciados en los grados más altos de la fraternidad son maestros en la magia blanca. Hace algunos meses, sintieron una tremenda perturbación en la red invisible que cubre la vida, y con la que están psíquicamente en armonía. Su interpretación de ese acontecimiento es que Avoch-Dar ha dejado el mundo de los demonios y podría estar de vuelta en Pandemónium.

Sólo mencionar el nombre de la ciudad que el hechicero había creado por medio de la magia para él en Vaynor, hizo que Shani sintiera un escalofrío por su espalda. Los escasos relatos de aquellos que la habían visto, y aún vivían, hablaban de una especie de necrópolis; un lugar de horrible aspecto, más adecuado para los muertos que para los vivos.

—Me gustaría pensar que tu orden está equivocada en eso —le dijo ella—. De todas formas, espero poder ver su fin y el de ese libro infernal.

—El libro puede ser usado para hacer el bien, Shani. Créeme y ayúdame a encontrarlo.

—¿Cómo piensas que puedo ayudarte? ¿Viéndome envuelta de nuevo en ese loco proyecto? ¡Ese libro es letal, hombre! De todos modos, si lo que dices es verdad, puede que se encuentre en Vaynor.

—Esperaba que tú tuvieras alguna especie de clave o información que pudiera serme útil para la búsqueda. En cuanto al motivo de por qué deberías ayudarme, mi conocimiento de la lengua de los demonios podría ser inestimable. Si yo pudiera controlar el libro, ayudaría quizá a Leandora recuperar su brazo.

—Pudiera, esa es la palabra. Tendrías que ir contra Avoch-Dar, dando por supuesto que se encuentre de regreso en Vaynor, y eso es algo que yo me lo pensaría dos veces antes de hacerlo.

—Más pronto o más tarde habrá que hacer frente al hechicero, Shani. Porque no descansará hasta que haya conquistado Delgarvo y todo lo demás.

—Dalveen piensa lo mismo, y me temo que ambos tenéis razón. Pensando en ello, ¿por qué no has ido directamente a verle?

—Fui a verle. Pasé una semana intentando convencer a los burócratas de Allderhaven de que me concedieran una audiencia. Al final no me quedó otro recurso que abordarle en la calle.

—¿Y qué dijo él?

—Leandor es un guerrero de incomparable valor, de eso no hay ninguna duda. En el asunto del libro, sin embargo, ha permitido que su juicio se vea empañado.

Shani pensó que el comentario era generoso viniendo de Hadzor, pero sólo manifestó:

—¿Quieres decir que no te escuchó?

El monje ignoró su pulla, o no la reconoció como tal.

—Me temo que su afán de gloria se ha llevado lo mejor de su buen sentido. No tuvo en consideración mi argumento de que podría no ser legítima la custodia del libro.

Ella no se pudo contener durante más tiempo.

—No me sorprende, Hadzor. ¿Cómo te sentirías si te enfrentases a alguien que insiste en que tu destino es un engaño, pero no ofrece ninguna prueba para rebatir el argumento? El hombre del que estás hablando no es el Leandor que yo conozco. Él no busca la gloria y no he encontrado a nadie con un juicio tan claro.

—Permíteme que no esté de acuerdo en ese punto —respondió el monje indignado—. Mi opinión es que Leandor tiene una parte que jugar en la recuperación del libro. Esa es la razón por la que yo quiero reclutarle para mi causa.

—¿Tu causa?

De nuevo él la ignoró.

—Así que todavía estoy dispuesto a presentarle mi caso, y pensaba que tú podías interceder en mi nombre.

—¡Mira! —le interrumpió, señalando la llanura nevada.

Con una expresión de mal humor, Hadzor volvió bruscamente a la realidad y se quedó mirando. Un grupo de jinetes que parecían puntos negros bajo el sol naciente avanzaba en dirección a ellos. Se encontraban aún muy lejos como para saber cuántos eran.

—Supongo que sería muy optimista si pensara que son amigos —señaló Shani.

—Un grupo de mercenarios de Bearsden, casi puedo garantizarlo, que viene en busca de venganza.

—¿Nos quedamos y luchamos, o tratamos de escapar?

—Siendo dos en un solo caballo nunca conseguiremos correr más que ellos.

—Eso es lo que pensé.

Ella se levantó la manga mostrando la funda de los cuchillos que llevaba para lanzar.

—¿Necesitas alguno de ellos?

Hadzor movió una mano por debajo de sus ropas. La sacó portando una herramienta de granja que Shani había visto usar a otros luchadores como un arma improvisada: dos palos cortos, con la punta de cada uno de ellos atada por una cadena. Un mayal de arroz.

—Pienso que con esto me las arreglaré perfectamente bien —le contestó.

Los jinetes que marchaban a galope tendido se encontraban ahora mucho más cerca. Se distinguían cuatro.

—Tienen la ventaja de ir montados —dijo Hadzor—. Enfrentarnos a ellos a pie es una mala estrategia. Tal vez uno de nosotros debería subirse al caballo.

Hila lanzó una mirada a la montura, y luego, de nuevo, al grupo que se acercaba.

—No hay tiempo. Prepárate para hacerles frente.

Se separaron.

Los jinetes se hallaban lo suficientemente cerca como para que Shani viera que se hallaban totalmente vestidos de negro. Su traje era equiparable al color de sus caballos.

—No son mercenarios —advirtió ella.

Los dos hombres que iban en cabeza marchaban a cierta distancia de los otros. Se dividieron: uno se dirigió hacia Shani, y su compañero hacia Hadzor. Ella sacó un cuchillo y se preparó. Por el rabillo del ojo vio que, igual que ella, el monje no se movía. Adivinaba que él también esperaría hasta el último segundo para actuar. Devolviendo la atención a su propio oponente, observó mientras se acercaba que llevaba la espada dispuesta como una lanza. Manteniéndose firme, echó hacia atrás el brazo y rápidamente calculó el objetivo. Tuvo en cuenta la velocidad a la que se movía, y el ángulo de tiro necesario para golpearlo. Luego, lanzó la hoja.

Se clavó en el pecho del jinete. El impacto tiró a éste hacia atrás, y la espada cayó de sus manos. Su cuerpo se desnucó y cayó pesadamente hacia delante de nuevo, con la cabeza colgando. Shani saltó hacia un lado, y el caballo, al encontrarse sin guía, pasó junto a ella con gran estruendo y el cadáver balanceándose sobre la silla.

Hadzor se apartó ágilmente hacia un lado cuando su oponente se aproximó, y con gran destreza movió su mayal hacia arriba por un extremo y le golpeó. El palo y la cadena se engancharon alrededor del brazo con el que el jinete sujetaba la espada. El ímpetu y un fuerte tirón hicieron el resto. El hombre no dejaba de gritar y cayó de la montura. Se golpeó contra el suelo pesadamente y ya no se movió más. Su caballo relinchó y huyó al galope.

Shani y Hadzor no tuvieron tiempo de saborear su victoria. Los dos jinetes restantes se encontraban ya sobre ellos. Ella tuvo suerte y pudo evitar ser golpeada con la espada del que se le acercó. El arma pasó lo suficientemente cerca como para sentir cómo se desplazaba el aire. El asaltante se alejó algo por la inercia de la velocidad, luego sujetó las riendas y se volvió para cargar de nuevo sobre ella.

Hadzor esquivaba como podía los golpes que su antagonista le lanzaba con la espada. Algunos de ellos estuvieron a punto de separarle la cabeza del cuerpo. Pero su agilidad le fue de gran ayuda. Con uno de los palos del mayal que sujetaba con cada mano, se las arregló para formar un lazo con la cadena sobre el pomo de la silla. Luego tiró con toda su fuerza, y en un increíble despliegue de fortaleza echó abajo a hombre y caballo. El aterrorizado animal se incorporó y salió desbocado. Su jinete se puso rápidamente en pie y se dirigió hacia Hadzor con su espada. El monje se defendía hábilmente de los golpes que le dirigía, pero parecía incapaz de encontrar una brecha en las defensas de su enemigo.

Impedir ser arrollada por la segunda carga de su atacante le exigió a Shani toda la rapidez de la que era capaz. El hombre la rodeó y se dispuso a una tercera. Ella no podía seguir esquivándole indefinidamente. Tenía que haber un medio de acabar con aquello, y acabar rápidamente. Advirtiendo que un árbol había caído allí cerca, se le ocurrió la idea de cómo hacerlo. Echó un vistazo a la pelea en la que Hadzor se hallaba metido. Su contrincante le golpeaba con furia, y su espada alcanzó el pecho del monje. Hadzor se tambaleó por la fuerza del golpe. Pero de algún modo logró mantenerse en pie. Shani también tenía problemas. El jinete se lanzaba hacia ella. La joven aguantó un poco y luego salió corriendo hacia el tronco del árbol. Todo parecía perdido. Cuando había dado diez pasos en su carrera, se tambaleó y a punto estuvo de perder el equilibrio. Luego, se encontró en el tronco. Saltó sobre él y después giró en redondo, justo a tiempo de agacharse mientras la hoja de la espada de su atacante pasó casi rozándole la cabeza.

El tronco le facilitó la altura extra que necesitaba. Mientras el jinete luchaba por dominar a su caballo, ella saltó y se revolvió tras él. Antes de que pudiera darse la vuelta le clavó su cuchillo entre los omóplatos.

A continuación, le tiró de la silla, agarró las riendas y se dirigió hacia donde estaba Hadzor.

Pero éste estaba imponiéndose a su oponente. Tenía al hombre bien sujeto, agarrado por detrás. La cadena del mayal le rodeaba la garganta y dejó caer la espada. Hadzor dio un tirón a la cadena, retorciéndola un poco. Se oyó un chasquido. El hombre dio un respingo y cayó sin vida al suelo.

Shani desmontó del caballo. Hadzor tenía una mano apoyada sobre el pecho. Su rostro mostraba una expresión de dolor.

—¿Estás bien? —le preguntó ella.

Él llevó la mano por debajo de las ropas hasta la herida.

—¡Maldito!

—¿Es grave?

—Yo diría que sí.

Sacó su botellita del bolsillo. Estaba rota, y rezumaba brandy por la cuchillada. Él se chupó los dedos y refunfuñó en voz baja. Ella rió aliviada y ató las riendas del caballo a un árbol. Luego se arrodilló para observar al hombre con el que acababa de terminar. El monje se reunió con ella y examinaron las ropas del cadáver.

—Tienes razón, no son mercenarios.

Shani advirtió el brillo de una cadena de plata en el cuello del hombre que acababa de morir. La llevaba escondida debajo del chaleco. De ella pendía un medallón del tamaño de un puño con la forma de una estrella de cinco puntas rodeada por un círculo.

—Un pentagrama —dijo Hadzor.

—Y me apuesto lo que sea a que todos llevan uno igual.

—¿Qué piensas de ello?

—Pienso que son hombres de Avoch-Dar.

—Pues se encuentran a una buena distancia de Vaynor. Seguramente han venido por nosotros, ¿no crees?

Ella se encogió de hombros.

—Así parece.

—Y también parece que no me equivoqué acerca del regreso del hechicero. Tal vez tengas que habértelas de nuevo con él quieras o no, Shani.

—No sola. Leandor debería ser informado de esto inmediatamente.

—¿Quieres decir volver a Allderhaven? ¿Y hablarás en mi favor?

—Sí —mentalmente cruzó los dedos. Ella había respondido sí a la primera pregunta, y no más que un quizá a la segunda—. Vamos, deberíamos salir de aquí inmediatamente. Puede haber más hombres persiguiéndonos.

Fue a recoger sus cosas. Hadzor se quedó mirando el pentagrama durante un momento. Luego, lo arrancó de la cadena.

CAPÍTULO 8

La expresión de perplejidad que mostraba el rostro de Drew Hadzor se reflejaba en la superficie del charco. A su alrededor se movía un líquido de color amarillo verdoso.

Avoch-Dar miraba con intensidad los rasgos del rostro del monje. Luego, Hadzor se apoderó del pentagrama arrancándolo de la cadena. Al instante su imagen desapareció.

—¡Maldición! —bramó el hechicero.

El charco, de aproximadamente el mismo diámetro que la rueda de un carro de bueyes, se derramó por el suelo. Avoch-Dar permaneció junto a un baluarte que le rodeaba, y observó cómo el fluido color esmeralda, que no había dejado de oscilar, empezaba a quedarse en calma. Alzó las manos y conjuró un hechizo. Un pequeño conjunto de pompas apareció en la ahora plácida superficie, estallando débilmente y originando pequeñas ondas. Pero no pudo hacer que volviera a reflejarse la imagen, ni a establecer contacto con los pentagramas que sus otros tres agentes llevaban.

Su unión con los medallones dependía de la energía vital de los que los llevaban colgados. Sólo la muerte podía romper la conexión, y la vida del hombre cuyo medallón acababa de ver arrancar debía de estar a punto de terminar. Sin duda, expiraría al mismo tiempo que se rompía la cadena. Tenía que haberse dado cuenta antes de haber enviado sólo a cuatro hombres contra Shan i Vanya. Pero ya lo paparía ella caro la próxima vez. Y quienquiera que fuese su compañero también lamentaría su interferencia.

El palacio de Avoch-Dar se encontraba en el corazón de Pandemónium. Era mayor, más alto y más grotesco que cualquiera de los otros extraños y retorcidos edificios de Vaynor.

La inmensa gran sala en la que se hallaba estaba recubierta enteramente de mármol negro. Enormes pilares del mismo material, decorados con incrustaciones de alabastro, habían sido levantados para sostener el gran techo abovedado, que se escondía en la oscuridad de las alturas. La luz llegaba de las antorchas que se consumían apoyadas sobre soportes de hierro negro.

Avoch-Dar se encontraba en un extremo de la sombría cámara. A su derecha, tal vez a unos cincuenta pasos, había una entrada que daba a una cámara más pequeña y más alejada. Se hallaba a oscuras. Era una cueva de sombras. La atmósfera que había allí dentro era densa, como una especie de niebla impregnada de un desagradable olor que recordaba al sulfuro. También se oían allí una serie de ruidos. Eran profundos y bajos, y no se parecían a ningún sonido producido por un hombre o un animal. En su interior se encontraban formas que se movían; la escasa luz sólo insinuaba su verdadera naturaleza. Eran formas retorcidas y sesgadas. Seres que parecían salidos de una pesadilla. Uno de ellos se separó y vino hacia él. No podía decirse que caminara, se deslizara o arrastrara su cuerpo sobre el suelo de mármol. Sus movimientos combinaban todas estas cosas, y dejaba un rastro de cieno brillante.

El hechicero se volvió para mirar a la criatura. Quien quisiera describirla, tendría dificultad para encontrar las palabras adecuadas. Era mucho más alta que el hechicero. Parecía formada a partes iguales por un insecto, un reptil y un felino. Había algo en ella que recordaba alguna forma de vida con membranas y escamas que habitaba las profundidades del océano. A pesar de su apariencia, los múltiples ojos de la criatura brillaban con aguda inteligencia. Pero la crueldad, la maldad y una terrible voracidad se podían ver también allí reflejadas. Incluso Avoch-Dar tenía que infundirse de ánimo cuando se encontraba con aquella mirada salvaje.

—Confío en que todo esté a tu entera satisfacción, Berith —le dijo al demonio.

—No enteramente.

Su voz era un sonido gutural. Daba la impresión de que no la usaba para algo tan primitivo como el discurso. El hechicero ignoró la oleada de su fétido aliento que le llegaba hasta el rostro.

—¿Qué es lo que te disgusta? —le preguntó.

—Nosotros hemos visto también el fracaso de tu acción contra la mujer. Esto no inspira ninguna confianza entre los Sygazon.

Pronunció el nombre de su raza con una entonación algo más alta y más fuerte, como para enfatizar su importancia.

—¿Qué propósito persigues al atacar a los compañeros que tenía Nightshade en otro tiempo? ¿Cómo contribuye eso a la campaña que hemos emprendido en su contra?

—Matar a los amigos de Leandor es privarle de sus aliados, y hace que decaiga su ánimo.

—¡Vaya, pues has obtenido un gran éxito!

Los rasgos de Avoch-Dar se crisparon por la indignación.

—Los hombres que envié eran unos tontos. De cualquier modo, ellos se dirigieron contra Vanyaysu compañero porque resultó que estaban en esa área.

—No fue tanto un plan como un capricho.

—¡No! Surgió la oportunidad de golpear a nuestros enemigos y yo la aproveché.

—Quieres decir que viste la posibilidad de vengarte de uno de aquellos que habían estropeado tus planes. Actuar mediante impulsos no es el mejor camino a seguir, Avoch-Dar.

—No veo nada malo en tomar venganza. En cuanto a los impulsos, ésa ba sido siempre mi forma de actuar. No se gana nada esperando que surja una oportunidad para tener una buena mano. Uno debe actuar.

—Pero no corriendo el riesgo de arruinarlo todo. Si deseas lograr el dominio de este mundo, debes concentrar tus esfuerzos en Nightshade. Él es la única amenaza, y también la mayor, para lograr tus ambiciones. Y la razón para que los Sygazon se encuentren en este mundo.

—Me impaciento por saber cuál es vuestro objetivo.

—¿Por qué? —respondió el demonio.

—Porque no conozco apenas nada sobre ello. Cuando sellamos nuestro pacto y atravesé la entrada tridimensional hacia Vaynor, tú estuviste de acuerdo en aumentar mis poderes. Me ofreciste el dominio sobre el libro a cambio de mi ayuda. Me hiciste muchas promesas, pero be visto cumplidas muy pocas.

El horrible rostro de Berith estaba impasible.

—Es hora de que me cuentes algo más sobre vuestros planes —prosiguió Avoch-Dar.

—Nosotros queremos lo que tú quieres: la destrucción de Nightshade.

—Eso puede ser sólo parte de vuestro objetivo.

—Es verdad, aunque es una parte vital de éste.

—¿Y el resto de vuestros planes?

—Los desvelaré a su debido tiempo.

—Casi podría sospechar que hay algún motivo por el cual necesitáis que otros lleven a cabo vuestro mandato —se aventuró a decir tímidamente Avoch-Dar—, un motivo que no tenéis ningún deseo de revelar. ¿Podría ser que hubiera algún límite a vuestros poderes en ese mundo?

Eso le crispó los nervios, y el demonio respondió con un siseo de desaprobación. Su pecho recubierto de escamas se hinchó visiblemente. La amenaza implícita en el gesto era inequívoca.

—Los Sygazon no admiten límites a sus capacidades. Nuestros planes se te revelarán en el momento oportuno.

El juego del ratón y el gato de Berith estaba provocando la ira del hechicero. Intentó una táctica diferente.

—¿Debo recordarle que fui yo quien te permitió volver a este mundo por medio del pentagrama de Torpoint? ¿Eso no me da derecho a una explicación?

—Tengo que hacerte una rectificación —gruñó el demonio—. Usaste el libro para efectuar eso. Y necesitaste de nuestra intervención para escapar de Nightshade.

—¿No fui yo el primero en maquinar la obtención del libro? Y si yo no hubiera empleado mi magia en su uso, ahora no estaríais aquí.

—Ni nosotros ni tú podríamos haber vuelto desde nuestra dimensión sin el gran conocimiento del libro de los Sygazon. El destino nos ha unido, Avoch-Dar. Para llevar a cabo nuestros objetivos debemos trabajar juntos.

El hechicero ignoraba qué es lo que podía hacer por los Sygazon que ellos no pudieran hacer por sí mismos. Miró a Berith, y más allá del demonio a todos los de su clase, moviéndose en aquel oscuro agujero. No era la primera vez que él reflexionaba sobre si su magia no sería más poderosa que la de ellos, y sobre cuál saldría victorioso si se viera sometido a una prueba. Se sentía tentado a descubrirlo. Luego, vislumbró una expresión pétrea en la multitud de ojos del demonio, y decidió que de momento al menos no lo haría.

—Necesito dominar el libro —le dijo—. Al menos ayúdame a disponer de su magia.

—Su poder está más allá de lo imaginable —le siseó Berith—. El control no es un tema fácil, particularmente para un mortal. Ten paciencia y te iremos desvelando sus secretos.

La paciencia no era uno de los puntos fuertes de Avocb-Dar, pero no tenía otra elección que esperar el momento propicio.

Luego, fue hacia el centro de la enorme sala. Una estructura de obsidiana negra se encontraba allí. Podría confundirse con un altar. El bloque superior de la impresionante estructura soportaba tan sólo un objeto. Un objeto que emitía una extraña luminiscencia azul:

El Libro de las Sombras.

Dalveen y Bethan permanecieron junto a la pira funeraria de Eldrick hasta que las llamas se apagaron. Después él tuvo que persuadirla para volver a Torpoint. Eligió una sala del palacio desde donde se veía el sitio en donde había tenido lugar el funeral y la dejó tranquila para que mirase con sosiego la escena nevada. Al cabo de un rato la cogió del brazo y le dijo:

—Aléjate ya de aquí.

Hila permitió que la guiara hasta un asiento que se hallaba justo delante de la chimenea de la sala. Hablaron de su padre, y se le saltaron las lágrimas de nuevo. Después de un rato en silencio, y con profunda tristeza, Bethan recobró algo del coraje que tenía.

—Pienso que te debo una disculpa —le dijo ella— en lo que concierne a Avoch-Dar.

—No, no me la debes. Yo sí debería pedirte perdón por hablarte acerca de su visita en vísperas del funeral de tu padre. Pero tenías que estar informada acerca de ello, Bethan; es demasiado importante para aparentar que no sucede nada.

—Desde luego. Sin embargo, estuve equivocada. Yo pensé…, bien, esperaba en realidad que nunca volveríamos a verle de nuevo. Pero tú tenías razón durante todo este tiempo. 1 la vuelto. Y todo lo que me dijiste…

—Su satisfacción por la muerte de tu padre, sí. Y su fanfarronada acerca de tu madre —él le cogió la mano—. Fue sólo una buena oportunidad por su parte para hacer daño.

—Lo sé. Pero tiene visos de realidad, ¿no te parece, Dalveen? Incluso aunque fuera mentira, muestra lo terriblemente malvado que puede llegar a ser ese hombre.

—No creo que hubiera nunca alguna duda al respecto. Pero ¿no te parece raro que Avoch-Dar se dedique a lanzar amenazas en vez de actuar?

—Tal vez esté ya actuando. Podría estar tramando toda clase de complots de los que nosotros aún no hayamos tenido noticia. Sin embargo, hay otra posibilidad.

—¿Cuál?

—Supon que aún no haya logrado un completo control sobre el libro. Eso explicaría por qué de momento te amenaza tan sólo por medio de la bola de cristal en vez de presentarse de nuevo ante nuestras puertas.

—Es posible —contestó Dalveen pensativamente—. Pero él está aliado con los demonios, o al menos eso pienso yo. ¿No pueden enseñarle ellos cómo usarlo adecuadamente?

—Podría haber algo que de momento lo impidiera. Por tanto, si la raza del demonio es tan poderosa como todos dicen, ¿para qué necesitan al hechicero? ¿Qué es lo que puede ofrecerles?

—Pienso que debe de ser de un gran valor para ellos, o no seguiría aún con vida. También estoy más convencido que nunca de que no continúa en su dimensión. Está aquí, en algún lugar de nuestro mundo.

—Yo llego también a la misma conclusión, aunque pensar en ello me atormente. Como lo hace el saber que el hechicero es ya un oponente lo suficientemente importante sin necesidad del libro.

—No hay ninguna duda de ello. Debemos permanecer alerta.

—¿Qué ocurre ahora?

—No lo sé.

—¿Me vas a dejar sola? ¿Irás en busca del hechicero?

—Aún no lo he decidido. Pero si tengo que ir, te prometo que no será durante mucho tiempo.

Ella parecía dubitativa y un poco asustada.

—No es el día más apropiado para hablar de ello —le dijo Dalveen.

Bethan asintió.

—Y hay asuntos más triviales que atender —prosiguió él—. Por ejemplo, parece ser que tenemos que recibir una visita según un mensaje que Tycho me ha enviado. Se trata de alguien a quien él insiste en que veamos.

—¿Quién es?

—No tengo ni idea. ¿Te importaría que les hiciera llamar? Si Tycho piensa que es importante…

—Sí, desde luego. Hazlos venir ahora.

Leandor se dirigió hacia el cordón que hacía sonar la campana y tiró de él dos veces. Poco después, entró el homúnculo. Iba acompañado de una mujer.

Era joven. Tenía el cabello de color castaño rojizo, piel clara y unos ojos muy brillantes de color avellana. Era alta y muy delgada. Había en torno a ella un aire de seguridad, a pesar de su juventud, y la sonrisa que esbozaba era cálida y natural.

—Ésta es Karale —dijo Tycho.

La muchacha saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—Gracias por recibirme —su voz era suave y melodiosa—. Y mis condolencias por vuestra pérdida, princesa. Me imagino que su majestad estará terriblemente afectada.

—Eres muy amable —contestó Bethan pausadamente.

—Lo siento, Karale —intervino Leandor—, ¿te conozco de algo?

—No nos hemos visto antes. Pero tengo algún parecido con alguien a quien vos habéis conocido.

—Hay algo familiar en tus rasgos…

—Me dicen que he heredado el parecido de mi abuela. Vos la conocíais con el nombre de Melva.

Leandor se quedó sorprendido.

—¿Eres familia de Melva? ¿La mujer sabia?

—Sí. Y estoy encantada de haberos podido encontrar por fin, Nightshade —sonrió de nuevo—. Parecéis sorprendido.

—Sí, es verdad —admitió él—. Supongo que nunca se me ocurrió pensar que Melva tuviera parientes.

—Desde luego que los tiene —sonrió Karale—. ¿No recordáis que os dijo que la profecía de la que ella era portadora se había ido transmitiendo durante generaciones?

—Sí. Pero pensé, al habérmelo transmitido a mí, que yo era ya el último eslabón de la cadena.

—Si eso no hubiera sido posible, habría sido tarea mía. O de mi hija, o de mi nieta.

—¿Has venido para añadir algo más a la profecía?

—No exactamente. Lo siento, puedo ver que estáis contrariado. Pero pienso que el servicio el cual vengo a prestaros os será de ayuda.

—No entiendo.

—Ahora lo entenderéis. Necesito tan sólo un poco de tiempo. Y un lugar privado en el que realizar lo que tengo que hacer.

—Si eres de verdad la nieta de Melva, eso es lo mínimo que puedo hacer por ti. ¿Necesitas que nos quedemos a solas?

—No es necesario.

—¿Podrá servirte este aposento? —añadió Bethan.

—Perfectamente. Pero necesito un brasero con unas buenas brasas. ¿Y podrían cerrarse los postigos de esa ventana?

—¿Quieres asistir tú también a esto, Tycho? —le preguntó Leandor.

Tycho asintió y fue en busca de los criados.

—¿Hay algo en lo que podamos ayudarte para que lleves a cabo esta misteriosa empresa, Karale? —le preguntó Leandor.

—Nada, muy agradecida. Simplemente sentaos. Como os dije, lo que debo hacer no os robará mucho tiempo.

Kn cuestión de minutos, el brasero se encontró dispuesto y los postigos cerrados. La puerta se aseguró también. A requerimiento de Karale se apagaron las velas. De una bolsa de cuero que llevaba colgada al hombro sacó una serie de cajitas y las dispuso sobre una mesa que se encontraba junto al brasero. Tycho avivó las brasas antes de reunirse con Dalveen y Bethan en un semicírculo de sillas.

—Pareces a punto de llevar a cabo algún tipo de conjuro —observó Bethan—. ¿Puedes asegurarnos que no implica ningún tipo de peligro para este lugar, o para cualquiera de los que nos encontramos aquí?

—Confiad en mí. Todo esto puede parecer… extraño, pero de verdad no implica ningún peligro.

Dalveen y Tycho intercambiaron una rápida mirada; luego, el joven colocó la mano sobre la empuñadura de su espada.

—Lo que estáis a punto de ver no es ningún truco —les aseguró Karale—. Sólo requiere una gran concentración y que las cosas se hagan en el orden correcto. Por favor, colaborad conmigo.

La muchacha se quedó mirando fijamente y en silencio las resplandecientes ascuas durante unos segundos. Después fue cogiendo las cajitas una a una y volcó el polvo que contenían sobre las brasas. Cada una de ellas hacía surgir una ráfaga de chispas de diferentes colores, y un humo y un olor acres.

Mientras hacía esto, Karale comenzó a entonar una especie de cántico, como las palabras de un ritual en una lengua desconocida para todos. Poco después, sus ojos quedaron como en trance. Una fina capa de sudor le cubrió la frente. A pesar de hallarse encendido el brasero, y de arder un fuego muy vivo en la chimenea, el cuarto se iba quedando cada vez más frío. Bethan tiritaba y se acercó a Leandor. El homúnculo y él se encontraban muy tensos. Empezó a oírse un sonido débil cuyo origen era difícil de detectar. Podría ser el eco del encantamiento que recitaba Karale u otras voces entonando un canto fúnebre diferente. Quizá proviniera de algún instrumento musical desconocido. O, por qué no, del distante y penetrante viento.

Algo estaba ocurriendo sobre el suelo exactamente en el centro del cuarto. Una sección de aire parecía envolverse sobre sí misma. Derecha como una vela, una hendidura vivida y purpúrea apareció en la atmósfera de la habitación.

—¿Dalveen? —susurró Bethan, apretándole el brazo con su mano.

Karale, completado su ritual, miraba también fijamente lo que se estaba manifestando. Parecía encontrarse tranquila. La hendidura oscilaba, se estiraba, y repentinamente se ensanchó. Salió de allí una cegadora luz blanquecina. Bethan dio un grito y todos se protegieron los ojos, excepto la muchacha, que continuaba mirando, imperturbable.

El estallido en el aire se hacía cada vez mayor. Pero según se iba transformando, la luz se toleraba mejor. Más oscura que el resplandor que la rodeaba, se empezó a divisar como una forma. Leandor parpadeaba, intentando identificar la aparición.

Luego, rodeada por los brumosos bordes de la incisión de la realidad, fluyó hacia la sala. Leandor se levantó lentamente. La forma se percibía ahora con mayor claridad. Su apariencia resultaba conocida.

—¿Eres Melva? —preguntó en voz baja.

CAPÍTULO 9

No había nada espectral en la figura que se encontraba delante de él. Parecía de carne y hueso como cualquier otro ser humano. Físicamente no se apreciaba ninguna diferencia con la Melva que Leandor había conocido. Parecía terriblemente vieja, con un cuerpo frágil y una piel apergaminada. Pero se notaba un ligero cambio. Desprendía una especie de resplandor invisible, un vigor y una serenidad que le habían faltado en las últimas horas de vida.

—Enhorabuena, Nightshade —le dijo sonriéndole con benevolencia.

Él se encontraba demasiado perplejo como para responder. La anciana muerta le hizo un gesto respetuoso a Bethan.

—Es un placer, señora.

La princesa se hallaba tan aturdida como Leandor, por lo que no encontró palabras para contestar. Tycho, cuando se dirigió a él, se las arregló para responderle con una breve inclinación de cabeza. Melva miró a su nieta. Lo que en silencio pasó entre ambas fue insondable.

La fisura a través de la cual la anciana había entrado en el mundo de los vivos se encontraba en el aire detrás de ella. La luz que surgía del interior del óvalo alargado era más suave ahora; sin embargo, aun así, su potencia era suficiente como para iluminar la cámara entera y hacer que proyectasen sombras todos los presentes.

Todos, excepto Melva.

Leandor pudo hablar por fin —Melva, estás… muerta, ¿verdad?

—Sí, Dalveen, lo estoy. Sin embargo, no se me ha acabado del todo la vida.

—¿Cómo puede ser eso?

—Me encuentro atrapada en el Reino de las Sombras, un limbo que separa este mundo del que se encuentra más allá. No estaría conversando ahora contigo si no fuera por Karale. Exige un enorme esfuerzo de voluntad forzar a que se abra la puerta que separa la vida y la muerte.

—¿Cómo es que te encuentras en este estado?

—Hasta que no se haya resuelto el conflicto entre el Bien y el Mal no puedo pasar a un plano superior. Y aún queda tiempo para que se resuelva.

—Pero tú has representado tu parte aquí. Deberías haber pasado ya al otro plano.

—Eso pensaba yo. Parece ser que el Destino aún no ha terminado conmigo —después sonrió, y esta vez se apreció un deje malicioso en sus palabras—. Estar muerta no es malo en modo alguno; se aclara la opinión que uno tiene sobre la vida. Ha agudizado mi comprensión sobre las intrigas que te rodean, Dalveen, y sobre las condiciones de la profecía.

—¿Tienes que contarme algo más sobre ella?

—Un poco. Los caminos de la Luz y de la Oscuridad son complejos y difíciles de determinar. El conocimiento llega despacio. Pero te quiero decir esto: Avoch-Dar podría haber accedido a un poder que pusiera fin a este mundo de humanos.

—¿Es eso posible realmente?

—No puedo definir la naturaleza de su relación con la infernal raza de los demonios, de la que de forma casual conozco ahora su nombre. Se llaman a sí mismos los Sygazon. Pero aún sigue siendo un misterio si él es su amo o ellos lo son de él. Tampoco puedo saber cuánto conocimiento le han transmitido, si es que le han transmitido alguno.

—Bethan y yo hemos especulado sobre ese punto —le dijo Leandor.

—Debes pensar lo peor y no mostrarte nunca satisfecho. Incluso una pequeñísima parte de los saberes de esa raza podría hacer que sus poderes mágicos aumentaran enormemente.

—Me encuentro preparado —contestó el joven con un cierto deje de tristeza—. Aunque confieso que podría ser útil tener un buen practicante de magia de nuestro lado. Pero todavía no he encontrado a ninguno que pueda igualar a Avoch-Dar en habilidades. Ni siquiera la ayuda de mil hombres armados podría apreciarse.

—No te descorazones —le dijo Melva—. No estarás solo en tu empresa.

—¿Qué quieres decir?

—No estoy segura del todo. Es difícil de explicar la claridad que produce la muerte. Pero siento la… presencia de otra forma de vida, otra raza; llámala como quieras. Creo que se oponen a los Sygazon; poseen la misma fuerza, pero son moralmente opuestos a ellos. No te puedo decir más.

Leandor lanzó una mirada a sus compañeros. Bethan se sentía aún transfigurada por la escena. La expresión de Tycho era inescrutable. El rostro de Karale mostraba solamente una gran serenidad.

—Y podría haber también algún tipo de ayuda de naturaleza más sustancial —prosiguió la anciana.

—¿Cómo? —le preguntó Dalveen.

—Mi estado de iluminación me ha revelado un fragmento más de la profecía. Se refiere a un arma. Un aparato muy especial, que podría ayudarte en gran medida cuando tengas que enfrentarte al hechicero y los Sygazon.

—Cuéntame algo más, Melva, y dime dónde puedo encontrarla.

—No sé nada sobre sus propiedades ni sobre el lugar en donde se puede encontrar. Todo lo que puedo decirte es que tal vez ni siquiera aparezca en forma de arma.

—Tus palabras son enigmáticas.

—Lo siento, Dalveen. Esto es cuanto puedo ofrecerte.

—Bien, si alguna vez encuentro el objeto —dijo con un suspiro—, espero tener más cuidado con él que con el Libro de las Sombras.

—No te atormentes con lo que podía haber sido. Todavía hay muchas cosas por las que luchar. Tampoco debes desesperarte por mi incapacidad para decirte más de lo que puedo. Los hilos del destino son complejos, y aún me quedan por conocer todas sus ramificaciones. Pero debes saber que lo que te cuento, no importa lo sorprendente que parezca, te será de utilidad.

Melva se interrumpió y se volvió ligeramente hacia el brillante remolino que se encontraba detrás de ella, como si respondiera a una llamada que ellos no podían oír. Sonriendo, les dijo:

—Preparaos. Alguien más se acerca.

Leandor no era el único desconcertado por sus palabras. Pero antes de que alguien pudiera hablar vieron cómo se creaba otra forma en la brillante abertura.

Al principio la nueva figura apareció de forma vaga. Luego, de repente, tomó consistencia.

Bethan dio un salto y gritó:

—¡Padre!

Como ocurrió con Melva, el rey parecía vivo, pero desprovisto de la expresión dolorosa de sus últimos momentos de vida. Se inclinó hacia su hija. Ella intentó correr hacia él, pero Eldrick levantó su mano.

—Perdóname, querida —le dijo cariñosamente—. No puedes tocarme. A pesar de las apariencias, no hay sustancia en lo que estás viendo.

El rostro de la princesa se alteró por la sorpresa. Suavemente siguió repitiendo:

—Padre…

Luego, Leandor le pasó el brazo por encima del hombro.

—No te desesperes, Bethan —le dijo el rey Eldrick animándola—. Melva y Karale son unas mujeres admirables. De algún modo han hecho posible que nos veamos de nuevo. Debes estar contenta, no triste.

Reprimió sus lágrimas y preguntó:

—¿Estás tú también, padre, retenido en el Reino de las Sombras? —su voz denotaba ansiedad.

—No. Estoy… atravesándolo. Y sólo tengo un momento para estar contigo. Pero quiero que sepas esto, hija. Tú eres fuerte. Recuerda todo lo que te he enseñado sobre el arte de gobernar, confía en tus instintos, y te convertirás en una magnífica reina.

—Lo intentaré, padre.

El rey volvió su mirada hacia Leandor.

—Tenías razón acerca de Avoch-Dar, Dalveen. Pero te digo que nadie debe sentir vergüenza alguna por temerle, ni siquiera por sentir algo más que respeto, ya que el hechicero y su horda infernal son los peores enemigos a los que habrás tenido que hacer frente nunca.

—No lo dudo, majestad.

—Y espera también enfrentarte a peligros que no guardan relación con el hechicero. Sería una pena que perecieras a manos de unos vulgares canallas antes de ir a su encuentro.

—Como si no tuviera ya suficientes preocupaciones. ¿Podéis hablarme de la naturaleza de esos peligros?

—Eso es algo que tendrás que descubrir por ti mismo. Pero recuerda que te has ganado otros enemigos aparte de Avoch-Dar, algunos de ellos poderosos. Hay más de un hermano deseando vengar a los hermanos muertos por ti, y algunos bandidos privados de su líder por tu espada, al que también querrán vengar. Ten cuidado, muchacho.

—Esto tiene que acabar ahora —interrumpió Melva—. Estáte siempre alerta, Dalveen Leandor, y recuerda lo que te he dicho acerca del arma.

—Padre —intervino Bethan—, ¿podré hablar de nuevo contigo?

—No de este modo. Pero tal vez, querida, tal vez.

El remolino empezó a vibrar con mayor intensidad.

—Me despido de vosotros y os deseo buena suerte —añadió el rey—. Y tened mucho cuidado todos vosotros; esos nubarrones se están juntando. Si se permite que el Mal prevalezca, éstos serán los últimos días de la humanidad…

El sonido escuchado anteriormente, la misteriosa y persistente cadencia de un instrumento desconocido, se oyó de nuevo. Parecía marcar el ritmo al vibrante resplandor. Después la entrada que comunicaba los dos mundos se abrió como una enorme boca y envolvió a Melva y al rey.

Una ráfaga de luz brillante inundó la cámara. Y unos instantes después se extinguió. Dejó la huella de su resplandor impresa en sus ojos mientras se adaptaban de nuevo a la antigua oscuridad. El remolino había desaparecido.

Por las mejillas de Bethan no dejaban de caer las lágrimas.

—Por todos los dioses, Dalveen, yo… —se interrumpió y empezó a mirar a su alrededor—. ¿Dónde está Kara le?

—Se encontraba exactamente aquí hace unos segundos —dijo Leandor—. ¿Pasó por tu lado, Tycho?

—No —el homúnculo se dirigió hacia la puerta—. Está aún cerrada —les informó—. Y mirad —dijo señalando la mesa—, su bolsa y toda su parafernalia mágica han desaparecido también.

No había un lugar en el que la muchacha pudiera haberse escondido, y los postigos permanecían cerrados.

—Pero eso es imposible —dijo Bethan.

—Si hemos aprendido alguna cosa durante estos meses pasados —subrayó Leandor—, es que la palabra imposible se debe usar con cautela.

CAPÍTULO 10

Shani y Hadzor no perdieron ni un minuto más y se encaminaron hacia el sur.

Aunque el frío era aún intenso, el nuevo día traía un tiempo mejor. Y ahora Shani llevaba su propio caballo, por lo que pudieron avanzar más en el transcurso de la mañana. No vieron a nadie por el camino.

Durante varias horas rodearon los grandes bosques del norte. Pronto alcanzarían las bajas llanuras onduladas y, más allá de esas llanuras, el camino que les conduciría a Allderhaven.

Shani encontró más fácil ahora la conversación con su acompañante, a pesar de su terca actitud, y hablaron de muchas cosas mientras cabalgaban. Pero la conversación volvía siempre al mismo tema.

—Hay algo acerca del libro que no comprendo —dijo ella—. Bueno, son muchas las cosas que no entiendo, pero una en particular me ha preocupado desde el principio. Por tu conocimiento de él, tal vez me puedas dar una respuesta.

—¿Cuál es la pregunta?

—¿Por qué no se llevaron los demonios con ellos el libro cuando dejaron este mundo… a dondequiera que fueran? ¿Cuál es el motivo de haberlo dejado aquí?

—Ah, sí. He dado vueltas en la cabeza a ese problema durante mucho tiempo también. No conozco la respuesta, Shani.

—Oh.

—Pero tengo dos teorías sobre ello.

—Bien. Veamos cuáles son.

—Primera, no pudieron llevarse el libro con ellos.

—¿Por qué no?

—Es sólo una especulación por mi parte, como puedes comprender.

Ella asintió.

—Desde luego.

—Me parece posible que crearan algo que incluso ellos no entiendan del todo. O no pueden controlar por completo.

—Hum. Es una idea interesante. Pero no sé si puedo admitir eso de que el libro se encuentre más allá del control del demonio. Aunque lo que dices sobre que contenga algún tipo de vida tiene cierta relación con la… No lo sé bien, tal vez la atmósfera que genera. Poseía una especie de presencia. Algo así como una inteligencia. Debo decir para ser honesta que me sentía incómoda por el simple hecho de estar cerca del libro.

—Interesante. De algún modo, eso confirma mis intuiciones respecto al tomo. Es algo más que un simple libro. Mucho, mucho más…

Luego, se quedó ensimismado.

—Dijiste que tenías dos teorías —le recordó ella.

—Sí. La otra posibilidad es que los demonios siempre hayan pensado en volver para llevarse el libro. Podría ser que el dejarlo aquí forme parte de algún plan que ellos tengan.

—O podría ser una especie de llave que hayan tenido que dejar atrás para poder regresar de su dimensión.

—Quizá. No lo sé. Por lo estudiado en los fragmentos que quedaron de los saberes de la raza de los demonios he comprendido que su cultura es totalmente ajena a la nuestra. No es fácil… encontrar una lógica en su pensamiento.

—Puede que Leandor tenga alguna teoría sobre esto. Deberías hablar con él. Y también con Tycho.

—¿Tycho?

—Un homúnculo, un ser creado por Avoch-Dar. Se escapó y dio con sus huesos en Zenobia. Lo encontramos allí y se nos unió en la búsqueda del libro.

—Sí, recuerdo haber oído que en vuestra búsqueda os había acompañado una especie de criatura mágica.

—Tycho resultó ser un valioso compañero. Nos contó cosas sobre Avoch-Dar que desconocíamos. Y desempeñó un papel clave a la hora de desbaratar la invasión de Delgarvo por parte del hechicero. Incluso posee ciertos poderes mágicos que nos fueron de gran ayuda.

—¿Qué clase de poderes?

—Puede hacer que los objetos leviten. Hubo al menos una ocasión en la que recuerdo halarle estado agradecida por ello.

—¿Ese Tycho está en Allderhaven?

—Sí, al menos estaba. Así que esa es otra buena razón para que me acompañes hasta allí.

—Me imagino que una razón mejor que la de conversar simplemente con Leandor.

A ella le sorprendió el comentario.

—¿Qué quieres decir?

—Bien, encarémoslo, Shani: si Leandor fuera el héroe que todos parecen pensar que es, no habría dejado que se le escapara de su poder el libro. Estoy empezando a preguntarme si tengo realmente algo que aprender de él.

—¡No es justo, Hadzor! —contestó ella—. No sabes nada sobre eso. Tuvimos suerte de escapar con vida de Avoch-Dar y de los demonios, sin tener en cuenta el libro.

—Tal vez si la situación se hubiera visto controlada por alguien con un mayor conocimiento y un mayor derecho hacia el libro…

—¡No empecemos de nuevo! Ese alguien eres tú, ¿no es cierto? ¿Cuándo vas a meterte en tu dura cabezota la idea de que Leandor es aquel del que se habla en la profecía? Estaba destinado a buscar el libro.

—Así es como él y tú habéis decidido interpretarlo. Pero seguramente tiene más sentido que el dominio del libro se halle en manos de alguien que sirva a los dioses. Bastante mejor…

—¿Que quién?

—Mejor que un hombre que, en suma, no es más que un asesino profesional. Y obviamente un incompetente para ello. Quiero decir que no sólo dejó el libro en manos de Avoch-Dar, sino que además perdió un brazo. Luego, tal y como yo lo entiendo, él huyó. Me parece…

—¿Qué? —una vez más la exasperación que le producía el monje se iba convirtiendo en cólera—. Perdió su brazo como resultado de un sucio hechizo mágico. Me gustaría que te hubieras encontrado en esas circunstancias para ver si lo habrías hecho mejor.

—Shani, yo…

—¡Calificarle de vulgar asesino es una ignominia! —estalló ella—. Leandor era el adalid del rey, no un asesino cualquiera matando a sus víctimas en oscuras callejuelas.

—Si me dejaras simplemente…

—¡Eres un hipócrita, Hadzor! Tú también te has llevado algunas vidas en el poco tiempo que te conozco.

Él iba enrojeciendo. Su genio también se estaba avivando.

—Fue por una causa justificada. ¡Nunca sería violento con un inocente!

—Lo mismo ocurre con Leandor. Hablas de él como si fuera una especie de asesino a sueldo, y eso no es justo en absoluto.

Se encontraron con una encrucijada, con sendas que salían en diferentes direcciones. El monje detuvo su caballo Shani hizo lo mismo.

—Me acusas de ignorancia —dijo enfurecido—, pero pareces no darte cuenta del peligro al que nos enfrentamos. La llegada del hechicero, la recuperación del libro, la vuelta de los demonios, todo está a punto para un conflicto final. A menos que alguien se oponga a este mal, los días de la humanidad están contados.

Hila intentó calmar los ánimos hablando razonablemente.

—Cuéntale a Leandor todo eso. Si lo que dices es cierto, él tiene autoridad suficiente como para formar un ejército y…

—¿Qué sentido tiene perder el tiempo queriendo hablar con él de nuevo? ¿Qué más puedo añadir? ¡Se necesita acción, no palabras!

—No seas estúpido, Hadzor. Hay maneras más fáciles de suicidarse que enfrentándose uno solo contra Avoch-Dar.

—Si Leandor y tú no le encontráis sentido, ¿qué elección tengo? Fui un tonto al gastar mi aliento con cualquiera de vosotros.

—Para un momento y discutamos esto racionalmente. Tiene que haber un medio mejor.

—¿Vendrás conmigo?

—Yo… no puedo. Debemos volver a…

—Fin de la discusión. Si no me acompañas a Vaynor, soy capaz de ir allí yo solo.

Dirigió su caballo hacia la senda de la derecha. Shani abandonó todo intento de hacerle recobrar la sensatez.

—¡Tú…, testarudo idiota! —saltó ella.

Él separó su montura de la de ella y de la senda que llevaba hacia el sureste.

—¡Muy bien, sigue adelante y corteja a la muerte! ¡No me preocupa lo más mínimo! —le gritó ella.

Él no contestó. Ella se detuvo un momento y contempló su marcha. Luego, obligó a volverse al caballo y cabalgó en dirección a Allderhaven.

—Me parece un ejercicio inútil —se quejó Leandor— a la vista de los recientes acontecimientos.

—Es una tarea necesaria —insistió Tycho.

Era media mañana en Allderhaven, y las calles, cubiertas de nieve, empezaban a llenarse de gente. Algunos reconocieron al adalid y se pararon a mirar; otros le saludaron.

—Con la nueva amenaza por parte de Avoch-Dar podría emplear mi tiempo en algo mejor que en inspeccionar las obras —dijo él.

—Asegurarnos de que nuestras defensas están siendo restauradas de forma adecuada es un tiempo bien empleado —le contestó el homúnculo—. Resultarían vitales si el hechicero decide invadirnos de nuevo.

—Por algún motivo no le veo acercándose de forma tan directa ahora, quizá por el poco beneficio que obtuvo en ocasiones anteriores. Sospecho que tiene un plan más retorcido.

—Podrías estar en lo cierto, Dalveen. Pero hasta que no tengamos información más concreta sobre sus intenciones, ¿qué otra cosa puedes hacer? ¿Recorrer el campo en su búsqueda? Ése no sería un uso muy sensato de tu tiempo.

—Lo que parece evidente es que deberíamos encaminarnos hacia el lugar en donde probablemente se esconde: Vaynor.

—¿Y si es eso exactamente lo que él quiere que hagas? ¿Y si te tiende una trampa o ataca la capital una vez que te hayas ido? ¿O incluso si hace ambas cosas?

Leandor suspiró.

—No sé qué actitud será la mejor, Tycho.

Si no hubieran estado tan enfrascados en esta conversación, habrían advertido que alguien les seguía.

La figura que marchaba tras ellos sacaba provecho de los escondites que le facilitaba el conjunto de las defensas de aquella parte de la ciudad, y, a pesar de su estatura, se ocultaba hábilmente en las sombrías y tenebrosas callejuelas en las que apenas penetraba la luz del día.

—¿Cómo se encuentra Bethan después de los extraordinarios acontecimientos de la pasada noche? —preguntó Tycho.

—Todavía aturdida, pero pienso que se pondrá bien. Afortunadamente ha heredado parte de la fortaleza y de la firmeza que caracterizaban a su padre.

—Yo he reflexionado mucho sobre lo que vimos. Las palabras de Melva y las del rey, por no mencionar la misteriosa partida de Karale, han formado parte de mis pensamientos desde entonces.

—Y de los míos. Particularmente las observaciones de Eldrick sobre estos últimos días.

—Eso resultó intrigante, desde luego. Sin embargo, mi mente se ha detenido a pensar sobre todo en la existencia del arma sobre la que te habló Melva; sobre cuál podría ser y dónde podríamos hallarla.

—Tendría que tratarse de un arma en verdad poderosa para marcar una gran diferencia en la lucha contra Avoch-Dar y los demonios.

—Lo que yo me estaba preguntando —dijo Tycho— es si el hechicero tendrá también noticias de la existencia de esa arma. Porque si las tiene, no hay ninguna duda de que intentará hacerse con ella antes que tú.

—Eso no lo había pensado —admitió Leandor—. Pero ¿podría ser su paradero más claro para él que para Melva?

—Con la ayuda del demonio, quizá sí.

—Bien, por el momento no hay nada de lo que debamos preocuparnos.

Observó la zona en la que se hallaban. Estaba solitaria y tranquila, y no había allí ni una sola persona.

—¿Adónde vamos ahora?

—Hacia una torre de observación que se encuentra cerca de la muralla exterior. Por allí.

Tycho señaló hacia un camino estrecho que descendía en pendiente rodeado de edificios altos y que se hacía progresivamente más oscuro. El que les seguía esperó hasta que entraron en él, y luego marchó tras ellos.

En el otro extremo del camino empedrado encontraron la base de la torre. El andamiaje había sido levantado hasta alrededor de la mitad de su altura. Pero no se veía a nadie trabajando allí.

—El trabajo se ha parado aquí por falta de dinero —le explicó Tycho—. Es decisión tuya comenzarlo de nuevo.

—Un punto de observación como éste es vital para nuestras defensas. Ordena que el trabajo se reanude inmediatamente y…

—¡Nightshade!

Se volvieron al instante y se encontraron con una horrible visión. Se trataba de un hombre tan grande que le sacaba a Leandor bastante más de una cabeza de altura, y era tan ancho como dos hombres corrientes juntos. En su sólido cuerpo destacaban los poderosos músculos, y estaba completamente calvo. Insensible al frío, todo lo que cubría su pecho desnudo era un sucio chaleco de piel abierto. Llevaba además unos pantalones negros muy ajustados metidos por dentro de unas botas que le llegaban hasta las rodillas, y un viejo cinturón de cuero adornado con una hebilla de oro del tamaño de un plato. Sostenía una enorme hacha de dos hojas. Leandor le devolvió la mirada tranquilamente.

—No creo haber tenido el placer de que nos hayan presentado.

El hombre echó hacia atrás su cabeza y soltó una carcajada.

—Eres imperturbable, Leandor. Te diré quién soy. Mi nombre es Soma Hobbe.

—¿Qué asuntos te traen a mí, Hobbe?

—Un asunto referente a una muerte. Y espero ganar mucho con ello.

—Eso sería muy gratificante para ti —le dijo Leandor sin alterarse— si fuera posible.

—Ahora te enseñaré que sí lo es.

—Antes de que lo intentes, me gustaría saber quién pone tan alto precio a mi vida.

—Según he oído, una mujer llamada Vanya y tú matasteis a algunos miembros importantes de la Hermandad de los Asesinos y de la Cofradía de los Ladrones. Ellos no pueden arriesgarse a ser vistos. Así que ofrecen una muy buena recompensa a quien les lleve vuestras cabezas.

—¿Y tú intentas hacerte con ellas?

—Ya he acabado con dos rivales para llegar el primero. Lo haré.

—Ya veo —miró al hombre y esbozó una breve sonrisa—. Bien, si crees que debes… Pero quiero que sepas que aún tienes tiempo para cambiar de idea y marcharte.

—¡No puedes librarte de esto, manco! —le soltó Hobbe con desdén. Luego miró a Tycho y le dijo—: si no quieres resultar herido, pequeño monstruo, más vale que te mantengas apartado de aquí.

—Da la casualidad de que fui creado de tal modo que soy incapaz de hacer daño a ningún ser humano —le informó el homúnculo—. Aunque hay ocasiones, como la presente, en que siento esta característica como una restricción fastidiosa.

El cazador de recompensas soltó de nuevo una carcajada.

—¡Qué suerte tengo! —dijo en tono burlón—. Estaba temblando de miedo ante el pensamiento de tener que habérmelas con una pelota enana llena de pelusa.

Bruscamente cesó su risa y dijo:

—¡Fuera de mi vista!

Con un manotazo, mandó a Tycho al empedrado suelo. Leandor lanzó una mirada a su amigo, luego clavó los ojos, encendidos por la ira, en Hobbe.

—Así que esos son tus métodos: aprovecharte del indefenso en vez de enfrentarte a alguien que probablemente te devolverá el golpe.

—¿Y constituye la práctica del gran Nightshade hablar con la gente indefinidamente? —dijo Hobbe gruñendo. Levantó el hacha y le increpó—: ¿te rindes?

—No me rindo ante ningún hombre.

—¡Entonces prepárate, perro!

Antes de que pudiera coger su espada, casi antes de que tuviera tiempo de pensar, el arma de Hobbe estaba tratando de golpearle en la cabeza. Leandor se apartó a un lado. El hacha golpeó el muro de piedra de la torre e hizo que se desprendiera parte del trabajo de albañilería. Retrocedió unos pasos mientras sacaba su espada. E inmediatamente tuvo que esquivar de nuevo el filo del hacha. Si Leandor pensó que su oponente sería un coloso torpe, se equivocaba. Los movimientos de Hobbe eran sorprendentemente rápidos para un hombre de su estatura. Forzado a retirarse por la implacable embestida, Leandor, sin embargo, le devolvió el golpe. Era todo lo que podía hacer para evitar la mordida mortal del hacha de dos cabezas. Él era probablemente más rápido que Hobbe, pero éste no se quedaba quieto ni un instante. Leandor no podía abrir ninguna brecha en sus defensas. El joven sabía que, en teoría, una lucha entablada entre una espada y un hacha la ventaja la llevaba siempre la espada. Una espada es más ligera y fácil de manejar, y tiene un alcance mayor.

La inmensa fuerza y la sorprendente agilidad de Hobbe estaban echando abajo esa teoría. Debía responder con un movimiento enérgico. Cuando le llegó el golpe siguiente, permaneció quieto durante un segundo más de lo debido. Luego, en vez de retroceder o saltar a un lado, se agachó simplemente. Mientras el hacha pasaba rozando su cabeza, golpeó a Hobbe en las piernas. La punta de la espada le alcanzó por encima de la rodilla izquierda, y le abrió la carne. Hobbe se inclinó con rabia. Después, dirigió su hacha trazando un arco. Podría haber abierto la espalda de Leandor si éste no se hubiera situado fuera de su alcance. Pero eso le dejó tumbado en tierra cuan largo era. Y antes de que se pusiera en pie, Hobbe le alcanzó. El hacha cayó con una fuerza tremenda. Leandor rodó y pudo esquivar el golpe por muy poco. Algunas piedras se hicieron pedazos bajo el impacto, y saltaron fragmentos en todas direcciones.

Todo lo que podía hacer era continuar rodando. Hohhe salió tras él repartiendo golpes, cada vez más cerca, pero sin alcanzar el objetivo. Pequeñas explosiones de piedra surgían allí donde el hacha golpeaba la superficie del camino. Magullado por los guijarros, arañados su rostro y su cuerpo, Leandor giró dos veces más y luego chocó contra el muro. Se quedó sin aliento. Estaba aturdido y desorientado. Hobbe apareció por encima de él y echó hacia atrás el hacha para asestarle el golpe mortal.

CAPÍTULO 11

Leandor advirtió la figura que se erguía sobre él. La enorme hacha brilló. La mente del joven se despejó al instante y se dio cuenta de que aún sostenía su espada. La dirigió hacia arriba con la esperanza de alcanzar la parte desprotegida de su enemigo. El hacha ya estaba cayendo, pero el borde de la hoja de la espada se deslizó sobre los nudillos de la mano de Hobbe.

Fue suficiente. El cazarrecompensas gritó. La trayectoria del golpe del hacha se alteró y el filo sólo arrancó un trozo del muro. Leandor se puso en pie, dio unos pasos y se volvió. Hobbe estaba allí, a la distancia de la hoja de la espada. Y su hacha buscó de nuevo herir. Leandor saltó hacia un lado y evitó el impacto. Pero no fue lo suficientemente rápido como para escapar del todo. El filo del hacha se deslizó a lo largo de su brazo, hizo trizas la manga y levantó la piel que se hallaba debajo. La espada le resbaló de las manos y cayó sobre los adoquines. Se echó hacia atrás mientras de la herida brotaba la sangre. Hobbe continuaba acercándose. Una tormenta de golpes asestados con el hacha forzaron a Leandor a retroceder aún más. Luego, algo le hizo detenerse. Se hallaban junto al soporte central del castillete de la torre. Hobbe descargó un golpe en forma circular. Leandor se agachó. El hacha quedó clavada en el poste de madera. Mientras el cazarrecompensas luchaba para poder desprender el arma del poste, Leandor se situó fuera de su alcance.

Después, por primera vez desde que comenzó la lucha, Leandor se fijó en Tycho. El homúnculo tampoco podía coger la espada sin acercarse a Hobbe. Se encontraba en el otro lado del camino, totalmente inmóvil con un brazo extendido. Leandor adivinó lo que estaba intentando hacer. La espada se movió, exactamente un milímetro, sobre la superficie empedrada. Un sonido de astillas atrajo su atención hacia Hobbe. Éste había logrado soltar el hacha a base de tirar, y se llevó un pedazo de madera del poste. Y de nuevo volvía para reanudar el ataque. Bajo el mágico control de Tycho, la espada se alzó lentamente del suelo. Sin advertirlo, con una mirada asesina, Hobbe continuó avanzando. Leandor se preparó para defenderse de la mejor manera posible. Luego, miró el hacha. Un reflejo plateado se elevaba por el aire a la derecha del cazarrecompensas. Hobbe, al verlo, volvió la cabeza y exclamó:

—¿Qué demonios…?

Leandor estiró el brazo y agarró la empuñadura de la espada, que se le había acercado por el aire. Sin detenerse, se abalanzó sobre Hobbe, y le dirigió una serie de golpes. Aún perplejo por la demostración del poder de levitación de Tycho, la respuesta del hombre que manejaba el hacha fue muy lenta. Pero esta confusión no duró mucho. Comenzó a repartir golpes y se encontró muy pronto llevando de nuevo ventaja.

Leandor había pensado que su oponente no podría seguir con tal derroche de energía durante mucho tiempo. Pero empezaba a comprender que no iba a ser tan fácil cansar a Hoblie. Tenía que haber un modo de cambiar el curso de la lucha. Entonces advirtió algo que le dio una idea. Fingiría una retirada. A cada golpe asestado por el hacha de Hobbe, él retrocedía un paso o dos y se acercaba hacia la izquierda. Una expresión de triunfo en el rostro del cazarrecompensas mostraba que se estaba tragando el cebo. Si en él crecía la confianza, eso también ayudaría.

Teniendo cuidado de no traicionarse a sí mismo mirando hacia atrás, Leandor continuó retirándose y moviéndose en círculo. Mantuvo el engaño hasta que llegaron al castillete. El plan consistía en colocarse exactamente en el lugar adecuado. Permitió que le llevase hasta las filas de los postes de madera. Se trataba de una estrategia peligrosa. Además de esquivar el hacha, había que abrirse paso entre los obstáculos de madera. Finalmente su espalda entró en contacto con el pilar principal. Confió en que la expresión de tremenda sorpresa que fingió entonces resultara convincente.

Los labios de Hobbe se estiraron en una victoriosa sonrisa, que reveló unos dientes rotos y amarillos. Echó hacia atrás el hacha de doble hoja y dirigió un impresionante golpe al cuello de su víctima. Leandor se esforzó en permanecer absolutamente inmóvil mientras la curvada hoja afilada de trío acero volaba hacia él. En el último segundo se dejó caer como un peso muerto.

El hacha pasó por encima de su cabeza y cortó de un golpe el poste de madera, ya debilitado. Se oyeron una serie de ruidos que anunciaban que algo pesado se agrietaba de forma amenazadora. Hobbe miró hacia arriba y en su rostro apareció una expresión de sorpresa. Leandor no se quedó para saborearlo, y echó a correr precipitadamente por entre las filas de los soportes que estaban sujetos por un número menor de palos y los fue golpeando con su espada. Izquierda, derecha, izquierda: con increíble rapidez iba hundiendo su espada en todos los postes por los que pasaba. La estructura entera crujía y rechinaba. Después corrió hasta donde se encontraba Tycho gritándole:

—¡Ponte a cubierto!

Chocó contra el homúnculo y dieron con sus cuerpos en los adoquines. Leandor miró hacia atrás. Hobbe estaba intentando abrirse paso por entre el castillete. Una lluvia de trozos de madera y escombros caía a su alrededor. Un pesado rollo de cuerda le golpeó el hombro. Un tablón se desprendió y cayó a tierra junto a él. El cazarrecompensas levantó su hacha y dio un grito, pero un estruendo que retumbó como un trueno lo ahogó. Y la construcción entera se vino abajo. Leandor y Tycho contemplaron cómo se precipitaban al suelo varias toneladas de madera y escombros. Luego, una espesa nube de polvo y de piedras se dirigió hacia ellos y les obligó a cubrirse el rostro. El ruido clamoroso y ensordecedor dio paso al silencio. Luego se levantaron.

—¿Estás bien? —le preguntó Leandor.

—Perfectamente —respondió Tycho—. Abundando en el tema, ¿cómo te encuentras tú? —y lanzó una mirada a la manga desgarrada de Leandor.

—Bien. He sufrido heridas más graves. Y gracias por ayudarme con la espada —y en ese momento la devolvió a la vaina.

Limpiándose el polvo de las ropas y la piel, se acercaron al pie de la torre. Todo lo que se podía ver de Soma Hobbe eran sus botas asomando entre el revoltijo de escombros.

—Pienso que le parecerá una experiencia algo abrumadora —señaló Leandor secamente.

—No he sido nunca capaz de entender cómo vosotros los humanos podéis bromear en circunstancias de tanto peligro —dijo el homúnculo con el rostro totalmente inexpresivo.

Leandor sonrió.

—Ésa es una de las cosas que nos hace humanos. No te ofendas, Tycho.

—No te preocupes. De verdad que espero que a su debido tiempo pueda desarrollar yo también lo que tú llamas sentido del humor.

Él observaba el desorden.

—Resultará caro arreglar todo esto: un coste que difícilmente podremos afrontar.

—Casi valió la pena.

Tycho se hallaba desorientado.

—¿Toda esta destrucción valía la pena? ¿Cómo es eso?

—Porque me recordó cómo se siente uno en un verdadero combate. He pasado demasiado tiempo golpeando objetivos y luchando en duelos fingidos mientras entrenaba. No hay nada como enfrentarse a alguien determinado a matarte. Eso… te mantiene despierto.

—Tu insistencia en jugar con la muerte es otra cosa más que nunca entenderé de los humanos —dijo Tycho con un suspiro—. Pero lo que prueba esta confrontación es que la sombra del rey estaba en lo cierto al decir que te enfrentarías a enemigos poderosos.

—Sí. Y a pesar de lo que acabo de decir, preferiría no tener más complicaciones. Ya es suficientemente duro esperar el siguiente movimiento de Avoch-Dar.

—Yo lo arreglaré para que todo esto se limpie. Y deberías hacer que te vieran esa herida, no importa lo leve que te parezca.

—Tan pronto como lleguemos al palacio.

Atraídas por el estruendo producido, las gentes se asomaron a las ventanas intentando descubrir qué sucedía. Otros aparecieron a lo largo del camino, pero se mantuvieron a distancia.

Leandor y Tycho emprendieron el regreso a palacio.

—Debemos enfrentarnos al problema de los otros dos cazarrecompensas de los que habló Hobbe —resaltó el homúnculo—. Y por lo que sabemos podría haber más.

—Me mantendré alerta.

—No eres tú solo, Dalveen. Recuerda que Hobbe nos dijo que también habían puesto precio a la cabeza de Shani.

Leandor frunció el ceño.

—¡Malditos! Tienes razón. Y puede que ella no esté al tanto del hecho.

—Sé que es perfectamente capaz de cuidar de sí misma, pero debería ser advertida.

—Estoy de acuerdo. ¿Qué sugieres tú?

—Me gustaría salir a buscarla yo mismo. Mi trabajo aquí puede ser llevado a cabo perfectamente por hombres de mi confianza mientras estoy fuera.

—Pero ¿por qué tú?

—En primer lugar, tengo la ventaja de conocer a Shani. En segundo lugar, como amigo, espero poder persuadirla de que regrese a Allderhaven. Presiento que su presencia podría ser más valiosa de cara a la nueva amenaza de Avoch-Dar. Si no pones ninguna objeción, será así.

Leandor pensó en ello durante un segundo.

—Ninguna —decidió él—. Recibiría con agrado su vuelta. Sin embargo, lo mejor sería establecer un tiempo límite para tu búsqueda. Y no quiero que te aventures por ahí sin ir acompañado de alguien. Escogeré un pequeño grupo de guerreros para que te protejan.

—Gracias, Dalveen.

—¿Cuándo partirás?

—Lo antes posible. Realmente, estoy deseándolo. ¿Quién sabe? Tal vez esté desarrollando yo también un pequeño instinto para la aventura.

—Ya verás cómo hacemos de ti un humano —le dijo Leandor con una sonrisa.

CAPÍTULO 12

Era el momento de alimentar de nuevo al Libro de las Sombras.

Los demonios se habían reunido en la gran sala para observar el ritual. Avoch-Dar se maravillaba al comprobar que no había en la borda infernal dos seres similares. Sospechaba que podían cambiar su apariencia a voluntad. Así que cuando los contemplaba a todos juntos tendía a no considerarles como individuos. Más bien, recibía una impresión general de piel curtida, escamas, plumas, piel babosa. Y también, de garras, colmillos, ventosas y tentáculos; múltiples colecciones de ojos, ojos pendulares, ojos rasgados de singulares colores, y ausencia total de ojos. Los Sygazon eran sorprendentemente variados en su fealdad repugnante. Pensó que eran deliciosos.

Lord Beritb actuaba como su portavoz, si el término, o algún otro, se le podía aplicar a tal criatura, pero no parecía ser su líder. Daba la impresión de que no tenían ninguno, y preferían actuar de forma colectiva.

Beritb no había cambiado de apariencia durante todo el tiempo que llevaba Avoch-Dar con los demonios. Tal vez fuera para ser identificado más fácilmente y facilitar el trato con él. O podría haber otra razón que el hechicero ni siquiera sospechaba. Tenía mucho que aprender sobre ellos.

El hechicero y los saberes del demonio se hallaban junto al altar.

—¿Cuántos tenemos hoy? —siseó Berith.

—Dos —dijo Avoch-Dar—. Una pareja de bandidos hallados por una patrulla en las inmediaciones de Pandemónium.

—No es material de gran calidad.

—Por el momento nos las tenemos que arreglar con lo que podamos coger. Cuando nuestro dominio se extienda tendremos acceso a sacrificios de mayor calidad. Tantos como el libro pueda necesitar.

Un grupo de guardias trajo a los prisioneros atados: sucios y exhaustos, tras haber pasado una noche en los horribles calabozos del palacio.

Cuando vieron a los demonios, medio ocultos en la penumbra de un extremo de la sala, su aprensión se volvió miedo. Al distinguir a Berith, el miedo se transformó en terror. Lucharon contra sus ataduras, maldijeron y rogaron. Los guardias usaron sus lanzas para conducirles hacia el altar.

El Libro de las Sombras permanecía abierto, rodeado por un brillante resplandor azul. A los cautivos se les obligó a ponerse de rodillas delante de él. Los Sygazon allí reunidos entonaron un canto rítmico, sobrenatural e inhumano. Los prisioneros, en parte horrorizados y en parte perplejos, calzaron miradas.

Una intensa vibración dio paso a una gran luminiscencia alrededor del libro. Pasó por todos los tonos de azul, desde el índigo al zafiro, y desde el celeste al turquesa. Salieron, como serpenteando, dos bifurcaciones gemelas de gran resplandor, como relámpagos, y llegaron a las coronillas de los dos hombres. Entonces comenzaron a gritar.

Durante varios segundos los prisioneros se retorcieron de dolor. Sus cuerpos se redujeron visiblemente. Luego, los rayos resplandecientes oscilaron y se apagaron. Allí solamente quedaron dos pellejos, secos por la absorción, y hundidos sobre sí mismos. En el aire flotaba olor a carite chamuscada.

Avoch-Dar chasqueaba los dedos. Los guardias avanzaron y empezaron a retirar los restos.

—El libro parece insaciable desde que se le ha despertado —observó Berith—. Se le debe seguir suministrando esencias de vida humana.

—Me ocuparé de que se haga así —prometió el hechicero—. Pero confieso que estoy aún sorprendido de que el tomo no requiera de ningún otro sacrificio.

—Esa es la menos sorprendente de sus muchas cualidades —replicó el demonio—. Como ocurre con toda forma de vida, debe reponerse consumiendo comida. Permaneció sin ser descubierto en Zenobia durante un número de años inimaginable para cualquier ser humano, y se halla necesitado de energía vital. Ahora está en ello.

—¿Llegará un momento en que se aplacará su hambre?

—No se ha tenido conocimiento de ello.

Avoch-Dar pensaba en las implicaciones de ese hecho. Si no había ningún límite a las esencias de vida que devoraba el libro, éste debería hacerse más fuerte, es decir, su poder mágico se incrementaría aún más. Eso le convertía en mucho más deseable. Los múltiples ojos de Berith brillaron tímidamente.

—¿Cómo va el complot contra Nightsbade?

La pregunta sacó al hechicero de su ensimismamiento.

—Todo ha sido ya preparado. Lo llevaré a cabo pronto. Muy pronto.

—Pienses lo que pienses sobre él, Nightsbade es un oponente extremadamente peligroso, tal vez más peligroso de lo que él mismo se imagina —señalo el demonio misteriosamente—. Por eso, juzgamos que ya estás preparado para recibir la porción adicional de poder que anhelas para ayudarte en tus planes.

Los labios de Avoch-Dar esbozaron una sonrisa de gran satisfacción. La luz brillante emitida por el libro se transformó entonces en profundo carmesí.

Bethan observaba cómo una de sus damas vendaba la herida de Leandor.

—¿Te duele mucho? —le preguntó con ansiedad.

—No —contestó él—, no es una herida grave.

—Podría haberlo sido, teniendo en cuenta lo que me has contado sobre la violencia de tu atacante.

—Pero no fue así, Bethan. Y una herida de vez en cuando es el precio que tiene que pagar un luchador. Es inherente a la profesión.

—Una profesión que a veces yo desearía que no siguieras —dijo ella con tristeza.

La dama acabó de vendarle la herida. Leandor le sonrió y le dio las gracias, y Bethan le pidió que les dejara solos.

Mientras hacía reverencias y se iba, Dalveen se volvió hacia Tycho.

—¿Has preparado ya todo para el viaje?

—Sí, y he instruido a mis suplentes sobre lo que se tiene que hacer mientras estoy fuera.

—¿Por dónde piensas empezar a buscar?

—Por donde nuestros agentes han visto recientemente a Shani: en los bosques del norte. Empezaré por allí.

—De acuerdo. Pero, como ya te dije, pondré un límite a tu ausencia. Una semana será suficiente. ¿De acuerdo?

—Estoy seguro de que ese tiempo será el adecuado.

—No quiero que corras ningún riesgo innecesario, ¿me oyes? Esa es la parte del país con mayor criminalidad. Puedes encontrarte, por ejemplo, con bandidos. Por cierto, tengo intención de limpiar esa zona tan pronto como nuestras actuales dificultades desaparezcan. Mientras tanto, debes guardarte las espaldas.

—Tendré cuidado.

—He seleccionado a un sargento y dos soldados de caballería para que vayan contigo. Son buenos luchadores, y pueden hacer frente a cualquier problema con el que te encuentres.

—Gracias, Dalveen —el homúnculo se puso en pie—. Si eso es todo, me gustaría aprovechar la luz que aún queda y ponerme en camino.

Leandor extendió su brazo vendado. Tycho y él se agarraron de las muñecas, que era como se despedían los guerreros.

—¡Que te vaya bien, amigo mío! ¡Buena suerte!

Bethan se agachó y le dio a Tycho un beso en su peluda mejilla.

—¡Que los dioses te acompañen!

Cuando se hubo marchado, dijo ella.

—¿Piensas que la presencia de Shani aquí es tan importante como para que Tycho pierda una semana buscándola? Sin mencionar el peligro al que se enfrenta.

—La razón principal por la que va a buscarla es para advertirle acerca de los cazarrecompensas. Si puede persuadirla también de que le acompañe de vuelta aquí, eso será algo adicional. Y sí, pienso que su presencia es importante. Hila lucha tan bien o mejor que cualquier guerrero cjue yo haya conocido y conserva la cabeza fría durante los momentos de crisis.

—Ya veo —respondió la princesa fríamente.

Antes de que él pudiera decir nada, alguien llamó a la puerta.

—¡Entrad! —contestó Bethan.

Entró Quixwood. Llevaba con él tres miembros de la Guardia del palacio; permanecieron de pie junto a la entrada.

—¿Es éste un momento oportuno, Dalveen?

Leandor lanzó una mirada a Bethan. Ella no dijo nada.

—Desde luego, Golear. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Contén tu genio.

Leandor se sorprendió.

—¿Por qué?

—Porque es probable que te ofendas por lo que estoy a punto de sugerirte.

—Explícate y ya veremos.

Quixwood señaló hacia el trío de hombres.

—Estos oficiales te son conocidos, así como algunos de sus excelentes servicios.

—Sí. ¿Qué pasa con ellos?

—Quiero que estés conforme con que ellos actúen como tus guardaespaldas.

—¿Como mis…? ¡Vamos, Golear!

—Escúchame. Con al menos dos cazarrecompensas persiguiéndote, y los nuevos peligros que te pueden acechar por parte de Avoch-Dar, creo que tiene sentido.

—Pero yo nunca he…

—Tú nunca has tenido necesidad de llevar guardaespaldas antes, lo sé. Y probablemente herirá tu orgullo admitir que los necesitas ahora.

—Pienso que me las puedo arreglar ante cualquier peligro que se me presente.

—No hay ninguna duda de ello, muchacho. Pero es una tontería para cualquiera que se halle en tu posición correr riesgos innecesarios. El hecho es que eres demasiado valioso como para perderte.

—¿Sabías algo de esto, Bethan? —le preguntó Leandor.

—Golear me lo mencionó antes. Pienso que es una buena idea. Y si no quieres hacerlo por ti, al menos hazlo por todos nosotros. Piensa en mí.

—Estarán ahí simplemente para guardarte las espaldas —añadió Quixwood—. Debes considerar lo valioso que es tener algunas espadas más a tu alrededor.

Leandor miró a los cinco rostros expectantes que tenía ante él, y, después de considerarlo durante un momento, dijo:

—De acuerdo. Pero será sólo por ahora. No quiero que se convierta en un acuerdo permanente. Será únicamente durante el tiempo que lleve solucionar estos asuntos.

—Ése es mi muchacho —le dijo Quixwood satisfecho.

—Acéptalo de buen grado, Dalveen —le aconsejó Bethan.

—Eso tal vez sea pedir demasiado —le dijo mirando a los guardias—. Ahora, si me disculpáis, necesito quedarme a solas. Tengo varias cosas en que pensar.

Se despidió de ellos y se dirigió hacia la puerta. El trío de guardias se hallaba en posición de firmes.

—Vamos, pues —dijo suspirando.

Salieron detrás de él.

Se dirigió hacia la torre más alejada de Torpoint, y subió por la escalera de caracol hasta lo que había constituido el santuario de Avoch-Dar cuando residía allí. Asegurándoles que estaría perfectamente bien, les ordenó que esperasen fuera.

Una vez en la cámara, Leandor cogió una silla y se sentó delante de la bola de cristal. Se dio cuenta de la quietud que había en aquel lugar. Le ayudaría a pensar en su siguiente paso.

Debió de quedarse dormido. No había modo de saber cuánto tiempo había pasado. Y algo le había despertado. Lo primero en que pensó, mientras parpadeaba para quitarse el sueño de los ojos, fue en el cristal, pero éste permanecía inerte.

Luego, percibió un movimiento en el rincón más oscuro de la cámara. Dio un salto y sacó su espada.

—¿Quién está ahí? —demandó—. Muéstrate.

Una figura salió de las sombras.

—¿Te he despertado, Nightshade? —le preguntó Avoch-Dar sarcásticamente.

Leandor titubeó durante unos instantes.

—¿Tú? ¿Aquí? Debes de estar loco para colocarte al alcance de mi espada.

El hechicero avanzó un poco más. Temeroso de que pudiera lanzarle algún encantamiento, Leandor avanzó y le clavó su espada. Pero el arma pasó a través del cuerpo del hechicero sin encontrar más resistencia que si hubiera atravesado el aire.

Avoch-Dar se echó a reír.

—Impresionante, ¿no es cierto? —exclamó satisfecho—. Una nueva habilidad que no quería tardar en mostrarte. Sólo es una pequeña muestra de los poderes que mis amigos los demonios me han conferido.

Leandor se desconcertó, pero antes se habría dejado colgar que permitir que aquel malvado notara lo sorprendido que estaba.

—Parece que debes pagar un alto precio para que los demonios te concedan estos dones —replicó—. Cada vez que te veo, me pareces más repulsivo. Su influencia te está corrompiendo la carne, hechicero.

—¿Supones que me importa? Gustosamente me pudriría hasta los huesos a cambio de obtener todo lo que pueden darme.

—Te buscaré fuera —le prometió Leandor—. Te seguiré hasta cualquier maloliente guarida en la que te encuentres y separaré tu sucia cabeza de tu cuerpo —confiando en su instinto, lanzó una conjetura—. Y estoy seguro de que habitas en Vaynor.

—¿Piensas que he regresado a Vaynor? Bien, no voy a negarlo. De todos modos no vivirás lo suficiente como para hacer uso de esa información. Y cuando haya acabado contigo, mi ira se volverá contra tu prometida, y contra cualquiera en quien hayas depositado tu cariño.

—Así que estás aquí para fanfarronear y lanzar nuevas amenazas. ¡Cuán previsible!

—Mis amenazas nunca son vanas, Leandor. Pero en esta ocasión simplemente deseo darte mi adiós final.

—No será el último, negro cuervo. Nuestros adioses llegarán cuando mi espada atraviese tu corazón.

—Ya veremos. Oh, qué tonto soy. Hay algo más —levantó las manos—. Voy a llevarme algo. De algún modo.

Vividos recuerdos inundaron la mente de Leandor. Recordó cuando se enfrentó en el campo de batalla al hechicero. Avoch-Dar había alzado entonces sus manos y le había lanzado un hechizo que le privó de su brazo.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

El hechicero se volvió y extendió los brazos señalando la bola de cristal. Hizo una serie de gestos complicados. Un rayo abrasador de energía emanó de las puntas de sus dedos. La bola estalló con un ruido ensordecedor.

Leandor levantó su brazo para cubrirse el rostro cuando miles de pedacitos volaron en todas direcciones. Algunos de esos fragmentos le salpicaron. Cuando apartó la mano del rostro, Avoch-Dar esbozaba una sonrisa desdeñosa. Su expresión era la más depravada que Leandor había visto en su vida.

Luego, el hechicero hizo otro conjuro con sus manos y desapareció.

El aire se precipitó a llenar el espacio que él había ocupado. De repente, se abrió la puerta de golpe. Los tres guardias entraron inmediatamente en el cuarto con las espadas desenvainadas, haciendo crujir los restos diseminados del cristal. Luego, se quedaron mirando todo aquel revuelo.

—¿Estáis bien, señor? —le preguntó uno de ellos.

Leandor se examinó tratando de comprobar si alguno de los fragmentos de cristal le había cortado o se le habían quedado prendidos en la ropa. Contempló los rostros de asombro de sus guardias.

—Estoy… bien —les dijo—. Estoy bien.

Pero no era así como se sentía.

CAPÍTULO 13

No es que Shani estuviera exactamente deseosa de compañía, pero después de tres días de soledad agradecería ver a otra persona. Además necesitaba cambiar una de las herraduras del caballo. Llegó a un pequeño conjunto de casas. No parecía un pueblo, y si tenía nombre, ella no vio ningún lugar en donde apareciera éste. Aquella improvisada colección de destartaladas viviendas se levantaba en las márgenes de un río que nacía en las montañas. Llegó a la conclusión de que se trataba del emplazamiento de un grupo de buscadores de oro. Quiso probar si serían amistosos y cabalgó hacia allí. Las marcas sobre el barro helado servían como calles. Estaban prácticamente desiertas, tal vez porque la gente se encontraba fuera, buscando. Pensó que no le prestarían mucha atención.

Uno de los edificios más sólidos ante los que pasó en la calle principal resultó ser una herrería. El herrero era un hombre grande y afable, y prometió tener al caballo herrado en una hora. También le indicó la única posada que había en la aldea. Resultó ser mucho más acogedora que la última visitada. Había pocos clientes, y un único tema de conversación: la muerte del rey.

La noticia la entristeció, y lamentó no haber estado en Allderhaven para prestar a Dalveen y a Bethan su apoyo. Decidida a llegar allí sin tardanza, se apresuró a terminar su comida. Con cierta tristeza, se dirigió a la herrería. Estaba desierta. El fuego se hallaba aún encendido en la forja, así que pensó que el herrero no tardaría. Su caballo se encontraba en la parte de atrás del edificio, con la herradura cambiada. Como no quería marcharse sin pagar, se sentó sobre el yunque y esperó. Y esperó.

Pensó que era extraño que hubieran dejado abandonado el lugar durante tanto tiempo. Y se impacientó, puesto que quería proseguir viaje cuanto antes. Finalmente decidió dejar el dinero en donde el herrero pudiera verlo. Una mesa de roble que se hallaba a un lado parecía el lugar idóneo para ello. Se dirigió hacia ella mientras sacaba las monedas del bolsillo. Entonces advirtió algo parcialmente escondido entre una pila de heno. Curiosa, se arrodilló para ver qué era y apartó el forraje a un lado con las manos. Encontró el cuerpo del herrero. Alrededor de su cuello una línea roja indicaba que había sido estrangulado. La ausencia de otras heridas mostraba que no había tenido ocasión de resistirse. Sólo un hombre muy fuerte y hábil podría haber hecho eso a un tipo tan robusto. Era el sello de un asesino profesional.

Shani se preguntaba qué hacer cuando se dio cuenta de que no estaba sola. Alzó la vista. Una mujer caminaba hacia ella desde el gallinero que se hallaba en la parte de atrás del edificio. Su apariencia era llamativa. Joven, aunque probablemente un par de años mayor que Shani, era alta y tenía un cuerpo atlético. Lucía un largo cabello de color rojo que le caía en cascada sobre los hombros. Iba vestida enteramente de negro: llevaba unos pantalones ajustados de cuero y un chaleco, y calzaba unas botas altas que le llegaban por encima de las rodillas. Las mangas y la parte delantera de su chaleco se hallaban adornadas con tachones de plata. Llevaba también una cinta de piel alrededor del cuello salpicada con unos clavos pequeños, y unos brazaletes claveteados en las muñecas, sobre sus guantes.

De una vaina sujeta a la cintura colgaba una espada con la hoja curvada, y llevaba también un látigo enrollado.

—Nos encontramos al fin, Shani Vanya —dijo la mujer.

Su expresión era dura y fría, y sus labios dibujaban una mueca cruel.

Shani se preguntó por qué toda la gente con la que se encontraba últimamente parecía conocerla.

—¿Quién demonios eres tú?

—Mi nombre es Yocasta Marrell. Aunque no te molestes en aprendértelo: no vivirás lo suficiente como para hacer uso de él.

Shani ignoró la amenaza y señaló al herrero muerto.

—¿Es obra tuya?

—Pensé que necesitábamos algo de intimidad. Ahora, ¿vas a levantarte y enfrentarte a mí, o prefieres morir de rodillas?

—Bien, tú hablas de pelea como si yo la estuviera buscando. ¿Qué es lo que he hecho exactamente para molestarte?

—¿No crees que estas charlas son muy aburridas? —con un movimiento de muñecas sordo desenrolló el látigo—. Mejor que malgastar mi aliento, te mataré sencillamente, y así acabaré con esto.

—¡Me gustaría ver cómo lo intentas! —exclamó Shani dando un salto.

Súbitamente el látigo de la mujer golpeó el brazo izquierdo de Shani. El punzante dolor la hizo retroceder.

Marrell la golpeó con el látigo de nuevo. Shani lo esquivó como pudo, y el siguiente golpe se acercó peligrosamente a su rostro. La rapidez y la violencia del ataque la había pillado por sorpresa. Pero debía hacer algo mejor que retirarse torpemente. Necesitaba tomar la iniciativa. Apartándose para evitar otro latigazo, sacó un cuchillo y lo lanzó. El lanzamiento no fue malo, pero no tuvo efecto alguno. Debería haber acabado en el pecho de su oponente, pero no pudo llegar allí. Rápida como el rayo, Marrell utilizó el látigo lanzándolo hacia fuera y golpeando la hoja, que salió volando, se desvió y giró sin causar daño alguno.

Shani quedó sorprendida. Y, a pesar de su irritación e ira, sintió una gran admiración por la habilidad de la mujer.

—¿Es eso lo mejor que sabes hacer, Vanya? —le dijo Marrell con tono burlón—. Tu reputación te sobrepasa.

Otro latigazo. Otro tiro errado, y también demasiado cerca para sentirse aliviada. Shani sacó un segundo cuchillo y lo lanzó directamente a la cabeza de Marrell.

La mujer se movió con la suficiente rapidez como para evitar el golpe. Muy justo. Le pasó rozando el hombro y se clavó en el muro de madera que se hallaba detrás de ella. Sus ojos se llenaron de odio e inmediatamente quiso desquitarse. Como un contorno borroso, el látigo fue lanzado muy bajo, y envolvió con su extremo la rodilla derecha de Shani. Lo sintió como si le hubieran hundido un hierro candente.

—¡Por todos los diablos! —gritó.

Se hallaba a punto de estallar. De ningún modo permitiría que aquella mujer la derrotara. Agarró un tercer cuchillo y lo lanzó con toda la fuerza de que era capaz.

Marrell ya preparaba el látigo para golpear de nuevo, pero la rapidez del lanzamiento la cogió desprevenida. Se tiró a un lado, pero no pudo evitar por completo el cuchillo, que se clavó en la parte superior de su mano enguantada.

—¡Maldición! —gritó.

Shani ya había sacado un cuarto cuchillo. Pero se dio cuenta de que debía cambiar de estrategia. Giró alrededor de la otra mujer con suma cautela. Se observaban con respeto.

A Shani le pareció que la lucha continuaría del mismo modo a menos que hiciera algo audaz. Tenía que arrebatarle el látigo y terminar así el enfrentamiento.

Súbitamente Marrell atacó con renovado vigor. Shani evitó los primeros golpes; luego, se preparó para actuar. Le dolía como si la abrasara, pero no había ningún otro modo de hacerlo.

Dejó que el siguiente latigazo la golpeara. Le habría dado de lleno en el cuchillo si en el último momento no hubiera subido la mano que le quedaba libre. El látigo la envolvió, y el dolor fue atroz. Rápidamente apretó el puño, hizo un bucle con la correa alrededor de la muñeca y tiró con todas sus fuerzas. Marrell dio un gruñido de sorpresa muy poco femenino y voló hacia delante. Shani la esperaba con los nudillos del otro puño, y le propinó un fuerte puñetazo en la barbilla. Marrell perdió el equilibrio y dejó caer el látigo. Shani lo arrojó lejos y preparó el cuchillo, pero su rival se recobró inmediatamente, se levantó y desenfundó la espada, aunque en realidad era un arma corta, diseñada para el combate cuerpo a cuerpo. A continuación se abalanzó golpeando salvajemente.

Espadín y cuchillo se encontraron con un sonido metálico. Y eso era todo lo que Shani podía hacer para resistir con su modesta hoja frente a las estocadas de un arma más larga. Intentó evitar el contacto, repartiendo golpes y lanzando cuchilladas, sin apenas entrever una brecha en las defensas de su oponente. Lucharon acercándose a la puerta y continuaron en la calle. No dio cuartel, ni lo esperaba.

Después, un desafortunado golpe hizo que el cuchillo se le cayera a Shani de las manos.

Marrell aprovechó la ventaja golpeando continuamente y acosando a Shani de tal modo que no tuvo tiempo de sacar otro cuchillo por miedo a ser atravesada. Marrell le lanzó una estocada dirigida al corazón. Shani giró, la agarró por las piernas y le pegó un puntapié. Cayeron ambas al suelo. Marrell perdió la espada.

Shani sujetaba un puñado del cabello de la mujer. Tiró tan fuerte que le echó la cabeza hacia atrás. Marrell intentó lo mismo, pero el pelo de Shani era demasiado corto para conseguirlo. Rodaron sobre el barro cubierto de nieve dándose patadas y puñetazos.

—¡Shani!

La voz sonaba lejana, y durante un momento pensó que la había imaginado. Luego, la oyó de nuevo.

Lanzó una mirada a la calle y vio a cuatro jinetes en la distancia cabalgando hacia allí. Marrell también les vio, y se aprovechó de la distracción. Propinó a Shani dos golpes contundentes en la mandíbula y se separó de ella, después se puso en pie de un salto y se fue corriendo.

Perpleja, Shani se arrodilló. Divisó a Marrell, espada en mano, en el interior de la herrería. Recogió el látigo y desapareció en el oscuro edificio.

Los jinetes llegaron entonces. Tres de ellos llevaban un uniforme que Shani reconoció. El cuarto vestía ropas grises y una capucha que cubría casi enteramente su rostro.

En ese momento Marrell salió precipitadamente de la herrería a toda velocidad y marchó corriendo. Dos de los hombres salieron al galope para intentar capturarla. El jinete vestido con ropas de calle desmontó y se echó hacia atrás la capucha.

—¡Tycho! —exclamó ella.

—¿Estás bien? —le preguntó con ansiedad agarrándola del brazo.

—Nunca he estado mejor —le dijo sonriendo, a pesar del dolor—. Y mucho mejor viéndote ahora, viejo amigo.

Luego, le abrazó.

La turbación del homúnculo fue tan evidente que ella se echó a reír.

—¿Estás segura de que no te ha herido? —le preguntó él.

—Nada demasiado grave. Aunque esa gata era buena. Muy buena. Pero no me preguntes quién era.

—Creo que lo sé, Shani.

—¿De verdad? Y dime qué demonios estás haciendo aquí.

—Buscándote.

—Ese parece ser un deporte muy popular en estos momentos.

—¿Qué quieres decir?

—No te preocupes. Te lo explicaré más tarde.

Los dos jinetes volvieron al galope y se pararon delante de ellos.

—Lo siento, señor —se disculpó uno de ellos—. Se nos adelantó y no hay ninguna señal suya. ¿Queréis que sigamos buscando más lejos?

Tycho miró a Shani.

—No os molestéis —dijo ella.

—No, dejarlo por ahora —ordenó Tycho—. Descansaremos aquí un rato.

—Ella mató al herrero —le explicó Shani.

Su cuerpo se hallaba allí.

—Entonces será mejor que nos marchemos antes de que la gente comience a hacer preguntas inoportunas. Al ser extraños aquí nos considerarán culpables —dijo Tycho—, y mi apariencia ayudaría poco en nuestra defensa. ¿Te encuentras bien como para cabalgar?

Ella asintió.

—Entonces te sugiero que hablemos por el camino.

—¿Camino de Allderhaven?

—Sí. A menos…

—Era hacia donde me encaminaba.

—Bien. Tu presencia resultará de lo más útil, estoy seguro.

—Algo importante se está preparando, ¿no es cierto, Tycho?

—Creo que sí. Tengo muchas cosas que contarte.

—Eso es lo que yo estaba a punto de decirte.

Ella fue cojeando por su caballo.

Avoch-Dar y Beritb miraban juntos a través del agua. Los otros demonios se hallaban presentes. Pero, como solían hacer, permanecían en los escondrijos y rincones mal iluminados. Beritb no estaba muy contento con el hechicero.

—¿Por qué razón persistes en mostrarte ante Nightshade? —preguntó el demonio—. ¿Intentas hacer algo más que hurlarte de él desde lejos?

—Pretendo eliminarle. Como vas a ver. Me mofo de él antes porque eso me produce placer.

—Esa es una costumbre… muy humana. Tu progreso en las enseñanzas secretas pondrá fin a emociones tan insignificantes. Te desprenderás de tu humanidad, y eso será lo mejor.

—Podría haber matado fácilmente a Leandor cuando aparecí ante él en Torpoint, ya lo sabes —se lamentó amargamente Avoch-Dar—. Habría podido hacer algo más que destruir la bola de cristal.

—Como ya te expliqué, proyectarte físicamente en otro lugar y, además, herir a alguien es un procedimiento mágico complicado. No estás preparado todavía para intentarlo sin que tu vida corra algún riesgo. Hasta entonces, debes trabajar a través de otros.

—¿Por qué no usáis vuestra magia para acabar con Leandor vosotros mismos? Seguramente eso resultaría tarea fácil para los Sygazon.

—Tenemos nuestras razones —algo en el tono de Berith impedía hacer nuevas preguntas—. Ahora, procedamos.

Avoch-Dar se tragó su irritación. Debía recordar que el poder por él perseguido requería una gran paciencia. Inclinándose hacia delante, conjuró el hechizo que necesitaba. El fluido verde burbujeaba y se agitaba. Luego, se aquietó al formarse una imagen. Apareció Leandor en un patio de Torpoint. El trío de guardaespaldas marchaba tras él. Con una sonrisa demoníaca, el hechicero se puso a trabajar.

A Leandor no le agradaba mucho tener a tres miembros de la Guardia Real siguiéndole a todas partes. Se le ocurrió un modo divertido y práctico de utilizar su presencia.

Aún se sentía un poco cansado después de su encuentro con Hobbe, pero sabía por experiencia que la práctica del combate era un buen modo de entrenamiento, así que optó por una hora de lucha con espada. Eligió uno de los patios más pequeños. La gente se hallaba ocupada con sus obligaciones en otros lugares, por lo que estaba desierto.

Los guardias se turnarían para caizar las espadas con él. Lanzaron una moneda al aire para determinar quién sería el primero, y el ganador dio un paso hacia delante. Sus camaradas se sentaron en un banco. Leandor y su oponente sacaron las espadas y se cuadraron. El duelo comenzó con mucha caballerosidad. Intercambiaron movimientos de serie, emplearon las tácticas clásicas, se defendieron ambos de las estocadas del otro. Al cabo de unos minutos, Leandor deseó que su compañero pusiera un poco más de ardor.

Casi inmediatamente, el hombre forzó la lucha. Su ofensiva llevaba más fuerza, el arco de sus movimientos se hizo más amplio. Empezó a dirigirle golpes a zonas vulnerables. Golpes que, de haber ido encadenados, habrían podido hacer daño de verdad.

Leandor tuvo que emplearse cada vez más a fondo para defenderse del ataque. Comenzó a nacer en él la idea de que algo iba mal. El suave y casi amable despliegue de habilidades del principio estaba empezando a parecer una lucha real. Se preguntaba qué habría hecho surgir la creciente ferocidad del hombre. Juzgando que era el momento de tomarse un descanso, dio un paso atrás y bajó la espada. Su oponente ignoró el gesto y dirigió su arma hacia la cabeza de Leandor, que tuvo que agacharse.

—Ya es suficiente —le dijo.

El hombre continuó presionándole, lanzándole estocadas con gran ferocidad e intentando romper sus defensas.

—¡Detente! —le ordenó Leandor—. ¡Te digo que pares ya!

Parecía no oírle. Entonces Leandor advirtió su mirada. Mostraba furia en su determinación. Y sus ojos estaban… como perdidos. Parecía como si se hallara en trance por su expresión. Reflejaban algo así como una fría y dolorosa falta de vida. Como los ojos de un muerto.

La ficción se había desvanecido. Aquel oficial era un compañero de armas, alguien a quien Leandor conocía bien y con quien había luchado, entrenándose en múltiples ocasiones. Ahora, aquel hombre estaba intentando matarle. Leandor advirtió el movimiento que se producía en el banco. Lanzó una mirada hacia allí. Los otros dos guardaespaldas se pusieron en pie. Se dirigían también hacia él. Y sus ojos se hallaban como muertos.

CAPÍTULO 14

El sargento cabalgaba delante de Shani y Tycho, y el par de soldados cerraba la marcha.

—Así que Dalveen mató a ese Hobbe, pero tú realmente piensas que Yocasta Marrell es uno de los dos restantes cazarrecompensas —comentó Shani.

—Parece lógico —replicó Tycho—. A menos que te hayas creado otros enemigos recientemente y no los hayas mencionado.

—Oh, uno o dos. ¡Ya me conoces! —dijo ella riéndose—. Pero a ella no le había puesto nunca los ojos encima antes. ¿Conoces la identidad del tercero?

—Me temo que no.

Su expresión se volvió sombría.

—Dime, ¿cómo se han tomado Dalveen y Bethan la muerte del rey? ¿Y Golear? Debe de estar muy apesadumbrado.

—Nos encontramos todos muy entristecidos, como puedes imaginarte. Pero hay algo aún más preocupante que eso, Shani.

Le habló de la aparición del rey y de Melva. Y de la visita bastante menos deseada de Avoch-Dar, por medio de la bola de cristal.

—¡Así que está de vuelta! —exclamó Shani.

—Tal vez. A menos que se haya comunicado con nosotros desde la dimensión en donde se halla el reino del demonio.

—Parece ser que Hadzor tenía razón.

—Conozco ese nombre.

—¿Cómo es ello?

El homúnculo le contó la historia que Leandor le había relatado acerca de su encuentro con Hadzor. A su vez, Shan i pudo añadir unas pocas palabras más.

—¿Habías oído hablar alguna vez de la Hermandad de la Luz Interior? —le preguntó ella.

—Vagamente. Es una orden sagrada, extinguida hace ya mucho tiempo, ¿no es así?

—Eso creía yo, pero este Hadzor dice que aún existe la orden y que él es un miembro.

—Así que es un monje. ¿Cómo llegaste a encontrarte con él?

—En unas… curiosas circunstancias. Ya te lo contaré más tarde. El caso es que se trata al parecer de un estudioso de la raza del demonio y dice que puede leer el lenguaje que utilizan esos seres.

—A pesar de su autoengaño, un hombre con tal conocimiento de los demonios podría ser útil.

—Ya le dije eso mismo. Veníamos juntos, pero por desgracia resultó ser uno de los seres más cabezotas que yo haya encontrado jamás e insistió en cabalgar hacia Vaynor solo. Está convencido de que Avoch-Dar ha vuelto allí.

—Debe de estar bastante obsesionado, en verdad, para cometer una locura así.

—Sí. Es un hombre valiente pero tonto. Si ha llegado ya a Vaynor, probablemente estará muerto en estos momentos.

—O puede haber sufrido un destino aún peor si el hechicero descubre que es un hombre santo. Avoch-Dar no fue nunca muy amigo de los siervos de los dioses.

Después miró al firmamento para comprobar la posición del sol en el cielo.

—Shani, te sugiero que prosigamos haciendo las mínimas paradas posibles para descansar. Deberíamos regresar a Allderhaven a toda velocidad.

—Por mi parte no hay inconveniente. Cuanto antes vea a Dalveen mejor me sentiré. Le echo de menos.

—Yo me aventuraría a decir que él siente lo mismo —y se apresuró a añadir—; y Bethan también, desde luego.

—Desde luego —la respuesta fue un poco forzada. En un tono neutral preguntó—: ¿en qué se ha estado ocupando?

—Sobre todo en la supervisión de la reconstrucción de las defensas destruidas por la invasión de Avoch-Dar. Sigue trabajando tan duramente como siempre. Pero la princesa, Golear y yo le hemos pedido que se lo tome con más calma.

—Bien. Se merece un descanso después de todo lo que ha pasado.

Ella se abrochó el chaleco para protegerse del frío.

—Casi le envidio; sentado en ese agradable palacio, rodeado de lujo.

Leandor luchaba por su vida.

Resultaba irónico que los hombres que intentaban matarle fueran los que le habían asignado para protegerle. Ellos parecían encantados, sin duda alguna, y podía adivinar quién estaba detrás. Pero el hecho es que se encontraban en un estado de trance que no había hecho, sin embargo, más lentos sus reflejos. Tampoco eran unos adversarios corrientes. Como miembros de la Guardia del palacio, se trataba de luchadores de elite. Él había supervisado incluso parte de su entrenamiento.

Leandor se sentía inhibido al saber que actuaban contra su voluntad. Se estaba conteniendo; era incapaz de golpearles de modo que resultara fatal. Pero si seguía conteniéndose mucho más, estaría acabado. El primer hombre era aún su principal oponente. Los otros dos atacaban desde los lados, golpeando a Leandor cuando surgía la oportunidad. Tenía que abatirles enseguida, y preferiblemente sin matarles.

Se agachó para evitar la trayectoria que llevaba un golpe salvaje. Saltó hacia un lado y eludió otro. Una espada entró por el lado izquierdo. Su espada salió lanzada como un rayo y la mandó volando fuera. Un pinchazo que provenía desde la derecha fue desviado.

El hombre que tenía delante se expuso. Era una oportunidad de comprobar si el dolor rompía el hechizo. Leandor le rozó el brazo con la espada, y al instante empezó a brotar la sangre. El hombre titubeó durante un segundo y reanudó el ataque. Un rápido movimiento de la espada de Leandor hacia la derecha hizo un corte en la mejilla del segundo hombre. No se produjo nada más que una breve reacción también por parte de él. Parecía que no era suficiente herirles levemente. Intentó una táctica diferente con el hombre que se hallaba a su izquierda. Lanzando con fuerza su espada, intentó golpear en el lugar en donde la hoja se une a la empuñadura. La intención era conseguir que se le cayera la espada. Pero el hombre la sujetaba con una firmeza extrema. Leandor se hallaba ya próximo al punto en el que la integridad personal era lo único que importaba. Iba a tener que responder de un modo más duro.

Después se le ocurrió que si no podía romper el trance en el que se encontraban los hombres, tal vez pudiera lograr dejarles incapaces para la lucha.

Una descarga de estocadas llegaba tanto por el lado izquierdo como por el derecho. Sus rápidas respuestas les golpearon con fuerza. El hombre que tenía frente a él se lanzó con la intención de darle una estocada en el pecho. Leandor desvió la hoja de la espada hacia un lado.

Luego, puso su plan en marcha.

Se retiró rápidamente, se agachó, golpeó al hombre con toda su fuerza y le hirió violentamente por debajo de ambas rodillas. El hombre se tambaleó y cayó. Leandor se volvió, dejándole luchar débilmente por ponerse en pie.

Los otros se le acercaron. Leandor obligó a uno de ellos a retroceder. Con el segundo intentó la misma táctica dirigiendo los golpes a las piernas, pero él se había dado cuenta de cómo había acabado su compañero y tuvo cuidado de situarse fuera de su alcance.

Durante la ininterrumpida lluvia del acero contra el acero, Leandor advirtió que se abría una puerta en el extremo opuesto del patio. Apareció Golear Quixwood. Se paró en seco y gritó:

—¡Dalveen!

Uno de los guardias abandonó la lucha y corrió en su dirección.

—¡Defiéndete, Golear! —le gritó Leandor.

El anciano tuvo suficiente presencia de ánimo como para sacar su espada con el tiempo justo para bloquear el primer golpe que le asestaba su atacante. Leandor oyó cómo Quixwood gritaba el nombre del oficial intentando razonar con él. Eso, sin embargo, no cambió nada. Comenzó así una enfurecida lucha de espadas.

Leandor se hallaba preocupado por su padre adoptivo. Golear tenía muchos años de experiencia, pero estaba seguro de que su edad podría influir en el resultado del combate.

Al menos, la distracción había dejado a Leandor con un solo oponente. Se prometió acabar con él rápidamente. Y si eso significaba matarle, lo haría. Así que atacó con gran violencia al hombre, presionándole sin descanso, usando todos los trucos que conocía para derrotarle.

Una estocada a la parte inferior del pecho del soldado habría terminado con él. Pero se las arregló para retroceder en el último segundo. La punta de la espada de Leandor penetró ligeramente a través de la camisa rasgando la tela. Aparte de la camisa, cortó algo más que el hombre llevaba debajo: una cadena de plata de la que colgaba un medallón. Ambos objetos cayeron al suelo.

Una especie de espasmo recorrió el cuerpo del hombre. Movió la cabeza, parpadeó y se llevó la mano libre hasta la frente. Sus ojos perdieron la expresión de falta de vida. Sorprendido, miró a Leandor y, luego, la espada que sostenía. La dejó caer como alguien que agarra un clavo ardiendo.

Leandor detuvo su siguiente golpe, un golpe mortal destinado al corazón de su oponente. Lanzó una mirada al medallón que se le había desprendido. Cuando vio lo que era, se dio cuenta de todo.

—Yo…, yo no… ¿Qué? —el hombre tartamudeaba, y su rostro era la imagen de la confusión.

—Ocúpate de ti —le dijo Leandor—. Todo está bien.

El sonido de las espadas que provenía del otro extremo le recordó que Golear se encontraba luchando allí. Y el hombre caído anteriormente aún estaba intentando levantarse y reanudar la batalla.

—¡Cálmate! —gritó Leandor al soldado de la Guardia que aún se hallaba perplejo. Señaló al hombre que se encontraba en el suelo—. Lleva un medallón alrededor del cuello. Quítaselo y ten cuidado con su espada.

—¿Medallón…?

—Sí. Hazlo ahora.

Confiando en que le habría entendido, Leandor fue a ayudar a Quixwood. Llegó justo a tiempo. Golear flaqueaba y estaba a punto de sucumbir ante una lluvia de golpes del hombre al que se enfrentaba. Leandor sabía ahora que no era necesario matar al oponente de Quixwood. Suponiendo que tuviera razón al pensar que llevaba también un medallón. Pero intentar dominarse en vez de matarle hacía que la situación resultara más peligrosa.

Después de dudarlo durante unos segundos, su espada se aproximó al hombre por detrás. Lo que tenía que hacer no era tarea fácil para alguien con un solo brazo. La velocidad era la clave. Afortunadamente, Quixwood, consciente del sigiloso avance de Dalveen, ayudó manteniendo a su enemigo ocupado.

Leandor se agachó. Golpeó al hombre con tal fuerza en la espalda que le mandó rodando hacia delante. Al mismo tiempo su mano se deslizó por debajo de la camisa que llevaba abierta. Sus dedos tocaron una cadena. La agarró y tiró de ella. Rompió los eslabones. El hombre dejó de luchar y se hundió repentinamente.

Jadeando, Leandor echó un vistazo a los otros. El herido en las piernas se hallaba sentado con la cabeza entre las manos. Su compañero estaba de rodillas junto a él, examinando algo que tenía en sus manos.

—¡Traidores! —exclamó Quixwood.

—No —dijo Leandor jadeando aún—. No son traidores, sino guiados por un hechizo mágico. Mira —le dijo pasándole el medallón.

Era un pentagrama negro.

—¿Avoch-Dar? —preguntó Quixwood.

—Tiene que ser él. Cada uno de estos hombres llevaba uno, y me imagino que el hechicero controlaba sus mentes por medio de los medallones. Son oficiales leales. No se les debe culpar a ellos.

Quixwood contemplaba el medallón que tenía en la palma de su mano.

—¡Que me maten! —exclamó.

—Todos nosotros estaremos muertos si no hacemos algo —Leandor sonrió débilmente—. Y, si no te importa, Golear, pienso que de ahora en adelante me las arreglaré sin guardaespaldas.

—Sí, muchacho. Pero ¿qué hacemos frente al hechicero? Esa es la cuestión. Si él puede realizar trucos como éste, resultará más peligroso que nunca.

He tomado ya mis precauciones —declaró Leandor poniéndose en pie—. ¡Ahora emprenderemos la guerra contra él!

CAPÍTULO 15

Quedaba por resolver el misterio de cómo los guardaespaldas de Leandor llevaban puestos los medallones con el pentagrama. Ellos no recordaban que alguien se los hubiera dado. La teoría de Quixwood era que los agentes de Avoch-Dar habían penetrado en los barracones y se los habían colgado del cuello mientras dormían, quizá habiéndoles drogado antes con el vino de la cena. Cuando despertaron, se encontraban ya bajo el control del hechicero.

Leandor pensó que era una explicación tan buena como cualquier otra. Y se sentía satisfecho al saber que sus estancias estaban tan bien protegidas como para impedir que alguien entrara allí. Si no lo hubieran estado, los secuaces del hechicero, sin ninguna duda, habrían intentado tratar con él de un modo más directo.

Quixwood ordenó que se estrechara más la vigilancia. A todos los residentes de Torpoint, desde el que ocupaba el cargo más alto hasta el empleado en el más bajo, se les registró para ver si llevaban un medallón. A los capitanes que vigilaban la ciudad se les advirtió que si descubrían que algún ciudadano se hallaba en posesión de dicho medallón, se le acercaran con cautela y le sometieran a un arresto inmediato. Mientras tanto, Leandor comenzó a hacer los preparativos para su expedición. Pero el día siguiente fue especial, y los planes para el viaje se dejaron de lado. Era la fecha elegida para la coronación de la princesa Bethan.

En consideración a la seguridad, se decidió acortar el acontecimiento y reducir las galas de la ceremonia al mínimo. Era también el deseo de Bethan que no se llevara a cabo con excesivas alharacas. A pesar de que se decretó así, era de todos modos una fiesta nacional, y Allderhaven se llenó de júbilo y hubo desfiles, aunque en una escala menor que en otras ocasiones.

Todos los invitados y sus séquitos, incluso los dirigentes de los Estados vecinos, fueron examinados para comprobar si llevaban puestos los medallones. Esto ocasionó protestas por parte de algunos, y los diplomáticos debieron emplearse a fondo para allanar las dificultades.

El momento culminante tuvo lugar a media tarde. Bethan se encaminó al altar por un pasillo sembrado de pétalos de rosas, en el templo más importante de Allderhaven. Allí, ante el altar engalanado de flores, el sumo sacerdote colocó reverentemente la corona real sobre su cabeza. Todos lanzaron vítores en honor de la reina Bethan de Delgarvo.

Mucho más tarde, tras haber cumplido el ritual que el acto requería y haber hablado con aquellos a quienes tenía que agradecer la visita, la nueva soberana se retiró a sus estancias privadas. Leandor la siguió hasta allí y, con el sonido de las celebraciones oyéndose en las calles, le juró lealtad.

Cuando se levantó después de besar su mano, ella dijo:

—Puede parecer muy poco regio, pero no puedo esperar más tiempo para dejar esto —a continuación se quitó la corona y la dejó con gran cuidado sobre una mesa—. Y si no me siento, me voy a caer rendida al suelo.

Se sentó sobre un diván y, con un gesto, señaló el espacio adyacente, indicándole que quería que se sentara allí con ella. Él le sonrió y se hundió sobre los cojines.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó.

—Me siento como si me hubiera comprometido a algo… terrible. Ya estoy empezando a adquirir el sentido de la responsabilidad que implica ser reina.

esto asusta un poco, Dalveen.

—Estoy seguro de que lo harás tan bien como todo lo que se te pidió que hicieras hoy.

—¿De verdad?

—No te mentiría, Bethan.

Ella se puso muy seria.

—Entonces me dirás realmente qué peligros acechan en esta misión en la que vas a embarcarte.

—En verdad no lo sé. Pero nuestros encuentros pasados con el hechicero no presagian nada bueno.

ahora tiene a los demonios con él. No puedo pensar que vaya a resultar agradable o fácil.

—¿Y estás determinado a partir mañana?

—Salgo para Vaynor al amanecer.

—¿No puedo disuadirte? ¡No! Puedo ver en la expresión de tu rostro que eso no es posible. Desde luego, como tu reina, podría ordenarte…

—Por favor, no lo hagas. Odiaría desobedecerte. Sabes que tengo que hacer esto, Bethan. No podemos sentarnos a esperar tranquilamente aquí a ver lo que ese desalmado decide hacernos llegar. Debemos tomar la ofensiva.

—Lo sé. Pero ¿por qué tienes que ser tú? ¿Por qué eres tú el único que se enfrenta siempre a ese peligro mortal?

—La profecía, entre otras cosas, y…

—Y tu sentido del deber, sí. Pero desearía que fuera de otro modo, mi amor.

—Bethan, yo…

—No creo que merezca la pena que discutamos más sobre este asunto, Dalveen. Simplemente intenta no arriesgarte más de lo necesario. Aunque sólo sea por mí.

—Lo intentaré.

A pesar de su promesa, una sombra se cernió como una amenaza durante el resto del día.

El amanecer del día siguiente alumbró una bulliciosa actividad en Torpoint y sus alrededores. Se habían dispuesto ciento cincuenta soldados, que se encontraban junto a sus caballos ante la entrada principal del palacio. Las últimas provisiones estaban siendo cargadas en carretas cubiertas, que serían tiradas por mulos. Leandor siempre pensó en un ejército reducido y preparado para desplazarse con agilidad sobre el terreno. Algo así había formado. Finalmente se hallaban preparados para partir.

—Te sigo diciendo, muchacho, que es una fuerza muy pequeña —comentó Quixwood.

—Es todo lo que tenemos, Golear, ya lo sabes. Y no conviene despreciar a una pequeña unidad bien entrenada que pueda atacar con determinación. Además, no contamos con tiempo ni recursos para reunir una fuerza mayor. Ése es tu trabajo. Aparte de ayudar a Bethan a que las cosas marchen bien, dejo en tus manos el que organices y nos envíes una fuerza considerablemente mayor dentro de una semana.

—Sí Así se hará. Pero supón que Avoch-Dar intenta asaltar las defensas de Delgarvo. Sus visitas, que son las que te han decidido prácticamente a ir a Vaynor, podrían haber sido un truco.

—Tal vez. Tendrás que cerciorarte, antes de salir, de que aquí todo queda en orden. Sé que eso es echar una gran responsabilidad sobre tus hombros, pero confío en tu capacidad.

—Me las arreglaré.

—En cuanto a que pueda ser un truco, nuestros agentes nos informan de que no hay movimiento de tropas en ningún lugar del territorio. Si Avoch-Dar intenta un ataque sorpresa, no habrá sorpresa hasta que llegue aquí.

Poco después, Bethan llegó acompañada por algunas de sus damas. La muchedumbre se apartó a los lados para dejarlas pasar, y se inclinó para reverenciarla.

—No intentaré hablarte más sobre esto, Dalveen —le dijo ella—. Eres demasiado testarudo para prestarme atención. Pero te ruego que tengas cuidado —se adelantó para abrazarle—. ¡Buena suerte! —le dijo en voz baja.

—Sabes de verdad que debo hacer esto —le contestó él con la mayor dulzura.

La reina asintió y luego retrocedió.

—Cuida de ella, Golear —dijo Leandor tras ordenar a sus hombres que montaran.

—Puedes estar seguro de ello. Pero una última cosa: ¿qué pasa con Tycho y Shani? ¿Quieres que les transmita instrucciones?

—Como vamos a marchar, más o menos, en la misma dirección, es posible que nos encontremos en el camino. Eso sí, siempre que Tycho haya dado con ella y se encuentren de vuelta. Si no fuera así, dile a Tycho que le pido que se quede aquí, al servicio de la reina. Shani, si está con él, debería hacer lo mismo, quedarse aquí hasta que volvamos.

Después Leandor montó en su caballo.

Lanzó una última mirada a Bethan, y luego dio la señal a su ejército para que se pusiera en marcha. A continuación cabalgaron a lo largo de las calles llenas de gentes que les vitoreaban a su paso.

Durante la mayor parte del día, Drew Hadzor se las arregló para esquivar las patrullas que se hallaban por todo Vaynor. Y, por lo que calculaba, podía tener a la vista Pandemónium en cualquier momento. Ahora, debía enfrentarse con la realidad. Después de haber llegado tan lejos, se veía forzado a considerar qué hacer a partir de ese momento. Porque lo que parecía una buena idea en teoría probaba ser algo desalentador en la práctica.

Quizá lo mejor fuera examinar la zona con la esperanza de encontrar un camino que le llevara sin ser visto a la capital del hechicero. Después de eso, sólo los dioses sabían cuál sería el paso siguiente.

Unas horas antes, el terreno, desigual, cubierto de maleza, había empezado a dejar paso al desierto, y habían desaparecido los retazos de nieve. Los árboles se hicieron cada vez más raros, reemplazados por rocas que aparecían de cuando en cuando. Se hallaba rodeando una de ellas cuando divisó unos jinetes: seis hombres, vestidos de negro, montados sobre unos corceles negros.

Hadzor intentó apartarse de su vista. Pero ellos ya le habían descubierto. Espolearon sus caballos y se dirigieron al galope hacia él. Trató de escapar. El monje cabalgaba tan rápido como podía en aquel terreno accidentado. Mirando hacia atrás, comprobó que se hallaban lo suficientemente lejos como para esperar conseguirlo. Sin embargo, en ese momento, su caballo tropezó, cayó y le lanzó de cabeza sobre una pequeña extensión de aulagas. Dio varias vueltas sobre sí mismo hasta que paró. Se hizo daño con un canto rodado. Se sentía ya medio mareado por el golpe, y el viento acabó de aturdirle y casi le hizo perder el conocimiento.

Estaba intentando ponerse en pie cuando llegaron los jinetes. Deslizando una mano por debajo del poncho, sacó el mayal.

Le rodearon unos hombres de rostro severo y ojos de mirada despiadada. Le observaban como los cazadores contemplan a un animal cercado. Algunos desmontaron y desenvainaron las espadas. Sabía que resistirse era inútil y se maldijo en silencio por hallarse en tal situación. Aún apoyado sobre las rodillas, suspiró y arrojó el mayal a un lado.

Se vio arrastrado bruscamente por los pies. De repente algo le cayó de entre las ropas. Uno de los hombres, presumiblemente el líder, se inclinó y lo recogió.

Era el pentagrama que había guardado después de la anterior escaramuza. La cadena rota aún colgaba del medallón.

—Nuestro jefe querrá saber cómo te hiciste con esto —le dijo el jinete vestido de negro.

Utilizó la punta de la espada para quitarle el poncho, que llevaba abierto. Levantó una ceja cuando quedaron a la vista las ropas que vestía debajo:

—Parece ser que hemos agarrado a una especie de hombre santo —anunció a los demás—. Avoch-Dar se alegrará de este hallazgo.

Se burlaron de Hadzor con risas llenas de desdén. Y se llevaron al descorazonado monje a rastras.

CAPÍTULO 16

—¿Estás segura de que es eso todo lo que recuerdas sobre la teoría de Hadzor? —le preguntó Tycho.

—Así es —le confirmó Shani—. Pero en estos momentos no sé si lo creía o jugaba simplemente con las ideas. Él, desde luego, parecía hablar en serio.

En los días de camino que llevaban juntos habían hablado de muchas cosas. Pero el homúnculo estaba particularmente intrigado por su relato sobre la afirmación de Drew Hadzor de que el Libro de las Sombras podría de algún modo estar vivo.

—Es una idea fascinante —prosiguió Tycho—, aunque se necesitaría tener una concepción bastante amplia de la vida del mundo.

—¿No piensas entonces que resulta algo inverosímil?

—Shani, ¿puedo recordarte que yo mismo no he nacido de una mujer mortal? De hecho, no he nacido tal y como vosotros entendéis el hecho de nacer. Fui creado a partir de unos elementos químicos: un experimento de alquimia para satisfacer el capricho de Avoch-Dar. Por tanto, tengo que creer que la vida puede adoptar muchas formas.

—Yo tiendo a olvidar eso en lo que se refiere a ti. Es decir, a pesar de tu aspecto, pareces tan…

—¿Humano? Acepto eso como un cumplido. Pero de hecho no lo soy. Simplemente comparto la mayoría de esos sentimientos que los humanos llamáis emociones. Aunque si el hechicero deseaba que los tuviera o no, es algo de lo que nunca he estado seguro.

—Pero yo diría que las emociones son lo que definen a un humano. Mucho más que la apariencia.

—Esa es una hipótesis muy interesante, y no cabe duda que debatirla nos llevaría mucho tiempo. Sin embargo, pienso que resulta bastante probable que el libro tenga alguna forma de vida. Si un hombre como Avoch-Dar puede crearme, imagina qué podrá conseguir una raza mucho más avanzada, como la de los demonios.

—Recuerda que Hadzor pensó también que quizá ellos no pudieran ejercer el control total sobre el libro. Ahora bien, considerando lo avanzados que se supone que están, ¿no resulta eso bastante improbable?

—De nuevo, me ofrezco yo como ejemplo. Escapé de la influencia de mi creador y él ya no puede controlarme. Y cuando hablo de los demonios como una raza más avanzada, me refiero a su gran conocimiento de la magia y de otros saberes. No creo que estén por delante de nosotros en cuanto al concepto de la moral. Justamente lo contrario. Los mitos y las leyendas los han mostrado siempre como entidades perversas. Así que el libro quizá no quisiera permanecer bajo su influencia debido a su maldad —comentó Tycho sonriendo—. ¿No se asemeja el libro a mí en eso, Shani? Los demonios son malvados; es lógico que sus creaciones también lo sean.

—No, no es así. Avoch-Dar es malo y te ha creado a ti, que, sin embargo, no lo eres.

—Te repito que él sólo es un hombre. Tiene grandes poderes mágicos y es depravado en exceso, pero continúa siendo un hombre a pesar de todo. Estoy convencido de que el modo en que fui creado es el resultado de un error. No puedo pensar en que la raza del demonio cometa un error semejante.

Se acercaban a una curva del camino, en donde un pequeño bosque les cerraba el paso.

—¿Y qué piensas de la idea de Hadzor sobre que el poder del libro es neutral y puede ser usado tanto para hacer el bien como para hacer el mal? —le preguntó Shani.

—Podría estar en lo cierto, pero sospecho que no. Persistiré en mi creencia de que es maligno hasta que encuentre una evidencia de lo contrario. Pero estamos hablando de misterios sumamente oscuros. Todas nuestras especulaciones quizá no conduzcan a nada.

—Bien puedes decirlo —algo por delante de ellos atrajo su atención—. Un momento, ¿qué pasa ahí?

El sargento que encabezaba el pequeño grupo había detenido su caballo. Alzó una mano y miró hacia atrás. Shani y Tycho se adelantaron y se detuvieron junto a él.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Tycho.

—Allí, señor —dijo señalando a lo lejos del camino que seguían—. Debido a la curva no los he visto hasta ahora.

—¿Puedes ver quiénes son? —le preguntó Shani.

—No a esta distancia —le contestó el sargento—, pero a la velocidad que llevan, estarán aquí en unos minutos.

—Y si nosotros podemos verles, cabe también la posibilidad de que ellos nos vean —dijo Tycho—. Si fueran enemigos, eso significaría habérnoslas con más problemas. ¿Podríamos intentar rebasarlos, sargento?

—Podríamos solamente retroceder por el camino, señor, y en esa dirección el campo está demasiado abierto. Seguramente nos descubrirían.

—Entonces todo lo que podemos hacer es ocultarnos —sugirió Shani— y esperar que no nos vean.

Ordenaron a los soldados que les seguían que se escondieran también a un lado del camino. Shani, Tycho y el sargento cabalgaron hacia la maleza que había al otro lado.

Observaron cómo se acercaban los jinetes. Era evidente que el pequeño ejército seguía, en sentido contrario, el mismo camino. Shani acariciaba sus cuchillos, determinada a iniciar algún tipo de lucha si aquellos hombres eran hostiles. Pero cuando los guerreros a caballo se hallaron lo suficientemente cerca como para poder distinguir sus uniformes, el sargento exclamó:

—¡Son de los nuestros!

—¡Y Dalveen está a la cabeza! —advirtió Shani espoleando a su caballo hacia el camino.

Sus compañeros la siguieron y galoparon para encontrarse con la columna que avanzaba.

—¡Dalveen! —gritó la muchacha.

Leandor levantó la vista.

—¿Shani?

Una amplia sonrisa apareció en su rostro. Dio orden de detenerse y sujetó las riendas de su brioso caballo. Ella llegó a su lado.

—¡Me alegro mucho de verte, Dalveen!

—¡Yo también! Ha pasado mucho tiempo.

—¿Cómo te van las cosas?

—Bien. Ten paciencia durante un momento —se volvió hacia el oficial que se hallaba al otro lado—. Acamparemos aquí. Haz que los hombres desmonten y pon centinelas —devolviéndole toda la atención, le dijo—: tenemos mucho de que hablar para ponernos al día, Shani.

—No sabes lo cierto que es —dijo ella sonriendo.

Tycho se acercó y saludó a Dalveen.

—Quiero oír todas vuestras noticias —les dijo Leandor—. Y después de que hayáis descansado y os hayáis refrescado celebraremos un consejo de guerra.

Los dos días que Hadzor llevaba en los calabozos le habían parecido una eternidad. Ni siquiera estaba seguro de que hubieran sido dos días. Privado de luz, comida, agua y cualquier sonido, excepto los que habría preferido no haber oído, era difícil calcular cuánto tiempo había pasado.

El monje estaba pensando que le iban a dejar allí para que se pudriese, cuando llegaron los guardias para sacarle a rastras. Rehusaron contestar a ninguna de sus preguntas; en realidad no rompieron el silencio en absoluto mientras le condujeron a través de los oscuros corredores del palacio. Al final llegaron a mía gran sala totalmente cubierta de mármol negro. Una luz muy débil de unas teas apenas alteraba el océano de oscuridad.

Hadzor fue obligado a arrodillarse ante un hombre semejante a un cadáver, cuyo mal olor parecía producido por la corrupción del mal. Un hombre cuyos rasgos mezquinos hablaban de una maldad más profunda que cualquier otra que el monje hubiera visto nunca. No había ninguna duda respecto a su identidad. Sólo podía ser el hechicero.

Avoch-Dar alargó una mano que parecía una garra. El medallón que Hadzor le había arrebatado al jinete muerto se encontraba en la palma de su mano.

—Tienes una deuda de sangre por esto —le dijo. Hadzor utilizó basta el último gramo de voluntad para controlar su horror—. Has interferido en mis planes al ponerte al lado de Shani Vanya —prosiguió Avoch-Dar—, y no soy amable con los entrometidos.

Hadzor, templando los nervios, le contestó.

—Yo hice lo que cualquier hombre habría hecho al sentirse amenazado, responder.

—Y ayudar a acabar con la vida de cuatro de mis hombres. Tú hiciste que se frustrara mi objetivo. ¿Ves alguna razón para que no te condene a muerte?

—Tal vez el hecho de que sea miembro de una orden sagrada.

Avoch-Dar se mofó de él soltando una carcajada.

—¡Imbécil! Esa es una razón más para quitarte la vida. Yo siento un odio especial por los de tu clase. Bajo mi gobierno, todos aquellos alineados con los dioses serán los primeros en ser exterminados.

—Tú nunca gobernarás.

—¿Y quién me lo va a impedir? ¿Tú? ¡Me parece que no!

—No tendría por qué ser así. Si lucharas con el mal que te está devorando el alma…

—¡Oh, por favor, ahórrate el sermón!

—Pero el poder del libro puede ser usado para hacer el bien. No necesitaría convertirse en una fuerza de odio y de destrucción.

—¿Qué sabes acerca del libro? ¿Qué te autoriza a pronunciarte sobre su naturaleza?

—Yo… lo he estudiado, y he leído acerca de él. Yo…

—¡Tú no sabes nada! Una cosa es sentarse en polvorientas bibliotecas y otra la experiencia. Como podrás ver.

Hizo una señal a los guardias.

—¡Traédmele!

Avoch-Dar se dirigió al centro de la Gran Sala. Los esbirros instaron a Hadzor con las espadas para que se moviera, y luego fue arrojado delante del altar. Alzó la cabeza y vio el Libro de las Sombras. Su fascinación contrarrestó el miedo que le inspiraba el becbicero, y luego le intimidó. Durante los años que se dedicó al estudio del libro babía soñado muchas veces con que un día podría verlo. Ahora había llegado el momento. Y sabía que Avoch-Dar tenía razón. El estudio no bastaba para prepararle a uno para su contemplación. Era de una antigüedad difícil de concebir; y el trémulo resplandor del brillo azul le confería un aspecto misterioso. Pero no era sólo el aspecto del libro lo que le impresionaba. Recordó lo que Sbani babía dicho acerca de su reacción ante él. Su percepción de que poseía una especie de inteligencia, también le llegó a él. Así como la inquietud que se sentía cuando uno se bailaba cerca del libro. Por primera vez comprendió lo que ella le babía contado. Se sentía una… presencia especicd. Y no era buena.

—¿Puedes ahora dudar de su malevolencia? —le preguntó Avoch-Dar.

Hadzor no pudo contestarle nada.

—He tomado una decisión —anunció el hechicero—. Era mi intención ofrecerte como sacrificio. Pero tu conexión con Vanya, y la suya con Nightsbade, hace que me resultes más valioso como rehén.

—No cooperaré. Me puedes matar, y así acabaremos de una vez.

—¿Cooperar? No tienes nada que opinar sobre este asunto, imbécil. No te engañes pensando que te permitiré una salida fácil.

—Tú eres el único que sufrirá engaños, y no menos, por creer que puedes hacer un pacto con los demonios sin pagar un precio horrible por ello.

—Ah, así que también eres un expelo en los Sygazon —el tono de la voz del hechicero era de pura hurla.

Mientras hablaban, una forma voluminosa se movió hacia ellos a través de las sombras.

—Se llamen como se llamen, ellos te superan con creces en maldad —dijo íladzor, ignorante de la figura que se aproximaba—. Estás haciendo tratos con seres que son maestros en el engaño desde mucho tiempo antes de que los humanos llegaran a este mundo.

—Precisamente por esa razón, no podría tener mejores aliados. Pero, si dudas de mi palabra, ¿por qué no les expones el caso directamente a ellos?

Hadzor se quedó perplejo.

—Sólo tienes que mirar a tu alrededor —añadió el hechicero señalando más allá de donde se encontraba su prisionero. Un escalofrío recorrió la espina dorsal del monje. Se volvió lentamente. Se encontró de frente con la destacada proximidad del horrible cuerpo de Berith. Cedió ante el terror que le produjo, y se le oyó gritar.

Ya era de noche cuando las fuerzas de Leandor acabaron de montar el campamento. Se levantaron las tiendas, se encendieron fuegos y se apostaron centinelas.

Leandor había dispuesto que su tienda se alzara algo apartada del campamento, para que no se le molestara mientras deliberaba con Shani y Tycho. Cenaron ante el fuego e intercambiaron sus respectivas noticias, incluyendo lo que pensaban sobre Drew Hadzor. Una hora más tarde la conversación empezó a tratar sobre la estrategia a adoptar.

—¿Cuáles son exactamente tus planes una vez que lleguemos a Vaynor, Dalveen? —quiso saber Shani.

—Como ocurre en todas las campañas, lo mejor es que los objetivos sean simples. Mi propósito es cortar la cabeza de la serpiente.

—¿Quieres decir ir directamente por Avoch-Dar?

—Sí. Capturarlo o matarlo. Sospecho, no obstante, que será esto último.

—¿Con un ejército tan modesto como éste? Recuerda, además, que lucharemos en su propio terreno. Tus planes pecan de temerarios.

—Un grupo pequeño pero lleno de determinación puede golpear con la misma precisión con la que un cirujano maneja un bisturí. Sin olvidar que el enemigo no espera que le ataquemos de este modo: he traído hombres a los que he elegido personalmente; son los mejores guerreros que tenemos. Mi intención es adoptar la táctica de la guerrilla. Quiero evitar a toda costa la lucha frontal. Algo más tarde, Golear se unirá a nosotros con un ejército mucho mayor.

—¿Por qué no le esperamos antes de actuar?

—Porque el tiempo apremia. Pero no temáis que mi decisión se convierta en una locura. Si, una vez que nos encontremos allí, la desigualdad es abrumadora o las defensas demasiado fuertes, esperaremos a que la fuerza principal del ejército llegue hasta donde nos encontremos. Considerad esto como una avanzadilla, preparada para aprovechar cualquier oportunidad que se nos presente.

—Es un plan excesivamente audaz —dijo Tycho—, pero ¿tienes en cuenta el enfrentamiento con los demonios? No hay medio de conocer qué pueden prepararnos.

—Esa es la razón por la que intento que el plan sea flexible —replicó Leandor. Luego esbozó una sonrisa y añadió—: o, planteándolo de otro modo, ¿por qué no lo preparamos sobre la marcha?

—Pero ahora en serio —interrumpió Shani—, ¿qué ocurriría si nosotros nos encontramos con los… Sygazon, que es como creo que los llamáis?

Leandor asintió:

—Ése es el nombre que utilizó la sombra de Melva. Contestándote sinceramente, no lo sé. Me gustaría poder evitar un enfrentamiento con ellos, si es posible. Espero que una vez que sus aliados humanos hayan sido vencidos, se retiren.

—Ni por asomo.

—Esta expedición está basada por entero en grandes desigualdades, Shani. Pero eso no debería impedir que lo intentásemos.

—De acuerdo. ¿Y qué ocurrirá con el libro? Presumiblemente tú tendrás intención de hacerte con él, y querrás comprobar si puede ayudarte a recuperar el brazo. Pero después, ¿qué?

—Lo destruiremos. Tanto si puede volver a restablecerme el brazo como si no. Es demasiado peligroso para dejar que siga existiendo, y, además, porque podría actuar como una especie de imán para atraer de nuevo a los demonios.

—¿Podrá ser destruido?

—No lo sé. Hay muchas más preguntas que respuestas, Shani.

—Es una pena que no sepamos nada más sobre el arma de la que te habló la sombra de Melva —señaló Tycho—. De todos modos, usaremos cualquier ayuda que se nos ofrezca.

—Desgraciadamente nos dio muy poca información —Leandor se interrumpió—. Shani, ¿qué ocurre?

Ella había vuelto la cabeza y estaba mirando hacia algún lugar más allá del fuego. En su rostro apareció una curiosa expresión.

—No lo sé. ¿Podéis oír vosotros dos algo?

De algún lugar cercano llegaba un débil sonido. Era difícil adivinar qué podría ser. Tal vez solamente el murmullo de las hojas producido por el viento de la noche. O quizá no… Luego, una quietud sobrenatural se extendió a su alrededor.

CAPÍTULO 17

Cuando apareció sobre el suelo un gran resplandor de luz, Leandor y Tycho adivinaron lo que estaba pasando y se tranquilizaron.

—Pienso que puede ser algo bueno —le dijo Leandor a Shani.

Ella se quedó perpleja.

—¿Pero qué…?

—Observa y mira —dijo el homúnculo—. Y puede que tengas que protegerte los ojos al principio.

La línea brillante se extendió formando una especie de cortina luminosa que luego se descorrió. En el interior de la hendidura que se iba ensanchando empezó a vibrar un resplandor brillante de color dorado, una luz demasiado intensa como para poder mirarla directamente. Los tres tuvieron que taparse los ojos con las manos para que no les dañara la vista. Al suavizarse, pudieron mirar de nuevo.

Una figura apareció ante ellos. Leandor envainó su espada y avanzó unos pasos.

—Melva.

—Mis felicitaciones, Nightshade. Y a ti también, Tycho —la aparición, que, como anteriormente, semejaba ser una persona viva, se volvió hacia Shani—. Tú y yo no nos hemos visto antes, cuando yo vivía. Estoy muy contenta de encontrarte ahora. Y puedes guardar tus cuchillos, querida.

—Eli…, sí. Mis saludos, Melva.

Shani tardó unos momentos en asimilar la idea de que estalla hablando con una persona muerta, aunque Tycho y Dalveen le habían contado la anterior visita de Melva. Así que volvió a guardar los cuchillos en sus fundas. Melva les obsequió con una plácida sonrisa y les dijo:

—Una vez que se ha penetrado a través del velo de la muerte resulta un poco más fácil volver.

—¿No has tenido necesidad de Karale en esta ocasión?

—Su ayuda ya no es necesaria. En cualquier caso, ella está ocupada en otros asuntos.

Leandor advirtió que sus soldados, que paseaban, descansaban o dormían parecían ignorar que estuviera ocurriendo algo fuera de lo común. Comprendió que el espectro de Melva y el brillante resplandor que anunció su visita desde el Reino de las Sombras era sólo visible para Shani, Tycho y él mismo.

—¿Hacemos lo correcto al actuar en contra de Avoch-Dar? —le preguntó Leandor.

—Se debe luchar contra el mal en cualquier lugar en que éste se encuentre —contestó Melva—. Pero, no os equivoquéis, el camino hacia Vaynor está repleto de peligros. Debéis manteneros alerta en todo momento.

Quizá nos fuera de gran ayuda localizar el arma de que nos hablaste. ¿Puedes decirnos algo más?

—No he sabido nada acerca de su naturaleza. Por lo que concierne al lugar en el que se encuentra, sólo puedo deciros que la encontraréis sin buscarla. Sin embargo, vuestra mejor oportunidad surgirá cuando os desviéis de vuestro camino.

—No entiendo.

—El hecho de hallarme más allá de la vida me ha revelado mucho, pero no todo. Confieso que hay muchas cosas que yo tampoco entiendo. Lo que sé es que, aunque el destino desempeña un papel muy importante en nuestras acciones, la voluntad es también importante. Los dioses pueden ayudarte ofreciéndote una serie de oportunidades; tu papel es reconocer esas oportunidades, aceptarlas y elegir el modo de actuar. Lo mismo ocurrirá con el arma.

—Quieres decir que debo tener los ojos bien abiertos.

—Más o menos —dijo sonriéndole—. Y también debes tener una mente flexible. Está dentro de lo posible que pasaras por delante del arma sin ni siquiera darte cuenta de ello. Otros regalos que te pueda ofrecer el destino puedes perderlos sin saberlo.

—Permaneceré alerta —le prometió.

—Tengo algo más que decirte sobre el arma. Es herencia de esa antigua raza de la que ya te hablé, que siempre estuvo en contra de los demonios. Te comenté que la raza de los demonios era conocida con el nombre de los Sygazon. Ahora conozco que a esta otra raza se la identifica por el nombre de Vitruvius. El origen de ambas razas se halla rodeado de un profundo misterio. No puedo explicar en qué puede consistir este rompecabezas, pero creo que se trata de algo importante. Una clave, tal vez, para la batalla en la que te hallas inmerso.

—De nuevo me planteas cuestiones, Melva, pero me ofreces muy pocas respuestas.

—Al menos te planteo las cuestiones. Persigue tu destino, y a su debido tiempo se hará luz sobre estas adivinanzas. Y sobre la verdad de tu propio nacimiento, Dalveen.

—¿Has descubierto algo a ese respecto? —le preguntó con avidez.

—No, aún no. Tal vez no lo descubra nunca. Pero levanta la cabeza, Nightshade, y recobra tu ánimo. Estás haciendo lo que debes, aunque el camino será duro. Y estate seguro de que, a pesar de todos los problemas, Golear Quixwood está consiguiendo formar un ejército. En breve saldrá en pos de ti.

La entrada oval que comunicaba con el mundo del más allá empezó a vibrar de nuevo. Su resplandor aumentó.

—Debo marcharme —dijo el fantasma de la anciana—. Recuerda al menos esto si te olvidas de todo lo demás: ten cuidado. Está aumentando el poder del libro. Dirígete a Vaynor a toda prisa…

El resplandor de la entrada se cerró en torno a ella y empezó a vibrar. Dejó a los tres amigos mudos de asombro.

La princesa Bethan se hallaba envuelta en pieles para protegerse del frío.

Permanecía junto a Quixwood en uno de los balcones de Torpoint, mientras por debajo de ellos miles de hombres y caballos ocupaban el patio esperando para ser revistados. Cientos de carretas estaban siendo cargadas. Quixwood parecía exhausto.

—A veces pienso que me voy haciendo mayor para este tipo de cosas —le dijo a la reina.

—Claro que no —le respondió Bethan con gran amabilidad—. Has realizado milagros durante estos últimos días. ¿Cuánto falta para partir?

—Al menos, uno o dos días, y eso me preocupa. Me estoy pasando de la fecha en la que le prometí a Dalveen que partiríamos.

—Lo entenderá. Y nadie lo habría hecho mejor en tan poco tiempo. No seas como mi padre, Golear; modera tu ritmo de trabajo, no vayas a caer enfermo.

—A Dalveen le dije lo mismo. Es curioso. Gracias por preocuparte de mí, Bethan, pero lo importante es poder estar allí cuando nos necesite, y un ejército no se prepara solo.

—Soy consciente de los problemas que tienes.

—Debería haberlo imaginado. Casi siempre es duro juntar un ejército, pero con nuestras fuerzas mermadas por las anteriores invasiones de Avoch-Dar y la escasez de provisiones, está siendo una pesadilla.

—¿Cuántos hombres llevarás contigo?

—Poco más de nueve mil. Podrían ser más, muchos más. Pero tenemos que dejar una guarnición lo suficientemente importante como para defender la ciudad si fuera necesario.

—¿Se ha sabido algo de Dalveen?

—No. Pero recuerda que sólo enviaría mensajeros si surgía una emergencia. Kn caso contrario no querrá mandarnos a ningún hombre, ya que en su situación le son realmente preciosos.

—¿Así que el hecho de no recibir ningún mensaje debe significar que está bien?

—Así lo entendemos.

—O podría significar que…

—No, él está bien, Bethan. Dalveen es uno de los pocos hombres que sabe cuidar de sí mismo y ha escogido para llevarse con él a los mejores hombres.

—En cuanto a Tycho y a Shani, ¿sabemos algo de ellos?

—Nada. Pero es muy probable que se hayan encontrado con Dalveen en el camino. Sus fuerzas pueden parecer modestas, pero sería una pena perderlas. Espero que le acompañen a Vaynor.

—Podría existir una razón más siniestra de la falta de noticias suyas. Podrían todos…

—Déjalo. No debemos pensar en cosas que no encajan con los planes que se han hecho. Todavía es muy pronto. Y dentro de muy poco tiempo estaré dirigiendo hacia allí los refuerzos.

—Odio no saber nada —confesó Bethan, con lágrimas en los ojos—. Por todos los dioses, estoy llorando. La reina no puede aparecer así. ¿Qué pensarían de mí?

Retrocedió y se retiró algo del balcón para evitar que la viesen quienes se hallaban abajo.

—Pensarán que eres un ser humano, como ellos, y te querrán más por tanto.

Ella se le acercó, y él la rodeó con sus brazos. Los sollozos estremecieron su cuerpo.

Leandor, Tycho y Shani permanecieron charlando hasta bien entrada la noche, recordando todo lo que Melva les había dicho. Como ninguno de los soldados había sido testigo de la visita de la anciana, decidieron no mencionársela a nadie. No deseaban alentar miedos ni supersticiones en las filas de su ejército. La otra decisión que tomaron fue anunciada al amanecer.

Cuando todos los hombres se encontraron reunidos, Leandor, montado en su caballo, se dirigió a ellos:

—Como todos sabéis ya —dijo con voz clara y fuerte—, conviene a nuestro propósito que lleguemos a Vaynor lo antes posible. Para lograrlo he decidido cambiar la ruta elegida. Por tierra tardaríamos en llegar a Vaynor una semana o más. Pero podríamos reducir el tiempo a la mitad yendo por mar, costeando, para cruzar de un salto a nuestro destino. Al oeste se encuentra un pequeño puerto y llevamos oro suficiente como para poder fletar un barco.

Se oyó un murmullo en el que la aprobación superaba ampliamente a la protesta.

—Partiremos dentro de una hora —añadió Leandor—. Estad preparados. Y cuando nos pongamos en marcha proceded con cautela. Cuanto más nos acerquemos al territorio enemigo, más precavidos tenemos que ser. ¡Rompan filas!

Cuando sus hombres se dispersaron, Leandor desmontó y se acercó a Shani y Tycho.

—Parece que se lo han tomado muy bien —dijo ella.

—Sí, aunque ya se sabe que a los soldados les disgustan los cambios de planes. Pero éstos están bien disciplinados, como era de esperar en una tropa de elite. Hay algo que no te he explicado claramente, Tycho.

—Bien, pues hazlo ahora, por favor, Dalveen.

—Quiero que sepas que eres perfectamente libre de volver a Allderhaven. Con una escolta, desde luego. Después de todo, el combate no forma parte de tu naturaleza, amigo mío, y…

—Gracias, pero no. Aparte del hecho de que no puedes desperdiciar un solo hombre para que me sirva de escolta, quiero estar contigo en esto. A menos que me ordenes volver, desde luego.

—No, eso no pienso hacerlo. Me alegro verdaderamente de que te quedes.

—Quizá no sea un guerrero, pero estoy seguro de que puedo hacer algo para ayudar. Además, cuento con una ventaja sobre todos los que están aquí. Yo fui creado en Vaynor y pasé la primera parte de mi vida en Pandemónium. No creo que haya cambiado tanto como para no poder serviros de guía.

—Eso queda claro, entonces —dijo Leandor sonriendo.

—¿Cómo se llama el puerto al que nos encaminamos? —preguntó Shani.

—No estoy muy familiarizado con esta parte del reino, pero creo que se llama Refugio.

—Es probable entonces que se trate de una bahía protegida. Esas pequeñas comunidades suelen ser bastante cerradas. Llegar allí con ciento cincuenta hombres a caballo puede causar alarma.

—Eso también lo había pensado yo. Iba a sugerir que las tropas se mantengan fuera de la vista mientras tú y yo entramos a buscar un barco.

—Por mí, de acuerdo. Espero que sea como la primera vez que nos encontramos. ¿Recuerdas, Dalveen? En Saltwood, cuando te dirigías a Zenobia. Y yo también, aunque no lo sabía en aquel momento.

—Después de que tuvieras algún que otro problema con la Hermandad de los Ladrones.

—Que es una de las razones por las que ahora van detrás de nosotros esos cazadores de recompensas. No lo lamentarás, ¿verdad?

—No. Lo haría mañana mismo de nuevo.

—Si recuerdo bien —intervino Tycho—, el barco en el que os hicisteis a la mar se llamaba Windrunner.

—Sí, ese era su nombre —confirmó Leandor—. Un atractivo bajel, bonito y reluciente.

—Y que se hundió con todo el mundo —dijo Tycho.

—¡Gracias por recordarlo! —siseó Shani lanzándole una mirada feroz.

—Yo simplemente lo recordaba también.

—A veces, Tycho, tienes la sensibilidad de un oso pardo con una espina clavada en el costado. No sé por qué no formas parte de los servicios diplomáticos. ¿Y de qué te estás riendo tú, Dalveen?

Ella agarró la silla de montar y se dirigió hacia su caballo.

—Oh, vamos, vosotros dos —dijo volviéndose hacia ellos—, ¡moveos!

CAPÍTULO 18

Cabalgaron sin parar durante medio día. Su camino, que corría junto a un río helado, descendía por una ligera pendiente a través de un terreno accidentado salpicado de abundantes árboles. Aquella mañana no había nevado, pero el sol era demasiado débil para fundir la nieve ya existente. Hacia el mediodía llegaron a un pequeño valle rodeado de colinas escarpadas. Leandor hizo un alto para orientarse, y sacó un mapa que llevaba doblado.

—¿Queda muy lejos aún? —quiso saber Shani.

—Una vez que consigamos llegar allí —le dijo señalando hacia la entrada del valle—, estaremos cerca de nuestro camino hacia el mar.

—Prosigamos entonces.

—Sólo un minuto.

Examinó de nuevo el mapa y dijo:

—De acuerdo con esto, la zona en la que vamos a adentrarnos forma parte de unas tierras pantanosas. No quiero que acabemos hundidos en ellas, en especial las carretas. Así que enviaremos algunos observadores para que examinen el terreno.

Ordenó que cuatro jinetes fuesen algo por delante de ellos. El resto de las fuerzas siguieron al trote. Tycho cabalgaba junto a Leandor. Al cabo de un rato le dijo:

—Observo algo curioso.

—¿Qué es?

—Los pájaros. Han estado cantando durante toda la mañana, pero durante los últimos diez minutos, más o menos, he dejado de oírlos. ¿No te has dado cuenta?

—No, yo… ¡Por todos los dioses! —giró sobre la silla y gritó al oficial que se hallaba detrás de él—: ¡Haz que se detenga la columna, y adoptad posiciones de defensa! ¡Haz también que regresen los exploradores!

El hombre se quedó desconcertado.

—Pero, señor…

—¡Hazlo ahora mismo!

La orden corrió rápidamente por toda la línea. Dos soldados salieron al galope para avisar al grupo de exploradores. Desenvainaron las espadas y alzaron los escudos. Las carretas con los suministros fueron colocadas en forma de circunferencia, y en el interior del círculo colocaron a los mulos cargados. Todos examinaron bien el área que había a su alrededor.

El silencio era total. Sólo se rompió por el mido de los cascos de los caballos de los hombres que salieron en busca de los exploradores.

—¿Dónde estará el enemigo? —se preguntaba Tycho.

—¡Allí! —exclamó Shani, señalando hacia la cima de una colina a la derecha del valle.

—¡Y allí! —gritó un oficial, señalando a la cresta de la colina opuesta.

Jinetes uniformados de negro, montados sobre negros corceles, bajaban en tropel desde las colinas hasta el valle.

—Gracias a ti, Tycho, hemos evitado caer en una trampa —le dijo Shani.

—No pienses que se darán por vencidos —dijo Leandor—. Habrá lucha.

Entonces observaron a los exploradores que volvían a toda velocidad, y los dos hombres que habían salido tras ellos, también. Unos veinte jinetes, vestidos de negro, se precipitaron detrás de ellos y les seguían de cerca.

Entre los soldados del ejército de Delgarvo brotaban gritos de ánimo. Mientras sus compañeros intentaban poner a salvo sus vidas, aparecieron más enemigos a caballo desde la línea de árboles que se extendía por la otra parte del valle.

—Son tantos como nosotros —advirtió Shani—. ¿Qué haremos, Dalveen? ¿Cargamos sobre ellos?

—No. Dejémosles que agoten las fuerzas de sus caballos.

Se oyeron vivas a su alrededor. Los seis soldados lograron ponerse a salvo. Sus perseguidores se pararon a cierta distancia; Leandor sabía que únicamente esperaban que el resto de sus fuerzas se les unieran. Entonces tendría lugar un ataque a gran escala.

—Tycho, quiero que te alejes de aquí —le ordenó Leandor—. Sitúate dentro del círculo que forman las carretas.

—Sí, Dalveen. ¡Buena suerte a los dos!

El homúnculo espoleó su caballo y se alejó de allí. Leandor desenvainó la espada.

—Si yo estuviera en tu lugar, Shani, usaría la espada y reservaría los cuchillos. Verás cómo en una batalla de jinetes te será más útil.

Ella cogió la funda de su espada, que llevaba sujeta a la silla del caballo, y sacó el arma.

—¿Te sirve esto? —le preguntó.

La hoja silbó limpiamente mientras practicaba un poco con ella.

—Está bien afilada. Sí, me servirá.

—¡Aquí llegan! —gritó el oficial.

Los jinetes negros avanzaban. Se estaban preparando para cargar. Leandor, alzándose sobre la silla, gritó a sus hombres:

—¡Vamos, separaos y resistid!

—¿Algún último consejo? —le preguntó Shani.

—Mata a todos los que puedas.

—Intentaré recordar eso —le contestó secamente.

La primera línea de los jinetes atacantes se hallaba ya a una distancia muy corta. Algunos de ellos lanzaban gritos de guerra. Las tropas de Leandor desplegaron un coro de respuestas. En cuestión de segundos, el enemigo se encontraba lo suficientemente cerca como para divisar los rostros, rostros que mostraban sed de sangre. Luego, contactaron con las filas de Delgarvo, y se desató el infierno. Un rugido brotó de los guerreros de ambos bandos. El aire se llenó del sonido del acero golpeado y del estruendo producido por los gritos de los hombres y los relinchos de los caballos. El primer oponente de Leandor le dirigió un golpe sin consecuencias antes de recibir él un tajo mortal en el pecho. El segundo fue arrojado de su silla tras ser herido en el hombro. El tercero cayó al suelo con una cinta de color escarlata alrededor de su garganta.

Esquivando la trayectoria de una espada, Shani cortó la pierna de uno de los hombres que la atacaban. Él gritó y salió despedido hacia donde se hallaba un tropel de hombres, y se vio reemplazado inmediatamente por otro jinete. Cruzaron sus espadas dos veces. La tercera estocada de ella arrancó parte del rostro a su contrincante, que cayó gritando entre la confusión de pezuñas. El siguiente estuvo a punto de llevarse su cabeza, pero ella pudo hundir la hoja de la espada en sus tripas.

A su alrededor, la tierra pisoteada y fangosa estaba sembrada de cuerpos de amigos y enemigos.

El oficial más próximo a Leandor se dejó caer pesadamente hacia delante apuñalado por la espalda. El arma de Leandor pagó rápidamente con la misma moneda a su enemigo.

Después se infiltraron más jinetes negros en las líneas del ejército de Delgarvo. Shani apenas pudo evitar una hoja dirigida directamente a su garganta. Rechazó al asaltante y lo derribó. El siguiente jinete golpeó su espada con tal fuerza que le saltó de la mano. El arma salió lanzada, y se perdió.

Un par de jinetes encajonaron a Leandor, uno por cada lado. De una estocada se libró del hombre que se encontraba a su izquierda haciéndole caer del caballo. A continuación atacó al de la derecha, pero el hombre se defendía bien y Leandor necesito cuatro golpes para romper las defensas del hombre. Luego, atravesó su corazón. Leandor lanzó una mirada a Shani. Luchaba por controlar su caballo, que reculaba, y observó que había perdido la espada. Después fue absorbida hacia atrás por la furia del tumulto. Shani no podía tranquilizar su montura. Está, encabritándose, la derribó, y se desbocó. Un colchón de lodo suavizó la caída, y tuvo suerte de que no se encontraran allí otros caballos que la pisotearan. Mientras se ponía en pie y miraba a su alrededor buscando una cabalgadura sin jinete, la suerte pareció abandonarla.

Juzgando que era presa fácil, un jinete negro se lanzó a toda velocidad hacia ella. Pero la muchacha aún tenía sus cuchillos. Rápidamente sacó uno y lo lanzó con toda su fuerza. La hoja golpeó de lleno al hombre que le atacaba y le hizo desaparecer de la vista. Su caballo relinchó y galopó hacia el campo abierto. Tuvo que sacar otro cuchillo para un segundo jinete que intentó lo mismo. A ese ritmo se quedaría sin cuchillos antes de que se acabaran los atacantes. Necesitaba un caballo y una espada lo antes posible.

De repente vio cómo pasaba al galope un caballo con un cadáver. Saltó para intentar hacerse con las riendas pero no pudo alcanzarlas. El animal, asustado, desapareció en el barullo, y ella se quedó soltando maldiciones.

Leandor se hallaba demasiado ocupado como para advertir los apuros de Shani. Había empleado varios minutos en defenderse de un hombre armado con hacha y escudo. Era un oponente obstinado un hombre que atacaba sin parar y rara vez bajaba sus defensas. Su equivocación fatal se produjo cuando llevó demasiado hacia atrás el hacha. Leandor dirigió al instante la punta de su espada hacia la axila que dejó descubierta el jinete; luego, acabó con él mediante un golpe de revés dirigido al pecho.

Shani estaba a punto de precipitarse hacia las carretas cuando un enemigo le pasó rozando un costado. El jinete estaba distraído intercambiando golpes con un soldado. Le agarró de una pierna y tiró de él con todas sus fuerzas. El hombre, sorprendido, intentó golpearla en la cabeza, perdió el equilibrio y cayó al suelo. Hecho un ovillo, no opuso ninguna resistencia mientras ella le arrebataba la espada de la mano. Decidida a no perder la oportunidad de apoderarse de su caballo, saltó sobre él y agarró el estribo. Eso hizo que el animal se detuviera lo suficiente como para sujetar las riendas y montarse a toda velocidad.

Aún se vivía allí un virulento combate mano a mano y el aire se hallaba traspasado por gritos que helaban la sangre, pero a ella le parecía que la lucha iba decayendo. Su impresión se vio confirmada cuando divisó a una veintena de jinetes enemigos huyendo a toda velocidad de la batalla.

Buscó con la vista a Leandor. Se hallaba cerca luchando con un par de jinetes, uno de los cuales blandía un enorme espadón. Shani corrió hacia allí.

Llegó al galope, cogió a uno de los hombres por sorpresa y lo derribó con un simple golpe de su espada. Su compañero, el que blandía el espadón, se distrajo durante una décima de segundo: el tiempo suficiente para que Leandor le clavara su arma entre las costillas y se librara de él. Dalveen la saludó con su espada.

—¡Gracias, Shani!

—Ha sido un placer. ¿Crees que les hemos vencido?

—Sí, han sido derrotados por completo. ¡Mira!

El grupo enemigo se hallaba en retirada y se dirigía en su mayor parte hacia el valle y los bosques adyacentes.

—Pero asegurémonos y acabemos con todos ellos —añadió él, y alzando la espada por encima de su cabeza gritó—. ¡Venid aquí, soldados de Delgarvo! ¡Aquí! —les gritó Dalveen.

Los soldados atendieron su llamada y se apartaron de las pocas peleas en las que aún se hallaban implicados. Cabalgaron hacia Leandor desde todas las direcciones. A continuación, él les condujo a la carga, con Shani a su lado, avanzando con gran ímpetu a través del campo en persecución de los jinetes fugitivos. Cuando llegaron a la entrada del valle y comprobó que sólo se hallaban a la vista unos pocos rezagados, ordenó detenerse. Convencidos de que ya no había peligro, y de que los árboles no escondían emboscados, regresaron al lugar de la batalla. Tycho se encargaba de la evaluación de daños. A otros grupos les asignó la atención de los heridos, recoger las armas y atrapar los caballos. Algunas horas más tarde, el homúnculo informó a Leandor.

—Han sucumbido casi un tercio de los nuestros. Añade a éstos los heridos, y comprenderás que contamos ahora con menos de cien hombres. Noventa y uno, para ser precisos.

—Hemos pagado un precio muy alto —dijo Leandor—. Ha sido un duro golpe, Tycho.

—Pero no nos hemos portado mal —señaló Shani mientras limpiaba sus cuchillos y los iba guardando en las fundas—. Yo diría que hemos matado el doble que ellos.

—Nuestras tropas lo hicieron bien —confirmó Leandor—. Pero hoy nos hemos quedado sin un buen puñado de hombres de valía y tendremos que afrontar esta pérdida.

Tycho se sentó sobre un barril que se hallaba volcado.

—La cuestión es: ¿tenemos fuerzas suficientes como para continuar? El número es muy escaso, para empezar; las cosas serán mucho más difíciles de ahora en adelante.

—Estoy decidido a seguir adelante —replicó Leandor—. Si nos volvemos, perderemos el tiempo que ahora llevamos de ventaja. Tal vez lo más importante sea lo concerniente a la moral. Hemos corrido el riesgo del derrotismo al desplegarnos por todo Delgarvo.

—Desgraciadamente, hemos descartado también la opción de esperar a los refuerzos que nos mande Golear hasta que lleguemos a Vaynor —les recordó Tycho—. Él no sabe que hemos tomado una ruta diferente.

—Tienes razón. Pero no perderé la vida de más soldados de elite ordenándoles llevar mensaje a través de un territorio plagado de jinetes de Avoch-Dar. Así que, de momento, nos las tendremos que arreglar solos.

—¿Seguro de que no hay ninguna duda de para quién luchan estos jinetes? —preguntó Tycho, señalando el campo de batalla con su mano velluda.

Shani sacó algo de su bolsillo.

—Si la hubiera, creo que esto acabará con ella —sostenía un medallón con un pentagrama negro—. Todos los enemigos muertos lo llevaban.

—Idénticos a los de mis guardaespaldas —dijo Leandor.

—Y a los de los hombres a los que nos enfrentamos Hadzor y yo.

—Bien, a pesar de nuestro modesto número de soldados, parece que deberíamos recobrar el ánimo —declaró Tycho.

Shani se quedó perpleja.

—¿Por qué?

—Porque Avoch-Dar estará sin duda tan preocupado con nosotros, que recurrirá a cualquier medida para ocasionar nuestras muertes.

—Perdóname si no me siento halagada —contestó la muchacha con ironía.

CAPÍTULO 19

A Hadzor le obligaron a contemplar la emboscada. Temió que los soldados de Delgarvo pudieran ser aniquilados. La jactancia de Avoch-Dar le había llevado ciertamente a creer que eso ocurriría. Pero el monje había observado con creciente júbilo cómo los seguidores del hechicero. Los jinetes vestidos de negro, eran derrotados y se veían obligados a emprender la retirada. Ahora el agua, a través de la cual contemplaban lo que estaba sucediendo, mostraba sus cuerpos esparcidos por el campo de batalla.

El representante de los Sygazon, Berith, se hallaba presente. Hadzor aún no se había adaptado al terrible aspecto del demonio. Tampoco había logrado que la omnipresente aura maligna que la criatura proyectaba le pareciera menos perturbadora. Y resultaba imposible saber qué sentía y qué pensaba. Así que a Hadzor no le sorprendió que el rostro de Berith no mostrara indicio alguno de una reacción ante la derrota. Por otro lado, no había nada que no se pudiera descubrir en la cara de Avoch-Dar. El hechicero se hallaba loco de furia. Protestó, maldijo y lanzó terribles amenazas, jurando enviar el alma de Nightshade a los reinos infernales.

Cuando comenzó a calmarse, el demonio se dirigió finalmente al hechicero.

—Has fracasado de nuevo —dijo con aire de cansancio—. Los Sygazon esperan algo más de sus… aliados. Has desperdiciado la vida de tus hombres. Habría sido preferible alimentar el libro con sus almas.

El comentario de Berith aludía al terrible destino que esperaba a los humanos si los Sygazon lograban conquistar el mundo.

—Nightshade y su pequeño ejército serán destruidos mucho antes de que lleguen a Vaynor —le prometió el hechicero—. En cuanto al alimento del libro, no hay peligro de que se acaben los abastecimientos de esencias de vida. Permíteme que te lo demuestre.

Beritb dio un bufido, lo que Hadzor interpretó como un signo de acuerdo. El hechicero hizo una señal a un guardia y el hombre se apresuró a acercarse desde el vestíbulo. Unos segundos más tarde volvió llevando con él un prisionero atado. Lívido por el terror, se postró ante el altar. El resplandor azul que rodeaba al Libro de las Sombras empezó a vibrar. Incapaz de permanecer en silencio, Hadzor habló:

—No puedes hacer esto, Avoch-Dar. Los guardias que se hallaban detrás de él lo sujetaron cotí tal fuerza que le hacían daño.

—¡Silencio! —ordenó el hechicero—. ¡Aún puedo cambiar de idea con respecto a ti!

—Toma mi vida en lugar de la suya, si crees que debes hacerlo. Pero, en nombre de todos los dioses, muestra compasión.

—¡Qué nobleza la tuya! —replicó Avoch-Dar con sorna—. Ahora contén tu lengua si no quieres perderla.

El monje, deseando poner fin a los terribles gritos del sacrificio, continuaba mirando sin poder hacer nada mientras rayos de energía brotaban del libro.

Los soldados de Delgarvo pasaron el resto del día quemando a sus muertos y preparándose para partir de nuevo. Leandor pensó que lo mejor sería pasar la noche en el lugar en donde había tenido lugar la batalla y continuar a la mañana siguiente, pero finalmente decidió no perder más tiempo, un tiempo precioso. A primera hora de la tarde reemprendieron viaje. Un puñado de estrellas, de las más brillantes, se percibían ya en el cielo invernal, junto al contorno de la luna en cuarto creciente. Para conocer con antelación la presencia de enemigos, se dispusieron exploradores que cabalgaran por delante, por detrás y por ambos flancos de la columna.

Viajaron tranquilamente, sin ninguna incidencia, y algunas horas más tarde se encontraron en la cumbre de una colina desde la que se divisaban las luces titilantes de Refugio. Más allá de la pequeña ciudad portuaria, la enorme masa oscura del océano se extendía hacia un horizonte invisible. Ya se podía oír el rumor de las olas. El nuevo lugarteniente de Leandor, un viejo sargento endurecido por una vida entera de campaña, sugirió que podían acampar en un bosque cercano.

—Me parece una idea excelente —le dijo Leandor—. Pero manteneos en silencio y no encendáis fuego. No quiero llamar la atención. Apuesta centinelas y diles que permanezcan fuera de la vista.

—¿Cuál es tu plan, Dalveen? —le preguntó Tycho.

—No hay que perder tiempo. Shani y yo vamos a bajar a la ciudad ahora. Llevaremos algunas bolsas con monedas de oro y espero que haya algún barco para poderlo comprar.

—¿Queréis una escolta, señor? —le preguntó el sargento.

—No. Un grupo de extraños levantaría sospechas —luego, mirando a Tycho, dijo—: y esa es la razón por la que quiero que permanezcas tú también aquí, viejo amigo.

—Comprendo. Mi apariencia levantaría sospechas y tal vez pudiera crear hostilidades.

—¿Buscaremos una tripulación también? —quiso saber Shani.

—Sólo si tenemos que hacernos con un buque de manejo muy complicado. Si no es así, preferiría no implicar a ningún extraño. Hay entre nosotros algunos hombres con experiencia en la navegación. Y, además, todo el tiempo nos mantendremos junto a la costa; no es como si tuviéramos que adentrarnos en el mar.

—Eso supone un riesgo, aunque espero que podamos arreglárnoslas. Pero ¿qué haremos si no encontramos ningún barco?

—Entonces tendremos que pensar en hacernos con uno. Nuestra misión es demasiado importante para abandonar ahora. ¿Estás preparada?

—Una pregunta, señor —dijo el sargento—; ¿qué ocurrirá si tenéis algún problema allí abajo?

—Si no estamos de vuelta en, pongamos, cuatro horas, tienes permiso para enviar un grupo de rescate. Si muriéramos, Tycho asumiría el mando. Tomará las decisiones globales. Tú, sargento, te encargarías de la estrategia militar. Tanto si decidís continuar como si volvéis a Allderhaven, será una decisión tuya, Tycho.

—Es una gran responsabilidad, Dalveen.

—Sé que lo harás bien. Pero no te preocupes por nosotros. Pienso que sabremos cuidarnos.

Para ser una pequeña ciudad portuaria, Refugio resultó estar sorprendentemente llena de gente. Cuando Leandor y Shani entraron en ella cabalgando comprobaron que las estrechas calles se hallaban repletas. A aquella aglomeración se añadían carretas cargadas e hileras de mulos cargados con mercancías. Todas las tabernas parecían llenas a rebosar.

—Más de un barco debe de haber atracado aquí recientemente —apuntó Leandor.

—Entonces, estamos de suerte —dijo Shani—. Eso aumenta nuestras posibilidades de encontrar uno disponible. Y llamaremos menos la atención entre esta multitud.

—Se necesita algo más que una multitud para pasar inadvertido.

—Esa capa te vendrá bien para ocultar tu manga vacía. Vamos, dirijámonos hacia el puerto.

De no ser por el gentío, Leandor y Shani se habrían dado cuenta de que les seguían un par de jinetes a cierta distancia: un hombre y una mujer. Sin embargo, habrían sido difíciles de descubrir incluso con la ciudad desierta. Eran expertos en el arte del rastreo, cazadores profesionales de presas humanas. Iban vestidos sencillamente para no atraer la atención. Las armas de ambos se hallaban discretamente escondidas. Incluso los caballos que montaban carecían de adornos en los aparejos y en las crines. Las trenzas pelirrojas de la mujer habían sido recogidas bajo el cuello de su chaleco abotonado. Llevaba un sombrero de fieltro de ala ancha, el mejor sistema para esconder rasgos llamativos. El hombre se ceñía la cabeza con una banda sin ningún adorno para mantener en su sitio el largo cabello negro. Iba totalmente afeitado, aunque una buena barba le habría ayudado a disimular un rasgo muy llamativo de su rostro, que de otro modo podría haber resultado atractivo: una antigua cicatriz, profunda y repulsiva, le atravesaba desde el ojo izquierdo, pasando por la misma comisura de la boca, hasta la barbilla.

El hombre sonrió.

—Pero no tan hábil como tú, desde luego —su tono era levemente burlón. Sus ojos brillaban sombríos, pero antes de que ella pudiera expresar su enfado por la ironía, él añadió—, todo lo que pido es que dejes a Leandor para mí. Es mío, entiéndelo.

—Como quieras. Me preocupa más desquitarme de ella.

—Bueno. Sigamos por ahí.

Al mismo tiempo que se acariciaba con los dedos la cicatriz, el cazarrecompensas miraba con gran intensidad a Leandor.

Una vez que llegaron al muelle, Dalveen y Shani empezaron a preguntar sobre barcos en venta. El primero al que se dirigieron resultó ser un gran barco pesquero, totalmente inadecuado para transportar alrededor de cien hombres, además de caballos y provisiones. Luego, alguien les sugirió que hablaran con un anciano que poseía un barco mercante con tres palos, amarrado al otro extremo del muelle, que se llamaba Guardián del Océano.

Encontraron al propietario sentado sobre un calabrote fumando en pipa de brezo. Aunque viejo, estaba curtido por los elementos; tenía blancos bigotes y una calva en la coronilla. Les explicó que vendía el barco sólo porque se retiraba, y a continuación les invitó a subir a bordo.

El buque parecía incluso más viejo que su dueño, pero, por lo que Shani y Leandor pudieron apreciar se encontraba en buenas condiciones para navegar. Tratando de no descubrir su ignorancia sobre barcos, intentaron no hacer demasiadas preguntas. Mientras recorrían la embarcación se limitaron a escuchar durante casi todo el tiempo a su dueño. Después le siguieron por cubierta, y alguna que otra vez golpearon con los nudillos alguna pieza de madera tratando de averiguar si había carcoma o si la madera estaba podrida.

Shani tuvo la suficiente presencia de ánimo como para preguntar si podrían ver la sentina del buque. El viejo les explicó cómo llegar allí y les dejó que la visitaran solos.

—¿Qué se supone que estamos haciendo aquí abajo? —susurró Leandor.

—No lo sé —siseó ella—. Tratando de comprobar si hay algún agujero o cualquier otra cosa que no funcione, supongo.

—Si los hubiera, seguramente esto se habría hundido ya.

—¡Oh, sabes a lo que me refiero! La verdad es que no tengo la clave de lo que se supone que estamos buscando, ni tú tampoco. Dijiste que algunos de los soldados tenían experiencia en la navegación. Deberíamos haber traído a uno de ellos con nosotros.

—Quizá. Pero en esta pequeña excursión quería que viniéramos los dos, y nadie más, ¿recuerdas? De todos modos, es una cuestión de sentido común. Cuanto necesitamos es un barco que sirva para un viaje corto en el que la costa no se perderá de vista en ningún momento, y debe ser lo suficientemente grande como para llevar a nuestros hombres, caballos y provisiones.

—¿Y las carretas?

—Habrá que prescindir de ellas, y lo mismo ocurrirá con algunos caballos y mulos. Desde ahora viajaremos llevando el mínimo indispensable.

—En ese caso esto nos servirá —y pasó la mano por el casco cubierto de fango verde—. Creo yo.

Volvieron y empezaron a regatear sobre el precio. Una hora más tarde llegaron a un acuerdo respecto al coste, que resultó ser superior a lo que Leandor había pensado, pero mucho más bajo de lo que el viejo lobo de mar había pedido en un principio. Acordaron darle entonces la mitad en oro, y el resto cuando volvieran por el barco.

—¿Cuándo será eso? —preguntó el vendedor.

—Dentro de dos o tres horas —replicó Leandor.

—¿Lo necesitáis tan pronto?

—Tenemos que zarpar con la marea de la mañana. ¿Hay algún problema?

—No. Sólo que parece un poco apresurado; eso es todo. ¿Qué pasa con vuestra tripulación? ¿Necesitáis que os busque algunos hombres?

—Tenemos nuestra propia tripulación. Vendrá con nosotros cuando volvamos por el barco.

—¿Adónde os dirigís?

—Simplemente, a unas millas de la costa para comerciar.

—¿Sois comerciantes?

—Sí.

El viejo no parecía demasiado convencido.

—Vosotros no estáis familiarizados con las aguas de esta zona, ¿no es verdad?

—Ciertamente, no —admitió Leandor.

—Bien, si queréis un consejo, permaneced lo más cerca posible de la costa. Hagáis lo que hagáis, no os acerquéis a Nordelph. Hay problemas en la isla y lo mejor será que os mantengáis alejados de ella.

—Nordelph es tan sólo un nombre para mí —confesó Shani—. ¿Qué ocurre allí?

—Es una isla que se ha proclamado Estado independiente —le explicó Leandor—, aunque siempre se ha discutido si se encuentra bajo el dominio de Delgarvo o no. Ha estado gobernada por una serie de tiranos durante décadas.

—Sí —dijo interviniendo en la conversación el viejo—, y ahora tiene a uno nuevo. Se hace llamar Keez Mylius, y lleva un año ejerciendo el poder. Es el peor de todos los que han tenido. Gobierna con mano de hierro. Las cosas se han puesto tan mal, que ha surgido una revolución que pretende derrocarle. No me sorprendería que se produjera una guerra civil allí en poco tiempo.

—Nos alegraremos de poder evitarla —le dijo Shani—. Gracias por el aviso.

El viejo observó cómo bajaban agarrándose al pasamanos y luego se dirigían hacia donde estaban sus caballos. A continuación se fueron cabalgando. El anciano marino se sentó de nuevo sobre un montón de cabos. Sonriendo, se puso a llenar su pipa. Un hombre y una mujer se acercaron a él. Le dieron conversación. La mujer señaló en dirección al camino que Shani y Leandor habían seguido. Su compañero dejó caer algunas monedas en la palma de su mano. Estaba resultando un día muy provechoso para el antiguo dueño del Guardián del Océano. Ahora aquellos desconocidos pagaban por contestar algunas preguntas sobre aquellos otros que le habían comprado el barco. A ese paso tendría unos buenos ahorros cuando se retirase.

CAPÍTULO 20

Leandor volvió a Refugio justo después de la medianoche. Llevaba con él una exigua tripulación de diez hombres que no iban vestidos de uniforme. Shani permaneció con la fuerza principal, que se serviría de la oscuridad para avanzar sin llamar la atención a lo largo de la costa hasta el punto en el que acordaron encontrarse.

Pagaron al viejo capitán el resto del oro acordado por la compra del barco. Él no mencionó la visita de la pareja. Aquella noche Leandor y sus hombres tuvieron poco descanso. Pasaron el tiempo preparando al Guardián del Océano para que estuviera listo para zarpar al amanecer. Examinaron los aparejos y las velas, inspeccionaron detenidamente el casco buscando alguna grieta y subieron a bordo un abastecimiento suficiente de agua potable. Faltaban pocas horas para que el barco zarpase. Aprovecharon la marea de la mañana, arreglándoselas para navegar junto a otros barcos atracados allí sin muchas dificultades. Pronto dejaron atrás el puerto y desplegaron las velas para la primera etapa de su viaje.

Al cabo de una hora más o menos llegaron a la tranquila cala en la que habían acordado encontrarse con sus compañeros. Echaron el ancla tan cerca de la playa como se atrevieron, y los soldados salieron de sus escondites y cruzaron la playa con presteza para alcanzar el barco. Guiaron a sus caballos y transportaron las cajas con las provisiones. Una hora más tarde estaban todos a bordo, y las provisiones, seguras en la bodega. Se había dado prioridad a la comida, las armas y las necesidades médicas básicas. Las carretas y el resto de las provisiones las dejaron en un bosque cercano. Todo lo que podían hacer con los caballos y mulos restantes era dejarlos sueltos en plena naturaleza.

A media mañana iniciaron el viaje a lo largo de la costa. Leandor pensó que podrían alcanzar su destino en un día. Al navegar, la mayor parte de la tropa tuvo poco que hacer, y muchos se echaron a dormir. Leandor, sentado ante una mesa y acompañado de Shani y Tycho, aprovechó la oportunidad para conversar sobre los últimos acontecimientos, de los que aún no habían podido hablar.

Shani estaba especialmente interesada en lo que el fantasma de Melva había contado sobre la existencia de esa otra raza.

—¿Cómo los llamó ella? ¿Los Vitruvius?

—Creo que sí —le contestó Leandor.

—No pareces demasiado entusiasmado, Dalveen. Pero la existencia de otra raza tan poderosa como la de los Sygazon y opuesta a ella debería ser una buena noticia.

—Quizá. Sin embargo, no creo que podamos sacar ninguna conclusión con una información tan escasa. Porque, ¿en dónde están ellos? ¿Qué son? Por lo que sabemos, pueden haberse extinguido hace miles de años.

—Esa no fue la impresión que a mí me dio, por el modo en el que Melva se refirió a ellos. Parecía pensar que esos Vitruvius tendrían un papel importante que desempeñar en los acontecimientos futuros.

—Puede que se opongan a los Sygazon, pero eso no significa necesariamente que no sean igual de malvados.

—El enemigo de mi enemigo es mi amigo —señaló Shani—, y debemos aprovechar toda la ayuda que se nos brinde.

—Lo que Melva nos contó es demasiado vago. Prefiero algo más sólido sobre lo que trabajar, como el lugar en donde se encuentra el arma que ella mencionó. Y para ser franco, el solo pensamiento de verme mezclado con el poder de otra raza inhumana que se desate en el mundo me disgusta. Ya es suficientemente desagradable saber que por un error mío volvieron los demonios.

—No es justo que te culpes por ello, Dalveen —le interrumpió Tycho.

—Por el contrario, no creo que se pueda ver de otro modo. Si yo no hubiera encontrado el libro, y si no lo hubiera dejado caer en manos de Avoch-Dar…

—Si…, si…, si… —interrumpió Shani—. Para empezar, ignoras la profecía que al menos insinuaba que tú naciste para buscar el libro.

—Yo diría que la profecía sólo me prometía una oportunidad para encontrar el libro, y no garantizaba nada de lo que podría ocurrir después. No estáis tomando en consideración el elemento del libre albedrío de que habló Melva. Fueron precisamente las decisiones que yo tomé, basadas en mi libre albedrío, las que nos condujeron a este tremendo embrollo.

—Puede que sí, y puede que no. Todos estamos de acuerdo en que el libro representa un misterio tan profundo que ninguno de nosotros somos capaces de comprender. Yo sigo pensando en lo que Drew Hadzor dijo. Era un temerario y estaba, sin lugar a dudas, obsesionado, pero nos proporcionó suficientes temas sobre los que pensar. Podría haber algo de cierto en su teoría de que los poderes del libro no son por naturaleza ni buenos ni malos.

—Creo que sus ideas son más bien estúpidas. Pero tal vez debería haber buscado un rato para hablar con él.

—Quizá sus ideas no fueran tan estúpidas. Si hubieras sido capaz de retener el libro, ¿no habrías intentado usarlo para hacer el bien? Te habría devuelto el brazo, lo que es algo positivo, ¿no lo ves así? Hadzor considera posible que la naturaleza de la persona que controla el libro determine si es una fuerza buena o mala. ¿Qué hay de inverosímil en ello?

—Pero el libro no me ayudó a recuperar el brazo y logró bien poco en el camino del bien mientras estuvo en nuestro poder.

—Curó la herida que Kreid te hizo —le recordó ella— y nos trajo de vuelta a Delgarvo. Y puede ser que no te ayudara a recuperar el brazo porque no sabíamos cómo usarlo adecuadamente.

Leandor lanzó un suspiro.

—Como ya dijiste antes. Shani, todo es un misterio. Por el momento tengo fe en mi espada y en los soldados que traigo con nosotros. No pienso en nada más que en el hechicero y en destruir el maldito libro.

—¿Qué es eso? —preguntó Tycho, cambiando de tema.

Miraron mar adentro. Una larga franja de tierra se perfilaba en el horizonte.

—Debe de ser Nordelph —contestó Leandor—, la isla sobre la que se nos advirtió que no nos acercáramos.

—La isla de la que dijiste que había sido gobernada durante años por tiranos —señaló Shani—. ¿Por qué no hizo nada el rey Eldrick al respecto?

—Siempre se propuso hacerlo. Pero había dudas sobre si pertenecía o no a la soberanía de Delgarvo, y enviar una expedición podría haber costado demasiadas vidas. Además, sus gobernantes nunca se mostraron abiertamente hostiles hacia nosotros.

—Si el hombre que nos vendió este barco dijo la verdad, el nuevo gobernante…, ¿cómo se llamaba?

—Keez Mylius.

—Ese Mylius sería un tirano terrible. Me sorprende que te contentes con dejarle salirse con la suya, Dalveen.

—No es eso. Tengo la intención de arreglar ese asunto, igual que Bearsen, una vez que hayamos solucionado los problemas que nos ocupan actualmente. Siempre y cuando volvamos, desde luego.

—Me alegro de saberlo.

—Pero aparta ahora a Nordelph de tu pensamiento —dijo Dalveen—. No nos concierne de momento, afortunadamente, y nos mantendremos bien alejados de allí.

A Avoch-Dar le producía un enorme placer mofarse de Hadzor. Cuando no insultaba ni amenazaba al monje, le bacía observar escenas desagradables, como en este caso.

Hadzor fue atado a una de las columnas de mármol de la gran sala de Pandemónium. Era una columna situada cerca del líquido a través del cual podía observar el hechicero los movimientos de Leandor y sus compañeros.

El hechicero y Berith contemplaban el líquido verde. Y Avoch-Dar lanzó un conjuro. Apareció una imagen. Era de un barco que se había hecho a la mar, con sus tres velas mayores hinchadas por el viento. Con un movimiento de esa especie de garras que eran las manos del hechicero, hizo desaparecer la imagen y la reemplazó por otra distinta. Se veía a Leandor, Shani Vanya y al homúnculo Tycho sentados sobre la cubierta del barco. Al fondo, los soldados de Delgarvo tripulaba ti el buque.

—Cuanto más cerca esté, mayor seguridad habrá de que nuestro poder le llegue.

—Observa bien esto, hombre santo —dijo el hechicero—. Estás a punto de ver cómo fracasa el gran Nightshade.

—Continúa —le urgió Berith—. Con tus habilidades y los poderes adicionales que te hemos otorgado, el conjuro resultará fácil.

Avoch-Dar hizo una serie de gestos complicados. Di imagen que aparecía en el líquido desapareció. Luego, volvió a la figuración original. Mostraba el barco desde cierta distancia. Las velas se apreciaban un poco más hinchadas y el casco se balanceaba un poco más que antes. En primer término, el mar parecía más agitado, y las olas, mayores.

Sobre la cubierta del Guardián del Océano, Leandor y los otros se vieron interrumpidos por un grito que provenía de la cofa del vigía. Éste no señalaba en dirección al mar, sino hacia tierra adentro. Por encima de la costa rocosa se estaba formando una masa de negras nubes de tormenta. Su interior se hallaba iluminado por multitud de rayos. Un fuerte viento empezaba ya a acercarse al barco. Shani se quedó mirando con fijeza al conjunto de nubes, totalmente perpleja.

—¿Cómo se ha formado eso?

—Aparentemente, algunas de estas monstruosas tormentas pueden estallar sin previo aviso —dijo Leandor.

—Sí, pero sobre el mar, segúrame nte; no sobre tierra.

—No soy ningún experto en el conocimiento de los elementos climáticos, Shani. Sólo me importan si esos elementos nos afectan a nosotros.

—Puedes estar seguro de que sí lo harán —comentó Tycho—. Parece claro que la tormenta se dirige hacia donde nos hallamos nosotros.

Leandor sintió cómo una pizca de sal le salpicaba el rostro.

—Tienes razón —le dijo—. ¡Sargento!

Su lugarteniente llegó al instante y se cuadró ante él.

—¿Señor?

—Parece que nos hallamos en dificultades. Orientad aquellas velas. Atad bien la carga que esté suelta y aseguraos de que los caballos se encuentran bien. Todos los hombres que no tengan necesidad de estar en cubierta que se vayan abajo. Y quiero que el vigía descienda de la cofa.

—¡Sí, señor!

El sargento se marchó rápidamente para ejecutar sus órdenes.

—Voy a subir al puente —anunció Leandor.

Shani y Tycho le siguieron. La violencia del viento arreciaba. El buque empezaba ya a cabecear peligrosamente.

Al soldado con mayor experiencia marinera se le había asignado el timón. Leandor se dirigió hacia allí a grandes pasos para hacerle una consulta.

—¿Has visto algo así antes?

—No, señor. Menos aún viniendo desde tierra adentro. Es la clase de tormenta que se espera ver estallar en el mar.

—¿Anclamos el barco? ¿Qué hacemos? —preguntó Shani.

—Esa no es una buena idea estando tan cerca de la playa —contestó el hombre—. Los vientos que se dirigen hacia nosotros es probable que se hagan más fuertes cuando soplen entre aquellos acantilados que hay más allá. Si ancláramos, esa fuerza podría hacernos pedazos.

—¿Así que intentaremos aguantarla?

—Sí, señor. Pero necesitaría algo de ayuda para controlar el timón si las cosas se ponen realmente mal.

—Me quedaré contigo.

—Y nosotros —dijo Shani, hablando en su nombre y en el del homúnculo.

Leandor tenía cosas más interesantes que hacer que discutir.

—De acuerdo. Pero si os quedáis, sería una buena idea ataros a algo.

Las olas comenzaron a romper sobre la cubierta y calaron a los hombres que luchaban por arriar las velas.

Llevaron cuerdas y amarraron al timonel a la rueda del timón. Leandor se situó junto a él. Pasó una cuerda alrededor de su cintura y la anudó a la parte superior de la borda. Un poco más atrás, Shani y Tycho hicieron lo mismo. Sin previo aviso, una enorme ola golpeó al Guardián del Océano por babor. El barco se movió violentamente. De las negras nubes caía lluvia a raudales, y ahora exactamente por encima de sus cabezas. Luego se vio el resplandor de un relámpago y se oyó un trueno.

Otra ola, incluso mayor, golpeó la nave, y a través del diluvio vieron cómo algunos hombres eran arrastrados. Al menos dos desaparecieron en el mar.

—¡Tengo problemas para sujetarlo! —gritó el timonel.

Leandor añadió el peso de su brazo a la rueda, mientras tensaba los músculos de hombros y espalda. Las olas, inmensas, se sucedían una tras otra.

El barco estaba siendo arrastrado mar adentro, y no podían hacer nada para impedirlo. A su alrededor todo estaba negro como si fuera de noche. Olas gigantescas le golpeaban incesantemente. Ellos se agarraban firmemente para salvar la vida, impotentes por completo frente a la violenta tempestad.

CAPÍTULO 21

Es difícil saber cuánto tiempo transcurrió antes de que pasara la tormenta. Pero el viento fue cesando lentamente, el oleaje fue haciéndose menor y volvió la calma. El Guardián del Océano se hallaba muy adentrado en el mar. No se divisaba la costa. Nordelph era aún visible, y se hallaba algo más cerca que antes, pero de todos modos quedaba lejos. El sargento llegó para informar a Leandor:

—Señor, hemos perdido siete hombres, y hay un grupo de heridos, aunque la mayoría de ellos no tienen, por fortuna, nada grave. Una pequeña parte de la mercancía se ha perdido y el palo mayor se ha visto seriamente dañado. Algunas de las velas se han roto y los aparejos aparecen hechos un lío; aunque eso se puede arreglar. Supongo que podría haber sido peor, señor.

—Supongo que sí, sargento. Gracias.

El hombre volvió a sus obligaciones, y Shani se acercó a su amigo.

—Hemos examinado la parte de abajo —le dijo—, y por lo menos no nos ha entrado nada de agua. Aunque pienso que dependemos de la suerte más que de ninguna otra cosa.

—Desde luego fue sólo pura suerte el que no nos fuéramos a pique —añadió Leandor.

—Que me condenen si esta tormenta ha sido un fenómeno natural, Dalveen. He hablado con un par de hombres que han pasado mucho tiempo navegando y están de acuerdo conmigo. Aparte de cualquier otra consideración, ésta se desencadenó demasiado repentinamente.

—Tuvo que ser un regalo de nuestro amigo el hechicero, ¿no crees? Y lo irónico es que ahora nos encontramos impotentes por falta de viento.

—¿No podríamos volver de nuevo a la playa, de todos modos? —preguntó Shani.

—No ahora, desde tan lejos. De hecho, las corrientes nos están alejando gradualmente de tierra.

—Bien, no podemos hacer mucho al respecto, excepto esperar circustancias más favorables y tener paciencia.

Durante dos horas y media sólo hicieron eso, y no fue la llegada de algo de viento lo que hizo que les avisara el vigía.

Miraron con detenimiento el horizonte.

—¡Allí! —dijo Leandor, señalando un punto distante—. ¡Una vela!

Al cabo de unos minutos, divisaron el buque.

—¿Cómo pueden navegar a esa velocidad si nosotros no somos capaces de movernos?

—Porque no dependen de la fuerza del viento. ¿Ves? A lo largo de los costados del casco hay remos.

—Sí. Y hay tres tipos de embarcaciones que se mueven con remeros: barcos de guerra, barcos de prisioneros y barcos piratas.

—¿Debemos preocuparnos de quiénes pueden ser los ocupantes de ese barco?

—En teoría, podría ser cualquier tipo de ellos. Pero si es un barco de guerra, no puedo imaginar de quién se trata en estas aguas. Lo mismo cabe decir de un barco de prisioneros. Estoy casi seguro de que no hay ninguno de ellos por aquí.

—Sólo queda que sea un barco pirata.

—Es una clara posibilidad. No nos encontramos lejos de las islas Amrac, que son un puerto libre para los bucaneros y contrabandistas.

—Las Amrac se encuentran mucho más lejos en dirección hacia el sur.

—De hecho, hemos sido arrastrados hacia el sur. Y los barcos piratas se mueven a lo largo y a lo ancho de esta parte del mundo.

—¿Los barcos con remeros sólo pertenecen a una de esas tres categorías?

—Oh, sí. Por una simple razón. Nadie elegiría llevar una tripulación de remeros en un buque de altura. Es matador, y a menudo fatal. Así pues, los remeros suponen siempre trabajos forzados.

—¿Te refieres a esclavos?

Él asintió.

—Prisioneros, convictos y piratas cautivos.

—Fantástico. Esto es justamente lo que nos hacía falta, Dalveen.

—Tendremos que asumir que son enemigos y estar preparados. Por desgracia, no tenemos la opción de poder huir de ellos.

—Y a la velocidad que se mueven estarán aquí en un momento.

Leandor llamó a los que se hallaban en cubierta y les explicó la situación. Prepararon armas para tener en reserva. Los soldados tomaron posiciones a lo largo de todo el barco. En treinta minutos, la nave provista de remos se encontró lo suficientemente cerca como para descubrir su mascarón de proa: un dragón rojo con unas garras pintadas ligeramente de oro y una cola verde ensortijada. El barco no llevaba nombre alguno y era tan grande como el Guardián del Océano. Su cubierta se hallaba atestada de hombres. Habría fácilmente alrededor de cien o más, muchos de ellos apiñados contra la borda. Estos empuñaban machetes.

—No llevan ninguna bandera, al menos que yo vea —observó el sargento.

No acababa de decir esto cuando un estandarte empezó a ser izado en el mástil. Cuando llegó arriba, una brisa permitió que se extendiera. Era negro, con unas marcas blancas. Las marcas formaban una imagen reconocida universalmente, y ya no hubo ninguna duda de qué tipo de hombres eran. El perfil de un lobo, con la boca abierta y enseñando los colmillos.

—Eso encaja —dijo Shani—. ¡La enseña de los piratas!

El barco corsario maniobró de tal manera que en pocos segundos su costado de estribor se situó en paralelo con el del Guardián del Océano. Leandor se subió sobre un barril y levantó su espada.

—¡Soldados de Delgarvo! —gritó—. ¡Preparaos para repeler el abordaje!

Bethan y Quixwood, desde la terraza de una torre del palacio, contemplaban el ejército reunido bajo ellos.

—¿Está todo preparado? —preguntó ella.

—Sí, por fin. Partiremos dentro de una hora.

—Te echaré de menos, Golear. Tu consejo y tu apoyo me han servido de mucho.

—Estaremos de vuelta antes de que te des cuenta. Recuerda que dispones de un puñado de buenos consejeros para ayudarte mientras tanto.

—Pero ninguno tan leal ni sabio como tú.

—Gracias, Bethan. Ahora debo…

—Espera un segundo, Golear Quixwood.

La inesperada interrupción les sorprendió a ambos. Se dieron la vuelta y Quixwood llevó su mano a la espada.

—¡Karale! —exclamó Bethan.

La nieta de Melva sonrió:

—Sentiría haberos asustado, majestad.

Quixwood se hallaba desconcertado.

—¿Cómo has podido llegar aquí? No es posible que hayas pasado entre todos esos guardias que hemos apostado ahí fuera.

—Todo es posible cuando hay algo que debe hacerse —contestó misteriosamente—. Pero no perderé tiempo intentando explicarlo. La razón de que yo esté aquí es lo importante.

—¿Tienes noticias de Dalveen? —le preguntó Bethan llena de ansiedad.

—Está vivo, igual que Shani y Tycho. Algunos de sus acompañantes no han sido tan afortunados.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Qué ha pasado? —le preguntó Quixwood.

—Yo no soy como mi abuela; tengo tan sólo una pequeña parte de su clarividencia. Los acontecimientos distantes me llegan tan sólo vagamente, como si fueran impresiones generales. Así que no puedo ser más concreta acerca de los peligros a los que se enfrentan.

—¿Puede Melva presentarse ante nosotros y contarnos algo más? —sugirió Bethan.

—Ahora no. Está velando por Nightshade y sus camaradas hasta donde le es posible, y eso es todo lo que puede hacer desde el Reino de las Sombras.

—¿Qué puedes decirnos, entonces? —preguntó Quixwood.

—Dos cosas. La primera quizá os parezca innecesaria, pero escuchadme de todos modos. Muévete lo más rápidamente que puedas, Golear, y no dejes que nada te detenga en ningún lugar a lo largo del camino. Espera oposición antes de llegar a Vaynor. Las fuerzas de Avoch-Dar se extienden mucho más lejos de lo que tú sospechas. Y una vez que llegues a tu destino no esperes que Nightshade se encuentre allí para unirse a ti.

—¡Por todos los dioses! —murmuró Bethan—. Quieres decir…

—No deseo haceros creer que es la muerte la que le impedirá estar allí. Aunque debo ser honesta y deciros que podría ser. Sed valiente, mi reina. Os repito que por ahora sigue vivo. Y es uno de los favoritos de los dioses. Os cuento esto sólo para que Golear esté preparado y actúe por iniciativa propia si es necesario.

—No me gusta cómo suena eso, muchacha —le dijo Golear—, pero aprecio la advertencia. ¿Qué otra cosa tenías que decirnos?

—De algún modo, resulta, incluso, más importante. Avoch-Dar se ha hecho mucho más fuerte debido a su alianza con los Sygazon y la revelación de los secretos del libro. Están a punto de intervenir en acontecimientos decisivos. ¡Cuidad de que no os engañen! Esto es aplicable a ambos, pero más particularmente a vos, reina Bethan. No os dejéis engañar por las apariencias.

—Estaré prevenida.

—Bien —añadió en un tono algo más relajado—. No os desesperéis pensando en Dalveen. Conocéis su ingenio y su valor —luego extendió el brazo señalando el ejército que se encontraba debajo. Ellos siguieron su mirada—. ¡Que la buena suerte os acompañe a todos!

Bethan y Quixwood se volvieron hacia ella, pero ya se había ido.

La única puerta de la terraza de la torre, en el lado opuesto, continuaba firmemente cerrada.

—¡Que me condenen! —murmuró Quixwood—. ¡Lo ha hecho de nuevo!

Los piratas no intentaron abordar el Guardián del Océano inmediatamente, pero se repartieron entre ellos garfios y escaleras. Sus intenciones resultaba obvias.

—¿A qué esperan? —se preguntó Shani.

—No lo sé —dijo Leandor—. Pero dudo de que tardemos mucho en descubrirlo.

La actividad era frenética en la cubierta del barco pirata. Un grupo de una docena de hombres había salido de la bodega. Les mandaba un individuo alto, de aspecto dominante, vestido con sombrero de plumas y ropas de seda.

—Su capitán, seguramente —señaló Leandor.

—Me parece un poco mentecato —comentó Shani—. ¿Qué está pasando ahí?

Su pregunta tuvo respuesta inmediata, porque el capitán enemigo sacó un espadín y lo mantuvo en alto, y sus hombres levantaron las armas.

—¡Arqueros! —exclamó ella.

—¡Poneos todos a cubierto! —gritó Leandor—. ¡Arqueros!

La espada del capitán pirata descendió. Su señal desencadenó la primera lluvia de flechas. A unos pasos de Leandor y Shani, un hombre cayó sobre la cubierta con una flecha clavada en el pecho. Se oyó un grito arriba y cayó otro. En total siete soldados de Delgarvo fueron abatidos a flechazos.

—¡Quedaos todos abajo! —gritó Leandor.

Los arqueros enviaron otra ráfaga de flechas. Una de ellas quedó clavada en la borda a un paso de la cabeza de Shani. Algunos hombres más fueron heridos. El barco pirata se acercó más. Se colocaron escaleras en uno de los costados de la nave. Por todas partes se veían hombres con cuerdas provistas de garfios.

Después llegó otro enjambre de flechas. Esta vez sólo abatieron a un soldado de Delgarvo. Los demás se habían protegido.

—Nos estamos convirtiendo en un blanco para ellos —se quejó Shani.

—Esperan tenernos inmovilizados hasta que sus hombres puedan subir a bordo. Luego, los arqueros tendrán que parar por temor a herir a su propia gente.

—Eso no nos hace ningún bien ahora.

—No puede continuar durante mucho tiempo. Están a punto de…

Se oyó un tremendo golpetazo cuando el barco pirata chocó de costado con el Guardián del Océano. A causa del impacto varios hombres cayeron gritando desde las jarcias. Los bicheros se agarraron a la borda para sujetar la embarcación. Las escaleras y los tablazones se levantaron para ser apoyados en la nave a abordar. Otros piratas se preparaban para lanzarse sujetos a cuerdas. De repente otra lluvia de flechas atravesó el aire. Leandor sacó su espada y se puso en pie de un salto.

CAPÍTULO 22

Un tablazón, conjunto de tablas sólidamente unido, cayó delante de Leandor. Al momento un pirata comenzó a arrastrarse sobre él con un machete en la mano.

Leandor llevó hacia atrás su espada, esperó un segundo para que el hombre se encontrara a su alcance y luego le golpeó. La hoja se deslizó hacia las piernas del pirata. Éste empezó a lanzar gritos y a tambalearse. En cubierta se hallaban ya dos hombres más que fueron corriendo hacia él. Leandor había hundido su espada sobre las tablas. Tiró de ella, pero estaba firmemente clavada, y conseguir que se desprendiera con la fuerza de un solo brazo parecía imposible.

Inmediatamente se colocó el sargento a su lado.

—¡Os ayudaré, señor! —gritó.

Otros piratas avanzaban ya por las tablas. Leandor y el sargento tiraron con todas sus fuerzas y lograron levantar el extremo del entablado. Los piratas cayeron al agua dando gritos. La tablazón se vino abajo tras ellos. Leandor cogió su espada y el sargento se volvió para encontrarse con otros corsarios que pululaban sobre la borda un poco más allá. Shani estaba intercambiando golpes de machete con un hombre que era el doble de alto que ella.

A lo largo de todo el costado de estribor, los soldados de Delgarvo golpeaban a los piratas que intentaban subir a bordo. En uno o dos lugares las defensas habían sido desbordadas. Shani derribó a su oponente con una estocada en el vientre. Pero otro le reemplazó enseguida. Ella le golpeó por dos veces en el rostro y le dejó retorciéndose de dolor sobre la cubierta. Una flecha le pasó rozando una oreja y se clavó en un mástil. Otras hicieron blanco en dos soldados de Delgarvo.

—¡Por tocios los diablos! —soltó ella, y le gritó a Leandor—: ¡Creía que habías dicho que esto iba a parar!

—¡Saca tus cuchillos! ¡Lánzalos!

Luego, se dio la vuelta para vérselas con un oponente.

—¿Cómo no pensaría en ello? —murmuró Shani.

Miró a Tycho, refugiado en un rincón.

—¡Sujétame esto! —le gritó lanzándole su machete.

Él lo cogió y le dijo:

—¡Te guardaré las espaldas!

Sacó uno de sus cuchillos y observó el barco pirata. Los arqueros se encontraban aún en el mismo lugar y continuaban teniendo como objetivo a los hombres que defendían el Guardián del Océano. Ella apuntó sobre el arquero que se encontraba más próximo a la borda.

La hoja del cuchillo giró por el aire y le dio en pleno rostro. Era poco probable que el golpe resultara fatal, pero le puso fuera de combate. Ella agarró otro cuchillo e hizo acopio de la fuerza necesaria para alcanzar su siguiente objetivo. Éste se encontraba más atrás y el lanzamiento precisaba más fuerza. Alcanzó al pirata directamente en el pecho.

—¡Shani, cuidado!

Ella giró al oír el aviso de Tycho. Pero en ese momento allí no parecía haber nadie que la amenazara directamente. El homúnculo le devolvió el machete al mismo tiempo que gritaba:

—¡Por arriba!

Un pirata se balanceaba por encima de ella agarrado a una cuerda. Se dejó caer a cubierta e inmediatamente arremetió con su espada.

Sobre la cubierta se luchaba de forma continua. Había peleas cuerpo a cuerpo, pero también reyertas entre grupos. Gritos y chillidos se oían por todas partes. Los hombres resbalaban y patinaban sobre los charcos de sangre.

Leandor acabó con un pirata asestándole con toda limpieza un golpe en el corazón. Luego, otra ráfaga de flechas le pasó por encima, gracias a que se agachó velozmente. Cerca de él, uno de sus soldados recibió una flecha en el cuello.

Eso le decidió. Los arqueros estaban causando demasiadas bajas entre sus soldados. Leandor proseguiría con el trabajo de Shani e intentaría eliminarlos. Lanzó una mirada al barco enemigo y vio a su capitán dando órdenes a sus hombres. Si pudiera acabar con él, sería lo mejor. De repente, un pirata saltó a bordo con un machete sujeto entre los dientes. Arremetiendo contra él, Leandor le atravesó con su espada, que no se detuvo hasta que se encontró con la borda de madera sobre la que cayó el hombre. Después buscó al sargento. Éste se hallaba lo suficientemente cerca como para que le oyera cuando le llamó. Le dijo:

—¿Quieres venir?

—¡Sí, señor!

—¿Puedes encontrar a otros dos para que nos acompañen?

—Sin ningún problema.

Llamó entonces a un par de soldados que acababan de terminar con sus adversarios, y se puso inmediatamente a sus órdenes.

—Voy por esos arqueros, y si es posible por el capitán —les explicó Leandor—. Pero esto no es una orden: quiero voluntarios.

—Lo entendemos —replicó el sargento.

Los soldados asintieron con presteza.

—Entonces, vámonos. ¡Y buena suerte!

Les condujo hacia la tablazón acabando con todo enemigo que se cruzó en su camino. Los piratas les lanzaron un par de flechas, pero les pasaron por encima sin ocasionarles ningún daño.

Leandor fue el primero en llegar a la tablazón. Antes de que alcanzara el centro, un hombre llegó por el otro lado y cargó sobre él. Cruzaron las espadas y el pirata recibió un golpe en el diafragma. Se tambaleó y cayó pesadamente. El barco enemigo tenía ahora menos hombres en su cubierta que en el Guardián del Océano. Pero el pequeño grupo de Leandor encontró una fiera oposición. No obstante, se abrieron camino a través de un bosque de espadas, dejando a su paso una estela de muertos. Los arqueros continuaban lanzando sus flechas. Y el capitán, que, al igual que ellos, no había advertido en aquel caos cómo se acercaban los cuatro hombres, seguía impartiendo órdenes.

Shani sacó su machete del pecho de un hombre que había caído muerto y se lo lanzó a un segundo bandido. Su filo penetró en la calaza del hombre y éste se desplomó sobre la cubierta del barco.

Tycho la agarró de la manga.

—Son demasiados. Debemos retirarnos de aquí.

—¡Por todos los dioses! ¿Hacia dónde nos dirigimos?

—Parece que hay menos en la popa. Podríamos mantenerles tal vez alejados.

Hila, según pasaba como un rayo, mató a un pirata. Luego, les gritó:

—De acuerdo. ¡Seguidme!

El camino se hallaba plagado de cadáveres y había armas diseminadas por todas partes. Continuaban teniendo lugar numerosas luchas cuerpo a cuerpo y los enemigos pululaban a bordo. Shani no se encontraba de humor como para intentar persuadirles amablemente. Si no podía moverse a causa de un obstáculo vivo, se abría paso a la fuerza.

Tycho recibió más de un golpe. Hojas, cuchillos y palos rebotaban sin daño sobre su piel endurecida, de forma que parecía sobrenatural, y sus atacantes quedaban estupefactos. Mientras avanzaban, a un soldado del ejército de Delgarvo se le clavó en la espalda un garfio que había llegado volando por el aire. La cuerda a la que se hallaba sujeto fue tensada y luego se estrelló contra la borda. Shani cortó la cuerda rápidamente, pero ya no se podía hacer nada por su camarada.

—La diferencia es muy grande, Tycho —dijo ella—. ¡Estamos perdidos!

—¡Debemos seguir! —le urgió él.

Sobre la cubierta del barco pirata, uno de los soldados que acompañaban a Leandor cayó en esos momentos. El sargento arremetió contra el hombre responsable de su muerte y le mató. Se hallaban ahora próximos al capitán pirata y sus arqueros. Éste les vio por fin. Gritó algo al arquero que se hallaba más próximo a él. El segundo soldado de los que acompañaban a Leandor, que iba delante, fue alcanzado por una flecha.

El capitán retrocedió y puso más hombres entre él y los atacantes de Delgarvo.

Entonces Leandor chocó con la línea de arqueros y empezó a repartir golpes con furia salvaje. Algunos soltaron sus arcos y sacaron las espadas. Fueron abatidos tres de ellos. Uno apuntó rápidamente y lanzó una flecha a bocajarro, pero la hoja de Leandor pasó a través de arco, cuerda y carne. El sargento permanecio hombro con hombro con él, cobrándose también su cuota de vidas. Cuando, por desgracia, perdió al sargento al caer alcanzado por una flecha, la mayoría de los arqueros se encontraban muertos o mortalmente heridos.

Shani y Tycho llegaron a la popa. Ella se acercó la primera a las escaleras. Un pirata estaba bajando a toda prisa. Luchando en las escaleras, Shani le dio un cabezazo en el estómago al hombre y le dejó sin sentido. Se dobló. Ella le agarró por las piernas y lo tiró como si fuera un saco por encima de su hombro. El pirata cayó con gran estrépito por las escaleras que se hallaban detrás de ella. Tycho se movió ágilmente para evitar que le cayera encima. Cuando llegaron a la parte superior de la sección, que resultó ser el techo de un camarote, no encontraron a nadie allí. Al menos a nadie que estuviera vivo. Contemplaron la cubierta del barco pirata y vieron a Leandor en lo más reñido de la lucha. En esos momentos dejaba fuera de combate a un hombre. El estruendo que oyeron en las escaleras les hizo volver la vista de nuevo a su barco. El pirata al que Shani acababa de arrojar escaleras abajo subía otra vez. Y no se le veía contento. Ella no esperó a oír sus quejas. Sus botas golpearon la barbilla del hombre, y éste cayó hacia abajo de nuevo.

—No sabes cuánto siento el haber sido creado de un modo tal que no pueda ayudarte a luchar contra estos rufianes —se disculpó Tycho—. Me siento tan inútil… Yo… ¡Shani, cuidado! —le dijo señalando hacia la cubierta inferior.

Un brasero había sido volcado. Su contenido se había diseminado un poco por todas partes, y algunas de las brasas cayeron sobre el pequeño lago de aceite de una lámpara. Las llamas se empezaron a extender por toda la cubierta. Enseguida llegaron hasta uno de los mástiles, y, con una llamarada, una vela comenzó a arder. Shani comprobó que sólo unos pocos soldados de Delgarvo continuaban en pie y que otro fuego se había encendido en la proa del barco. Algunos hombres ya saltaban por encima de la borda, uno de ellos con las ropas ardiendo.

El fuego más próximo a ellos se había extendido hacia las escaleras por las que acababan de subir, y las estaba quemando. Chispas y cenizas saltaban hacia arriba. Ellos retrocedieron hasta la borda de popa.

—Ya no podemos bajar hasta allí —dijo Tycho—. No tenemos otra elección que la de tirarnos por la borda.

Shani se dio la vuelta y se quedó mirando fijamente el mar. Había mucha altura.

—¿Tenemos que hacerlo? Nunca he sido muy amiga de las alturas. Ni del agua, ahora que lo pienso.

—En ese caso, Shani, perdóname.

Y a continuación la empujó por la borda. Después se arrojó él. A Shani no se la veía por ninguna parte. Tycho miraba a su alrededor chapoteando, buscándola. De repente su cabeza y sus hombros salieron a la superficie. Lanzó una bocanada de agua.

—¡Creí que no se te permitía hacer daño a los humanos!

—No te maltraté; te estaba salvando. Vamos, tenemos que alejarnos del barco o nos arriesgamos a ser succionados por él cuando se hunda.

Nadaron hacia un pedazo de madera que flotaba junto con otros restos del barco. Apenas era lo suficientemente grande como para contenerles a los dos.

—Agárrate —le dijo Tycho—. Como yo nunca me canso, no tengo necesidad de esto.

El Guardián del Océano, envuelto en llamas, se hundía con la proa por delante. Se oían gritos lejanos.

Por un instante vieron a Leandor. Parecía ser el único hombre de Delgarvo a bordo del barco pirata, y en esos momentos se encontraba rodeado por un numeroso grupo de enemigos. El capitán corsario se hallaba ante él con un espadín en la mano. Luego, el madero al que se hallaban agarrados Tycho y Shani fue arrastrado por la corriente.

Leandor era consciente de que el barco, a su espalda, se hundía bajo las olas, pero no apartaba los ojos del capitán pirata. No sabía qué había sido de Shani y Tycho, ni tampoco si alguno de sus hombres estaba aún con vida. Todo lo que él quería hacer en ese momento era hundir su espada en el corazón del jefe pirata. Como estaba rodeado de hombres fuertemente armados, intentó calcular el modo de lograr su objetivo antes de que los otros le cogieran. Dio un paso hacia delante. El capitán y sus hombres retrocedieron rápidamente. Lo tenía difícil. Considerando que la proporción de fuerzas era de al menos treinta a uno, le parecieron demasiado cautelosos. Dio otro paso hacia delante. En aquel momento, Leandor vislumbró una sombra sobre la cubierta, y oyó una voz muy débil por encima de él. Alzó la mirada, pero ya era demasiado tarde. Una gran red de pesca, rodeada de pesos de plomo, fue lanzada por piratas subidos a las jarcias, y cayó directamente sobre él.

Bajó con tal fuerza que le golpeó, y le hizo caer de bruces. Su espada salió disparada. Los piratas rieron a carcajadas. Intentó levantarse, pero la pesada red se lo impedía. Alargando los dedos, se estiraba para intentar coger su espada. Después se acercó el capitán y le pisó la mano.

CAPÍTULO 23

Sin Dalveen, Tycho y luego Golear, Torpoint parecía vacío. Sin embargo, cuando llegaba la noche el único deseo de Bethan era quedarse a solas. Despedía a sus damas y se retiraba a sus habitaciones.

Invadida por la melancolía, se sentaba durante un rato ante el tocador, y luego peinaba su largo cabello rubio delante del espejo. Finalmente pasaba el cepillo por él. A continuación se observaba.

Aquella noche, sin embargo, apareció otra imagen junto a la suya en el espejo. Era la de Avoch-Dar, que se encontraba detrás de ella.

Bethan dio un grito. Luego, giró en redondo y se llevó una mano a la boca. El hechicero sonrió maliciosamente. Antes de que ella pudiera hablar, le dijo:

—Llama a los guardias cuanto quieras. No te oirán.

Ya sabía ella que decía la verdad. No había la menor duda de que sus poderes mágicos podrían amortiguar el sonido de los gritos si pedía ayuda. Determinada a mostrar una actitud regia, le miró fijamente, en actitud desafiante.

—¿Qué quieres de mí, sabandija? —le preguntó.

Él recibió su entereza con una breve y fría sonrisa.

—Simplemente consolarte por tu pérdida.

—Ya te has burlado de la muerte de mi padre.

—No me refería a tu padre, sino a Nightshade.

—Mentiroso. Él sigue vivo.

—La pérdida puede adoptar muchas formas, querida. La muerte es una de ellas. La decisión de un hombre de emprender una nueva vida es otra. Cualquiera de ellas haría que no le vieras de nuevo.

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero, por supuesto, al afecto de Leandor por Shani Vanya. ¡Oh! ¡No me digas que no conocías los sentimientos del uno hacia el otro!

—Son amigos, compañeros de armas; nada más.

—Si tú lo dices…

—Dar a entender algo distinto es una vil calumnia.

—Tal vez, pero ¿no se te ha ocurrido nunca pensar que Leandor tendría más en común con un ser que fuera otro guerrero que con una dama de noble cuna como tú? Seguro que encuentras lógico que sintieran una cierta afinidad. Es completamente natural que les tentara compartir un destino común.

—Tus sucias intenciones no lograrán convencerme…

—Lo verás de un modo diferente cuando pase el tiempo y Leandor no vuelva. Pero esperemos por tu propio bien que sea la muerte quien se le lleve. Eso sería mejor que estar preguntándose constantemente qué es lo que él y ella…

—¡Ya está bien! Me han prevenido sobre tus engaños, hechicero.

—Desde luego, es un buen aviso. Pero piensa, querida, de quién puede provenir todo eso.

Ella no tenía respuesta. A pesar de su resolución, temblaba.

—Es realmente triste —prosiguió con fingida sinceridad— que te veas privada de un rey que se siente a tu derecha y te ayude a gobernar. Desde luego, mis servicios están todavía…

—¡Desalmado! —le gritó ella lanzándole una polvera de plata.

Se la arrojó con todas sus fuerzas, pero la polvera pasó a través del hechicero y rebotó sobre la alfombra más lejana. La imagen de un Avoch-Dar riéndose se fue desdibujando hasta desvanecerse. Las mejillas de Bethan se llenaron de lágrimas. Sabía que el hechicero era un maestro en el arte de mentir. Pero no podía apartar de su mente el pensamiento de que hubiera algo de verdad en sus palabras.

Drew Hadzor pensaba en lo agradable que sería morir. Era su único alivio en la cruel cautividad a que Avoch-Dar le tenía sometido. El monje había insto y oído demasiadas cosas, y eso era peor que la más terrible de las pesadillas. La muerte resultaría una bendición. Atado a la columna de mármol en la gran sala de Pandemónium, incapaz de decidir de alguna manera su propio destino, los acontecimientos que tenían lugar a su alrededor le parecían algo así como un sueño. O peor aún, como otra pesadilla en vías de formarse. Avoch-Dar y Berith no se molestaron en esconderle ninguno de sus horrores, lira como si le tuvieran en menor consideración que al más ínfimo animal. Los Sygazon parecían pensar del mismo modo respecto a cualquier vida humana. Con la única excepción del hechicero, claro. Agotado física y mentalmente, ardiendo de fiebre, Hadzor apenas se bahía dado cuenta de que el depravado hechicero y la criatura infernal se hallaban conversando cerca de donde él estaba.

—No hay ninguna duda —decía el demonio— de que una fuerza externa interfirió en el conjuro de la tormenta. La tempestad debería haber azotado el barco hasta sumirlo en el olvido; sin embargo, algo impidió que alcanzara todo su poder, por completo irresistible.

—¿Sabes quién o qué lo impidió?

—Tenemos nuestras sospechas, y a su debido tiempo las conocerás.

—Pero al menos se ha acabado con los hombres de Delgarvo. En cuanto a Leandor, es como si estuviera muerto, teniendo en cuenta en qué manos ha caído.

—Tanto si es así como si no, ha llegado el momento de pasar a la siguiente fase de nuestro plan. El libro es vital para ello. Tal y como habíamos previsto, su hambre aumentará enormemente, y los dones de los que nos proveerá a cambio serán en verdad maravillosos. Recuerda, Avoch-Dar, que debe ser alimentado, y de forma ininterrumpida.

Hadzor volvió sus ojos temerosos y fatigados hacia el Libro de las Sombras. Pensó entonces que si la muerte no era posible, tal vez el olvido que trae consigo la locura le supondría un alivio.

Shani y Tycho estuvieron a la deriva durante horas. Cayó la noche. El agua helada no afectaba al homúnculo, pero los miembros de Shani se hallaban tan entumecidos que casi no los sentía.

A pesar de la oscuridad, descubrieron que les arrastraba la corriente hacia una gran franja de tierra. Pensaron que sería la isla de Nordelph. Cuando finalmente pudieron distinguir la playa, Tycho sumó su fuerza a la de la corriente, y la especie de balsa fue arrojada sobre la arena. Shani estaba exhausta. Se arrastró unos pasos y se tumbó de espaldas, jadeando para tomar aliento. Tycho la dejó descansar un rato. Luego, le preguntó:

—¿Te sientes mejor?

—Un poco.

—¿Como para poder caminar? Éste es un sitio muy expuesto, y deberíamos tratar de encontrar algún lugar en el que refugiarnos.

Ella estuvo de acuerdo, y ambos se dirigieron hacia la maraña de maleza que crecía en la parte más elevada de la playa. Se escondieron allí durante algunas horas más, hasta que el magullado cuerpo de Shani se recuperó algo. Sentada con la espalda apoyada en un tronco, y ya con la conciencia de haber recobrado algo de su fuerza, preguntó:

—¿Qué crees que le habrá ocurrido a Dalveen?

—No lo sé. Pero no olvidemos que su destreza en la lucha no se ha visto nunca superada.

—Creo que dices eso sólo para que me sienta mejor. Incluso un luchador tan bueno como él habrá encontrado la desproporción de fuerzas abrumadora.

—No tenemos ninguna prueba de que esté muerto. Y si vamos a ayudarle, debemos ayudarnos primero a nosotros mismos.

—El único hecho cierto es que no nos encontramos en la mejor de las situaciones. Esta isla es una dictadura, gobernada por algún tirano de pacotilla, así que no parece probable que lo encontremos muy acogedor. En un nivel puramente práctico, tú no puedes luchar, y yo no estoy en lo que podría llamarse perfectas condiciones, por el momento. No tengo ni siquiera un machete, ya que lo perdí cuando saltamos, y sólo me quedan dos cuchillos. Y, habida cuenta de que no podemos ni siquiera salir de esta isla, nosotros…

—Sí, Shani, soy consciente de las dificultades. Debemos ir paso a paso. Nuestro primer movimiento será encontrar un pueblo o una ciudad. Afortunadamente, no necesito ni comida ni bebida. Pero tú sí. Cuando nos hayamos recuperado de esto, podremos obtener un arma para ti. Luego, buscaremos un barco para que nos saque de aquí.

—Haces que todo suene muy sencillo, Tycho. Pero lo que dices es cierto; incluso el viaje más largo comienza con el primer paso. Pongámonos en movimiento.

Se dirigieron hacia el interior, siguiendo uno de los pocos caminos que encontraron, pero apartándose de él para no ser vistos. El terreno estaba constituido, en su mayor parte, por marismas, lo que hacía la marcha mucho más dura para Shani. Finalmente llegaron a un pequeño pueblo y se escondieron entre los árboles mientras lo examinaban.

—Bien, esto no parece una ciudad —comentó ella—, pero quizá encontremos lo que necesitamos.

—¿Tienes algunas monedas de oro con las que poder adquirir algo? ¿O será necesario robar los artículos que necesitemos?

—Siempre llevo algo de dinero dentro de una bota por si surge una emergencia. Es mejor pagar; robar resulta demasiado arriesgado.

—Muy bien. Pero quizá no sea una buena idea que te acompañe. Mi apariencia…

—Sí, ya había pensado en ello. Tendrás que quedarte aquí, fuera de la vista. Regresaré lo antes posible.

Shani se sacudió el polvo, se echó hacia atrás el cabello y se deslizó entre los árboles.

No había demasiada gente por los alrededores, pero aquellos a los que vio parecían acobardados y huraños. Seguramente como resultado del duro gobierno de Nordelph, pensó ella.

El lugar apenas podría ser llamado pueblo, ya que consistía simplemente en unas pocas casas, un par de establos, una herrería y una taberna. No vio ningún sitio donde pareciera que se pudiera vender algo. Reacia como estaba a atraer la atención sobre sí misma, decidió preguntaren la taberna. Sólo había tres clientes, los tres eran hombres y se encontraban sentados solos. La persona que servía era una mujer rechoncha y de mediana edad.

—¿Qué te sirvo? —le preguntó amablemente.

Shani pidió un vaso de vino y se apoyó en el mostrador. Tomó un sorbo y dijo:

—Necesito comprar algunas cosas. ¿Dónde podría encontrar un comercio?

—Aquí no hay ninguno, querida. ¿Es comida lo que necesitas? ¿Verdura, carne y cosas por el estilo?

—Sí, y algo más.

—Entonces toma el camino que lleva hacia el oeste; después de cabalgar durante veinte minutos, llegarás a una granja. Allí te venderán lo que necesites.

Shani pensó que sería mejor no mencionar que no tenía caballo. Quizá debería planteárselo al herrero.

—Gracias. ¿Puedes decirme también dónde hay un armero por aquí cerca?

—¿Un armero? —la mujer la miró sorprendida—. Eres extranjera, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—Eso explica que no conozcas lo que manda la ley. Los ciudadanos tienen prohibido poseer armas en Nordelph bajo pena de muerte.

—Ahora que lo mencionas, recuerdo que me lo dijeron. ¡Tonta de mí!

Shani acabó su bebida rápidamente.

—Bien, debo irme ya. ¡Gracias de nuevo!

Se fue rápidamente, temiendo haber despertado la curiosidad de la tabernera.

Cuando salió, la mujer se dirigió a uno de los bebedores solitarios. Hablaron algo en susurros. A continuación, el hombre salió corriendo por la puerta trasera. Shani lamentaba el modo en que había transcurrido la conversación, así que decidió que lo mejor sería hacerse con un par de caballos lo antes posible y reunirse con Tycho. La entrada principal de la herrería estaba cerrada, cosa nada extraña, habida cuenta de la hora que era; pero una nota escrita a toda prisa la remitía a otra puerta, situada en la parte trasera del edificio. Se introdujo en el callejón que bordeaba la casa.

A mitad de camino, su instinto le avisó de que no estaba sola. Se dio la vuelta. Cuatro hombres la seguían. A la luz de la luna, comprobó que llevaban espadas, aunque la ley lo prohibiera. Ella aguardó.

Enseguida aparecieron cuatro hombres más, también armados, por el otro extremo del callejón.

Shani sacó uno de los dos cuchillos que le quedaban. Entonces advirtió que se hallaba junto a la puerta lateral de la herrería. Los dos grupos de hombres se acercaban. Empujó la puerta y se abrió.

Dentro se vio envuelta por una oscuridad total. Incapaz de distinguir nada, avanzó con precaución dando tan sólo un par de pasos.

Alguien la agarró y le sujetó un brazo por detrás de la espalda. Intentó luchar. Entonces notó una hoja de acero frío y afilado junto a la garganta. Empezó a temblar.

La puerta por la que había entrado se abrió. Distinguió las siluetas de varios hombres mientras cruzaban el umbral, sin duda los que la acechaban. Alguien encendió un farol.

La forzaron a mirar hacia un semicírculo que formaban unos individuos con actitud hostil. El hombre que la tenía sujeta, al que aún no había podido ver, la seguía amenazando con la daga. Luego, un hombre algo mayor, que podía ser el líder del grupo, señaló el cuchillo que Shani sostenía en la mano.

—Déjalo caer —le dijo.

Shani dudó unos segundos. Si iban a matarla de todos modos, no se perdería nada luchando. Sus viejos hábitos guerreros le hacían preguntarse qué oportunidades tendría de quitarse de encima al hombre que se encontraba detrás de ella antes de que empezara a rajarla.

Pero estaba demasiado cansada y muy desanimada.

—Al infierno con él —murmuró, y lanzó hacia un lado el cuchillo.

Uno de los hombres se le acercó y la registró. Encontró tan sólo el otro cuchillo que le quedaba, y se lo guardó. Entonces el hombre que la sujetaba la dejó libre, y ella empezó a frotarse el brazo que había tenido doblado.

—¿Quiénes sois? —les preguntó, advirtiendo que no llevaban ninguna clase de uniforme, por lo que era improbable que pertenecieran a una milicia.

—Eso no importa de momento —replicó el que ella creía que era el jefe—, pero queremos que vengas con nosotros.

—¿Tengo otra elección?

—Verdaderamente, no. Ya que te has mostrado sensata, espero que sigas igual, porque tendremos que vendarte los ojos.

Tuvo que someterse a eso, y a llevar las manos atadas detrás de la espalda.

—No hagas el menor ruido —añadió el jefe—. Hay tan sólo un paseo hasta donde vamos, y te prometo que luego te desataremos. ¿De acuerdo?

Ella asintió.

La sacaron del edificio. El paseo no resultó tan corto como le habían dicho. O tal vez le pareció más largo porque no podía ver nada. También se le ocurrió que podrían haber estado dando vueltas para confundirla. Finalmente, llegaron ante otra puerta y la empujaron para que entrara. Después anduvieron a través de lo que debería de ser un cuarto, porque las pisadas retumbaban en la madera.

—Deteneos aquí —les ordenó el jefe.

A continuación le quitaron la venda. Se encontró frente a otra puerta. Alguien se acercó y la abrió. Un tramo de escaleras llevaba hacia la oscuridad. Probablemente hasta una celda.

—Lo siento —le dijo el jefe—, pero tendrás que ser nuestro huésped durante un tiempo.

Luego, le cortó las cuerdas que le ataban las manos y sintió un ligero empujón sobre los riñones. Suspirando, empezó a bajar las escaleras. Tras ella se oyó el mido producido al cerrar con llave la puerta. Cuando llegó al fondo, descubrió que la celda no estaba a oscuras del todo. Una vela ardía sobre una desvencijada mesa de madera. Aparte de eso, había tan sólo un par de sillas y un montón de paja desparramada por todo el lugar. No se veía ninguna ventana ni otra salida, aparte de la puerta.

No tenía la más mínima idea de qué estaba pasando ni de quiénes eran sus raptores. Tampoco podía imaginar qué era lo que querían de ella. Al menos se consolaba pensando que no habían podido coger a Tycho.

En aquel momento, notó que un montón de paja en un rincón se movía. Tensa, se preparó para defenderse. La paja se agitó de nuevo. Alguien o algo se estaba quedando al descubierto. No sabía si era un hombre, una mujer o una cosa. Levantó una de las sillas para usarla como arma. La figura se puso en pie.

Avanzó hacia ella y entró en el círculo que iluminaba la vela.

—¡Hola, Shani! —saludó Tycho.

Con una mezcla de alivio y contrariedad, bajó la silla.

—Así que también te han atrapado a ti. Esperaba que te las hubieras podido arreglar para escapar.

—Lo intenté, pero llegó un momento en el que habría tenido que usar la violencia, y, desde luego, no podía actuar.

El homúnculo parecía extrañamente sombrío, incluso dadas las circunstancias.

—¿Estás bien? —le preguntó ella.

—Sí. Bueno, no. No me hirieron físicamente, como sabes, pero…

Shani estaba sorprendida.

—Continúa.

—El daño recibido no ha sido en mi cuerpo; sin embargo, siento un gran dolor.

—Lo que dices no tiene sentido —ella estaba preocupada—. ¿Dónde sientes el dolor? ¿Cuál es la causa?

—Supongo que en mi mente. No estoy seguro. Tengo poca experiencia sobre esos sentimientos que los humanos llamáis emociones. En cuanto a la causa, lo originaron unas palabras.

—¿Unas palabras?

—Sí. Me sentí herido cuando los hombres que me trajeron aquí me dijeron algo —titubeó un momento y prosiguió—; algo sobre un amigo.

Un terrible presentimiento atravesó el corazón de la muchacha.

—¿Qué es lo que te dijeron? —preguntó casi en un susurro.

—Shani… ¡Dalveen ha muerto!

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