Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Stacy Cornell

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Una noche en el recuerdo, n.º 107 - diciembre 2015

Título original: His Secret Son

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7303-2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

EL sitio no había cambiado, pensó Lindsay Brookes con un deje de nostalgia mientras conducía su todoterreno por Main Street. El pequeño pueblo del norte de California en el que había nacido y crecido parecía atrapado en el tiempo. Los edificios victorianos que albergaban eclécticas tiendas y restaurantes permanecían orgullosamente erguidos desde hacía más de cien años supervisando el paso del tiempo e incluso algún que otro terremoto ocasional. ¿De verdad pensaba que habrían sufrido algún drástico proceso de modernización durante la década que había transcurrido desde que ella se fue?

El hecho de que hubiera trabajado duro para dejar atrás a la chica tímida y torpe que se había graduado en el instituto de Clearville no significaba que el pueblo hubiera cambiado también. Ni tampoco que la gente que vivía allí viera lo mucho que ella había cambiado.

Dejando a un lado sus antiguas inseguridades, Lindsay aspiró con fuerza el aire y se agarró más al volante. Tenía sus razones para regresar a su pueblo natal, y cuanto antes cumpliera sus objetivos, antes estaría de vuelta en Phoenix, el lugar donde tenía que estar. El lugar donde la gente la conocía como la mujer fuerte y segura de sí misma que era ahora y que no guardaba recuerdos de la chica dolorosamente tímida y desesperadamente solitaria que una vez fue.

Al mirar por el espejo retrovisor vio a una de las razones de su regreso y el corazón se le llenó de amor… y sí, de preocupación, al ver a su hijo con su omnipresente tableta en la mano.

—¿Robbie? ¿Robbie?

—¿Eh? —el niño parpadeó al mirar a través de su largo y rubio flequillo, con la mirada algo desenfocada tras sus gafas estilo Harry Potter.

A Lindsay le preocupaba un poco su obsesión por los videojuegos, aunque se los limitaba a los que ella consideraba apropiados para un niño de nueve años. Trataba de controlar también el tiempo que pasaba jugándolos, pero eso era más complicado.

—«Tú eras igual a su edad», se recordó, aunque en su caso eran los libros y no los juegos lo que le capturaba la imaginación y la llevaba a un mundo de fantasía. Pero por mucho que quisiera a su hijo, su dulce timidez, el humor estrafalario, la inteligencia que a veces le asustaba, no quería que siguiera sus pasos. Quería que se divirtiera sin aparatos de alta tecnología y que hiciera amigos que vivieran fuera del mundo virtual.

—¿Qué quieres que tenga tu pizza? —le preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—Pepperoni y pimienta.

Lindsay no sabía de dónde le venía a su hijo el gusto por la comida picante. Ella solo podía soportar un toque de pimienta negra. Seguramente se debía a que había nacido y crecido en Phoenix, donde los restaurantes mexicanos dominaban el paisaje junto con las palmeras y los cactus. Una imagen repentina acudió de pronto a su mente, la de un chico de pelo castaño con risueños ojos verdes metiéndose en la boca trozos de jalapeño como si fueran caramelos… pero apartó de sí aquel pensamiento.

—De acuerdo, pepperoni y pimienta, pero solo en la mitad, ¿de acuerdo? Ya sabes que a la abuela Ellie y a mí no nos gustan las cosas picantes.

Lindsay encontró un sitio para aparcar en la calle al lado de la pizzería y apagó el motor. Bajó la visera con espejo y se tomó un momento para comprobar cómo tenía el pelo y el maquillaje. No esperaba que se hubiera producido ningún desastre en los quince minutos de trayecto desde casa de su abuela, pero nunca estaba de más comprobarlo.

El cabello color miel seguía recogido en la nuca a pesar de que Robbie había insistido en llevar la ventanilla de atrás abierta. Y el maquillaje de día, raya de ojos suave para resaltar sus ojos azul verdosos, rímel y un toque de brillo en los labios, seguía en su sitio.

Al trabajar en una empresa de Relaciones Públicas había aprendido lo importante que era la apariencia. Y aunque estaba de vacaciones, no veía motivo para no lucir su mejor aspecto. Sobre todo porque no sabía con quién se podía cruzar…

El estómago le dio un vuelco al pensar en ello, y se pasó las manos repentinamente húmedas por los pantalones de tela beige. Cuando salió del coche, el sol del atardecer le calentó la cara y se tomó un momento para disfrutar de la fresca brisa que venía del mar. Las temperaturas veraniegas rara vez superaban los veintiún grados, un refrescante cambio en relación con el abrasador calor que habían dejado atrás.

No era la única que se había tomado un momento para apreciar aquella maravillosa tarde de mayo. Los turistas caminaban por la acera y se paraban para hacerse fotos en los bancos que había fuera de las tiendecitas. Las familias caminaban de la mano, algunas se dirigían a la pizzería y otras a la heladería del otro lado de la calle. Un trío de adolescentes ruidosas pasó por su lado riéndose y hablando todas a la vez. Pero Lindsay pudo escuchar con claridad un comentario:

—¡No me puedo creer que en tres meses empecemos la universidad!

Lindsay se las quedó mirando y parpadeó. Parecían muy jóvenes, a veces le costaba trabajo creer que ella hubiera tenido alguna vez esa edad. Que cuando se graduó ya estuviera…

—¡Qué bien! ¡Tienen videojuegos! —la voz de Robbie atajó sus pensamientos.

Como si no hubiera estado jugando todo el camino, pensó ella. El niño se dirigió emocionado a las puertas del restaurante.

—¡Robbie, espera! ¡Mira por dónde vas!

Lindsay vio el inminente accidente, pero estaba demasiado lejos para que su hijo la oyera. Afortunadamente, el hombre que salía de la pizzería y con el que Robbie se tropezó pudo sujetar al niño con una mano sin dejar caer las pizzas que llevaba en la otra.

—¡Eh, cuidado, amigo! No hace falta correr. Sigue habiendo muchas pizzas dentro.

«No hace falta correr».

Las palabras y la voz fueron como un mazazo para el estómago de Lindsay. Se quedó sin aire en los pulmones. Pequeños destellos de recuerdos cruzaron por su mente, y quiso cerrar los ojos. Pero gracias a sus muchas noches sin dormir, sabía que eso solo serviría para que las imágenes se hicieran más intensas.

«No hace falta correr… tenemos toda la noche».

Así que se preparó para enfrentarse a Ryder Kincaid por primera vez desde hacía una década. Los familiares ojos verdes, el pelo castaño, la media sonrisa sexy que había parado el corazón de casi todas las chicas del instituto. Incluido el de Lindsay. Siempre había sido innegablemente guapísimo, incluso en aquel entonces. Y ahora… Lindsay tragó saliva. Ahora aquellas bonitas facciones habían mejorado con los diez años de distancia, diez años de madurez en los que había pasado de niño a hombre.

Aquella sonrisa tan sexy seguía allí cuando la miró a los ojos. Tenía una barba incipiente que le definía los esculpidos pómulos y la masculina mandíbula. El corazón le latió con fuerza cuando él se acercó un poco más. Por fin había llegado el momento que había temido y anticipado durante todos aquellos años.

Se lo había imaginado cientos de veces. Su sentida disculpa por el modo en que la había tratado tras aquella única noche de primavera en el último año de instituto. La fría reacción que tendría ella al darse cuenta sin lugar a dudas de que estaba mucho mejor sin él.

Estaban los dos mucho mejor sin él.

Pero resultó que el tiempo no había cambiado nada.

Ni la sonrisa de Ryder ni el modo en que la saludó brevemente con la cabeza antes de marcharse sin decir una palabra.

Ni tampoco el shock de Lindsay cuando los recuerdos se apoderaron de ella, arrastrándola hacia la estúpida, ingenua y solitaria chica a la que Ryder había usado para luego dejarla tirada.

Durante una décima de segundo, el rico y especiado aroma a pizza y los ruidos de los videojuegos cambiaron. Se transformaron en el olor a algo almizclado del pasillo del instituto y en el repicar de la campana de la mañana de una década atrás. Tras años de silencio amando inútilmente a Ryder Kincaid en la distancia, por fin había conseguido que se fijara en ella. Más que eso. Mucho más. Y Lindsay sabía que su vida no volvería a ser la misma.

Había esperado con el corazón latiéndole de emoción al lado de la taquilla de Ryder. Unos cuantos compañeros la miraron de reojo al pasar, como preguntándose qué estaba haciendo en la zona de los chicos populares, pero ella se mantuvo en su sitio. Porque pronto todo el mundo sabría que Ryder Kincaid y ella eran pareja.

Le vio avanzar por el pasillo con el pelo cayéndole sobre la frente, los ojos verdes risueños, el paso lento y confiado. Estaba rodeado de un grupo de amigos, pero es que siempre había sido muy popular. Era quarterback y capitán del equipo de fútbol y varias universidades le habían ofrecido una beca. Todo el mundo quería a Ryder.

La emoción se transformó en nerviosismo, pero Lindsay apartó de sí aquella sensación. Todo el mundo quería a Ryder, pero Ryder la quería a ella. El viernes por la noche se lo había demostrado. Así que esperó a que se fijara en ella para que se le iluminaran los ojos como había sucedido en la fiesta de Billy Cummings. Esperó a que la estrechara entre sus brazos, a que la besara como había hecho tan solo unos días atrás. Esta vez delante de todos sus amigos para que el instituto entero supiera que era su chica…

Esperó y vio asombrada cómo pasaba por delante de ella.

Saludándola con una sonrisa y una inclinación de cabeza.

«Esto no es el instituto. Esto no es el instituto», se repitió Lindsay una y otra vez. «Tú ya no eres esa chica».

Echó los hombros hacia atrás, levantó la cabeza y se dirigió al restaurante. Captó la imagen de Ryder en el ventanal mientras se alejaba con sus anchos hombros, las estrechas caderas y las largas piernas embutidas en vaqueros. Vio cómo se detenía en seco y se giraba muy despacio. Vio la expresión de desconcierto de su bello rostro y le pareció, solo le pareció, que pronunciaba su nombre.

Lindsay siguió andando sin cambiar el paso.

Al menos esta vez era ella la que se había ido.

Cuando Ryder Kincaid volvió a su pueblo natal supo que le tocaría tragarse el orgullo.

Sí, se había ido del pueblo siendo el chico de oro, el chico del brazo mágico que había llevado a su instituto al campeonato y lo había ganado tres de los cuatro años. Había sido el capitán del equipo de fútbol, el rey del baile de fin de curso y había salido con la jefa de las animadoras. Varias universidades le ofrecieron becas, y él escogió la más grande y la mejor… aunque la beca solo le cubría parte de su educación.

Después de todo, iba a ser el tipo más popular del campus y lo mejor de la vida estaba todavía por llegar.

«El tipo más popular del campus», pensó con ironía. El tipo más popular de un instituto pequeño en un pueblo más pequeño todavía.

No se dio cuenta de lo pequeño que era hasta que salió de allí. Hasta que se pasó toda la etapa universitaria sentado en el banquillo, muy lejos de la carrera deportiva profesional con la que había soñado.

Sin embargo, Ryder aprovechó al máximo sus años de universidad aceptando un trabajo en la construcción a tiempo parcial para pagar todos los gastos que no cubría su beca, y consiguió graduarse en Arquitectura. Entró a trabajar en uno de los estudios más prestigiosos de San Francisco. Un estudio que pertenecía a la familia de su mujer, ahora exmujer. Un trabajo que mucha gente de Clearville creía que había conseguido por enchufe, porque el final de su matrimonio supuso también el final de su carrera. Así que sí, tenía que sonreír y soportar que la gente le pinchara hablándole de sus días de gloria en el instituto y de la pérdida del trabajo, aunque sabía que no se lo merecía.

Tenía grandes sueños cuando estaba en el instituto, todos centrados en el deporte y en la chica que amaba. ¿Cómo había terminado como el malo de la película, el fracasado, cuando eran ellos quienes le habían traicionado?

Ryder dejó a un lado la amargura mientras subía los escalones de entrada de la casa de su hermano. Al menos su familia le había recibido con los brazos abiertos, aunque también ellos le miraban con un interrogante en los ojos. Al menos su madre. ¿En qué momento se había echado todo a perder?

Se suponía que en la familia Kincaid el matrimonio era para toda la vida. El suyo con Brittany apenas había rozado la marca de los seis años.

Hizo equilibrios con las pizzas que tenía en la mano mientras llamaba a la puerta con la otra y la abría. Oyó el ruido que hacían sus sobrinos mientras jugaban en la parte de atrás de la casa, y, por un instante, Ryder pensó en el niño de la pizzería. El que se había tropezado con él cuando salía.

Había visto un atisbo de pelo rubio, gafas grandes y un cuerpo delgado. Después, Ryder había dirigido la atención hacia la mujer que apareció detrás del pequeño.

Tras su matrimonio con Brittany y su turbulenta relación de «ahora sí, ahora no» que se remontaba al instituto, Ryder había aprendido a recelar del sexo opuesto.

Pero eso no significaba que no se fijara en las mujeres guapas. Qué diablos, seguía siendo un hombre. Y la mujer de la acera era sin duda una mujer guapa. Llevaba el cabello rubio oscuro apartado de las delicadas facciones y tenía los ojos muy grandes y de color azul verdoso. No tenía el aspecto de una lugareña que iba a recoger una pizza para la familia.

La instantánea atracción que sintió por ella le pilló desprevenido. La tinta con la que había firmado los papeles del divorcio todavía estaba húmeda, así que mirar a otra mujer era tan inteligente como golpearse la cabeza con un martillo. Por segunda vez.

Fue al alejarse cuando se dio cuenta de que la mujer le resultaba familiar. Había algo en sus ojos, en las expresivas cejas, en el rostro en forma de corazón.

Si la mujer era Lindsay Brookes y le había ignorado cuando dijo su nombre, entonces era un golpe que se merecía.

Ryder se estremeció al pensar en cómo la había tratado en su último año de instituto. Hizo un esfuerzo por no darle vueltas al modo en que la había despreciado. En aquel momento tenía sus razones, buenas razones, pero Lindsay no podía saberlas. Lo único que pudo pensar fue lo obvio, que se había acostado con ella tras una de sus múltiples rupturas con Brittany y que después la había dejado tirada.

—Eh, ¿por qué tienes el ceño fruncido? —le preguntó Bryce, su hermano mayor, cuando Ryder entró en la cocina—. ¿No sabes que la pizza es una comida alegre?

—No es nada —Ryder dejó las cajas en la isla de granito y aceptó el botellín de cerveza que le pasó Bryce. No pudo evitar sonreír mientras su hermano se movía por la cocina con una facilidad que le pilló por sorpresa.

Cierto que lo único que estaba haciendo Bryce era cortar ensalada para su «noche de chicos», pero le seguía resultando extraño verle en el papel de padre. A veces, cuando uno de los niños le llamaba «papá», Ryder seguía esperando que fuera su propio padre quien respondiera, no su hermano.

Desde que había vuelto al pueblo el otoño anterior, Ryder había tenido la oportunidad de ver a Bryce y a su mujer, Nina, en acción. La pareja se llevaba bien, se hablaban con respeto, amor y un sentido del humor que le provocaba una punzada de envidia.

—¿Te acuerdas de Lindsay Brookes? —le preguntó—. Estaba en mi clase en el instituto.

—Creo que sí. Un ratón de biblioteca, creo. Un poco sabelotodo, ¿no? —preguntó Bryce cortando un pimiento.

—Lo parecía, pero en realidad no era así.

—No recuerdo que fuera amiga tuya en aquel entonces.

—Me ayudó en nuestro último año —Ryder siempre se había jactado de sacar buenas notas, pero aquel año hubo más fiestas que horas de estudio y sus exámenes se resintieron de ello—. Me dio clases de Cálculo.

—Eso me suena a cerebrito.

—Sí, era muy inteligente —Ryder se rio—. Y al parecer era incapaz de callarse cuando alguien cometía un error. Ella creía que así ayudaba, y daba la impresión de que no entendía que los demás no lo vieran así.

—Al terminar el instituto sorprendió a todo el mundo cuando empezó a salir con ese primo de los Pirelli, ¿verdad? —preguntó Bryce abriendo la nevera para sacar unos tomates.

—Sí, supongo que se hicieron amigos durante las vacaciones en las que él venía a visitar a su familia, pero aquel verano…

A todos los demás podría haberles sorprendido que aquella chica tímida y callada saliera con el inquietante Tony Pirelli, pero lo único que Ryder sintió fue alivio. No le habría hecho tanto daño en el corazón si se había enamorado tan rápidamente de otro chico. Lindsay y Tony fueron inseparables aquel verano.

«No sé qué ve un chico tan guapo en una mosquita muerta como ella», bufó Brittany cuando las dos parejas se encontraron en el picnic del Cuatro de Julio que se celebró en la plaza del pueblo. Ryder no dijo nada, pero entonces supo que había hecho lo mejor al romper con Lindsay. Aunque Brittany y él no estaban juntos cuando se acostó con Lindsay, su novia le habría hecho la vida imposible a la otra chica si hubiera sabido lo suyo.

—Así es. Y luego… —Bryce se detuvo y torció el gesto cuando dejó el cuchillo sobre la encimera—. ¿Cuándo nos hemos convertido en un par de cotillas que cuchichean en la cocina?

—Seguramente cuando te pusiste ese delantal —dijo Ryder señalando a su hermano con el botellín.

Bryce bajó la vista para mirarse y luego dijo para defenderse:

—Eh, los tomates sueltan mucho jugo.

A Ryder se le borró la sonrisa mientras pensaba en lo que su hermano no había dicho.

«Y luego Lindsay se quedó embarazada». Brittany y él ya estaban viviendo en la universidad para entonces, pero los cotilleos de Clearville viajaban largas distancias. Cuando escuchó la noticia por primera vez, entró en pánico durante un instante al preguntarse algo que su cerebro rechazaba.

«No puede ser mío. Solo fue una vez. Usamos protección. De ningún modo, no puede ser…».

Entonces Brittany le contó todos los detalles. Todo el mundo sabía que Tony Pirelli era el padre, pero él se negaba a casarse con Lindsay. Entonces la familia de Lindsay se marchó del pueblo avergonzada. Una historia tan jugosa como los tomates de Bryce.

—¿Y por qué estás recordando ahora el pasado, si puede saberse?

—Oí que estaba en el pueblo pasando una temporada para ayudar a su abuela, y me pareció verla cuando fui a recoger las pizzas. Tenía… buen aspecto.

—¿Su abuela? —preguntó Bryce fingiendo sorpresa.

—Muy gracioso —Ryder le lanzó un trapo que tenía cerca.

Bryce agarró el trapo al vuelo y se lo puso en el hombro.

—Yo digo que Lindsay tiene que estar espectacular para que te haya llamado la atención a ti. ¿No habías renegado de todas las mujeres desde que te divorciaste?

—No me refería a eso —pero era verdad. Lindsay estaba espectacular. Aunque sobre todo tenía un aire de seguridad, de éxito. Una mujer que había encontrado su lugar en el mundo, muy diferente de la chica que se esforzaba por encajar en el instituto de Clearville—. Me alegró ver que le va bien.

En cierto modo se sentía liberado de la vieja carga de culpabilidad que todavía arrastraba. Sí, en aquel entonces era un adolescente estúpido y salido, pero eso no era excusa para haber tratado a Lindsay como lo hizo. Le debía una disculpa y una explicación al menos, y si tenía suerte, tal vez pudiera arreglar lo que hizo.

Gracias a la llamada que había recibido a primera hora de aquel día, sabía que pronto tendría su oportunidad.

Capítulo 2

HABÍA sobrevivido. Se había encontrado con Ryder Kincaid cuando solo llevaba dos días en el pueblo y había sobrevivido.

Lindsay dejó escapar un suspiro, todavía más afectada por el fugaz encuentro de lo que quería admitir. Diez años. Se suponía que ya debía tenerlo superado. Lo tenía superado. Pero le había impresionado verlo, nada más.

Miró hacia la zona de juegos de la pizzería y sintió cómo se le calmaba el pulso al ver a Robbie. Le había dado permiso para que jugara a los videojuegos mientras esperaban el pedido. Necesitaba un momento para sí misma, y confiaba en que su hijo se pusiera a hablar con algún niño de los que correteaban por allí entre las máquinas. Pero Robbie estaba concentrado disparando contra invasores alienígenas y se limitó a encogerse de hombros cuando un niño se detuvo a su lado a hablar con él. El otro pequeño acabó marchándose.

A Lindsay se le encogió el corazón por su hijo. Por aquella timidez familiar que le llevaba a cerrarse en banda cuando intentaba hablar con los chicos de su edad. Ella recordaba muy bien aquella sensación. El miedo a decir algo que no debía. Y la sensación de hacer siempre lo incorrecto.

Sabía que no podía esperar gran cosa. Robbie y ella estarían en el pueblo solo unas semanas, lo justo para convencer a su abuela de que había llegado el momento de vender la casa y mudarse a Phoenix para estar más cerca de ella y de sus padres.

—¿Lindsay? ¿Lindsay Brookes?

Lindsay se giró en el taburete y vio a una rubia bajita con curvas avanzando hacia ella.

—Cherrie… cuanto tiempo, ¿verdad?

—¡Diez años! —exclamó la otra mujer.

«Y ojalá hubiera sido más», pensó Lindsay, aunque mantuvo la sonrisa. Junto con Brittany Baines, Cherrie Macintosh y su pandilla de amigas eran las dueñas del instituto en aquellos tiempos. Las chicas populares que podían convertir la vida de cualquiera que no fuera de su círculo en un infierno. Como era tímida y estudiosa, Lindsay casi consiguió escapar sin que se fijaran en ella.

Casi. Hasta que se quedó embarazada y fue la comidilla del pueblo.

—Dios mío —comentó Cherrie—, si no hubiera oído que ibas a venir creo que no te hubiera reconocido. Quiero decir, antes eras muy apocada, ¿verdad?

Sí, lo era. Pero eso fue hace mucho tiempo y ya no era esa chica. Llevaba cinco años trabajando para una importante firma de Relaciones Públicas de Phoenix. Se bajó del taburete.

En el instituto odiaba ser tan alta. Odiaba todo lo que la hiciera destacar sobre los demás, y había pasado la mayor parte de aquellos años encogida. Pero había aprendido que la gente alta era considerada por los demás más inteligente y exitosa que los bajos. Y aunque llevaba sandalias de tacón bajo, le sacaba más de una cabeza a Cherrie.

—Tienes razón, lo era. Gracias a Dios ya no somos las mismas que en el instituto.

Cherrie parpadeó como si intentara captar la indirecta que escondían las palabras de Lindsay.

—Ya, claro. Eso fue hace mil años, ¿verdad?

¿Eran imaginaciones suyas o había un tono esperanzado en la voz de la otra mujer? Como si Lindsay hubiera podido olvidar los crueles cotilleos que la habían perseguido las últimas semanas antes de que sus padres y ella dejaran el pueblo.

Sin Brittany y el resto de la pandilla, Cherrie no parecía tan intimidante. De hecho parecía un poco necesitada y con ganas de agradar. Una persona que habría seguido a las demás chicas para encajar.

Lindsay no esperaba sentir pena por nadie de aquel grupo del instituto, pero tal vez eso también demostraba lo mucho que había cambiado.

—Tienes razón. Eso ya es agua pasada.

—Claro. Y será estupendo encontrarse con todo el mundo en la reunión del mes que viene. Seguirás aquí para entonces, ¿verdad?

A Lindsay no se le ocurría nada peor que acudir a la celebración de los diez años de su graduación. ¿Rememorar cuatro años de puro infierno? Sí, desde luego, qué divertido.

—No sé si podré ir —le dijo a Cherrie.

—Bueno —la otra mujer se rio—. Es gracioso, porque si hubieras llegado unos segundos antes podríamos haber tenido nuestra propia minireunión. Se acaba de ir Ryder Kincaid. ¿Sabías que había vuelto?

—Algo he oído —agua pasada o no, no estaba dispuesta a contarle a Cherrie que la presencia de Ryder había dado pie a su propio regreso.

Cherrie se inclinó hacia ella y le dijo:

—Dejó a Brittany, ¿sabes? Fue de repente. Una sorpresa total. Brittany y yo seguimos siendo las mejores amigas aunque no nos vemos mucho. Confiaba en que viniera a la reunión, pero dice que sería demasiado duro. Tantos recuerdos de Ryder y ella juntos, ¿sabes? Está tratando de ser fuerte, pero se le nota que está destrozada.

—Vaya, siento escuchar eso —dijo Lindsay. No era del todo mentira, pero su preocupación no era por Brittany.

—Llevaban juntos toda la vida —continuó Cherrie—. Eran la pareja perfecta, el matrimonio que todo el mundo pensaba que duraría para siempre. Ryder no dice nada —murmuró bajando todavía más la voz—. Pero, ¿qué va a decir? Marcharse de ese modo…

El zumbido de sus palabras se mezcló con las risas y los ruidos de la zona de juegos. ¿Qué sabía realmente Lindsay de Ryder? Lo cierto era que apenas le había conocido cuando era un chico, y no tenía ni idea de qué clase de hombre era ahora. Qué clase de padre sería…

Cuando supo lo de su divorcio y que había vuelto a Clearville, Lindsay se lo tomó como una señal. Tras décadas de secretos, medias verdades y mentiras directas, había llegado el momento de ser clara. Pero no se trataba solo de hacer lo correcto, sino de hacer lo mejor para Robbie. Su hijo era lo más importante, más que la culpa con la que cargaba desde hacía tanto tiempo. Más que los derechos de Ryder como padre. Robbie era lo primero.

Toda historia tenía dos versiones, y aunque la mejor amiga de Brittany, Cherrie, supiera la de su amiga, Lindsay necesitaba escuchar la versión de Ryder. Necesitaba saber qué clase de hombre iba a entrar en la vida de su hijo. Necesitaba saber que no le daría la espalda al niño como al parecer había hecho con su esposa y su matrimonio.

Lindsay tragó saliva para pasar el nudo nervioso que se le había formado en el estómago. Tras más de una década amando y odiando en ocasiones a Ryder Kincaid desde la distancia, había llegado el momento de tenerlo cara a cara.

—¡Vaya, aquí está la nieta que conozco y quiero! Me preguntaba cuándo ibas a bajar.

Lindsay puso los ojos en blanco al escuchar a su abuela Ellie cuando entró en la cocina, y bajó la cabeza un tanto avergonzada. Se subió las pesadas gafas por el puente de la nariz y lamentó no haber tenido tiempo para ducharse, peinarse y maquillarse antes de bajar a desayunar, por no mencionar colocarse las lentes de contacto.

Cuando estaban en casa entre semana, Robbie se servía él solo un cuenco de cereales y algo de fruta mientras Lindsay se arreglaba por las mañanas. Pero como había comprobado desde su llegada, Ellie pensaba que cereales fríos y un plátano no era desayuno adecuado para un niño que estaba creciendo.

Cuando Lindsay bajó el primer día, su abuela había preparado un enorme desayuno. Y aunque insistía en que le gustaba cocinar, Lindsay estaba allí para ayudar a su abuela, no para que ella la cuidara.

Así que aquella mañana, en cuanto oyó ruido en la cocina salió a toda prisa de su habitación tras cepillarse únicamente los dientes y ponerse las gafas que necesitaba para no caerse por las escaleras. Sonrió al ver la cantidad de ingredientes que su abuela había logrado reunir en tan poco espacio de tiempo.

Harina, huevos, azúcar y arándanos para hacer tortitas caseras, patatas para croquetas, beicon ya cortado, una tetera con olor a manzanilla bullendo al fuego y en medio de todo, su abuela. Ellie Brookes era una mujer menuda con un tipo que Lindsay siempre había envidiado. Llevaba el plateado cabello recogido en una coleta baja y ahora tenía un delantal sobre los pantalones de tela beige y la camiseta azul pálido.

Quien confundiera la pequeña estatura de su abuela con una señal de fragilidad pronto se daría cuenta de su error al observar su aguda inteligencia oculta bajo una sonrisa dulce.

—Yo ya no soy así, abuela —dijo Lindsay mirándose los pantalones de pijama rosas con la camiseta a juego—. Ya no.

—Claro que sí, cariño. Estás ocultando a tu verdadero yo bajo esa ropa elegante que te pones, igual que solías esconderte detrás de todos esos libros cuando ibas al instituto.

Lindsay se acercó a la encimera y tomó una rebanada de pan.

—Esa ropa elegante, como tú la llamas, es mi verdadero yo. Ahora soy una mujer profesional. Tengo una imagen que mantener, es parte importante de mi trabajo.

Un trabajo que todavía conservaba, al menos por el momento. La empresa de Relaciones Públicas iba a ser absorbida por su mayor competidor, y corrían rumores de que nadie estaba a salvo.

—Una imagen —murmuró su abuela entre dientes mientras rompía los huevos en un recipiente para batirlos—. Tú eres mucho más que una imagen.

—Yo no digo que no. Solo digo que…

—Eso es lo único que permites que la gente vea —la interrumpió Ellie.

Lindsay sacudió la cabeza ante la obvia obstinación de su abuela. ¿De verdad había pensado que aquello sería fácil?, se preguntó acercándose a abrir un armarito para sacar una sartén. Tiró de la puerta una vez, y luego otra, y estuvo a punto de perder el equilibrio cuando por fin la abrió.

—Ten cuidado, cariño —le dijo Ellie mientras seguía batiendo los huevos—. Esa puerta está atascada.

—Ya me he dado cuenta —murmuró Lindsay. También se había fijado en el desnivel del camino de ladrillo que llevaba a la entrada, en los inestables escalones del porche, las grietas del suelo del baño. Se estremeció al pensar en todo lo que no podía ver. ¿Y la electricidad, la fontanería, la estructura que sostenía aquella encantadora pero antigua casa victoriana?

En una casa tan antigua, el mantenimiento era un trabajo a tiempo completo, algo que su abuelo hacía de buen grado desde que se jubiló de su puesto en la oficina de correos. Pero aunque Robert Brookes había sido un hombre maravilloso, un marido, padre y abuelo entregado, manitas no era. Como lo demostraban sus varios intentos fallidos.

Sus padres la habían advertido de que la casa necesitaba importantes reformas antes de salir al mercado inmobiliario, y tenía que tratar con delicadeza el tema de la calidad del trabajo que había hecho el fallecido esposo de Ellie.

Ellie era demasiado lista como para no haber adivinado la razón que se ocultaba tras la visita de Lindsay después de que las llamadas de teléfono de Lindsay y de sus padres no lograran el objetivo. Hasta el momento, Ellie había cambiado de tema cada vez que Lindsay le mencionaba las ventajas de mudarse a Phoenix.

—Solo necesita un poco de aceite —dijo Ellie refiriéndose a la puerta.

Pero Lindsay aprovechó la oportunidad para hablar de lo que le interesaba.

—Tienes razón, abuela. Un poco de aceite y unos cuantos cuidados. Sé que para ti no ha sido fácil lidiar con todo desde que murió el abuelo —añadió con cariño.

Ellie suspiró mientras terminaba de batir los huevos.

—A tu abuelo le encantaba hacer chapuzas. Siempre se ponía contento cuando tenía algún proyecto en el que trabajar.

—Igual que tú te pones contenta cuando tienes alguien para quien cocinar —dijo Lindsay poniendo la sartén al fuego y robando unos arándanos al volver—. Esta es una casa muy grande, abuela. Mucho trabajo para una sola persona.

Ellie asintió mientras se secaba las manos en el delantal.

—Por eso he tomado una decisión.

A Lindsay se le llenaron los ojos de lágrimas. Qué duro debía ser para su abuela darse cuenta de que no podía seguir en su propia casa. El lugar en el que había vivido con su marido y sus hijos pequeños. El lugar donde había formado su familia, donde se había hecho mayor, donde se había despedido del hombre al que amaba tras cincuenta años de matrimonio.

Pero las casas solo eran casas, y cuando Ellie se mudara a Phoenix, la familia se vería con más frecuencia.

—Vas a hacer lo correcto, abuela.

—Ah, ya lo sé. Ha llegado el momento —dijo Ellie con más alegría de la que Lindsay había esperado.

El timbre de la puerta interrumpió el momento y Lindsay parpadeó para librarse de las lágrimas cuando su abuela se giró hacia el sonido.

—¿Puedes ocuparte de las tortitas mientras atiendo la puerta? —preguntó Ellie quitándose el delantal y pasándole la espátula a su nieta.

Mientras preparaba las tortitas, Lindsay oyó el sonido de unas voces, el tono familiar y dulce de su abuela y un murmullo más ronco e inconfundiblemente masculino.

Le estaba dando la vuelta a la primera tortita cuando las voces se hicieron más fuertes. No se le ocurriría a su abuela… oh, sí. Ellie estaba llevando a la cocina a la visita.

Lindsay no tuvo que darse la vuelta para saber que no tenía escapatoria. ¡Todavía estaba en pijama, por el amor de Dios! Y no quería ni pensar en el pelo y en las gafas. Pero era demasiado tarde para hacer otra cosa que no fuera sonreír y fingir. Poner la mejor cara posible a la situación. Una situación que empeoró mucho más todavía cuando su abuela entró en la cocina con una sonrisa… y con Ryder Kincaid siguiéndola de cerca.

Lindsay pensó que aquello era una pesadilla. Tenía que serlo. Como cuando alguien soñaba que estaba desnudo delante de una multitud. Pero en lugar de desnuda, ella llevaba un pijama de dibujitos rosas y unas gafas de culo de vaso. Y eso era peor.

—Lindsay, cariño, te acuerdas de Ryder Kincaid, ¿verdad? —preguntó Ellie quitándole a su nieta la espátula de la temblorosa mano para hacerse cargo de las tortitas.

—Eh… sí, me acuerdo —Lindsay tragó saliva cuando su mirada se cruzó con la de Ryder. En un abrumador y frenético instante lo recordó todo.

Estaba muy nerviosa y al mismo tiempo emocionada cuando Ryder la besó aquella primera vez. El corazón le latía con tanta fuerza que temía que se le saliera del pecho. Cada beso, cada caricia le habían parecido mágicos, y supo que su vida nunca volvería a ser la misma.

Y en eso no se había equivocado, como le sucedió con todo lo demás.

—Hola, Lindsay. Me alegro de volver a verte.

¿Eran imaginaciones suyas o la voz de Ryder sonaba también algo más profunda, como si él también estuviera recordando?

—¿Qué… qué haces aquí, Ryder? —le preguntó ella con un nudo en el estómago.

Él había vuelto a esbozar su habitual sonrisa, y Lindsay resistió el impulso de abofetearse. ¿No le había demostrado Ryder una y otra vez que aquella noche no significó nada para él? Apenas le dirigió la palabra en las semanas posteriores, y se paseaba por los pasillos del instituto con Brittany Baines del brazo. El rey y la reina del baile, la pareja dorada del instituto. Ryder se olvidó por completo de ella en cuanto la dejó en el porche de su casa y se marchó.

—Me ha invitado tu abuela.

—¿Qué? ¿Por qué? —la cocina empezó a dar vueltas. Era imposible que su abuela supiera… nadie lo sabía excepto Ryder y ella. Nadie excepto Tony Pirelli, el chico que todo el mundo pensaba que era el padre de Robbie y al que Lindsay no había vuelto a ver desde el verano que se graduó. E incluso entonces Lindsay no mencionó el nombre de Ryder cuando confesó su secreto.

«—No sé qué hacer, Tony. No puedo decir quién es el padre. No puedo.

—Pues no lo hagas. No digas nada. A quien te pregunte, dile que no es asunto suyo.

—Pero entonces la gente pensará…

—Que la gente piense lo que quiera. El truco es aprender a que no te importe.

Tony Pirelli sabía de lo que hablaba. Ya había enfurecido a sus padres, primero dejando la universidad a medias en el segundo trimestre y luego con su intención de unirse a los marines.

—Pero, ¿qué le vas a decir a tu familia?

Tony esbozó aquella sonrisa suya indolente y un poco chula.

—Eso es fácil. Les diré lo único que no se creerán. La verdad».

El plan había funcionado. Cuanto más declinaba la responsabilidad, más culpable parecía. Enseguida consiguió que todo el mundo aceptara que él era el padre del bebé, incluida su familia. Y durante todos aquellos años, en nombre de su amistad, Tony había cargado con el peso de su desilusión para poder mantener en secreto la verdadera identidad del padre de Robbie.

—¿No lo sabías, Lindsay? —estaba preguntando ahora Ellie—. Ryder volvió al pueblo el año pasado.

—Sí, lo había oído. Pero eso no explica que le hayas invitado a desayunar —contestó ella en un aparte. Pero Ryder debió oírla, a juzgar por el modo en que sonrió.

Ellie se rio.

—No le he invitado a desayunar, pero eres bienvenido —le dijo al hombre en cuestión.

—Me encantaría.

Lindsay aspiró con fuerza el aire. Una pesadilla. Aquello tenía que ser una pesadilla.

—Entonces, ¿por qué le has invitado, abuela? —preguntó sacando los platos para poner la mesa.

—Para que le eche un vistazo a las reparaciones que hay que hacer en la casa. ¿No es eso lo que tus padres y tú lleváis meses queriendo que haga? —la expresión de Ellie resultaba demasiado inocente, pero Lindsay estaba demasiado impactada por sus palabras como para centrarse en su significado oculto.

—Pero Ryder… —la protesta murió en sus labios cuando se dio cuenta de que no sabía cómo se ganaba la vida Ryder desde que volvió a casa. Había trabajado para el estudio de sus suegros en San Francisco construyendo edificios de millones de dólares premiados por su diseño. Algo que no se necesitaba en Clearville—. ¿Eres… eres manitas? —preguntó Lindsay llevando los platos a la barra de desayuno.

Una barra muy pequeña a la que no podía acceder sin acercarse demasiado a Ryder. Trató de esquivarlo, pero él se dirigió directamente hacia ella para agarrar los platos.

—Me gusta considerarme a mí mismo como un manitas.

Lindsay no quería recordar todos los rincones que habían acariciado aquellas manos expertas una vez. Pero lo recordaba. Recordaba cada caricia, cada beso, la certeza de que lo que sentía, lo que ambos sentían, tenía que ser amor.

Le temblaron las manos con los platos que todavía tenía en ellas.

—Eh, Lindsay —dijo Ryder frunciendo ligeramente el ceño. Pero no pudo decir nada más porque se oyeron unos pasos bajando a toda prisa las escaleras.

—Mamá, ¿qué hay de…?

La típica pregunta de Robbie, «¿qué hay de comer?» se quedó a medias cuando el niño se detuvo en el umbral de la puerta, mirando primero a su madre y luego a Ryder. Lindsay se echó hacia atrás tan deprisa que solo los rápidos reflejos de Ryder evitaron que los platos cayeran al suelo.

—Hola, cariño —Lindsay se contuvo para no darle un abrazo. Se limitó a colocarle una mano en el hombro. A Robbie ya no le gustaba que lo abrazara delante de la gente. Se hacía mayor.

Al ver a los dos juntos, padre e hijo uno al lado del otro por primera vez, sintió que se mareaba. El corazón empezó a latirle con fuerza. Todo el mundo le decía que Robbie se parecía mucho a ella porque tenía el pelo rubio oscuro y ondulado y los ojos azul verdosos.

Pero ahora, al verlos juntos, se fijó en la similitud de la barbilla de padre e hijo, la frente igual de ancha, la forma de las cejas…

—¿Quién es? —murmuró Robbie con la cabeza gacha.

—Robbie, este es…

«Tu padre».

Capítulo 3

DURANTE una décima de segundo, Lindsay estuvo a punto de soltar la verdad que había mantenido durante tanto tiempo en secreto. Aliviarse del peso que se le había asentado en el pecho desde que Robbie empezó a hablar y empezó a llamar «papá» al padre de Lindsay. Pero tenía que pensar en su hijo… y en la clase de padre que sería Ryder.

No sabía cómo reaccionaría Ryder ante la noticia. Podría darle la espalda al niño del mismo modo que se la había dado a ella. O podía intentar llevarse a Robbie, lo que era su mayor miedo.

No, tenía que conocer mucho mejor a Ryder de lo que le conocía antes de contarle lo de Robbie.

Así que dijo:

—Robbie, este es Ryder Kincaid.

—Hola, amigo —dijo Ryder ofreciéndole el puño para que se lo entrechocara—. Tu madre y yo éramos amigos en el colegio.

—¿De verdad? —Robbie miró de reojo a Lindsay tras las gafas como si esperara que se lo confirmara.

Así que ella empastó una sonrisa y dijo:

—Sí, así es. Nos hicimos amigos cuando empecé a darle clases de Matemáticas.

Aquello era un golpe bajo. Robbie nunca había necesitado ayuda de nadie en el colegio, ni tampoco de su madre. Señalar que Ryder sí la necesitó era de lo más inmaduro.

Pero Ryder se limitó a sonreír.

—Es verdad. Tu madre era la chica más lista que conocía.

No lo suficiente como para no dejarse engañar por él. Pero Lindsay se tragó la rabia como había hecho una década atrás y se centró en Robbie.

—¿Por qué no terminas de poner la mesa? —sugirió señalando los platos que Ryder había dejado sobre la mesa.

—Ponla para cuatro, cariño —dijo su abuela, que se encontraba al lado del fuego—. El señor Kincaid va a desayunar con nosotros.

—Llámame Ryder. El señor Kincaid es mi padre.

Robbie asintió y se dispuso a sacar los cubiertos del cajón mientras su abuela freía el beicon en la sartén. Lindsay aprovechó la oportunidad para preguntarle a Ryder:

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Como ha dicho tu abuela, me llamó para que le hiciera un presupuesto con los arreglos de la casa. No supone ningún problema para ti, ¿verdad?

Ryder alzó las cejas en un gesto de desafío, trayéndole recuerdos de los desafíos a los que ella no pudo resistirse en el pasado. Sí, le había dado clases de Cálculo, pero Ryder la había convencido en más de una ocasión para que se escaparan de la biblioteca y fueran a dar una vuelta o a la playita recóndita y rocosa que había no muy lejos del pueblo.

En realidad no había supuesto un gran riesgo, porque lo único que hacían era sentarse en un banco del parque o dar un paseo por la playa y hablar. Todo muy inofensivo si no hubiera sido porque Lindsay se había enamorado completamente de él.

Y aunque quería pensar que había superado aquella locura, este era un desafío que no podía rechazar. No podía admitir que para ella suponía un problema que Ryder echara un vistazo a la casa sin levantar sospechas de la razón. ¿Y acaso no buscaba una manera de llegar a conocerlo mejor?

—Supongo que no tiene nada de malo hacer un presupuesto —dijo finalmente—. Pero voy a necesitar referencias.

—Por supuesto —afirmó él con falsa seriedad—. Si no hicieras tus deberes no serías la chica que yo recuerdo.

—La chica que tú recuerdas —murmuró ella entre dientes con sarcasmo—. Ya.

Se dio la vuelta para volver a la cocina, pero Ryder la agarró del brazo. Lindsay contuvo el aliento ante el inesperado contacto, aunque Ryder la soltó al instante.

—Siento lo de ayer. De verdad, Lindsay. Al principio no te reconocí cuando te vi. Estás muy distinta.

«Porque he cambiado», se recordó a sí misma. Y no solo por fuera. Era una nueva persona. Más fuerte, más lista y más segura de sí misma. Murmuró una excusa sobre ayudar a su abuela y se acercó al fuego en el que Ellie estaba cocinando.

—Podrías haberme avisado de que habías invitado a alguien esta mañana.

—Lo siento, cariño, pero pensé que te pondrías contenta. ¿No era esto lo que queríais tus padres y tú?

Lindsay suspiró y se recordó a sí misma que aquello no giraba únicamente en torno a ella.

—Tienes razón, por supuesto. Y me alegró. Esto va a ser para bien, ya verás.

—Oh, no me cabe ninguna duda. Cuando estén hechas todas las reparaciones y la casa vuelva a estar en forma ya no tendré motivos para no quedarme donde estoy —Ellie agarró un plato con tortitas, beicon crujiente y huevos revueltos y se giró hacia la barra—. ¿Quién tiene hambre?

Robbie y Ryder contestaron a la vez, pero a Lindsay se le había quitado el apetito. ¿Quedarse en la casa? Y eso que ella quería convencer a su abuela de que la vendiera.

Se preguntó en qué momento se le había escapado todo de control.

Cuando estaba en San Francisco, los desayunos con los clientes tenían lugar en altos rascacielos servidos por los mejores restaurantes de la zona. Pero Ryder no podía decir que aquella comida fuera mejor que los platos sencillos y caseros que había preparado la abuela de Lindsay. El beicon estaba justo en su punto, crujiente pero no quemado, y las tortitas tan ligeras y esponjosas que no hacía falta echarles ni sirope.

Si aquel era el desayuno típico en casa de los Brookes, se sentiría tentado a pasarse por allí todas las mañanas.

Y no solo por la comida.

Ryder no pudo evitar mirar hacia Lindsay, que estaba sentada en diagonal frente a él. Su apariencia distaba mucho de la mujer sofisticada que había visto el día anterior. Tenía el pijama arrugado, el pelo revuelto y recogido en una coleta y la cara sin maquillar. No le cabía duda de que se sentía un poco avergonzada, pero en lo único que él podía pensar era en el aspecto tan natural y fresco que tenía. En lo real que era.

Después de vivir con Brittany, de soportar sus máscaras y sus juegos, nada le resultaba más atractivo que una mujer con nada que ocultar.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír cada vez que Lindsay se ajustaba con timidez las gafas que no llevaba el día anterior. Estaba claro que se había acostumbrado a las lentillas y no se sentía cómoda con las gafas de pasta que parecían demasiado grandes para sus delicadas facciones. Pero cuando más toqueteaba las gafas, más se fijaba Ryder en ellas y más tenía que esforzarse para no sonreír.

Ryder seguía sin tener claro qué le había atraído de ella cuando eran adolescentes. No se movían en los mismos círculos. Él pasaba los días bajo los focos, rodeados de chicos populares como él, mientras que Lindsay se fundía con las sombras. Era tan tímida que cuando la saludaba por los pasillos bajaba la cabeza y salía corriendo.

Pero esta Lindsay, la Lindsay adulta, era más fuerte que la chica que recordaba a pesar de las gafas de pasta y el pijama de dibujitos. Podría haberse ido a esconder en una de las habitaciones de arriba.

Pero había ocupado su lugar en la mesa, eso sí, con una postura rígida debido a los nervios.

—Y dime, Lindsay, ¿a qué te dedicas?

—Trabajo para una empresa de Relaciones Públicas de Phoenix.

—¿De verdad?

No pudo evitar el tono de sorpresa, y a juzgar por el modo en que alzó la barbilla, Lindsay lo había notado también.

—Sí, de verdad. Desde hace cinco años.

Ryder siempre había sabido que Lindsay triunfaría en lo que escogiera hacer incluso después de saber que se había quedado embarazada. Pero siempre pensó que aquella chica tímida y estudiosa terminaría siendo bibliotecaria, contable o informática, no trabajando tan de cerca con la gente.

—Mi madre ha salido en televisión y todo —intervino Robbie.

—Solo en programas locales —dijo Lindsay quitándole importancia, aunque su hijo estaba claramente impresionado.

Ryder también. Un recuerdo le asaltó: el de Lindsay de pie al lado de su taquilla, esperándole el lunes posterior a aquel fatídico fin de semana. Con expresión horrorizada, humillada y dolida. Y de pronto, a pesar de la deliciosa comida que todavía tenía en el plato, Ryder no pudo dar un bocado más.

Se había sentido mal al respecto, pero justificó sus acciones convenciéndose a sí mismo de que era lo mejor: la estaba protegiendo al mantener en secreto lo ocurrido. Todo sería peor si la verdad salía a la luz. Tal vez Lindsay no lo entendiera, pero él lo hacía por el bien de todos…

Ryder se había creído cada palabra porque en aquel momento no sabía lo que era sentirse traicionado ni víctima de la manipulación.

Pero ahora sí lo sabía.

Gracias a Brittany, al secreto que había revelado durante su última pelea asegurando que lo había hecho por su bien, conoció el dolor y el shock de sentir cómo se le caía el mundo encima.

Tal vez llegara diez años tarde, y tal vez a Lindsay ya no le importara un comino, pero le debía una disculpa. Y si arreglar la casa suponía que Lindsay y sus padres no tuvieran que preocuparse de que Ellie se tropezara con un tablón suelto, era lo menos que podía hacer.

Pero había algo que Lindsay necesitaba saber, algo que sin duda su abuela no le había contado.

—¿Puedo levantarme? —preguntó Robbie. Al ver que su madre asentía, añadió—, ¿puedo jugar en tu tableta?

—Sí —suspiró Lindsay—. Pero antes recoge tu plato y dale las gracias a la abuela Ellie por el desayuno.

—Gracias, abuela —dijo el niño antes de agarrar su plato y el vaso, dejarlos en el fregadero y salir corriendo de la cocina.

—Al niño le gustan los videojuegos, ¿eh? —preguntó Ryder recordando cómo había gritado de emoción cuando estuvo a punto de chocarse contra él en la pizzería.

Lindsay clavó la mirada en la suya.

—El niño tiene nombre, se llama Robbie.

—Sí, claro. Robbie. Parece un gran chico —dijo sin entender por qué Lindsay se había puesto tan a la defensiva.

—Lo es. Es inteligente, cariñoso, divertido y… —Lindsay se interrumpió y volvió a centrarse en la comida que apenas había probado.

Ellie explicó:

—Robbie es un poco tímido, y a Lindsay le preocupa que la gente no se dé cuenta de lo increíble que es.

—No me preocupa —arguyó la aludida.

—Claro que sí, cariño. Eres madre. Tu trabajo es preocuparte. Pero tengo la sensación de que este viaje le va a hacer mucho bien. Ya lo verás —antes de que a Lindsay le diera tiempo a fruncir el ceño en gesto de sorpresa, Ellie señaló toda la comida que tenían delante—. Bueno, ¿vais a tomar algo más?

—No, gracias, señora Brookes. Pero ha sido el mejor desayuno que he tomado en siglos.

—Oh, de nada. Y por favor, llámame Ellie.

Ryder se puso de pie cuando lo hizo la abuela de Lindsay y recogió su propio plato.

—Deja que te eche una mano con esto.

—¡Eres un encanto!

Si lo hubiera hecho para ganar puntos, se habría llevado una desilusión al ver cómo Lindsay ponía los ojos en blanco ante el efusivo comentario de Ellie.

—Puedo arreglármelas sola, así vosotros os quedáis aquí y empezáis.

—¿Nosotros dos? —repitió Lindsay.

—Tú eres la que siempre está hablando de las reparaciones que necesita la casa. ¿Quién mejor que tú para enseñarle todo a Ryder?

—De acuerdo —suspiró Lindsay—. Porque todo esto ha sido idea mía.

Ellie hizo un gesto para echarlos de la cocina y Lindsay fue delante para dirigirse al salón. La coleta se le agitaba a cada paso, y Ryder no podía apartar la vista de sus delicados hombros, la estrecha cintura y las sinuosas caderas. Ella se dio la vuelta de pronto.

—Mira, que mi abuela te haya invitado no significa que vayamos a contratarte.

—Me parece bien. Después de todo, todavía tienes que comprobar mis referencias.

—Así es —Lindsay estiró los hombros al mirarle a los ojos—. Y también quiero considerar otras ofertas. Ya he mirado algo por ahí. He visto un anuncio de reformas Parker…

—Travis Parker —Ryder torció el gesto al escuchar aquel nombre—. No quieres contratarle.

—¿Por qué no? No tendrás miedo de la competencia, ¿verdad?

—Parker no es competencia para mí. Lo que es, es un mujeriego de primera categoría con reputación de no aceptar un «no» por respuesta.

Lindsay parpadeó, sorprendida por su tono de advertencia.

—Bueno, sé cuidar de mí misma. Llevo mucho tiempo haciéndolo.

Ryder sabía que seguramente era cierto. Pero eso no significaba que le agradara que Lindsay tuviera que ahuyentar a un tipo como Travis Parker. Ni tampoco entendía por qué le molestaba tanto la idea de que el ligón de Travis intentara algo con ella.

Estaba intentando protegerla. Qué diablos, protegerla de un modo que no la había protegido de él mismo hacía diez años. Se lo debía, aunque a juzgar por el modo en que alzó la barbilla en gesto obstinado, Lindsay no se lo iba a poner fácil.

—En cualquier caso, estoy segura de que habrá otro manitas en el pueblo.

Un manitas. De acuerdo.

—Mira, Lindsay, yo no soy exactamente un manitas. Me ha contratado una empresa constructora para trabajar en proyectos de remodelación como el que tendrás tú en mente para actualizar esta casa.

Lindsay frunció el ceño al notar el tono de advertencia.

—De acuerdo.

—El caso es que la empresa para la que trabajo es Construcciones Pirelli. La empresa de Drew Pirelli. Quería que lo supieras por si te parecía que eso complicaba las cosas.

¿Complicar las cosas? Lindsay parpadeó al entender las palabras de Ryder y una risa histérica se le subió a la garganta. ¿Qué podía haber más complicado que contratar al padre de su hijo, que trabajaba para el primo del hombre que todo el mundo creía que era el padre de su hijo? Por no mencionar que la idea era arreglar la casa para ponerla a la venta, no para que su abuela estuviera más convencida que nunca de quedarse en la vieja construcción victoriana.

—Es una empresa sólida, Lindsay, y yo trabajo bien —prometió Ryder—. No te arrepentirás.

Pero ya se había arrepentido. Ver a Robbie y a Ryder juntos por primera vez la había afectado más de lo que había imaginado. Desde el momento en que nació su hijo habían estado solos. Sus padres y sus abuelos la apoyaban, pero ella era el único padre que conocía Robbie. Nunca había pensado en compartirlo.

Entonces Ryder dio un paso adelante y algo se añadió a la mezcla de emociones que estaba experimentando. Algo que la mantuvo en su sitio a pesar de sus deseos de salir corriendo.

Ryder le escudriñó el rostro. En su cara no quedaba rastro de la sonrisa indolente de antes. Estaba más serio que nunca.

—Sé que después de todo lo que pasó entre nosotros no tengo derecho a pedírtelo, pero solo quiero una oportunidad para demostrarte que no soy el mismo que era en el instituto.

Capítulo 4

UNOS días más tarde, las palabras de Ryder seguían bailando en la mente de Lindsay. Aquello era lo que quería, ¿no? Que Ryder le demostrara algo. No por ella, sino por Robbie.

Aunque fuera a ser una relación a larga distancia, y con suerte limitada a unas cuantas semanas de vacaciones, Lindsay no podía negar que Robbie necesitaba un padre en su vida.

Y Ryder se merecía una oportunidad para demostrarle que podría ser ese padre.

Y por eso Lindsay se estaba dando los últimos toques al maquillaje con mano algo temblorosa.

—¡Basta! —susurró a su propio reflejo—. Esto no es una cita.

A pesar de la advertencia, a Lindsay se le aceleraba el corazón cada vez que se oía un ruido abajo, aunque solo se escuchaba a su abuela preparando el desayuno. Bajaría a ayudarla, pero cuando se hubiera maquillado y peinado hasta el último mechón. Ryder Kincaid no volvería a pillarla en pijama.

Tal y como prometió, Ryder le había dejado una lista de referencias y un presupuesto inicial cuando Lindsay le mostró los trabajos que había que hacer. Se estremeció ante la cantidad de problemas adicionales que Ryder había encontrado. Lindsay hizo algunas llamadas para comprobar esas referencias, aliviada al encontrar en la lista nombres que no conocía. Pronto correría la voz de que había contratado a Construcciones Pirelli, pero Lindsay no estaba por la labor de dar explicaciones.

Otro punto a favor de la vida en Phoenix. La gente aceptaba que fuera madre soltera y no solían hacerle preguntas. Incluso Robbie había dejado de preguntar quién era su padre.

Para Lindsay suponía un alivio, pero también le preocupaba. ¿No debería tener su hijo más curiosidad? Hacía años le había explicado que su padre era un viejo amigo de Clearville que no formaba parte de sus vidas. Pero Robbie siempre había sido un chico inquisitivo, de los que seguían preguntando «¿por qué?» mucho después de que ella se hubiera quedado sin respuestas.

A una edad en la que Lindsay se había preparado para más preguntas, Robbie guardaba silencio. Por supuesto, tenía muchos compañeros de clase con padres divorciados o solteros. Tal vez Robbie había aceptado simplemente que era uno de ellos.

Pero mientras Lindsay bajaba las escaleras, una voz masculina le recordó que ya no estaban ellos dos solos. Al menos por el momento. Ryder había entrado sin que ella se diera cuenta.

—¿Ves esto? —le estaba preguntando Ellie—. Mi Robert puso esos apliques tan bonitos en la pared. A veces hay que agitarlos un poco para que funcionen…

Oh, Dios. Lindsay había querido tener la oportunidad de advertirle a Ryder que fuera discreto con su opinión respecto a los arreglos hechos por su abuelo. A Ellie se le rompería el corazón si alguien calificaba de chapuza aquellos trabajos.

Ryder y Ellie estaban de pie al lado de las lámparas de cristal. Ryder llevaba unos vaqueros y camiseta azul marino. Lindsay tragó saliva. Se había quedado sin aliento al verle.

Tenía las manos apoyadas sobre el cinturón de herramientas que le colgaba de la cadera, dejando ver los músculos de los brazos flexionados bajo la piel bronceada. La masculina postura enfatizaba la anchura de sus hombros, el vientre plano y las largas piernas. Su actitud exudaba seguridad en sí mismo y tal vez un poco de chulería. Lindsay esperó con temor el momento en el que dijera…

—A juzgar por el trabajo que hizo tu marido aquí, debía querer mucho esta casa.

Lindsay dejó escapar el aire que tenía retenido y se le llenaron los ojos de inesperadas lágrimas. Ella le habría pedido a Ryder que no dijera nada, pero las palabras que él había escogido eran mucho mejores que un silencio revelador. Había sido completamente sincero, y al mismo tiempo se las había arreglado para no criticar el trabajo de su abuelo.

Lindsay volvió a aspirar con fuerza el aire para contener la emoción que amenazaba con desbordarse en forma de sollozo.

—Buenos días, abuela —dijo alegremente entrando en el salón.

—Ah, Lindsay, estás aquí, cariño. Le estaba comentando a Ryder que habrías bajado antes si no te vistieras todos los días como si fueras a salir en televisión.

Lindsay se sonrojó. Ryder sonrió de oreja a oreja y dijo:

—Se te ha subido la fama a la cabeza, ¿eh?

—Tal vez seamos poca cosa para ella —suspiró Ellie.

—Bueno, ya basta los dos. Se acabó —se defendió Lindsay, pero no pudo evitar reírse a su vez—. Me visto de un modo profesional porque soy una profesional. Nada más.

Lo último que necesitaba era que Ryder supiera cuánto había sufrido para escoger el atuendo. Mucho más que cuando se había vestido para salir en televisión. Finalmente se había decidido por unos pantalones de tela color marfil y una blusa amarillo pálido sin mangas. Se había puesto unas sandalias de tiras en lugar de los habituales tacones y un maquillaje mínimo. Después de todo, no quería que Ryder pensara que se había arreglado para él.

Aunque así fuera.

—Estás de vacaciones —afirmó su abuela—. Deberías vestir como si estuvieras de vacaciones. Necesitas relajarte un poco y divertirte. Tal vez puedas salir por la noche con ella alguna vez mientras esté por aquí, Ryder. Ella no ha…

—¡Abuela! —lo que le faltaba, que Ellie hiciera de celestina con ella—. Ryder está aquí porque le hemos contratado para hacer un trabajo. Llevarme a cenar no está incluido en el presupuesto.

—No, eso sería un beneficio añadido —murmuró Ryder para alegría de su abuela.

—¿No tienes que prepararle el desayuno a un niño que está creciendo y que va a levantarse en cualquier momento? —preguntó Lindsay.

—Ah, sí. Ryder, eres bienvenido a unirte a nosotros otra vez.

—Gracias, Ellie, pero creo que lo mejor será que empiece a hacer el trabajo por el que me vas a pagar.

Su abuela se despidió agitando la mano y volvió a la cocina. Lindsay se dio cuenta entonces de que ahora estaban los dos solos.

Solos por primera vez desde aquella noche diez años atrás.

Sí, habían hablado brevemente hacía unos días, pero, esta vez, Lindsay no le iba a acompañar a la puerta para que se marchara a toda prisa. Ryder estaba allí para quedarse. Durante las próximas semanas, a juzgar por el presupuesto que había firmado. Y ella tendría que soportar que invadiera su espacio, verle todos los días…

—Yo no me preocuparía por lo que ha dicho tu abuela. Estás espectacular.

Lindsay tragó saliva cuando la verde mirada de Ryder se deslizó por su pelo hasta los pies. Su habitual sonrisa le provocó un aleteo de mariposas en el estómago.

—Pero echo de menos el pijama de dibujitos y las gafas.

A ella se le sonrojaron las mejillas con la broma, pero hubo algo en su tono de voz que la llevó a preguntarse si no estaría insinuando que prefería la antigua versión de sí misma, la chica tímida y torpe, antes que a la mujer nueva y mejorada en la que se había convertido.

Se quitó de la cabeza aquella pregunta. Las preferencias de Ryder no le importaban. No había cambiado por él. Lo había hecho por ella y por Robbie. Aunque fuera una madre joven y soltera, estaba decidida a mantener la cabeza muy alta y demostrarle a su hijo que no se avergonzaba de nada.

Así que ignoró el comentario del pijama y preguntó:

—¿Con qué vas a empezar?

—Había pensado ponerme hoy con el porche delantero. Hay que reparar todos los escalones y la barandilla. Se supone que los próximos días va a hacer bueno, así que podremos trabajar fuera. Voy a sustituir la línea del tejado y también quiero quitar la pintura de los tablones del suelo.

Lindsay trató de no torcer el gesto ante la cantidad de trabajo. Y eso era solo en el exterior.

—¿De qué color quieres pintarlo?

Su abuelo había optado por un gris verdoso que seguramente estaba en oferta, pero que desgraciadamente no pegaba nada con el tono azul pálido de los arabescos de la casa.

—Yo lo dejaría natural. ¿Para qué tapar la perfección?

Allí estaba otra vez aquel murmullo y aquella mirada que hacían que sus rodillas temblaran. Lindsay tragó saliva y apartó la mirada de la suya. Aquello habría funcionado si no hubiera encontrado unas facciones aún más tentadoras en las que fijarse: los altos pómulos, la sombra de barba incipiente en la mandíbula, la esculpida perfección de los labios, tan cercanos a los suyos. Unos labios tan sexys y seductores…

—Por supuesto, tendré que echar abajo las piezas podridas o rotas.

Podridas y rotas. Ya. El porche. Y Lindsay que pensaba que cuando hablaba de naturalidad y de no tapar la perfección se estaba refiriendo a ella.

—Me gusta la idea de mantener el color natural de la madera del porche —afirmó—. Y, por cierto, quiero darte las gracias por ser tan… sensible hacia los sentimientos de mi abuela y el trabajo que hizo mi abuelo.

—¿Sensible yo? Vaya, ¿puedes ponerlo por escrito para que se lo enseñe a mi madre? Me temo que no se lo creerá sin una prueba.

—Para mí también ha sido un impacto.

Porque hubo un tiempo en el que Ryder la trató de un modo que distaba mucho de ser sensible.

El sutil recordatorio del pasado giró en remolino a su alrededor, oscureciendo el momento de buen humor. Ryder adquirió una expresión más seria.

—Lindsay…

A ella se le formó un nudo en el estómago. No sabía qué iba a decir Ryder, pero de pronto no quería oírlo. En aquel momento no. No cuando todavía tendría que ver su cara diariamente durante las próximas semanas.

—En cualquier caso, te lo agradezco. Mi abuelo adoraba este sitio y trabajó mucho en él. Aunque sus habilidades no estuvieran a la altura de su entusiasmo.

—Bueno, yo no tengo por qué ir hablando mal del trabajo que hizo, pero eres consciente de que tendré que echar abajo la mayor parte, ¿verdad? El porche es solo el principio, y cuando haya terminado tu abuela ya no tendrá que preocuparse de los escalones irregulares.

—Te lo agradezco, pero no vas a arreglar la casa para mi abuela. Cuando haya terminado la reforma la vamos a poner en venta. Mis padres y yo creemos que ha llegado el momento de que Ellie venga a vivir con nosotros a Phoenix.

—¿De verdad? ¿Y ella qué opina?

Lindsay sonrió con una confianza que estaba muy lejos de sentir.

—Tú trabaja en la casa y yo me trabajaré a mi abuela. Necesitaré convencerla de ello, pero al final se dará cuenta de que mudarse a Phoenix es lo mejor para ella.

Capítulo 5

LA mayoría de los días, a Ryder le gustaba trabajar con las manos. Elaborar algo nuevo o, mejor todavía, mejorar lo que ya existía. Había tenido la oportunidad de remodelar muchas casas victorianas antiguas que habían superado la prueba del tiempo y de la madre naturaleza, incluido algún que otro terremoto.

Sí, la mayoría de los días le encantaba construir cosas. Pero otros… miró la tambaleante barandilla del porche de Ellie Brookes y le dio una patada fuerte a la madera. El impacto le subió por la espina dorsal junto al crujir de la madera rota.

Otros días prefería la destrucción.

No es que tuviera razones para estar tan enfadado. Le dio otro golpe a la barandilla con la bota de trabajo. Estaba actuando como un idiota y lo sabía, pero prefería actuar así cuando nadie le veía que mostrar sus sentimientos como había estado a punto de hacer la noche anterior.

Ryder maldijo entre dientes y pensó en lo cerca que había estado de estropear un momento maravilloso para su hermano y su cuñada.

Había ido a su casa a cenar como tantas otras noches desde su regreso. Le gustaba el apartamento que tenía alquilado, pero lo de comer y cenar solo no le hacía tanta gracia.

Así que iba mucho a casa de su hermano. Y ni Bryce ni Nina se habían quejado ni una sola vez, de hecho aseguraban que se alegraban de tenerlo allí.

Pero Ryder estaba seguro de que no se hubieran alegrado de saber lo que sintió cuando la noche anterior dieron la gran noticia.

Nina se había retrasado al volver a casa del trabajo. Había tenido que pararse, le explicó Bryce con tono raro. Pero en aquel momento, Ryder no pensó en nada. Ayudó a su hermano a preparar las hamburguesas en la barbacoa y echó un ojo a Tyler y a Brayden, sus traviesos sobrinos.

Y entonces Nina llegó a casa.

Ryder oyó el ruido de la puerta al cerrarse y luego alzó la vista tras lanzarle a su sobrino pequeño la pelota de fútbol. Vio a su cuñada en lo alto de la escalera de entrada con la mano en el pecho, las mejillas sonrojadas y los ojos llenos de lágrimas. Sin saber todavía que estaba pasando, Ryder se quedó paralizado.

Vio cómo Bryce dejaba la barbacoa con las hamburguesas a medio hacer y se dirigía despacio hacia su mujer. Ryder permaneció unos pasos atrás y vio cómo una sonrisa temblorosa transformaba la expresión de Nina, que asintió con la cabeza.

Entonces Bryce lanzó un grito de júbilo y subió los escalones de atrás para tomar a su esposa entre sus brazos. Nina empezó a reírse y a llorar, y los niños se acercaron corriendo, atraídos por el ruido y la emoción.

—¡Vamos a tener un bebé! —anunció su hermano a voz en grito.

Los niños gritaron felices y Ryder y se unió al grupo dándole a su hermano palmadas en la espalda y besando a su cuñada en la mejilla. Sonrió y dijo lo que se suponía que debía decir, pero luego se excusó y se marchó con las hamburguesas todavía haciéndose en la barbacoa.

—Esta noche es para vosotros. Debéis compartir el momento en familia —le dijo a Bryce.

Por supuesto, su hermano insistió en que él también era de la familia. Pero no era cierto. No eran sus hijos ni era su mujer la que estaba esperando un bebé.

Y Ryder sabía que no podría seguir sonriendo durante mucho tiempo más. Bryce o Nina captarían pronto la envidia, la amargura y la rabia que todavía no podía sacudirse de encima. La fealdad de sus sentimientos proyectaría una sombra sobre la felicidad de la pareja, y Ryder insistió en que debía irse. Les felicitó una vez más a los dos y les dijo que esperaba que esta vez, tras los dos chicos, fuera una niña.

Hubo una época en la que Ryder hubiera estado encantado con tener un niño o una niña.

—¿Por qué no usas la camioneta?

La pregunta pilló a Ryder desprevenido y a mitad de una patada. Se habría caído del porche si no se hubiera agarrado a una de las columnas.

Recuperó el equilibrio y el aliento y miró hacia atrás. El hijo de Lindsay había salido por la puerta delantera y estaba ahora frente a él mirándole muy serio detrás de sus grandes gafas.

—¿La camioneta? —repitió sin entender muy bien.

—Ya sabes, atar una cuerda de la barandilla al parachoques —el niño se encogió de hombros—. Sería más rápido.

—Y también más fácil, ¿verdad? —preguntó Ryder. Aunque él no estaba buscando lo fácil. Lo que quería era quemar energía para enterrar las emociones que habían crecido en su interior y devolverlas al pasado, el lugar al que pertenecían.

—Sí —Robbie cruzó el porche para ponerse al lado de Ryder y le pegó una patada a la barandilla con su zapatilla de deporte. Lo hizo con ganas, pero la barandilla apenas se movió.

Aquello hizo sonreír a Ryder.

—¿Crees que deberíamos intentarlo del modo fácil?

—Sí, si no mi madre y yo nos vamos a pasar aquí mucho tiempo, y es un poco aburrido.

—¿No hay niños para jugar?

El chico se dio la vuelta, y Ryder se dirigió a la furgoneta a tomar una cadena de la parte de atrás.

—No sé.

—Mi hermano tiene dos hijos más o menos de tu edad, ¿sabes?

En lugar del interés que esperaba, la información solo provocó en el niño otro encogimiento de hombros. Estaba claro que era un hueso duro de roer, como su madre. La seriedad de Lindsay siempre había despertado al demonio que había en él, retándole a romper la cáscara que mostraba al mundo para descubrir a la chica que había dentro.

Ahora era su barniz profesional lo que le impulsaba a atravesar aquellos límites. Pero ya no eran unos niños, y Lindsay era madre soltera. Aunque eso no significaba que no pudiera desmelenarse y divertirse un poco.

Tal vez debería invitarla a salir. Como amigos, por los viejos tiempos. Él no buscaba desde luego nada más. No después de lo que le había hecho Brittany.

Girándose hacia Robbie, le dijo:

—Es muy inteligente por tu parte pensar en usar la furgoneta —le pasó la cadena al niño mientras él colocaba los eslabones en la barandilla—. Tu madre era la persona más inteligente del colegio.

—Sí, es muy lista, pero a veces me sigue tratando como a un niño.

—Qué raro.

Robbie, que no había captado la ironía, asintió.

—Sí —suspiró.

Ryder sujetó el extremo de la cadena y luego le hizo un gesto a Robbie para que colocara el resto en el suelo mientras él conectaba la otra punta en el parachoques.

—De acuerdo, ahora voy a necesitar tu ayuda —señaló hacia la entrada, que estaba un poco alejada de la furgoneta y la cadena—, necesito que te coloques allí y me avises cuando la cadena esté tirante, ¿vale?

Robbie asintió muy serio antes de correr hacia su sitio.

—¡Estoy listo!

Aquel era un truco que Ryder había aprendido viendo a Bryce con sus hijos. Se trataba de encontrar la manera de incluir a los niños en los «proyectos para hombres», como Nina los llamaba, pero evitando que sufrieran ningún daño. Sí, su hermano mayor era un gran padre y un gran marido que tenía un matrimonio fuerte y cariñoso.

Mientras que él solo podía presumir de una carrera deportiva frustrada, una exmujer y un divorcio amargo. En cuanto a los hijos… el motor cobró vida cuando apretó el acelerador con más fuerza de la necesaria. Tal vez Brittany tuviera razón. Tal vez fuera mejor así.

Lindsay tocó la pantalla de su tableta para pasar otra página de las casas en venta. Quería hacerse una idea del precio de las construcciones victorianas como la de su abuela. Ignoró el pequeño tirón que sintió en el pecho y se centró en la página Web. Había que hacerlo. Cuando Ellie se mudara a Phoenix y viera todas las opciones que le ofrecía una ciudad en la que vivía tanta gente mayor, se sentiría aliviada al no tener la responsabilidad de una casa tan grande y tan antigua.

Ahora lo único que debía hacer ella era cruzar los dedos y confiar en que las reparaciones fueran lo más rápidas y sencillas posibles.

«Claro», la retó su subconsciente, «porque no puedes quedarte toda la vida escondida en la galería».

Por mucho que quisiera ignorar aquella molesta voz, no era coincidencia que se hubiera retirado a la habitación situada más al fondo de la casa. Lo más lejos posible del porche, en el que estaba trabajando Ryder.

Mantener las distancias le parecía lo más seguro. Sobre todo después de su pequeña incursión a la salita a primera hora de la mañana. Había ido a recoger la tableta que Robbie había dejado allí, pero una vez allí dejó que sus pasos la llevaran directamente hacia la ventana.

Se quedó allí de pie, observando hechizada cómo Ryder tomaba medidas al porche. Movió el metro de un lado a otro y luego se sacó el lápiz de detrás de la oreja para anotar algo en una libreta que tenía en el bolsillo de atrás. Y allí fue donde se clavó la mirada de Lindsay, en sus vaqueros, mientras él se agachaba para examinar la barandilla. La tela desgastada le marcaba el prieto trasero y los muslos.

No sabía cuánto tiempo se habría quedado allí mirándole si Ryder no se hubiera puesto de pie para girarse en su dirección. La idea de que la pillara mirándole embobada como si todavía fuera una adolescente hizo que se apartara de la ventana a toda prisa confiando en que las cortinas de encaje blanco de su abuela la hubieran ocultado.

Incluso ahora, una hora después y bien alejada de la tentación, Lindsay seguía sintiendo calor en la cara. ¿Cómo podía pasarle aquello después de diez años? Después del modo en que Ryder la había tratado, ¿cómo podía seguir… deseándole?

Las antiguas inseguridades amenazaron con arrastrarla como las olas del mar, hundiéndola más y más hasta que se quedara sin fuerzas para luchar, pero había llegado demasiado lejos como para permitir que eso ocurriera. De acuerdo, tal vez encontrara a Ryder atractivo, pero podría resistirse a él. Y si mantenerse alejada era su principal táctica de resistencia y le funcionaba, adelante.

Lindsay estaba tratando de centrarse otra vez en la página Web de la inmobiliaria cuando le sobresaltó el ruido de un motor. Luego le siguió un fuerte chasquido, tan fuerte que pensó que se iba a caer la casa entera. Y luego un grito que le provocó una sensación de terror directa al corazón.

—¡Robbie!

Dejó la tableta a un lado y se levantó temblando del sillón. El corazón le latía como si hubiera corrido dos kilómetros antes de salir siquiera de la galería. Abrió la puerta de entrada y se quedó mirando la destrucción en estado de shock. Un lado de la barandilla había sido arrancado del porche y solo quedaban unas cuantas esquirlas. El resto había sido arrastrado varios metros por el jardín en una amalgama de madera y cadenas, y justo en el medio estaba su hijo tirado.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? ¿Te has hecho daño? —Lindsay bajó corriendo los escalones del porche en dirección a su hijo, tropezándose con los escombros en su precipitación.

—¡Eh, espera! —Ryder le pasó el musculoso brazo por la cintura y la atrajo hacia su pecho por la espalda—. ¿Estás bien? A Robbie no le pasa nada —la tranquilizó.

En aquel momento, Lindsay vio que su hijo se había puesto de pie y la miraba con los ojos muy abiertos. Ella le escudriñó de la cabeza a los pies y solo vio una mancha de grasa en la camiseta y el antebrazo. Aparte de eso, parecía estar perfectamente.

Exhaló un suspiro tembloroso y dejó caer la cabeza hacia atrás sobre el pecho de Ryder. Entonces, al sentir el calor de su cuerpo en el suyo, se dio cuenta de que no la había soltado todavía. Seguía sosteniéndola entre sus largos y fuertes brazos.

—¿Estás bien?

El escalofrío que le recorrió la espina dorsal al oír su tono de voz sacó a Lindsay de su estado de estupor. Se apartó de él maldiciendo en silencio el temblor de sus piernas y se giró para mirarle.

—¡No se trata de mí! ¿Qué hacías tirando un lateral de mi casa con mi hijo justo en medio?

—¡Mamá!

Lindsay ignoró la avergonzada protesta de Robbie y siguió hablando.

—¡Podría haberse hecho mucho daño, Ryder! ¿En qué estabas pensando?

Él fue a ponerle las manos sobre los hombros, pero ella se apartó, evitando su contacto. Tenía el ceño fruncido, pero cuando habló lo hizo con tono tranquilizador.

—Está perfectamente, Lindsay, en ningún momento ha corrido peligro. No tienes de qué preocuparte.

—No me digas que no me preocupe. Soy su madre. Es…

Mi hijo.

La voz se le cortó de pronto y la garganta se le cerró alrededor de unas palabras que eran verdad… pero no toda la verdad.

—Ya lo sé, ¿crees que dejaría que algo malo le pasara? —preguntó Ryder con dulzura, como si se preocupara del niño porque ella le importaba.

Pero eso era ridículo. Después de todo aquel tiempo, Ryder y ella era prácticamente desconocidos. Nunca habían sido otra cosa en realidad, que ella estuviera enamorada de él en el instituto y que hubieran pasado un única y fatídica noche de pasión no era suficiente para crear los cimientos de ningún tipo de relación.

—He estado aquí todo el rato, mamá, para poder decirle al señor Ryder cuando estaba la cadena tirante —incluso Robbie parecía estar al tanto de las precauciones que Ryder había tomado para mantenerle alejado del peligro—. ¡Fue idea mía usar la furgoneta, y ha sido increíble!

Subió el tono de voz al final, lo que explicaba el grito que Lindsay había oído antes. Era de emoción, no de dolor, y se quedó observando sorprendida la felicidad que le iluminaba el rostro. No le había visto tan contento desde hacía mucho tiempo. Y todo porque Ryder le había incluido en la tarea. ¿Qué niño de nueve años no estaría encantado de formar parte de un trabajo que implicaba demolición?

Lindsay aspiró con fuerza el aire. Aquello era bueno. Una parte de su regreso a Clearville había sido por aquella razón, que Robbie conociera a su padre. Pero cuando le vio sobre aquella peligrosa pila de escombros no pudo evitar sentir que necesitaba librarle de cualquier peligro potencial.

—No quiero que se haga daño —murmuró abrazándose la cintura.

—Oye, lo entiendo —dijo Ryder.

Lindsay parpadeó confundida durante un segundo hasta que se dio cuenta de que había pronunciado las palabras en voz alta.

Pero en lugar de tranquilizarla, las palabras de Ryder le sonaron demasiado despreocupadas.

—¿Sí? ¿Qué sabes tú de criar a un niño?

Él apretó la mandíbula y sacudió la cabeza.

—No sé absolutamente nada de cómo criar a un niño. Pero sí sé lo que es ser niño y también sé que no le puedes proteger eternamente. En algún momento tendrá que dejar de vivir en el interior de un videojuego y dejar de esconderse del mundo hundiendo la cabeza en un libro.

Lindsay sintió que le ardían las mejillas ante sus palabras y su mirada. Su expresión le hizo recordar los tristes días de instituto, en los que sí, ella trataba de esconderse todo lo que podía en las páginas de alguna emocionante novela para no tener que enfrentarse a la realidad de su día a día.

—Además, tengo dos sobrinos —estaba diciendo Ryder—. Así que, aunque no sepa nada de criar a un niño, al menos sé un par de cosas sobre cómo evitar que se hagan daño.

—¿Podemos hacer hoy el otro lado? —preguntó Robbie, claramente aburrido de esperar a que los adultos terminaran de hablar.

Le dio una patada a un trozo de madera y Lindsay apretó los dientes para no advertirle que tuviera cuidado. En cambio, dijo:

—No sé si es una buena idea que estés aquí fuera mientras el señor Ryder trabaja.

El niño dejó caer los hombros cuando se giró para mirarla.

—Vamos, mamá. Siempre estás intentando que ayude al abuelo a hacer cosas de hombres en casa. ¿Por qué no puedo ayudar al señor Ryder aquí?

Ryder alzó una ceja. Estupendo, pensó Lindsay, nadie mejor que su hijo para señalar el hecho de que estaba intentando que tuviera una influencia masculina. Y que lo mejor que podía ofrecerle era su propio padre.

«No sé absolutamente nada de cómo criar a un niño».

¿Era culpabilidad lo que había escuchado bajo la rabia… o era dolor? Ryder no sabía, no podía saber que su silencio le había arrebatado la posibilidad de criar a su hijo. Y, sin embargo, Lindsay no creía haber imaginado la tormenta que había bajo el tono tranquilo y neutro de Ryder.

Y de pronto fue consciente de lo importante que era aquel momento. No solo para Robbie, para darle la oportunidad de pasar un tiempo con el hombre que era su padre, sino también para Ryder. Para demostrarle…

—Confío en ti —susurró Lindsay.

Ryder la miró de reojo con gesto interrogante y ella hizo un esfuerzo por repetir las palabras. Más alto y con suficiente certeza como para que ambos se convencieran de que eran ciertas.

—Confío en ti para que cuides de Robbie. Si no te importa que esté por aquí mientras trabajas…

—No, no me importa —afirmó Ryder—. Y lo de antes lo dije en serio. Cuidaré de él, Lindsay.

—Sí, bueno, yo también estaré vigilante —murmuró ella—. Solo para asegurarme.

—Ya, por supuesto. Tengo que advertirte de que reformar una casa antigua como esta no es tan glamuroso como parece en televisión, y desde luego no se puede hacer en un día ni en un fin de semana.

—Soy muy consciente de ello.

—Está bien que vayas a echarme un ojo mientras trabajo para tu abuela. Pero espero que estés dispuesta a ensuciarte.

—¿Perdona?

—Si vas a estar aquí fuera cuando empiece el trabajo de verdad tendrás que estar preparada para mancharte —Ryder deslizó su verde mirada desde la cabeza a los pies de Lindsay.

Ella sintió como si de pronto lanzaran fuegos artificiales en el interior de su cuerpo.

—¿Estás preparada para eso?

¿Preparada para el modo en que la hacía sentirse, emocionada y fuera de control? De ninguna manera. Pero no fue capaz de resistirse al desafío de Ryder.

—No vas a amedrentarme, Kincaid.

—De acuerdo entonces, pero tendrás que cambiarte. O ir de compras. Dudo que tengas ropa que no te importe que se manche de polvo o de pintura.

—Tengo ropa que puedo ponerme —podría tomar prestada la que Ellie usaba para el jardín y Ryder no tendría por qué saberlo—. No me da miedo el trabajo duro.

—Bien, Brookes, enséñame lo que sabes hacer —Ryder sonrió de oreja a oreja—. No puedo esperar a verte con casco.

¿Casco? Lindsay odiaba ponerse cosas en la cabeza.

—¿Eso es necesario?

—Seguramente no. Pero apuesto a que estarías muy guapa con él puesto.

Capítulo 6

UNOS días más tarde, Lindsay estaba sudando a pesar de que no hacía demasiado calor. La roja camiseta desteñida y los pantalones que le había dejado su abuela se le pegaban al cuerpo. Y eso no era lo peor. Se secó la frente y se estremeció al sentir el serrín que se le pegaba a la piel húmeda.

—No entiendo por qué tenemos que lijar la puerta si vamos a terminar pintándola —protestó apagando la máquina. Retiró el desgastado trozo de papel e instaló otro nuevo, algo que se enorgullecía de haber aprendido a hacer a pesar de sus quejas.

Aunque no pensaba compartir con Ryder aquella sensación de triunfo por tan pequeño logro, porque él parecía tener y conocer el funcionamiento de todas las herramientas eléctricas imaginables.

Lindsay miró hacia las dos mesas improvisadas de trabajo que Ryder había colocado para sostener la puerta de entrada de modo que ella no tuviera que inclinarse hasta el suelo. Él también estaba cubierto de serrín de la cabeza a los pies de trabajar en el porche. Cuando se levantó la parte inferior de la camiseta para secarse la frente, Lindsay tragó saliva.

La breve exposición de piel bronceada y abdominales marcados le provocó una humareda de calor en el vientre, y apoyó una mano en la puerta porque le fallaron las rodillas.

—Tu abuelo pensaba igual que tú —le dijo Ryder de buen humor—. Y por eso la puerta terminó con ese aspecto.

Ryder saltó del porche, que ya no tenía escalones de entrada porque había arrancado la madera podrida el día anterior, y se acercó a ella. A Lindsay se le aceleró el pulso ante su cercanía y por la combinación de aroma a madera recién cortada y a pino de su piel. Ryder deslizó una mano por la sección de madera pálida que ella había dejado al descubierto y Lindsay se estremeció como si le estuviera acariciando la piel desnuda.

—Sé que es tentador hacer las cosas precipitadamente —murmuró él—. Pero al final es mucho más satisfactorio tomarte tu tiempo para hacer las cosas bien.

«No hace falta correr… tenemos toda la noche».

También se había tomado su tiempo en su única noche juntos. Cuando Lindsay quiso precipitarse, debido a la ansiedad combinada con la torpeza y la vergüenza, Ryder la tranquilizó. Inocente y enamorada, lo único que a ella le importaba era estar por fin en brazos de Ryder. Si hubiera sabido que aquella noche iba a ser su única noche…

—Eso es algo que he aprendido con los años.

—Ryder…

—¡Eh, mamá!

Lindsay dio un paso atrás cuando la voz de Robbie cortó el aire y acabó con la tensión sexual del momento.

—Tengo más papel de lija para ti —dijo acercándose a ella corriendo. Se detuvo en seco con el papel de lija en la mano—. ¿Por qué estáis aquí sin hacer nada?

—Yo… estaba esperando a que trajeras más papel —Lindsay ignoró la mirada de Ryder cuando agarró el papel de lija para reemplazar el que todavía no había usado—. Creo que podríamos parar a comer, ¿no? —sugirió.

Robbie asintió, aunque miró a los adultos con cierto recelo.

—Pero la abuela no os va a dejar entrar en casa así.

Ryder dio una palmada a sus vaqueros, que soltaron una nube de serrín.

—Seguramente tengas razón, pero si puedes sacar unas sillas fuera, aquí tenemos una mesa perfecta.

—¿Quieres decir que vamos a comer en la puerta de entrada? —se rio Robbie.

—¿Por qué no?

Hicieron todos un picnic fuera, incluida la abuela, alrededor de la improvisada mesa y comieron sándwiches de pavo, ensalada de pasta y patatas fritas.

—¡Esto mola! Deberíamos hacerlo más veces.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo, Robbie —dijo Ellie dándole un sorbo al té que se había servido en una taza de plástico.

Lindsay estuvo a punto de decirle a su abuela que podrían hacer picnics familiares con más frecuencia si accedía a mudarse a Phoenix, pero guardó silencio. Había sido una comida llena de risas y alegría y no quería estropear el momento.

«Y no sería lo mismo sin Ryder».

La comida al aire libre había sido idea suya, pero además él había retirado las sillas para Ellie y para Lindsay como si estuvieran en un restaurante de lujo. Fue él quien explicó con tanto entusiasmo el trabajo que estaban haciendo que el impacto de su abuela al ver su porche destrozado se transformó en emoción, y aseguró que estaba deseando ver el resultado final. Fue Ryder quien hizo reír a Ellie y a Robbie. Siempre se le había dado bien la gente. Tenía encanto.

Y Lindsay no era inmune. A pesar de la tensión que habían vivido hacía unos instantes, Ryder la trató como a Robbie y a Ellie durante la comida, sonriéndola de un modo amistoso y relajado. Pero ella no estaba en absoluto relajada.

—¿Te encuentras bien, Lindsay? Pareces preocupada —dijo Ellie.

—Yo… eh… me estaba preguntando qué pasará después. Cuando el porche esté terminado.

Lindsay no supo si la explicación le sirvió a su abuela, pero sirvió para que Ryder retomara la charla.

—Por el momento seguiremos fuera y trabajaremos en el camino de ladrillo que lleva a los escalones de entrada —dijo señalando con la cabeza hacia la entrada. El sendero estaba completamente desnivelado—. Los retiraremos y usaremos un compactador para volver a pegarlos. Cuando hayamos acabado, espero que tenga el mismo aspecto que cuando lo hizo tu marido.

A Ellie le brillaron los ojos tras las gafas y extendió las manos por encima de la mesa para tomar las de Ryder.

—Gracias.

Ellie no le estaba agradeciendo solo que arreglara el camino, y a Lindsay se le formó un nudo en la garganta por aquel detalle. Usar los mismos ladrillos y conservar el camino que había hecho su abuelo ayudaría a mantener viva la memoria de Robert Brookes en la casa que él y su abuela amaban.

«Solo quiero una oportunidad para demostrarte que no soy el mismo que era en el instituto».

Unos días atrás, Lindsay se había planteado si Ryder sería capaz de convencerla o no. Pero ahora había una pregunta mayor que se cernía como una nube de tormenta en el horizonte. ¿Había dejado Lindsay atrás a la chica que fue en el instituto? ¿Tendría ahora el valor de hacer lo que no se atrevió a hacer entonces? ¿Podría decirle a Ryder que Robbie era su padre?

—No sé, Bryce —Ryder se pegó el teléfono al hombro y se apartó unos metros de Lindsay y de su familia.

Llevaba varios días esquivando los mensajes de su hermano, dándole largas, pero ahora se vio en la obligación de contestar la llamada. Aunque resultó que hubiera sido mejor no hacerlo.

—Estoy haciéndole una reforma importante a Ellie Brookes. Estoy terminando con el porche y quiero tener los nuevos escalones terminados…

—La barbacoa no es hasta esta noche. Y tú mismo me dijiste que habías empezado con el exterior. Cuando se ponga el sol ya no podrás hacer mucho más. Y además, ¿por qué estás evitando la barbacoa familiar?

—No la estoy evitando. Ya sabes que cuando la familia se reúne soy el primero que va.

—Sí, pero ahora no me contestas a los mensajes y me dices que tienes que trabajar —Bryce adquirió un tono más serio—. Vamos, Ryder, ¿qué está pasando?

Antes de que pudiera contestar, Lindsay exclamó:

—Ryder, ¿quieres postre? Hay tarta de… —se llevó una mano a la boca cuando Ryder se dio la vuelta y vio que tenía el teléfono en la oreja—. Lo siento —susurró alejándose.

El sol de mediodía resaltaba los reflejos dorados de su cabello. Se lo había recogido en una coleta alta y parecía una adolescente. Aunque en el instituto nunca se recogía el pelo, lo llevaba largo como un escudo y bajaba la cabeza bajo aquella cortina color caramelo para evitar el contacto visual con los demás.

Le había sorprendido en los últimos días al no rechazar el trabajo de la reforma. No esperaba que estuviera dispuesta a remangarse y mancharse.

Como tampoco esperaba que verla así le excitara.

—Ryder, ¿sigues ahí?

Ryder apartó la mirada de la figura de Lindsay mientras esta se alejaba y volvió a centrarse en su hermano.

—Sí, sí, aquí estoy.

—¿Es esa la razón por la que no quieres venir esta noche a mi casa? —preguntó Bryce con tono burlón—. ¿Lindsay Brookes? ¿Era ella la que te estaba ofreciendo un postre?

—Sí, un postre que me voy a tomar con su abuela y su hijo pequeño, así que no pienses tonterías.

—Si hay algo entre vosotros…

—Yo no he dicho eso —protestó Ryder. Aunque lo cierto era que no le importaría tener algo con ella.

—Entonces no hay ninguna razón para que no vengas esta noche a la barbacoa.

Ryder exhaló un suspiro de frustración. Ninguna otra razón aparte de que era la oportunidad perfecta para que Bryce y Nina anunciaran que iban a tener otro hijo.

—Mira, Bryce…

—¿Por qué no los invitas?

—¿Qué?

—A Lindsay y a su hijo. Qué diablos, y a su abuela también.

Invitarlos… de pronto la idea de la barbacoa no le pareció tan terrible. Podría ser una oportunidad para que Robbie estuviera con niños de su edad. Como vivía en Clearville, seguramente Ellie conocería a varias personas allí. Y en cuanto a Lindsay…

Quería que estuviera allí. Quería tener la oportunidad de pasar más tiempo con ella sin que su hijo y su abuela estuvieran por medio. Por supuesto, si la invitaba a la barbacoa, su familia también estaría por medio, pero si la barbacoa iba a ser como las que solía hacer su hermano, habría mucha gente. Y a veces resultaba muy fácil perderse entre la gente…

—Lo pensaré —dijo Ryder. Y lo decía en serio.

—Espero que vayas —le advirtió su hermano—. Si no, la próxima reunión familiar se celebrará en tu casa.

Ryder gruñó al imaginar a su familia y a medio vecindario apareciendo de pronto en su apartamento de soltero sin apenas muebles y con la nevera medio vacía.

—Allí estaré, ¿de acuerdo? Deja ya de insistir.

Ryder colgó y se guardó el móvil en el bolsillo. Lindsay había vuelto a la mesa y estaba quitando los platos de cartón y las servilletas de la comida. Ellie debía haber entrado en la cocina para buscar el postre y Robbie fue tras ella.

—¿Va todo bien? —le preguntó Lindsay cuando él se acercó.

Ryder agarró una bolsa de basura y la mantuvo abierta mientras ella arrojaba los restos dentro.

—Sí, ¿por qué?

Lindsay alzó los hombros en un gesto que le recordó al que solía hacer Robbie.

—Cuando estabas hablando por teléfono me dio la impresión de que tenías cara de fastidio.

Ryder maldijo entre dientes. Aquella era la razón por la que no quería ir a la barbacoa. Si Lindsay había captado su expresión desde el otro lado del jardín, ¿cómo se suponía que iba a ocultar sus sentimientos delante de toda su familia?

—No es… nada.

—Ya, claro —Lindsay arrojó el último plato sucio a la basura—. Bueno, debería ir a ver qué pasa con el postre.

Ryder le agarró del brazo antes de que pudiera darse la vuelta.

—Lindsay…

Ella ralentizó los movimientos, relajó un poco la postura y le miró a los ojos.

—No pasa nada, Ryder. No tienes que contármelo. Quiero decir, no somos amigos ni nada parecido.

Dijo las palabras con una pequeña carcajada, pero eso no bastó para suavizar el golpe.

—Tal vez ahora no, pero una vez fuimos amigos, Lindsay. Cuando estábamos en el instituto te conté cosas que nunca le había contado a nadie.

Un pequeño sonrojo iluminó el rostro de Lindsay cuando apartó la vista un segundo antes de volver a clavar en él su mirada azul verdosa.

—Eso no es verdad. ¿Oh sí?

—Diablos, sí. Nunca habría admitido delante de Brittany ni de ninguno de mis compañeros de equipo que me ponía tan nervioso antes de un partido importante que vomitaba. Mis compañeros se habrían reído, y Brittany también. Pero tú me entendías —Ryder aspiró con fuerza el aire—. Como seguramente me entenderás ahora que… mi hermano y su mujer están esperando otro hijo.

Y como había hecho en el instituto, Lindsay escudriñó su rostro, vio más allá de sus palabras y de todo lo que no le había dicho.

—La noticia te ha pillado por sorpresa, ¿verdad?

—No debería haber sido así. Bryce y Nina son unos padres estupendos, ¿por qué no iban a querer tener otro hijo? Son la familia perfecta, la pareja perfecta.

—Ninguna relación es perfecta.

La suya desde luego no lo había sido. Pero no quería hablar de Brittany en aquel momento. No con Lindsay tan cerca de él que podía captar el aroma de su piel. Tan cerca que podía estirar el brazo y quitarle la coleta si quisiera. Tan cerca que pudo recordar lo que sintió al besarla, y se preguntó cómo habría sido la vida si aquella noche en el instituto hubiera sido el comienzo de algo en lugar del final, y si el regreso de Lindsay al pueblo podría suponer una segunda oportunidad…

—Entonces, ¿vosotros queríais tener hijos?

La pregunta de Lindsay le sacó de su ensoñación como si le hubiera arrojado un cubo de agua fría en la cara. Sí, él quería tener hijos, pero Brittany… tragó saliva y dijo:

—Yo quería formar una familia.

—Ah, no sabía que… supongo que nunca pensé… —no terminó la frase.

¿Estaría pensando en sus propios sueños y esperanzas? Ryder había escuchado rumores, pero nunca había llegado a conocer toda la historia sobre lo que había ocurrido entre Lindsay y Tony Pirelli tantos años atrás. ¿Esperaba que Tony se casara con ella cuando se quedó embarazada? ¿Creyó que formarían una familia?

—La vida no siempre sale como planeamos, ¿verdad? Pero hay cosas que están destinadas a no pasar, y ahora me he convertido en el tío favorito —bromeó.

Lindsay tragó saliva antes de esbozar una sonrisa tan falsa como la suya propia.

—Déjame adivinar —dijo—. Eres el único tío.

—Sí. Por parte de la familia de Nina son todo tías —una de ellas era soltera y sin duda estaría aquella noche en la barbacoa. Aquel pensamiento incómodo le llevó a soltar—. Vamos a reunirnos esta noche en casa de mi hermano. Deberías venir.

Ella le miró sorprendida.

—No creo, Ryder. Has dicho que es una reunión familiar.

—Amigos, familia, seguramente esté invitada la mitad del vecindario. Puedes llevar a Robbie. Así tendrá la oportunidad de conocer a algunos niños. Y a Ellie también, si le apetece.

—A la abuela le encanta hacer vida social —admitió Lindsay.

Ryder sonrió.

—Me tomo eso como un «sí». Os recogeré a todos a las seis.

Capítulo 7

MIENTRAS Ryder rodeaba la casa de su hermano, el sonido de las voces y las risas de los niños se iba haciendo más fuerte. Y también la voz interior de Lindsay.

«Esto es un error. No debería haber accedido».

Como si percibiera las dudas de su madre, o tal vez porque tenía las suyas propias, Robbie vaciló cuando Ryder abrió la puerta de atrás, que daba a un enorme jardín lleno de gente.

Las mujeres pululaban alrededor de las dos mesas de picnic llevando y colocando bandejas de comida. Unos cuantos hombres se habían agrupado alrededor de la moderna barbacoa de acero que ocupaba el centro de la cocina exterior, en la que también había una encimera de granito.

—Intenta no quemar las hamburguesas —exclamó uno de los hombres del grupo que estaba jugando al fútbol en el jardín.

Un hombre de pelo castaño alzó los dedos en gesto ofensivo y la gente se rio.

—Bryce —le reprendió una joven morena y guapa desde la mesa de la cocina—. Compórtate delante de los invitados.

—¿Qué invitados? —gritó el aludido—. ¡Son todos amigos!

—De acuerdo, pues delante de los niños, entonces.

Los ojos del hombre brillaron cuando la mujer se tocó suavemente el vientre, y Lindsay se dio cuenta de que aquella pareja debían ser el hermano de Ryder y su cuñada. Y hablando de niños, parecían estar por todas partes. Corriendo alrededor de la mesa, jugando al fútbol con los mayores y gritando mientras se perseguían unos a otros. Robbie dio otro paso atrás mientras los adultos cruzaban por la puerta.

—Mira a esos chicos, Robbie —exclamó Ellie—. ¿Por qué no vas a saludarlos?

A Lindsay se le rompió el corazón cuando su hijo negó firmemente con la cabeza. Odiaba que le resultara tan difícil romper el cascarón, hacer amigos, mostrar a sus compañeros lo inteligente y divertido que era.

Aquello había sido un error, y no por las razones que ella había temido en un principio. Sintió una oleada de vergüenza por haber estado centrada en sus propias preocupaciones y haber perdido de vista las de su hijo.

—Tal vez esto no sea una buena idea. Deberíamos…

—No pasa nada, Lindsay —la tranquilizó Ryder—. Sé que parece un grupo muy agitado, pero no muerden. Oye, Robbie, estos últimos días me has ayudado mucho en casa de tu abuela. Estaba pensando que tal vez podrías hacer lo mismo esta noche.

Muy a su pesar, el niño sintió curiosidad y preguntó en voz baja:

—¿Cómo?

—Bueno, verás, la familia de mi hermano tiene un perro muy grande llamado Cowboy. Es muy listo, conoce muchos trucos y le encantan los niños. Pero se pone un poco nervioso cuando hay tanta gente, así que mi hermano lo deja encerrado en casa.

Ryder se agachó para ponerse a la misma altura que Robbie.

—Está solo allí, y creo que preferiría estar aquí fuera aunque se asustara un poco. Tal vez si le echas un ojo y te quedas un rato con él no tenga tanto miedo. ¿Qué te parece?

—Me gustan los perros… ¿crees que de verdad puedo ayudarle a que no pase miedo?

—Estoy convencido, Robbie —afirmó Ryder con certeza—. ¿Por qué no vas a buscar a Cowboy?

—¡Vale!

Ya había salido corriendo cuando Lindsay le gritó:

—¡Espera, Robbie!

El niño y Ryder se giraron para mirarla. Ryder sostenía la puerta abierta y Robbie ya estaba preparado para cruzarla. Los dos tenían una expresión interrogante en el rostro. La ceja derecha alzada, la frente arrugada… ¿eran imaginaciones suyas o Ryder y Robbie estaban empezando a parecerse cada vez más? Lindsay tragó saliva por todo lo que Ryder estaba intentando hacer y consiguió decir:

—Antes tengo que hablar con Ryder un momento.

Su hijo dejó caer los hombros, seguramente anticipándose a lo que ella iba a decir, y protestó:

—Ay, mamá.

—Solo un minuto —Lindsay miró a Ryder a los ojos y se apartó de su decepcionado hijo—. Sé que estás intentando que Robbie salga de su cascarón y te lo agradezco.

—Es un gran chico, Lindsay.

Los ojos verdes de Ryder brillaban sinceros, y ella tuvo que hacer un esfuerzo para que aquellas palabras no le atravesaran directamente el corazón como una flecha.

«Ay, Ryder. Es mucho más que un gran chico. Es un gran hijo».

Y como había sucedido aquella mañana, cuando Ryder confesó que quería tener hijos, que quería una familia, la verdad le latió con tanta fuerza en el pecho que estuvo a punto de decirlo en voz alta.

Pero el mismo miedo que había permanecido en su corazón durante la última década le susurró: «Quería tener hijos con Brittany, formar una familia con ella. Nunca dijo que quisiera hacerlo contigo».

Una vez creyó a Ryder cuando le dijo que la deseaba. Creyó que aquella noche iba a ser el principio de un futuro brillante y maravilloso en el que serían una pareja enamorada.

Pero aquella noche terminó siendo el principio y el final. Unos días más tarde, Ryder volvió con Brittany. Con la chica que de verdad amaba.

—Eh, ¿va todo bien? —le preguntó Ryder.

El momento se había extendido demasiado sin que ella dijera ni una palabra. Ryder le dio una palmadita en el antebrazo. Un gesto cariñoso, nada más, pero Lindsay sintió escalofríos por todo el cuerpo.

Deseó dejarse llevar por aquella caricia, salvar la pequeña distancia que los separaba.

—Sé que solo intentas ayudar, pero poner a Robbie a cargo de Cowboy podría no ser la mejor idea. Estoy segura de que es un gran perro, pero si se pone nervioso o se asusta… bueno, no deja de ser un animal y no sabemos cómo podría reaccionar.

Ryder entornó la mirada y contuvo una sonrisa, y la suave presión del brazo aumentó cuando le dio un pequeño pellizco.

—Tal vez haya exagerado el miedo de Cowboy a la gente —murmuró en voz baja para que Robbie no pudiera oírle—. Es una mezcla de collie. Le encanta la gente y es muy activo. Si le dejamos salir de la casa, se pondrá a perseguir a los niños o intentará quitarles la pelota. Tiene mucha energía, pero también está acostumbrado a ir con correa —añadió al ver que Lindsay iba a protestar—. Siempre y cuando Robbie le preste atención y lo lleve sujeto, Cowboy se portará bien. Te lo prometo.

Aquella mezcla de sinceridad infantil y seguridad masculina hizo añicos las defensas de Lindsay, que no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Entonces lo prometes, ¿no?

—¿Que Cowboy se portará bien? Sí. ¿Yo? —sacudió la cabeza—. Eso no lo garantizo.

—¿Tienes pensado robar comida de la parrilla?

La tentadora mirada de Ryder se deslizó hacia sus labios y murmuró:

—Estaba pensando en algo más dulce.

A Lindsay le empezó a latir el corazón con fuerza dentro del pecho y se le encendieron todas las luces de advertencia. Un Ryder Kincaid juguetón era lo último que necesitaba. Ya le costaba trabajo manejarlo cuando se portaba bien.

Le dio un empujón cariñoso en el hombro y le dijo:

—Anda, ve a buscar a Cowboy.

Robbie lo oyó y exclamó.

—¡Qué bien! ¡Gracias, mamá!

Los dos chicos chocaron los cinco y luego se dirigieron hacia la casa. Lindsay trató de fingir que no se había dado cuenta en lo mucho que se parecían sus sonrisas.

—El niño va a estar bien, Lindsay —aseguró su abuela mirando hacia el jardín—. Clearville siempre ha sido un lugar maravilloso para los niños. Recuerda cómo te gustaba a ti cuando eras pequeña.

De niña le había encantado. Tenía tantos recuerdos centrados en sus años adolescentes que había olvidado la etapa anterior, cuando corría libre por el pueblo. Segura y a salvo en un lugar en el que todo el mundo se conocía y se preocupaban unos por otros.

—Tienes razón, abuela. Me encantó crecer aquí.

Ellie sonrió y asintió con la cabeza.

—Lo sabía —murmuró—. ¡Ah, mira! Ahí está Sharon Elsworth. La última vez que la vi me recomendó una novela de misterio fascinante. Quería hablar con ella para darle las gracias.

Y dicho aquello, su abuela cruzó el jardín para ir a hablar con la bibliotecaria, que estaba al lado de la nevera portátil con refrescos.

Lindsay oyó cómo se cerraba una puerta en medio de los demás sonidos de la fiesta y se giró para ver a Robbie bajando a un perro blanco y negro de tamaño mediano por las escaleras traseras del porche. Contuvo el aliento durante un segundo cuando Cowboy dio un tirón de la correa, temiendo que Robbie se cayera por las escaleras. Pero Ryder estaba allí al lado, poniéndole una mano al niño en el hombro y enseñándole a mantener al perro a un lado.

Al llegar al césped, Ryder siguió enseñándole cosas a Robbie. Tras unos minutos, el niño ya sabía cómo decirle al perro que se sentara, que se tumbara y que se quedara quieto.

Y estaba disfrutando cada minuto.

Poco tiempo después, Ryder dejó a Robbie para que se encargara él solo de Cowboy y se acercó a Lindsay con una sonrisa de orgullo.

—Un perro que se porta bien y un niño feliz, tal y como prometí.

Lindsay no pudo evitar sonreír también.

—Tenías razón.

—Vaya, nunca pensé que te oiría decir esa frase. Y dime, ¿dónde está Ellie?

—Allí, con Sharon Elsworth.

—¿La bibliotecaria del instituto? —Ryder se inclinó hacia ella para murmurar—, ¿te acuerdas cuando nos pilló al lado de las estanterías?

—¿Pillarnos? —a Lindsay se le puso la piel de gallina por su tono de voz—. Haces que parezca que estábamos escondiéndonos.

Incluso ella estaba al tanto de que había parejas que se escabullían a la parte de atrás de la biblioteca para robar unos minutos de intimidad.

Pero ese no era el caso de Ryder y ella.

—Nos estábamos escondiendo —arguyó Ryder—. Al menos yo. Lo último que quería era que mis compañeros de equipo supieran que me estabas dando clases de Cálculo.

—Sigo sin entender qué te preocupaba. Muchos de tus compañeros ni siquiera iban a clase de Cálculo.

—Exactamente. Para ellos ya era un empollón por aprobar todo. Si hubieran sabido que me estaban dando clases no me habrían dejado en paz. Me habría muerto de vergüenza —dijo con una sonrisa de dientes blancos.

La combinación bastó para provocar en Lindsay un destello de calor. Era un hombre completamente seguro de sí mismo, le resultaba difícil creer que hubiera sido alguna vez un adolescente inseguro.

—¿De verdad te habría molestado que tus amigos supieran que te daba clases?

—Claro —Ryder se encogió de hombros—. ¿Por qué crees si no que me escondía en las estanterías?

Lo cierto es que Lindsay pensaba que le preocupaba ser visto con ella, una empollona que no pertenecía al grupo de los chicos populares.

Sacudió la cabeza.

—Eso ya no importa. Hace mucho que ya no estamos en el instituto.

—Sí —Ryder la miró a los ojos—. Tanto que tal vez podríamos tener una oportunidad para empezar de cero.

Ryder tenía muchas razones para no besar a Lindsay. Su pasado juntos, su reciente divorcio, por no mencionar que la abuela de Lindsay, su hijo, y hasta su propia familia, estaban a unos pocos metros de allí.

Todas eran buenas razones para no besarla, pero ninguna de ellas bastó para que se le aplacara el deseo. Y cuando deslizó la mirada hacia sus labios, el deseo que vio en su expresión se añadió al suyo.

—Ryder…

Su ronco susurro lo atrajo hacia ella, lo suficiente para captar un toque de su aroma fresco, para sentir el roce de su cálida respiración en la piel.

Volvió a oír su nombre, Pero no en aquel murmulló que le encogía el corazón, sino en un grito chillón y molesto que le hizo estremecerse.

Lindsay se había apartado de golpe al oírlo, y Ryder se giró para ver a Jessie, la hermana de su cuñada, avanzando hacia ellos.

Tenía el cabello rojizo recogido en una coleta alta que se agitaba a cada paso que daba. Las largas piernas apenas quedaban cubiertas por los pantalones cortos, y la camiseta blanca le marcaba las curvas. La hermana pequeña de Nina había sido hacía poco una adolescente delgada y pecosa, y Ryder no podía evitar ver a aquella niña cada vez que la miraba.

—Hola, Jessie.

—Hola, estaba pensando que podríamos… —la joven se detuvo en seco al ver a Lindsay a su lado—. Ah, hola.

—Jessie, esta es Lindsay. Lindsay, esta es la hermana pequeña de Nina.

—Ya no soy tan pequeña —señaló Jessie con una media sonrisa.

—Sí, ya lo sé —y eso le hacía sentir a él mayor.

—¿Y de qué os conocéis?

—Lindsay y yo fuimos juntos al instituto. Los dos dejamos el pueblo después de la graduación, y es una especie de jugada del destino que estemos los dos aquí otra vez. Nos conocemos de toda la vida, ¿verdad Lins? —Ryder le pasó un brazo por los hombros. No le sorprendió que ella le mirara como si quisiera fulminarle con los ojos.

—Así es, Ry.

—Ah, bueno… —Jessie miró primero a uno y luego al otro, pero no era de las que se rendían fácilmente—. Estamos jugando al fútbol, por si queréis uniros —la coleta se le agitó por encima del hombro cuando se dio la vuelta y le dijo en tono desafiante—, puedes estar en mi equipo.

Ryder no tenía ninguna intención de jugar a nada con Jessie, era demasiado mayor para ella, y la conocía desde que era una niña. Además, sus miradas seductoras no le habían afectado como lo hacía la mirada de odio que le estaba lanzando Lindsay.

—¿Lins? —repitió ella alzando una ceja.

—Lo siento, supongo que durante un instante he vuelto al pasado.

—Bueno, eso explicaría la inmadurez de tu actitud.

—¡Oye, espera! —Ryder la siguió cuando ella se dirigió con paso firme hacia la gente, que estaba concentrada en el centro del jardín—. ¿Por qué estás tan enfadada?

—¿De verdad me lo preguntas después de…? —Lindsay agitó la mano—. Olvídalo. ¿Sabes? Creía que habías cambiado, pero eres el mismo tipo del instituto.

—¿Qué tiene que ver Jessie con el instituto?

—¿Usarme para poner celosa a tu novia? ¿No te recuerda a algo?

—Eso no era lo que estaba haciendo. ¡Ni entonces ni desde luego ahora!

Se oyeron unas risas procedentes del grupo de mujeres reunidas alrededor de la mesa de picnic. Aquello le sirvió de recordatorio. Una de las razones por las que había invitado a Lindsay era para evitar que su mal humor estropeara la barbacoa. Pelearse con ella no era lo que tenía en mente.

Ignorando sus protestas, Ryder la agarró del brazo y volvió a cruzar la puerta con ella y la llevó hasta el garaje independiente de Bryce. La valla de madera del jardín llegaba hasta detrás de la estructura, pero el pequeño espacio en medio era un escondite perfecto para cuando sus sobrinos querían librarse de algún castigo. Lástima que no fueran solo los niños quienes se metían en líos, pensó Ryder mirando cómo Lindsay echaba chispas por los ojos mientras intentaba volver a zafarse de su agarre.

—Jessie no es mi novia. Nada más lejos de mi intención que tratar de ponerla celosa. En todo caso, pensé que si me veía contigo se daría cuenta de que no estoy interesado en ella.

La rígida postura de Lindsay se relajó un poco, bajó los hombros y se cruzó de brazos.

—¿Por qué no ibas a estar interesado en ella? Es una chica preciosa.

—Demasiado joven. Y además, es de mi familia. No de sangre, pero de todos modos sería un lío.

Y ya había tenido suficiente lío trabajando seis años con su familia política.

En cuanto puso el pie por primera vez en Baines y Asociados, supo que estaba cometiendo un error. Sí, tenía el título de Arquitectura, y sí, le encantaba la idea de crear algo de la nada, de ver cómo todo un edificio cobraba forma en la pantalla de un ordenador. Pero quería trabajar solo, empezar desde cero.

Brittany no lo entendió.

—Es la empresa de mi abuelo —argumentó—. Ya sabes que quiere que trabajes para él. Lo lógico es que el negocio se quede en la familia.

Pero Ryder había aprendido mucho en la universidad, a veces sentado en clase, pero sobre todo durante el tiempo que pasó sentado en el banquillo durante la temporada de fútbol. Se había dado cuenta de que el éxito no siempre llegaba con facilidad y que las victorias más difíciles siempre sabían mejor.

—Quiero ganarme mi propio lugar —le había dicho él.

—Y lo harás —le había asegurado Brittany.

Pero lo único que se había ganado era el resentimiento de sus compañeros y la falta de respeto de sus jefes porque le habían colocado como figura decorativa de la empresa, el chico de póster para las ceremonias inaugurales y para cortar la cinta en los grandes eventos. Y aquella experiencia le había dejado un sabor de boca amargo.

Pero aunque no estuviera quemado por haber mezclado el trabajo con la familia, eso no importaba.

Porque no era Jessie quien le interesaba.

Lindsay torció el gesto y soltó una carcajada despectiva.

—¿Te refieres a un lío de verdad? ¿Como acostarte conmigo mientras seguías saliendo con Brittany?

Tal vez se lo mereciera, pero no podía fingir que las acusaciones de Lindsay no le dolían.

—En aquel entonces no estaba con ella. Habíamos terminado para siempre. O eso creía yo —y se había preguntado a lo largo de los años cómo habría sido su vida si hubieran seguido separados. Si aquella noche con Lindsay hubiera sido una noche para recordar y no una noche que la culpa y el remordimiento le urgían a olvidar.

—Nunca quise hacerte daño, Lindsay, y lo siento. Si pudiera volver atrás en el tiempo y cambiar las cosas…

—No puedes —ella exhaló un suspiro y dejó caer los brazos, bajando la última de sus defensas.

Alzó la vista y le miró a los ojos, y la mezcla de tristeza y vulnerabilidad que vio en ellos supuso para Ryder otro puñetazo en el estómago.

—Eso no impide que lamente no haber hecho las cosas de otro modo.

Si tuviera la oportunidad lo haría todo de otro modo. Querría una cama grande y cómoda para tumbar a Lindsay en ella en lugar del asiento de atrás de su coche. Le quitaría despacio la ropa, revelando toda aquella piel suave y aquellas delicadas curvas en lugar de apresurarse. Pasaría una eternidad besando aquellos labios que ahora tenía tan cerca en lugar de apresurarse a la línea de meta.

Ya no eran unos niños. Lindsay tenía una seguridad en sí misma y una madurez que le faltaban en el instituto. Unas cualidades casi tan atractivas como las curvas de mujer que le entraban por los ojos.

Todo era distinto. Y mucho más tentador.

Estaba preciosa con aquel vestido de verano amarillo pálido con margaritas blancas bordadas en el bajo. El corpiño le dejaba los hombros al aire y le sostenía con delicadeza los senos y la estrecha cintura antes de caer en campana hasta las rodillas. Cualquier otra mujer hubiera parecido demasiado arreglada para una barbacoa en el jardín, pero Lindsay estaba perfecta.

Y las cosas tan dulces estaban hechas para probarlas.

El leve estremecimiento de sorpresa de Lindsay vibró contra sus labios cuando le cubrió la boca con la suya. Si hubiera encontrado la menor resistencia, Ryder se habría detenido. Pero al primer contacto, ella abrió los labios, le agarró la camiseta y le atrajo hacia sí.

Los labios de Lindsay sabían a fresa y a crema, y al mismo tiempo tenían un punto picante que le hacían volver a por más.

El vestido le dejaba la espalda al aire, y sintió su piel de seda bajo la palma. Y cuando le rozó con los dedos el nudo que tenía atado al cuello, la certeza de que con un simple tirón le dejaría los senos al aire hizo que se mareara.

Lindsay gimió, fue un sonido que le puso voz a la espiral de deseo que se había desatado entre ellos. La besó con más pasión, permitiendo que la pasión los llevara a un lugar sensual en el que solo ellos dos existían, lejos de las voces y las risas del otro lado de la valla, lejos de las miradas curiosas de los amigos y la familia. La tensión alcanzó entonces un punto álgido. Un punto en el que Ryder no podía ya evitar llevar las cosas más lejos. Un punto en el que Lindsay dejó de besarle de pronto, contuvo el aliento, se agachó por debajo de su brazo y salió corriendo.

Capítulo 8

LA hierba que crecía detrás del garaje era alta y estaba mojada. Se le agarraba a las sandalias y a los tobillos desnudos como si quisiera detenerla, pero Lindsay apretó el paso.

Había sido una cobarde en muchos momentos de su vida. Cuando se enfrentó a la señal positiva de la prueba de embarazo. Cuando pasó los siguientes meses tratando de esconder su estado. Cuando se negó a decirles a sus padres quién era el padre de su hijo y cuando estuvo de acuerdo con la idea de Tony de dejar que tanto ellos como el resto de Clearville pensaran que él era el responsable.

Admitía haber estado aterrorizada en todos aquellos momentos y haber permitido que el miedo inspirara sus actos.

Pero salir huyendo de Ryder ahora no era una cuestión de cobardía, sino de supervivencia.

«Eso no impide que lamente no haber hecho las cosas de otro modo».

Lindsay salió de detrás del garaje y miró hacia los coches aparcados desordenadamente delante de la casa. Si hubiera llevado el suyo y Ellie y Robbie no estuvieran todavía en el jardín, se hubiera subido al coche y no habría parado hasta llegar a Phoenix.

Pero, dadas las circunstancias, no podía ir a ninguna parte… excepto a la barbacoa.

Aspiró con fuerza el aire, abrió la puerta y entró. La misma gente de antes estaba reunida alrededor de la parrilla, las mesas y por el jardín. Todo el mundo se reía y se divertía. A ella le temblaban las piernas, tenía el corazón acelerado y la garganta seca, y todo por aquel breve momento con Ryder. Pero al fijarse en los diferentes grupos sintió un escalofrío.

¿Cuántas veces se había quedado así, paralizada en el sitio, ya fuera en el autobús, la cafetería, la sala de estudio, deseando encontrar un lugar en el que encajar, una mesa en la que fuera bien recibida en lugar de ignorada?

«Esto no es el instituto. Ya no eres esa chica tímida».

Al mudarse a Phoenix después de la graduación, había hecho un esfuerzo por dejar atrás aquella parte de sí misma. Iba a ser madre soltera, y si quería que su hijo estuviera orgulloso de ella, tenía que encontrar la manera de romper aquel caparazón de inseguridad que siempre la había rodeado y enfrentarse al mundo con la cabeza alta.

No había sido fácil. En lugar de tomar clases de Literatura en la universidad y perderse en el confortable mundo de la ficción, se apuntó a cursos de marketing y Relaciones Públicas. Se unió al grupo de debate. Y a pesar de lo que había creído en un principio, su timidez no era incurable. Sobrevivió, y, aparte de eso, disfrutó durante la universidad y con el trabajo que consiguió después.

Entonces, ¿cómo era posible que unos días en su pueblo natal hubieran hecho que el reloj retrocediera diez años? ¿Cómo se había vuelto a convertir en la chica tímida que una vez fue?

¿Y cómo era posible que un beso de Ryder hiciera que volviera a enamorarse completamente de él?

No, eso no iba a ocurrir. No debía, no podía enamorarse otra vez de él.

Echó los hombros hacia atrás y se acercó a una de las mesas cercanas. La cuñada de Ryder estaba colocando platos de papel y cubiertos de plástico mientras canturreaba una nana entre dientes.

—Hola, tú debes ser Nina. Yo soy Lindsay.

—¡Lindsay! —a la otra mujer se le iluminaron los ojos—. Encantada de conocerte —señaló con la cabeza hacia el jardín—. Supongo que ese amante de los perros es tu hijo, ¿no?

—Sí, es Robbie.

—Bryce me ha contado que Ryder y tú fuiste juntos al instituto.

—Sí, estábamos en la misma clase, pero yo me fui del pueblo con mis padres nada más graduarme.

—Entonces, ¿has venido para la reunión?

Lindsay había olvidado el evento que se acercaba. O mejor dicho, había intentado olvidarlo ignorando los correos electrónicos y las publicaciones de Facebook.

—Eh… no. No tengo pensado ir.

—Qué lástima. Ryder dice que tampoco. Pensé que tú podrías convencerle para que fuera.

—Me sorprende que no quiera ir. Tendría la oportunidad de revivir sus días de gloria.

Nina suspiró.

—Creo que eso es parte del problema. La vida no siempre sale como uno pensaba a los dieciocho años, ¿verdad?

Para ella no, y para Ryder tampoco.

—¿Necesitas que te eche una mano con esto? —le preguntó a Nina señalando la mesa.

—No, creo que ya estamos a punto de comer y parece que tu abuela quiere hablar contigo.

Lindsay miró hacia donde estaba Ellie, que la saludaba con la mano al lado de una mujer que le resultaba vagamente familiar.

—¿Te acuerdas de Patricia Bennett? —le preguntó su abuela cuando Lindsay se acercó—. Es la sobrina de mi buena amiga Barbara.

—Sí, claro. Encantada de volver a verte.

Patricia sonrió.

—Estuve hablando con mi tía Barbara y quería ponerme en contacto contigo. Me ha hablado de tu experiencia en el campo de las Relaciones Públicas y creo que encajarías de maravilla.

—¿Encajar dónde?

—¿No es maravilloso, Lindsay? —intervino Ellie—. La Cámara de Comercio de Clearville tiene un puesto libre para alguien de tu perfil.

Lindsay volvió a abrir la boca, pero esta vez Patricia se le adelantó.

—A todos nos encanta Clearville, pero tenemos que ser realistas. Muchos pequeños granjeros están vendiendo sus propiedades porque las generaciones anteriores se hacen mayores y las nuevas se mudan a las grandes ciudades. Necesitamos encontrar el modo de que la gente joven cómo tú se quede aquí, debemos fomentar el turismo y apoyar los negocios del pueblo para crear más oportunidades de trabajo.

—Patricia… —comenzó a decir Lindsay. Y esta vez la otra mujer y su abuela guardaron silencio, esperando a oír lo que ella tenía que decir. Pero Lindsay no sabía por dónde empezar—. ¿Qué habéis hecho hasta el momento? —preguntó finalmente.

—Varios negocios locales han unido fuerzas. Últimamente se han puesto algunas cabañas nuevas en alquiler y el dueño está trabajando con una de las tiendas del pueblo para decorar los interiores. Hillcrest House se ha centrado en ofrecer paquetes de boda con todo incluido y han contratado a la panadería local para que haga las tartas de boda. Pero seguimos interesados en encontrar el modo de expandirnos. Nos vendría muy bien contar con tu experiencia.

Dicho aquello, Patricia guardó silencio y la miró expectante, como si esperara que soltara una docena de ideas para hacer florecer al pueblo.

—Parece una gran oportunidad, pero ya tengo un trabajo en Phoenix —aseguró Lindsay mirando fijamente a su abuela.

—Ah, yo pensé que… —la expresión confundida de Patricia indicaba con claridad lo que pensaba, pero Ellie se apresuró a decir:

—Ahora estás aquí. Y no hay razón para que no puedas echar una mano durante tu estancia, ¿no?

—Estoy aquí para ayudarte con la casa, abuela.

Pero Ellie agitó la mano.

—Hemos contratado a Ryder para arreglar la casa. No necesita que estés vigilando cada uno de sus movimientos.

Aunque Patricia trató de disimularlo, Lindsay vio en sus ojos la chispa de interés por el cotilleo.

—No he estado vigilando a Ryder —mintió—. Estaba vigilando a mi hijo, Robbie. Quiere ayudar con la reforma —le explicó a Patricia—. Pero no quiero que termine haciéndose daño.

—Yo puedo echarle un ojo a mi bisnieto unas horas al día. Además, creo que los nuevos amigos de Robbie le van a tener muy ocupado.

—¿Sus nuevos…? —Lindsay no terminó la frase. Siguió la dirección de la mirada de su abuela hacia el final del jardín, donde Cowboy, ahora sin correa, corría en círculos alrededor de un grupo de niños con un frisby en la boca.

—¡Agárralo, Robbie! —gritó uno de los chicos de pelo castaño.

Y Robbie fue a agarrar al perro mientras corría, pero se le escapó y el niño cayó de bruces contra la hierba. Las gafas salieron despedidas.

A pesar de estar al otro lado del jardín, Lindsay se dio cuenta de que no se había hecho daño, pero estaba claro que se sentía avergonzado mientras inclinaba la cabeza y buscaba las gafas. Y cuando los otros niños empezaron a reírse…

Lindsay estaba a mitad del jardín cuando una mano cálida le sujetó el codo y la retuvo. No sabía cuándo había vuelto Ryder a la barbacoa, pero se revolvió contra su agarre.

—Dale una oportunidad —dijo él.

Todos los instintos de Lindsay se rebelaron. Quería correr al lado de su hijo, protegerle de todo el dolor del mundo, ya fuera una rodilla desollada o el orgullo herido. Pero el calor del contacto de Ryder, el tono de su voz, la mantuvieron en el sitio. Observó sin apenas aliento cómo Robbie se levantaba del suelo y se quedaba de rodillas.

Los dos niños de pelo castaño aparecieron al instante a su lado, uno tendiéndole la mano para ayudarle a levantarse y el otro dándole palmadas en la espalda mientras se ponía de pie.

—¡Casi lo agarras!

—¡Bien hecho, Robbie!

El mayor de los dos niños señaló hacia donde Cowboy se había arrinconado contra la valla trasera.

—Tú ve por ahí —le ordenó—. Y yo le rodearé y lo agarraré por el otro lado.

Los niños corrieron hacia el perro. El plan podría haber funcionado si Cowboy no hubiera vuelto a escapar, esta vez entre las piernas del mayor de los niños. El repentino movimiento hizo que los tres cayeran al suelo riéndose.

—¡Tío Ryder! ¡Tío Ryder! ¡Agarra a Cowboy!

Lindsay no supo qué la sorprendió más, el repentino silbido que soltó Ryder o que el niño le hubiera llamado tío. No tendría que haberse sorprendido. Ryder le había dicho que su hermano tenía dos hijos y estaba esperando un tercero. Pero cuando Cowboy acudió a sentarse a los pies de Ryder obedientemente y soltó el frisby, y vio en la cara de Robbie una sonrisa de oreja a oreja, Lindsay tuvo que asumir que aquellos niños no solo eran los sobrinos de Ryder.

Eran los primos de Robbie.

—¡Atención todo el mundo! ¡Escuchadme! —Bryce, el hermano de Ryder, se levantó de la silla situada al final de la mesa de picnic.

La gente siguió hablando y riéndose, pero Lindsay, que estaba sentada al lado de Ryder, vio cómo apretaba con más fuerza el tenedor que tenía en la mano.

Cuando Nina anunció que la comida estaba lista y dos docenas de personas se precipitaron hacia las mesas, quedarse al lado de Ryder no formaba parte del plan de Lindsay. Pero tras llenarse los platos hasta rebosar, los niños, incluido Robbie, tomaron asiento en la más pequeña de las tres mesas. Lindsay se sirvió un perrito caliente con patatas, y cuando llegó al final de la cola y agarró un refresco vio que la mayoría de los lugares de la mesa estaban tomados. El único que quedaba era el que Ryder le había guardado. Cuando tomó asiento hubiera preferido meterse debajo de la mesa que estar a su lado, pero ahora… Ryder tenía los nudillos blancos y los tendones flexionados, y Lindsay creyó que iba a romper el tenedor de plástico. El resto de los comensales siguieron comiendo, pero Ryder y Lindsay sabían lo que iba a pasar.

Al ver que no había conseguido llamar la atención de nadie, Bryce soltó un silbido. La gente por fin guardó silencio.

—Gracias a todos por venir hoy. Es maravilloso tener a la familia y a los amigos aquí reunidos.

Bryce sonrió a su mujer y a sus hijos antes de mirar a sus padres y a Ryder.

—Tenemos algo que anunciaros —dijo mirando de nuevo a Nina.

—Oh —Julia Kincaid se llevó una mano a los labios. Su marido, Ryan, una versión madura de sus dos hijos, le miró con gesto de sorpresa. Pero Bryce despejó la duda enseguida.

—¡Nina y yo vamos a tener otro hijo!

Se oyeron exclamaciones de júbilo en las mesas. Julia se puso de pie de un salto y abrazó a su hijo y a su nuera mientras Bryce y Ryan sonreían orgullosos.

—¡Oh, espero que esta vez sea una niña! —exclamó Julia.

—Eh —Bryce alzó las manos en gesto de protesta—. ¿Qué tienen de malo los niños?

—Absolutamente nada —aseguró su madre—. Pero ya tengo dos nietos varones.

«Tres nietos. Tienes tres nietos».

Lindsay dejó caer las manos al regazo, donde siguió apretando la servilleta de papel para que la ayudara a contener sus emociones.

Quería salir corriendo, esconderse, ocultarse en uno de los agujeros que Cowboy había hecho antes. Quería…

A su lado, Ryder se aclaró la garganta. Agarró su vaso y se lo bebió de un trago. Era el único Kincaid que seguía sentado, el único que no había ido a abrazar a Bryce y a Nina, y no pasaría mucho tiempo antes de que los demás se dieran cuenta.

Ryder apretó las mandíbulas, una señal de las emociones que le corrían por dentro. Lindsay dejó de agarrar la servilleta, y también se dedicó a librar su propia batalla con su conciencia. ¿Sus acciones, diez años atrás, habían sido las de una madre generosa preocupada únicamente por su hijo? ¿O se había tratado de la decisión egoísta de una chica con el corazón roto que solo pensaba en sí misma?

No lo sabía.

Había cientos de cosas que habría hecho de otra manera en la pasada década, pero en aquel momento solo había una que quería hacer.

Extendió la mano y tomó los dedos de la mano que Ryder tenía apretada contra el muslo. Al principio él no se movió, pero poco a poco la tensión fue disminuyendo cuando dejó de apretar el puño y giró la muñeca para entrelazar los dedos con los de Lindsay. Algo tan sencillo. Algo que los niños pequeños hacían en el patio y cuando paseaban por el campo. Podría haber sido algo completamente inocente. Tendría que haberlo sido.

Y, sin embargo, la sutil presión de la palma, el calor de su piel en la suya… nada de aquello resultaba inocente. Y menos que nada el deseo que le creció en la parte inferior del vientre.

Ryder alzó los hombros mientras aspiraba con fuerza el aire y ella le apretó la mano una última vez antes de que se pusiera de pie y se alejara de la mesa. Le dio a su hermano un abrazo y besó a su cuñada en la mejilla.

—Ya os lo dije en su momento, pero felicidades a los dos. Mi nuevo sobrino o sobrina es afortunado, va a tener los mejores padres del mundo —sonrió a sus propios padres—. Después de vosotros, por supuesto.

—¡Por supuesto! —se rio su madre.

Ryder volvió a tomar asiento mientras el resto de los amigos felicitaba a la pareja.

—Gracias —le dijo a Lindsay. Sus ojos verdes brillaban sinceros.

—No tienes por qué dármelas.

«Por favor, no me des las gracias. No seas amable conmigo. Y deja de mirarme así».

—Lo que te dije iba en serio, Lindsay. Me gustaría tener la oportunidad de empezar de nuevo.

—¿Como amigos?

Ryder alzó las comisuras de los labios, esbozando un gesto travieso.

—Fuimos más que amigos.

Fueron amantes por una noche. Una noche que les cambió la vida a los dos más de lo que Ryder podía imaginar.

Lindsay tragó saliva.

—No puedo, Ryder. No podemos volver atrás. Es imposible.

—¿Y si vamos hacia delante? ¿Eso también es imposible? —al leer la respuesta en su mirada, Ryder llegó a su propia conclusión y se apartó un poco de ella—. No puedes perdonarme por lo que ocurrió.

—No es eso —protestó ella en voz baja—. Es que…

«Cuando te diga la verdad sobre lo que realmente sucedió aquella noche, creo que serás tú el que no podrás perdonarme jamás».

Capítulo 9

RYDER se preguntó cuándo había sido la última vez que había esperado en la puerta de la casa de una chica con la esperanza de verla.

Desde luego no fue durante su relación con Brittany. Desde el momento en que se mudó a Clearville tras el divorcio de sus padres, dejó muy claro su interés por Ryder. Un interés que él correspondió con creces, fascinado por la belleza y la sofisticación de aquella chica de San Francisco.

Cambió de postura en el asiento de la camioneta y siguió con la vista clavada en la casa de Ellie. Podría haber subido directamente los nuevos escalones que llevaban al porche y llamar a la puerta que Lindsay había terminado de pintar antes de la barbacoa. Ellie le habría recibido encantada aunque era sábado por la mañana y se suponía que no trabajaba. Le ofrecería otro delicioso desayuno, se sentaría a la mesa, Robbie seguramente comentaría lo bien que se lo había pasado la noche anterior.

Y Lindsay sonreiría y le volvería a dar las gracias como había hecho la noche anterior, pero sin mirarle. Como había evitado mirarle cuando se despidió de él en el porche la noche anterior antes de entrar a toda prisa.

Sí, dijo las cosas convenientes: había sido un día muy largo, Robbie estaba cansado y tenía que ducharse y lavarse los dientes antes de meterse en la cama. A Ryder no le cabía ninguna duda de que se preocupaba por su hijo, pero también estaba seguro de que se trataba de una excusa para evitar tener una conversación con él sin su abuela y su hijo alrededor.

Y esa era la razón por la que Ryder no se había bajado del coche para llamar a la puerta.

—Todo esto es culpa tuya, Bryce —murmuró Ryder entre dientes.

No solo su hermano había sido quien sugirió invitar a Lindsay a la barbacoa, también fueron él y su cuñada quienes le acorralaron al final de la noche, cuando Ellie y Lindsay insistieron en quedarse a ayudar a recoger.

—Me cae bien —dijo Nina con una sonrisa traviesa.

—Somos amigos, Nina. Nada más —ni siquiera estaba seguro de poder construir una amistad de las piezas rotas que habían quedado diez años atrás.

Ni Bryce ni Nina sabían nada de la noche que había pasado con Lindsay. Había tenido mucho cuidado de no decírselo a nadie, por su bien y por el de ella.

—Lindsay solo va a estar aquí unas cuantas semanas.

—¿Y qué? —intervino su hermano—. Unas cuantas semanas es tiempo suficiente para pasar un buen rato.

—Ella no es así, Bryce —Ryder le lanzó una mirada asesina.

Su hermano puso los ojos en blanco.

—Vale, pues no pases «ese» buen rato. Es una madre soltera con un hijo, llévala al cine o a cenar. Mójate los pies en el mundo de las citas antes de lanzarte otra vez de cabeza.

—Lo que tu hermano intenta decirte de forma metafórica es que salir con Lindsay no tiene por qué ser algo serio para ninguno de los dos. Se trata de pasar un buen rato —su cuñada le dio un rápido abrazo—. Todos queremos que seas feliz.

Nadie de su familia conocía la historia completa que había tras el divorcio, pero Ryder supuso que no hacía falta ser un genio para imaginar que su matrimonio con Brittany no había sido feliz, sobre todo al final. Pero había estado tanto tiempo con ella que apenas recordaba cómo se pedía salir a una chica. Por mucho que odiara admitirlo, las palabras de Nina y de Bryce le habían dado el impulso que necesitaba. También ayudaba saber que a su familia le caía bien Lindsay.

Entonces se abrió la puerta de entrada de la casa de Ellie, y Ryder sintió cómo se le aceleraba el pulso al ver a la mujer que salió. Tuvo que sonreír al ver la expresión tan seria que puso mientras miraba el móvil. Cualquier diría que se había arreglado para una reunión de trabajo.

Llevaba el pelo recogido en la nuca con una cinta, falda negra a la altura de la rodilla y blusa de seda color crema sin mangas. Los mocasines de piel y el bolso a juego completaban un estilismo demasiado elegante para el día que tenía planeado. Le había oído contarle a Nina que aquel día iba a ir a comprar complementos para la reforma de la cocina, el siguiente paso una vez terminado el porche.

Ellie le había dado carta blanca a Lindsay para la toma de decisiones, y Ryder ya le había dado las medidas para los nuevos azulejos del suelo y las encimeras. También le había dado los nombres de unos almacenes que había cerca de Redfield. Apostaba a que Lindsay ya había escrito las direcciones de esos almacenes en una aplicación que la llevaría hasta ellos.

Estaba tan centrada en el teléfono cuando salió a la acera que se sorprendió al alzar la vista y ver a Ryder a su lado.

—Ryder, ¿qué estás haciendo aquí?

—Te oí decir que hoy ibas a ir de compras y pensé en ofrecerte mi experto consejo.

—¿Eres un experto en compras? —preguntó ella sin mucha convicción.

Ryder no la culpó. La idea de ir al centro comercial le provocaba sarpullido, pero cuando se refería a material para la casa y almacenes informáticos, no se saltaba ni un pasillo.

—Lo soy cuando se trata de la lista que tienes programada en el teléfono.

Lindsay alzó la barbilla y se guardó el teléfono en el bolso.

—No tiene nada de malo programar las cosas, sobre todo cuando todavía hay tanto trabajo que hacer. Y hablando de eso, ¿cuándo estará terminado el porche? Confiaba en poder empezar con el interior la semana que viene.

—¿Crees que eso va a funcionar? —le preguntó él con voz dulce.

Lindsay parpadeó.

—¿A qué te refieres?

—¿Crees que tratarme como si fuera solo el contratista hará que olvidemos el beso?

Era arriesgado sacar el tema del beso, pero a Ryder no se le había escapado el ligero temblor de la mano cuando sacó las llaves del coche, ni el pequeño paso que dio hacia atrás para apartarse de él, como si unos cuantos centímetros pudieran difuminar la atracción que había entre ellos.

—Fue un error, y sí, quiero olvidarlo.

—¿Y si yo no estoy de acuerdo?

—Eso da igual, porque no puede volver a pasar.

—¿No puede, Lindsay? Yo creo que sí. Todo lo que ha sucedido una vez puede volver a suceder.

A ella le temblaron los dedos cuando pulsó el botón para abrir el coche, pero se confundió y apretó el que no era. Dio un respingo cuando sonó la alarma y se le cayeron las llaves al suelo.

Ryder se agachó para recogerlas y desactivó con calma la alarma.

—¿Qué decías?

—Que no volvería a ocurrir.

Ryder asintió con la cabeza.

—De acuerdo —dijo antes de guardarse las llaves en el bolsillo de los vaqueros y dar unos cuantos pasos en dirección a la calle.

—¿Qué haces? ¡Devuélveme las llaves!

—He pensado que será mejor llevar mi camioneta teniendo en cuenta la cantidad de cosas que vas a comprar. Podemos colocarlo en la parte de atrás y así no tendrás que pagar por que te lo lleven a casa.

Ryder se dio cuenta de que la había callado con la lógica de su argumento y ocultó una sonrisa.

—Eso tiene sentido —murmuró Lindsay—. Pero voy a pagarte por este tiempo.

—¿Volvemos al contratista? De acuerdo —dijo Ryder antes de que ella tuviera oportunidad de argumentar—. Puedes invitarme a comer y estaremos en paz.

Lindsay se quedó boquiabierta al entrar detrás de Ryder en el inmenso almacén. El enorme espacio estaba lleno de filas y filas de piedras, azulejos y madera, algunas apiladas en cajas, otras en palés o en estanterías de metal. Ryder miró hacia atrás al ver que se quedaba rezagada y sonrió como un niño en una pastelería.

—¡Vamos! ¡Empecemos de una vez!

—¿Empezar? —Lindsay no sabía por dónde—. Este sitio es enorme y ni siquiera tengo claro lo que estoy buscando —desesperada, Lindsay sacó el teléfono del bolso y abrió una página que había seleccionado con fotos de cocinas que a Ellie y a ella les gustaban. Tal vez con una referencia visual…

Ryder le puso la mano sobre la suya y ella se agarró al móvil como si fuera un salvavidas.

—Relájate, Lindsay. Esto va a ser divertido —agitó la mano—. Imagina que todo son zapatos.

—¿Estás hablando en serio?

—Se trata de encontrar algo que te guste —Ryder miró hacia sus zapatos negros—. A ti te gustan los zapatos sexys.

Ella se sonrojó.

—No son sexys.

—Sí, en ti sí lo son.

Lindsay se sonrojó todavía más ante su mirada, pero cuando pensó que iba a seguir por aquel camino, Ryder dio un paso atrás.

—Para escoger un azulejo solo hay que pensar en que combine con el resto de la cocina.

Entonces se puso a explicarle las diferencias entre la cerámica, la porcelana y la piedra natural.

—¿Qué te parecen? —preguntó Ryder con expectación.

Lindsay dirigió la mirada hacia unos azulejos que estaban a unos pocos metros.

—Este me gusta. Es porcelana, ¿verdad? Y tiene un color neutro.

Ryder no tuvo que decir nada para que ella supiera que no estaba impresionado.

—¿Qué pasa? —preguntó Lindsay como si hubiera fallado alguna especie de prueba.

—¿Seguro que quieres un color neutro?

—No se trata de mí —argumentó ella, aunque su apartamento estaba decorado en tonos beige—. Se trata de escoger productos que puedan atraer a potenciales compradores cuando la casa salga a la venta.

Ryder emitió un sonido que no supo identificar.

—De acuerdo, tú eres el experto. Dime, ¿cuál te gusta a ti?

—Sé que estáis pensando en optar por muebles de cocina blancos —dijo él—. Pero no hay razón para no escoger un azulejo que contraste. Hay gente que huye de los tonos cálidos porque temen que el espacio quede muy oscuro, pero yo creo que sirven para hacer cocinas más acogedoras. Íntimas, incluso.

Acogedora. Íntima. Esas palabras no le recordaban a una cocina, sino que le traían imágenes de cuerpos desnudos y entrelazados frente a un chimenea…

Lástima que Ryder no trabajara a comisión, pensó. Con su tono seductor y el ardor de su mirada, cualquier mujer con sangre en las venas estaría dispuesta a comprar todo lo que él quisiera venderle.

—¿No pasa nada por dejarlo todo en la camioneta? —preguntó Lindsay mirando las compras colocadas en el maletero.

Tras mucha indecisión, había optado finalmente por un azulejo de pizarra en tonos azules, grises y dorados y encimeras de granito negro.

Ryder no ralentizó el paso mientras la guiaba hacia el restaurante con la mano apoyada en la parte inferior de su espalda.

—Vamos, chica de ciudad, ha hecho falta una carretilla elevadora para cargarlo todo, ¿te acuerdas? El material no va a irse a ninguna parte y me debes una comida.

—Te debo más que una comida —admitió Lindsay mientras él abría la puerta de la cafetería—. Aunque no tanto —aclaró al ver que Ryder subía las cejas.

La camarera los acomodó en una mesita cubierta con mantel de cuadros rojos y blancos y les tomó nota.

—Gracias por no hacerme sentir como una idiota al no ser capaz de tomar una decisión en algo tan sencillo como escoger un azulejo —dijo Lindsay cuando la camarera se marchó.

—No es tan sencillo —argumentó Ryder—. Por eso hay diseñadores de interiores, para ayudar a la gente a tomar esas decisiones. Además, te lo debía. ¿A cuántos recreos renunciaste el último año de instituto para darme clase de Cálculo? Y nunca me hiciste sentir como un idiota.

—Porque no lo eras —aseguró Lindsay, que había escogido quedarse con la última parte del comentario y no con la primera. No había razón para que supiera que en aquel entonces habría hecho cualquier cosa que le pidiera, sobre todo si eso significaba pasar más tiempo con él.

—Gracias, yo sabía que tenía que tener buenas notas si quería conseguir una beca. Y también quería que la universidad fuera algo más que fútbol y fiestas —sonrió—. Sí, las dos cosas jugaron un papel importante durante esos cuatro años, pero sabía que tendría que encontrar trabajo después de la universidad y que no sería jugador profesional.

—Recuerdo cuando te ofrecieron aquella beca deportiva —murmuró Lindsay—. Todo el mundo creyó que era el primer paso para verte jugar en la liga nacional.

—Sí, yo también lo creí —Ryder bajó la vista un instante antes de volver a mirarla—. Pero no era tan bueno.

—¡Eras increíble! —exclamó Lindsay como la animadora que nunca fue.

—Era increíble aquí, en Clearville, donde no había mucha competencia —reconoció él con una sonrisa melancólica—. Pero en la universidad la cosa era distinta. Me pasé los cuatro años sentado en el banquillo.

—Lo siento, Ryder.

—A veces yo también. Pero la mayor parte del tiempo pienso que fue lo mejor que podía pasarme. Aquí era el héroe local que nunca hacía nada mal. Me creía invencible. Pensaba que la vida sería tan fácil como en el instituto y que siempre conseguiría lo que quería. Necesitaba ese golpe. Me lo merecía. Aunque solo fuera por el modo en que te traté a ti.

—Ryder…

—He cambiado, Lindsay. Espero que puedas verlo. Sé que te va a parecer una locura, pero… te he echado de menos. He echado de menos nuestra amistad, aunque no me he dado cuenta hasta que volviste. Y si no me crees y si no puedes perdonarme, bueno, no puedo culparte. Pero hablaba en serio cuando te pedí una segunda oportunidad.

La sinceridad de su mirada le llegó a Lindsay al corazón. Ryder extendió el brazo con la palma hacia arriba. Sin tocarla, pero esperando que ella avanzara y se encontraran a medio camino.

Tal vez Ryder había cambiado, pero dentro de Lindsay todavía quedaba algo de la adolescente que fue, porque se encontró tomándole la mano. Accediendo a cualquier cosa que él le pidiera siempre y cuando implicara pasar más tiempo a su lado.

—Creo que a los dos nos vendría bien una segunda oportunidad.

Capítulo 10

AUNQUE hubieran accedido ambos a dejar el pasado atrás, para Ryder, el hecho de estar sentado frente a Lindsay en una mesa sosteniéndole la mano hacía que se sintiera otra vez como un chiquillo. El sencillo contacto de sus dedos provocó que le hirviera la sangre en las venas.

Los ruidos del restaurante se desvanecieron. Se perdió en el brillo esperanzado de los ojos de Lindsay y se sintió tentado a acortar la distancia entre ellos y reclamar sus labios entreabiertos.

«Despacio», se recordó a sí mismo. «Esta vez tómate las cosas con calma».

Quería hacerlo bien. Tal vez Lindsay le hubiera perdonado, pero él no estaba seguro de haberse perdonado a sí mismo. Quería cortejar a Lindsay, tratarla como se merecía. Quería que desapareciera el recelo de sus bellas facciones, que sus dudas se transformaran en la certeza de que podía confiar en él. Y no quería precipitarse.

La soltó a regañadientes cuando a Lindsay le sonó el móvil.

—Lo siento —dijo ella soltándole la mano y metiéndola en el bolso—. Tengo que asegurarme de que no sean Ellie o Robbie —frunció el ceño mientras deslizaba el dedo por la pantalla y leía el mensaje.

—¿Va todo bien? —preguntó Ryder.

—Sí. Una amiga del trabajo me ha enviado un comunicado que ha dado la empresa. Temía que ocurriera algo así —suspiró.

—¿De qué se trata?

—La empresa para la que trabajo ha sido recientemente adquirida por uno de sus competidores. Los nuevos dueños vinieron a decirnos que habría sitio para todos y que nada cambiaría, pero…

—¿Peligra tu puesto de trabajo?

—Por el momento no. Pero van a reasignar los puestos que muchos de nosotros llevamos ocupando años.

—Por lo que dice Ellie, eres muy buena en tu trabajo. Sería una tontería que te perdieran.

Lindsay se sonrojó un poco con el cumplido.

—Según el correo de mi amiga, el nuevo jefe quiere que le demostremos lo que valemos. Me he pasado los últimos seis años dejándome la piel ante mi antiguo jefe para llegar hasta donde estoy. He trabajado por las noches y los fines de semana durante muchas horas diciéndome a mí misma que me estaba asegurando un futuro para Robbie y para mí. Y ahora siento que todo ese trabajo se ha borrado y que tengo que empezar de cero —Lindsay sacudió la cabeza y volvió a guardar el móvil en el bolso—. Lo siento, no tienes por qué escuchar mis quejas.

—No me importa. Tú siempre estabas dispuesta a escucharme a mí.

Ella removió la pajita por el hielo que tenía en el vaso.

—Solo intentabas distraerme para no hacer los deberes que teníamos que hacer.

—No —protestó Ryder con fingida seriedad—. Bueno, tal vez sí. Pero me escuchabas muy bien y siempre sentí que podía confiar en ti. Así que tal vez haya llegado el momento de que te devuelva el favor. Has dicho que confiabas en que esto no ocurriera, pero está claro que pensabas que podía pasar. Conociéndote, eso significa que ya debes tener un plan de respaldo.

—No es exactamente un plan, aunque he actualizado mi currículum e incluso he hablado con una de esas empresas de cazatalentos. Pero un trabajo nuevo significaría volver a empezar también, así que sería lo mismo que quedarme donde estoy —Lindsay se rio—. ¿Sabes qué? Cuando me dijeron que tenía que tomarme todas las vacaciones o las perdería, pensé que me volvería loca por no trabajar durante seis semanas.

—Yo pensé lo mismo cuando volví a Clearville. Al graduarme estaba deseando irme. Si me hubieran dicho entonces que en diez años volvería habría dicho que estaban locos. Que aquí no hay nada para mí.

—¿Y ahora?

—Ahora he pasado por uno de esos momentos que todo niño teme. El momento en el que se da cuenta de que sus padres tenían razón. Clearville es mi hogar. Es todo lo que odiaba de niño: un pueblo pequeño, perfil bajo, ritmo lento. No ha cambiado.

—Pero tú sí —murmuró Lindsay.

Sus miradas se cruzaron durante un instante. Ryder tuvo que aclararse la garganta antes de decir:

—Sí, yo sí.

—¿Sabías que Ellie ha estado trazando un plan a mis espaldas para intentar que me quede en el pueblo?

—¿De verdad? Vaya, a tus espaldas… como reformarle la casa con la idea de ponerla en el mercado.

—¿Estás diciendo que soy como mi abuela?

—Tal vez. Después de todo, Ellie es una mujer increíble.

A Lindsay se le sonrojaron las mejillas.

—Es verdad. Y también muy astuta.

—¿Y cómo está intentando conseguir que te quedes?

—Se enteró no sé cómo de que en la Cámara de Comercio hay un puesto de Relaciones Públicas vacante. Se necesita alguien que fomente el turismo y que traiga también nuevos negocios.

—Parece hecho para ti.

—No sé…

—¿No estás preparada para dejar los focos de los platós y las apariciones televisivas?

—No es eso.

—Entonces tal vez no sea tan mala idea ver qué te ofrece ese trabajo. Tú sabes que Clearville es un lugar estupendo para crecer, para formar una familia…

—Tal vez eres tú quien debería trabajar en la Cámara de Comercio —murmuró Lindsay con ironía.

—Tal vez —reconoció él manteniendo el tono ligero a pesar de la certeza que acababa de sentir.

No quería ver una docena de negocios nuevos mudándose a Clearville.

Solo a una madre soltera y a su hijo.

«No pierdo nada entrando y echando un vistazo», se dijo Lindsay en la puerta de la Cámara de Comercio el lunes por la mañana. Solo iba a entrar para hablar con Patricia Bennett para ver si podía ayudarla en algo.

Nada más.

Pero entre los mensajes que había intercambiado con sus compañeros durante el fin de semana y la expresión de pertenencia que había visto en Ryder cuando dijo que Clearville era su hogar, el hecho de estar allí en la puerta del edificio le parecía un gran paso.

¿Un paso que la mantendría de forma permanente en el pueblo?

—Es una conversación, no un compromiso —murmuró entre dientes mientras agarraba el picaporte de la puerta de entrada.

La Cámara de Comercio compartía espacio con la oficina local de turismo en un bonito y estrecho edificio victoriano renovado. Lindsay siguió un cartel que llevaba a los despachos.

—¡Hola, Lindsay! Me alegro mucho de que te hayas pasado por aquí —Patricia sonrió y rodeó el mostrador que separaba la zona de recepción de las oficinas de atrás—. Y justo a tiempo —la mujer señaló unas fotografías que había sobre el mostrador—. He estado trabajando con uno de los negocios locales, un rancho llamado Rockin’R, para sacar unos folletos. ¿Te suena?

Al ver que Lindsay negaba con la cabeza, Patricia explicó:

—Es un establo con caballos que hay a las afueras del pueblo. Ofrecen clases y paseos y ahora han incluido también media docena de cabañas de alquiler. El dueño, Jarrett Deeks, solía montar en rodeos, y también se ocupa del rescate de caballos.

Lindsay miró las fotos. Había muchos paisajes, imágenes de árboles alzándose hacia el cielo cobalto, y también fotos de caballos.

—Son preciosas.

—Las ha hecho la hermana de Jarrett. Él y su prometida han estado recaudando fondos durante el último mes para el rescate de caballos. Como Jarrett tiene contactos, han decidido hacer un rodeo benéfico.

—Es una gran idea.

—Eso creo yo también. Hemos estado trabajando con ellos para buscar maneras de promocionar el evento… y el pueblo. Me gustaría conocer tu opinión sobre cómo correr la voz. Cuando a Jarrett se le ocurrió la idea quiso hacerlo todo deprisa, pero Theresa le convenció para esperar al verano y a la temporada turística. Con los niños de vacaciones podremos atraer a más familias.

—¿Theresa? —repitió Lindsay.

—Sí, la prometida de Jarrett —sonó el timbre de la puerta y Patricia miró detrás de Lindsay con una sonrisa—. ¡Y está aquí! Lindsay, ¿conoces a Theresa Pirelli?

El shock hizo que Lindsay se moviera como a cámara lenta cuando se giró. No había visto a la hermana de Tony desde hacía diez años, pero habría reconocido a la joven morena que entraba por la puerta en aquel instante. Theresa seguía teniendo el mismo pelo negro a la altura del hombro, los mismos ojos azules penetrantes, las mismas facciones clásicas.

—Lindsay trabaja para una empresa de Relaciones Públicas de Phoenix —estaba explicando Patricia—. Y está dispuesta a echarle un vistazo a nuestra plataforma de marketing para ver qué más podemos hacer para promocionar el rodeo.

Patricia la miró con entusiasmo, mientras que Theresa se limitó a mirarla. Lindsay no fue capaz de adivinar su expresión, no podía imaginar qué estaba pensando.

—Anuncios de radio —soltó entonces. Al menos había conseguido pasar al modo trabajo—. No spots promocionales, eso sería demasiado caro, pero si pudieras ir de invitada a uno de los programas matinales sería una publicidad estupenda. Patricia me ha dicho que tu prometido estaba en el circuito del rodeo, así que una emisora country sería perfecta. ¿Y habéis pensado en hacer alguna rifa?

Durante la siguiente hora, Lindsay y las otras dos mujeres estuvieron haciendo sugerencias para promocionar el rancho. Esperaba que Theresa vetara todas sus propuestas por principio, pero la otra mujer la escuchó y estuvo de acuerdo con la mayoría de ellas.

Cuando Patricia se apartó un momento para hablar con un compañero, dejando a Lindsay y a Theresa solas, las ideas y la conversación se detuvieron de forma tan abrupta que a Lindsay le zumbaron los oídos por el repentino silencio.

Incapaz de seguir soportándolo, preguntó:

—¿Qué tal está Tony?

Theresa parpadeó, sorprendida por que Lindsay tocara sin preámbulos un tema tan delicado.

—Bien. No le vemos tanto como nos gustaría.

Pronunció las palabras con absoluta calma, y Lindsay se preguntó si no habría imaginado las corrientes internas.

La familia Pirelli había caído con fuerza sobre Tony diciéndole que madurara, que asumiera su responsabilidad, que hiciera lo correcto. Antes de que la noticia del embarazo de Lindsay se expandiera por el pueblo, Tony ya era la oveja negra de su perfecta familia. Pero aquel distanciamiento era otro peso con el que cargaba Lindsay.

«Deja que piensen lo peor de mí», le había dicho Tony entonces. «Siempre lo hacen».

Y así fue. Cuando Lindsay se negó a decir quién era el padre de su hijo y Tony rechazó la acusación con protestas encaminadas a hacerle parecer más culpable, la gente se hizo su propia idea.

—¿Vosotros dos no… no habéis mantenido el contacto? —vaciló Theresa.

Y, esta vez, Lindsay sí tuvo la certeza de haber percibido la corriente interna.

—Los primeros años sí, cuando estuvo en los marines nos escribíamos —Lindsay le había mandado algunas fotos de Robbie. No tenía muy claro quién dejó de escribir primero.

En Clearville los dos tenían algo en común. Ambos eran solitarios, ninguno encajaba del todo. Eran adolescentes. Pero tras aquel último verano los dos crecieron muy deprisa. Lindsay encontró su lugar en la universidad y en la maternidad. A través de las cartas de Tony, le pareció que había dejado de ser un chico taciturno para convertirse en un soldado endurecido.

No creía que tuvieran ya muchas cosas en común.

Pero se sintió aliviada cuando Tony le escribió para decirle que iba a dejar los marines, sobre todo porque un amigo suyo de la universidad había muerto estando de servicio en el extranjero.

—¿Dónde vive ahora?

—Por todas partes. Trabaja en la seguridad privada, viaja con ejecutivos importantes o con los famosos.

—Guardaespaldas —Lindsay sacudió la cabeza sintiendo una punzada de nostalgia—. Me cuadra.

Tal vez todavía quedara algo del niño que ella conoció una vez. Después de todo, Tony había sacrificado mucho para protegerla.

Theresa suspiró.

—Sí, a mí también.

Durante un breve instante, Lindsay se agarró a la esperanza de que aquel encuentro, que podría haber sido tan incómodo, pudiera terminar de un modo positivo. Y entonces le sonó el móvil.

Lo había sacado antes para ver la página Web de Rockin’R y lo había dejado sobre el mostrador. Ahora el rostro sonriente de Robbie cobró vida a todo color en la pantalla.

Theresa se quedó paralizada al ver la foto. Giró los azules ojos hacia Lindsay con frialdad.

—Lo que pasara entre Tony y tú es asunto vuestro. Pero quitarles a mis padres la oportunidad de conocer a su nieto… eso fue muy egoísta por tu parte, Lindsay.

—¿Va todo bien, Lindsay?

Ella alzó la vista cuando Ellie entró en el dormitorio aquella noche. Lindsay había estado la mayor parte de la tarde conduciendo desde que salió de la Cámara de Comercio. No quiso volver directamente a casa, pero tampoco quería quedarse en el pueblo. Fue por las carreteras circundantes y dio vueltas en círculo, hasta que finalmente pisó el freno al llegar a un arco de madera con un cartel encima.

El rancho Rockin’R.

Si todavía albergaba alguna esperanza de poder dejar el pasado atrás, aquel cartel era otro recordatorio de que no tenía escapatoria.

—Esta mañana me he pasado por la Cámara de Comercio para ver a Patricia.

A Ellie se le iluminaron los ojos.

—¡Eso es maravilloso! ¿Y qué tal ha ido?

—Ha sido horrible —Lindsay miró la camiseta que tenía entre las manos, la pila de colada que había sobre la mecedora. Había estado doblando y desdoblando la misma camiseta mientras sopesaba la posibilidad de meter la ropa en una maleta en lugar de en los cajones y regresar a Phoenix lo más deprisa posible.

—¿Qué ha pasado? Patricia Bennett debería estar encantada de contar contigo…

—No ha sido Patricia —antes de que Lindsay se marchara, la otra mujer le había dejado claro que el puesto era suyo en caso de que decidiera quedarse en el pueblo. Algo que no iba a hacer, no podía—. El problema ha sido Theresa Pirelli.

Ellie abrió los ojos de par en par detrás de sus gafas de pasta.

—Oh.

Tras contarle a su abuela lo que había pasado, Lindsay dejó por fin la arrugada camiseta azul.

—Me quedé allí callada, no sabía qué decir, qué explicación podía dar para justificar lo que había hecho.

—Bueno —dijo Ellie tras un prolongado silencio—. Supongo que podrías haber dicho la verdad, que Tony no es el padre de Robbie.

El impacto dejó a Lindsay sin aire en los pulmones. Se quedó mirando a su abuela con la boca abierta. Ellie le tomó la mano y la llevó a sentarse a los pies de la cama.

—¿Tú… tú lo sabías? Todo este tiempo…

Ellie sacudió su canosa cabeza.

—No, yo pensé que Tony era el padre de Robbie aunque tú te negaras a hablar del tema en aquel entonces. Tony y tú fuisteis inseparables aquel verano antes de que él se alistara en los marines, y cuando les dijiste a tus padres que estabas embarazada, Ryder ya se había marchado a la universidad, así que nadie pensó que pudiera ser él.

Lindsay dejó caer la cara entre las manos.

—¿Y tú cómo supiste que Ryder…?

—Han sido varias cosas. Ver a Ryder y a Robbie juntos. Ver a Robbie con los sobrinos de Ryder. Las fotos que hay en casa de Bryce de cuando su hermano y él eran pequeños. Y luego lo tuyo.

—¿Lo mío? —preguntó Lindsay mirando a su abuela.

Ellie sonrió con dulzura.

—Nunca miraste a Tony como miras a Ryder.

Lindsay tragó saliva.

—Cuando supe que Brittany y él se habían divorciado y que estaba viviendo en Clearville, volví para contárselo.

—Pero no lo has hecho.

Lindsay se levantó del colchón. No era capaz de quedarse sentada.

—Necesito un poco más de tiempo.

—Han pasado diez años, Lindsay.

—No —arguyó ella con determinación—. Han pasado solo seis meses desde el divorcio de Ryder. Antes de eso…

Antes de eso, Ryder estaba con Brittany. Siempre había estado con Brittany, y Lindsay no tenía ninguna intención de decirle a Ryder que tenía un hijo mientras siguieran juntos. Compartir a Robbie con su padre era una cosa. Compartirlo con una madrastra malvada… no, eso no iba a suceder.

—Y llevo aquí menos de dos semanas —había necesitado aquel tiempo para conocerle mejor, para saber quién era el auténtico Ryder Kincaid, no el chico de oro del que estaba enamorada en el instituto—. Todavía tengo tiempo de sobra para contarle a Ryder lo de Robbie antes de volver a casa.

Ellie dejó escapar un suspiro de desilusión.

—¿No crees que ya es hora de que te replantees lo de volver a Phoenix?

—¿Replanteármelo? —Lindsay miró a su abuela a los ojos—. ¿Quieres decir quedarme aquí a vivir? Abuela, tengo un trabajo. Toda mi vida está en Phoenix. Y además, ¿qué pasa con Robbie? Tiene allí su colegio y sus amigos…

—Y aquí tiene familia. No la de Tony, la de Ryder. Abuelos, tíos, tías y primos a los que ya considera sus nuevos mejores amigos. Eso no lo tiene en Phoenix.

—Tiene a mi madre y a mi padre —arguyó Lindsay. Era su último cartucho y ella lo sabía.

—Tus padres se jubilarán dentro de unos cuantos años. No veo razón para que no puedan mudarse aquí.

Lindsay se quedó mirando el dulce rostro de su abuela.

—Llevas tiempo planeándolo, ¿verdad?

Ellie se limitó a sonreír.

—Me encanta que los planes salgan bien.

Capítulo 11

ULTIMA pieza —arrodillado en el suelo de madera de fuera de la cocina, Ryder alzó un azulejo triangular. Miró a Robbie, y su sonrisa de orgullo le provocó una punzada en el corazón—. ¿Quieres hacer los honores?

—¡Sí!

Ryder entendía la emoción del niño. Así era como se sentía él cada vez que terminaba un trabajo. Aunque la remodelación de la casa de Ellie no estaba terminada del todo. Su mayor logro era la cocina con sus brillantes muebles blancos, la encimera de granito y el nuevo suelo de azulejo. Pero Ryder tenía otros proyectos que terminar. El cuarto de lavado, los baños, los suelos. La lista continuaba, y, por una vez, Ryder no tenía ninguna prisa en acabar. Porque ir a trabajar suponía ver a Lindsay todos los días.

—¿Así? —preguntó Robbie colocando con cuidado la última pieza en el espacio vacío tal y como Ryder le había enseñado a hacer.

—Sí, así.

Ir a trabajar implicaba también tener su propio ayudante. Igual que su madre en el instituto, Robbie era el alumno perfecto. Aprendía rápido y quería agradar.

Y cuando el niño le miró maravillado tras enseñarle a lijar y le dijo que él sabía hacer todo, se sintió orgulloso por el trabajo bien hecho y por haber cambiado un poco la vida del niño.

Ya no hablaba hacia su camiseta con la barbilla baja cuando Ryder le hacía alguna pregunta. Mantenía la cabeza erguida, los hombros estirados, y Ryder no había vuelto a verlo jugando a videojuegos. Sabía que sus sobrinos tenían algo que ver en eso, Bryce y Nina habían invitado a Robbie a jugar más de una vez durante las dos últimas semanas.

Robbie era ahora un niño más feliz, y cuando Ryder vio a Lindsay mirándoles con cariño, sintió una punzada en el corazón.

Tomarse las cosas con calma le estaba costando mucho, sobre todo teniendo a Lindsay cerca para ayudarle en las reformas. Le había ayudado a demoler las encimeras antiguas y a desmantelar los muebles. Su entusiasmo agitando el mazo le había parecido de lo más sexy.

Al trabajar codo a codo a su lado en la abarrotada cocina, a veces riéndose, a veces discutiendo, siempre consciente de la tensión sexual que subyacía bajo la superficie, Ryder no podía contar la cantidad de veces que se había visto tentado a tomarla entre sus brazos.

Pero entonces recordaba cómo había salido huyendo tras su último beso. Sabía que tenía que ser paciente. Así que se conformaba con rozarle ocasionalmente el brazo o ponerle la mano en la parte inferior de la espalda cuando se topaban en el pequeño espacio de la cocina.

La frustración se habría apoderado ya de él si no hubiera oído a Lindsay contener el aliento con aquellos roces inocentes.

Ya había estropeado las cosas con anterioridad, y no estaba por la labor de estropear aquella segunda oportunidad. Lindsay no le había hablado demasiado de la reunión que había tenido en la Cámara de Comercio. Por lo que él sabía, el puesto seguía vacante. Seguro que Patricia Bennett se lo había ofrecido a Lindsay, lo que significaba que los planes que ella tenía no habían cambiado.

Tal vez fuera un idiota por querer empezar algo que terminaría cuando Lindsay regresara a Phoenix en menos de un mes. Acercarse para luego dejarla ir. O tal vez la idea de que la relación tuviera fecha de caducidad lo hacía todo más fácil, más seguro. Como Nina había dicho, ni él ni Lindsay tenían que preocuparse de tomarse las cosas demasiado en serio.

Ryder gruñó entre dientes. Lindsay y él no tenían una relación ni nada parecido en curso.

—¡Está increíble, Ryder! Espera a que les cuente a Tyler y a Brayden que yo te he ayudado —Robbie interrumpió sus pensamientos poniéndose de pie de un salto cuando colocó la última pieza en su sitio.

—¿Ayudarme? Diles a mis sobrinos que no podría haberlo hecho sin ti, amigo.

De pronto, Robbie se le acercó y le dio un abrazo.

—Gracias, Ryder —susurró.

A él se le formó un inesperado nudo en la garganta. Carraspeó un poco y luego dijo:

—De nada, Robbie.

Mientras el niño se escabullía, Ryder no pudo evitar mirar hacia Lindsay. Tenía los ojos llenos de lágrimas y le temblaban un poco los labios. Pero no se le escaparon las sombras que parecían cernirse sobre su sonrisa.

¿Le preocupaba que estuviera acercándose demasiado a Robbie?

—Lindsay…

—Ya va siendo hora de que recupere mi cocina —dijo Ellie interrumpiendo el momento y uniéndose a ellos en la entrada del pequeño espacio—. ¿Cómo voy a haceros el desayuno a Robbie y a ti si no tengo horno y la nevera está en el porche de atrás?

—Solo serán unos días, abuela, y cuando Ryder haya acabado tendrás una cocina como las que salen en televisión.

—Ya casi, Ellie —le dijo Ryder a la anciana—. Esta tarde daré la lechada y mañana llegan los nuevos electrodomésticos.

—De acuerdo. Si he esperado hasta ahora, un día más no me hará daño —suspiró.

Pero a Ryder no se le escapó la sonrisa que trató de ocultar cuando mencionó los electrodomésticos.

Aquello también había sido una batalla para Lindsay, porque Ellie insistió en que el viejo lavaplatos, la nevera y el horno estaban perfectamente. Cuando Ryder encontró una tienda en la que los clientes podían probar los electrodomésticos, Ellie cambió de opinión y optó por aparatos de acero inoxidable de la última tecnología.

Lindsay había fruncido el ceño ante la decisión.

—Bueno, siempre podemos poner en el contrato que los electrodomésticos no van incluidos en la casa.

—Ya —dijo Ryder.

Pero no podía evitar pensar que el giro que Lindsay le estaba dando a la casa de su abuela podría volverse contra ella. Cuando la reforma estuviera completa, ¿querría marcharse Ellie? Tenía la sensación de que sería más difícil mover de allí a la diminuta dama de pelo gris que a la vieja nevera del porche trasero.

—Creo que esto hay que celebrarlo —dijo—. Como ha señalado Ellie en varias ocasiones, no puede cocinar sin cocina, así que supongo que tendremos que ir a cenar fuera.

Ryder esperaba una respuesta entusiasta, no el silencio que recibió.

—¿Robbie? ¿No te apetece una pizza?

El niño miró a su madre y luego otra vez a Ryder antes de morderse el labio inferior.

—Tyler y Brayden me han invitado a dormir a su casa. Van a ver una película de superhéroes.

—Bueno, sé que no puedo competir con un tipo con capa. ¿Y vosotras, damas?

—Lo siento mucho, Ryder —se disculpó Ellie—. Esta noche tengo club de lectura.

—El club de lectura es los miércoles —afirmó Lindsay mirando a su abuela con ojos entornados.

—Lo han cambiado —aseguró Ellie con una sonrisa—. Así que parece que esta noche tendréis que ir vosotros dos solos. La oportunidad perfecta para que habléis.

«La oportunidad perfecta para que habléis».

Aquel había sido el plan de Lindsay durante cinco minutos. Ryder y ella comprarían una pizza, volverían a casa y le contaría lo de Robbie. Pero cuando salieron, él la tomó de la mano.

—Ya que vamos a estar los dos solos, ¿por qué no vamos a un sitio más elegante que la pizzería? —sugirió con voz seductora—. Estoy pensando en algún restaurante agradable, botella de vino y servilletas de tela, no de papel.

Lindsay estuvo a punto de hacer algún comentario frívolo, pero el masculino interés de su verde mirada la silenció.

—¿Me… me estás pidiendo una cita?

Ryder sonrió antes de admitir:

—Sí, y bastante mal, supongo, si tienes que preguntarlo.

—No, no está mal. Es que…

Había esperado catorce años a que Ryder Kincaid le pidiera una cita, y una parte de ella no podía creer que estuviera sucediendo.

—Me encantaría salir contigo, Ryder.

Él sonrió ante su respuesta. No era la sonrisa chulesca del chico que sabía que podía tener cualquier chica, sino la complacida expresión de un hombre que había obtenido la respuesta que deseaba.

—Te recogeré a las seis.

A Lindsay se le había acelerado el corazón al ver a Ryder marcharse. Esperó a que se despidiera con la mano antes de subir corriendo las escaleras y meterse en el baño. Se dio una larga ducha caliente, y cuando salió estaba lustrosa de los pies a la cabeza.

Seguía envuelta en la toalla y se estaba secando el pelo cuando Robbie le dijo que se iba. Lindsay le dijo adiós a través de la puerta cerrada y oyó el sonido de sus pasos bajando a toda velocidad por las escaleras.

—Tienes que decírselo, Lindsay —le dijo su abuela con dulzura desde el otro lado de la puerta.

Y lo haría.

—Pero no esta noche —susurró mirando su reflejo mientras se colocaba una pequeña hebilla de mariposa sobre la sien derecha. La joya iba a juego con el dibujo de la falda de vuelo que había combinado con una chaqueta turquesa. Ryder había dicho «elegante», y le había tomado la palabra.

Una cita con Ryder Kincaid.

Las mariposas de la falda estaban detenidas a medio vuelo, pero las del estómago empezaron a volar en todas direcciones cuando oyó el timbre de la puerta. Se puso unas sandalias plateadas de cintas y salió a toda prisa del dormitorio. Cuando abrió la puerta de entrada estaba sin aliento, pero no por la carrera que se había pegado, sino por el hombre que tenía delante.

Desde que volvió solo había visto a Ryder en vaqueros y camisetas adecuadas para el trabajo de reforma que estaba haciendo. Nada elegante, nada que distrajera del atractivo cien por cien masculino de sus musculosos brazos, los anchos hombros y las largas piernas. Lindsay nunca pensó que pudiera estar todavía más sexy.

Se equivocaba.

Llevaba el cabello castaño peinado hacia tras, y la camisa de vestir color azul le hacía los ojos todavía más verdes. Tenía una mano en el bolsillo de los pantalones grises de tela en un gesto relajado y al mismo tiempo seguro de sí mismo que dejó a Lindsay sin aliento.

—Estás increíble.

Ryder se rio.

—Gracias, pero se supone que eso lo tengo que decir yo.

Ella se sonrojó al instante y balbuceó:

—Ah, yo… tú…

—Vamos a intentarlo otra vez —dijo Ryder tendiéndole el pequeño ramo de flores que llevaba en la mano derecha—. Gracias por salir esta noche conmigo, Lindsay. Estás increíble.

—Oh, son preciosas —murmuró llevándose a la nariz la mezcla de margaritas blancas y claveles rosas—. Gracias.

—Tras dejar las flores en uno de los jarrones de cristal de su abuela, agarró un bolsito pequeño y trató de ocultar los nervios cuando Ryder le puso la mano en la parte baja de la espalda para guiarla hacia fuera.

—Entonces, ¿dónde vamos? —preguntó Lindsay entrando en la camioneta.

—A un resort que abrieron en Redfield hace unos años.

—Ah —Redfield estaba a cuarenta y cinco minutos en coche, lo suficiente para que no los viera juntos nadie de Clearville.

«No seas tonta. Ya no estáis en el instituto. Ryder ya no es el chico popular que no quiere ser visto con la empollona».

Y, sin embargo, cuando Ryder cerró la puerta y rodeó la camioneta para sentarse tras el volante, Lindsay no pudo evitar pensar en aquellos días, en la razón por la que ni una sola persona de Clearville había sospechado que Ryder fuera el padre de Robbie. Nadie les había visto juntos nunca. Ella le dio clases en la esquina del fondo de la biblioteca, y en las ocasiones en que la convenció para que hicieran novillos se escabulleron sigilosamente para que nadie los pillara.

Y la noche de la fiesta de Billy Cummings, una fiesta a la que Lindsay fue porque sabía que Ryder estaría allí y había oído que había roto con Brittany, él la encontró sola en el columpio. Solo había durado quince minutos dentro de la abarrotada casa. El volumen de la música, las voces altas y el flujo de alcohol la habían abrumado al instante. Era la primera fiesta a la que acudía en su último año de instituto y se sentía incómoda y fuera de lugar.

—¿Has estado ya en ese resort?

—No, por eso creo que es perfecto —Ryder mantuvo la atención en el espejo retrovisor mientras salía de la entrada—. Un sitio nuevo para un nuevo comienzo.

La promesa de sus ojos verdes unida al tono de vacilación, como si todavía no estuviera seguro de que ella fuera a darle una segunda oportunidad, bastaron para que Lindsay dejara de lado todas sus inseguridades.

—Tienes razón. Suena perfecto.

Capítulo 12

RYDER no recordaba todo de lo que Lindsay y él hablaron mientras llegaban al centro de Clearville para luego tomar la carretera que salía del pueblo. La conversación pasó de libros favoritos a películas favoritas a hacer turnos para cambiar de emisora de radio mientras buscaban sus canciones favoritas, riéndose cuando se topaban con alguna emisora de música country, un estilo que ninguno de los dos podía soportar.

Ryder puso en marcha los limpiaparabrisas cuando comenzó a caer una lluvia fina, y Lindsay apagó la radio para escuchar el sonido de la tormenta. Le habló de sus padres, ambos profesores de universidad, lo que les había llevado a mudarse a Phoenix. Le habló de su trabajo y le habló de Robbie. Pero no le dijo nada sobre el padre del niño.

Ryder no supo si aquella omisión fue deliberada o si Tony Pirelli estaba tan alejado de su vida y de la de Robbie que no valía la pena mencionarlo. Aunque él no quería escuchar a Lindsay hablar del hombre que tan importante fue para ella. Desde luego, él no tenía ningunas ganas de hablar de Brittany. Pero pensaba que si Lindsay hablaba de Tony aunque solo fuera una vez, podría saber a través de su tono si todavía seguía enamorada de aquel hombre.

Ryder no quería creerlo, no quería ni pensarlo. Pero sentía que Lindsay se callaba algo. Tal vez se debiera a su pasado en común. O a la incertidumbre de su futuro.

La conversación se silenció cuando la tormenta se hizo más fuerte y los limpiaparabrisas trataron de apartar el agua del cristal. Resonó un trueno en la distancia y los flashes de los relámpagos iluminaron el cielo. Ryder soltó una palabrota y giró hacia la derecha cuando los faros del coche le mostraron el tronco de un árbol caído en mitad de la carretera.

Se oyó un sonido sordo debajo de la camioneta y el volante se le movió bajo las manos. Las ruedas perdieron tracción con el asfalto y resbalaron hacia el arcén. Las ramas bajas de los árboles golpearon el parabrisas y la ventanilla del copiloto.

Ryder oyó a Lindsay contener el aliento y quiso tranquilizarla, pero tenía toda la atención puesta en enderezar el vehículo y evitar que se estampara contra un árbol. Finalmente, las ruedas recuperaron el agarre y la camioneta se paró en seco fuera de la carretera.

Los limpiaparabrisas y la lluvia cayendo con fuerza eran los únicos sonidos que se oyeron hasta que Ryder pudo hablar.

—¿Estás bien?

Lindsay asintió.

—Sí, perfectamente.

—Lo siento mucho. Esto ha sido…

—No ha sido culpa tuya. Yo tampoco vi el árbol hasta que lo tuvimos delante. Por suerte has esquivado la parte más grande.

—Sí, pero también me he llevado un trozo por delante —Ryder apagó el motor y al instante sintió cómo la camioneta se apoyaba hacia un lado—. Tenemos una rueda pinchada.

Ya estaba poniendo la mano en la puerta cuando Lindsay le agarró del brazo.

—Espera, Ryder, está jarreando. ¿No deberíamos llamar a alguien?

—Seguramente no haya cobertura en esta zona tan alejada del pueblo. Además, sé cambiar una rueda. Solo me llevará unos minutos.

Por supuesto, solo tardó unos segundos en empaparse. Había agarrado una linterna y las luces de emergencia del coche, pero la escasa visibilidad y el constante flujo de agua que le corría por la cara hacían imposible que pudiera trabajar. Además, el barro le llegaba hasta las rodillas.

Soltó otra palabrota al sacar la cámara de la rueda y ver un movimiento por el rabillo del ojo. Unas piernas preciosas… y pies descalzos. Miró hacia arriba y vio a Lindsay colocando un paraguas para resguardarlos a ambos de lo peor de la lluvia.

—Encontré esto en el asiento de atrás —gritó por encima del repiqueteo del agua sobre el nailon.

Ryder no se había molestado en tomar el paraguas porque sabía que no podría sujetarlo mientras cambiaba la rueda. Pero no esperaba que…

—¡Lindsay, vuelve al coche! ¡Te estás empapando! ¡Y dónde diablos tienes los zapatos!

—Dentro. No quería que se mojaran. Pásame la linterna. La sostendré para que puedas ver lo que estás haciendo. Ya es demasiado tarde, estoy empapada, así que mejor será que aceptes mi ayuda.

Tenía la falda y la chaqueta pegados al cuerpo y la tela le marcaba cada detalle de sus curvas. Se estremeció ligeramente, y, aunque Ryder hubiera querido pensar que se debía a la tensión sexual entre ellos, no lo tenía muy claro.

—Cinco minutos —le advirtió pasándole la linterna.

Ryder no supo si cumplió el plazo, pero trabajó muy deprisa. A pesar de todo, cuando volvieron a subir al coche estaba cubierto de barro y Lindsay temblaba como una hoja.

Él puso la calefacción a tope.

—A ver si esto ayuda.

—No pasa nada. Estoy bien —insistió ella, aunque le seguían castañeteando los dientes.

Cuando Ryder extendió la mano para abrir todos los conductos de ventilación, Lindsay contuvo el aliento y le agarró la muñeca.

—Estás herido.

Ryder bajó la vista, un poco sorprendido al ver cuánto se había rozado los nudillos al cambiar la rueda. Tenía sangre y la piel desollada.

—No es nada —afirmó con tono más gruñón del que pretendía.

Pero el simple contacto de las manos de Lindsay en su piel le calentó la sangre como si estuviera en una sauna. Empapada y temblorosa, seguía siendo la mujer más bella que había visto en su vida. Y tal vez parte de aquella belleza se debiera a que estuviera empapada y temblorosa.

Ryder maldijo entre dientes y Lindsay se quedó paralizada mientras le cubría los nudillos con un pañuelo de papel.

—¿Te estoy haciendo daño?

—¿Qué? No. Es que quería que esta cita fuera perfecta —murmuró él.

Con la vista clavada en su mano y el pelo mojado cayéndole hacia delante, Lindsay susurró:

—Es perfecta.

Debía haberla escuchado mal. Tal vez debido a la lluvia que caía sobre el capó del coche.

—¿Perfecta? ¿Cómo puedes decir que esto es perfecto?

—Porque estoy en una cita contigo.

Aquellas dulces palabras le impactaron con la fuerza de un golpe. La sinceridad y el deseo brillaban en su mirada azul verdosa cuando Lindsay alzó la vista para mirarle. Ryder se olvidó del corte de la mano. Se olvidó de la lluvia y de que estaban parados en el arcén de la carretera.

Lo único que le importaba era ella.

—Lindsay…

Lo que fuera a decir se perdió para siempre cuando reclamó la boca con la suya. Cuando reveló su deseo con el roce de sus labios y ella le recibió abriendo los suyos. La suavidad, la dulzura, la promesa de más le llevó a gemir mientras Lindsay le hundía las manos en el pelo mojado. Tenía los dedos temblorosos y fríos pero expresivos.

Ryder se movió para acercarla más hacia sí, los cinturones de seguridad y el volante eran dos obstáculos que superó echando el asiento hacia atrás. Se colocó a Lindsay en el regazo sin dejar de besarla. El suave y cálido peso de su cuerpo contra el suyo hizo que Ryder moviera instintivamente las caderas. La tela mojada no supuso ninguna barrera cuando sus senos le rozaban el pecho cada vez que respiraba.

Lindsay echó la cabeza hacia atrás mientras él le llenaba el cuello de besos. Tenía la piel muy suave.

—Hueles a fresas —le murmuró en la base de la garganta.

—Es la crema —dijo ella tragando saliva.

Era más dulce que el perfume y mucho más excitante. Ryder se la imaginó poniéndose aquella crema por todo el cuerpo. Fue un camino que él siguió con sus propias manos, desde el cuello hasta los hombros y bajando por el suave montículo de los senos y los pezones, tan apetecibles como una pieza de fruta en verano.

Lindsay se arqueó hacia atrás y se apretó contra él con más fuerza. Dio un respingo al oír el repentino ruido del claxon.

—Lo siento, he debido dar a…

El volante. Ryder apretó las mandíbulas mientras maldecía entre dientes. Había dado contra el maldito volante porque estaban en su camioneta, metiéndose mano entre la ropa como unos adolescentes cuando él había jurado que si tenía una segunda oportunidad con Lindsay haría las cosas bien.

Lindsay se colocó el pelo mojado detrás de la oreja y miró con anhelo el asiento del copiloto como si pudiera transportarse de alguna manera hasta allí sin tener que moverse y utilizar el cuerpo de Ryder como palanca.

—Lo siento —repitió con timidez—. Supongo que esto ha estropeado un poco el momento, ¿no?

—Lindsay —Ryder le sostuvo las caderas, manteniéndola en su sitio cuando lo que en realidad quería hacer era atraerla hacia sí, sentir su suavidad contra su erección, demostrarle cuánto le excitaba. Pero si lo hacía, temía no poder parar—. Ya no tenemos dieciocho años —le recordó—. Te deseo, pero quiero algo más que cinco minutos de escarceo en una camioneta.

Lindsay se merecía más. Mucho más. Los dos.

—Te deseo —murmuró contra sus labios—. Te deseo… y quiero una cama y tener toda la noche.

Cuando Lindsay abrió los ojos habían empezado a colarse los primeros rayos de sol a través de las cortinas. Con el brazo de Ryder rodeándole la cintura en gesto posesivo, lo último que quería hacer era irse.

Cerró los ojos un minuto más y aspiró el aroma a loción para después del afeitado de las sábanas que le trajo recuerdos de la noche anterior.

Ryder había mantenido su promesa, se había tomado su tiempo y le había hecho el amor de forma lenta y seductora. Lindsay pensó que iba a perder la cabeza por el deseo y había disfrutado de cada minuto. Apenas recordaba el trayecto de regreso a casa de Ryder y solo tuvo una visión fugaz del oscurecido salón y del pasillo antes de que la llevara directamente al dormitorio.

El suave brillo de la lámpara de la mesilla iluminaba la habitación, pero fueron las palabras de Ryder las que la encendieron a ella por dentro cuando murmuró:

—Quiero verte. Quiere ver todo lo que me perdí hace diez años.

Y durante una décima de segundo, el miedo, la preocupación, la culpa por todo lo que Ryder se había perdido durante los últimos diez años le aprisionaron el corazón con dedos de hielo. Pero entonces las manos de Ryder, cálidas y seductoras, empezaron a desabrocharle la chaqueta botón a botón, deteniéndose a cada centímetro para besarle la piel que quedaba al descubierto. El valle de entre los senos, la hendidura del ombligo… cuando llegó al último botón, Lindsay estaba sin aliento y mareada, pero Ryder seguía sin apresurarse.

Lo siguiente fue la falda, que estaba empapada cuando él deslizó los dedos por la cinturilla elástica.

A Ryder le brillaron los ojos cuando le vio la braguita y el sujetador de encaje.

—¿Por qué no me sorprende? —murmuró—. Llevas la ropa interior a juego con tu atuendo.

—No siempre.

—Esto no es justo. Ahora sabes que cada vez que te mire me estaré preguntando qué llevas bajo tu bonita ropa.

Animada por el calor de sus ojos, Lindsay dijo:

—¿Y hasta ahora no te lo habías preguntado?

Ryder soltó una carcajada ronca.

—Tienes razón, pero ahora sé lo sexy que estás con ropa… y sin ella.

Ryder volvió a besarla, y Lindsay pensó que no se sentía sexy ni con ropa ni sin ropa, sino que así era como Ryder la hizo sentirse cuando la tumbó sobre la cama y cubrió su cuerpo desnudo con el suyo. Cuando la besó y la acarició hasta que su corazón gritó por más, hasta que alzó la caderas para recibir sus embates, hasta que el placer se apoderó de ella mientras gritaba su nombre.

Sintió una presión en el pecho y aspiró con fuerza el aire. ¿Cuántos años había suspirado por sentir los brazos de Ryder rodeándola? De que la mirara como había hecho la noche anterior, como si fuera la única mujer del mundo.

Tendría que haber sido perfecto. Un sueño hecho realidad. Y, sin embargo, Lindsay sentía que todo lo que siempre había deseado se le escapaba de la mano, y cuanto más trataba de sujetarlo, más se alejaba.

Se estaba enamorando de él. Enamorándose de un hombre al que llevaba diez años mintiendo. Cuanto más esperara para decir la verdad, más daño le haría, y por eso quería retrasarlo todavía más.

Apartó con cuidado las sábanas y trató de escabullirse de la cama.

—¿Dónde vas? —la voz ronca de Ryder le provocó piel de gallina.

—A buscar a Robbie.

Ryder la sujetó del brazo y la atrajo hacia su cuerpo.

—Robbie no está aquí.

Ella se rio suavemente.

—Sí, ya lo sé. Está en casa de tu hermano, y tengo que ir a recogerle esta mañana.

—Pero no tan pronto. Créeme, estoy seguro de que mi hermano y Nina se están aprovechando de que los niños se hayan acostado tarde después de ver una película y comer porquerías.

—Quiero volver antes de que Ellie se levante —su abuela no la habría esperado despierta, pero se levantaban muy temprano—. Seguramente te parezca anticuado, pero…

—Estás viviendo en casa de tu abuela y quieres ser respetuosa. No esperaba menos de ti.

Resultó que Lindsay no tuvo que recoger a Robbie aquella mañana. Cuando llegó a casa de Ellie, subió a ducharse y bajó a tiempo para ayudar a su abuela como si fuera un día cualquiera. Robbie llamó para preguntar si podía quedarse un poco más con los Kincaid.

—Parece que anoche se lo pasó de maravilla —dijo Ellie pasándole a Lindsay un cuenco de cereales con leche fría—. Seguro que está desayunando mejor que nosotras.

—Esto está muy bien. Lo creas o no, no necesito tortitas, beicon y huevos de desayuno todas las mañanas. He ganado siete kilos desde que estoy aquí.

—No se lo has contado, ¿verdad? —Ellie tomó asiento frente a ella en la mesa del comedor.

Lindsay masticó el mayor tiempo posible la cucharada de cereales que tenía en la boca antes de sacudir la cabeza.

—Todavía no.

—Lindsay…

Ella dejó caer la cuchara en el cuenco y protestó:

—Lo sé, ¿de acuerdo? Sé lo que me vas a decir porque es lo mismo que me llevo diciendo yo a mí misma durante días. Tengo que contárselo. Esperar solo sirve para empeorar las cosas. Me va a odiar cuando se entere…

Bajó la vista, pero ya se la había quebrado la voz en la garganta, así que decidió que no valía la pena ocultar las lágrimas.

—Oh, Lindsay, no va a odiarte.

—Eso no lo puedes saber.

—He visto cómo te mira. Le importas.

—Pero cuando le cuente lo de Robbie…

—Se enfadará, y le llevará su tiempo superarlo, pero lo conseguirá. Por el bien de Robbie. Ya lo verás.

A Lindsay no le cabía duda de que Ryder querría a su hijo. Y eso tendría que bastar, porque por mucho que quisiera agarrarse a la esperanza, no podía imaginar que Ryder siguiera sintiendo lo mismo por ella cuando le dijera la verdad.

Capítulo 13

SE oyeron risas en el jardín de los Kincaid cuando Lindsay abrió la puerta de atrás para entrar. Sintió los nervios a flor de piel ante la idea de volver a ver a Ryder tan poco tiempo después de verlo desnudo.

El corazón se le encogió al verlo de pie al lado de su hermano, cerca de la barbacoa. Estaba muy guapo con aquellos pantalones cortos y la camiseta blanca. Con las bronceadas y musculosas extremidades al aire, tenía un aspecto innegablemente masculino, tan atractivo, que Lindsay tuvo que hacer un esfuerzo por no precipitarse en sus brazos.

—Hola, Lindsay.

Ella se detuvo en seco ante el despreocupado saludo y la sonrisa casual.

—Hola, Ryder.

Él le dio la espalda y siguió con la barbacoa.

—¡Hola, mamá! —Robbie corrió a saludarla, sorprendiéndola con un abrazo—. Me lo he pasado genial, hemos jugado con los videojuegos y la madre de Tyler dice que podemos quedarnos a cenar. ¿Podemos?

—Bueno, no sé… —vaciló ella.

—Deberíais quedaros —Bryce la saludó agitando las pinzas de la barbacoa.

—Por favor —dijo Nina llevando las bandejas hacia la mesa de picnic—. Soy la única mujer aquí, estoy en desventaja.

—Por favor, mamá…

—De acuerdo —accedió Lindsay, aunque no pudo evitar fijarse en que Ryder no había dicho nada—. ¿Puedo ayudar en algo?

—Si quieres puedes traer las latas de refresco que hay en la cocina —sugirió Nina.

Lindsay asintió, agradecida por tener algo que hacer, sobre todo con un recado que le daría un momento para sí misma. Se escabulló en la cocina, apoyó la espalda contra la puerta y tragó saliva para intentar pasar el nudo que se le había formado en la garganta. Ryder no acababa de mandarla a paseo, ¿verdad? El jardín estaba lleno de familiares, incluidos sus sobrinos y Robbie, así que Lindsay no esperaba el mismo saludo que si hubieran estado solos. Pero sí esperaba ver alguna señal de que su relación había cambiado, que la noche anterior había significado algo para él.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero se negó a llorar. Esta vez no.

Se apartó de la puerta y se dirigió a la nevera a sacar las bebidas. Se tomó un momento para ponerse una lata en la cara antes de dejarla sobre la encimera. Estaba sacando dos más cuando la puerta se cerró suavemente detrás de ella.

Se giró cuando Ryder la tomó entre sus brazos y la levantó prácticamente del suelo. Una de las latas se le cayó y rodó por el suelo de la cocina.

—¡Ryder! ¿Qué…? —la exclamación de sorpresa quedó silenciada cuando él reclamó su boca con la suya en un apasionado beso.

A Lindsay le temblaban los labios cuando Ryder se apartó.

—¿Qué… qué ha sido eso?

—Eso ha sido yo muriéndome por besarte desde el momento en que entraste en el jardín —aseguró él con la frente apoyada en la suya.

—Pero tú no… quiero decir, antes…

—Quiero mucho a mi familia, pero a veces pueden ser un poco inquisitivos. No quiero que le den demasiada importancia a esto.

—Ah, claro —murmuró Lindsay un poco mortificada. Para ella, que hubieran hecho el amor sí tenía mucha importancia.

—Eres la primera mujer con la que salgo desde el divorcio. Qué diablos, eres la única mujer con la que he salido aparte de Brittany. Solo quiero tomarme las cosas con calma.

—Despacio —Lindsay se rio—. No creo que eso pueda aplicarse a una relación que incluye sexo en la primera cita.

Ryder frunció el ceño mientras le deslizaba las manos por los hombros y daba un paso atrás.

—¿Te arrepientes?

Ella sacudió la cabeza.

—No, no me arrepiento —había aprovechado la oportunidad por decisión propia. Ahora no iba a flagelarse por ello—. Como tú has dicho, no hay que darle demasiada importancia.

—No quise decir eso.

—Es lo que has dicho, Ryder.

—Bueno, de acuerdo —se cruzó de brazos—. ¿Vas a aceptar el puesto de la Cámara de Comercio?

—¿Qué?

—¿Vas a venir a vivir a Clearville con Robbie? ¿Vas a mudarte a casa de Ellie? ¿Buscarás una casa nueva por la zona? ¿Has ido al colegio para hablar con las nuevas profesoras de Robbie?

—No, yo… ¡Basta, Ryder!

Él relajó un poco la postura y dijo:

—Esas son algunas de las preguntas que pasarían por la cabeza de mi hermano y mi cuñada si supieran que estamos juntos. Tal vez no te lo preguntaran directamente, pero es lo que pensarían. Podemos decirles que solo estamos saliendo y que esto no es nada serio, pero mi hermano me conoce muy bien. Demasiado bien como para no darse cuenta de que me estoy enamorando de ti.

Lindsay contuvo el aliento.

—Oh.

—Y sé que no tienes respuesta para ninguna de esas preguntas, así que prefiero mantener nuestra relación en secreto hasta que la tengas.

Ryder se estaba enamorando de ella.

Después de más de diez años amándole…

Después de más de diez años mintiéndole.

Lindsay no le culpaba por querer mantener su relación sin definir y en un plano discreto. ¿Iba a quedarse en Clearville? ¿Iba a volver a Phoenix? No podía tomar ninguna decisión hasta que le dijera a Ryder que él era el padre de Robbie.

Pero cada vez que lo intentaba recordaba la expresión que tenía en la cocina de casa de su hermano, la sinceridad de su voz cuando le había dicho las palabras que ella nunca había creído llegar a oír… y entonces no era capaz.

Y cuanto más esperaba, más se hundía la verdad bajo sus crecientes sentimientos. Como un sonámbulo, mantenía los ojos cerrados a la realidad que suponían los acantilados a los que se acercaba.

Así que fingió no ver las miradas de desilusión de su abuela. Fingió no darse cuenta de que Robbie había copiado de Ryder la costumbre de meter las manos en los bolsillos traseros y ladear la cabeza.

—¿Qué te parece este? ¿Lindsay?

Ella parpadeó cuando Ryder agitó delante de su cara una carta de colores de tonos azules.

—Lo siento, me he quedado en blanco un momento. ¿Qué decías?

—Te preguntaba si te gustaba el color que ha elegido tu abuela para el salón.

—Sí, azul está bien. Este es bonito —dijo señalando un tono cielo situado en el medio de la carta.

—¿Seguro? Porque hay un millón de tonalidades —afirmó Ryder señalando los exhibidores de pinturas que ocupaban un pasillo entero del almacén—. No tienes que escogerlo ahora mismo. Todavía hay tiempo.

Sí, pero no mucho. Lindsay agarró con más fuerza la barra del carro de la compra. Sabía por el esquema que Ryder le había hecho al empezar la reforma que pintar era una de las últimas acciones.

—¿Qué te parece este? —preguntó agarrando una muestra de un color butano.

—¿Lo dices en serio?

—¿Y qué te parece…?

Ryder le agarró la muñeca antes de que pudiera seguir y la estrechó entre sus brazos.

—¿Y a ti qué te parece si dejamos esto para otro momento y hacemos novillos?

—Hola, Lindsay —dijo una voz de mujer.

Ella se dio la vuelta justo a tiempo de ver a Cherrie Macintosh empujando un carrito por el pasillo.

—Ah, Cherrie, hola.

La mejor amiga de Brittany miró el brazo con el que Ryder rodeaba la cintura de Lindsay, y le saludó con una fría inclinación de cabeza.

—Hola, Ryder. Oí que habías vuelto al pueblo.

—¿Qué tal estás, Cherrie?

—Ocupada. Ya sabéis, la reunión es este fin de semana. Lo vamos a pasar de maravilla. Pero no creo haber visto vuestros nombres en la lista de apuntados —arqueó las cejas en un gesto interrogante.

Ryder no había apartado el brazo de la cintura de Lindsay aunque Cherrie era una de las mayores cotillas del pueblo.

—Lo siento, Cherrie. Mi hermana viene esa noche de visita y voy a recogerla al aeropuerto.

—Vaya —dijo la rubia sin darle importancia antes de girarse hacia Lindsay con una sonrisa—. ¿Y qué me dices de ti, Lindsay? Sería estupendo ponernos al día después de tanto tiempo. Patricia Bennett dice que has salido en televisión.

Lindsay no se atrevió a mirar a Ryder. Podía sentir que estaba conteniendo la risa y ella misma tuvo que admitir que aquel intercambio de papeles resultaba gracioso. De pronto Ryder era el que se quedaba fuera mirando y Lindsay era una de las chicas populares a las que invitaban a las fiestas.

—No estoy muy segura, Cherrie, pero te avisaré.

—De acuerdo entonces. Tengo que irme. Van a hacer una demostración de riego en el departamento de jardinería —Cherrie agitó la mano de uñas rosas—. Algunos de los empleados de esa sección son muy guapos.

—Vaya, no ha cambiado mucho —murmuró Ryder cuando la rubia se fue en busca de los tipos guapos de la demostración.

—Bueno, a mí me parece mucho más simpática de lo que recordaba.

—¿Sabes? Si quieres ir a la reunión, podría buscar a alguien que fuera a recoger a Sydney.

—No, no tienes que cambiar de planes solo porque yo haya cambiado de opinión.

—¿De verdad quieres ir? —le preguntó Ryder con escepticismo.

—Sí.

No porque Cherrie Macintosh pensara que estaba bien conocerla porque había salido en televisión, ni porque tuviera nada que demostrarles al resto de sus compañeros de clase. Lindsay quería demostrarse a sí misma que había cambiado, que ya no era la chica tímida del instituto. La que se había quedado en casa todos los bailes de fin de curso.

Pero aunque para Lindsay sería un momento importante entrar sola en la reunión, no podía evitar desear hacerlo al lado de Ryder.

Capítulo 14

GRACIAS otra vez por recogerme —dijo Sydney transcurrida una hora del trayecto de noventa minutos desde el aeropuerto—. Sobre todo porque preferirías estar en otro sitio.

Ryder miró hacia su hermana pequeña, sentada en el asiento del copiloto.

—Nunca he dicho que tuviera otros planes.

—No, pero no dejas de mirar el reloj, y Nina me contó que esta noche es tu reunión del instituto.

—Ya les dije a Nina y a Bryce que no tenía pensado ir.

Ryder no sabía qué pensar respecto a la visita de Sydney. Parecía que estuviera intentando convencer a toda la familia de que todo iba bien. Y teniendo en cuenta que ella era la pacificadora que siempre ponía orden, llevaba a Ryder a pensar que era justo lo contrario.

—Pero como he tomado un vuelo anterior, tienes tiempo de sobra para ir a casa y ponerte sexy.

—Sí, claro, eso es justo lo que voy a hacer.

—¡Deberías! Sabes que quieres hacerlo. Tienes la oportunidad de revivir tus días de gloria de rey del baile, mejor deportista…

Aquello era justo la razón por la que no quería ir a la reunión. Lo último que deseaba era fingir una sonrisa mientras sus «buenos amigos» comentaban el poco éxito que había tenido como deportista profesional. Pero desde que Lindsay le dijo que había cambiado de opinión respecto a asistir a la reunión, ya no le parecía tan mala idea. No por tener la oportunidad de revivir el pasado, sino por poder pasar más tiempo con Lindsay.

Un tiempo que cada vez se reducía más si decidía volver a Phoenix. Por mucho que Ryder quisiera que cambiara de opinión, que optara por aceptar el puesto en la Cámara de Comercio y se quedara en Clearville, se trataba de una decisión trascendental que cambiaría no solo la vida de Lindsay sino también la de Robbie. Asumiría un gran riesgo, mientras que él no tendría que arriesgar nada.

No, si quería que Lindsay le diera una oportunidad, les diera una oportunidad a ambos, tenía que demostrarle algo.

Y no se le ocurría mejor lugar que la reunión del instituto.

—Ryder Kincaid, ¿por qué no me sorprende verte aquí después de todo? —Cherrie Macintosh sacudió la cabeza y sonrió cuando le vio atravesar las puertas del elegante salón de baile de Hillcrest House.

Ryder no tenía muy claro por qué había cambiado de actitud aquella mujer desde que le vio en el almacén tres días antes, pero no le importaba. Miró al grupo de gente reunida cerca de la mesa de bienvenida que estaba en la entrada, pero no vio a Lindsay. Tenía pensado sorprenderla recogiéndola en su casa, pero decidió que sería más sorprendente aparecer en la reunión sin avisar.

Estaba deseando verla, comprobar qué cara ponía cuando le viera al otro lado del salón de baile.

—Creo que sé qué te ha hecho cambiar de opinión —estaba diciendo Cherrie.

Ryder había visto muchos rostros familiares, compañeros que le recibieron agitando la mano, otros que se acercaron a darle una palmada en la espalda o a darle un beso en la mejilla. Ryder sonrió a todos, cada vez más impaciente. No sabía por qué se había quedado Cherrie cerca, pero aprovecharía toda la ayuda que pudiera conseguir.

Lindsay era la razón por la que había cambiado de opinión, y si la otra mujer podía ayudarle a encontrarla, entonces habría valido la pena ponerse el traje y la corbata.

—Esto te va a encantar —le estaba diciendo Cherrie—. Hemos contratado un fotógrafo y hemos colocado un estrado con un arco de flores exactamente igual que el que había en el baile de fin de curso para revivir el momento diez años después, ¿verdad que es perfecto?

Ryder no tenía interés en revivir aquella noche ni ninguna otra noche del pasado. Quería centrarse en el aquí y ahora, en compartir aquella noche con Lindsay. Pero cuando vio el arco blanco cubierto con flores rosas y los lazos plateados que caían en cascada por los laterales, cuando vio a la mujer vestida de rojo al lado de la plataforma circular…

El corazón se le detuvo dentro del pecho. Porque la mujer que estaba al lado del estrado no era Lindsay.

Era su exmujer, Brittany.

Lindsay aspiró con fuerza el aire cuando atravesó la elegante entrada de Hillcrest. Por muy impresionantes que fueran los techos abovedados, las lámparas de cristal y los brillantes suelos de madera pulida, no podía centrarse en ellos. Tenía los nervios a flor de piel.

Un miembro del personal le sonrió con educación y dijo:

—La reunión se celebra en el salón de baile, a la izquierda.

Lindsay le dio las gracias e hizo un esfuerzo por poner un pie delante del otro. Podía hacerlo. Se había enfrentado a situaciones más difíciles, no podía dejar que una reunión de instituto de un pueblo acabara con la confianza que tenía en sí misma. Alzó la cabeza, echó los hombros hacia atrás y estiró la espalda. Incluso sonrió un poco al recordar todas las horas que había pasado practicando para poder caminar sobre los más altos tacones sin tambalearse. Aquella noche llevaba unas sandalias de tacón a juego con el vestido dorado sin tirantes, y los pasos no le fallaron ni una sola vez cuando avanzó por el pasillo. Cuando entró en el salón de baile escuchó algunos silbidos por encima de la música que sonaba por los altavoces y miró hacia una plataforma circular que había al fondo. Vio el flash de una cámara captando la imagen de un hombre con traje gris y una mujer vestida de escarlata abrazados bajo un arco de flores.

No, no eran un hombre y una mujer. Lindsay se tambaleó al sentir cómo la moqueta se le movía bajo los pies.

Ryder… y Brittany.

Con la mitad de sus antiguos compañeros presenciando el espectáculo mientras el fotógrafo le pedía que le pasara la mano a su ex por la cintura, Ryder sonrió mostrando los dientes.

Si hubiera pensado por un momento que su ex iría a la reunión, él no habría aparecido. Es más, tendría que haberse marchado en cuanto la vio.

Pero entonces el fotógrafo oyó que Brittany y él habían sido el rey y la reina del baile una década antes y presionó para que se hicieran una foto bajo el arco de flores.

Y cuando Ryder protestó, Brittany se echó la oscura melena hacia atrás y le miró a los ojos con una sonrisa desafiante.

—Vamos, Ryder. Es una tradición, ya lo sabes.

Ryder no quería que aquella noche tuviera nada que ver con el pasado, pero era demasiado orgulloso para marcharse. Para dejar que Brittany pensara que todavía le tenía sometido.

—¿Qué estás haciendo aquí, Brittany? —le preguntó apretando los dientes en una forzada sonrisa.

Ella giró la cara hacia la suya.

—También es mi reunión, Ryder. Tú no eres el único que quiere revivir los días de gloria.

Ryder no pudo evitar reírse.

—Odiabas este pueblo, jurabas que nunca volverías a poner un pie aquí. Estabas deseando volver a San Francisco.

—Hubo un tiempo en el que tú pensabas lo mismo. Un tiempo en el que los dos sentíamos lo mismo sobre muchas cosas, ¿te acuerdas?

Brittany se le acercó más de lo que el fotógrafo había indicado y le aplastó los senos contra el costado. Ryder no sintió nada.

Nada excepto una oleada de alivio, como si soltara un peso que llevara demasiado tiempo cargando. Como si por fin hubiera superado a Brittany después de catorce años de rupturas, arreglos, nuevas rupturas…

—Ya no —le respondió.

—Entonces, ¿de verdad tienes pensado quedarte aquí? ¿En este pueblo de mala muerte?

—Clearville es mi hogar.

—Siempre lo ha sido, ¿verdad? —murmuró ella con un toque de amargura—. Incluso durante todos los años que pasamos en San Francisco. Pensé que después de casi un año viviendo aquí, después de todo a lo que has renunciado, cambiarías de opinión. Tal vez incluso estarías dispuesto a darnos una segunda oportunidad para vivir la vida que siempre hemos soñado. Ser profesionales de éxito, asistir a las fiestas de la élite de San Francisco…

—Ese era tu sueño, Brittany, no el mío. Dinero, fama, fortuna… —Ryder sacudió la cabeza—. Yo quería algo más que eso. Quería un hogar. Una familia —recalcó la última palabra.

Y Brittany tuvo la decencia de sonrojarse y apartar la mirada de la suya.

Cuando aquel sueño también murió tras una llamada de teléfono de larga distancia de Brittany, Ryder dejó escapar sus propios sueños. Seguir los de ella había sido más fácil, y tal vez por ello él era también responsable en parte del fracaso de su matrimonio.

—Eso pensé cuando me enteré de que estabas viéndote con Lindsay Brookes —Lindsay torció el gesto—. Una casa en el campo, un jardín grande, niños… todo tuyo, Ryder. Espero que seas feliz.

Sus palabras sonaron más sarcásticas que sinceras, pero Ryder dijo:

—Soy feliz.

Volver a Clearville, pasar tiempo con Robbie y enamorarse de Lindsay le había abierto los ojos a lo que de verdad quería.

—Bien, esta va por el rey y la reina del instituto de Clearville —gritó el fotógrafo—. Una más. ¡Hagamos que salga bien!

Brittany compuso una sonrisa y dijo:

—Ya has oído al hombre, Ryder. Hagamos que salga bien.

Antes de que Ryder supiera qué tenía planeado, antes de que apareciera el brillante flash de la cámara, Brittany le besó. Fue un beso burlón de cara a la galería y Ryder quiso limpiarse la boca en cuanto terminó.

Entre gritos y silbidos de la gente que se había reunido alrededor del estrado, Ryder preguntó apretando los dientes:

—¿Qué diablos haces, Brittany?

—Vamos a darles a los de por aquí algo de lo que hablar —afirmó ella con una sonrisa satisfecha mirando detrás de Ryder.

Y antes incluso de darse la vuelta, Ryder supo lo que iba a ver. La expresión de la cara de Lindsay, que estaba en el otro extremo del salón de baile. Maldijo entre dientes al verla palidecer.

—Lindsay…

Ella salió del salón antes de que terminara de decir su nombre. Cuando el pie de Ryder pisó el primer escalón del estrado, oyó la risa de Brittany a su espalda.

—Eso es, Ryder. Ve detrás de la pequeña Lindsay. Siempre has sentido algo por ella.

Y, por primera vez, Ryder se preguntó si habría sido tan cuidadoso como él creía manteniendo aquella única noche en secreto. Pero ya le daba igual. Estaba cansado de ocultar sus sentimientos hacia Lindsay.

Se abrió paso entre la gente que abarrotaba el salón de baile y la alcanzó justo cuando salió por la puerta al fresco aire de la noche.

—¡Lindsay, espera!

Los altos tacones de Lindsay resonaron por el camino empedrado que atravesaba el jardín y llevaba al aparcamiento trasero.

—Déjame en paz, Ryder.

Él la agarró del codo para obligarla a detenerse.

—¡No es lo que tú crees!

—Oh, sé perfectamente lo que es. Ya he pasado por ello, y debería ser lo bastante inteligente como para no volver a caer una segunda vez —le brillaron los ojos cuando soltó una carcajada amarga y rota—. Da lo mismo, ¿verdad? Ya sea si rompéis antes del baile de fin de curso o si os divorciáis diez años después, solo hace falta que ella mueva un dedo para que vuelvas a sus brazos otra vez.

—¡Brittany y yo no vamos a volver! Ni siquiera sabía que vendría esta noche. Y el beso… ella buscaba ser el centro de atención. ¿De verdad crees que yo sería capaz de…?

—¿De acostarte conmigo y luego volver con ella? —le espetó Lindsay como un latigazo.

Dio en el blanco, y Ryder aspiró con fuerza el aire y le apartó la mano del brazo.

—Mucho hablar de segundas oportunidades, pero nunca me vas a dar ninguna, ¿verdad? Cometí un error hace diez años, un terrible y gran error, y no importa lo que haga o diga, cada vez que me mires solo vas a ver ese error, ¿verdad, Lindsay?

Ella echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Sus bellas facciones parecían pálidas y frágiles.

—Un terrible y gran error —repitió Lindsay.

Ryder maldijo entre dientes.

—No me refería a aquella noche. No me refería a nosotros. Hablaba de todo lo que vino después.

—Sí, todo… —Lindsay abrió los ojos y le miró—. Quiero perdonarte, Ryder. Quiero que… —sacudió la cabeza—. Pero tal vez sea mucho pedir pensar que podamos volver a empezar.

—No me lo creo. Y tú tampoco te lo crees. No habrías hecho el amor conmigo la otra noche si no pensaras que tenemos al menos una posibilidad de conseguir que esto funcione.

—Verte otra vez con Brittany…

—No estoy con ella. He venido aquí esta noche por ti.

—Pero vosotros dos habéis estado mucho tiempo juntos —Lindsay tomó asiento en un banco de piedra que había al lado del camino.

Lo último que Ryder quería era hablar de su ex, pero no podía ignorar la pregunta silenciosa que se encerraba tras las palabras de Lindsay.

—Tienes razón. Cuando Brittany y yo nos fuimos a la universidad ya llevábamos cuatro años saliendo. Durante el último curso solo hablábamos de salir de Clearville e ir juntos a la universidad. Lo planeamos durante tanto tiempo que ya parecía un hecho. Algo que no podía cambiarse. Al principio todo salió bien. Éramos dos chicos de un pueblo pequeño en la gran ciudad, y eso nos unió más. Empezamos a planear de nuevo el futuro, esta vez pensando en una gran boda en cuanto nos graduáramos.

Ryder se rio con amargura y tomó asiento en el banco al lado de Lindsay.

—¿Sabes qué? Lo más gracioso es que nunca le pedí que se casara conmigo. No formalmente. Nada de una gran declaración de amor con flores, anillo y rodilla hincada en el suelo. Más bien todo el mundo dio por hecho que pasaría después de graduarnos. El verano anterior a nuestro último año de universidad, Brittany escogió el anillo que quería y su madre y ella empezaron a hacer planes. Cuando a mí me surgieron dudas, pensé que se trataba de los nervios normales.

—¿Y cómo te diste cuenta de que era algo más que eso? —preguntó Lindsay.

Siempre había sabido ver en él con mucha facilidad.

—Los planes de boda se pusieron a tope durante nuestro último año. La ceremonia y el banquete se volvieron más importantes que el matrimonio, más importantes que nuestra relación. Intenté convencerme a mí mismo de que aquello también era normal. Tal vez Brittany estuviera tan nerviosa como yo, y centrarse en la boda más elaborada posible era su manera de lidiar con ello. Pero entonces vinieron Bryce y Nina a visitarnos con los niños. Al ver cómo mi hermano miraba a sus hijos, cómo miraba a Nina… el amor entre ellos era algo tangible, se podía tocar.

Ryder no había querido reconocer que estaba celoso, pero el sentimiento estaba allí.

—Cuando se marcharon, Brittany hizo un comentario sobre Nina, compadeciéndola por tener que estar metida en casa con dos niños pequeños. Terminamos peleándonos. Yo siempre quise tener hijos y di por hecho que Brittany también. Pero fue algo parecido a nuestro compromiso. Yo nunca le pedí que se casara conmigo y ella nunca me dijo claramente que quisiera tener familia. Decía «algún día», o «cuando estemos preparados». Pero los hechos hablan más que las palabras, y durante la visita de Bryce y Nina, en ningún momento tomó a Brayden en brazos.

»Le dije que necesitábamos un tiempo para pensar en nuestra boda, no solo en el día de la celebración. Me llevé una gran sorpresa cuando accedió. Tendría que haberme dado cuenta de que fue demasiado fácil. Si algo aprendí durante todos los años que estuvimos juntos fue que con Brittany la vida nunca era fácil.

—Entonces, ¿qué ocurrió? Si estuvisteis a punto de cancelar la boda…

Ryder intentó encontrar las palabras que nunca había pronunciado en voz alta.

—Unas semanas más tarde me dijo que estaba embarazada —murmuró con tristeza—. Entonces supe que tenía que seguir adelante con la boda. Era lo correcto.

Vio por el rabillo del ojo cómo Lindsay se estremecía y soltó una palabrota entre dientes.

—Lo siento, Lindsay. No quería decir que tú no hubieras hecho lo correcto.

Ella agitó la mano para quitarle importancia.

—Vamos a olvidarnos por ahora de lo que yo hice. Estamos hablando de ti, de Brittany… y de vuestro hijo.

Ryder aspiró con fuerza el aire y se obligó a decir las palabras que nunca le había dicho a nadie.

—Brittany no quiso contarle a nadie lo del bebé. No quería que su familia y sus amigos pensaran que nos casábamos porque debíamos hacerlo. Y yo accedí. Así que celebramos la boda de sus sueños, con la élite de San Francisco como invitada. Nos fuimos de luna de miel, y, unas semanas más tarde, Brittany me dijo que había perdido el bebé.

—Oh, Ryder, lo siento mucho.

—Yo ya estaba trabajando en el estudio de su padre y había ido unos días a Sacramento para inaugurar un centro comercial cuando ella me llamó para darme la noticia.

Lindsay se acercó a él, le tomó la mano y apoyó la cabeza sobre su hombro. Ryder se sintió envuelto en el calor y el cariño de su contacto.

—Yo estaba destrozado, y pensé que Brittany también lo estaba. Cuando llevábamos más o menos un año casados le dije que quería volver a intentarlo, pero ella me contestó que no estaba preparada todavía. Que la pérdida era muy reciente. Intenté ponerme en su lugar. Así que esperé y esperé y esperé a que fuera ella quien sacara el tema. Pero nunca lo hizo. Ella quería que nos centráramos en nuestra carrera profesional, que siguiéramos trabajando con su padre, acudiendo a fiestas y codeándonos con los ricos y famosos.

»Pero pronto me empezó a parecer todo muy vacío, sin sentido. Cada vez nos peleábamos más, y cuando le dije que quería dejar el estudio de su padre me contestó que eso sería como dejarla a ella. Mis padres llevan treinta y cinco años felizmente casados, el divorcio no es algo que yo me tome a la ligera. Intenté hacerle recordar a Brittany los planes que habíamos hecho cuando estaba embarazada. Mudarnos a las afueras, encontrar una casa grande con jardín, el lugar perfecto para criar a nuestros hijos… entonces fue cuando me dijo que no tenía intención de quedarse embarazada nunca.

—¿Nunca? —repitió Lindsay.

—Exacto. Nunca. No «otra vez», sino nunca. Punto.

—Pero ella…

—Mintió. Sobre el embarazo, sobre el aborto y sobre todo el asunto.

—Oh, Ryder…

—Lo sé —él torció el gesto—. ¿Cómo pude ser tan estúpido como para creérmelo?

—No eres ningún estúpido. Creíste lo que Brittany te dijo.

—Lo más curioso es que saber la verdad no hizo las cosas más fáciles. Sentí como si hubiera perdido ese niño otra vez.

—Porque tus sentimientos eran reales. Los planes que hiciste, la casa, el jardín, todo era real. Y Brittany te lo arrebató no una, sino dos veces —era una traición tan reciente que Lindsay no podía contarle lo de Robbie. Todavía no.

—En cualquier caso, quería que entendieras por qué me casé con Brittany, por qué nos divorciamos y por qué nunca, nunca volvería con ella después de cómo me mintió.

—Lo… lo entiendo, Ryder.

—Mira, podemos volver a entrar si quieres. Sé que para ti es muy importante demostrarle a todo el mundo cuánto has cambiado. Y no quiero que a nadie le queden dudas respecto a quién es mi pareja esta noche.

Lindsay sacudió la cabeza y le acarició una mejilla.

—No me importa quién nos vea juntos. Lo único que me importa es que estemos juntos.

Ryder le apretó la mano contra su mejilla y preguntó:

—¿Vienes a casa conmigo?

Lindsay asintió y se puso de pie con la mano todavía entrelazada en la suya.

—Sí.

Mientras caminaban hacia el aparcamiento se abrió de golpe la puerta de atrás de la casa, dejando salir un estallido de luz y de risas. Lindsay miró hacia atrás y le pareció ver un destello de pelo negro y tela roja.

No quería pensar que la ex de Ryder y ella tuvieran algo en común. Pero al igual que Brittany, ella había mantenido una mentira durante demasiado tiempo. Y al igual que Brittany, Lindsay también tenía miedo de perder a Ryder cuando le contara la verdad.

Capítulo 15

ASÍ? —preguntó Robbie, que estaba arrodillado al lado de Ryder mientras colocaba cinta adhesiva alrededor de los tablones del suelo ya remodelados.

Lindsay se había decidido finalmente por el tono azul claro que ahora adornaba las paredes del salón. Ahora solo faltaba pintar las molduras de blanco brillante para finalizar la estancia.

—Lo has pillado. A lo mejor te contrato como ayudante fijo —le dijo Ryder al chico.

—Primero tengo que terminar el colegio —respondió Robbie muy serio.

—Buena idea —dijo Ryder disimulando una sonrisa—. Eso hará feliz a tu madre, estoy seguro.

Con la cabeza inclinada sobre la cinta adhesiva, Robbie dijo:

—Tyler me ha contado que su padre y él hacen cosas juntos todo el rato. Una vez construyeron un avión con control remoto. Se estrelló, pero me dijo que volaba muy rápido.

—Yo le compré ese avión a Tyler por su cumpleaños —recordó Ryder.

—Sí, Tyler dice que eres su tío favorito. Y que molas casi tanto como su padre.

—Casi, ¿eh? —bromeó Ryder.

Unas semanas atrás le había dicho a Lindsay que ser el tío favorito le bastaba. Pero ahora no le resultaba suficiente. Por mucho que quisiera a sus sobrinos, no llenaban el vacío de su interior como lo hacían Lindsay y Robbie.

Con su mirada sincera detrás de las gafas, Robbie aseguró:

—Creo que serías el mejor padre.

—Gracias, Robbie. Y yo creo que tú serías el mejor hijo.

El niño volvió a centrar la atención en la cinta adhesiva.

—Mi padre no piensa eso.

Ah, demonios. Tenía que haber imaginado que Robbie iría por aquellos derroteros. Y aunque una parte de él deseara encontrar la manera de rodear un tema tan espinoso, otra parte de él quería respuestas que Lindsay nunca le había dado.

—¿Tu madre te habla de él alguna vez?

Robbie sacudió la cabeza.

—La verdad es que no —murmuró—. Antes le preguntaba, pero… se ponía triste. Así que dejé de hacerlo.

—Eres un buen chico, Robbie.

Ryder no pudo evitar pensar que a Robbie también le pondría triste saber que tenía un padre en algún lugar del mundo. Un padre que nunca se había molestado en conocerle.

«Pirelli se lo pierde», pensó con cierta rabia. Y cuando el niño le apoyó la cabeza en el hombro, el anhelo que no se había permitido sentir durante tanto tiempo se le asentó en el pecho, ocupando un lugar que Ryder temió que pudiera ser permanente.

—He visto algunas cartas y fotos de él y de mi madre que ella guarda en el cajón.

Ryder tragó saliva.

—Fotos, ¿eh?

—Sí, parecen muy antiguas —Robbie se rio—. Mi madre está muy rara. Muy delgada, con el pelo como erizado y con gafas.

Tal vez fuera normal que Lindsay conservara fotos de Tony Pirelli. Eso no significaba nada. Y menos que siguiera enamorada de Tony después de tantos años… ¿verdad?

—Creo que sé por qué se pone tan triste cuando le pregunto sobre mi padre —confesó Robbie en un susurro.

—¿Por qué?

Robbie guardó silencio durante un instante tan largo que Ryder pensó que no iba a contestarle. Finalmente aspiró con fuerza el aire y dijo atropelladamente:

—He visto otra foto de él en uniforme. Creo… creo que mi padre está muerto.

—Lindsay, tenemos que hablar.

La brocha que estaba limpiando con la manguera del jardín se le resbaló entre las manos. Captó el tono ligeramente impactado de Ryder antes que sus palabras, y Lindsay se tomó unos instantes para cerrar el agua antes de ponerse de pie. Le temblaban las piernas.

«Oh, Dios mío. Lo sabe».

Había llegado el momento que tanto temía. Sabía que estaba jugando con fuego al retrasar el instante de contarle a Ryder la verdad. En algún momento se podía escapar algún dato. ¿Qué había sido? ¿La mención de la fecha del cumpleaños de Robbie, nueve meses después de la noche que pasaron juntos? ¿Alguna de las muchas similitudes que Lindsay había notado entre padre e hijo durante las últimas semanas? ¿O el innegable lazo que habían formado los dos?

—Ryder, yo…

—No, por favor, déjame decir esto. No sé… he tratado de ser paciente. Sé que volver a Clearville no ha debido ser fácil para ti y pensé que si te dejaba tiempo empezarías a abrirte. A hablar conmigo del modo en que yo he podido hablar siempre contigo.

El sol de mediodía brillaba con fuerza en el cielo azul, pero fue la confusión de los verdes ojos de Ryder lo que llevó a Lindsay a cerrar los suyos. El dolor de su expresión le llegó al corazón como un disparo directo.

—Hablaba en serio la noche de la reunión. Tú eres la única persona a la que le he contado las mentiras de Brittany. Supongo que tenía miedo a sentirme peor al sacar a relucir de nuevo tantas emociones amargas y dolorosas. Pero al compartirlas contigo me sentí mejor. Como si una parte de mí que estuviera infectada empezara por fin a sanar. Como si pudiéramos avanzar hacia delante porque no hubiera secretos ni mentiras en el pasado que nos lo impidieran.

—Ryder, lo siento mucho.

—Por eso tengo que preguntártelo.

«Sí, tú eres el padre de Robbie».

—¿Le dijiste a Robbie que su padre está muerto?

—¿Qué?

—Robbie encontró unas cartas de Tony junto a algunas fotos antiguas de vosotros dos y de Tony de uniforme. Me ha dicho que cree que su padre ha muerto. No supe qué decirle. El pobre niño… tú no le has dicho eso, ¿verdad, Lindsay?

—¡No! ¡Por supuesto que no! Nunca le he dicho a Robbie que su padre está muerto. No sé de dónde lo ha sacado. ¿Qué te ha dicho exactamente?

—Me ha hablado de las cartas y las fotos. Que las preguntas sobre su padre te ponían triste y que un día te vio llorar porque habían matado a un viejo amigo tuyo en la guerra.

—Era un chico que conocí en la universidad, cuando Robbie era todavía muy pequeño —murmuró Lindsay en voz baja al recordarlo—. Terminó enrolándose en el ejército y unos años después murió en una misión en el extranjero. Cuando me enteré, Robbie me preguntó por qué lloraba y le dije que habían matado a un viejo amigo que estaba de servicio. Tras haber visto la foto de Tony de uniforme, debió asumir que…

El peso que había estado cargando su hijo cayó de pronto sobre sus hombros y Lindsay se dejó caer en el banco colocado entre los helechos de su abuela. Rodeándose la cintura con los brazos, se inclinó hacia delante como si tratara de contener el dolor dentro de su cuerpo.

—Te lo juro, Ryder, no tenía ni idea de que pensara… no me extraña que durante todos estos años no me preguntara nada sobre su padre.

Ryder se sentó a su lado y le acarició la espalda con gesto reconfortante.

—Te creo, cariño, y no tendría que habértelo preguntado. Pero sabes que tienes que decírselo, ¿verdad? No sé qué pasó entre Tony y tú hace años, pero los Pirelli son buena gente. Robbie tiene una familia entera de tíos y primos a los que no conoce.

—Oh, Ryder —su cariño, su preocupación, cada una de sus palabras le atravesaron el corazón.

—¿Quieres que esté contigo cuando le cuentes a Robbie lo de Tony?

—No… no tengo que decirle a Robbie nada de Tony.

—¡Claro que sí, Lindsay! Tiene que saber la verdad.

Haciendo un esfuerzo por pronunciar las palabras, dijo:

—No tengo que decirle nada de Tony porque no es su padre. Su padre eres tú.

En una ocasión, durante un entrenamiento en la universidad, Ryder recibió un golpe tan fuerte que sufrió una conmoción. Un compañero le hizo un placaje y cayó con tanta violencia al suelo que se le salió el casco.

Trató de ponerse de pie, pero la tierra daba vueltas a su alrededor y se sentía mareado y con ganas de vomitar.

Lindsay Brookes medía la mitad que aquel defensa, pero no podía haberle dado un golpe más fuerte.

—¿Robbie… es mío?

Ella asintió con los ojos muy abiertos. Estaba pálida.

—La noche que estuvimos juntos… me quedé embarazada.

—Pero Tony Pirelli y tú…

—Éramos amigos. Solo amigos. En aquel entonces no hubo nadie más. Solo tú —Lindsay se levantó del banco—. Lo siento mucho, Ryder. Te lo iba a contar.

Todavía mareado por la noticia de que Robbie fuera hijo suyo, Ryder sacudió la cabeza.

—¿Cuándo? ¿Justo antes de volver a Phoenix?

No era de extrañar que Lindsay no quisiera hablar del futuro. Estaba seguro de que nunca había tenido ninguna intención de quedarse en Clearville, y también estaba seguro de que no le habría contado lo de Robbie, lo de su hijo, si no hubiera asomado la verdad.

—No, no es eso. Necesitaba tiempo.

—¿Tiempo para qué? ¿Para pasar las últimas semanas mintiéndome? —mientras él pasaba ese mismo tiempo enamorándose de ella.

—Iba a contártelo. Para eso he venido.

—Para eso has venido ahora. Pero, ¿y hace diez años? ¿Por qué diablos no me lo contaste entonces?

—Cuando supe que estaba embarazada, tú ya te habías ido a cumplir tu sueño de tener una carrera como profesional en el fútbol. Todo el pueblo sabía que ese era tu plan.

—¡Los planes cambian, Lindsay! —saber que Robbie era su hijo lo cambiaba todo. Incluido lo que sentía por la madre del niño.

—Sí, y si te lo hubiera contado le habría dado la vuelta a toda tu vida y me habrías odiado por ello.

—No me digas cómo me hubiera sentido. No tienes ni idea de cómo me siento ahora —saber que por segunda vez una mujer a la que amaba le había mentido, traicionado, manipulado durante años…

—De acuerdo, hablemos entonces de cómo me sentí yo, Ryder. ¿Tienes idea de lo destrozada que estaba las últimas semanas del instituto cuando pasabas a mi lado como si yo no existiera? ¿O cómo me hundí al ver que Brittany y tú volvíais justo a tiempo para el baile de fin de curso?

—¿Baile de fin de curso? ¿De eso se trata? ¿Esto es una especie de venganza?

—No, esto es hablar de mí a los dieciocho años, con el corazón roto, embarazada y asustada a más no poder. Hice lo que pensé que era mejor en ese momento.

—En ese momento, pero, ¿y después, Lindsay? ¿Por qué no me lo dijiste después?

—¿Cuándo? —gritó ella—. ¿Cuando me enteré de que te habías ido a vivir con Brittany? ¿Cuando supe que os habíais prometido? ¿Cuando te casaste con ella y empezaste a trabajar para su familia? ¿Cuándo hubiera sido buen momento para llamarte y decirte que Robbie era hijo tuyo?

Sus palabras calaron en Ryder, pero la ira enmascaró la verdad que había detrás de ellas.

—Deberías habérmelo dicho. Todos estos años… yo tendría que haberlo sabido.

—¿Mamá? —la voz de Robbie se oyó desde el interior de la casa—. ¿Habéis terminado ahí fuera? Creí que íbamos a ir a tomar una hamburguesa al pueblo.

El niño salió por la puerta y la cerró de golpe. Ryder se dio cuenta de que Lindsay daba un respingo. Se agarró a sí misma por la cintura, tal vez para protegerse o para evitar apartar a Robbie de él.

Robbie. Su hijo, al que tenía al alcance de la mano.

—Robbie…

—¿Qué pasa?

Ryder era un niño muy inteligente y observador. Lo normal era que se hubiera dado cuenta de que algo no iba bien.

—Tu madre y yo solo estamos hablando.

—Parecía que estabais peleándoos.

—No, solo discutiendo, y tal vez hayamos alzado la voz. A veces a los adultos les pasa.

—Pero… pero tú nunca gritas —afirmó Robbie asombrado mirando a su madre—. Siempre dices que cuanto más alto hables, menos te escuchará la otra persona. Y además, Ryder es muy bueno. Entonces, ¿por qué gritas?

—Robbie…

El niño no la dejó terminar. Miró a Ryder y luego otra vez a ella.

—Tyler dice que oyó decir a sus padres que Ryder y tú estáis saliendo. Y Tyler dice que si os gustáis mucho y salís durante un tiempo, os casaréis. Si os casáis, Ryder será mi padre y… y a mí me gustaría que Ryder fuera mi padre.

—Oh, Robbie —Lindsay no creía posible que se le pudiera romper tanto el corazón y aun así seguir latiendo—. Cariño, ven aquí.

Robbie se acercó sin muchas ganas a su madre con la cabeza baja.

—Ryder y tú no vais a casaros, ¿verdad?

Lindsay no se atrevió a mirar a Ryder.

—No, cariño, no vamos a casarnos. Pero tenemos algo que contarte.

Le hubiera gustado hacerlo de otro modo, no contarle a Robbie lo de Ryder cuando los ánimos estaban tan disparados. Cuando el mundo de Lindsay estaba otra vez girando descontrolado. Pero no tenía opción. Podía sentir cómo las palabras bullían dentro de Ryder, notaba cómo se estaba controlando para no saltar. Solo era cuestión de tiempo que estallara, y aunque no fuera el momento oportuno, quería ser ella quien le dijera a Robbie la verdad.

—Quiero hablar contigo de tu padre, Robbie. Ryder me ha dicho que crees que está muerto.

Su hijo miró al instante a Ryder con expresión dolida al saber que había roto el código de silencio masculino.

—Se lo dije, pero… espera, entonces, ¿no está muerto?

—No, Robbie, no lo está. Las fotos y las cartas que encontraste son de un chico que conocí hace mucho tiempo, antes de que tú nacieras. En aquel entonces la gente pensó que era tu padre, pero no lo es.

Robbie frunció el ceño bajo las gafas.

—Entonces, ¿quién es mi padre?

—Es Ryder, cariño —Lindsay no sabía cómo iba a reaccionar su hijo cuando le dijera la verdad, pero lo último que esperaba era que se le llenaran los ojos de lágrimas.

—¿Tú eres mi padre? —le preguntó con tono acusatorio mirándole fijamente—. Creía… ¡creía que éramos amigos!

Ryder dio un pequeño paso atrás, como si hubiera recibido un golpe, antes de aspirar con fuerza el aire. Luego se arrodilló frente a Robbie y le puso las manos en los hombros.

—Somos amigos, Robbie. ¿No podemos ser amigos y además padre e hijo?

—Pero, ¿por qué no me lo dijiste antes? —preguntó su hijo.

—Porque no lo sabía —intervino Lindsay—. Cuando me enteré de que estaba embarazada de ti, Ryder ya se había ido a la universidad. Tenía el sueño de convertirse en jugador de futbol profesional desde pequeño, y temí que renunciara a su sueño si se lo contaba.

—El fútbol no es más que un juego estúpido.

—Robbie…

—Tienes razón, Robbie —dijo Ryder—. Solo es un juego, y para mí no hay nada más importante que ser tu padre. Sé que hay mucho que hablar, pero lo único que te pido es una oportunidad para demostrártelo.

Robbie bajó la cabeza y murmuró:

—¿Puedo irme a mi cuarto?

—Claro, cariño —aunque Lindsay deseaba estrecharle entre sus brazos y borrar todo su dolor como cuando tenía tres años, sabía que ahora Robbie prefería ocultar sus emociones, así que lo dejó ir.

Ryder se quedó con una rodilla en la hierba y los antebrazos apoyados en los muslos durante largo rato una vez que Robbie desapareció en el interior de la casa.

—Necesita tiempo, Ryder —dijo Lindsay en voz baja.

Él le dirigió una mirada asesina.

—No lo necesitaría si nos hubieras contado la verdad a los dos desde el principio.

—Eso es fácil decirlo ahora, pero…

—¿Fácil? —Ryder escupió la palabra mientras se ponía de pie—. ¿Crees que algo de esto es fácil?

—¡No! Lo creas o no, me alegro de que quieras ser un padre para Robbie. Pero esto lo dices como un hombre adulto a un niño de diez años. No estás pensando en cómo hubiera sido entonces, como padre adolescente de un bebé. No tienes idea de lo aterrador que fue…

La voz se le quebró al recordar aquellos primeros días, cuando Robbie era tan pequeño, tan indefenso. Cuando cada sonido que emitía le provocaba pánico. Pero no había comprensión ni simpatía en Ryder. De hecho, se le endureció todavía más la expresión. La había juzgado, la consideraba culpable y no había nada que ella pudiera hacer ni decir para que cambiara de opinión. Manteniendo la compostura como si se agarrara a un salvavidas, Lindsay se dio la vuelta y se marchó.

Igual que su hijo, lo último que deseaba era que Ryder Kincaid la viera llorar.

Capítulo 16

LINDSAY seguía mirando por la ventana hacia la entrada vacía cuando su abuela la tomó del brazo para apartarla de allí.

—Solo llevan fuera una hora. Por mucho que mires, Robbie no regresará más rápido. Va a pasar el fin de semana con su padre.

—Ya lo sé, pero…

—Nada de peros. Además, Robbie ha pasado tiempo de sobra con los hijos de Bryce en las últimas semanas.

—Eso fue antes.

Antes de que les dijera a Ryder y a Robbie que eran padre e hijo. Antes de que Ryder se lo comunicara a sus padres y sus hermanos. Antes de que los Kincaid quisieran celebrar una fiesta para darle la bienvenida a Robbie a la familia. Una fiesta a la que Lindsay había decidido no asistir.

«Antes» era solo tres días atrás, pero parecía toda una vida.

Sobre todo porque Robbie apenas hablaba con ella y Ryder se había refugiado tanto tras una máscara de cortesía que apenas lo reconocía. Habían tomado la decisión de mantener sus sentimientos fuera de la situación, de anteponer a Robbie y no permitir que sus asuntos entraran en juego. Pero su hijo era muy observador, y Lindsay sabía que no se la daban con queso fácilmente.

—He decidido aceptar el puesto de la Cámara de Comercio —le anunció Lindsay a su abuela.

—¡Oh, Lindsay! No sabía que hubieras cambiado de opinión.

—Ryder y Robbie se merecen la oportunidad de tener una relación real.

Sabía que moriría un poco por dentro cada vez que Ryder la mirara con aquella furia helada. Sería como revivir el instituto una y otra vez, amándole desde la distancia y sabiendo que no tenía ninguna oportunidad. Pero aquello era lo mejor para su hijo y para el padre de su hijo.

Sentado en los escalones del porche, Ryder no había apartado los ojos de Robbie desde que llegaron a casa de Bryce. Seguía buscando similitudes entre el chico y él. ¿Había algo familiar en su sonrisa ladeada? ¿En la forma de la cara?

Una cosa tenía clara: Robbie era su hijo. Lindsay no se lo habría dicho de no ser verdad. De hecho, si hubiera podido no le habría contado nada.

Su hermana se acercó a él y se sentó a su lado.

—¿Qué haces aquí solo?

—Disfrutar del momento —murmuró él con ironía.

—¿Ah, sí? ¿Y lo consigues? —preguntó Sydney agarrándose las piernas dobladas.

Ryder se encogió de hombros por toda respuesta y los dos se quedaron sentados en silencio.

—Parecen muy felices, ¿verdad? —dijo ella finalmente.

Ryder siguió la dirección de la mirada de su hermana hasta el lugar en el que estaban Bryce y Nina. Bryce estaba detrás de ella con los brazos cruzados sobre su todavía plano vientre.

—Sí, lo son.

—Al menos a uno de nosotros le ha salido bien —murmuró Sydney con cierta tristeza.

Ryder la miró y se dio cuenta de que estaba parpadeando para contener las lágrimas.

—Eh, ¿qué ocurre?

—No es nada. Ya tienes suficientes problemas de los que preocuparte.

—Lo cierto es que estoy un poco harto de preocuparme de mis propios problemas. Tal vez me venga bien escuchar los tuyos.

—Ah, bueno, en ese caso me alegro de que mi desastrosa vida sentimental te sirva de distracción.

—¿Tan mal está todo? Creí que Evan y tú ibais en serio.

—Yo también.

—¿Qué ha pasado?

Sydney echó la cabeza hacia atrás y miró hacia el cielo que comenzaba a oscurecerse.

—Esa es la cuestión, que no lo sé. Creía que todo iba de maravilla, que nuestra relación sería el comienzo de algo duradero. Y, de pronto, Evan me dice que las cosas no funcionan y que quiere darse un tiempo. Por eso vine aquí, para darnos un tiempo. Pero recibí la llamada de una amiga que vive al final de la calle. Vio un camión de mudanzas aparcado fuera de nuestra casa. Quería asegurarse de que no nos estaban robando mientras yo estaba fuera de la ciudad. Pero solo era Evan… mudándose.

—Vaya, Sydney…

—¿Te lo puedes creer? Iba a dejar que volviera a casa y me la encontrara vacía de sus cosas. Como si lo que tuvimos no significara nada.

—Lo siento mucho.

—Sí, yo también —murmuró ella conteniendo un sollozo.

—Bueno, ya es suficiente. Olvídate de él. No merece tu tiempo y mucho menos tus lágrimas.

—Ya lo sé, pero… yo le quería, Ryder. Creía que era el hombre de mi vida.

Sydney era su hermana pequeña y siempre lo sería. Al verla secarse disimuladamente una lágrima, su instinto de protección cobró vida y Ryder maldijo entre dientes.

—Ese tipo es un imbécil, Sydney. Mira que salir de tu vida de ese modo, sin darte ninguna explicación…

«¿Tienes idea de lo destrozada que estaba las últimas semanas del instituto cuando pasabas a mi lado como si yo no existiera?».

—¿Ryder?

—Lo siento —Ryder aspiró con fuerza el aire—. Siento lo de Evan. No te mereces que te traten así. Te mereces un hombre que sea consciente de lo afortunado que es de tenerte a su lado. Alguien que no te deje escapar.

—Gracias… aunque no tengo claro que estés hablando de Evan y de mí.

—Una parte de mí quiere ir a Seattle y pegarle a Evan un puñetazo en la cara por dejarte. Y otra parte quiere hacer lo mismo conmigo por haberle hecho lo mismo a Lindsay.

—Eras un niño, Ryder —protestó Sydney defendiéndole como había hecho él con ella.

—Y Lindsay también. Y estaba embarazada.

—Tendría que habértelo dicho —mantuvo su hermana con obstinación.

—O tal vez yo podría habérselo preguntado —señaló Ryder.

—Tú no podías saberlo.

—Sabía que nos habíamos acostado juntos. Y sabía que Lindsay se quedó embarazada, aunque nunca imaginé que el niño pudiera ser mío.

Y si ella se lo hubiera dicho diez años atrás… Ryder se preguntó si Lindsay no tendría razón al asegurar que no se lo había contado para no obligarle a tomar una decisión.

Tal vez Lindsay había escogido la opción más dura para que él no tuviera que hacerlo.

Ryder no fue consciente de cuándo se dio cuenta de que algo no iba bien. Estaba tan perdido en sus pensamientos que no recordaba haberse despedido de Bryce y Nina. Su cuñada le había dado una bolsa de papel con un pijama y un cepillo de dientes. Le miró con simpatía cuando él reconoció que ni siquiera había pensado en qué podría necesitar el niño. Ryder le dio las gracias y luego se fue a casa con Robbie. A su hogar.

Al entrar no tuvo más remedio que admitir que la palabra no sonaba sincera. ¿Acaso no era esa la razón por la que pasaba tanto tiempo en casa de Bryce y Nina? Porque allí encontraba el calor de un hogar, mientras que en su apartamento alquilado solo tenía objetos prácticos y fríos. Era un lugar en el que dejar sus cosas y en el que echarse a dormir al final de un largo día.

Le enseñó a su hijo dónde estaba la habitación de invitados, en la que Robbie se cambió y se puso el pijama prestado antes de que ambos se sentaran en el sofá. Robbie encontró un canal de dibujos animados que Ryder ni siquiera sabía que tenía. Enseguida se le empezaron a cerrar los ojos detrás de las gafas, pero cuando Ryder le sugirió que se fuera a la cama, el niño protestó.

—Todavía no. Ahora va a empezar la parte buena.

A la parte buena le siguió otra parte buena, pero Robbie no paraba de bostezar, hasta que finalmente Ryder dijo:

—Bueno, muchacho, ya es hora de irse a la cama.

Robbie arrastró los pies por el pasillo, algo que Ryder se tomó como una señal de cansancio y de la resistencia normal de un niño a irse a la cama. Pero cuando Robbie se detuvo en seco frente a la puerta del dormitorio y miró la enorme cama que ocupaba la mayor parte de la habitación prácticamente vacía, murmuró.

—No quiero quedarme aquí.

—Robbie…

El chico alzó sus ojos llorosos hacia Ryder.

—Siempre he querido tener un padre, y me alegro de que seas tú.

Ryder se agachó para estar a la altura de la mirada de su hijo y le puso las manos sobre los hombros.

—Yo también me alegro, Robbie. Hace ya mucho tiempo que quería tener un hijo, y no podría haber escogido uno mejor que tú.

Tal vez había llegado el momento de cambiar de actitud. Tal vez necesitaba centrarse en las cosas buenas del presente e intentar olvidar la ira y el resentimiento que le invadían al pensar en un pasado que no podía cambiar.

Robbie inclinó la cabeza y volvió a ser el niño tímido de antes, cuando Ryder lo conoció.

—Siempre he querido tener un padre —repitió en voz baja—. Pero siempre he tenido una madre. No sabía que para tener a los dos tendría que elegir.

—¿Elegir? —Ryder no sabía qué significaban aquellas palabras hasta que Robbie alzó la vista y le miró con tristeza.

—Quiero… quiero irme a casa.

A Ryder se le encogió el corazón. Luchar contra Lindsay era una cosa, pero luchar contra su propio hijo para que se quedara en Clearville si él no quería era algo muy distinto.

—¿A Phoenix?

Robbie negó con la cabeza.

—No, a casa de la abuela Ellie. Quiero estar con mi madre.

—Lo siento —le dijo Ryder a Lindsay en la entrada de la silenciosa casa mientras miraba la escalera que llevaba a los dormitorios de arriba. Su hijo había desaparecido por aquellas escaleras en cuanto llegaron. Le dio un abrazo rápido a Lindsay y ni se despidió de Ryder—. No quería despertarte.

Las palabras le rascaron en la garganta, pero no le sorprendió. El fracaso le había dejado descarnado y sangrando. Una noche. No había podido demostrarles ni a Robbie ni a Lindsay que era capaz de ser un buen padre ni siquiera por una noche.

—No estaba dormida —admitió Lindsay.

La pálida luz del porche le iluminaba de forma tenue las facciones, dando veracidad a sus palabras.

¿Cuántas noches sin dormir habría pasado durante los últimos nueve años? Noches preocupada por los catarros de Robbie, por la gripe. Noches dando vueltas en la cama pensando en otras preocupaciones, no menos importantes: encontrar el mejor colegio, los amigos adecuados…

—Se lo ha pasado muy bien en casa de Bryce. Quiero que lo sepas. Estuvo jugando con Tyler y Brayden a perseguir a Cowboy por todo el jardín. Pero cuando llegó a mi casa y se dio cuenta de que estábamos los dos solos, ya fue otra historia.

Robbie había dicho que no quería escoger entre su madre y su recién encontrado padre, pero había dejado claras sus preferencias cuando pidió volver con Lindsay.

—Ha vivido muchas cosas los últimos días, Ryder. Dale un poco de tiempo.

Tiempo. Eso fue lo que le pidió Lindsay cuando le contó lo de Robbie, y él le arrojó la idea a la cara. Solo pensaba en el tiempo que él se había perdido. No en el tiempo que Robbie necesitaba para ajustarse a un cambio tan grande.

—Esto es culpa mía. No tendría que haberle presionado…

—No es culpa de nadie, Ryder.

Él siguió avanzando hacia delante y hacía atrás y continuó hablando como si Lindsay no hubiera dicho nada.

—Ni siquiera tengo una habitación para él en mi casa. Sí, tengo una habitación de invitados, pero no es el cuarto de un niño pequeño. No hay nada suyo. Ni juguetes ni juegos. Qué diablos, ni siquiera sé qué juegos le gustan.

Lindsay le detuvo cuando iba a dar la décima vuelta por la estancia. Se puso delante de él y le agarró de los brazos.

—Ya lo averiguarás.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque sé cómo te sientes. Sé que esto ha sido una gran sorpresa.

—¿Cómo lo hiciste? ¿Cómo te sentiste al saber que ibas a tener un bebé?

—Bueno, al principio entré en pánico —sus labios esbozaron una media sonrisa.

Ryder tuvo que contenerse para no estrecharla entre sus brazos, reclamarle la boca con la suya…

Pero no lo haría. No podía. Había demasiadas cosas en juego y Robbie estaba en medio de ellos. No podía arriesgarse con Lindsay. Su relación como padres era la única que importaba en aquel momento. Ryder hizo un esfuerzo por centrarse en las palabras que salían de los labios de Lindsay y no en su tentadora forma.

—Cuando pasó el pánico, me sentí maravillada al darme cuenta de que iba a ser madre, a traer al mundo a un niño que era parte de mí. Parte de nosotros. Y sigo sintiendo lo mismo. Esa felicidad no se va del todo aunque a veces haya días difíciles y me pregunte si estoy haciendo lo correcto.

Lindsay bajó al instante la cabeza, pero no antes de que Ryder viera las lágrimas en sus ojos. Seguían allí un segundo más tarde cuando ella se echó el pelo hacia atrás y le miró.

—Eso es lo que siempre he intentado hacer. Tomar la mejor decisión por el bien de Robbie… de nuestro hijo. Y por eso he decidido venir a vivir a Clearville.

Capítulo 17

CON la decisión ya tomada, Lindsay se movió rápidamente. La primera llamada fue para sus padres, que se sorprendieron ante lo que les parecía una decisión precipitada. Pero cuando les contó toda la historia, incluida la noticia de que Ryder era el padre de Robbie, los dos dijeron que lo entendían. Al ser profesores tenían muchas oportunidades a lo largo del año para ir a Clearville de visita, y Lindsay tenía la impresión de que terminarían jubilándose en su pueblo natal.

La segunda llamada fue para avisar en el trabajo. Su nuevo jefe dijo las palabras adecuadas, pero a Lindsay le dio la sensación de que cuando colgó el teléfono ya tenía a alguien para ocupar su puesto. Tal vez se hubiera disgustado por ser tan fácilmente reemplazable si no tuviera otra llamada que hacer, esta vez a Patricia Bennett, que se mostró encantada de que Lindsay ocupara el puesto de la Cámara de Comercio.

Habló con Robbie, quien, a pesar de la preocupación de Ryder, estaba encantado de quedarse de forma permanente en Clearville cuando supo que Lindsay también se quedaba y que no tenía que escoger entre su padre y su madre. Se había adaptado tanto que dividió su tiempo entre casa de Ellie y casa de Ryder cuando Lindsay volvió a Phoenix para supervisar la mudanza.

Se iban a quedar en casa de Ellie hasta que se vendiera el apartamento de Phoenix y Lindsay encontrara algo en Clearville. Su abuela había dejado claro que no tenía ninguna prisa en que se fueran, y lo cierto era que Lindsay tampoco. Robbie había vivido demasiados cambios últimamente.

El timbre de la puerta era uno de aquellos cambios. Cuando Ryder trabajaba en la casa, se había acostumbrado a que entrara tras llamar brevemente con los nudillos. Ahora tenía que acostumbrarse a escuchar el timbre.

Aspiró con fuerza el aire preparándose para el dolor de volver a verle. Con el tiempo sería más fácil. Tenía que serlo. Una persona no podía vivir siempre con el corazón roto y sangrante, y a ella le dolía el suyo cada vez que Ryder aparecía por allí. Se le había pasado la furia, pero lo que quedó en su lugar era el caparazón frío y remoto del hombre que Lindsay había conocido durante las últimas semanas.

Ya no había sonrisas seductoras, ni coqueteo sutil, ni miradas íntimas… Ryder parecía decidido a mantener una distancia emocional mientras que ella quería sentir sus brazos rodeándola.

Pero no podía cambiar el pasado, como no podía cambiar lo que sentía por Ryder, así que tendría que aprender a vivir con ambas cosas.

—Robbie —dijo en voz alta mientras se dirigía a la entrada—. ¿Tienes las cosas preparadas? Ryder ha llegado antes de tiempo.

—Ahora bajo —oyó la voz de su hijo desde arriba.

Pero cuando Lindsay abrió la puerta no se encontró con Ryder, sino con el último hombre que esperaba ver.

—¿Tony? ¡Oh, Dios mío, Tony! ¿Qué estás haciendo aquí?

Aunque habían pasado diez años, habría reconocido a Tony Pirelli en cualquier parte. Estaba quizá un poco más mayor, pero seguía siendo el chico que ella recordaba. El mismo cabello oscuro, los mismos ojos negros, la misma actitud…

Llevaba unos vaqueros desteñidos y una camiseta negra que se le ajustaba a los anchos hombros, y estaba apoyado en el quicio de la puerta como si aparecer de pronto después de una década no fuera gran cosa.

—Me llamó Theresa. Me dijo que ya ha salido a la luz el gran secreto y que todo el pueblo sabe que Ryder Kincaid es el padre de Robbie. Imaginé que te vendría bien contar con un amigo.

—No puedo creer que estés aquí —ver a Tony devolvió a Lindsay a aquellos largos e indolentes días de verano y a la amistad que habían forjado—. ¡Es maravilloso volver a verte! ¿Qué te ha traído a Clearville?

Tony se encogió de hombros y la siguió al salón.

—Mi prima Sophia tuvo un bebé el año pasado, mi hermana está prometida a un vaquero y yo soy el único de la familia que no conoce al bebé ni al prometido, así que pensé, ¿qué diablos?

Lindsay no se creía que el motivo de su aparición fuera tan sencillo.

—¿Está contenta tu familia ahora que saben la verdad?

Al ver cómo habían recibido los padres de Ryder a Robbie, imaginaba lo duro que debió ser para la familia de Tony pensar que se habían perdido la vida de Robbie durante todos aquellos años.

—No, siguen enfadados.

—¿Por qué?

—Porque dicen que les dejé creer lo peor durante mucho tiempo —Tony puso los ojos en blanco cuando se apoyó contra los cojines—. Como si hubiera tenido otra opción.

—Los dos sabíamos lo que todo el mundo iba a pensar.

—Y el plan funcionó. Nadie supo que Ryder Kincaid era el padre de Robbie. Qué diablos, ni yo lo sabía.

—Nunca lo preguntaste.

—Si hubieras querido que lo supiera me lo habrías contado.

—¿Nunca lo sospechaste?

—¿Que fuera Kincaid? Nunca. Cuando dijiste que estabas embarazada y que no podías contar quién era el padre, pensé que se trataría de un hombre casado.

—¡Tony!

—¿Y qué querías que pensara? Nunca habría pensado que te gustara el deportista de oro.

—Era algo más que un deportista.

—Si tú lo dices…

—Eh, mamá, no encuentro las zapatillas de deporte —los pasos de Robbie se detuvieron en la entrada del salón cuando vio a Tony sentado en el sofá.

Lindsay se puso de pie y dijo:

—Las dejamos en el porche de atrás, ¿te acuerdas? Cuando volviste lleno de barro después de ir a pescar con Ryder.

—Ah, sí.

—Ven aquí un momento —Lindsay le puso una mano en el hombro cuando se acercó—. Este es Tony Pirelli.

—Ya lo sé. Le reconozco por la foto —Robbie entornó los ojos al mirarle—. Creía que eras mi padre.

—Sí, ya lo sé.

Tony se puso de pie y metió las manos en los bolsillos de atrás. Lindsay no podía ni imaginar los peligros a los que se habría enfrentado a lo largo de los años, primero en los marines y luego como guardaespaldas. Pero tampoco se lo imaginaba estando más incómodo que ahora delante de Robbie.

—Creía que estabas muerto —el niño miró a su madre de reojo—. ¿Por qué está aquí?

—No seas maleducado, Robbie. Tony es un amigo y ha venido a verme.

—Pensé que Ryder era tu amigo.

—Y lo es, pero puedo tener más de un amigo.

—No creo que eso esté bien —murmuró el niño entre dientes.

—Bueno, no es asunto tuyo. Ahora ve a recoger tus cosas para irte con Ryder.

Lindsay se quedó mirando cómo su hijo se dio la vuelta y subió las escaleras de dos en dos. No le hizo falta darse la vuelta para saber que Tony estaba sonriendo.

—No sé a quién está intentando proteger, si a Kincaid o a ti.

—Ha sido duro. Para los dos.

—¿Y para ti no?

—No he sido yo quien ha tenido que descubrir la verdad.

—No, tú eres la que tuvo que guardar el secreto. Kincaid tenía una beca importante de fútbol en aquel entonces, ¿verdad?

—Sí.

—Ya.

Aquella única palabra parecía cargada de culpabilidad, y Lindsay se dio la vuelta sintiendo la necesidad de proteger a Ryder aunque Tony solo estaba intentando defenderla a ella.

—¿Cómo te sentirías tú si una mujer apareciera de pronto y te dijera que eres padre?

Tony se cruzó de brazos y sacudió la cabeza.

—Eso no va a ocurrir.

—Bueno, pues a Ryder sí le ha ocurrido, así que dale un respiro.

Los ojos de Tony vieron entonces demasiado.

—Te has vuelto a enamorar de él, ¿verdad, Lindsay? Después de tantos años… o tal vez no hayas dejado de estarlo nunca. Así que supongo que la única pregunta es, ¿esta vez vas a decírselo?

Ryder estaba en el supermercado cuando oyó el rumor sobre el regreso de Tony Pirelli.

Todavía le impresionaba la cantidad de comida que podía ingerir un niño delgado de nueve años. Cenar fuera cada noche no era la opción más sana, pero no podía esperar que Bryce y Nina o sus padres les alimentaran constantemente a ambos.

Una nevera bien provista no era el único cambio que había hecho en su vida de soltero durante las últimas semanas. Había transformado la impersonal habitación de invitados en un dormitorio infantil con dos camas gemelas, cómoda a juego, estantería y unos cuantos pósters de películas de acción en las paredes.

Su madre y Nina se habían ofrecido a echarle una mano con la decoración, pero Ryder quería hacerlo solo. O eso pensó hasta que entró en el almacén de decoración y se dio cuenta de lo perdido que estaba. Así debió de sentirse Lindsay cuando fueron a comprar los suelos de la casa. Ryder se dio cuenta entonces de que lo que quería era tenerla a su lado.

Y no solo para ir de compras, sino también en todos los momentos que Robbie y él pasaban como padre e hijo. Echaba de menos su sonrisa, su dulzura, su calor. La echaba de menos a ella.

Y, sin embargo, los breves instantes que estaban juntos, cuando pasaba por casa de Ellie para recoger a Robbie o cuando Lindsay le dejaba en la suya, eran unos momentos infernales. Era como mirar al sol, le hacía daño a la vista. Se moría por estrecharla entre sus brazos, por saborear la dulzura de sus besos, por escucharla reír. Pero aunque habían superado los tensos silencios, aunque Lindsay le sonría de vez en cuando, la distancia entre ellos seguía allí. Una distancia educada y platónica que le estaba matando lentamente.

«Asúmelo», se dijo Ryder con brusquedad. Ya había pasado por un matrimonio fracasado y un divorcio. Había estropeado su amistad con Lindsay no una, sino dos veces, y no podía arriesgarse a una tercera. No, porque cada cosa que él hiciera afectaba a Robbie. Ahora era padre. Tenía que ser responsable. Sacrificarse, tal y como Lindsay había hecho tantos años atrás y otra vez ahora al mudarse a vivir a Clearville por el bien de su hijo.

Así que aunque tenía ganas de llamarla para preguntarle si a Robbie le gustaba el melón, si debía intentar que el niño comiera más verduras, preguntarle cualquier cosa con tal de escuchar el sonido de su voz, se guardó el móvil en el bolsillo y empujó el carrito hacia la zona de frutería.

Estaba dudando entre dos melones cuando oyó unos susurros en el pasillo de al lado. Una de las voces le pareció la de Cherrie Macintosh, pero aquello no habría bastado para llamar su atención. Sin embargo, la mención del nombre de Lindsay hizo que se quedara paralizado con la fruta en la mano.

—Le ha dicho a todo el mundo que Ryder Kincaid es el padre del niño, pero si eso es cierto, ¿por qué ha vuelto él?

Ryder no logró escuchar la pregunta de la otra mujer, pero la respuesta de Cherrie le llegó alta y clara.

—¡Tan alto y tan guapo como siempre!

A Ryder solo se le ocurría pensar en un hombre en la vida de Lindsay que coincidiera con aquella descripción. ¿Qué diablos estaba haciendo Tony Pirelli en Clearville?

Por mucho que Ryder hubiera querido hacerle aquella pregunta a Lindsay, no tuvo la oportunidad. Cuando llegó a recoger a Robbie, Ellie le dijo que Lindsay se había marchado ya a una reunión en la Cámara de Comercio. Sin embargo, Robbie no tardó en hablarle de la visita de Tony en cuanto se dirigieron hacia el cine del pueblo.

—Mamá dice que ha vuelto porque su hermana vive ahora aquí y se va a casar y todo eso —el tono despectivo de Robbie dejaba claro lo que pensaba de aquella explicación—. No me cae bien.

—¿Ha dicho cuánto tiempo se va a quedar en el pueblo?

—No. No estuvo en casa mucho rato, pero mamá dijo que le vería más tarde.

—No estarías escondido escuchando, ¿verdad, Robbie?

—Tal vez —el niño le miró de reojo—. ¿Se lo vas a contar a mamá?

—Creo que esta vez quedará entre nosotros.

—Entonces, ¿qué vas a hacer con lo de mamá y Tony?

Ryder seguía sin tener respuesta a aquella pregunta dos horas después, cuando salieron del cine. Lógicamente, sabía que no podía hacer nada al respecto. Lindsay tenía derecho a tener todos los amigos que quisiera. Qué diablos, incluso a tener todos los novios que quisiera. Era una mujer inteligente, sexy y soltera. Pero la lógica no bastaba, seguía deseando ir a buscar a Tony Pirelli y decirle que Clearville no era lo suficientemente grande para los dos. Quería que todo el mundo supiera sin lugar a dudas que Robbie era su hijo. Que Lindsay era su mujer.

Robbie se detuvo en seco en la acera en el exterior del cine, y Ryder le puso una mano a su hijo en la espalda.

—¿Qué pasa, hijo?

—Mira —susurró Robbie—. Es él.

Ryder no necesitaba preguntar a quién se refería. No recordaba muy bien a Tony Pirelli, hacía diez años que no lo veía, pero se parecía mucho a sus primos Nick y Drew, así que Ryder reconoció al instante a Tony cuando salió de una tienda de antigüedades que había calle abajo.

No era el lugar en el que Ryder hubiera esperado ver al hombre, pero entonces recordó que Sophia, la prima de Tony, era la encargada de la tienda.

—Robbie, ¿por qué no corres a la panadería a ver qué galletas ha preparado Debbie hoy?

—Ya hemos comido palomitas en la película.

Ryder le dio a su hijo un billete de veinte dólares y le dijo:

—Las guardaremos para después de cenar. Y nos cepillaremos los dientes dos veces. Ahora ve.

—Pero papá… —Robbie inclinó la cabeza y se quedó sin voz tras pronunciar aquella palabra.

Una palabra que Ryder no sabía cuánto necesitaba oír de labios de su hijo hasta que le caló en el alma y le llenó el corazón de amor.

Porque aún antes de saber que Robbie era suyo, el niño era una parte de Lindsay, una parte de la mujer a la que amaba.

—Vamos, ve —le repitió tragando saliva—. Todo va a salir bien.

Robbie tomó el dinero con un suspiro y Ryder observó cómo su hijo cruzaba la puerta de la panadería antes de volver a centrarse en Tony Pirelli. No era un duelo al sol, pero encontrarse cara a cara en Main Street tenía algo de confrontación.

—Pirelli, he oído que habías vuelto al pueblo.

—Las buenas noticias viajan muy rápido —afirmó el otro hombre—. Por eso tú has tardado diez años en imaginar que eres el padre de Robbie.

Con el entrenamiento militar que tenía Pirelli, le noquearía en un segundo, pero eso no evitó que Ryder se encarara con él.

—Robbie es lo mejor que me ha pasado en la vida.

—¿Ah, sí? —le desafió Tony—. ¿Y se lo has dicho ya a Lindsay?

A Ryder se le pasó un poco la furia ante aquella pregunta a quemarropa. No le había dicho a Lindsay lo afortunado que se sentía al tener a Robbie en su vida… al tenerla a ella. Pero no estaba dispuesto a admitir nada de eso delante de Tony.

—Lo que ocurra entre Lindsay y yo no es asunto tuyo.

El otro hombre se cruzó de brazos.

—Me lo tomaré como un «no». ¿Sabes qué? Yo estaba allí hace diez años para recoger las piezas que dejaste tiradas cuando le rompiste el corazón. Si vuelves a hacerle daño serás tú quien se quede hecho pedacitos. No mucha gente tiene una segunda oportunidad. Según mis cuentas, tú vas por la tercera. No lo vuelvas a estropear.

—Tu primer día de trabajo —saludó Patricia a Lindsay con una gran sonrisa cuando esta entró en el despacho de la Cámara de Comercio—. ¿No estás emocionada?

Lindsay lamentó no poder mostrar más entusiasmo respecto a su nuevo trabajo, pero, igual que la mayoría de los días últimamente, sentía que funcionaba automáticamente. Ponía un pie delante del otro y se recordaba a sí misma que la vida mejoraría. Que el dolor de su corazón desaparecería, que no se le haría pedazos cada vez que viera a Ryder.

No ayudaba que Robbie hubiera pasado el último fin de semana en casa de Ryder. Lindsay les había echado de menos a los dos.

Haciendo un esfuerzo por mostrarse más entusiasta, le devolvió la sonrisa a Patricia y dijo:

—Estaba deseando empezar. Tengo algunas ideas nuevas para promocionar el rodeo benéfico y…

—Y me encantará escucharlas —dijo Patricia rodeando el escritorio—. Pero esta mañana tenemos que ir a una reunión muy especial.

Antes de que Lindsay tuviera la oportunidad de dejar el bolso, Patricia la tomó del codo y la guio por el pasillo para volver a salir por la puerta.

— Hay un hombre en el pueblo que está trabajando en un proyecto muy importante y quiere hablarte de sus ideas para construir un futuro nuevo en Clearville.

—No he oído nada sobre un nuevo proyecto —sí, solo llevaba cinco minutos en su puesto de trabajo, pero si fuera un proyecto tan importante habría oído rumores.

—Ah, no te preocupes. Él te lo contará todo.

—¿No debería saber algo al respecto antes de la reunión? —preguntó Lindsay con cierto pánico.

Por lo que había visto en la Cámara de Comercio, el ambiente era relajado e informal. Pero quería causar buena impresión en su primer día de trabajo, así que escogió un suéter rosa algo escotado, falda de tubo gris a la altura de la rodilla y zapatos de salón a juego. Podría caminar varios kilómetros con aquellos zapatos, pero la falda era tan estrecha que le costaba seguir el paso de su jefa.

—Patricia…

La otra mujer no ralentizó el paso mientras descendían por Main Street. La mayoría de los comercios tenían las puertas abiertas para invitar a entrar a los turistas y a la brisa veraniega.

—Ya casi estamos allí.

«Allí» resultó ser la plaza del centro del pueblo, un parque rodeado de árboles en el que tenían lugar la mayoría de los eventos. Se había congregado una pequeña multitud en el cenador de celosía blanca que estaba en el centro del parque. Dos ramos de globos rosas y blancos atados en los extremos de los escalones se agitaban con la fresca brisa matinal, y también el cartel colocado sobre el frente de la pequeña estructura.

Lindsay se tambaleó, y no por la falda ni por los zapatos, sino por las palabras del cartel. Las palabras y el hombre que estaba debajo de ellas.

Paralizada a unos cinco metros de allí, Lindsay aspiró con fuerza el aire al fijarse en otros detalles. La familia de Ryder estaba a un lateral del cenador. Robbie y su abuela se encontraban en el otro, una gran sonrisa iluminaba sus rostros. Se oyeron susurros emocionados y el crujir de la madera cuando el pie de Ryder pisó el primer escalón. El calor de su mirada la derritió mientras salvaba la distancia que los separaba.

—Ryder, ¿qué es todo esto? —preguntó Lindsay, sorprendida de ser capaz de oír su propia voz por encima del pulso que le rugía en los oídos.

La luz del sol le despertaba reflejos dorados en el cabello castaño, y la brisa le agitaba la camisa blanca. Ryder sonrió cuando le sostuvo la cara entre las manos. Unas manos que le temblaron ligeramente.

—Siempre te ha gustado leer, Lindsay. Pensé que el cartel lo decía todo.

El cartel… y las grandes letras mayúsculas que decían: Te amo, Lindsay.

—Pero en caso de que no creas lo que lees —anunció—, te amo, Lindsay. He esperado demasiado para decírtelo, y por eso quería hacerlo aquí y ahora. No puedo creer lo afortunado que fui al tener una segunda oportunidad cuando volviste al pueblo, y eso fue antes de que me dijeras que Robbie es mi hijo. Aquello… aquello lo cambió todo.

—Lo sé, y siento mucho que…

—No, no. No lo sientas. Debes estar muy orgullosa del trabajo tan maravilloso que has hecho criando a nuestro hijo. Te culpé por haberlo mantenido alejado de mí cuando debería haberte dado las gracias por devolvérmelo. Por regresar a mi vida. Robbie y tú sois lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Pensé que no volverías a confiar en mí… que no podrías amarme nunca.

—No eras tú, cariño. Tenía miedo de confiar en mí mismo. Te hice daño una vez, y ahora que hay tanto en juego me dije que sería mejor mantener la distancia. Pero la verdad es que quiero aprovechar la oportunidad. Quiero teneros a Robbie y a ti en mi vida, que seamos una familia. Eso es arriesgado, pero te juro que esta vez no voy a estropearlo, Lindsay.

—¡Venga, mamá! —exclamó Robbie, que no pudo seguir conteniéndose—. ¡Se supone que tienes que decir que sí!

Lindsay alzó la vista y vio en los ojos de Ryder el amor, la esperanza, la promesa…

—¿Decir que sí? —repitió—. No recuerdo haber oído ninguna pregunta.

Ryder le deslizó las palmas por los hombros y le tomó las manos entre las suyas mientras hincaba una rodilla al suelo. La gente que los rodeaba contuvo el aliento cuando le preguntó:

—Lindsay Brookes, ¿quieres casarte conmigo?

—Esta es la parte —le dijo ella a su hijo sin apartar la mirada del amor que veía brillar en los ojos de Ryder—, en la que yo digo que sí. Sí, te amo. Sí, me casaré contigo.

Ryder se puso de pie, estrechó a Lindsay entre sus brazos y la besó delante de todo el mundo.

Uno de los globos se soltó del hilo y se dirigió volando hacia el cielo azul. Y Lindsay pensó que el corazón se le iba detrás del colorido globo. Porque después de diez años de espera, todo Clearville se había enterado por fin de que ella era la chica de Ryder Kincaid.