Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Stacy Cornell

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Una familia para ella, n.º 103 - julio 2015

Título original: Darcy and the Single Dad

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6795-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Nick Pirelli estaba agotado. Era una suerte conocer tan bien aquellas pequeñas carreteras de los alrededores de su pueblo que habían hecho que más de un turista, e incluso algún que otro vecino de la zona, acabara en la cuneta o con adornos de guardarraíles en la chapa del vehículo. Sin embargo él se movía como por su casa, incluso en medio de la oscuridad de un cielo que presagiaba tormenta.

Había tenido un día horrible. Llevaba años siendo el único veterinario de Clearville, California, y la mayoría de los días disfrutaba mucho de su trabajo. Tenía muy buena mano con los animales y sabía la alegría que aportaban a mucha gente con su lealtad y su cariño. En los casi diez años que llevaba de veterinario había aprendido a controlar bastante bien sus emociones con los animales y con los dueños que le confiaban su cuidado. Había tenido que hacer frente a heridas, accidentes y al sufrimiento de la vejez.

Pero el caballo al que había tenido que atender ese día a petición del sheriff no tenía ninguna herida, no había sufrido ningún accidente, ni estaba viejo.

Lo que le había ocurrido era que lo habían abandonado a su suerte en un prado lleno de escombros y malas hierbas. Nick no comprendía cómo una persona podía dejar así a un animal que dependía por completo de ella y la necesitaba.

Mientras el sheriff y Nick debatían qué hacer con él, el caballo había permanecido inmóvil, con la cabeza baja y toda la tristeza que debía de sentir la pobre criatura. Pero en cierto momento había levantado la cabeza y había mirado directamente a Nick con esos ojos apagados y sin brillo en los que sin embargo había visto un pequeño brillo de… Sabía que era absurdo hablar de esperanza en semejante situación, pero desde luego había visto algo. Quizá había sido solo el atisbo de una ínfima posibilidad de salvación con un poco de cuidado y cariño.

No había querido pararse a analizar demasiado por qué le había afectado tanto la mirada del animal, simplemente había sacado el teléfono y había hecho una llamada. En menos de una hora había llegado Jarrett Deeks con un remolque para transportarlo.

En el pueblo no había los recursos necesarios para cuidar de un animal en tan mal estado que apenas si podía caminar. Aun así, habían conseguido subirlo al remolque y llevarlo a la propiedad de Jarrett. Nick le había dado todas las instrucciones precisas para cuidar al animal a la antigua estrella del rodeo y le había prometido pasar a verlo al día siguiente.

Mientras conducía rumbo a su casa, seguía preguntándose si había tomado la decisión adecuada. El tiempo lo diría. Hasta entonces, solo quería relajarse y, con un poco de suerte, poder olvidarse de aquel día. Como no tenía ninguna obligación urgente, pensó pasar un rato viendo la tele, disfrutando de un partido de béisbol y de una cerveza. Solo.

Su hija, Maddie, tenía una fiesta de pijamas, por lo que Nick tenía todo el fin de semana para él y estaba tan impaciente por disfrutar al máximo de ello que sentía cierta culpabilidad.

Maddie acababa de volver de San Francisco de estar con su madre, por lo que no debería necesitar tanto aquel descanso. Le había salvado que Maddie había echado mucho de menos a sus amigas durante las dos semanas que había estado fuera y había aceptado sin dudar la invitación de los Martin.

En realidad no había ningún motivo para sentirse culpable.

Trató de pensar en la cerveza que le esperaba en casa para quitarse aquel incómodo sentimiento de la cabeza; se prepararía una buena hamburguesa y disfrutaría de la tranquilidad de tener la casa para él solo. La vivienda de madera que había construido con su hermano Drew en medio del bosque era algo más que una casa para él. Era su refugio, su…

Cueva.

Su familia se burlaba a menudo de él y estaba harto de oírles quejarse de que se estaba convirtiendo en un ermitaño. En realidad había días que estaba harto de ser un ermitaño, una sensación que últimamente lo había atacado por sorpresa en más de una ocasión. La última vez había sido hacía unas semanas, en la fiesta de aniversario de sus padres, una celebración que había concluido con el anuncio de compromiso de su hermana Sophia y Jake Cameron.

La pareja estaba resplandeciente, rebosantes de amor. Su hermana pequeña merecía que alguien la quisiera tanto como la quería Jake, que había tenido que ganarse su confianza a pulso después de que Sophia sufriera la traición de un hombre al que había conocido antes que a él, el padre biológico del bebé que llevaba dentro. Pero Jake le había prometido que iba a querer al pequeño tanto como la quería a ella y ningún miembro de la familia Pirelli dudaba de su palabra.

Durante la fiesta, Nick se había sentido rodeado de amor, un amor tan fuerte y sólido como el matrimonio de sus padres, que duraba ya treinta y cinco años, y tan luminoso como el anillo de compromiso que lucía su hermana. Sin embargo también se había sentido al margen de todo eso. Y las palabras de su madre no habían hecho sino intensificar su sensación de que se le estaba pasando la vida cuando había abrazado a su hermana entre lágrimas y había dicho: «¡No puedo creer que vaya a casarse mi pequeña! Si ayer mismo eras como Maddie».

Nick había mirado a Maddie y se había dado cuenta de que en cualquier momento su pequeña pasaría de los ocho a los dieciocho años sin que él pudiera hacer nada por evitarlo.

Apretó las manos alrededor del volante al pensar que el regreso de Maddie de San Francisco había hecho aumentar sus temores.

Su hija estaba cambiando.

Las primeras dos veces que había vuelto de casa de su madre, después de las vacaciones de Navidad y de las de primavera, se había convencido de que se trataba únicamente de cambios superficiales; llegaba con ropa que seguramente valía más que todo lo que había en el armario de Nick o con un corte de pelo demasiado sofisticado para una niña de ocho años. Pero se había dicho a sí mismo que debajo de todo eso Maddie seguía siendo la misma de siempre. Su pequeña.

Pero esa vez no podía cerrar los ojos a lo que estaba pasando. La preocupación le pesaba como una piedra que llevara atada a las piernas y que tiraba de él. Cada vez que su hija se alejaba de Clearville para visitar a su madre, regresaba… distinta. Cada vez se parecía menos a la niña que él conocía y más a la mujer con la que se había casado.

Nick era consciente de que cualquier niña necesitaba a su madre y por eso había hecho todo lo que había podido para que Carol pudiera seguir viéndola incluso después de haberlos abandonado a los dos sin previo aviso hacía ya cinco años.

En los últimos meses su ex estaba dejando muy patente que quería pasar más tiempo con Maddie. No porque Carol se lo hubiese dicho directamente; no era ese su estilo. Ella era más sutil y taimada. Como cuando le había dicho a la pequeña que podrían ir a SeaWorld o a Disneyland, pero que no tenían tiempo para hacer ambas cosas durante las vacaciones.

Nick había sabido que permitirle alargar el viaje era hacer exactamente lo que Carol quería y había estado a punto de decirle a Maddie que él la llevaría a Disneyland, pero no quería que la niña se pasase todo el tiempo lamentando que no fuera su madre la que la hubiese acompañado al lugar más alegre del mundo.

Él se alegraba enormemente de que a Maddie le gustase tanto estar con su madre, pues era feliz cuando ella lo era. La mayoría del tiempo llegaba a convencerse de que era cierto, en realidad lo que le preocupaba no era su felicidad, sino la infelicidad que demostraba al volver. Eso era lo que le encogía el estómago.

Había albergado la esperanza de que la inminente boda de Sophia y su participación en la ceremonia animasen a Maddie, pero la niña no parecía tan entusiasmada como él habría esperado. Con lo que le gustaba últimamente todo lo femenino, había dado por hecho que le encantaría meterse de lleno en los preparativos de la boda. No comprendía a las niñas.

Bueno, pensó meneando la cabeza, tampoco comprendía mucho a las mujeres.

Quizá llevaba demasiado tiempo soltero.

No podía creer lo que estaba pensando. ¿Acaso no había dicho que no volvería a intentar nunca más tener una relación seria?

Pero al ver juntos a Sophia y a Jake había envidiado su valentía. Estaban dispuestos a ir en busca del amor, aun a riesgo de acabar con el corazón roto. En aquel momento había sentido una extraña presión en el pecho que le había hecho caer en la cuenta del vacío que había en su vida. Habían pasado ya varias semanas y todavía seguía sintiendo esa presión a… a hacer algo.

Sin embargo, Nick no era dado a actuar por impulso. Había aprendido la lección después de intentar convertir en una relación seria algo que había empezado como una simple aventura. Además debía tener en cuenta a Maddie. En cuanto tuviera una cita, el rumor se extendería por todo el pueblo antes incluso de que se sentara a cenar con la mujer en cuestión. Y seguramente esa mujer tendría sobrinos, o quizá algún hijo, que fuera al colegio con Maddie.

La idea de someter a Maddie y a sí mismo a esa situación lo había alejado de las mujeres. Hasta ahora…

El timbre del teléfono interrumpió sus elucubraciones. Era de la consulta. Primero apretó los dientes, pero luego pensó que si Jarrett Deeks hubiera tenido algún problema con el caballo, lo habría llamado directamente a él, no a la consulta. Solo esperaba que fuese lo que fuese, pudiese esperar hasta el día siguiente.

—Voy camino a casa, Rhonda. Así que, a menos que sea algo urgente…

—Lo es —respondió su ayudante en un tono ligeramente burlón.

Las primeras gotas de lluvia golpearon el parabrisas del coche.

—Si es una broma…

—Eh, no la pagues con el mensajero.

Nick respiró hondo al tiempo que decía adiós mentalmente a la cerveza y al partido de béisbol.

—¿De qué se trata?

—Ha llamado Darcy Dawson. Dice que necesita «al doctor inmediatamente».

Sabía por experiencia que la voz de Darcy Dawson no se parecía en nada a la de su ayudante. Lo de Darcy era más bien un sexy susurro, por no hablar de esa risa que era como una caricia para cualquier hombre.

—Ten cuidado —le advirtió Rhonda con el mismo tono jocoso—. Me sorprende que Darcy todavía no haya intentado nada contigo ni con tus hermanos. Los tres hermanos Pirelli sois los mejores partidos del pueblo. Jóvenes, solteros y con éxito…

—Ya vale, Rhonda —respondió Nick riéndose de que su ayudante bromeara con que sus hermanos y él pudieran estar entre las conquistas que habían hecho famosa en el pueblo a Darcy Dawson. Tenía que pensar en su hija y recordar que cualquier decisión suya le afectaba.

Aún más sabiendo que Carol no siempre tenía el mismo cuidado. Hacía ya varios años, cuando Maddie había llegado a casa hablando de los novios de su madre, Nick le había dejado muy claro a su exmujer que no quería que su hija fuese testigo de su inestable vida amorosa.

Carol le había devuelto la pelota, pidiéndole que mantuviese a sus novias alejadas de Maddie, a lo que él había accedido de inmediato. Desde entonces no había conocido a ninguna mujer de Clearville con la que desease tener una aventura.

«Y sigues sin conocerla», se dijo a sí mismo para intentar controlar una libido que parecía haber despertado la primera vez que había oído la risa de Darcy Dawson.

Había sido en el supermercado, mientras intentaba decidir cuál era la cinta del pelo que le había encargado su hija. Pero al oír aquella risa se le había olvidado absolutamente todo. Dios, por un momento se había olvidado de que era padre soltero y, sin pararse a pensar lo que estaba haciendo, había ido en busca de aquella risa.

Por suerte había recuperado el sentido común nada más verla. Bueno, casi todo el sentido común, porque desde entonces no había conseguido quitarse de la cabeza a Darcy Dawson. No obstante, solo había necesitado verla para saber que no era el tipo de mujer que estaba buscando. Llevaba unas enormes gafas de sol en la cabeza, retirándole de la cara una melena pelirroja que le llegaba por los hombros, y un bolso que seguramente costaba más que lo que pagaba él al mes por su coche. Su ropa, una camisa blanca hecha a medida y unos estrechos pantalones negros que resaltaban unas piernas interminables, era la de una mujer moderna y sofisticada. Una mujer que no era en absoluto lo que él estaba buscando, había decidido antes incluso de conocer su reputación.

Soltero o no, Nick no era tan libre como sus hermanos. Sam, especialmente, tenía la oportunidad de disfrutar al máximo de su juventud; podría mantener una aventura amorosa con Darcy Dawson y salir airoso. Ninguna mujer podía enfadarse con Sam.

Tampoco Nick solía enfadarse con su hermano pequeño, sin embargo solo con pensar en Sam y Darcy juntos se le tensaba la mandíbula.

—¿Ha dicho de qué se trataba?

—No. Se cortó la llamada antes de que pudiera explicármelo. Es curioso, ni siquiera sabía que tuviera algún animal.

Nick decidió fingir que también se le había cortado la llamada y colgó a su ayudante cuando aún seguía riéndose.

El simple hecho de que se le relacionara con Darcy Dawson podría ahuyentar a la mujer adecuada y el hecho de tener a su espalda un matrimonio fracasado ya era una especie de mancha en su haber. No necesitaba más puntos negativos.

Maddie necesitaba una influencia femenina positiva. Bien era cierto que su madre siempre había estado cerca de la niña y su hermana, Sophia, se había trasladado al pueblo hacía poco, pero una abuela y una tía no eran lo mismo que una madre, alguien que pudiera ser una presencia constante y sólida en la vida de Maddie. Alguien que tuviera raíces en Clearville. Ese era el tipo de mujer que buscaba Nick.

Esa vez quería estar seguro desde el primer momento de que había elegido bien. No podía empezar a salir con una mujer y con otra. El fracaso de su matrimonio y el abandono de Carol lo habían hecho precavido, pero sabía que cuando encontrara a la mujer adecuada, se lanzaría de cabeza y no la dejaría escapar. Porque, por más vueltas que le diera, había algo que no podía cambiar.

Si Maddie necesitaba una madre, él necesitaba una esposa. Estaba claro que no podía lograr una cosa sin la otra.

El perro no se había movido.

Darcy Dawson seguía mirando en el estrecho espacio oscuro que quedaba bajo el porche. Cada vez que había un relámpago conseguía ver los ojos del animal y saber así que seguía allí metido.

La preocupación le provocó un escalofrío que no se le quitó subiéndose el cuello de la chaqueta hasta las orejas.

Había intentado atraerlo meneando una bolsa de pienso para perros, pero había sido en vano. Ni siquiera había conseguido que se moviera para acercarse hasta donde había podido alargar el brazo para dejarle el cuenco. Podría haber echado la culpa a la tormenta y pensar que el animal tenía miedo, pero lo cierto era que se había metido allí antes de que hubieran empezado los rayos y los truenos.

Darcy no tenía ni idea de perros, pero sabía que algo no iba bien. No sabía de qué se trataba, ni qué hacer al respecto.

—Solo es un perro —se dijo a sí misma para intentar deshacer el nudo que tenía en la garganta—. Si ni siquiera te gustan los perros.

Por mucho que se repitiera aquellas palabras no se convertían en verdad, ni decirlas en voz alta la ayudaban a sentirlas como ciertas. No era que no le gustasen los perros, lo que ocurría era que les tenía miedo desde que de pequeña la había mordido el perro de un vecino.

Se llevó la mano a la cicatriz que aún tenía en el hombro, recuerdo de aquel lejano día. De niña se había alejado de los perros y de adulta, viviendo en un apartamento en Portland, no había tenido demasiada relación con ellos porque no solía ir a lugares donde hubiera perros y, si veía alguno por la calle… pues aceleraba el paso.

Pero se suponía que se había mudado a Clearville, California, para empezar de nuevo y vivir en el presente. Por eso cuando aquel perro callejero se había colado en el jardín de su casa había pensado que quizá había llegado el momento de superar su temor a los perros. Tampoco tenía intención de quedárselo, pues ni siquiera estaba segura de poder dejar atrás una fobia que la llevaba acompañando veinte años, pero lo cierto era que había algo de aquel animal asustadizo y encogido que la había conmovido.

Tenía que admitir que el perro le resultaba… interesante. Tenía el pelo negro y plateado, con manchas marrones y blancas en la cara y en las patas y sus ojos, uno azul y otro marrón, la miraban con una inteligencia que la tenía fascinada. Había podido observar todo aquello con la ayuda del zoom de la cámara de fotos porque en realidad no se había podido acercar tanto al animal como para poder distinguir de qué color tenía los ojos.

Había imprimido las fotografías que le había hecho y las había repartido por el pueblo con la intención de encontrar a sus dueños. También había comprado una bolsa de pienso para perros y algunos juguetes y le había preparado una cama con una colcha vieja en un rincón del porche. Eso no la convertía en la mejor persona del año y la verdad era que el simple hecho de saber que estaba en su jardín la ponía nerviosa.

Se había convencido de que, en un pueblo tan pequeño como Clearville, los dueños no tardarían en aparecer o alguien lo reconocería en las fotos y sabría decirle de quién era. Incluso había imaginado el emotivo reencuentro entre el perro y sus amos. Darcy rechazaría la recompensa y se alegraría de verlos juntos.

Pero ya llevaba allí una semana y nadie había ido a buscarlo, por lo que había empezado a plantearse qué haría si nunca aparecían los dueños.

«A veces la única manera de superar los temores es enfrentándose a ellos». Las palabras de su madre resonaron con fuerza en su cabeza.

Pero claro, su madre siempre había sido una mujer muy valiente.

El dolor de pensar en ella ya no era tan intenso como cuando había muerto hacía un año, pero aquellos meses no habían suavizado su enorme sensación de pérdida. Tuvo que parpadear para espantar las lágrimas.

—Siempre decías que deberíamos tener un perro —dijo, con un nudo en la garganta.

Alanna la había educado para que fuera una persona fuerte, orgullosa y segura de sí misma y Darcy solía intentar vivir de acuerdo con lo que ella le había enseñado, pero últimamente le costaba mucho hacerlo. Su muerte la había dejado completamente destrozada. Se había sentido tan sola que había echado mano de la primera persona que había encontrado, pero Aaron Utley no la había ayudado a salir de su tristeza, sino que se había limitado a aprovecharse de ella.

Era la única explicación que encontraba Darcy para haberse enamorado tan profundamente y tan rápido de él.

Le había parecido tan encantador, tan cariñoso, que no se había dado cuenta de que el cariño se había ido transformando en manipulación para convertirla en el accesorio perfecto de un joven abogado de éxito.

Se había dejado llevar creyendo que eso serviría para mitigar la tristeza y el vacío que sentía y se había convencido de que estaba enamorada. Durante aquellos meses se había entregado en cuerpo y alma a la tarea de ser la novia y después la prometida perfecta. Solo se había dado cuenta de hasta qué punto la había manipulado cuando por fin se había alejado de él.

Menos mal que habían roto antes de que empezara a intentar ser también la esposa perfecta, pues sabía que habría sido un absoluto fracaso.

El dolor de la ruptura le había servido de empujón para dejar a un lado la tristeza y comenzar a recordar todos los momentos felices que había vivido con su madre. Siempre habían estado ellas dos solas y lo habían compartido todo, incluyendo el sueño de Alanna de volver al pueblo de California en el que se había criado y abrir una pequeña boutique de productos de belleza en la calle principal.

Alanna había querido volcar en su propio negocio toda la experiencia que había adquirido durante los años en los que había dirigido varias tiendas de una importante cadena de grandes almacenes. La idea de trasladarse y abrir la tienda siempre había ido quedando para otro momento, pero, tras su muerte, Darcy había decidido que era hora de hacer realidad el sueño de su madre.

Ni siquiera había querido pararse a pensar en qué haría si no le salía bien, simplemente se había puesto en marcha y se había mudado a un pueblo en el que no conocía a nadie, había alquilado una casa centenaria que necesitaba una buena puesta a punto y se había dispuesto a abrir un negocio en el momento en el que estaban cerrando muchas tiendas. Si dudaba o le preocupaba algo, lo disimularía y se mostraría segura de sí misma para que nadie se diera cuenta.

«Finge hasta que consigas tus propósitos», le habría dicho su madre.

La lluvia le estaba empapando la espalda y le estaba entrando frío por el cuello. Un relámpago iluminó el cielo el tiempo suficiente para que Darcy viera al perro tumbado en el suelo, mirándola fijamente.

—Y lo vamos a conseguir —le dijo al tiempo que sonaba un trueno—. Ya viene el veterinario a ayudarte.

Después de los días que había pasado en el hospital junto a su madre, Darcy sabía por experiencia que a veces ni los mejores médicos conseguían ayudar, pero tenía la impresión de que Nick Pirelli sí podría hacer algo. Solo había visto al veterinario del pueblo de pasada, pero desprendía una seguridad y un autocontrol que le daba mucha envidia. Seguro que sabría qué hacer y no se quedaría allí inmóvil como ella. Era el tipo de persona que echaba a los demás a un lado y hacía lo que hubiera que hacer.

Oyó un ruido que al principio identificó como un trueno hasta que oyó también la puerta de un coche.

—Ya está aquí —susurró—. Vas a ver como él lo arregla todo.

Se levantó del suelo embarrado con un nudo en el estómago. Estaba preocupada por el perro y tenía miedo de que Nick Pirelli confirmase sus temores de que estuviera enfermo. Por eso le temblaban las rodillas y tenía el pulso acelerado.

¿A quién quería engañar? También le habían temblado las rodillas y se le había acelerado el pulso la primera vez que había visto a Nick Pirelli en el supermercado del pueblo.

Era alto, más de un metro ochenta, tenía unos intensos ojos castaños y el pelo oscuro. Darcy se había dado cuenta enseguida de que no era de los que dedicaban demasiada atención a su imagen, claro que, por qué hacerlo si era lo más cercano a la perfección masculina que había visto en su vida. También se percató de que el poco tiempo que pasaba delante del espejo lo dedicaba a intentar domar aquella abundante mata de pelo color caoba.

Darcy no sabía por qué se había fijado en eso, pero se había quedado fascinada al ver que además llevaba en la mano varias cintas del pelo rosas y moradas.

Pero, a juzgar por la rapidez con la que había salido corriendo del pasillo en el que ella estaba, Nick no había sentido lo mismo.

Trató de olvidarse de la decepción que había sentido entonces y pensó que daba igual si habían llegado a sus oídos los rumores que corrían en el pueblo sobre ella. Estaba allí para hacer su trabajo y no importaba lo que pensara de ella.

Sin embargo, al verlo en el porche de su casa con aquellos vaqueros gastados y la camisa de cuadros, tan fuerte y tan seguro de sí mismo, Darcy no pudo negar la atracción que sentía hacia él. Una atracción que estaba dispuesta a controlar. Si Nick Pirelli la juzgaba por todas las mentiras que le habían contado de ella, no quería imaginar lo que pensaría si supiera la verdad.

Capítulo 2

Nick estaba a punto de llamar al timbre de Darcy cuando oyó unos pasos en el porche. Se dio la vuelta a tiempo de verla subir el último escalón. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo completamente empapada, tan empapada como su ropa. Se detuvo en seco a unos centímetros de él y, al hacerlo, se resbaló. Nick la agarró por puro instinto.

Y debió de ser el instinto lo que lo llevó a acercar la cara a su cabello mientras tenía las manos en su delicada cintura. El mismo instinto que le hizo desear besarla y deslizar las manos por sus caderas…

«Mantente alejado de ella».

Esa había sido la consigna que se había dado mientras iba hacia su casa. Sería profesional y amable, tan amable como pudiera, y se iría de allí en cuanto hubiese hecho su trabajo, antes de que… de que ocurriera nada de eso.

Apartó las manos antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz tensa.

—Sí, sí. Gracias.

No esperaba que respondiera de un modo tan escueto, como si también a ella le hubiese afectado aquel inesperado contacto.

Dio un paso atrás y se pasó la mano por la cara para secársela un poco, pero lo que hizo fue dejarse un rastro de máscara de pestañas debajo de un ojo. Nick no habría sabido explicarlo, pero aquella pequeña mancha le daba un aspecto vulnerable que despertó algo dentro de él, algo que no había sentido desde hacía mucho tiempo.

—Perdona. No suelo tirarme encima de la gente de esta manera —añadió con una tímida sonrisa.

Nick se preguntó si habría llegado a sus oídos el rumor que decía que precisamente era eso lo que solía hacer, tirarse encima de los hombres.

Prefirió no pensar en rumores y concentrarse en el motivo que lo había llevado hasta allí en medio de la tormenta cuando lo que necesitaba era irse a casa y tomarse una buena cerveza.

—Mi ayudante me ha dicho que necesitabas que viniera urgentemente —esperaba no haber sonado tan escéptico como le había parecido a él.

—Sí, muchas gracias por venir tan rápido.

—Es mi trabajo —se apresuró a decir.

—Sí, claro. Es por aquí.

Nick la siguió alrededor de la casa, que seguramente era de donde había aparecido ella, aunque lo cierto fue que le sorprendió que lo llevara hacia allí. Por algún motivo esperaba que lo hiciera entrar en la casa.

Tampoco esperaba una invitación. Lo que ocurría era que… Bueno, no sabía muy bien.

Su confusión no hizo más que aumentar al ver que Darcy se arrodillaba frente al porche trasero de la casa. La lluvia había convertido toda la zona en un barrizal y, ahora que no estaba tan distraído, pudo ver que Darcy llevaba las botas llenas de barro. Llevaba vaqueros y una chaqueta gris, una ropa nada sofisticada que le hizo pensar que llevaba un buen rato allí fuera, bajo la lluvia.

—… no consigo hacerle salir y el pobre no ha comido nada —estaba diciendo Darcy—. No sabía qué hacer.

Nick se agachó y vio de quién estaba hablando. Bajo el porche había escondido un perro mediano.

—¿Cuánto tiempo lleva así?

—Desde que llegué a casa esta tarde —Darcy se agachó a su lado para ver al perro.

El animal se había colado por un pequeño hueco que había en un lateral del porche, tan pequeño que, para verlo, se habían quedado los dos prácticamente rozándose las mejillas.

Nick se esforzó en concentrarse en el trabajo en vez de observar el delicado perfil de Darcy, su frente, su nariz recta y la curva de sus tentadores labios.

—¿Ha salido en algún momento del jardín? —una herida explicaría esa necesidad instintiva de esconderse—. ¿Crees que haya podido comer algo que le haya hecho daño, como algún pesticida?

—No, creo que no. Pero… ¿piensas que pueda ser algo grave?

A Nick le llamó la atención la preocupación que se percibía en su voz. Se volvió hacia ella sin pararse a pensar en lo cerca que estaba, lo bastante como para sumergirse en la profundidad de aquellos ojos verdes, como para rozar levemente sus labios rosas…

—Yo… —tuvo que aclararse la garganta para deshacer el nudo de excitación que se le había formado—. No puedo decirlo desde tan lejos.

La experiencia le había enseñado a no prometer nada que no pudiera cumplir, pero lo cierto era que deseaba aliviar la preocupación que veía en los ojos de Darcy.

«Ya verás como todo sale bien», habría querido decirle.

Las mismas promesas que le había hecho a Carol años antes y que no se habían cumplido en ningún aspecto. Nick no era de los que aseguraban no haber cometido ningún error, pero sí trataba de no repetirlos.

—¿Tienes una linterna? —necesitaba comprobar si el perro tenía alguna herida antes de intentar moverlo.

Por algún motivo, la pregunta llevó una sonrisa a los labios de Darcy.

—En esta casa hay que tener una linterna en cada habitación.

Nick había oído que había tenido muchos problemas con la casa: con la instalación eléctrica y con las tuberías… lógico en una casa que se había construido a principios del siglo pasado. Pero de lo que hablaba la gente del pueblo no era de los cables y las tuberías, sino de que Darcy había salido con el manitas y mujeriego de Travis Parker.

A nadie le sorprendió que la relación durara poco, pues Travis Parker era conocido por perseguir a las mujeres pero no quedarse demasiado con ellas. Sin embargo, fue Darcy la que alimentó los rumores compitiendo con Travis por el título de rompecorazones del pueblo, pues después de él, salió con dos o tres solteros más de Clearville.

Claro que todo aquello no era asunto suyo. En absoluto.

—También necesito una manta —añadió bruscamente, apartando la mirada de la sonrisa de Darcy para volver a centrarse en el perro.

No quiso mirarla mientras se alejaba y se repitió a sí mismo que a él no le importaba con quién saliera Darcy Dawson. Al oír sus delicados pasos en el porche, no pudo evitar preguntarse cómo lo haría, cómo conseguía que algo tan sencillo como caminar resultara tan elegante y rítmico como un baile.

Agarró los tablones de madera y tiró de ellos para arrancarlos y así agrandar el hueco. Aquella demostración de fuerza masculina no sirvió para aliviar la irritación que estaba apoderándose de él. Lo último que necesitaba era ser uno más en la lista de objetivos de Darcy Dawson. Bueno, en realidad era evidente que los motivos que había tenido para llamar a su consulta eran totalmente legítimos, no había más que ver lo preocupada que estaba por el perro.

Claro que también había tenido verdaderos motivos con la electricidad y la fontanería. Así era como comenzaban las cosas. Y como terminaban… Sería mejor no pensar en eso si no quería acabar destrozando todo el porche mientras se imaginaba a Darcy en brazos de otros hombres.

Tenía que concentrarse en el trabajo y, una vez hubiese hecho todo lo que estuviese en su mano para ayudar a aquel animal, volvería a poner toda su atención en sus planes de futuro. Tenía que encontrar a la mujer adecuada para él.

Una mujer responsable que tuviese los pies en la tierra. Si resultaba que era guapa, se alegraría enormemente, pero desde luego no lo consideraba un requisito imprescindible. Ya había dejado una vez que las hormonas decidiesen su destino y, salvo por Maddie, el resultado había sido desastroso. No necesitaba sentir que se le aceleraba el pulso, ni que el deseo invadiese toda su vida.

Sabía perfectamente lo que quería y…

—Lo tengo.

La voz de Darcy se abrió paso en sus pensamientos y Nick no pudo evitar mirarla fijamente. Estaba justo debajo de la luz del porche, por lo que se la veía mejor que antes. Era muy hermosa, incluso con el pelo empapado y el maquillaje borrado por la lluvia. Era todo lo que «NO» quería en una esposa y en una mujer que pudiera ser como una madre para su hija.

—La linterna y la manta —aclaró al ver que él no decía nada.

—Ah, sí —contestó Nick rápidamente—. Claro.

Agarró las cosas con mucho cuidado de no rozarle las manos ni ninguna otra parte del cuerpo de Darcy y se metió bajo el porche, aliviado de poder huir de ella aunque fuera metiéndose en un agujero lleno de barro.

—¿Necesitas…?

—Quédate donde estás —le dijo de inmediato, por si se le ocurría intentar seguirlo. Nunca había sufrido de claustrofobia, pero la idea de estar en un espacio tan reducido con aquella mujer le hizo ponerse a sudar.

El perro lo miraba con recelo. Gracias a la linterna pudo ver que se trataba de un pastor ganadero con las orejas de punta y una mirada llena de inteligencia. Nick siempre había sentido debilidad por los perros de trabajo; admiraba su valentía y su lealtad.

En apenas unos segundos descubrió la razón que había llevado al perro a buscar un poco de intimidad.

—Ven aquí, pequeña. Te buscaremos un lugar más cómodo.

Le había pedido la manta a Darcy por si intentaba morderle o se resistía cuando intentara agarrarla. Era evidente que estaba asustada, pero no daba la impresión de que el miedo fuera a convertirse en agresividad. De todos modos, la envolvió en la manta y la sacó de allí abajo.

—¿Qué piensas? ¿Está bien? ¿Vas a llevártelo a la consulta? —Darcy le bombardeó a preguntas nada más verlo salir con el animal en brazos.

Al responder, Nick no sabía muy bien a cuál de las dos estaba intentando tranquilizar.

—Está bien. Solo necesita un lugar limpio y seco en el que dejar que la naturaleza siga su curso.

—¿La naturaleza? —Darcy lo miró extrañada mientras él se ponía en pie.

—Está preñada —aclaró él.

—No lo sabía. Pero, ¿cómo…?

—Es lo que suele pasar cuando los dueños no hacen lo que les corresponde con sus perros.

—Verás… es que en realidad no es mi perra.

En ese momento, Darcy pisó un muñequito de goma que emitió una especie de chillido que le hizo mirar al suelo. De allí, Darcy siguió su mirada hasta la camita que le había preparado a la perra en un rincón del porche, situada junto a un cuenco de comida y otro de agua y todo ello rodeado de pelotas y huesos sintéticos para los dientes.

—Bueno, puede que me excediera un poco con las compras, pero de verdad que…

—No es tu perra —dijo Nick al mismo tiempo que ella—. Ya.

No era la primera vez que oía esa excusa de boca de dueños de animales que no estaban dispuestos a admitir los problemas que provocaba su irresponsabilidad y abandonaban perras preñadas o gatitos recién nacidos, asegurando que los habían encontrado en la calle.

Él hacía lo que podía, trabajando como voluntario en un refugio que había en el pueblo vecino y en el programa de esterilización. Pero hacía mucho tiempo que había asumido que había gente a la que no podía hacer razonar.

O al menos creía haberlo asumido, porque lo cierto era que sintió una profunda decepción al ver que Darcy era…

¿Qué? ¿Que no era lo que él pensaba? ¿El tipo de mujer que él quería que fuese?

Nick meneó la cabeza ante tan ridícula idea. No conocía a Darcy, ni quería conocerla. Solo era una chica de ciudad que no tardaría en cansarse de jugar a la vida rural y volvería a la gran urbe. Sin embargo él llevaba Clearville en la sangre.

—Hay un refugio en el pueblo de al lado —le informó y, al ver el gesto de dolor de su cara, se sintió culpable por un momento, pero solo fue un instante—. Puede que puedan hacerse cargo de ella hasta que encuentren alguna familia que esté dispuesta a adoptarla.

Darcy meneó la cabeza al tiempo que levantaba la mano para llevársela al hombro, a la vieja herida, pero se detuvo a medio camino al ver que Nick la observaba atentamente.

—No, no voy a llevarla a ningún refugio —cruzó los brazos sobre el pecho con decisión—. Me la voy a quedar yo.

El veterinario arqueó una ceja con evidente sorpresa. Seguramente podría haber intentado convencerlo de que realmente la perra no era suya, pero las palabras eran algo vacío. Si no la había creído la primera vez, ¿por qué habría de hacerlo la segunda o la tercera? Darcy no estaba dispuesta a demostrar su inocencia ante alguien que ya estaba convencido de que era culpable.

¿Qué más daba? No tenía por qué demostrarle nada. Ni a él, ni a nadie. Solo a sí misma.

Nick Pirelli podía creer lo que quisiera. Le daba igual. O le daría igual en cuanto consiguiese convencerse de ello.

—¿Crees que podrás cuidarla?

Nick siguió hablando en ese tono susurrante que, ya desde el hueco del porche, había conseguido calmar su preocupación. Con esa voz hipnotizadora habría podido conseguir lo que quisiera de ella.

Pero esa voz no estaba haciendo nada para intentar disimular sus dudas y Darcy sintió que se le ruborizaban las mejillas. La atracción que había sentido desde el primer momento por el guapo veterinario la tenía desconcertada y avergonzada, especialmente viendo la mala opinión que tenía de ella.

—Tendré que hacerlo… Espera, ¿dónde vas? —le preguntó al ver que se dirigía a la puerta.

Por un momento, creyó vez cierta suavidad en su mirada, pero enseguida desapareció.

—Tiene que estar en un lugar seco y caliente y eso solo puede ser dentro de la casa.

¿Dentro? Pero si iba a tener… El pánico se apoderó de ella al pensar en tener varios perros dentro de su propia casa.

—¿Dónde quieres que la ponga?

No iba a llevarla a un refugio, pero seguramente Nick pudiera encontrarle otro sitio. Entonces miró a la pobre perra, que parecía aguardar pacientemente, y se dio cuenta de que no podía hacerlo. No podía abandonarla.

—Al cuarto de la colada, está junto a la cocina.

A excepción de la lavadora, la secadora y los productos de limpieza, aquella habitación estaba vacía. Llevó a Nick hasta allí y, nada más entrar, se dio cuenta de que había dejado toda su ropa interior limpia y doblada sobre la lavadora. La agarró rápidamente, pero no pudo evitar sonrojarse. Era absurdo. Nick Pirelli no tenía el menor interés en ella, ni en su ropa interior.

—Voy a… —comenzó a decir con la idea de ir en busca de la camita que le había hecho a la perra en el porche.

De pronto el cuarto de la lavadora le parecía demasiado pequeño para compartirlo con él. ¿Cómo era posible que siguiera siendo igual de guapo incluso con el ceño fruncido? De hecho, resultaba aún más atractivo con esa expresión tan intensa en el rostro. De pronto entendió perfectamente a las mujeres que se enamoraban del típico hombre moreno y peligroso con actitud heroica.

Nunca había sido una de ellas. Aaron era el típico chico estadounidense: pelo rubio, ojos azules y sonrisa de aspirante a político. Muy distinto a Nick.

Darcy puso fin a aquellas ridículas comparaciones y se giró hacia la puerta, pero, justo en ese momento, Nick también se dio la vuelta y chocaron de bruces. No le quedó más remedio que agarrarse a su brazo. Bajo la tela de franela de la camisa había puro músculo.

—Enseguida vuelvo con otra manta y un poco de agua —dijo atropelladamente después de retirar la mano—. ¿Tengo que hacer algo más?

Nick se arrodilló para dejar a la perra en el suelo y después se volvió a mirarla.

—¿Como qué, hervir agua, por ejemplo?

—Pues… sí.

—Solo si vas a preparar té.

Se dio la vuelta antes de que Darcy pudiera ver la expresión de su rostro. ¿Nick Pirelli acababa de bromear con ella? Si ya le parecía irresistible siendo un gruñón, como empezara a mostrar un poco de sentido del humor, iba a tener verdaderos problemas.

Nick salió del cuarto de la colada media hora después y encontró a Darcy en la cocina. No debería haberle sorprendido que le ofreciera una taza humeante.

—¿Una manzanilla? —le preguntó con gesto desafiante y sin apartar la mirada de sus ojos.

Con todos los rumores sobre ella que habían llegado a sus oídos, ¿cómo era posible que nadie le hubiese hablado de su chispa y su sentido del humor? Aquella peligrosa combinación le hizo bajar la guardia y arrepentirse de haber sido tan antipático con ella.

—¿Qué tal está?

—Bien, solo necesita tiempo —de hecho, era el momento perfecto para marcharse, pues, aunque se trataba de una perra joven y probablemente era su primera camada, el instinto le diría qué hacer.

Pero se había fijado en lo pálida que se había quedado Darcy cuando le había dicho que la perra estaba preñada. ¿Y si se desmayaba y el animal necesitaba ayuda? Su obligación como veterinario era quedarse hasta estar seguro de que los cachorros nacían sanos y salvos.

Lo que no era parte de su trabajo era sentarse a tomar una infusión con Darcy, pero aun a sabiendas del peligro, cuando quiso darse cuenta estaba ya agarrando la taza. Tenía la ropa empapada y, aunque estaban a finales de julio, la tormenta había hecho que bajara mucho la temperatura, así que aprovechó la taza para calentarse las manos.

—Gracias.

—Soy yo la que debería darte las gracias a ti. Seguro que tenías cosas mucho mejores que hacer que acudir a una llamada de trabajo en medio de la tormenta.

Nick se encogió de hombros.

—Es parte de mi trabajo.

—¿Cómo es?

Darcy se había quitado la chaqueta y las botas manchadas de barro, pero seguía llevando los pantalones vaqueros que dejaban a la vista sus pies descalzos, con las uñas pintadas de rojo. Nick intentó no fijarse en lo delicados que parecían sus pies, ni en las manchas de barro que había dejado él por todo el suelo con sus enormes botas de trabajo.

—¿Cómo es el qué? —le preguntó mientras se apoyaba en la mesa de la cocina y ella hacía lo mismo en la encimera.

—¿Ser veterinario en un pueblo pequeño como este?

Sus palabras le recordaron uno de los reproches que más le había hecho Carol y que más le habían dolido, que era un hombre de pueblo. Nick se había sentido incapaz de hacerla feliz, completamente fracasado como esposo por su falta de ambición para trasladarse a una gran ciudad en la que pudiera ganar más dinero.

Pero Darcy no era su esposa, sino una mujer a la que acababa de conocer. ¿Qué más daba si pensaba que era de pueblo?

—A mí me encanta —respondió, ligeramente a la defensiva—. Es lo que quería hacer desde niño.

—¿De verdad?

Nick esbozó una sonrisa.

—Parece que te sorprende —como si no pudiera entender que no quisiera algo más que eso.

—No me sorprende… me da envidia.

—¿Envidia?

—Sí —reconoció ella—. Es una suerte que supieras desde el principio lo que querías hacer.

Siempre lo había sabido, sí, pero eso no quería decir que no se hubiese cuestionado si realmente era lo mejor para su familia. Después de que Carol se marchara, Nick había ido a verla a San Francisco con la intención de dejarlo todo, su casa, su consulta, su pueblo, con tal de mantener unida a su pequeña familia. Entonces había descubierto que tampoco eso era suficiente para ella.

—Sí, supongo que en eso tengo suerte.

No sabía muy bien qué había dado a entender con ese comentario, pero se dio cuenta de que Darcy lo miraba con dulzura y curiosidad al mismo tiempo, dos cosas que no quería ver en su rostro.

—¿Y tú? —trató de hacer memoria de lo que le habían contado de ella, profesionalmente hablando—. Vas a abrir una tienda, ¿no es cierto?

Mientras la escuchaba explicar todos los productos de belleza que iba a vender en su local, además de velas, jabones y varias cosas más, Nick debió de poner cara de escepticismo.

—¿Por qué tengo la impresión de que no vas a ser uno de mis clientes? —le preguntó ella.

Nick se encogió de hombros.

—Perdona. Lo que ocurre es que ya lo he visto antes.

—¿Hay otra tienda como la mía en el pueblo? —quiso saber, alarmada.

—No, pero por ese local que has alquilado han pasado tantos negocios en los últimos años que ni me acuerdo. Una tienda de ropa, una de comida ecológica… Ninguna ha durado mucho.

—¿Me estás diciendo que es el local maldito de Clearville? —lo dijo con gesto cómico, como de película de miedo.

Nick se echó a reír.

—No, y tampoco se trata solo de Clearville. Estoy seguro de que pasa lo mismo en muchos otros pueblos. La gente de ciudad se harta del tráfico y del ruido y se vienen a estos pueblos en busca de tranquilidad. Pero apenas han deshecho el equipaje, empiezan a echar de menos todo lo que han dejado atrás y desaparecen sin decir ni adiós.

Darcy era consciente del riesgo que corría al abrir su propio negocio, especialmente en un local en el que ya habían fracasado varias tiendas y durante el periodo económico que estaban sufriendo. Su madre siempre había hablado de volver a su pueblo y nunca había podido hacerlo, así que, a pesar de los riesgos, quería ser ella la que hiciera realidad su sueño.

No quería desaprovechar la oportunidad esperando a que llegara el momento ideal; lo que iba a hacer era asegurarse de sacar el máximo partido al momento que vivía. Eso no quería decir que se hubiese lanzado a la aventura completamente a ciegas, pues antes de mudarse había estado investigando. Clearville era un pueblo pequeño, sí, pero recibía una buena cantidad de turistas que acudían a disfrutar de sus bosques, de la costa y del estilo victoriano de la calle principal.

—Quizá esas tiendas cerraron por algo —sugirió.

—¿Por qué?

—Para que el local quedase disponible para mí.

Nick la miró como si no pudiese creer que fuese de verdad y Darcy no se creía capaz de explicarle por qué estaba tan segura de lo que estaba haciendo. Porque, a pesar de los problemas de una instalación eléctrica y unas tuberías de principios de siglo y de que su coche se hubiese convertido en calabaza al dar la medianoche, sabía con absoluta certeza que estaba justo donde tenía que estar.

Lo único que lamentaba era que su madre no estuviese con ella, aunque sentía su presencia en todo momento. Desde que había decidido el aspecto que tendría la tienda gracias a las conversaciones que había tenido con su madre, hasta que había recibido el dinero que le había dejado al morir gracias al seguro de vida que había contratado años antes y que le iba a permitir a Darcy cumplir el sueño de Alanna.

—Pensé que, si alguien podía entenderlo, serías tú —le dijo a Nick.

Él levantó ambas cejas como si pensara justo lo contrario.

—¿Por qué?

—Has dicho que siempre supiste que querías ser el veterinario de Clearville… yo tuve esa misma certeza la primera vez que llegué al pueblo. Supe que era aquí donde quería estar, igual que tú. Puede que tardara más tiempo que tú, pero es más o menos lo mismo.

Nick se cruzó de brazos antes de replicar.

—No, no es lo mismo. Yo nací y crecí aquí.

—Es posible que yo no naciera aquí, pero no llegué a Clearville por casualidad. Mi familia era de aquí —añadió, satisfecha de la sorpresa que acababa de darle a Nick—. Mi madre vivió aquí hasta que sus padres y ella se mudaron, pero siempre soñó con volver y abrir su propia tienda.

—¿Tu madre soñaba con volver a Clearville?

—Sí… las dos soñábamos con ello —se apresuró a añadir al ver el gesto de Nick—. Lo que ocurre es que voy a tener que hacerlo yo sola —se dispuso a explicárselo antes de que tuviera que preguntárselo él—. Mi madre sufrió un accidente de coche hace poco más de un año. Al principio evolucionó bien y yo estaba convencida de que si alguien tenía la fuerza necesaria para superar algo así, era ella. Pero sufrió una embolia y no pudo recuperarse.

—Lo siento mucho, Darcy.

No le sorprendió que las condolencias de Nick fueran tan breves, pues ya se había dado cuenta de que era un hombre de pocas palabras. Pero le llegó al alma que le quitara la taza de la mano y se la llenara de nuevo. Parecía mentira que un gesto tan pequeño pudiera resultarle tan reconfortante. Sin embargo, Darcy se dio cuenta de que quería algo más. Lo tenía tan cerca que podía sentir el olor de su loción de afeitado… quería empaparse de su olor…

De pronto, él dio un paso atrás y Darcy tuvo que asegurarse a sí misma que no la estaba rechazando, puesto que no podía saber lo que estaba pensando. Lo que ocurría era que hablar de su madre la había dejado muy sensible y vulnerable.

«Dios, que no se haya dado cuenta de lo que estaba pensando».

—Así que tu madre quería volver al pueblo —estaba diciendo Nick cuando consiguió volver a concentrarse.

—Sí, pero no se trata solo de hacer realidad su último deseo; es también mi oportunidad para empezar de nuevo y abrir la clase de tienda en la que a mí me gustaría comprar —era lógico que no pareciera interesarle, no era el tipo de cliente que tenía en mente como objetivo—. No sé si sabes que tu hermana está deseando que abra. Creo que Sophia está tan emocionada como yo y a tu hija le va a encantar también. A todas las chicas les encanta maquillarse, cuidarse y verse bien…

Estaba tan entusiasmada con lo que estaba diciendo que tardó un rato en percatarse de que Nick había vuelto a ponerse en tensión después de haberse relajado un poco unos segundos antes.

—Voy a ver qué tal está la perra —anunció bruscamente.

—Creí que habías dicho que estaba bien.

—Y lo está.

Mientras lo veía dirigirse al cuarto de la colada, Darcy no pudo evitar preguntarse qué demonios le ocurría entonces a Nick Pirelli.

Capítulo 3

La perra no podría haber elegido mejor momento para comenzar a traer al mundo a sus cachorros, pensó después Nick mientras observaba a los cuatro perritos recién nacidos y recordaba a Darcy hablando de su hija. La perra ya los había lamido a todos y ahora los iba empujando con el hocico para hacerles disfrutar de su primer alimento.

—Lo estás haciendo muy bien, pequeña —le dijo Nick y habría jurado que la perra le sonrió.

No sabía si a Darcy le daba impresión el parto, el caso era que había desaparecido del cuarto de la colada y tampoco la había visto en la cocina cuando había salido a tirar unos trapos, ni había ido en su busca.

—Es una gran responsabilidad —le dijo en voz baja a la perra, que o se había acostumbrado a su presencia o tenía mejores cosas que hacer que preocuparse por él—. Tener un hijo es la experiencia más maravillosa y más aterradora que se puede vivir.

Nick estaba empeñado en hacerlo bien por Maddie, pero eso no quería decir que fuera a llevarla a una tienda de maquillaje. No quería que Maddie creciese más rápido de lo que ya lo estaba haciendo, además todavía no estaba preparado para verla con colorete ni nada de eso que Darcy tenía en mente.

Llevaba años discutiendo con Carol porque creía que la niña todavía no tenía edad para hacerse agujeros en las orejas. Hasta su madre y su hermana se habían puesto de parte de su ex en ese tema. Sophia había llegado a decirle que ella se había hecho los agujeros a los cinco años.

Claro que también se había marchado de casa a los dieciocho.

Nick meneó la cabeza ante su propio razonamiento. Ni siquiera él encontraba una relación directa entre hacerse los agujeros para los pendientes y marcharse de casa, pero la idea le reafirmó en su intención de buscar una buena influencia femenina para su hija. Alguien que viera las cosas a su manera y comprendiera que el lugar de Maddie estaba con él, en Clearville.

Esa mujer no era Darcy. Su plan de trasladarse al pueblo de su madre para hacer realidad su sueño era admirable y muy conmovedor… y muy poco acertado. Pero seguramente tendría que darse cuenta por sí sola. Igual que había tenido que darse cuenta él de que vivir y formar una familia en Clearville era su sueño, pero no el de Carol. Ella tenía sueños más ambiciosos y estaba seguro de que Darcy también.

De pronto llegó hasta él un aroma afrutado. ¿Sería una de esas cremas que hacían que Darcy oliera como una playa tropical? Tenía que darle la razón, a las mujeres le encantaban todos esos potingues. Lo que no tenía explicación era que aquel aroma despertara semejante interés en él. Nunca había sentido el deseo de comprobar cómo olía una mujer, ni la curiosidad de comprobar si sabría tan bien como olía.

A pesar de haber notado su presencia, Nick tuvo el sentido común de no girarse a mirarla hasta que habló:

—¡Dios, qué pequeñitos son! ¿Están todos…?

—Están muy bien. Todos sanos y de buen tamaño. Hay dos machos y dos hembras —los machos tenían el mismo pelaje que la madre, mientras que las hembras debían de parecerse al padre porque habían salido con el pelo completamente negro. Era pronto para decir qué mezcla de razas tenían, pero Nick se atrevía a aventurar que los cachorros eran medio labradores.

—Son cuatro —murmuró Darcy.

Nick sabía que era imposible, pero habría asegurado que había notado la caricia de su aliento en la nuca. Sintió un escalofrío del que culpó a la lluvia. Por eso también se le había puesto la piel de gallina.

—Es mejor que ocho —respondió él en un tono más serio de lo que habría querido.

—No quiero ni pensarlo. Bueno, ¿tú qué crees?

Intentó seguir mirando a la pequeña familia que había sobre la manta, pero no pudo resistirse a volverse hacia Darcy. Enseguida se dio cuenta del motivo por el que había desaparecido antes; se había quitado los vaqueros y el suéter verde y los había sustituido por un pantalón de deporte y una sudadera rosas. La facilidad con la que uno podría quitarle la ropa ahora bastó para que a Nick se le quedara la boca seca. Para empeorar aún más las cosas, ya no llevaba el pelo recogido sino que le caía voluptuosamente sobre los hombros.

—¿Qué creo de qué?

—¿De cómo deberíamos llamarlos?

—Eso tendrás que decidirlo tú.

—Pero tú los has ayudado a nacer.

La gratitud que desprendía su voz hizo que Nick se sintiera orgulloso. No creía haberse movido del sitio que ocupaba junto a la perra, pero de repente tuvo la sensación de que Darcy estaba más cerca, lo bastante como para darse cuenta de que tenía las pestañas sorprendentemente más oscuras que el pelo, lo bastante para distinguir las pecas que adornaban su nariz y ver cómo se pasaba la lengua por los labios.

El estruendo de un trueno atrajo su atención hacia el exterior, apartándola de la tentadora boca de Darcy.

—Tormenta —soltó de pronto—. Así puede llamarse una de las hembras.

—Buena idea. Has dicho que las hembras eran las dos blanquitas, ¿verdad? Entonces uno de los machos puede llamarse Rayo.

Nick propuso Lluvia para la otra hembra.

—Solo nos queda un macho.

Darcy esbozó una pícara sonrisa antes de proponer el último nombre.

—Arco —anunció por fin.

—Tormenta, Rayo, Lluvia y… ¿Arco?

Esa vez no tuvo ninguna duda de que Darcy se había acercado un poco más a él para explicárselo como si se tratara de un secreto.

—Es el diminutivo de Arcoíris, pero no se lo digas a los demás para que no se burlen de él.

Arcoíris. Era una tontería, pero Nick no pudo evitar echarse a reír y Darcy hizo lo mismo, fundiendo lo masculino y lo femenino en un solo tono que lo invadía todo. Del mismo modo que llenó el lugar la tensión de la intimidad que ambos sintieron al darse cuenta de lo cerca y aislados que estaban, con la única compañía de los perros y la tormenta ahí fuera.

—Debería irme —anunció con una firmeza que no se correspondía con su inmovilidad porque no hizo el menor amago de levantarse e irse realmente.

—No tienes por qué hacerlo. Sigue lloviendo mucho. Puedo preparar un café.

Pero no era precisamente de café de lo que tenía ganas. Volvió a sentir el aroma de su piel, pero esa vez reconoció una suave fragancia a coco y piña, y antes de que pudiera controlar sus pensamientos, se preguntó si su piel sabría a piña colada.

También oyó que se le había acelerado la respiración, quizá se dio cuenta porque tenía los ojos clavados en su boca y estaba a punto de besarla cuando falló la luz que los iluminaba. Apenas estuvieron a oscuras unos segundos, pero cuando volvió la luz, el resplandor sirvió para iluminar el tremendo error que había estado a punto de cometer.

No sabía si era la tormenta, los fallos del sistema eléctrico o el destino lo que había acudido en su ayuda, el caso fue que se puso en pie de un salto. Su madre siempre había insistido en que se comportase como un caballero en todo momento, pero ese caballero que quería tenderle una mano a Darcy para ayudarla a levantarse se enfrentaba al hombre descreído en el que lo había convertido Carol y que lo impulsaba a mantener la distancia. Al final no hizo nada porque Darcy se levantó sola.

—Sí, me voy… Esto no puede… —pensó las palabras que debía decir, pero no consiguió darles voz y acabó diciendo justo lo contrario de lo que sentía su cuerpo—. No me interesa tener una aventura, ni nada parecido…

Darcy abrió los ojos de par en par, primero con sorpresa y más tarde con indignación.

—Te he ofrecido un café, Pirelli, no un revolcón. Puede que tengas razón y que no sepa cómo son los pueblos, pero de donde yo vengo un café es un café. Si te estuviese ofreciendo sexo, lo habría dicho claramente —la frialdad de su voz y el fuego que había en su mirada le decían que no había ningún ofrecimiento sexual implícito—. Puedes salir tú solo cuando hayas terminado aquí.

Pasó a su lado para salir del cuarto de la colada y unos segundos después oyó un portazo en el otro extremo de la casa. Nick lanzó un suspiro de humillación y arrepentimiento. Definitivamente, había terminado allí.

De pie en el centro de la cocina de Darcy, Nick tenía la sensación de haber esquivado una bala, pero se sentía culpable por haber salido ileso. Estaba seguro, o casi seguro, de que la invitación que había visto en la mirada de Darcy no había sido producto de su imaginación. Estaba invitándolo a besarla, ¿verdad? Dios, llevaba tanto tiempo fuera de juego que quizá ya no sabía interpretar las señales. Quizá lo que había visto en sus ojos no había sido más que el reflejo de su propio deseo. En cualquier caso, eso no le daba derecho a hablarle de ese modo.

Claro, ¿qué otra cosa podría haberle dicho? ¿Que era una mujer increíblemente bella y sexy con la que se habría acostado sin dudarlo de no estar buscando una mujer completamente distinta para que fuera su esposa y una madre para Maddie? No creía que eso le hubiese sentado mejor que lo que le había dicho.

Consideró la idea de pedirle disculpas dejándole una nota, porque desde luego no iba a ir a buscarla allí donde se hubiera refugiado. Finalmente decidió no hacerlo, pues creyó que era mejor dejar las cosas como estaban. Si la había hecho enfadar tanto como creía, no tendría que preocuparse más porque le prestara la menor atención, a no ser que fuera para lanzarle alguna mirada de odio cuando se cruzaran por el pueblo.

Volvió a comprobar que los perros estaban bien antes de agarrar su maletín y largarse por el mismo sitio por el que había entrado. El golpe de viento y lluvia que le sacudió la cara nada más salir parecía una especie de castigo, pero en realidad aquel frío era justo lo que necesitaba. No intentó cubrirse de camino al coche, se limitó a agachar la cabeza y seguir andando.

Aquella tormenta de verano no era lo que solía llamarse una «ducha fría», pero iba a surtir el mismo efecto.

El partido de béisbol ya habría terminado, sin embargo necesitaba la cerveza más que nunca. Ya dentro del coche, metió la llave en el contacto, la giró y… nada. Ni un solo ruido, ni una luz en el cuadro de mandos. Nada.

La lluvia seguía cayendo intensamente sobre el capó mientras sacaba el teléfono. La cobertura nunca era demasiado buena en Clearville a causa de las montañas, si a eso se le añadía la tormenta, no era de extrañar que no tuviese línea. Dejó caer la cabeza sobre el volante y se planteó la posibilidad de esperar allí dentro a que amainase o incluso a que se hiciese de día. Pero, ¿y si Maddie lo necesitaba? Tenía que volver a casa o estar localizable por si ella lo llamaba.

Ya no solía hacerlo a menudo, pero había habido un tiempo en que la pequeña volvía a casa de las visitas a su madre con recuerdos poco deseables, como pesadillas en las que se veía perdida en medio de la ciudad, encerrada en un ascensor o atrapada en escaleras mecánicas que la llevaban al infinito.

Aunque odiaba con todo su corazón verla pasarlo mal, a una ínfima parte de él le reconfortaba que su hija necesitase a su papá y la seguridad del pequeño pueblo de Clearville.

No quería estar inaccesible para Maddie, ni siquiera por una noche. Aunque eso significase que tenía que pedir ayuda a Darcy.

Llegó a la puerta de su casa completamente empapado de pies a cabeza y llamó al timbre.

—El coche se me ha quedado sin batería —anunció antes de que ella pudiera darle una bofetada por tener la desfachatez de presentarse en su puerta—. Tengo pinzas, pero necesitaría usar tu coche para…

—Lo siento, pero no puedes —respondió ella, cruzándose de brazos.

Nick apretó los dientes. Se le había pasado por la cabeza que le cerrara la puerta en las narices, pero esperaba que se compadeciese de él cuando le explicara lo que le ocurría.

—Escucha, he sido un estúpido.

—Muy estúpido.

—De acuerdo —empezó a impacientarse al ver que Darcy no cedía ni un ápice—. Estoy intentando pedirte disculpas.

—¿De verdad? —enarcó las cejas—. Que yo sepa, normalmente las disculpas empiezan con un «lo siento» y terminan con un «¿podrás perdonarme?».

Apretando los dientes de nuevo, Nick comenzó a decir aquellas palabras:

—Lo siento mucho, Darcy. ¿Podrás perdonarme?

Parecía tan arrepentido como cuando de niño su padre le obligaba a darle la mano a cualquiera de sus hermanos después de haberse peleado. Y no esperaba que sirviese de nada.

Sin embargo, Darcy bajó los brazos y relajó un poco la postura.

—Lo pensaré.

—¿Quiere eso decir que puedo utilizar tu coche?

—No —levantó la mano para decir algo más antes de que le estallara la cabeza—. Porque el coche no está aquí; lleva días en el taller del pueblo. Así que suerte para conseguir una batería nueva.

Nick maldijo entre dientes, pero por un momento puso en segundo lugar el problema de la batería y se centró en lo del taller. Primero, porque solo había uno en el pueblo y segundo, porque el dueño era su hermano pequeño. Quizá a lo largo de los años hubiese protestado mucho contra el empeño de Sam de seguir viviendo como Peter Pan, pero sabía que su hermano era todo un genio para reparar cualquier problema mecánico.

—¿Lleva días en el taller? ¿Acaso están esperando que llegara alguna pieza? —era muy raro que hubiera algún problema que Sam no hubiese podido arreglar en ese tiempo.

—El mecánico me dijo el problema y me dio el presupuesto para arreglarlo, pero… —Darcy se encogió de hombros como si eso fuera lo último que había ocurrido.

Pero Nick sabía que eso no era propio de Sam porque le constaba que siempre avisaba a sus clientes cuando tardaba más de lo previsto, pero la mayoría de las veces entregaba los vehículos antes de la fecha, especialmente desde que había contratado un ayudante.

—No tengo ningún motivo para quejarme. El mecánico ha venido a buscarme siempre que lo he necesitado.

—¿Te ha llevado él personalmente?

Eso sí que era propio de Sam. Con su sonrisa pícara y su encanto, su hermano siempre había tenido muy buena mano con las mujeres. Con todas las mujeres. Nunca se había centrado en una en particular, así que el que hubiera puesto en entredicho su reputación profesional por llevar de un lado a otro a miss Darcy…

Nick se vio invadido por los celos, unos celos que anularon toda lógica y sentido común.

—Puedes entrar a llamar por teléfono. Y cuando digo «a llamar por teléfono», quiero decir exactamente eso, no es ningún tipo de insinuación sexual.

La humillación le golpeó la cara como una bofetada, pero lo peor era saber que se lo merecía.

—Te lo agradezco.

Habló con demasiada rigidez y formalidad, pero la única manera de no volver a meter la pata era vigilar cualquier palabra que saliera de su boca, igual que había hecho tantas veces cuando su abuela aún estaba viva y él aún era lo bastante pequeño para recibir sus reprimendas. Sin embargo y, a pesar de la aclaración de Darcy de que no le estaba haciendo ninguna insinuación sexual, no pudo evitar pensar precisamente en el sexo mientras seguía a Darcy y al seductor contoneo de sus caderas.

Era la primera vez que veía la parte delantera de la casa y, al igual que en la cocina y en el cuarto de la colada, se veía que Darcy aún no se había instalado verdaderamente. Las estanterías de obra que había a ambos lados de la chimenea estaban prácticamente vacías, igual que la repisa que había sobre el hogar, donde se echaba en falta alguna foto familiar. En su lugar había seis brochazos de pintura, como si no consiguiera decantarse por un color.

Tenía la impresión de que los muebles, butacas y sofás con tapicería de flores diferentes que no iban en absoluto entre sí, los había recibido con la casa. Nick se preguntó por qué habría de molestarse en pintar o cambiar la decoración si probablemente cuando se hubiese secado la pintura ella ya se habría ido de Clearville.

Darcy le dio un teléfono inalámbrico y desapareció camino de la cocina. Nick no sabía si pretendía darle un poco de intimidad o simplemente no quería estar cerca de él. Fuere como fuere, él agarró el teléfono y marcó el número de su hermano. El de Drew. Lo lógico habría sido llamar a Sam, pero la lógica lo había abandonado por completo. Sin embargo enseguida le saltó el buzón de voz, por lo que no tuvo más remedio que acabar llamando a Sam, aunque también entonces oyó una voz que le pedía que dejara un mensaje.

Después de maldecir, pensó qué hacer. Tampoco podía llamar a su hermana porque se había ido con Jake a Los Ángeles a conocer a sus futuros suegros. Sus padres llevarían ya horas en la cama y odiaría hacer que tuvieran que levantarse a esas horas de la noche.

—Siempre puedes llamar a un taxi.

La sugerencia le llegó desde la cocina, lo que quería decir que Darcy se había dado cuenta de su frustración a pesar de no haberle oído decir una palabra.

—En Clearville no hay taxis.

—Era una broma —Darcy estaba de pie en el umbral de la puerta del salón, con los brazos cruzados sobre el pecho. Con la luz de fondo de la cocina, parecía rodeada por un halo que le daba un aspecto etéreo, casi angelical—. Supongo que esto tampoco te parecerá gracioso, pero puedes pasar aquí la noche.

Pasar la noche en casa de Darcy Dawson.

Para demostrar que era lo bastante listo como para no cometer dos veces el mismo error, no pensó que Darcy le estuviera ofreciendo nada más que un lugar donde dormir. Pero la mera idea de estar todas aquellas horas bajo el mismo techo que ella, a solo unos metros de distancia, le parecía demasiado peligrosa. Hacía mucho, mucho tiempo que no pasaba la noche con una mujer hermosa y atractiva. Si tuviera otra opción…

Miró el teléfono que todavía tenía en la mano.

—Mi hija está pasando la noche en casa de una amiga, tengo que decirle dónde estoy para que pueda localizarme si me necesita.

Al oír eso, Darcy se relajó un poco más, mucho más que después de escuchar su insulsa disculpa.

—Claro —le dijo al tiempo que volvía a la cocina.

Marcó el número de los Martin porque, por suerte, se lo sabía de memoria y se disculpó en cuanto oyó la voz de MaryAnne al otro lado.

—Hola, Nick —lo saludó su interlocutora con evidente sorpresa.

—Siento llamar a estas horas. Solo quería deciros que tengo el teléfono fuera de cobertura, pero quería que Maddie tuviese una manera de localizarme si lo necesitara, así que te voy a dejar un número fijo. Estoy… atendiendo una emergencia.

—Ah, claro… una emergencia. Por supuesto.

Quizá fuera su sentimiento de culpabilidad, pero creyó percibir cierta ironía en aquellas palabras, como si MaryAnne hubiese sospechado que estaba mintiendo.

—Bueno, el caso es que voy a estar en este número el resto de la noche —le dio el número que le había dado Darcy y volvió a disculparse—: Espero no haberos despertado.

MaryAnne se echó a reír y esa vez sí le pareció ella misma.

—Como te puedes imaginar, con una fiesta de pijamas en casa, lo último que se hace aquí es dormir.

Nick hizo una mueca al imaginarse rodeado de media docena de preadolescentes.

—Os debo una. Muchas gracias.

—Acuérdate cuando llegue el momento de vacunar a Fluffy.

—Eso está hecho —prometió Nick—. Las vacunas de Fluffy corren de mi cuenta.

Apenas colgó vio que Darcy lo esperaba con un montón de sábanas, una almohada y cara de curiosidad.

—Fluffy es el gato de los Martin —le explicó. En realidad aquel siamés bizco no debería haber tenido un nombre tan inofensivo como Fluffy, le habría ido algo mejor como Demonio o Asesino. De todas maneras, prefería ponerle cien vacunas a un felino salvaje que dejar que las niñas celebraran una fiesta de pijamas en su casa.

—¿Soléis hacer trueques en Clearville?

—De vez en cuando —respondió a la defensiva, aunque Darcy lo había preguntado con curiosidad y no en tono de burla.

El trueque era parte de la vida de pueblo. Corrían tiempos difíciles y todos se ayudaban en lo que podían. Ese sentimiento de comunidad y solidaridad era lo que hacía de Clearville lo que era. A pesar del lado negativo, que todo el mundo sabía lo que hacía todo el mundo, para Nick siempre había pesado más todo lo positivo.

Se quedó callado, esperando, casi deseando que Darcy hiciera algún comentario con alguna connotación sexual, casi podía adivinarlo en el brillo de sus ojos verdes, pero debió de optar por dejarlo tranquilo porque lo único que hizo fue hacerle la cama en el sofá. Nick observaba todos y cada uno de sus movimientos, el modo en que se le ajustaba el pantalón al inclinarse o cómo estiraba la sábana con sus manos delicadas…

Se había quedado completamente mudo, así que lo que menos necesitaba en aquel momento era tener que responder a alguno de sus ingeniosos comentarios. No importaba que no lo dijera en serio, ni que él se mereciese todas sus burlas, el problema era que hasta la broma más inocente daba en el blanco, en el penoso trabajo que llevaba haciendo desde que Carol se había ido, en el triste vacío que había intentado esconder por el bien de Maddie, por su familia y sobre todo por su instinto de conservación. Si nadie sabía el terrible dolor que le había provocado el abandono de su mujer, entonces no tendría que admitirlo, ni siquiera ante sí mismo.

Ya no tenía el valor necesario para reírse con una mujer como Darcy, ni siquiera sabía si lo había tenido alguna vez. Daba igual que supiera que no debía coquetear con ella, lo que importaba era que sabía que si lo hacía, fracasaría estrepitosamente. Acabaría viendo en sus ojos la misma lástima que había visto en los de Carol cuando se había presentado en San Francisco para ofrecerse a mudarse allí con ella. El simple recuerdo del momento bastó para llenar el vacío que sentía de humillación y sensación de fracaso. Casi prefería el vacío.

Así que en realidad se alegró de que Darcy no dijera nada.

Pero cuando colocó la almohada en su sitio y se volvió a mirarlo, Nick se dio cuenta de que quizá había cantado victoria demasiado pronto.

—¿Y cuál dirías que es la contrapartida adecuada a haber atendido un parto cuádruple?

Para no responder a su provocación, le dijo el precio que solía cobrar por una visita a domicilio, lo que hizo que se sintiera como un auténtico tonto. Un hombre incapaz de bromear.

Darcy resopló y meneó la cabeza con gesto decepcionado. Al menos era mejor que la lástima.

—Esperaba que propusieras unas velas aromáticas y un masaje relajante.

Sí, claro. Como si un hombre pudiera relajarse mientras Darcy lo tocaba. Ya podía sentir la tensión en todo el cuerpo, advirtiéndole que su autocontrol no era infinito. Solo esperaba que cuando lo perdiera, ella estuviera muy lejos.

—Entonces te extenderé un cheque —añadió ella en tono más serio—. Te he dejado algunas cosas en el baño de la entrada para que te puedas asear —dijo, mirándole la ropa llena de barro—. Que duermas bien.

No habría sabido decir siquiera si le había dado las buenas noches antes de huir al cuarto de baño, donde se encerró y por fin pudo respirar hondo.

Al igual que el resto de la casa, el baño conservaba un estilo anticuado que no parecía corresponder a una mujer moderna y sofisticada como Darcy. Tan sofisticada como Carol, que había insistido en hacer una reforma integral de la primera casa que se habían comprado en Clearville, para lo que había tenido que pedir ayuda a su hermano Drew, como si él no hubiese tenido ya suficiente trabajo. Drew era un magnífico contratista, pero se suponía que aquella casa era solo de Carol y suya, no de Drew también.

Junto a la bañera encontró una toalla, una enorme camiseta con el emblema de un equipo de baloncesto y unos pantalones deportivos de hombre.

Mientras observaba la ropa, Nick se dijo a sí mismo que no le importaba a quién habían pertenecido aquellas prendas, y mucho menos con cuántos hombres había salido Darcy. Pero no tardó en verse obligado a afrontar la verdad. Le importaba y mucho.

No tenía ningunas ganas de ponerse algo que había llevado algún novio suyo, pero tampoco podía dormir con los vaqueros llenos de barro y la camisa empapada. Así pues, maldijo entre dientes y se cambió tan rápido como pudo. Después volvió al salón y se sintió aliviado al comprobar que Darcy había desaparecido, aunque seguía oyendo su voz:

«Que duermas bien».

Se tumbó en el sofá que ella le había preparado y cerró los ojos, pero apenas aguantó un instante antes de volver a abrirlos. Ahí estaba otra vez ese aroma dulce y afrutado que hacía que Darcy oliera como el primer día de verano después de un largo y frío invierno. Las sábanas olían tanto a ella que era como si la tuviese al lado.

Nick apretó la mandíbula. Iba a ser una noche muy, muy larga.

Capítulo 4

A una mujer normal le habría preocupado tener a un desconocido durmiendo bajo su mismo techo. Y Darcy era una mujer bastante normal, así que seguramente el responsable de que no estuviese en absoluto preocupada debía de ser Nick. Porque, aunque realmente no lo conociera mucho, sabía que no suponía ningún peligro.

Era uno de los buenos.

En realidad ya esperaba que fuera así después de conocer a su hermana, Sophia, que trabajaba en una tienda de antigüedades a pocos metros del local que había alquilado ella. Sophia había regresado hacía poco al pueblo con su prometido y estaba resplandeciente de felicidad. Le había reconocido que crecer en Clearville no siempre había sido fácil, pero el pueblo seguía siendo su hogar y, para los Pirelli, no había nada más importante que la familia. No obstante, aun sin conocer a Sophia, habría podido comprobar personalmente el tipo de persona que era Nick por su comportamiento de la noche anterior.

Había oído sin querer la conversación que había tenido por teléfono y le había quedado muy claro cuáles eran sus prioridades; no todos los hombres habrían tenido el detalle de llamar a su hija para asegurarse de que pudiera localizarlos si lo necesitaba. La idea de que, bajo ese aspecto tan recto y fuerte, se escondiera un padre atento y cariñoso le había derretido un poco el corazón a Darcy, aunque se había cuidado mucho de que no se le notara.

Sabiendo especialmente la opinión que tenía de ella Nick, y probablemente todos los demás buenos chicos del pueblo.

«No ando buscando una aventura, ni nada parecido».

Como si fuera eso lo que ella buscaba.

La verdad era que Darcy había tenido intención de sentar la cabeza, casarse y formar una familia y había creído ir por el buen camino al conocer a Aaron. Pero había resultado que para él la máxima prioridad era alcanzar el éxito en política y cuando se había dado cuenta de que ella no iba a ayudarlo a conseguirlo, la había dejado y se había buscado a alguien que encajara mejor con su idea de familia perfecta.

Aunque era consciente de que lo mejor había sido que rompieran y que había sido una suerte que sucediera antes de que se casaran y tuvieran hijos, Darcy no podía negar que había sufrido profundamente después de que Aaron la abandonara. Y había afectado mucho a su seguridad en sí misma.

Claro que también le había quitado de encima el enorme peso que suponía la presión de tener que responder a las expectativas de alguien tan exigente como Aaron. Sin esa presión, se sentía libre. Quizá esa libertad y el haberse puesto en marcha para hacer realidad el sueño de su madre habían hecho que se embalara en exceso. Como una niña a la que le hubieran quitado los ruedines de la bici y se lanzara a pedalear demasiado rápido, tomando algunas curvas de manera algo temeraria. No era de extrañar que hubiera acabado cayéndose.

Apenas acababa de llegar a Clearville y le había parecido completamente normal aceptar el coqueteo del hombre al que había contratado para hacer algunos arreglos en la casa. Se había sentido halagada de que le prestara atención y había cometido el error de salir con Travis Parker.

Mientras se levantaba de la cama lamentó una vez más no poder borrar a aquel hombre de su pasado. Travis era un tipo muy guapo, pero tan arrogante que en poco tiempo había perdido todo el atractivo para ella. Cuando dio por hecho que aceptar una tercera cita era sinónimo de querer acostarse con él, Darcy puso fin a la velada y a la relación. O al menos eso pensó ella.

Incapaz de reconocer que una mujer lo había rechazado, Travis había propagado por todo el pueblo el rumor de que Darcy era una chica fácil. Sin duda era así cómo había empezado la cosa, lo que no sabía era de qué manera habían contribuido a empeorar su reputación los hombres con los que había salido después.

Se había convencido a sí misma de que no le importaba lo que pensaran de ella… hasta que había aparecido Nick.

Porque en realidad había acertado la noche anterior al creer que le estaba ofreciendo algo más que un café. Darcy había tenido intención de invitarlo a quedarse y prolongar un poco más esa intimidad que se había creado entre ellos en el cuarto de la lavadora. Había querido invitarlo a relajarse, reírse juntos…

Y cuando había dado aquel respingo y se había apartado de su lado… sí, le había dolido.

Entonces se había visto obligado a volver a llamar a su puerta y ella no había podido resistirse a torturarlo un poco. Hacía mucho tiempo que no se divertía tanto con alguien del sexo opuesto, algo que prácticamente le había hecho olvidarse del enfado. A pesar de su seriedad, Darcy había creído ver en los ojos de Nick un deseo de responder a sus chanzas y provocaciones, el deseo de divertirse, de flirtear…

Hasta que había vuelto a levantar aquel muro a su alrededor y había cortado de raíz cualquier posibilidad.

¿Sería por su reputación? ¿O quizá había algo en el pasado de Nick que le impedía dejarse llevar? Probablemente sería una mezcla de ambas cosas, pero Darcy tenía la impresión de que aquel muro no era algo nuevo sino que llevaba ya mucho tiempo separándolo del resto del mundo. ¿Cuándo habría sido la última vez que Nick Pirelli había dejado entrar en su vida a alguien?

Darcy respiró hondo y se miró al espejo. Se había puesto unos leggins negros y una camisola azul turquesa; era una vestimenta informal, pero quizá más arreglada de lo normal para tratarse de un sábado en el que tenía previsto seguir deshaciendo cajas y organizar el inventario de la tienda. Claro que sabía que Nick no se iba a dejar impresionar por la pulsera de plata a juego con la hebilla del cinturón, ni se fijaría en que el color de la camisa hacía resaltar el tono esmeralda de sus ojos.

Aunque realmente fuera cierto que en algún momento se había sentido atraído por ella mientras hacían compañía a la perra y a sus cachorros, Nick le había dejado muy claro lo que opinaba, y un atuendo elegante no iba a cambiar nada. No sabía si habría algo capaz de hacerle cambiar de opinión, pero iba a poner todo su empeño en intentarlo.

Con dicha determinación en la cabeza, Darcy salió del baño y se dirigió al salón. Allí encontró las sábanas y la manta dobladas sobre el sofá junto a la ropa de Aaron que le había sorprendido encontrar entre sus cosas cuando había empezado a deshacer el equipaje. Tenía intención de donar unas cuantas cosas, pero todavía no había tenido tiempo de hacerlo.

Agarró la camiseta, dispuesta a hacer frente a la rabia y el dolor que solían apoderarse de ella cada vez que algo le recordaba a Aaron, pero resultó que la prenda ya no olía al sofisticado perfume de su ex, sino que llevaba el aroma sencillo y peligroso de Nick.

No la invadieron los recuerdos dolorosos; era como si Nick hubiera borrado el pasado y lo hubiera sustituido con las posibilidades del futuro.

Dejó la ropa en el sofá y fue hacia la cocina con la esperanza de encontrar a Nick con los perros, pero allí tampoco había nadie.

Darcy no pudo evitar sonreír al ver a los animales a pesar de que aún le imponía mucho la idea de tener cinco perros bajo su mismo techo. Pero la escena era tan dulce que por un momento se atrevió a albergar la esperanza de superar por fin su temor a los perros.

Por el momento, sin embargo, no se atrevió más que a mirarlos desde la puerta del cuarto de la colada, desde donde comprobó que los cuencos de la comida y del agua estaban llenos.

—Veo que alguien se ha asegurado de que no os faltara de nada antes de irse —dijo con una sonrisa en los labios.

Su voz sonó extraña en el silencio de la casa vacía, pero en realidad no tuvo la sensación de estar hablando sola porque la perra levantó las orejas y la miró como si pudiera comprenderla. La nueva mamá inclinó la cabeza como si estuviera midiendo a su rival por la atención del guapo veterinario.

—No tienes nada de qué preocuparte. Está claro que le gustas tú mucho más que yo.

El cielo continuaba cubierto después de la tormenta de la noche anterior, bañándolo todo de un tono gris. Los árboles seguían goteando y el patio de Darcy era un enorme charco que Nick había tenido que cruzar con cuidado.

Después de pasar toda la noche en vela o soñando con que se colaba en el dormitorio de Darcy, no tuvo ningún reparo en escabullirse de la cama y de la casa con la primera luz del amanecer. La falta de sueño había reducido su autocontrol al mínimo, por lo que en cuanto Darcy le hubiera hecho algún comentario provocador, seguramente habría podido adivinar en sus ojos todas las fantasías que había tenido con ella de protagonista a lo largo de la noche.

Tenía la absoluta certeza de que las insinuaciones que había creído ver en ella habían sido en realidad otra fantasía más y que había hecho el ridículo con su mojigata protesta.

¡Qué tonto era! Quizá el paseo de casi tres kilómetros que iba a tener que dar para llegar a su casa le serviría para aprender la lección. Pero apenas había comenzado a andar cuando vio que se acercaba la grúa de su hermano Sam. Recordó entonces las palabras de Darcy diciendo lo encantador que era el mecánico que la había ido a buscar siempre que lo había necesitado.

Bueno, pues esa vez Sam iba a tener que llevarlo a él y después asegurarse de que Darcy recuperaba su coche ese mismo día.

La tensión desapareció al ver que el mecánico que iba al volante de la grúa no era Sam sino el adolescente al que había contratado su hermano para que lo ayudara durante el verano. Por lo que le había dicho Sam, a sus diecisiete años, Willson Gentry era un chico tan listo como tímido. Así que no era de extrañar que aquel muchacho silencioso se hubiera enamorado de Darcy Dawson, ni que ella lo considerara encantador.

Una cosa más en la que había metido la pata.

—Hola, Wilson —lo saludó cuando el joven mecánico se detuvo a su lado—. Vine a ayudar a la señorita Dawson con su perra y, cuando quise marcharme, el coche se me había quedado sin batería —explicó, ahorrándose algunos detalles, como que todo había sucedido la noche anterior—. Me ha contado que también ella está teniendo algunos problemas con su coche.

Nick no veía bien la cara del muchacho bajo la gorra de béisbol, pero lo poco que veía estaba adquiriendo un tono rojo espectacular que lo impulsó a apiadarse de él.

—Le he dicho que el taller de mi hermano es el mejor de la zona y que estoy completamente seguro de que hoy mismo tendrá su coche arreglado y aparcado frente a su casa, ¿verdad?

El pobre Will asintió una sola vez.

—Muy bien. Ahora necesito que me ayudes a cargar la batería de mi coche para poder volver al pueblo.

Tuvo que reconocer que era evidente que el muchacho sabía lo que se hacía porque en unos minutos Nick estaba sentado al volante de su coche, listo para ponerse en marcha.

—Eh… no vas a decir nada, ¿verdad? —le preguntó Will, con gran esfuerzo antes de que se fuera.

No habría sabido decir si le preocupaba más que se lo contara a Sam o a Darcy. Daba igual porque no tenía intención de hablar nunca más de lo sucedido en las últimas doce horas.

—No diré ni una palabra. Pero el coche de la señorita Dawson…

—Estará en su puerta hoy mismo.

—Entonces no hay nada más que hablar, ¿de acuerdo?

Will asintió de nuevo, no sin antes lanzar una rápida mirada de enamorado a la casa de Darcy. Nick se alejó de allí con la mirada puesta en lo que tenía por delante.

—Gracias otra vez por lo de anoche —le dijo Nick a MaryAnne Martin al tiempo que entraba en el salón de su casa.

—No hay de qué —respondió ella con una risilla, a pesar de que seguramente no había podido dormir demasiado la noche anterior a juzgar por las risas que aún se oían en el piso de arriba—. Parece que tú tampoco has tenido una noche muy tranquila —añadió, observándolo fijamente—. ¿Qué emergencia tuviste?

—Pues… la primera camada de una perra —se dijo a sí mismo que la curiosidad de MaryAnne era solo eso, simple curiosidad—. Por suerte todo salió bien y nacieron dos machos y dos hembras sanos y salvos.

Por suerte, la aparición de Maddie puso fin a la conversación. Después del último estirón, su hija le recordaba a un potrillo de patas largas y descoordinadas. Bajó arrastrando la pequeña maleta rosa que Carol había insistido en comprarle en contra de su opinión. Como si la niña fuera una trotamundos que no pudiera llevar sus cosas en la mochila del colegio.

—Hola, preciosa —Nick intentó no poner cara rara al ver el peinado de su hija.

Llevaba el pelo recogido en más de una docena de trenzas diminutas atadas con lacitos de colores. Nick había aprendido más de trenzas, coletas y moños de lo que habría creído posible en sus treinta y tres años, pero lo único que podía pensar en ese momento era en lo que le iba a costar deshacer todo eso.

—¿Vamos?

Maddie asintió y, antes de que pudiera pedirle que le diera las gracias a la anfitriona, su hija se lanzó a darle un abrazo a MaryAnne.

—Gracias, señora Martin.

—Ha sido un placer, cariño —respondió MaryAnne al tiempo que le daba un beso a su hija.

La madre de Nick también era extremadamente cariñosa y seguramente Sophia también sería así con su futuro hijo. ¿Sería un rasgo femenino? Quizá en ellas resultaba natural, cuando para los hombres suponía un verdadero esfuerzo expresar cariño. Él quería a Maddie con todo su corazón, pero no había conseguido dejar de sentir la torpeza del primer día que la había tenido en sus brazos, le había parecido tan frágil, tan pequeña. Desde entonces no había conseguido relajarse, ni liberarse del temor a equivocarse y hacerle daño.

Maddie ya no era un bebé, pero mientras la veía abrazada a MaryAnne, sintió de nuevo el peso de no haber sabido mantener unida a su familia.

Para disimular su incomodidad, intentó agarrar la maleta rosa.

—Yo la llevo, papá —afirmó Maddie.

Esa muestra de independencia, además de que lo hubiera llamado «papá» y no «papi», obligaron a Nick a contener un suspiro.

Ya en el coche, le preguntó si se había divertido, a lo que Maddie respondió con un murmullo afirmativo.

—¿Qué habéis hecho? —insistió.

—Nada.

—Bueno, os habéis hecho peinados, ¿no?

Eso sí la hizo reaccionar, pero a la defensiva:

—¿No te gusta?

—Sí, claro. Es… muy colorido.

El cumplido no le hizo ganar ningún punto, pero no quiso darse por vencido:

—Dice la señora Martin que os quedasteis hasta muy tarde. Cuéntame.

—No sé, papá… Hicimos cosas, ya sabes.

No, ese era el problema, que Nick no sabía en absoluto qué cosas le gustaban ahora a su hija. En otro tiempo había sabido que con una muñeca o un rompecabezas se lo pasaba en grande, pero ahora cada vez pasaba más tiempo al teléfono, jugando con el ordenador o escuchando música con los auriculares puestos.

Actividades que lo dejaban a él al margen. Era consciente de que todo aquello era parte de la evolución de cualquier chica, pero eso no disminuía su temor a que se alejara de él para siempre.

—Dime, ¿qué quieres hacer hoy? —con la consulta, nunca estaba completamente libre, pues siempre podían llamarlo para alguna emergencia, pero trataba de tener los fines de semana lo más libres que pudiera para estar con Maddie—. Podríamos ver la peli que ponen en el cine.

—La vimos antes de que me fuera a ver a mamá —respondió su hija con un resoplido, como si pensara que Nick lo había olvidado.

Lo que ocurría era que, hasta hacía muy poco, a Maddie le había encantado ver cualquier película media docena de veces como mínimo. Pero parecía que eso también había cambiado.

—En San Francisco hay cientos de cines con pantallas enormes y un montón de películas.

—Lo sé, hija —admitió Nick, apretando el volante con fuerza—. ¿A qué es una suerte que puedas ir de visita tantas veces?

Rezó para que no se le notara lo mucho que le costaba decir aquellas palabras porque jamás querría que su hija pensase que le parecía mal que fuese a ver a su madre. Por nada del mundo pondría a Maddie en contra de Carol. Solo esperaba que su ex hiciese lo mismo.

La vio perder la mirada al otro lado de la ventana y no supo si servía de algo lo que dijese. No era la primera vez que se ponía así y lo peor era que Nick reconocía perfectamente las palabras de Carol en boca de Maddie. Y, si no había podido convencer a su mujer de las bondades de vivir en Clearville, ¿cómo iba a lograrlo con su hija?

Al final el plan de ir a tomar un helado consiguió apaciguar a Maddie. Jamás entendería la mente femenina, pensó mientras su hija disfrutaba de su helado de vainilla de siempre. Con toda la variedad de sabores que había, Maddie siempre pedía el mismo.

Él ya se había terminado la bola de menta y chocolate y esperaba pacientemente a que Maddie se terminara el suyo antes de volver al coche, pues sabía por experiencia que los helados, los niños y los coches no eran una buena combinación. Así pues, ahí estaban los dos mirando los escaparates de la calle principal del pueblo en una típica mañana de sábado.

Algunos negocios habían sacado cosas a la calle para atraer a los clientes y aprovechar el buen tiempo. Los turistas paseaban por el pueblo, fotografiando los hermosos edificios victorianos del pueblo. La tienda de antigüedades donde trabajaba su hermana parecía tener bastante concurrencia, sin embargo Sophia estaba de viaje con su prometido, así que seguramente sería la dueña, Hope Daniels, la que estaba atendiendo aquel día.

Nick echó un vistazo al local que había dos puertas más allá y se preguntó si Will le habría llevado el coche a Darcy. En ese caso, quizá estuviera dentro del local, preparando las cremas, los jabones y todo lo que fuera a vender.

«Supe que era aquí donde quería estar, igual que tú».

A punto estuvo de echarse a reír. No era lo mismo en absoluto. Las chicas de ciudad no tenían nada en común con los chicos de pueblo. Carol se había encargado de demostrárselo. Nick miró a su pequeña chica de pueblo, con sus trenzas y su helado. Realmente no comprendía la mente femenina.

Justo en ese momento oyó unas risillas a su espalda.

—¡Hola, Nick!

Nick se volvió a mirar, extrañado, las que lo saludaban eran tres mujeres, madres de algunas de las chicas que habían pasado la noche con Maddie en casa de los Martin.

—Buenos días, señoras.

La respuesta a su saludo fue otro montón de risillas.

—Hemos oído que anoche tuviste que atender una emergencia.

Así que era eso. ¿A cuánta gente le habría contado MaryAnne que había pasado la noche en casa de Dar-cy?

Aún recordaba los murmullos y las miradas que había provocado su relación con Carol. Primero cuando se había casado con ella de repente y, cuatro años después, cuando se había marchado igual de repentinamente. Era lo que siempre había llevado peor de vivir en Clearville y por ello llevaba toda la vida esforzándose por no llamar la atención.

Hasta ahora.

El tintineo de unas campanas atrajo su atención y supo inmediatamente de dónde procedía. A pesar de saberlo, no pudo evitar mirar a la tienda de Darcy, justo a tiempo para verla salir.

La camisa turquesa le sentaba como un guante, pero no menos que las calzas negras que hacían resaltar sus esbeltas piernas. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo que parecía una especie de bandera roja capaz de disparar de golpe toda la testosterona de su cuerpo.

Como si hubiera podido sentir su mirada, Darcy giró la cara hacia él y sus ojos se encontraron en la distancia. Estaban cada uno en un lado de la calle, pero el impacto fue el mismo que si hubieran estado a solo unos centímetros. Nick sintió una punzada de deseo que le encogió el estómago.

En ese momento se dio cuenta de que debería haberla besado la noche anterior. No sabía si ella lo había invitado a hacerlo o no, lo que sabía era que debería haberla besado de todos modos. Así no estaría ahora preguntándose… Lo sabría a ciencia cierta.

Ahí estaban las risillas de nuevo que le recordaban que Darcy y él no estaban solos por mucho que lo hubiera olvidado todo al verla. Incluso se había olvidado de Maddie y eso sí lo hizo reaccionar. Miró a su hija y comprobó que seguía concentrada en el helado, por suerte, y no se había dado cuenta de nada.

Pero él sí. Darcy era capaz de hacerle olvidar lo que de verdad importaba. Claro que, ¿y si por un momento no había sido más que un hombre que se sentía atraído por una mujer? ¿Un hombre libre del pasado y del futuro?

No, ese no era él. Nick era un padre soltero, que no había superado los traumas del pasado y al que le preocupaba el futuro.

—No quiero más —anunció Maddie en ese instante.

Le quedaba la mitad del cucurucho, por lo que Nick le pidió que lo tirara a la papelera que había a apenas un metro.

Fue entonces cuando se fijó en un cartel que había pegado en la papelera en el que se buscaba a los dueños de un perro perdido.

Se acercó un poco más para ver bien la foto y comprobar que, efectivamente, era la perra que ahora estaría amamantando a sus cachorros en el cuarto de la colada de Darcy.

Así que era verdad que no era su perra. Darcy no era una irresponsable, sino una buena persona dispuesta a acoger a un perro perdido e intentar encontrar a sus dueños.

Otra cosa más por la que debería pedirle disculpas, pensó Nick.

La miró de nuevo y la vio luchando contra una enorme escalera que estaba intentando sacar del local, cosa que consiguió en el segundo intento, tras chocar una vez contra el marco de la puerta.

En serio, ¿qué estaba haciendo allí?

Quizá fuera el pueblo de su familia, pero era evidente que no era su sitio. Era tan evidente, que no comprendía cómo ella no se daba cuenta. Aquello era un pequeño pueblo de Estados Unidos, a la gente le gustaba la tranquilidad y la sencillez.

«A ti te gusta la tranquilidad y la sencillez», le dijo su conciencia, burlona, porque en el fondo no estaba tan seguro de que fuera así. Quizá simplemente se lo había repetido a sí mismo para convencerse, pero Darcy le había quitado la venda de los ojos para que viera qué era lo que le gustaba de verdad.

Algo que no podía tener.

Capítulo 5

Era una suerte que le dieran miedo los perros y no las alturas porque entonces no habría podido colocar el cartel que anunciaba la inminente apertura de la tienda.

El sol de media mañana no resultaba demasiado intenso gracias a una brisa que refrescaba el ambiente y hacía que el cartel no dejara de moverse entre sus manos. El lado derecho había resultado fácil, pero el izquierdo…

Se giró ligeramente sobre el peldaño de la escalera y estiró los brazos cuanto pudo sin perder el equilibrio. El problema era que en aquel lateral había una jardinera llena de petunias, tulipanes y otras flores. A Darcy le encantaba el colorido que daban a la fachada del local, pero le impedían acercar la escalera a la pared, lo que la obligaba a ponerse de puntillas y agarrarse con una mano a la escalera mientras con la otra intentaba enganchar el cartel.

¡Por fin!

Pero el último esfuerzo sí hizo que perdiera el equilibrio por un instante y, al intentar recuperarlo, acabó con un pie en el aire, pero el otro firmemente plantado en la escalera. Se le había subido el corazón a la garganta con el susto.

Apenas había recuperado el aliento cuando un par de manos la agarraron por la cintura, la levantaron de la escalera y la pusieron en el suelo. Darcy se dio media vuelta con una protesta en los labios que no llegó a decir en voz alta al encontrarse frente a Nick Pirelli. Cuando lo miró a los ojos, volvió a sentir el vértigo de estar a punto de caer al vacío.

—¡Nick! Has estado a punto de provocarme un ataque al corazón.

Su primera respuesta fue fruncir aún más el ceño antes de hablar.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? ¿Es que te has vuelto loca?

Darcy se sonrojó. Quizá no había sido muy inteligente estirarse de ese modo tan precario sobre la escalera, pero tampoco estaba loca.

A menos que…

—¿Es parte de la maldición de Clearville?

—¿Qué?

—La maldición que sufre mi tienda.

El recuerdo de la conversación que habían tenido en el cuarto de la colada hizo que ahora fuera él el que se sonrojara. Le estaba bien empleado, pensó Darcy. Aunque lo cierto era que al verlo junto a su hija frente a la heladería se había olvidado casi por completo de que estaba enfadada con él.

Darcy sabía que estaba separado y que la niña vivía con él, pero saberlo no era lo mismo que verlo. Al verlo con su hija había comprendido el motivo de su rechazo de la noche anterior, aunque no lo hubiese hecho de la mejor manera precisamente. El hecho de que pusiera a su hija por delante de cualquier otra cosa lo hacía aún más atractivo… e inalcanzable.

Nick miró a la tienda aún vacía.

—Lo que te dije fue…

—Que la tienda había pasado por un número de manos extrañamente grande —lo interrumpió Darcy en tono serio a pesar de la sonrisa que luchaba por asomar a sus labios—. ¿Es eso lo que ocurrió? ¿Se volvieron todos locos?

—¡No existe ninguna maldición!

Darcy suspiró exageradamente.

—Vaya, menos mal, me habías dejado preocupada con tus malos presagios.

Nick se quedó mirándola como si no supiera si reírse o… besarla. Darcy supo de repente que la atracción que había creído ver en sus ojos la noche anterior no había sido producto de su imaginación. Quizá fuera cierto que Nick no quería desearla… pero la deseaba.

Darcy tragó saliva mientras esa atracción flotaba entre los dos con la misma nitidez con la que aquel enorme cartel rosa anunciaba la inauguración de la tienda. Fue Nick el que acabó con la tensión al apartar la mirada y anunciar que debía ir a buscar a su hija a la tienda de antigüedades. Pero Darcy no quería que se fuera.

El sentido común le recordó que era inalcanzable. Ya había cometido el error de meterse en una relación que no le convenía y enamorarse como una tonta de Aaron. La próxima vez que se enamorara se aseguraría de que no era la única que estaba poniendo en juego su corazón. Y un hombre tan cauteloso y reservado como Nick no parecía capaz de correr semejantes riesgos.

Seguro que se protegería mientras ella acababa perdiendo el corazón y la cabeza.

Sin embargo nada de eso consiguió detenerla.

—Primero déjame que te enseñe la tienda. Es solo un minuto.

Darcy decidió no dar demasiada importancia a la felicidad que le hizo sentir el que Nick la siguiera.

—Ahora mismo no parece gran cosa —admitió, consciente de que por el momento solo era un espacio pequeño que llevaba demasiado tiempo cerrado—. Lo que me encantó fueron estas estanterías de obra. En cuanto quite la moqueta, dé una buena mano de pintura y ponga unos cuantas cosas, no reconocerás el local.

Nick miró a su alrededor, pero Darcy tenía la sensación de que se lo estaba imaginando tan bien como ella.

—¿Vas a contratar a Travis Parker para la puesta a punto? —le preguntó, sin apartar la mirada de la pared más lejana.

—No. No tengo el menor interés en ver a Travis, ni profesional ni personalmente —Darcy no comprendía por qué le había dicho algo así sin que Nick se lo hubiese preguntado, pero bueno, al menos ahora lo sabía. Por si le interesaba—. Solo tuvimos un par de citas sin importancia, eso fue todo.

Al margen de aquellas infortunadas citas, tampoco habría querido que se encargara de poner al día su tienda. Eso lo haría ella personalmente. Su madre y ella habían hecho numerosas labores de bricolaje, nada que no se pudiera resolver con la ayuda de Internet y los consejos de los empleados de una buena ferretería.

Gracias a esa experiencia, había sido capaz de ver las posibilidades de aquel lugar aparentemente desvencijado. Miraba la moqueta y lo que veía eran los suelos de madera maciza que había debajo y que resplandecerían con una mano de barniz.

—No tengo intención de contratar a nadie. Mi madre y yo nos mudábamos a menudo y no sé cuántas casas arreglamos juntas antes de trasladarnos a otra. Esto no es nada que no haya hecho antes.

Pero sí que era algo que nunca había hecho sola.

Nick enarcó las cejas, pero en lugar de dudar de ella como esperaba Darcy lo que hizo fue mirarla con admiración.

—Es mucho trabajo para una sola persona.

—Podré con ello —aseguró a pesar de sus propias dudas.

—Por cierto, he visto el cartel con la foto de la perra. Supongo que no esperabas tener que cuidar de cinco perros cuando la acogiste en tu casa.

—No, desde luego que no —admitió con una sonrisa de circunstancias.

—¿Por qué lo haces?

Una vez más, tuvo el reflejo de llevarse la mano al hombro sin darse cuenta pero, cuando quiso retirarla, se le enganchó la pulsera en el cuello de la camisa. La mirada de Nick se clavó en su cicatriz, en sus temores de la infancia.

—No es nada —aseguró de inmediato—. Un día de pequeña estaba en casa de un amigo del colegio. Empezamos a jugar con su perro, quitándole uno de sus juguetes.

Darcy no recordaba en qué momento el juego se había convertido para el perro en una pelea que lo había hecho enfadar. Una de las veces que ella había agarrado el juguete…

—El caso es que el perro se me tiró encima y no pude retirarme a tiempo. En lugar de agarrar el juguete…

—Te mordió a ti.

—Fue un accidente. Ahora lo sé, pero en aquel momento me dejó aterrada. Todavía me da un poco de miedo a veces.

—Deberías habérmelo contado.

Darcy recordó que no había querido creerla cuando le había dicho que la perra no era suya.

—¿Habría servido de algo?

—Puede que sí. Es posible que no —añadió con más sinceridad.

Una sinceridad que conmovió a Darcy.

«Es uno de los buenos», pensó una vez más.

—Fuiste muy valiente al acoger un perro callejero.

Lo valiente habría sido superar sus miedos, sin embargo no conseguía no ponerse en tensión cada vez que veía hasta un caniche. Siempre había quitado importancia a aquella fobia, por eso no comprendía por qué se lo había contado a Nick.

Prefirió no pensarlo y volver a su comportamiento de siempre.

—Pasó hace mucho. Ya apenas pienso en ello.

—Ya.

Percibió la duda que había en su respuesta y fue entonces cuando se dio cuenta de que había vuelto a llevarse la mano al hombro. Se sintió como si la hubiera descubierto algo malo, por lo que trató de disimular colocándose la camisa, pero Nick estiró el brazo y le acarició suavemente la cicatriz.

Lo miró, conmovida por su gesto.

—Siempre intento que no se me vea —dijo, con la voz entrecortada por el deseo.

—¿Por qué?

La respuesta le parecía tan obvia que se echó a reír.

—Para que nadie la vea.

Más de una vez, Aaron se había mostrado decepcionado de que nunca llevara vestidos de noche sin mangas o con mucho escote.

Pero Nick la miró con gesto serio.

—Son cicatrices, Darcy. Todo el mundo tiene… se vean o no.

Y Darcy estaba segura de haber visto una de las suyas cuando su hija había salido corriendo hacia la tienda de antigüedades sin siquiera volverse a mirarlo. Nick la había mirado con tanto amor y tanta preocupación que Darcy se había dado cuenta de algo que quizá no quería saber. Ignoraba lo que había ocurrido entre Nick y su exmujer, pero tenía la certeza de que el divorcio no había sido idea suya y que habría estado dispuesto a hacer lo que fuera con tal de que no se rompiera la familia.

Como si hubiera adivinado lo que estaba pensando, Nick dio un paso atrás hacia la puerta.

—Tengo que irme. Maddie me espera y debe de estar preguntándose dónde me he metido.

—Os he visto antes en la puerta de la heladería. Maddie parecía estar disfrutando mucho.

Nick se encogió de hombros.

—Últimamente tengo la sensación de que no disfruta demasiado con nada.

—Seguro que no es así.

—Sí, sí que lo es. Intento convencerme de que es normal. Quiero decir, ¿a ti te gustaba estar con tu padre cuando eras pequeña?

—Seguro que me habría encantado —murmuró Darcy, tratando de que no sonara a lamento—. Me crié sola con mi madre —añadió.

Nick clavó en ella esos intensos ojos oscuros que sin duda eran capaces de ver más de lo que ella quería mostrar. ¿Vería la tristeza y la soledad que había sentido tantas veces de niña, preguntándose si su padre se arrepentiría de haberlas abandonado? ¿Habría adivinado la de veces que se había preguntado qué habría opinado su padre de ella de no haberse largado?

—Y mira cómo has salido —comentó Nick después de un largo silencio.

En cualquier otro hombre, aquellas palabras habrían parecido una insinuación. En el caso de Aaron, Darcy no habría sabido si eran un cumplido o un insulto. Sin embargo con Nick no sabía cómo interpretarlas.

—A veces pienso… —comenzó a decir, pero la tensión se apoderó de su rostro y dejó la frase a medias, haciendo ver lo doloroso que era lo que sentía.

Darcy sintió vergüenza de que sus traumas e inseguridades del pasado le hubiesen impedido darse cuenta de lo preocupado que estaba Nick. Seguramente se preguntaba si lo estaba haciendo bien con su hija o si su hija necesitaba la presencia femenina que le faltaba en su día a día.

—Maddie tiene mucha suerte de tenerte —se acercó y le puso la mano en el brazo. El simple roce hizo que la invadiera un repentino calor, síntoma de la atracción que había entre ambos, una atracción no deseada—. Lo digo en serio —insistió al tiempo que retiraba la mano.

Pero la tensión no desapareció de su rostro, ni de su cuerpo.

—Maddie lo es todo para mí. Ella es lo primero, lo más importante de mi vida.

Tanta dedicación parecía un poco insana. Darcy abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin decirlo. ¿Quién era ella para dar consejos? No podía decirle que debía encontrar la manera de poder criar a su hija y a la vez dedicarse un poco de tiempo a sí mismo y a su necesidad de tener una relación.

—Es evidente que la quieres mucho.

—Por eso anoche cuando…

Volvió a quedarse sin fuerzas y Darcy no pudo por menos que echarle una mano.

—¿Te ofrecí café?

Lo vio cerrar los ojos, pero cuando volvió a abrirlos, había verdadero fuego en su mirada.

—Sí, pero yo quería algo más.

Darcy sintió el mismo fuego dentro de sí, pero Nick tenía toda su atención y su energía puesta en su hija, así que lo que estuviese buscando sería sin duda mucho menos de lo que ella quería.

—Creo que será mejor que…

—¿No tomemos café? —sugirió él sarcásticamente.

Ese toque de humor lo hacía aún más irresistible. Tenía la impresión de que, si no tenía cuidado, acabaría enganchándose seriamente a Nick Pirelli.

Y eso no estaría bien. Nada bien.

Nick salió de la tienda de Darcy con la sensación de haber escapado por los pelos. Cierto era que nada lo había atrapado excepto su sonrisa y el roce de su mano, pero había bastado para dispararle la adrenalina. No obstante, era consciente de que el peligro solo había pasado por el momento, no había desaparecido. Una gran parte de él había querido quedarse con ella y explorar todas las posibilidades.

Sus besos, sus caricias… Eso era realmente lo que había querido en lugar de café, lo mismo que seguía queriendo en ese momento y sin lo que no sabía cuánto tiempo podría estar.

Estaba tan absorto en sus pensamientos que a punto estuvo de chocar con Marlene Leary. Debería haberle pedido disculpas de inmediato, pero enseguida se dio cuenta de que su presencia allí no era ninguna coincidencia.

—Señor Pirelli —dijo la mujer de mediana edad con la mirada clavada en el local de Darcy—. Un hombre en sus circunstancias debería tener más cuidado con las compañías que frecuenta.

Nick apretó los dientes para no decirle a aquella hipócrita lo que podía hacer con sus consejos. Hacía tiempo que entre los Leary y los Pirelli había una clara enemistad originada por un rencor completamente inmerecido. Cinco años atrás Amy Leary se había colado en la tienda de Hope Daniels y la había destrozado para después dejar que Sophia cargara con la culpa. Desde que su hermana había vuelto al pueblo, Marlene parecía empeñada en sacar punta a cualquier cosa que hicieran los Pirelli.

Al margen de todo eso, Nick no pudo evitar pensar que en realidad llevaba razón. De no haber tenido a Maddie, no habría dudado en dejarse llevar por el deseo que había entre Darcy y él y descubrir adónde los llevaba. Pero, como padre soltero, debía, efectivamente, tener más cuidado. Tenía que encontrar a la mujer adecuada y, en contra de lo que parecían gritar sus hormonas, esa mujer no era Darcy Dawson.

Capítulo 6

Para los Pirelli no había nada más importante que la familia. Se habían mantenido unidos en los buenos y los malos momentos, por lo que Nick contaba con sus padres y sus hermanos como jamás imaginaría poder contar con un buen amigo.

«Los amigos van y vienen», le había dicho su madre después de alguna absurda pelea con Sam, «pero la familia es para siempre».

Nick también lo creía y por eso había sido tan duro asimilar que su matrimonio había fracasado, porque para él eso también debería haber sido para siempre. Al mismo tiempo, le había hecho valorar aún más a su familia, pues no habían dejado de ayudarlo desde que Carol se había ido.

Jamás podría pagarles lo que habían hecho, pero algo que sí podía hacer, aunque sus padres no pensaran que les debía nada, era acudir a las cenas familiares. Su madre se negaba a que se celebraran en otro lugar que no fuera la casa paterna, lo que Nick hacía era llevar siempre una botella de vino o el postre, por lo que cualquier cena familiar estaba precedida por una excursión al pueblo.

La campanilla de la puerta de la pastelería anunció la entrada de Nick, recibido, como de costumbre, por el maravilloso olor a galletas, pasteles y bizcochos de todo tipo, cuyo aspecto era tan increíble como su sabor.

—Supongo que quieres lo de siempre —adivinó Debbie Mattson después de saludarlo con una sonrisa.

Nick asintió.

—Chocolate con chocolate —confirmó, refiriéndose a la que era para los Pirelli, la mejor tarta de Clearville.

—¿Para cuándo la quieres?

—Para el viernes. Maddie y yo vendremos a recogerla de camino a casa de mis padres.

—¿Qué tal está Maddie? —le preguntó Debbie mientras tomaba nota del pedido—. ¿Tiene ganas de volver al colegio?

—La verdad es que últimamente es difícil saber lo que piensa —admitió Nick.

Él estaba deseando que empezara el curso, pero no porque quisiera librarse de su hija, sino porque no podía quitarse de la cabeza la idea de que su ex estaba tramando algo. Últimamente estaba demasiado amable, incluso charlaba un rato con él antes de pedir que se pusiera Maddie. Carol nunca se comportaba así a no ser que quisiese algo a cambio. Fuera lo que fuera, cada vez le quedaba menos tiempo porque, una vez que hubiese empezado el curso, Maddie no podría hacer ningún viaje. Y entonces él podría volver a respirar con calma… al menos hasta las vacaciones de otoño.

—Seguro que está entusiasmada con la boda de Sophia —dijo Debbie—. Hablando de la boda, había pensado que quizá fueras tan amable de hacerme el favor de probar algunas tartas.

—¿Eso no lo suelen hacer los novios?

—Y lo harán, pero primero tengo que elegir las tartas finalistas. Sophia tiene que caber en el vestido, así que no quiero obligarla a probar dos docenas de tartas solo porque a mí me gustan todas.

—Supongo que ya te lo habrá dicho ella, pero debo decirte que apreciamos mucho todo el trabajo que estás haciendo para su boda. Toda la familia te agradecemos mucho que la hayas acogido tan bien desde que volvió.

A Sophia le había costado mucho volver al pueblo después de los destrozos que había habido en la tienda de Hope Daniels, y de que todo el mundo la culpase a ella. Sin embargo, Debbie la había recibido con los brazos abiertos sin hacer el menor caso a las acusaciones de los Leary.

—Yo me alegro mucho de que haya vuelto. Este es su lugar.

—Tienes razón —no debería sorprenderle que Debbie pensase así, pues también ella era de Clearville de toda la vida—. Así que dos docenas de tartas… Ni siquiera sabía que hubiera tantas.

—No es solo la tarta. Es la combinación del relleno, las capas… Espera un momento —dijo de pronto antes de meterse en la trastienda, de donde volvió unos minutos después con una bandeja cargada de porciones de distintas tartas—. Es mejor que hablen por sí solas.

No hizo falta que se lo dijera dos veces. La primera tarta que le llamó la atención fue, cómo no, una de chocolate rellena de frambuesa. Con un solo mordisco tuvo la sensación de que había muerto y estaba en el cielo—. Ya está. Esta es la definitiva.

Debbie se echó a reír y le ofreció otra.

—No puedes elegir hasta que las hayas probado todas.

Degustó tres más: una blanca con relleno de natillas de limón, según le explicó la autora, una rellena de crema de plátano y fresa y una tarta de zanahorias con un glaseado de crema de queso. La última era blanca con coco rallado por encima, como la nieve sobre un campo en invierno.

Nick se llevó la cuchara a la boca convencido de que nada podría ser mejor que la tarta de chocolate. Tomó una segunda cucharada y luego otra y otra más. El sabor del coco y la piña le inundaron la boca y despertó un deseo que no sabía cómo iba a poder saciar.

—Es… increíble.

—¿Mejor que el chocolate? —bromeó Debbie.

—Mejor que…

El sexo.

Nunca había entendido esa expresión, pero de pronto comprendió por qué aquel sabor tropical había despertado semejante reacción en él. Su deseo no tenía nada que ver con la tarta.

—Sé que no es la típica tarta de boda —le decía Debbie—, pero es mi interpretación de la piña colada.

—Increíble.

—¿De verdad? Porque ha habido un momento en el que no parecías tan convencido.

Quizá porque en ese momento estaba pensando en Darcy y había sentido su olor con tal intensidad que habría jurado que la tenía al lado.

—Es impresionante, Debbie, de verdad. Lo que ocurre es que no me lo esperaba.

No debería haberle sorprendido tanto. En la última semana había podido comprobar que, con aquella bella pelirroja, no verla no implicaba no pensar en ella. No podía pasar en coche por delante de su tienda sin echar un rápido vistazo y, como en el caso de la tarta de piña colada, siempre quería más.

—¿Entonces crees que esta es la definitiva?

Miró de nuevo las pocas migas que había dejado y que no le habría importado comerse también, aunque fuera con la mano.

—Creo que no. No te lo tomes a mal, es mi preferida.

—Sí, ya lo he notado —respondió la repostera con picardía.

—Lo que pasa es que… no me parece la más adecuada para la boda. Es demasiado diferente, demasiado… exótica. Creo que sería mejor algo más…

—¿Aburrido?

—Iba a decir tradicional —aclaró, ligeramente a la defensiva a la vez que pensaba si seguía hablando de la tarta—. Nada de lo que tú hagas puede ser aburrido. Tanto la de chocolate como la de plátano y fresa son geniales.

—Sabía que podía contar contigo, Nick.

—Desde luego, si es para comer algo que tú hayas preparado.

—Lo que quiero decir es que la mayoría de la gente cuando prueba mis tartas se limita a decir que están bien, aunque no les guste. Pero tú… tú no me regalas los oídos, sino que me das tu opinión sinceramente.

—¿Me estás diciendo que soy un grosero? —preguntó con recelo.

Carol siempre le había planteado preguntas que no tenían respuesta y luego solía decirle que era demasiado brusco en sus contestaciones.

—No, nada de eso. Eres sincero y eso me gusta —añadió con una enorme sonrisa.

Mientras la escuchaba hablar sobre la boda de Sophia y Jake, Nick se dio cuenta de que a él también había muchas cosas que le gustaban de Debbie. Había nacido y crecido en Clearville igual que él y, como él, también tenía su propio negocio. De hecho, llevaba trabajando en la pastelería de su familia desde pequeña y, poco a poco, había ido asumiendo más responsabilidades mientras estaba en el instituto, cuando su madre había caído enferma.

Además era una mujer amable, inteligente y divertida. Ni que decir tenía que hacía unos postres maravillosos. También era un encanto con los niños, a los que solía regalarles galletas. No estaba delgada como una modelo como Carol, ni tenía las insinuantes curvas de Darcy, pero siempre le había parecido que se sentía cómoda con su cuerpo generoso y, con sus rizos rubios y los ojos azules, era bastante guapa.

¿Cómo era posible que no se hubiera fijado nunca?

—¿Estás bien, Nick? De repente se te ha puesto una cara muy rara.

—Sí, sí, perfectamente.

Quizá fuera Debbie la mujer que necesitaban Maddie y él. Nick se quedó mirándola a la espera de sentir algo, una chispa, un ligero destello de atracción, pero lo único que sintió fue el cariño que siempre había sentido por ella. No había nada más.

Primero se decepcionó, pero luego lo invadió una sensación muy parecida al alivio al salir de la pastelería. Era una chica estupenda, tenía todo lo que él creía buscar en una mujer y sin embargo… ¿Acaso estaba mal querer algo más?

Echó a andar enérgicamente, como si así fuera a apaciguar su rabia. ¿No había aprendido la lección con Carol? Ese deseo que cortaba la respiración no duraba.

Y menos con Darcy, que según le había contado ella misma, llevaba toda la vida yendo de un sitio a otro. Bien era cierto que estaba esforzándose mucho en arreglar el local que había alquilado, así que seguramente cuando se fuera estaría en mejores condiciones… Pero si él la dejaba entrar en su vida y llenar el vacío que había en su corazón, no pasaría lo mismo cuando lo abandonara.

Darcy miró la moqueta de la tienda fijamente, intentando vislumbrar el color original que se ocultaba bajo tanta suciedad. No había manera de limpiarla y arreglarla y, por desgracia, también iba a ser muy difícil quitarla, pero no podía abrir la tienda con una moqueta como aquella.

El sol de la mañana entraba a raudales por los ventanales que había lavado y secado una y otra vez hasta que no se pudiera ver en ellos ni una mota. La tormenta del fin de semana anterior se había llevado consigo todas las nubes, por lo que había dejado la puerta del local abierta de par en par para que entrara el aire fresco mientras ella se ponía la mascarilla y las gafas de protección.

Eran los complementos de moda ese verano, pensó Darcy con una sonrisa. Desde luego combinaban a la perfección con los vaqueros manchados de pintura y la camiseta vieja.

Había sido completamente sincera cuando le había dicho a Nick que no le daba ningún miedo mancharse las manos y se disponía a demostrarlo.

No a él, claro estaba. Aquel sueño no tenía nada que ver con el serio veterinario, que parecía no haber tenido un sueño en toda su vida. No tenía por qué demostrarle que su tienda no iba a ser otro de los negocios que abrían y cerraban al poco tiempo, ni que no era una chica de ciudad que saldría corriendo en cuanto no fuera capaz de encontrar la ropa de moda en Clearville.

No tenía nada que ver con él.

Pero no podía negar que no había dejado de pensar en eso que le había dicho de que había querido «algo más», una frase que había desencadenado un sinfín de fantasías. Había hecho bien en rechazar aquella insinuación, si había sido eso. El problema era que, como le sucedía a cualquier adicto, cuanto más se decía que no podía hacerlo, más lo deseaba.

Y no podía evitar pensar que, aunque fuera menos de lo que ella quería, ese «algo más» siempre sería mejor que nada.

Vio una figura masculina por el rabillo del ojo antes de oír sus pasos en la puerta y se le aceleró el pulso de alegría hasta que levantó la mirada.

No bastaba con soñar con Nick Pirelli para hacer que apareciera. El que había entrado al local era Travis Parker. Darcy se quitó las gafas, pero no soltó las tenazas que tenía en la mano.

—¿Qué haces aquí, Travis?

—No has respondido a mis llamadas —dijo con una sonrisa de arrogancia a la vez que entraba como si alguien lo hubiera invitado a hacerlo.

Cualquier persona inteligente habría interpretado esa falta de respuesta como un rechazo.

—He estado ocupada con el local.

—Ya veo.

Sin embargo no miraba a la tienda, sino a ella.

—Entonces verás que no tengo tiempo…

—Razón de más para echarte una mano. Así tendremos más tiempo.

Darcy meneó la cabeza. Había hombres que no entendían nada. Si le permitía dar un paso más, seguramente querría echar esa mano donde ya había puesto los ojos.

—Gracias por el ofrecimiento, Travis…

Cualquier otro habría oído el «pero» implícito. Pero Travis no.

—No hay de qué —respondió al tiempo que se acercaba.

Darcy no sabía si no estaba acostumbrado a oír la palabra «no» o si simplemente se empeñaba en no escucharla.

—Y no te preocupes por el dinero, ya se nos ocurrirá una manera de solucionarlo.

La noche que Nick había estado en su casa había bromeado con la idea de pagarle sus servicios mediante un trueque, y lo había hecho con la esperanza de hacerle reír y conseguir que se relajara un poco. Sin embargo con Travis no sentía el menor deseo de bromear y su sonrisa le estaba revolviendo el estómago.

—Como te decía, gracias pero no. No necesito ayuda.

—Darcy ya tiene toda la ayuda que necesita.

Aquellas tajantes palabras procedían de la puerta. Aun sin ver quién las había pronunciado porque Travis le tapaba la vista, Darcy reconoció la voz de inmediato. Y Travis debió de hacerlo también, a juzgar por el modo en que se puso en tensión antes de volverse a mirarlo.

—No sabía que estuvieras en el negocio de las reformas, Pirelli.

—No lo estoy, pero mi hermano tiene una de las mejores empresas de reformas de la zona. Creo que ya lo sabes, Parker.

Darcy no sabía muy bien el origen de aquel comentario, pero se dio cuenta de que era una especie de puya.

—Drew no hace este tipo de trabajos.

—Lo hará si se trata de una amiga de la familia.

Una amiga. No sabía cómo interpretarlo, pero desde luego la etiqueta causó el efecto deseado en Travis, que lanzó una última mirada de rabia y salió por la puerta.

Darcy suspiró aliviada.

—Gracias, podría habérmelas arreglado sola…

—No lo dudo —Nick le tendió una mano y la ayudó a levantarse, aún con las tenazas—. Me da lástima no haberte visto usar eso.

Darcy se echó a reír, algo avergonzada, y dejó la herramienta sobre el mostrador.

—Es que Travis no comprende las indirectas.

—Parece que esas citas sin importancia tuyas sí que fueron importantes para él.

Eso no quería decir que todas sus citas fueran así, una cita con Nick… Eso significaría mucho para ella, no había más que ver cómo se le aceleraba el corazón al verlo.

—¿Siempre tienes que ahuyentar así a los hombres con los que has salido?

—No, a veces tengo que sacar herramientas más peligrosas.

Darcy no habría sabido decir a quién le sorprendió más la carcajada de Nick, si a ella o al propio Nick. El caso era que resultó ser contagiosa. De pronto las risas dieron paso al silencio y vio un brillo innegable en sus ojos.

—Nick.

Pronunció su nombre con un susurro casi imperceptible, pero bastó para atraer su atención. Le miró la boca mientras ella se pasaba la lengua por los labios, consciente de que aquello no tenía nada que ver con la adicción a la cafeína, lo que sentía por Nick era mucho más profundo. Y si no la besaba…

Aún tenía su nombre en los labios cuando Nick se apoderó de ellos. La atrapó entre su cuerpo y el mostrador, pero Darcy no sentía necesidad de escapar. No habría querido estar en ningún otro lugar en ese momento.

La habitación comenzó a dar vueltas y la luz del sol se convirtió en una suave penumbra. Darcy pensó que era el efecto de aquel beso mágico, hasta que dejó de sentir el mostrador y se dio cuenta de que Nick la había llevado hasta el pequeño pasillo que había al fondo del local, donde nadie podría verlos desde la calle.

No tenían una intimidad total, pero tendría que bastarles con eso. Darcy aceptaba lo que Nick quisiera darle y él debió de darse cuenta porque comenzó a besarla con más ímpetu, apretándola contra su cuerpo. Le temblaban las rodillas, pero por suerte ahora tenía una pared detrás y el cuerpo de Nick delante, así que podía derretirse entre sus brazos.

Lo agarró de la camisa y tiró de él para poder sentir el calor de su piel. Susurró su nombre mientras él le besaba el cuello, pero fue otra cosa, el tintineo de las campanas, lo que los dejó helados.

Ambos escucharon atentamente, pero no se oyó nada, ni pasos, ni voces.

—Ha debido de ser el viento —dijo ella, pero Nick ya se había apartado.

Se colocó la camisa y se pasó la mano por el pelo, como si quisiera borrar cualquier rastro de lo ocurrido antes de atreverse a mirarla.

—Darcy…

Vio el arrepentimiento en su rostro, así que le puso un dedo sobre los labios para que no dijera nada. La tristeza y la decepción borraron la pasión y la magia.

—Sé lo que vas a decir —susurró Darcy—. Ya lo he oído antes.

No hacía falta que lo repitiera cuando lo estaba diciendo todo con su comportamiento. Cuando ya le estaba rompiendo el corazón. Solo un poco, lo bastante para saber lo que ocurriría si no dejaba que se fuera.

Pero, ¿cómo podía dejarlo marchar sabiendo que besarlo, hablar con él o simplemente compartir el mismo espacio le parecía tan increíble? Parecía una locura, pero igual que había sabido que había encontrado su lugar nada más llegar a Clearville, sabía ahora que con Nick había encontrado…

Se apartó de aquellos pensamientos para los que aún no estaba preparada. Pero estaba segura de que aquello no podría ser nunca una simple aventura. Y tenía la sensación de que él también lo sabía. Tenía que significar algo que un hombre tan controlado y tan rígido como él se hubiese dejado llevar hasta el punto de besarla con esa pasión.

Se atrevió a acariciarle los labios y bajar lentamente la mano por su cuello hasta el pecho, donde podía sentir los latidos de su corazón, tan desbocado como lo tenía ella. Había verdadero fuego en sus ojos.

—A lo mejor en lugar de preocuparnos de lo que va a pasar o no entre nosotros, deberíamos centrarnos en lo que está pasando ahora.

—¿Y qué es lo que está pasando? —preguntó como si hubiera tratado de no hablar y no lo hubiese conseguido.

—Algo… irresistible.

—¿Estás bien, Nick?

Nick apartó la mirada del ordenador y miró a su ayudante. Llevaba un buen rato fingiendo que trabajaba sin en realidad hacer nada, pero no era tan fácil engañar a Rhonda. A sus cuarenta y muchos años, aquella atractiva viuda llevaba décadas trabajando en la consulta que Nick había alquilado cuando se había jubilado el anterior veterinario de Clearville. Era una mujer inteligente y perspicaz, capaz de darse cuenta de cualquier pequeño detalle que se saliera de lo normal.

Algo como un beso con Darcy Dawson.

No podría haber nada más extraordinario que eso. Una parte de él aún no podía creer que hubiera pasado, sin embargo su cuerpo lo sabía con absoluta certeza porque aún no se había recuperado del impacto.

—¿Nick?

Su ayudante seguía esperando una respuesta.

—Dime, Rhon.

—Pensé que estábamos de acuerdo en que a mí me sale fatal el café.

—Así es —aquel comentario lo dejó un poco desconcertado.

—En ese caso, aquí tienes una taza de mal café y los mensajes del contestador —anunció ella enarcando ambas cejas.

Eran las dos cosas que siempre hacía Nick nada más llegar a la consulta, preparar café y mirar los mensajes.

—¿Te pasa algo, Nick? —insistió.

No habría sabido por dónde empezar, así que optó por no decir más que:

—Estoy bien. Gracias.

—¿Va todo bien con Maddie?

Aquello hizo que además se sintiese culpable por estar pensando en sus deseos y los de Darcy y haberse olvidado por completo de su hija.

Le aseguró a Rhonda que Maddie estaba bien porque sabía que era así. Esa mañana la había dejado en el campamento de verano y la había visto salir corriendo alegremente en busca de sus amigas.

¿Acaso no había decidido que la mujer que dejase entrar en su vida esa vez tendría que ser la adecuada como esposa y como madre? Había decidido que iba a actuar con cabeza en lugar de dejarse llevar por las hormonas.

Miró el teléfono que había sobre la mesa. Solo tenía que marcar el número de la pastelería de Debbie y podría poner su plan en marcha. Pero por más que se repitiera las cualidades de aquella encantadora mujer no se decidía a mover la mano para llamarla.

Porque lo único que había en la lista de desventajas pesaba más que todo lo demás.

No era Darcy.

Hasta que no consiguiese olvidarse de la ridícula fascinación que sentía por ella no tendría la menor posibilidad de tener algo con otra mujer. Lo cierto era que con Darcy se sentía más vivo de lo que se había sentido desde hacía meses, incluso años. Tenía la sensación de llevar mucho tiempo viviendo como un autómata, sin disfrutar y sin sentir nada. Sin embargo con Darcy todo parecía estar lleno de vida.

Era… irresistible. Quizá tuviera razón y no había nada que pudiera hacer para cambiar el curso de las cosas.

Quizá si se dejaba llevar una única vez, le fuera más fácil seguir después con sus planes y olvidarse de ella.

Tomó un sorbo de café, pero solo consiguió que se le revolviera el estómago, y no porque el café de Rhonda fuera horrible, que lo era, sino porque le daba asco la mera idea de utilizar a Darcy. Él no hacía esas cosas. Solo los hombres como Travis utilizaban a las mujeres para divertirse y luego las abandonaban.

Claro que Darcy no parecía haber sufrido ningún desengaño con Travis, más bien era al contrario.

Darcy le había dejado muy claro que sabía arreglárselas solas y había tenido más citas en los dos meses que llevaba en Clearville que él en todo un año. ¿De verdad le preocupaba que se enamorara de él?

¿Cómo podía ser tan tonto?

Pero quizá tuviera razón, quizá pudieran explorar juntos lo que había entre ellos y ver adónde los llevaba.

Capítulo 7

QuÉ le parece, doctor?

Nick miró a Jarrett Deeks, apoyado en la valla de la cuadra y con la cara prácticamente cubierta por un sombrero de vaquero.

Al margen de su época como estrella del rodeo y de su amor por los caballos, Nick sabía poco más de Jarrett. Era un hombre que no compartía sus opiniones, pero sin duda sabía lo que estaba a punto de decirle:

—Tiene muy buen aspecto, Jarrett. Mucho mejor de lo que esperaba.

Gracias a sus esfuerzos, el caballo que había rescatado unas semanas antes había ganado peso, volvía a tener el pelo brillante y se movía con energía. El cambio era evidente y eso le hizo sonreír.

—Es increíble.

Vio bajar el ala de su sombrero cuando Jarrett asintió, pero también consiguió vislumbrar una sonrisa.

—Me temo que no puedo atribuirme el mérito. Ha sido todo gracias a ella.

—¿A quién? —solo tuvo que seguir la mirada de su interlocutor para ver al caballo acercándose a una bonita yegua castaña.

—Al principio lo tuve apartado de los demás caballos porque me parecía que estaba demasiado débil. Pero cuando recuperó la fuerza seguía faltándole algo, la chispa. Solo hubo que ponerles juntos para que recuperara también eso.

La chispa, el interés, la emoción, la atracción…

Dios, también a él le había faltado todo eso desde hacía mucho tiempo, pero ahora que lo había encontrado, ahora que había encontrado a Darcy, no tenía la menor idea de qué hacer.

Quizá lanzarse al fuego hasta que se apagara la llama sin cometer el error de pensar que podría durar.

Jarrett miró la hora y después echó un vistazo a la carretera de tierra que salía de detrás de los establos y se adentraba en la montaña bajo las nubes bajas. Se había levantado viento y seguramente antes de que Nick llegase al pueblo ya habría comenzado la tormenta.

—No habrá nadie montando por ahí, ¿verdad? —a los inexpertos jinetes de ciudad les gustaba creerse Clint Eastwood y adentrarse en la naturaleza sin pararse a pensar en si las condiciones eran las más adecuadas.

Jarrett lanzó un suspiro mezcla de enfado y preocupación.

—Hay alguien por esos caminos, pero no a caballo. De hecho no creo que una chica de ciudad como esa sepa montar.

Una chica de ciudad…

—Supongo que es alta, guapa y pelirroja.

—La misma.

—¿Qué demonios está haciendo aquí Darcy Dawson?

—Ni idea —respondió Jarrett, encogiéndose de hombros—. Llegó hace un par de horas, parecía impaciente por ver la granja Whiteside, o más bien lo que solía ser la granja, porque lleva siglos abandonada.

—Pensé que ya la habías demolido —comentó Nick, sin comprender por qué querría Darcy ver una granja abandonada.

—Esa es mi intención, pero no he encontrado el momento de hacerlo.

Cuando Jarrett había llegado a Clearville y había empezado a comprar tierras para sus caballos, Nick había oído que pensaba poner algunos bungalows y quizá convertir aquello en un rancho para turistas. Claro que nada de eso se lo había contado Jarrett, así que seguramente había sido otro rumor infundado más.

Pero eso no explicaba qué hacía Darcy allí.

Un fuerte relámpago abrió el cielo en dos. Jarrett miró al cielo.

—Tengo que meter los caballos. Si cuando termine no ha vuelto…

—Ya voy yo a buscarla —decidió Nick antes de que lo dijera Jarrett.

No iba a poder dejar de preguntarse qué estaría haciendo, así que lo mejor era averiguarlo cuanto antes.

—¿Estás seguro?

Nick asintió y se despidió de Jarrett después de darle las gracias. Mientras se dirigía al coche recordó su última visita a aquel rancho y la llamada que después lo había llevado hasta casa de Darcy. En aquel momento había pensado que podría haberse inventado la supuesta emergencia, sin embargo ahora esperaba ser él el que estaba viendo una emergencia donde no la había.

Apenas había recorrido unos kilómetros por el irregular camino de tierra cuando se abrió el cielo de nuevo y empezó a diluviar. Los limpiaparabrisas no daban abasto, ni siquiera a la máxima velocidad. Nick tenía la sensación de estar conduciendo en las profundidades del mar. Los pinos que rodeaban la carretera se movían como si fueran finos juncos. Un enorme agujero en la carretera le hizo maldecir y lo obligó a agarrar el volante aún con más fuerza. El enfado parecía no dejar espacio para un temor en el que ni siquiera quería pensar.

Siempre había que tomarse muy en serio las carreteras de montaña, pero aún más en días de tormenta como aquel y si se trataba de una carretera de tierra como esa.

Por fin vio entre la lluvia algo rojo a un lado de la carretera. Era el pequeño sedán rojo de Darcy. El coche derrapó ligeramente al frenar. La lluvia le caló hasta los huesos nada más salir del vehículo, pero eso no era nada comparado con el estado en el que se encontraba Darcy, que parecía estar intentando colocar algo bajo una rueda para poder sacar el coche del barro. Pero, a juzgar por lo inclinada que estaba, iba a hacer falta una grúa para sacarlo de allí.

Entonces levantó la cara y, al verlo, el alivio inundó su rostro.

—Estaba intentando…

—Métete en mi coche —le dijo Nick, interrumpiéndola, pero no esperó a que le hiciera caso, y menos después de un violento trueno y una fuerte ráfaga de viento que la hizo tambalear; se acercó a ella, la levantó del suelo y la metió directamente en el coche—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Quizá no fuera la mejor manera de entablar conversación con una mujer a la que quería llevarse a la cama, pero quería saber cómo se le había ocurrido ir hasta allí en semejante día.

Darcy se puso en tensión, ostensiblemente molesta por su tono, y cruzó los brazos sobre el pecho. Llevaba una camiseta azul de manga larga que no se le transparentaba como le habría pasado con una prenda de un color más claro, pero la tenía tan pegada al cuerpo que no hacía falta mucha imaginación para adivinar la forma de sus senos.

Sin embargo, la suavidad de su piel… eso sí podía seguir imaginándolo.

—No sé, Nick, como soy tonta pensé que sería un bonito día para dar un paseo —dijo en tono sarcástico.

Nick tuvo que reconocer que tenía bien merecida aquella respuesta por tratarla como a una niña, aunque el modo en que tiritaba y temblaba de frío quitaba un poco de fuerza a su ironía.

—Quítate la camiseta —le dijo mientras daba la vuelta y volvía hacia la civilización.

—¿Cómo dices?

No quiso continuar con el sarcasmo y decirle que hacía un bonito día para hacer topless.

—Estás helada y ahí detrás hay una camisa seca. Entrarás en calor más fácilmente si te quitas esa ropa empapada.

Darcy se volvió a mirar y, al hacerlo, le rozó el brazo con el pelo, lo que desató una oleada de deseo que invadió el cuerpo de Nick.

—¿Y tú?

—Yo estoy bien —aseguró él.

Mientras ella se cambiaba, Nick no apartó la mirada de la carretera para no perder el control del coche… ni de sí mismo. No obstante, sí alcanzó a ver de reojo un poco de piel suave y pálida.

Llevaban al menos diez minutos en el coche, cuando Darcy le preguntó adónde iban.

—Mi casa está más cerca que la tuya. Podemos secarnos, comer algo y esperar a que pase la tormenta antes de llevarte a casa.

La vio apoyar la cabeza en el respaldo del asiento y la oyó suspirar.

—¿Y mi coche?

—¿Habías chocado con algo?

—No, simplemente se quedó atascado en el barro.

—Has tenido suerte. ¿Qué hacías…?

Darcy meneó la cabeza.

—Nick, te agradezco mucho que me hayas ayudado, pero no quiero hablar de eso, ¿de acuerdo?

Nick apartó la mirada de la carretera solo el tiempo necesario para mirarla. Había recuperado el color y tenía un gesto desafiante, pero era evidente que intentaba esconder algo que le hacía daño.

No tenía ni idea de qué habría ido a buscar en medio de la montaña, pero lo que había encontrado le había roto el corazón.

Acurrucada en un rincón del sofá frente al fuego y con una manta sobre las piernas, Darcy esperaba que saliera de la cocina un hombre guapo y moreno que le iba a llevar algo de beber. Pensaba que toda la escena era lo bastante seductora como para parecer un anuncio de joyas.

Si el chico guapo en cuestión no estuviera enfadado con ella. Otra vez.

Nick no había dejado de fruncir el ceño desde que la había rescatado de la tormenta y el barro.

Al entrar en su casa, Darcy se había quedado inmóvil en el vestíbulo para no empaparlo todo mientras él iba a buscar una toalla. Había vuelto un minuto después con la toalla, otra camisa y unos pantalones de pijama de franela con cinturilla de goma. Por un momento había creído que iba a empezar a secarla como si fuera una niña inconsciente que no sabía ni refugiarse de la lluvia, pero se había limitado a darle la ropa y decirle que iba a preparar algo de beber.

La casa era pequeña, pero tenía un diseño muy bien pensado al que no le faltaba ninguna comodidad; desde la chimenea de piedra que se elevaba hasta el techo de vigas de madera expuestas, hasta los robustos muebles o los ventanales del fondo, con vistas a un porche de madera de secuoya con vistas al bosque y a las montañas.

También había una clara presencia de su hija. Uno de los estantes de la librería lo ocupaban cuentos infantiles y sobre la mesa había varias gomas del pelo de colores.

Cuando volvió de la cocina con dos tazas humeantes, Nick parecía encajar a la perfección en aquel escenario. También él se había cambiado de ropa y se había puesto unos vaqueros viejos y una camiseta de manga larga verde.

—Me gusta tu casa. Te pega.

—Gracias. La construimos Drew y yo juntos.

—Es increíble —ahora le gustaba aún más, sabiendo que Nick la había levantado con sus propias manos.

Darcy tuvo que tragar saliva al imaginar aquellas manos sobre su cuerpo y se le aceleró el corazón. El aire parecía cargado por la tensión de saber que estaban solos en aquella casa de madera en medio del bosque.

Nick le dio una de las tazas, que ella agarró con ambas manos. No pudo evitar sonreír al ver que lo que había en la taza era chocolate con pequeñas nubes dulces en la superficie.

—Ahora lo entiendo —murmuró ella.

—¿El qué?

Tomó un sorbo de chocolate y levantó la taza como si quisiera brindar.

—Si te hubiera ofrecido un chocolate en lugar de un café, no me habrías rechazado.

El recuerdo de aquel rechazo se reflejó en el rostro de Nick y le hizo decidirse. Se sentó a su lado en el sofá y la miró a los ojos.

—Yo no te rechacé.

—Lo de que no te interesaba no me pareció muy halagüeño precisamente.

Nick pasó el brazo por delante de ella para dejar la taza en la mesa que había junto al sofá. Nick estaba lo bastante cerca para sentir el olor a lluvia en su pelo, o para admirar esas largas pestañas que enmarcaban sus ojos negros como el café espresso y la ligera sombra de barba que se adivinaba en su mandíbula. Le quitó la taza de las manos y la dejó también en la mesa mientras susurraba su nombre.

—Pero has despertado mi interés.

Darcy recordó el beso que se habían dado en el local y el cuerpo se le llenó de deseo.

—¿Ah, sí?

—Estoy impaciente por saber qué hacías en la granja Whiteside.

—¿Qué? —la pregunta salió de su boca como una explosión que daba cuenta de su frustración.

Lo miró con furia, mientras él esperaba, cruzado de brazos. Había que reconocer que había conseguido desconcertarla. Podría haberle dicho que no era asunto suyo y haberlo dejado ahí, pero lo cierto era que había sido él el que había acudido en su ayuda una vez más y quizá merecía una explicación.

—Mi abuela era una Whiteside hasta que adoptó el apellido Dawson de su marido. Era la granja de mis abuelos, donde se crio mi madre.

Darcy no había sabido decir que había esperado encontrar allí, algún vestigio nostálgico del pasado. Pero no había encontrado nada parecido en las ruinas que quedaban de lo que había sido el hogar de su madre. El tejado estaba hundido por culpa de la rama de un árbol que habría caído en alguna tormenta, la mayoría de las ventanas estaban rotas y parecía que todo fuera a venirse abajo en cualquier momento.

Había intentado convencerse de que solo era una casa, un lugar que no guardaba ningún recuerdo para ella, pero el encontrarlo en semejantes condiciones le había hecho sentir el peso de su soledad y del vacío.

—Es una tontería —le dijo a Nick—. Hace ya treinta años que mi madre se fue de esa casa. Ni siquiera sé que iba buscando.

Nick la miró con una comprensión que la conmovió.

—Buscabas tu pasado y algo que te relacionara con la historia de tu familia.

Quizá por eso le había dolido tanto ver así la casa, porque le había hecho darse cuenta de que lo único que le quedaba de su familia eran recuerdos.

O al menos de la familia de la que había formado parte.

Porque los demás miembros de su familia, el rico ejecutivo que la había engendrado, pero nunca la había reconocido y unos hermanos que ni siquiera sabían que ella existía, estaban vivos. Darcy no quería saber nada de un hombre que había abandonado a su madre al enterarse de que estaba embarazada, sin embargo sí que sentía curiosidad por su hermano y su hermana, sus hermanastros, los hijos con los que posaba su padre en torneos de golf o en bailes benéficos.

¿Qué harían si supieran que tenían una hermana? ¿Podrían aceptarla con el tiempo, o la verían como un recordatorio constante de la infidelidad de su padre? Darcy nunca se había atrevido a ponerse en contacto con ellos y, después de ver cómo había reaccionado Aaron al enterarse de su secreto, se alegraba de no haberlo hecho.

Se había equivocado al pensar que podía confiar en Aaron y contarle su doloroso secreto. La experiencia le había enseñado a ser más cauta, así que se lo pensaría mucho antes de volver a abrirse con nadie.

Clavó la mirada en el fuego mientras intentaba contener las lágrimas para que Nick no la viese llorar. Era una mujer fuerte, no la delicada muchachita de ciudad que él pensaba, alguien que saldría corriendo al menor contratiempo.

—No dejo de mirarlo todo, tratando de imaginar a mi madre en Clearville.

Pero no conseguía hacerlo. Su madre se había pasado años hablando de volver al pueblo y abrir una boutique, sin embargo Darcy no conseguía verla haciéndolo y se sentía culpable y desleal por dudar de que Alanna hubiese sido capaz de hacer realidad dicho sueño.

Levantó la mirada hasta los ojos de Nick.

—Tú tampoco piensas que este sea mi sitio, ¿verdad?

Lo vio titubear y se atrevió a albergar la esperanza de haberle hecho cambiar de opinión sobre ella… y sobre ellos. Pero entonces él meneó la cabeza y apretó la mandíbula.

—Lo que yo piense no importa.

¡Claro que importaba! Importaba mucho más de lo que estaba dispuesta a reconocer. Su deseo de instalarse en un lugar permanente y encontrar un verdadero hogar no hacía sino crecer al mismo tiempo que crecía lo que sentía por él. Aquello era algo más que atracción. Le gustaba la devoción que demostraba tener por su hija, el modo en que hablaba de su familia, especialmente de su madre y de su hermana, y el control de sí mismo que había demostrado al seguir mirando la carretera mientras ella se cambiaba a su lado en el coche… aunque una parte de ella habría deseado que la mirara.

La misma parte que ahora anhelaba que la besara. Su olor la envolvía gracias a la ropa que llevaba, pero no le bastaba con eso, quería que fuera él el que la envolviera entre sus brazos.

—A mí sí me importa —admitió suavemente de un modo que parecía entregarle su corazón para que lo pisoteara, pero no podía detener las palabras, como tampoco podía detener los sentimientos.

—Darcy.

Su nombre se había convertido en una especie de rugido en los labios de Nick. Darcy tenía la sensación de encontrarse al borde del abismo y la certeza de que, al margen de lo que hiciese él, estaba a punto de caer al vacío.

Se giró hacia él y lo miró fijamente.

—Es cierto que no nací en Clearville, pero mi destino estaba aquí.

Con Nick.

No sabía cómo explicar que el sueño de su madre se hubiese fundido de algún modo con su sueño de estar con Nick. Lo único que sabía era que aquello estaba bien. Le parecía inevitable estar con Nick, besarlo y hacer el amor con él; era como si todo lo demás la hubiera llevado hasta allí y no estaba dispuesta a dejar escapar el momento.

Aquellos pensamientos debieron de reflejársele en la cara porque el gesto de Nick cambió de pronto al mirarla. Por un momento creyó que iba a dar otro respingo e iba a salir corriendo, pues era evidente que dentro de él se estaba librando una verdadera batalla. Así que Darcy estuvo a punto de desmayarse de alegría cuando se dio cuenta de que había ganado y él la estrechó en sus brazos.

—Ahora estás aquí —murmuró él entre besos.

—Sí —dijo ella, agarrándose a su camiseta.

—Eso es lo que importa.

—Sí.

—Esto es lo único que importa.

La colocó sobre su regazo, permitiéndole sentir la excitación de su cuerpo, un descubrimiento que provocó escalofríos de placer en Darcy. Si le confesaba que quería más que eso, que había más cosas que importaban, Nick se apartaría y se quedaría sin nada. Darcy perdería la oportunidad de demostrarle lo maravilloso que sería estar juntos, pero había aprendido a centrarse en el presente y no poner todas sus esperanzas en el futuro.

Con el corazón a punto de escapársele del pecho, Darcy asintió y rezó para ser capaz de demostrar a Nick y a sí misma que era verdad.

Una especie de zumbido se abrió paso en la mente de Nick, que seguía inmerso en la sensación de irrealidad que le había dejado el haber hecho el amor con Darcy y que le hizo volver a la realidad de tenerla aún entre los brazos.

Aun mientras miraba su melena pelirroja extendida sobre su pecho, no podía creer lo que había ocurrido. Había pasado la tarde haciendo el amor con Darcy Dawson.

Irresistible. Así había descrito ella la atracción que había entre los dos, claro que él no había hecho el menor esfuerzo por resistirse. Al estrecharla en sus brazos por primera vez había creído ver algo en sus ojos, cierta inseguridad, una sombra de vulnerabilidad que le había hecho temer que fuera a apartarse de él.

En ese momento le había invadido una sensación de tristeza indescriptible que le había hecho cuestionar lo que acababa de decir, que lo único que importaba era la química que había entre ellos. Darcy importaba. Esa necesidad de aferrarse al recuerdo de su familia, ese empeño de hacer realidad el sueño de su madre, su risa, su valentía, su compasión, todo eso lo había cautivado y conmovido y era más fuerte que la atracción sexual.

Pero entonces había asentido y le había susurrado a los oídos y Nick había dejado que el deseo acallase cualquier duda.

No sabía cómo se habían quitado la ropa sin siquiera levantarse del sofá, pero habían conseguido hacerlo entre besos y caricias impacientes. Había resultado muy fácil quitarle la camisa que le había dejado, pero le había sorprendido que su propia prenda le resultase de pronto sexy porque la llevaba ella, y porque cada botón que le desabrochaba le permitía descubrir unos centímetros más de su piel y la curva de sus pechos. Antes de quitarle la camisa del todo, había colado la mano por la abertura para acariciarla. Ella había arqueado la espalda al sentir el roce de sus dedos en el pezón, se le había acelerado la respiración y se había mecido entre sus manos en un movimiento que no había hecho sino aumentar su excitación.

Pero no le había bastado con quitarle una prenda, la quería completamente desnuda. El ardor de sus ojos le había dado alas. La había tumbado sobre el enorme sofá que había elegido con la idea de poder tumbarse estirado, sin imaginar por un momento que algún día se tumbaría allí con una hermosa mujer. Le había quitado los pantalones del pijama y allí había encontrado por fin su calor femenino. Su reacción al verla desnuda por completo había sido besarla de nuevo, con la boca abierta como si hubiera querido devorarla, y había estado a punto de perder el control. Pero en el último momento se había acordado de los preservativos que había comprado con la esperanza de utilizarlos con ella.

Darcy había sonreído cuando lo había visto volver con la protección en la mano y le había lanzado la mirada más sexy que había visto en su vida.

—Irresistible —le había recordado Nick.

—Sí —había dicho ella, esperándolo.

Había tenido que hacer un verdadero esfuerzo para contenerse desde el mismo momento que se había tumbado sobre ella y se había sumergido en su cuerpo. Había querido prolongar el placer porque era demasiado intenso y demasiado rápido, pero en cuanto ella había levantado las caderas y había gritado su nombre mientras se estremecía de placer, la había seguido hasta lo más alto en un orgasmo increíble.

Irresistible, estaban los dos de acuerdo. Pero era mucho más que eso.

Nick fue volviendo a la realidad poco a poco y se dio cuenta de que el zumbido que oía no era por efecto de la experiencia sexual más maravillosa de su vida, era la vibración de su teléfono móvil. Pensó entonces que ya llevaba un buen rato oyéndolo.

Le costó enormemente separarse de Darcy y más cuando la oyó farfullar una protesta, pero tenía que responder al teléfono. Aunque primero tenía que encontrarlo, pensó al descubrir que no estaba en los pantalones que había dejado junto al sofá. Se los puso rápidamente antes de ir corriendo a su dormitorio, donde encontró los pantalones empapados que se había quitado al llegar.

Cuando por fin tuvo el teléfono en la mano ya habían dejado de llamar, pero el zumbido empezó a sonar dentro de su cabeza al comprobar quién había estado llamándolo.

Tenía cinco llamadas perdidas del campamento de verano de Maddie.

Marcó el número con el corazón a punto de salírsele por la boca.

—Soy Nick Pirelli. Me han estado llamando, así que supongo que le pasa algo a mi hija.

—Ah, sí, doctor Pirelli. La tormenta nos ha obligado a cancelar la excursión a la playa. La mayoría de los padres han venido a buscar a los niños más pronto, incluyendo MaryAnne Martin. Maddie quería irse con Rachel, ya sabe lo amigas que son, pero como no podíamos localizarlo para asegurarnos de que contábamos con su permiso, no hemos dejado que se fuera y ahora está… bastante molesta.

No era una emergencia. No había sucedido nada grave, aunque seguramente una niña de ocho años que no había podido irse con su mejor amiga no habría estado de acuerdo. Pero eso no impidió que Nick siguiera sintiéndose terriblemente culpable.

—Siento mucho haberlo llamado tantas veces —le dijo la directora del campamento—. Pensé que quizá estuviera atendiendo alguna emergencia, pero como hasta ahora siempre nos ha dicho antes a quién debíamos llamar en tal caso, seguí intentándolo.

Porque hasta ahora nunca había estado en una situación parecida. Jamás había pasado toda la tarde haciendo el amor con una mujer a la que no podía quitarse de la cabeza.

Pero prefirió no pensar en eso por el momento.

—Dígale a Maddie que estaré allí en media hora —dijo antes de colgar.

—¿Ha pasado algo?

Era la voz suave de Darcy, que lo miraba desde el umbral de la puerta, con el cabello revuelto y los labios aún rojos por culpa de los besos. Se había puesto la camisa, que la tapaba prácticamente hasta las rodillas, más que muchos vestidos, y sin embargo estaba increíblemente sexy. ¿Por qué le resultaba tan excitante? ¿Sería por qué ya sabía lo que había debajo de la ropa?

—No, Maddie está bien. Pero tengo que ir a buscarla —se puso otra camiseta mientras le explicaba lo sucedido y sacó las llaves y la cartera de los bolsillos del pantalón.

—Nick —Darcy se acercó a él y le puso una mano en el brazo—. Tranquilo. Has dicho que estaba bien, ¿no?

Pero no, nada estaba bien, pensó Nick mientras miraba aquellos ojos llenos de comprensión y admitía por fin algo que se había negado a ver hasta ese momento. Darcy no solo era una chica de ciudad increíblemente bella y sexy, también era una mujer inteligente, fuerte y sensible que podría romperle el corazón. No había sentido nada tan fuerte por una mujer… jamás.

Ni siquiera Carol le había hecho sentir así.

El recuerdo de su mujer, del dolor que había sentido cuando lo había abandonado y de la lástima con la que lo había mirado ella cuando le había pedido, o más bien suplicado, que le diera una segunda oportunidad… sintió una punzada en la boca del estómago. No quería ni imaginar lo que sería ver esa lástima en los ojos de Darcy.

—No puedo hacerlo.

Ella dio un paso atrás, de repente se quedó pálida, pero no apartó la mirada.

—¿El qué?

Le iba a obligar a decirlo y seguramente Nick le debía la verdad. Quizá no toda, pero sí una explicación. Sin embargo no se le ocurrían más que excusas absurdas.

—La mayoría de los días ni siquiera sé cómo hacer para criar a Maddie yo solo —soltó por fin—. No creo que pueda hacer eso y al mismo tiempo intentar tener una relación contigo.

—Hace apenas media hora parecía que lo estabas haciendo muy bien —su enfado era evidente, pero también las lágrimas que llenaban sus ojos.

Algo más le encogió el corazón a Nick al verlo.

—Darcy… lo siento mucho. Esto no debería haber ocurrido.

—Aún tienes mucho que mejorar a la hora de disculparte y desde luego tienes que pensar mejor el momento. La próxima vez que decidas que no quieres tener una relación, deberías informar a la interesada antes de hacer el amor con ella.

Capítulo 8

No es justo!

Darcy se detuvo en medio del pasillo del supermercado al escuchar aquella evidente muestra de angustia femenina. Eran las mismas palabras y el mismo tono que podría haber utilizado ella en los últimos días.

Se había arriesgado, creyendo que Nick se daría cuenta de que la atracción que había entre los dos era la prueba irrefutable de que estaban hechos el uno para el otro. Pero lo que habían compartido no había podido romper el muro que Nick había construido a su alrededor, aunque hacer el amor había sido aún más increíble de lo que Darcy se habría atrevido a imaginar y ella se había rendido por completo al deseo. Nick solo se había relajado durante unos momentos en los que se había dejado llevar por la necesidad física.

Eso tampoco era justo.

La voz de aquella niña había hecho que se detuviera en seco cuando ya se disponía a pagar la cena congelada que había escogido para esa noche. Sin apenas pensarlo, Darcy echó a andar hacia la niña, para volver a detenerse y dar un paso atrás cuando oyó una segunda voz que conocía bien.

—Tienes muchos modelos entre los que elegir, Maddie.

Habría reconocido la voz de Nick aunque hubiese pasado un año desde que no lo veía en lugar de una semana. Una semana desde el día que la había llevado a casa desde la suya y se había despedido de ella con apenas un murmullo.

Empezaron a arderle las mejillas, pero el fuego del recuerdo de su maravilloso encuentro dejó paso enseguida al dolor que había supuesto su rechazo. «Es jugar con fuego», le dijo la conciencia, dejándola inmóvil.

Mientras, la conversación entre padre e hija continuaba en el pasillo de al lado:

—Tienes que escoger una, Maddie.

—Es que son todas muy aburridas.

—Las de los demás también lo serán porque son las únicas que hay.

—No. Rachel tiene una carpeta con un unicornio, la de Bobby tiene un coche de carreras y…

La pequeña seguía enumerando la larga lista de compañeros que tenían carpetas más chulas que la de ella cuando Darcy se puso por fin en movimiento. Pero no echó a andar hacia la caja, sino al pasillo donde se encontraban Nick y su hija. Había visto a Maddie en otra ocasión de lejos, pero al verla de cerca se fijó en lo mucho que se parecía a su guapísimo padre. Tenía el cabello oscuro como él y el mismo tono de piel, pero tenía unos preciosos ojos azules llenos de lágrimas.

Nick… por más que intentara hacerse la fuerte, se le encogió el corazón al ver el gesto de cansancio que había en su rostro. A sus pies había una cesta del supermercado cargada de cuadernos, libros, lápices, rotuladores y más material de papelería de lo que Darcy pensaba que pudiera necesitar una persona en toda su vida. Pero, a juzgar por la frustración y la tensión que transmitía su cuerpo, aún les quedaba mucho para terminar con la lista que tenía Maddie en la mano.

Podría haberse ido sin que Nick supiera que había presenciado la escena, pues él todavía no la había visto. Llevaba toda la semana pensando en el veterinario de ojos oscuros y en más de una ocasión se había sorprendido a sí misma llevándose la mano al hombro, pero no recordando su miedo a los perros, sino los besos de Nick recorriendo la herida.

Sin embargo no pudo pasar por alto el sufrimiento de aquella niña. Además, Clearville era un lugar muy pequeño, no le iba a quedar más remedio que acostumbrarse a ver a Nick. Ella había estado dispuesta a arriesgarse y, si él no había querido hacerlo, era problema suyo. No iba a esconderse como una tonta desengañada, aunque lo fuera.

Sabía que no era precisamente el momento más oportuno para ver a Nick, pues estaba física y mentalmente agotada de trabajar en el local y tenía un aspecto horrible, pero ya no podía hacer nada.

Así pues, dejó su cesta a pocos centímetros de la de ellos y fingió buscar algo en la estantería de carpetas. Sintió sus miradas sobre ella.

—Darcy.

Su nombre sonó en los labios de Nick como un profundo rumor que la hizo estremecer al recordar la última vez que le había oído decir su nombre de ese modo. Mientras la besaba en los labios, en el cuello… El recuerdo le provocó un escalofrío que intentó controlar.

—Hola, Nick. ¿Qué tal estáis?

—Bien.

La respuesta de Nick parecía estar pidiéndole que hiciera como si no hubiera oído nada, pero, si había algo que Darcy sabía hacer, era ayudar a un cliente a encontrar algo que le gustara.

—Cuesta elegir, ¿verdad? —dijo—. No sé, mi color preferido es el verde, pero mira lo bonita que es la carpeta morada. Claro que la rosa iría de maravilla con los colores de mi tienda.

Pero la niña no parecía tan segura.

—Son todas lisas.

—Por eso son tan ideales. Así puedo decorarlas como yo quiera.

Se hizo un silencio que le hizo pensar que quizá Maddie fuera tan difícil de convencer como su padre, pero por fin dijo:

—¿Cómo?

—Como se me ocurra. A la rosa, por ejemplo, le irían muy bien unos corazones rojos. La verde es del mismo color que la hierba, así que quedaría preciosa con unas flores. Y la morada… a la morada le va cualquier cosa —Darcy asintió—. Decidido, me quedo con la morada.

Metió la carpeta en su cesta y tuvo que contener una sonrisa al ver que Maddie agarraba una igual. Era absurdo que la pusiese tan contenta haber convencido a una niña, sobre todo sabiendo que por mucho que se esforzara, no podría convencer a su padre de la misma manera.

—¿Y cómo le pones las flores, o los corazones?

Darcy miró a su cesta.

—Ya tienes todo lo que necesitas: pegamento, rotuladores y papel. Y seguro que también tienes pegatinas en casa, o fotos.

—Podría poner fotos del viaje a San Francisco, ¿verdad, papá?

—¿Por qué no vas a ver las pegatinas que tienen?

Maddie echó a correr hasta el final de ese mismo pasillo.

Dejando solos a Darcy y a Nick.

Sin Maddie, Darcy sintió que le faltaba el valor. Ahí estaban otra vez el deseo, la necesidad y la vulnerabilidad que la habían llevado a rendirse a él por completo.

—Debería…

Era demasiado tarde para huir.

—Espera —Nick la agarró del brazo antes de que pudiera darse la vuelta y la miró a los ojos.

Darcy sintió que se le paraba el corazón y la respiración al notar el roce de su mano en la cara.

—Pareces… cansada.

Sus palabras hicieron que se desvaneciera la fantasía de que Nick le dijera que estaba muy guapa. Dio un paso atrás, consciente de que las horas de trabajo la habían dejado maltrecha.

—Estás siendo amable —dijo ella, riéndose—. En realidad tengo un aspecto desastroso.

—No, solo de cansada —insistió él—. ¿Va todo bien?

Darcy habría querido abrazarse a él, apoyar la cabeza en su pecho y sentir sus brazos alrededor.

—Sí, bien. Estoy bien —consiguió decir con una ligera sonrisa, pero él siguió mirándola con la misma intensidad. La pobre Maddie nunca podría ocultarle nada a su padre si la miraba de ese modo—. Es que he tenido un pequeño desencuentro con mi casero —de pronto ya no tenían ninguna gracia los comentarios que había hecho sobre la supuesta maldición del local, porque ahora tenía una ligera idea del motivo por el que todos los negocios acababan cerrando—. Pensé que todo estaba atado y bien atado en el contrato, hasta que vino la señora Leary y…

—¿Los Leary son tus caseros? —le preguntó Nick frunciendo el ceño.

Darcy se dio cuenta de que había metido la pata.

—Claro, debería haberme imaginado que los conocerías. Seguro que vuestras familias son amigas desde hace años y…

Nick la interrumpió con un resoplido.

—Sé que yo no te he causado muy buena impresión precisamente, pero no pienses mal de mi familia. Conocemos a los Leary desde hace años, pero no somos amigos, más bien al contrario.

Darcy tardó un rato en asimilar el resto de sus palabras porque se había quedado solo con lo de que no le había causado buena impresión y el tono de arrepentimiento que había creído adivinar en su voz.

—Pero bueno, ¿qué quería Marlene?

—La verdad es que no lo sé —admitió Darcy—. Cuando me interesé por el local hablé con el señor Leary y a él parecía darle igual lo que hiciera allí siempre y cuando pagase el alquiler. Pero luego…

—Conociste a Marlene.

Darcy asintió. Prácticamente había terminado de trabajar ese día, había arreglado todas las paredes para después pintarlas y estaba completamente exhausta cuando había aparecido Marlene Leary. Darcy le había explicado que los detalles de la reforma estaban perfectamente explicados en el contrato que había firmado con su marido, pero a la casera no le había bastado con eso, así que le había dado un poco más de información.

Le había explicado que pensaba pintar de rosa pálido para que contrastara con las estanterías negras, que iba a decorar el escaparate como si fuera un antiguo tocador, alejándose del ambiente aséptico que tenían las secciones de belleza de los grandes almacenes. Y le había hablado también de la lámpara de cristal que había encontrado en la tienda de antigüedades El baúl de Hope…

Había sido entonces cuando había notado que su casera no compartía su entusiasmo.

—Nunca comprenderé cómo Hope Daniels puede seguir ganándose la vida vendiendo lo que otros abandonan.

Seguramente de no haber estado tan cansada, Darcy no habría dado importancia al comentario de la señora Leary. Su madre le había enseñado que una no debía ofenderse fácilmente, que había que ser fuerte, pero Alanna ya no estaba a su lado y llevaba días sintiéndose muy sola. Quizá por eso le hicieron tanto daño aquellas palabras.

Toda su vida se había sentido abandonada por su padre y también Aaron la había abandonado al sospechar que su historia podría perjudicar a su reputación y a su carrera política.

Y luego estaba Nick…

—Deberías haberme llamado —le dijo él.

—¿Qué?

—Que deberías haberme llamado si necesitabas ayuda.

El comentario la había sorprendido tanto, que no pudo evitar espetarle.

—¿Por qué habría de llamarte, Nick?

Lo vio apretar los labios como si hubiese recibido una bofetada, pero lo cierto era que nunca le había hecho pensar que quisiera volver a saber nada de ella.

—Darcy, yo…

—No, Nick —interrumpió lo que parecía una disculpa—. No tienes por qué sentirte culpable. Los dos sabíamos lo que hacíamos.

Volvió a estremecerse al sentir su mano en el brazo y cuestionarse si lo que decía era cierto, antes aún de que él le preguntara:

—¿Lo sabíamos?

Por suerte en ese momento volvió Maddie y puso fin a la conversación y a la tensión. Llegó con tal energía que se le cayeron todas las pegatinas, pero estaba radiante.

Darcy se apartó de él, impaciente por prestar atención a cualquier otra cosa que no fuera Nick, pero sorprendida de que él no hubiera pegado un respingo al ver a su hija.

Mientras la ayudaba a recoger las pegatinas, Darcy se acordó de su propia niñez, siempre sintiéndose fuera de lugar, y sintió una profunda simpatía por Maddie.

—¿Sabes? A mí siempre se me cae todo —le contó.

—¿De verdad?

—De verdad —aseguró, guiñándole un ojo.

—¿Crees que quedarán bien estas pegatinas?

—Van a quedar genial —afirmó después de echar un vistazo a todos los paquetes de pegatinas femeninas—. Y tu carpeta no se va a parecer a ninguna otra, va a ser única.

Maddie parecía entusiasmada.

—¿Podemos seguir con la lista ya? —intervino Nick—. Me gustaría terminar la compra antes de que te gradúes.

—¡Papá, qué solo tengo ocho años!

—Ya lo sé, hija —dijo él con tristeza—. No dejo de repetírmelo. Dale las gracias a la señorita Dawson para que también ella pueda seguir con la compra.

—Gracias, señorita… —entonces Maddie la miró a ella y a su padre—. ¿Es usted la señora de los perritos?

Darcy se echó a reír. No podía creer que la conociera por eso, como tampoco podía creer todavía que tuviera la casa llena de perros. Aún no había superado la fobia, pero desde luego estaba progresando mucho, sobre todo con los cachorros, que eran tan divertidos y cariñosos que era imposible no bajar la guardia. Arco era el más aventurero de los cuatro.

—Sí, soy la señora de los perritos, pero puedes llamarme Darcy.

—Mi padre me contó lo de la noche que nacieron los perritos.

—¿Ah, sí? —Darcy miró a Nick, que respondió encogiéndose de hombros. Seguro que su hija quería un cachorro.

—Son muy ricos de pequeños, pero enseguida crecen y dan mucho trabajo —aseguró la pequeña con demasiada madurez para su edad—. Hay que enseñarles un montón de cosas y hay que limpiar todo lo que ensucian —dijo antes de añadir con un suspiro—: Un perro es mucha responsabilidad.

No hacía falta ser un genio para saber de dónde había sacado aquellas palabras. A Darcy seguía pareciéndole impresionante ver los rasgos de Nick en el rostro dulce de la niña, pero esperaba que no fuera ese el único motivo por el que Maddie le despertaba tanto cariño.

No, era más que eso. Maddie tenía su propia personalidad y sus propias ideas, como demostró un instante después:

—¿Podemos ir a ver los perritos, papá? Por favor, por favor, por favor.

A Darcy se le cortó la respiración al ver el modo en que Nick miraba a su hija, y ella también esperaba una respuesta. Sintió el impulso de dar alguna excusa que cortara de raíz la posibilidad de pasar más tiempo con Nick, pero lo cierto era que estaba tan impaciente como Maddie por que dijera que sí.

—Esta noche no —respondió por fin Nick, que era más fuerte que ella—. Tenemos una cena familiar en casa de mis padres —explicó mirando a Darcy—. Intentamos juntarnos por lo menos una vez a la semana, a veces no vamos todos, pero otras veces se llena la casa de gente.

—Parece muy divertido —respondió ella, tratando de sonreír. Ella no sabía lo que era pertenecer a una gran familia, pero su madre y ella habían pasado mucho tiempo juntas, charlando. Le habría encantado asistir a una de esas cenas familiares y tener a alguien con quien hablar de lo que sentía por el hombre que tenía delante.

—Lo que es es muy ruidoso —matizó Nick—. Muchas voces, pero también muchas risas —cambió de postura varias veces como si estuviera intentando tomar una decisión—. Bueno… tenemos que irnos. Aún tenemos que ir a buscar el postre.

—¿A la pastelería de la tía Debbie? —preguntó Maddie, olvidada ya la decepción de no ir a ver a los perritos.

—Sí, hija.

Nick volvió a mirar a Darcy un instante, lo suficiente para que ella se preguntara si había algo entre él y la guapa pastelera. Claro que eso no encajaba con su discurso sobre que Maddie era lo primero para ella y que no tenía tiempo para relaciones.

—En realidad no es mi tía, como la tía Sophia —explicó Maddie—. Pero me dijo que podía llamarla así.

—Eso está muy bien.

Y lo estaba, pero también denotaba que entre Debbie Mattson y los Pirelli… y Nick había una estrecha relación.

Darcy esbozó una sonrisa forzada.

—Bueno, os dejo que os vayáis. Maddie, me alegro mucho de conocerte. Pasadlo bien en la cena.

—Tú también —respondió él automáticamente.

Darcy intentó mantener la cabeza bien alta mientras él se fijaba en la triste caja de comida congelada que llevaba en la cesta.

Capítulo 9

No hacía falta ser un genio para saber que había cometido un gran error con Darcy.

Ella le había hecho olvidar por una tarde todas sus responsabilidades y sus dudas de padre divorciado. Mientras la tenía entre sus brazos, había sido simplemente un hombre haciendo el amor con una mujer increíblemente sensual y sexy que hacía que se sintiera más vivo de lo que se había sentido desde hacía años.

Pero entonces lo había llamado la directora del campamento y habían vuelto de golpe todas las responsabilidades y las dudas. Se había llevado a Darcy de su casa como si se avergonzara de lo que había sucedido. Ella le había regalado una experiencia increíble y hermosa, pero él lo había estropeado todo en solo unos minutos.

Y le había hecho daño a ella.

Él no era como Travis Parker, no seducía a una mujer para después dejarla de lado. Sus padres le habían enseñado a respetar a las mujeres y cuidar de ellas y ese sentimiento de protección había aumentado aún más después de tener a Maddie.

Era precisamente su hija en la que pensaba mientras trataba de decidir si debía ir a casa de Darcy a disculparse con ella como merecía.

Su hija no paraba de preguntarle cuándo podrían ir a ver a los cachorros, también quería saber cómo se llamaban y si Darcy le dejaría que les enseñara algunas cosas.

Ya había previsto que se sintiera fascinada por los perros, pero aquel entusiasmo con Darcy era completamente inesperado. Pero era lógico. Estaba a punto de llegar a la preadolescencia y había sido eso lo que le había hecho darse cuenta de que su hija necesitaba una presencia masculina y no le había quedado más remedio que admitir también su propia necesidad de compartir su vida con alguien.

—¿Crees que a Darcy le gustará mi carpeta?

Nick miró a su hija, concentrada en colocar las pegatinas que había comprado para su carpeta nueva.

—Es tu carpeta, Maddie. Lo único que importa es que te guste a ti.

Pero su hija lanzó un suspiro que daba a entender que la respuesta no le bastaba.

—¿Sabes? Tu tía Sophia ya ha vuelto, así que podrás enseñarle tu carpeta esta misma noche —le dijo, para tratar de animarla—. Y seguro que la abuela también quiere verla.

—¿Qué va a haber de cenar?

—Lasaña.

—Mmm, la lasaña de la abuela es la mejor.

En eso estaban completamente de acuerdo. Prácticamente podía saborear ya la pasta tierna y el queso derretido, toda la casa olería a la salsa de tomate casera y se oirían las voces y las risas de los Pirelli.

De pronto recordó la cesta de Darcy y esa caja de comida congelada.

Debería haberla invitado a la cena familiar.

Había tenido las palabras en los labios, pero le había parecido una locura que desafiaba toda lógica y todo instinto de supervivencia. Sin embargo no conseguía quitarse de la cabeza la idea de que fuera a cenar sola esos raviolis congelados en una bandeja de plástico.

No la criticaba por buscar algo rápido y fácil porque había visto con sus propios ojos lo cansada que estaba. Con el pelo retirado de la cara por una cinta y sin una gota de maquillaje, su piel le había parecido tan perfecta como siempre, pero quizá por eso resaltaban más las ojeras.

Aunque seguía siendo más hermosa que ninguna otra mujer que él hubiese conocido.

Tenía motivos para estar cansada, pensó mientras pasaba frente a su tienda. Incluso desde fuera se veía el cambio que había experimentado el local. Había rellenado con masilla todos los desperfectos y agujeros de las paredes, sobre las que esperaban los zócalos nuevos y el revestimiento de madera para el viejo mostrador. Nick se preguntó si también pensaría hacer todo eso sola.

«¿Por qué habría de llamarte, Nick?».

Aquella pregunta había sido como un puñetazo en la boca del estómago, un puñetazo muy bien merecido. Se suponía que era una persona responsable, alguien al que la gente llamaba cuando necesitaba ayuda y no solo su familia, sino la gente de Clearville en general. El que Darcy no considerara siquiera la idea de llamarlo en busca de ayuda le resultaba muy doloroso.

Había hecho más de una reforma y sabía lo cansado y frustrante que podía llegar a ser. Carol siempre había creído que su participación en dichas reformas debía limitarse a mirar revistas de decoración, buscar cosas en Internet y firmar cheques. Jamás se le habría ocurrido hacer algo con sus propias manos.

Hacía mucho tiempo que su madre le había enseñado a no juzgar un libro por la portada, pero a veces se planteaba si no se había precipitado al juzgar a Darcy. ¿Acaso no la estaba juzgando solo por su belleza, o por los actos de Carol? Como si por el hecho de ser las dos de ciudad tuvieran que ser iguales.

Había similitudes, sí, pero también muchas diferencias. Darcy era una mujer que se enfrentaba con valentía a sus temores, una mujer que estaba haciendo realidad el sueño de su madre con empeño, que anhelaba encontrar algún tipo de conexión con su pasado y que cuando se reía conseguía despertar algo dentro de él…

Habían llegado a la pastelería.

—¿Puedo quedarme en el coche? —le preguntó Maddie cuando llegó el momento de salir—. Estoy a punto de terminar.

Tenía que admitir que la carpeta estaba quedando muy original y colorida. A Darcy le encantaría.

—De acuerdo, pero no salgas del coche.

En cualquier otro momento, su hija habría resoplado y meneado la cabeza al oír la advertencia, pero estaba tan absorta en lo que estaba haciendo, que se limitó a asentir y seguir estudiando su labor con absoluta seriedad.

Nick no necesitaba que nadie le dijera de quién había heredado esa actitud; sin duda se la había pasado en el ADN junto con el pelo negro y la piel aceitunada. Pero no quería que se pareciera demasiado a él. Quería que se divirtiese, que disfrutase de la infancia, claro que no sabía cómo hacer de modelo en ese sentido. Hacía tanto tiempo que no se sentía tranquilo y dispuesto a pasarlo bien, que a veces se planteaba si aún era capaz de hacerlo.

Al entrar a la pastelería esperaba ver a Debbie, pero en su lugar se encontró a una adolescente.

—Debbie me avisó de que vendría —explicó la muchacha nada más verlo, tras lo cual se metió a la trastienda y volvió con una caja blanca que llevaba escrito su nombre junto a las palabras «piña colada».

—Yo le había encargado el pastel de chocolate —el mismo de siempre, pensó Nick.

La joven sonrió.

—Debbie dijo que este le gustaba más.

Eso no podía negarlo. Aquella combinación de coco y piña era lo más delicioso que había probado jamás. Tal y como le había dicho a la repostera, era original, diferente y exótico. Pero no era lo que quería… ¿verdad?

—También me dijo que corre de cuenta de la casa —añadió la muchacha al ver que él no decía nada—. Pero si quiere le doy el pastel de chocolate.

Solo tenía que pedirlo y se iría de allí con el postre que llevaba siempre a las cenas familiares. No habría preguntas, no tendría que dar explicaciones porque era lo que se esperaba de él, lo mismo de siempre, nada fuera de lo normal.

Quizá fuera solamente un postre, pero no podía esperar que las cosas cambiaran si él seguía actuando del mismo modo y tomando siempre las mismas decisiones.

Se le aceleró el pulso al agarrar la caja y volver al coche.

Quizá había llegado el momento de hacer algo fuera de lo normal.

Una de las ventajas de tener la casa llena de productos de belleza era que podía utilizarlos, pensó mientras se daba un largo baño con sales de lavanda. Cerró los ojos, respiró hondo y dejó que el agua caliente le calmara el dolor muscular y quizá también el del corazón.

Después del baño y convencida de que había dejado en el agua todas las preocupaciones, se puso un pijama de seda y se recogió el pelo en un moño. Mientras se ponía la crema de aroma tropical que usaba siempre se dio cuenta de que hacía días que no se encontraba tan bien.

Antes de calentarse su comida precocinada, pasó por el cuarto de la colada a llenar los cuencos de comida y agua de la perra, que se levantó como adormilada a comer, pero sin perder de vista a Darcy, que aprovechó para cambiar las toallas con las que les había hecho la nueva camita a los cachorros. Parecían tener una especie de acuerdo tácito de mantener la distancia entre ellas. Sin embargo, Darcy había tomado la costumbre de hablar con el animal, imitando el tono suave que le había oído a Nick.

—Por lo que he oído, estos pequeños pronto podrán empezar a comer. Seguro que entonces es todo más fácil para ti.

Claro que ella tendría que preguntarle a Nick qué comida debía darles a los cachorros. Por un motivo u otro, no conseguía quitárselo de la cabeza. De nada había servido el trabajo en el local porque tampoco el agotamiento servía para olvidarse de él. Cada vez que oía pasos en el local, se le sobresaltaba el corazón.

Era absurdo, puesto que no había dicho ni hecho nada que hiciera pensar que fuera a volver a pasar por allí alguna vez. Más bien al contrario. Prácticamente todas sus conversaciones acababan con la conclusión de que no quería una relación. Y eso era algo que no había cambiado después del sexo. Aunque hubiese sido increíble.

Estaba tan inmersa en sus pensamientos que se sobresaltó al oír que llamaban a la puerta principal. No esperaba visita, por eso se había puesto el pijama de pantalón corto y una bata a juego que apenas le llegaba a las rodillas.

Todavía estaba pensando si abrir la puerta o pedir a quien fuera que esperara mientras iba a cambiarse, cuando oyó una voz:

—¿Darcy? Soy Nick.

Eso acabó con su indecisión, por supuesto. Abrió la puerta inmediatamente y se lo encontró al otro lado, con el último sol de la tarde dándole en la cara.

—¿Qué haces aquí? ¿Ocurre algo? —preguntó sin pensar, como si el guapo veterinario fuera a recurrir a ella en caso de emergencia.

—No, no pasa nada —sin embargo parecía incómodo.

—¿Quieres entrar?

Nick miró al interior y luego a su coche, aparcado frente a la casa.

—No puedo. Maddie me espera en el coche —explicó antes de pasarse la mano por el pelo y, aparentemente, tomar una decisión—. Verás, mi familia es italiana. Ahora mismo mi madre estará sacando del horno una bandeja de lasaña tan grande como la mesa de tu cocina, suficiente como para dar de cenar a toda mi familia y que todos nos llevemos a casa un poco más. Seguramente me daría una bofetada si se enterara de que he permitido que cenes pasta congelada en lugar de invitarte a cenar con nosotros.

—No sé si me gusta eso de que tú me «permitas» cenar una cosa u otra —le resultaba como de otra época. Entonces pensó en Debbie Mattson, la guapa rubia que había preparado el postre para la cena, la misma que quizá tuviera algún tipo de relación con Nick.

—Ya sabes lo que quiero decir. ¿Has cenado ya?

—No, todavía no.

Darcy siempre intentaba cenar algo sano, pero últimamente estaba demasiado cansada como para ponerse a cocinar al llegar a casa.

—Entonces ven conmigo.

—¿A la cena familiar? —no creía que hubiera nada que pudiera haberla sorprendido más en ese momento—. ¿A qué viene esto, Nick?

A sus labios se asomó una sonrisa que causó un efecto absurdo en Darcy.

—Puedo asegurarte que no lo tenía planeado.

—La última vez que hicimos algo que no estaba planeado, te arrepentiste de ello y yo no quiero…

—No me arrepiento de lo que hicimos. No me he arrepentido jamás —la sonrisa dejó paso a un gesto serio mucho más habitual en él—. Solo me arrepiento de cómo me comporté después —añadió.

—Cometimos un error.

—Yo cometí un error al no decirte lo… increíble que había sido. Tanto que, por un momento, no existió nada más que nosotros dos —hizo una pausa para mirarla a los ojos como si quisiera descubrir si estaba dispuesta a seguir escuchándolo y a creerle—. Tienes que darte cuenta de que durante los últimos cinco años ese «nosotros dos» siempre había sido mi hija y yo.

Era ese amor que sentía por su hija lo que siempre conseguía conmoverla, pensó Darcy con un suspiro. ¿Cómo iba a enfadarse con él por pensar primero en Maddie?

—Lo entiendo, Nick, de verdad —y lo valoraba más de lo que él imaginaba—. Desde el principio me dijiste que no había espacio para nadie más en tu vida.

Eso le hizo apretar los labios.

—Dije muchas cosas, pero lo que te estoy pidiendo es que empecemos de nuevo. Que me des la oportunidad de darte la bienvenida al pueblo en lugar de tratarte como si quisiera echarte —alargó la mano y le apartó un mechón de pelo de la cara—. Has tenido una semana muy dura, seguro que te viene bien comer algo casero.

El afecto que transmitía su mirada fue tan tranquilizante como el baño de antes. Quizá fuera una locura, pero asintió.

—De acuerdo.

Nick no llegó a sonreír, pero su mirada le dejó claro que se alegraba de oír esa respuesta.

—Va a estar allí Sophia, así que no estarás completamente rodeada de desconocidos.

La hermana de Nick era una de las primeras personas que había conocido en Clearville porque se había pasado por su local pocas horas después de que Darcy firmara el contrato de alquiler. Había sido un momento tan emocionante para ella que se lo había contado todo; los planes que tenía para la tienda, su necesidad de empezar de nuevo después de que Aaron rompiera su compromiso. Por su parte, Sophia le había hablado de su prometido, Jake Cameron, de sus planes de boda y de la emoción que sentía ante su inminente maternidad.

Desde entonces, Sophia y Darcy habían hablado a menudo hasta que ella se había ido a conocer a sus futuros suegros, y en esas últimas semanas habían ocurrido muchas cosas. Claro que Darcy tampoco se las habría contado a la hermana de Nick.

—También debo decirte que es posible que le haya dicho a Maddie que podríamos venir a ver a los perritos después de la cena. Si te parece bien, claro.

—Claro que me parece bien. Será mejor que vaya a cambiarme.

—Es una comida familiar, no hace falta que te arregles demasiado.

—Pero quizá el pijama sea demasiado informal —respondió ella con ironía.

—No seré yo el que me queje —murmuró Nick—. Aunque, ahora que lo pienso, tampoco se quejarían mis hermanos, así que sí, mejor ve a cambiarte.

—No tardo nada.

Estaba llegando a la puerta de su dormitorio cuando oyó las voces de Nick y de Maddie en el porche y un grito de alegría de la niña. Seguramente estaba más emocionada con la idea de ir a ver a los perros que con que Darcy fuera a acompañarlos a la cena. No importaba. Ella estaba emocionada por las dos.

Iba a cenar con la familia de Nick.

De pronto recordó el día que había conocido a los padres de Aaron y desapareció toda su alegría por un instante. Los Utley se habían mostrado muy correctos durante la cena en el restaurante de lujo al que los había llevado Aaron, pero Darcy no había tardado en darse cuenta de que jamás podría estar a la altura de las expectativas que tenían para su hijo. Y eso había sido antes de que se enteraran de que su madre la había tenido siendo muy joven después de tener una aventura con un importante empresario casado.

Apartó a un lado aquellos recuerdos mientras se ponía un vestido con estampado geométrico en azul y marrón. Nick decía que era algo informal, pero quería causar buena impresión.

A la familia de Nick… ¿o a Nick?

Prefirió no pararse a pensarlo. El caso era que le gustaba cómo le quedaba aquel vestido con escote en V. No quería dudar de su elección, así que se puso un collar color ámbar con la pulsera a juego y las sandalias. Después se cepilló el pelo antes de recogérselo con un pasador, y para no hacer esperar demasiado a Nick y a Maddie, solo se pintó la raya de los ojos y se puso un poco de brillo en los labios.

Estaba ya terminando cuando oyó que volvían a llamar a la puerta.

—Ya casi estoy —gritó.

—No hay prisa. He llamado a mis padres para avisarles de que llegábamos un poco más tarde.

Nick se quedó callado al verla aparecer en la cocina. Darcy sonrió, pues no le sorprendía que hubiese entrado a ver a la perra.

Se levantó del suelo sin dejar de mirarla, desde los pies hasta la cara.

—Estás…

Volvió a quedarse callado y Darcy empezó a pensar que quizá se había equivocado al elegir la ropa. Se había fijado en que la mayoría de la gente del pueblo vestía siempre ropa de algodón lisa, por lo que sus cosas llamaban la atención.

—Es demasiado, ¿verdad? Voy a…

Pero él le agarró la mano antes de que saliera corriendo a cambiarse de nuevo.

—Estás impresionante —terminó de decir.

Darcy sintió un escalofrío al ver el modo en que la observaba. Había bajado la mirada hasta los labios, que ella entreabrió inconscientemente. Entonces tiró de ella hacia sí, Darcy cerró los ojos a la espera de sentir el roce cálido de su boca…

Lo que sintió fue un roce frío y húmedo en la pierna que la hizo lanzar un grito. Prácticamente se echó en brazos de Nick. Al mirar al suelo, vio que la perra se había agazapado en el suelo, asustada.

Nick se echó a reír.

—Quería volver a tenerte entre mis brazos, pero la verdad es que no me lo imaginaba así.

Darcy apoyó la cabeza en su pecho, avergonzada.

—Lo siento —se tomó unos segundos para volver a sentir el olor de su cuerpo y la fuerza de sus brazos alrededor de la cintura, pero finalmente dio un paso atrás—. Me ha asustado.

—Me parece que tú a ella también —se arrodilló de nuevo junto a la perra y la acarició—. ¿Aún no le has puesto nombre?

—No. Con los cachorros me resultó muy fácil porque no tenían nombre, pero ella ha debido de tener otra casa y un nombre.

—A mí siempre me ha parecido que es bueno ponerles un nuevo nombre. Nombre nuevo, vida nueva —explicó Nick mientras seguía acariciando a la perra.

—Me gustaría quedármela, pero no sé si es justo.

—¿Qué quieres decir?

—No sé, mírala —la perra parecía a punto de derretirse entre sus manos—. Se merece alguien como tú, alguien que no le tenga miedo.

—Ven —dijo él, tendiéndole una mano—. No hay ningún peligro.

De haber sido cualquier otra persona, Darcy habría salido corriendo, sin embargo aceptó la mano de Nick sin apenas dudar y, al hacerlo, tuvo la certeza de que estaba a salvo.

Se arrodilló junto a él.

—¿Ves lo quieta que se queda? Como si se estuviera preparando para algo malo.

Darcy asintió.

—Pues se lo estás transmitiendo tú.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Estás muy tensa. Has debido de dejarme la mano marcada.

Menos mal que llevaba las uñas cortas, pensó Darcy antes de intentar aflojar un poco los dedos.

—Lo siento mucho.

—Sé que tienes miedo, pero llevas demasiado tiempo cargando con ello, ¿no te parece que es hora de dejarlo atrás?

No sabía si estaba desafiándola, pero aceptó el desafío y se creyó capaz de hacerlo. Puso la mano sobre el costado de la perra suavemente.

Y no ocurrió nada. La perra no gruñó, ni le enseñó los dientes. Ni siquiera se movió mientras Darcy la acariciaba. Después de un rato, el animal giró la cabeza y le lamió la mano. Darcy se echó a reír con cierto nerviosismo, pero aun así se estaba riendo.

Nick sonrió.

—Aún podemos convertirte en una gran amante de los perros —se puso en pie y tiró de ella para que hiciera lo mismo.

Quizá fuera la emoción de haber dado el primer paso para superar su fobia a los perros, o quizá la sonrisa de Nick, el caso era que Darcy se sentía invencible. Solo por eso se atrevió a decir lo que dijo a continuación:

—Es curioso.

—¿El qué?

—Eso que has dicho de llevar demasiado tiempo cargando con el miedo y que va siendo hora de dejarlo atrás… Es muy parecido a lo que yo quería decirte a ti —vio la tensión en su mirada y la sorpresa, así que habló de nuevo antes de que le faltara el valor—. Yo también he estado muy asustada y vine aquí a empezar de nuevo, aunque eso signifique seguir cometiendo errores. Pero estoy dispuesta a intentarlo. ¿Y tú?

—No es tan fácil olvidar el pasado o no pensar en el futuro cuando se tiene un hijo. Puede que te parezca que hablo como un hipócrita.

—No, hablas como un padre. Un padre que quiere mucho a su hija. No esperaba menos de ti. Yo no tengo hijos, pero sí sé lo que es criarse con una sola persona.

—¿Y tu madre consiguió criarte a ti y tener alguna relación?

—No. Solo me tenía a mí. Siempre bromeaba con que encontraría al amor de su vida en la residencia de ancianos.

Pero Alanna había muerto antes siquiera de que se le pusiera el pelo gris y Darcy había aprendido que era mejor vivir el momento y no dejar las cosas para el futuro.

—Sé que Maddie siempre será tu máxima prioridad. Lo único que quiero saber es si creer que podría haber lugar para algo más.

—Darcy… —el claxon del coche los interrumpió. Nick cerró los ojos, pero antes dejó vislumbrar una mirada de alivio—. Tenemos que irnos.

Darcy bromeó para no pensar que aquel silencio era respuesta suficiente.

—Salvado por la campana.

Estaban ya en la puerta cuando Nick se volvió hacia ella antes de abrir.

—Quiero contestar que sí —espetó—. Lo deseo más de lo que te imaginas. Quiero decirte que puede haber algo más entre nosotros, pero me cuesta hacerlo cuando mi hija empieza a tocar el claxon solo porque la he hecho esperar cinco minutos.

Su frustración bastó para aliviar la decepción de Darcy.

—No pasa nada, Nick.

—Claro que pasa —aseguró él con rabia—. Te mereces mucho más que eso.

—Por el momento me conformo con saber que los dos queremos algo más.

Capítulo 10

Al entrar a casa de los Pirelli, Darcy cerró los ojos y respiró hondo. Si la comida estaba la mitad de buena de lo que olía, la cena iba a ser mejor que cualquier cosa que hubiera podido probar en los lujosos restaurantes donde a Aaron le gustaba dejarse ver. Para empezar, allí ya había mucho mejor ambiente que en aquellos locales de moda y con precios exorbitados.

La puerta principal daba acceso a un acogedor salón con sofás de tapicería floreada a juego con dos butacas, suelos de madera maciza y una enorme alfombra. Sobre la repisa de la chimenea había decenas de fotos y la pared de dicha chimenea estaba presidida por un gran retrato de familia.

Aquello era un verdadero hogar.

Nada que ver con las casas que su madre y ella habían ocupado durante algunos meses antes de volver a mudarse. Aquel lugar estaba lleno de recuerdos y de amor. Darcy se preguntó si Nick sería consciente de lo afortunado que era de tener unas raíces tan sólidas, pero con solo ver la sonrisa de tranquilidad que había en su rostro, supo que sí que lo sabía.

—¡Darcy!

La hermana de Nick apareció en la puerta y fue a abrazarla como si hiciera años que no la veía, en lugar de unas cuantas semanas. Llevaba la corta melena castaña sujeta detrás de las orejas, un ligero vestido blanco con puntilla de encaje y parecía tan feliz como debería estarlo cualquier novia. Darcy no sabía si era el brillo de la maternidad o del amor, pero lo cierto era que estaba radiante. Después de saludarla, miró a su hermano y otra vez a ella.

—Me alegro de que estés aquí.

—Vaya, hija, nosotros no valemos nada —protestó Nick, mirando a Maddie.

—¿Qué? —preguntó la niña sin comprender.

—También me alegro mucho de veros a vosotros —aseguró Sophia antes de acercarse a darle un beso a su hermano y un abrazo a su sobrina—. Estoy contentísima.

Nick hizo un gesto como si su hermana estuviese loca.

—Debe de ser la fiebre de la boda —bromeó, pero le costó un codazo de su hermana—. ¿Habéis tenido buen viaje?

—¡Sí! Estoy impaciente por contártelo todo —ante la mirada sorprendida de Nick, Sophia agarró a Darcy del brazo y se la llevó de allí—. Nick, los chicos están afuera. Os avisaremos cuando esté lista la cena.

Darcy miró a Nick con gesto indefenso, él se encogió de hombros, abandonándola a su suerte. Apenas se habían apartado de él cuando Sophia le susurró.

—¡Madre mía! ¡Nick y tú! Nunca me lo habría imaginado. Podría haberte imaginado con Sam, incluso con Drew, pero…

—¡Para, Sophia, por favor! —protestó Darcy—. Nos hemos encontrado en el supermercado y creo que he ofendido el orgullo italiano de Nick cuando ha visto que había comprado raviolis congelados. Por eso se ha apiadado de mí y me ha invitado a cenar.

—Sí, claro —respondió con gesto inexpresivo—. Seguro que te ha invitado por lástima, no puede haber sido por otra cosa —se quedó callada mirándola, a la espera de que se rindiera, pero Darcy se mantuvo firme—. Está bien. Pero espero que haya algo más que eso porque eres justo lo que Nick necesita. Alguien que le mueva un poco y le alegre la vida.

Era un poco absurdo porque ni siquiera sabía si Nick quería ese movimiento y esa alegría.

—No creo que estuviese de acuerdo contigo.

—No estés tan segura. Después de que Jake y yo anunciáramos el compromiso, Nick nos dio a entender que estaba preparado para empezar a salir con mujeres de nuevo.

—¿En serio? —preguntó, sorprendida, pues no encajaba con lo de no tener espacio para nada más que para su hija.

—Claro. Yo pensé que intentaría buscar una mujer de Clearville, alguien más parecido a él.

—¿Es eso lo que quiere?

¿Una mujer como Debbie Mattson? Volvió a pensar en el modo en que había reaccionado cuando su hija había nombrado a la repostera.

—¡No, no! —exclamó Sophia al darse cuenta de cómo se podían interpretar sus palabras—. Eso es lo que él cree que quiere.

—No sé si veo la diferencia.

—Mi hermano cree que quiere alguien que no le vaya a hacer perder la cabeza, ni el corazón. Pero jamás podría ser feliz con una mujer así. Al menos no tan feliz como se merece.

Darcy siguió a Sophia hasta la cocina mientras seguía analizando sus palabras.

—Creo que no conoces a mi madre —dijo Sophia.

Vanessa Pirelli estaba cortando pan cuando entraron. Llevaba el pelo cortado a la altura del cuello, era castaña, pero tenía algunos mechones grises. Alrededor de sus brillantes ojos verdes se veían esas arrugas que salían de sonreír de verdad. Tenía una belleza dulce y una sonrisa tan acogedora como su casa.

—Es un placer conocerla, señora Pirelli.

Darcy se dijo a sí misma que era ridículo estar nerviosa; seguramente era tan amable y fácil como Sophia. Pero al mirarla a los ojos, tuvo que admitir lo importante que era para ella causar buena impresión a Vanessa Pirelli.

—Llámame Vanessa, por favor. Llevo tiempo pensando en pasar a presentarme y a darte la bienvenida al pueblo, pero con todo esto de la boda… —dejó la frase a medias, como si ya tuviera demasiadas cosas en la cabeza como para terminarla.

—Comprendo que no haya tenido tiempo —aseguró Darcy. Le bastaba simplemente con que se le hubiese ocurrido ir a verla.

—He oído que tú también has estado muy ocupada.

La buena sensación de Darcy se evaporó de golpe. Eso de «has estado muy ocupada» podía ser un comentario inocente, pero también era el tipo de frase con dobles intenciones que tan bien se le daban a la madre de su ex. Darcy siempre se quedaba paralizada intentando averiguar qué había pretendido decir realmente. Por más que Aaron le dijera que estaba viendo fantasmas donde no los había, ella siempre había adivinado las oscuras intenciones en los ojos de su madre, unas intenciones que había acabado comprobando.

Sin embargo la mirada de Vanessa era tan directa y sincera que no pensó más en ello.

—He oído que estás reformando el local y el cartero me ha contado que no dejas de recibir paquetes.

Entonces se avergonzó de haber comparado a Vanessa Pirelli con Barbara Utley cuando no podrían haber sido más diferentes.

—Sí que he estado ocupada, pero también quiero formar parte de la vida del pueblo. Le agradezco mucho que me hayan invitado.

—Es un placer y estoy segura de que vas a encajar a la perfección. Recuerda que aquí nos tomamos las cosas con calma, así que vas a necesitar un poco de paciencia —Vanessa miró a su hija, que se había puesto a untar el pan con mantequilla—. Antes estaba hablando con Sophia y me he dado cuenta de que yo conocía a tu madre.

—¿De verdad? —era una noche llena de sorpresas y desde luego aquella no habría podido verla venir.

Era cierto que allí todo iba más despacio, pero hacía casi treinta años que su madre se había marchado de Clearville, por lo que Darcy no esperaba que nadie la recordara. A veces tenía la sensación de que ella era la única que la recordaba.

—Solía cuidar de ella cuando era niña y yo adolescente. Te pareces mucho a ella —Vanessa rodeó la isla de la cocina para ir hasta ella y tomarle las manos entre las suyas—. Sophia me ha dicho que murió hace poco. Lo siento mucho.

Aquellas palabras de consuelo y comprensión hicieron que se le llenaran los ojos de lágrimas. Había sido muy duro perder a su madre y también el no tener prácticamente a nadie con quien compartir el dolor. Su madre y ella habían estado tan poco tiempo en cada sitio que ninguna de ellas había entablado una verdadera amistad con nadie, solo se tenían la una a la otra.

Había habido conocidos y amistades recientes, pero ninguna había aguantado los largos meses durante los que Alanna había luchado contra la muerte. ¡Qué diferente habría sido todo si su madre hubiese vuelto antes a Clearville!

—Gracias —respondió suavemente—. La verdad es que la echo de menos todos los días.

—Puede que no hayas nacido aquí, pero este es tu sitio. Permíteme que sea la primera en darte la bienvenida a casa, Darcy Dawson.

Mientras Maddie se subía al columpio acompañada de su abuelo, Nick se unió a sus hermanos y a su cuñado en una mesa de picnic que había sido testigo de un sinfín de reuniones familiares. Los tres se quedaron callados al llegar él, pero Nick no contaba con tener la suerte de que no hicieran ningún comentario. Sam sacó una cerveza de la nevera portátil y se la dio antes de hablar.

—Maldita sea, Nick. Estos diez años no te han hecho perder facultades. Veo que sigues siendo tan rápido como antes.

Nick frunció el ceño a su hermano pequeño.

—¿De qué hablas, Sam?

—¡De Darcy! ¿Cuánto tiempo llevas saliendo con ella? ¿Cómo es que ya la traes a conocer a tus padres?

Conocer a sus padres…

—¡No es eso! Vamos, solo es una cena.

—Sí, claro, solo una cena —Sam miró a Jake—. ¿Cuánto tiempo antes de anunciar el compromiso te trajo aquí Sophia?

—Un par de semanas.

—¿Lo ves? —le dijo Sam—. Tienes los días contados.

Nick quería a sus hermanos con toda el alma, pero Sam siempre había tenido la habilidad de sacarle de quicio.

—Solo es una cena —insistió.

—¿A cuántas cenas familiares viniste con Carol antes de que anunciarais que os casabais? —prosiguió Sam con arrogancia, pues sabía la respuesta tan bien como Nick.

Nick había llevado a Carol allí cuando ya estaban prometidos. Lo habían anunciado al final de la cena por mera formalidad.

—No es lo mismo —aseguró—. Carol y yo llevábamos saliendo ya varios meses cuando la traje.

Pero, viviendo una en San Francisco y el otro en Clearville, no les había sido fácil verse. Nick siempre había creído que la distancia acabaría con su relación, pero la distancia había amenazado con crecer aún más cuando a Carol le habían comunicado que la trasladaban a Nueva Orleans. Como Nick no quería perderla, le había pedido que se casara con él y, como ella no quería trasladarse a Nueva Orleans, había aceptado.

Nick intentó quitarse el mal sabor de boca de los recuerdos con un trago de cerveza. Realmente no pensaba que esa fuera la única razón por la que se había casado con él, pero sin duda había sido un factor importante. Después no había tardado en arrepentirse de haber abandonado su profesión y se había sentido atrapada en Clearville cuando debería haber estado trabajando en Luisiana.

Él había esperado que su sueño de crear una familia y un hogar en Clearville acabara siendo también el de ella, pero no había sido así. Parecía que los sueños no eran algo que se pudiera pasar de uno a otro.

Sin embargo, ¿no era eso exactamente lo que estaba haciendo Darcy, cumplir el sueño de su madre? No pudo evitar preguntarse si, una vez que abriera la tienda, no desearía seguir adelante en busca de sus propios sueños.

Lo cierto era que estaba poniendo mucho esfuerzo en arreglar el local, mucho más del que había puesto nunca Carol en los cuatro años que había vivido en Clearville.

Se acordó del agotamiento que había reflejado el rostro de Darcy aquella tarde cuando se habían encontrado en el supermercado. Ya no parecía tan cansada, pero debía cuidarse para no derrumbarse.

Nick no quería que le pasase nada parecido.

No sabía si la inauguración de la tienda supondría el final de su vida en Clearville, o el principio. Pero, fuera como fuera, quería que consiguiera su propósito y lo disfrutara. Lo que ocurriese después estaba fuera de su control, pero sí podía ayudarla con el trabajo que aún le quedaba por hacer.

—Sé que últimamente estás muy ocupado —le comentó Nick a Drew, cambiando de tema y refiriéndose a los viajes que había hecho su hermano a Seattle para reunirse con un cliente más exigente de lo habitual—. Pero, ¿conoces a alguien que pudiera ayudar a Darcy con la reforma del local? Y no digas Travis Parker.

Le daba igual que hubieran compartido solo un par de citas sin importancia, no quería ver a ese tipo cerca de Darcy.

Drew se echó a reír.

—Sabes que jamás recomendaría a Parker para un trabajo así —hizo una pausa para beber un trago y seguramente para pararse a pensar bien lo que iba a decir a continuación, tal y como solía hacer.

Nick no pudo evitar preguntarse cuánto estaría revelando con su pregunta. Sam era como un mosquito insistente, mientras que Drew iba más allá, hasta el fondo del asunto. Y Nick no tenía ninguna gana de que nadie analizara lo que sentía por Darcy.

Ni siquiera él mismo.

—Creo que conozco a la persona perfecta —anunció por fin Drew.

—¿De quién se trata? ¿Estás seguro de que estará disponible?

—Soy yo y, sí, estoy disponible. Me han retrasado unos días el viaje a Seattle, así que tengo tiempo. ¿Y tú, Sam?

Gracias a su padre, todos los hermanos Pirelli tenían conocimientos básicos sobre construcción y mecánica, pero Drew y Sam habían convertido aquellos conocimientos en su profesión. Cada vez que alguno necesitaba ayuda, los otros acudían sin dudarlo.

—Will lleva tiempo pidiéndome que le dé más responsabilidad, así que puedo tomarme unas horas libres mañana mismo y el domingo el taller está cerrado. Seguro que entre los tres lo dejamos listo en un par de días. ¿Qué dices, Jake, te unes?

Jake recibió la invitación con una sonrisa.

—Se lo preguntaré a Sophia por si tenemos algo que hacer relacionado con la boda, pero creo que estará encantada de que ayudemos a Darcy.

—Se lo tienes que preguntar a Sophia —bromeó Sam en tono burlón—. ¿Ves lo que te espera, Nick?

Pero Nick prefirió no hacer el menor caso.

—Gracias, chicos, os lo agradezco mucho y seguro que Darcy también.

En cuanto la convenciera de que les permitiera ayudarla.

«Bienvenida a casa».

Eran solo tres palabras, pero Darcy no se había sentido tan arropada desde el accidente de su madre. Quizá incluso antes de eso porque, por más que Alanna había intentado que todas sus casas fueran acogedoras, las dos habían sabido siempre que eran algo temporal.

Darcy había tenido que huir al aseo para ocultar la emoción que le habían provocado las palabras de Vanessa. En lugar de volver después a la cocina, salió al porche, desde donde se oían risas masculinas y gritos de alegría de niña. Eran sonidos nuevos para ella, pero le parecieron maravillosos.

El sol se había puesto ya y apenas se veía el jardín, pero enseguida identificó la silueta de Nick al verlo aparecer por un lateral de la casa.

—¿Qué haces aquí sola? —le preguntó al tiempo que se sentaba junto a ella en el columpio para dos del porche—. ¿Qué ocurre?

Darcy bajó la cabeza y se secó las lágrimas.

—Tu hermana y tu madre han sido muy amables conmigo.

—¿Y por eso lloras?

—Es que… no lo esperaba.

—¿No esperabas que mi familia fuera amable?

Darcy meneó la cabeza, se estaba explicando fatal, pero no podía esperar que lo entendiera si antes no le hablaba de Aaron.

—La última cena familiar a la que me invitaron acabó con un compromiso de matrimonio roto —anunció bruscamente—. El mío.

Darcy notó su sorpresa… no sabía si le sorprendía que hubiese roto así con su prometido, o que hubiese estado prometida.

—¿Qué pasó? —se limitó a preguntar.

—No sé con qué clase de mujer esperaban los padres de Aaron que se casase, pero desde luego no era yo. Intenté convencerme de que no importaba lo que ellos pensaran, pero resultó que a Aaron le importaba y mucho.

Sin embargo, estando con Nick, le costaba hasta recordar la voz de Aaron o el color de sus ojos. Su imagen aparecía borrosa en el recuerdo.

—¿Rompió contigo porque se lo dijeron sus padres?

Era más complicado, pero no quería entrar en ciertos detalles.

—En realidad fui yo la que rompió.

Sintió su mirada antes de sentir su mano acariciándole la cara.

—Ese tipo era un imbécil.

—¿Y qué me dices de ti?

—Bueno, reconozco que a veces también yo soy bastante imbécil….

—No —lo cortó, riéndose—. ¿Que qué pasó entre la madre de Maddie y tú?

—Ah —hizo una pausa—. Yo siempre quise vivir en Clearville. Casarme, formar una familia y hacer un trabajo que me encanta. Llegué a convencerme de que a Carol también le gustaría esa vida.

—¿Y qué quería ella?

—Más —dijo sencillamente—. Más de lo que podía ofrecerle Clearville, o Maddie o yo. Por desgracia no me di cuenta hasta que volví a casa un día y se había ido.

Darcy tuvo la sensación de que tenía algo más que decir, así que guardó silencio y esperó. En ese largo silencio se oyeron las risas de Maddie, jugando con su abuelo, y Nick sonrió.

—Mis padres se portaron de maravilla conmigo cuando Carol se fue, sobre todo mi madre. Yo intentaba hacerlo todo, pero, después de cuatro hijos, mi madre sabe más de lo que yo podré aprender nunca. Nunca tuve la menor duda de que Maddie estaba mejor con mi madre que con Carol, pero después de un tiempo empecé a pensar si no estaría mejor también sin mí.

—Dios, Nick.

—Jamás la habría abandonado, eso nunca se me pasó por la cabeza —aseguró con furia—. Sí que pensé que todo sería más fácil si mis padres me ayudaban un poco más, pero en el fondo sabía que todo lo que hicieran ellos con Maddie serían cosas que me estaría perdiendo de compartir con mi hija. Cosas que jamás podría recuperar.

—¿Y Carol viene alguna vez a verla?

—¿Aquí? No, es Maddie la que va a verla a San Francisco.

—Debe de ser muy duro para ti.

—La verdad es que odio que vaya. Odio la custodia compartida. Sufro mucho siempre que no está a mi lado y pienso que podría pasarle algo estando a cientos de kilómetros de distancia…

Se quedó callado, pero ya le había contado mucho más de lo que ella esperaba.

Lo vio respirar hondo antes de volver a hablar.

—Dime, esto de esta noche… ¿es demasiado?

—¿Demasiado?

—Sam no deja de meterse conmigo por haberte traído a conocer a mis padres en una primera cita.

—¿Esto es una cita? —¿quería eso decir que habría una segunda?

Se echó a reír.

—Maldita sea, hace tanto tiempo que no salgo con nadie que esperaba que tú lo tuvieras más claro. Si tú no lo sabes tampoco, puede que sea un problema.

El columpio se balanceó cuando Nick se acercó a ella. Aunque era solo un ligero movimiento, Darcy tenía la sensación de estar volando por los aires.

El beso fue como debían ser los primeros besos… todo lo que se habían negado a sí mismos al dejarse llevar por la pasión en lugar de ir despacio y disfrutar de aquellos primeros pasos llenos de inocencia. El dulce saludo de una boca a otra, el roce de unos besos que se entreabren ligeramente. El descubrimiento de sueños, esperanzas y emociones que empezaban a compartir. Un solo beso y Darcy lo supo con absoluta certeza.

Tenía un serio problema.

Capítulo 11

Podemos ir ahora a ver a los cachorros? —preguntó Maddie en cuanto se subieron al coche después de la cena.

Nick miró a Darcy, que ocupaba el asiento del copiloto.

—Tú decides —le dijo en voz baja, pues sabía que había tenido un largo día y, aunque él no quería que la noche acabara aún, quizá ella lo necesitara.

—Los perritos están deseando ver a Maddie —aseguró Darcy, volviéndose a mirar a la niña—. No podemos decepcionarlos, ¿verdad?

—¡Claro! —exclamó Darcy.

Nick vio por el retrovisor el guiño conspirador de su hija. No era el primer momento de complicidad que tenían Darcy y ella esa noche.

Poco después del beso en el porche, Vanessa había anunciado que la cena estaba en la mesa y, mientras disfrutaban de la lasaña, Nick había llegado a la conclusión de que Sam tenía razón. Había sido una locura invitar a Darcy a una cena familiar en su primera cita. Y no porque su familia fuera a hacerse una idea equivocada sobre su relación, sino por las ideas que se le estaban ocurriendo a él. Ideas que no debería haber tenido con sus padres y su hija a solo unas sillas de distancia.

Había tenido la impresión de llevar el deseo escrito en la cara y que todos podrían verlo, así que le agradecía mucho a Sam que se hubiese apiadado de él y no hubiese hecho ninguna broma.

No había dejado de pensar en el beso durante toda la cena y, quizá por eso, había sentido una sensibilidad exagerada hacia todo lo que hiciese Darcy; desde cómo agarraba el tenedor, hasta cómo se extendía la servilleta sobre los muslos o el sonido de apreciación que había salido de sus labios nada más probar el primer bocado de lasaña. Un sonido muy parecido al que había hecho mientras hacían el amor.

Había tomado la decisión de dejar de prestar tanta atención a Darcy y había sido entonces cuando había reparado en el modo en que la observaba Maddie, imitando sus movimientos.

En realidad después de escuchar todas las preguntas que le había hecho sobre ella tras el encuentro en el supermercado, no le sorprendió que sintiera esa fascinación por Darcy. Intentó convencerse de que la necesidad de su hija de tener una presencia femenina en su día a día no era un reflejo de lo que sentía él, que sus preguntas no eran una muestra de su fracaso como marido y como padre. Eso fue lo que se dijo una y otra vez.

Pero no estaba del todo seguro de creerlo.

Ya en casa de Darcy, Nick oyó algo que hacía mucho tiempo que no oía y que consiguió mitigar sus preocupaciones. La risa de Maddie mientras jugaba con los cachorros era música para los oídos.

—Me extraña que Maddie y tú no tengáis perro —comentó Darcy, que observaba la escena desde fuera del cuarto de la colada.

Sabía que Darcy hablaba en voz baja para que Maddie no la oyera y empezara a pedirle uno, o varios, de los cachorros. Era todo un detalle, pero Nick sabía que su hija ya se había enamorado de todos ellos.

—Yo siempre tuve animales en casa —le contó—. Supongo que mi pobre madre no tardó en darse cuenta de que, si no me dejaba tener un perro, llevaría a casa cualquier animal herido que me encontrase, ya fuera ardilla, un conejo o un mapache.

—¿Eso no es peligroso?

—Puede serlo, sí. Nunca se sabe cómo va a reaccionar un animal acostumbrado a vivir en libertad al encontrarse acorralado, especialmente si está herido.

Darcy hizo un ruido, como si le estuviese dando la razón, pero en realidad no estuviese hablando de animales. ¿Sería así cómo lo veía? ¿Como un oso herido y atrapado? Debía reconocer que el día que habían hecho el amor en su casa, se había sentido entre la espada y la pared. Atrapado entre sus deseos como hombre y sus obligaciones como padre. Y había explotado.

¿Sería por eso por lo que Darcy había puesto distancia entre ambos? ¿Porque había aprendido la lección y no quería volver a arriesgarse con él? O quizá simplemente estuviese haciendo lo que habían acordado, tomarse las cosas con calma. Era difícil saberlo porque apenas habían estado a solas en toda la noche, salvo en el porche.

—Entonces tu madre te permitió tener perro —le dijo Darcy, atrayendo de nuevo su atención al presente.

—Pero aun así seguí llevando a casa todos los animales que me encontraba, pero entonces ella podía decirme que no nos los podíamos quedar porque ya teníamos una mascota.

Darcy lo miró fijamente, con gesto inocente.

—¿Y no has pensado dejar que Maddie tenga también un perro?

—Vaya, qué sutil —bromeó él, aunque con gesto serio.

—Está bien, puede que mis motivos sean un poco egoístas. ¡Pero mira cómo está con los cachorros, Nick!

No era de extrañar que las agencias de publicidad utilizaran tan a menudo la imagen de un niño con un cachorro; no había nada más encantador.

—La verdad es que siempre pensé que tendríamos algún animal cuando Maddie creciera un poco —admitió Nick.

Carol no había querido ni oír hablar de animales. Siempre había dicho que ya tenía suficiente con hacerse cargo de una recién nacida y después de una niña pequeña, como para ocuparse de algo más. Nick había notado que para su mujer cuidar de Maddie era más una carga que una alegría. Por supuesto que daba mucho trabajo, jamás se habría atrevido a decir lo contrario, pero nunca había comprendido cómo Carol podía ver la evolución de la niña, los primeros pasos, el primer diente, y no quedarse tan maravillada como él.

Después Carol se había marchado y Nick no había tenido tiempo ni para pensar en tener un animal. El primer año se había conformado con conseguir cierta normalidad a pesar de que su vida se hubiese derrumbado. Así había pasado un año y luego otro y otro… Y Nick seguía intentando adaptarse a su nuevo mundo y que las cosas no cambiaran demasiado, pero lo cierto era que, quisiese o no, Maddie estaba haciéndose mayor.

—Puede que tengas razón —le dijo a Darcy—. Mis motivos también son un poco egoístas. La verdad es que hacía mucho tiempo que no oía a Maddie reír así.

Darcy lo miró fijamente, observándolo en silencio de un modo que le hizo dudar de si podría verlo por dentro, si había descubierto ese corazón roto y todavía incompleto que había tratado de recomponer como había podido.

—¿Cuándo fue la última vez que tú te reíste así? —le preguntó por fin.

—¿Como una niña de ocho años?

—¡Muy gracioso! Ves, sabía que tenías sentido del humor. Lo que te preguntaba es cuándo fue la última vez que te dejaste llevar y te divertiste un poco.

Eso lo sabía perfectamente. Nick fingió que miraba la hora antes de acercarse a ella y susurrar:

—Hace dos horas. En el porche de casa de mis padres.

Al ver el rubor de sus mejillas y el brillo de deseo que invadió sus ojos, Nick tuvo que controlarse para no estrecharla en sus brazos y terminar lo que habían empezado en el porche.

—¿Quieres saber cuál fue la última vez antes de eso?

Darcy tragó saliva sin apartar la mirada de sus ojos.

—Creo que ya lo sé —susurró.

Ay, si hubieran estado solos…

Una nueva carcajada de Maddie les recordó que no lo estaban.

Nick dio un paso atrás y respiró hondo para recuperar la compostura.

—Bueno, Maddie, tenemos que irnos. Darcy ha tenido un día muy largo y los cachorros también necesitan descansar.

—¿Ya tenemos que irnos, papi?

Esa última palabra casi pudo con él. Solo tendría que volver a llamarlo «papi» y acabarían quedándose con los cuatro perritos. Darcy lo miró con una sonrisa que demostraba que también ella era consciente de su derrota. Fue solo un instante de intimidad, pero bastó para que el corazón le diera un vuelco.

—Sí, mi amor, tenemos que irnos —consiguió decir con aparente normalidad.

Maddie acarició a la madre una última vez antes de ponerse en pie con una enorme sonrisa en los labios.

—Gracias por dejar que viniera a verlos, Darcy.

—Ha sido un placer, cariño.

Al pasar por el salón, Maddie se fijó en todas las cajas que había apiladas en un rincón.

—¿Qué es todo eso? —preguntó la niña.

Nick la regañó por su intromisión, pero Darcy se limitó a reírse.

—La mayoría de las cajas son para la tienda y, hasta que ponga todas las estanterías, no puedo colocarlas.

Nick se fijó en que algunas de las cajas, las de más abajo, tenían escrito la habitación de la casa a la que correspondía el contenido… si alguna vez llegaba a sacarlo.

«Mi madre y yo nos mudábamos a menudo y no sé cuántas casas arreglamos juntas antes de trasladarnos a otra».

Seguramente era más fácil trasladarse si uno no llegaba a instalarse del todo.

—¿Todo eso es para la tienda? —preguntó.

—La mayoría. También hay cosas de mi madre y otras que aún no he tenido tiempo de sacar. Estoy tan ocupada con el local —añadió como si percibiese cierta crítica—. Todavía no he podido prestar mucha atención a la casa.

—Claro —era lógico y Nick sabía el esfuerzo y el tiempo que estaba dedicando a su futuro negocio, pero esas cajas seguían poniéndolo nervioso.

—La tía Sophia dice que vas a hacer una fiesta en la tienda —intervino Maddie.

—Sí, la fiesta de inauguración —confirmó Darcy con alegría, pero no la suficiente como para borrar del todo la preocupación que había en su mirada.

Nick cayó en la cuenta de que aún no le había ofrecido su ayuda y la de sus hermanos para terminar de poner a punto el local, pero no tuvo oportunidad de hacerlo.

—¿Podemos ir? —le imploró Maddie.

—Ya veremos.

Su hija frunció el ceño y así siguió hasta que llegaron al porche. Darcy aprovechó que la niña se había adelantado para decirle en voz baja:

—Sé que a ti no te gustan esas cosas, pero deberías dejar que Maddie viniera a la inauguración con Sophia. Seguro que lo pasa bien.

No tenía la menor duda de ello. Lo que no sabía era si quería que su hija pasase tanto tiempo con Darcy, sobre eso sí tenía muchas dudas. Sobre todo después de ver todas esas cajas que le habían recordado el día que había llegado a su casa y había encontrado una empresa de mudanzas empaquetando las cosas de su mujer.

—Ya veremos —repitió.

Pensó que Darcy protestaría, pero se limitó a esbozar una tenue sonrisa ligeramente triste. Como si supiera lo que estaba haciendo. Le abría la puerta para dejarla entrar en su vida, pero solo una pequeñísima rendija. Dejaba que se acercara a él, pero no demasiado.

Había sido completamente sincero en el porche de sus padres cuando le había dicho que no sabía lo que estaba haciendo y seguramente acababa de demostrarlo con su comportamiento de los últimos minutos.

Darcy miró el reloj de la mesilla de noche. Aún no podía creer que hubiese dormido tanto. No podía permitirse el lujo de quedarse en la cama hasta las nueve de la mañana con todas las cosas que tenía que hacer. El día anterior había estado tan cansada que había creído que se dormiría nada más meterse en la cama, pero su cabeza tenía otras ideas.

No había podido dejar de repasar todo lo sucedido durante el día. La inesperada invitación de Nick, la alegría que había mostrado Sophia al verla con su hermano, la cálida bienvenida de Vanessa Pirelli. Los besos en el columpio del porche…

Estando allí Maddie, Darcy no esperaba que Nick volviera a besarla, pero sí había esperado… algo. Un gesto que hiciera pensar que aquella primera cita no sería la última.

Pero todo había cambiado en el momento que le había dicho que dejara a Maddie asistir a la inauguración. Tenía la certeza de que lo que le había hecho reaccionar así había sido la idea de que Maddie pasara demasiado tiempo con ella. Darcy era consciente de lo protector que era con su hija y lo admiraba por ello, pero no podía evitar preguntarse si el muro defensivo que Nick había construido a su alrededor no sería demasiado alto para ella.

No era la primera vez que ponía todo su empeño en hacerse un hueco en la vida de un hombre. Aaron le había permitido hacerlo hasta el punto de creer que confiaba en ella, hasta el punto de que ella lo aceptara como futuro esposo. Pero en cuanto había descubierto algo que quizá pudiera perjudicarlo, la había echado de su lado sin pensarlo.

Había sido un duro golpe, pero había sobrevivido.

Sin embargo no estaba tan segura de si podría superar que Nick le hiciera lo mismo, que acabara pensando que estar con ella era un riesgo que no quería asumir. Quizá no fuera buena idea empezar algo con él sabiendo que podía volver a comportarse como había hecho aquella tarde después de hacer el amor. Se habían dejado llevar por la pasión antes de conocerse bien, pero si empezaban de cero, tomándose el tiempo necesario para salir juntos, conocerse y quizá enamorarse, ¿sería posible que Nick encontrarse lugar para ella en su vida? ¿O estaría siempre al margen de «ellos dos»?

Se le encogía el corazón solo de pensarlo y no le había servido de nada pasarse la mayor parte de la noche en vela intentando buscar una respuesta a tantas preguntas.

Finalmente decidió echar a un lado todos esos pensamientos, vestirse e ir a ver qué tal estaban los perros. Le había llenado el cuenco de comida la noche anterior, pero, como de costumbre, estaba otra vez vacío y resplandeciente.

—Eres mejor que un lavavajillas —murmuró mientras se acercaba al animal más de lo habitual.

Se arrodilló junto a ella y alargó la mano. Sin estar Nick a su lado, se le aceleró el pulso y empezó a ponerse en tensión.

«Tienes miedo al pasado. Es hora de superarlo», se dijo a sí misma.

Rozó el pelaje de la perra y, como había sucedido el día anterior, no pasó nada. Nada malo.

¿Acaso estaba dejando que la experiencia que había tenido con Aaron influyera en lo que sentía por Nick? Quizá se estuviera protegiendo de un desengaño que no tenía por qué llegar.

El timbre de la puerta la hizo sobresaltarse, pero la perra echó la cabeza a un lado y levantó las orejas.

—Es Nick, ¿verdad?

Como si comprendiera sus palabras, el animal comenzó a menear la cola y Darcy se echó a reír.

—Yo también haría eso si pudiera.

Fue corriendo a abrir la puerta. Era absurdo sentir tanta impaciencia por verlo solo doce horas después de haber estado con él, pero la noche anterior había acabado de un modo muy brusco.

Nick parecía pensar lo mismo porque, apenas abrió la puerta, entró y cerró la puerta tras de sí.

—Anoche olvidé decirte algo.

—Ah —murmuró, desconcertada—. ¿De qué se trata? —seguramente parecía una tonta, pero tenía el corazón a punto de escapársele del pecho.

Nick dio un paso hacia ella, le tomó el rostro entre las manos y acercó la cabeza lentamente, dándole tiempo de sobra para protestar. Cosa que ella no hizo.

—Darcy —susurró.

—¿Qué?

—Solo quería decirte… buenas noches.

Y entonces la besó por fin. Lo que había faltado la noche anterior parecía encajar perfectamente aquella mañana. A pesar de las preocupaciones y las dudas, Darcy se abrió a él sin dudarlo, dispuesta a aceptar todo lo que él quisiera darle. Le echó los brazos alrededor del cuello, aunque donde realmente habría querido llegar era a su corazón, tal y como él había llegado al suyo.

Sentía las piernas débiles, temblorosas, así que esperaba que no se apartara de su lado aunque dejase de besarla. Darcy lo miró sin apenas separarse de su boca y dijo lo único que se le ocurrió:

—Buenos días.

Él esbozó una sonrisa y la besó de nuevo, suavemente, mientras decía:

—Buenos días.

Pero en lugar de seguir besándola, dio un paso atrás y se fijó en que ya estaba vestida con ropa de trabajo.

—Hoy también vas al local.

Era una afirmación más que una pregunta, pero Darcy asintió de todos modos, lamentándose de no poder faltar a su obligación y quedarse allí con Nick.

—Sí. Tengo que ir todos los días hasta la inauguración.

—Anoche hablé con mis hermanos y quedamos en ayudarte con los arreglos del local —Nick no le dio oportunidad de protestar—. Dijiste que soñabas con mudarte al pueblo de tu madre, ¿verdad? —la vio asentir, titubeante—. Entonces permíteme que te muestre lo mejor de Clearville, donde la gente siempre está dispuesta a ayudar —volvió a tomar su rostro entre las manos—. Sé que es el sueño de tu madre y tuyo, pero quizá puedas compartirlo conmigo y con mis hermanos.

Darcy tuvo que contener las lágrimas que ya le llenaban los ojos, pero tuvo fuerzas para bromear.

—Supongo que los hermanos Pirelli siempre han querido tener una boutique de productos de belleza.

—Exacto —aseguró con fingida seriedad.

A pesar de lo mucho que habían hablado de ella su madre y ella, Alanna nunca había hecho nada para hacer realidad su sueño como lo estaba haciendo Darcy.

Por primera vez desde que había llegado a Clearville, ya no se trataba de cumplir el deseo de su madre. No, ahora era su sueño, su destino. Un destino que una y otra vez parecía impulsarla hacia Nick.

Capítulo 12

Una semana después, Nick estaba junto a su familia en la tienda de Darcy mientras ella se disponía a hablar. Había hecho falta mucho trabajo y la implicación de todos los Pirelli, pero lo habían conseguido.

Las paredes estaban pintadas de rosa pálido, con un friso de madera y baldas negras llenas de productos. La misma madera del friso recubría el mostrador, con una encimera de granito negro que, según había asegurado Drew, le había sobrado de otro trabajo.

También habían vuelto a pintar las estanterías de obra que a Darcy tanto le gustaban y los suelos que parecían tan deteriorados tenían ahora un acabado uniforme que no les restaba un ápice de su carácter original.

La mayor parte del trabajo se había terminado el fin de semana anterior, dejando solo los últimos detalles y la decoración para que Darcy se encargara de ellos a lo largo de la semana. Nick había ayudado a llevar las cajas de productos al pequeño almacén que había en la parte trasera del local, así que ya había visto el resultado definitivo. Darcy había invitado a toda su familia a una fiesta previa a la inauguración para agradecerles todo lo que habían hecho.

—Muchísimas gracias a todos —comenzó a decir con los ojos llenos de lágrimas—. No habría podido hacerlo sin vosotros.

Nick tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no estrecharla en sus brazos y besarla allí mismo, delante de todos. Darcy había trabajado tanto o más que sus hermanos y él. Había hecho tal esfuerzo que los tenía a todos maravillados. Aunque sabía que nadie podría sustituir a su madre, esperaba que le reconfortara el compartir la culminación de su sueño con toda la familia Pirelli.

Por su parte, Nick no habría podido imaginar nada mejor. La había visto hacer frente a las bromas de Sam, tener en cuenta los consejos de Drew sin perder de vista sus propias ideas e involucrar a Maddie en la labor, encomendándole tareas que pudiera hacer con su ayuda y su cuidadosa supervisión, pero sin que la niña sintiera nunca que estaba corrigiendo lo que ella había hecho.

El verlas juntas había causado un tremendo efecto en Nick. Las emociones que llevaba cinco años conteniendo se habían desbordado al darse cuenta de algo que debería haber sabido desde el principio. Darcy encajaba a la perfección en su mundo. Quizá no hubiera nacido en Clearville. No era la mujer estable, sensata y… aburrida que él tenía en mente como futura esposa, pero tenía todo lo que buscaba. Una mujer que le impediría volverse demasiado serio y aburrido porque llenaba su vida de luz y de risas.

—No sé si alguna vez podré agradeceros suficiente todo lo que habéis hecho —seguía diciendo.

Sus ojos verdes brillaban de tal modo y estaba tan hermosa que se le cortaba la respiración. En los últimos días se había acostumbrado a verla con ropa informal, con esas coloridas camisetas y esos vaqueros manchados de pintura que casi parecía que le hubieran pintado en el cuerpo porque le marcaban todas las curvas. Sin embargo aquella noche había retomado su sofisticado estilo de chica de ciudad, con una blusa de seda verde azulada y pantalones negros de pata ancha. La melena pelirroja le caía sobre los hombros y al mirarla no pudo evitar recordar el roce de su cabello sobre su pecho desnudo.

Nick tragó saliva e intentó concentrarse en lo que estaba diciendo su hermano pequeño antes de ponerse en ridículo delante de toda la familia.

—No tienes que agradecernos nada —aseguró Drew, hablando por todos ellos, pero entonces se acercó a ella y le dijo algo al oído que solo Darcy pudo oír.

Fuera lo que fuera hizo que se ruborizara y que le lanzara una rápida mirada a Nick, que no estaba seguro de querer saber lo que le había dicho Drew. El caso fue que ella le respondió:

—Eso haré.

—¡Tengo una idea! —exclamó Sam de pronto, al tiempo que le daba una palmada en la espalda a Drew—. Pizza para todos… paga Darcy.

—¡Sam! —toda la familia protestó al unísono, pero el más joven de los Pirelli levantó las manos con gesto de inocencia—. Ha dicho que no sabía cómo agradecérnoslo.

Darcy se echó a reír y anunció:

—¡Por supuesto, la cena corre de mi cuenta!

—Te lo tenías muy callado —dijo Darcy mientras Nick la acompañaba hasta la puerta de su casa.

Después de la música y las risas de la pizzería, Darcy agradecía escuchar tan solo los sonidos de la noche. El rumor del viento, el canto de algún grillo y los latidos de su propio corazón a medida que se acercaban a la puerta.

—¿El qué?

—Yo que pensaba que eras un padre serio y responsable y resulta que tienes una doble vida como oscuro jugador de billar.

Había la suficiente luz como para ver con claridad la sonrisa de Nick.

—Hacía años que no jugaba al billar. Pensé que Drew y Sam me iban a pegar una buena paliza.

—Me parece que estás siendo modesto. Esperaba que en cualquier momento les dijeras que podías enfrentarte a ellos dos con una mano atada a la espalda.

—Bueno, ¿qué querías que hiciera con Maddie y tú delante? No podía quedar mal delante de mis chicas.

Maddie y ella habían ejercido de animadoras durante una competición entre hermanos que se había vuelto más intensa cuando los dos pequeños se habían dado cuenta de que Nick no era tan fácil de ganar como esperaban.

—Siento un poco de lástima por Sam. No sé cómo te va a pagar el millón de dólares que te debe.

—Un millón doscientos mil —corrigió Nick, bromeando con las disparatadas apuestas de su hermano—. ¿Y qué me dices de ti?

—¿Yo?

—Sí, parece que Maddie y tú tenéis algún que otro secreto. Os he visto cuchicheando en la pizzería.

Darcy se volvió a mirarlo, ya bajo la luz del porche, donde podía ver mejor la expresión de su rostro. Siendo tan protector como era con su hija, pensó que quizá encontraría preocupación o recelo en su mirada porque Maddie hubiese querido hablar algo a solas con ella. Sin embargo lo que vio en su cara la hizo flotar de alegría.

Nick confiaba en ella. Hasta el punto de confiarle a su hija, lo que más quería en su vida.

—¿Darcy?

Tuvo que concentrarse para recordar lo que había estado hablando con Maddie.

—Me ha dicho que está un poco nerviosa con lo de llevar las flores en la boda de Sophia.

—Mi madre y mi hermana creían que le entusiasmaría la idea.

—Está entusiasmada, pero le preocupa llevar un vestido que parece una esponja dulce.

—¿Una esponja dulce?

—Fue ella la que lo describió así —aclaró Darcy, aunque lo cierto era que se trataba de una descripción muy adecuada, a juzgar por la foto que le había enseñado Sophia. Era una versión en miniatura del vestido de novia; falda de vuelo en raso y encaje, con mangas casquillo y un lazo bajo el corpiño. Era un diseño precioso—. A mí siempre me ha parecido que los que llevan las flores y los anillos son los que más responsabilidad tienen en una boda. Es una ardua tarea para una niña, especialmente con tanta gente mirándola.

—Es posible, pero parece que de repente lo único que le preocupa es la ropa, los peinados y el maquillaje.

—¿De repente? —preguntó Darcy.

—Tengo la sensación que fue a partir de que llegó de ver a su madre… ¿tú crees que solo es por la boda?

—Yo diría que sí.

Nick respiró hondo y lanzó un largo suspiro al tiempo que aparecía en su rostro una sonrisa que habría podido iluminar el mundo entero.

—No sabes el alivio que es saber que era eso lo que la tenía tan preocupada últimamente. Ojalá lo hubiera dicho antes.

—Tu familia está tan emocionada con la boda que supongo que necesitaba que hubiera alguien que no estuviera participando en los preparativos para que pudiera admitir lo nerviosa que está.

—Alguien no —murmuró Nick.

«Tú».

El cumplido implícito le hizo sentir una repentina alegría que Darcy trató de disimular.

—También me dijo que le preocupa tropezar camino del altar y estropearlo todo. Yo le he dicho que cuando tu madre haya terminado de arreglarle el vestido podrá ensayar, caminando y lanzando pétalos de rosa a un lado y a otro. Y que cuando se sienta más cómoda con el vestido, seguro que se le quitan los nervios.

—Es muy buena idea. Gracias, Darcy.

—No me des las gracias todavía. Esto no es más que un alivio pasajero. Cuando quieras darte cuenta, además de la ropa y el peinado, empezará en pensar en salir con chicos.

Nick cerró los ojos y lanzó un gruñido.

—No me lo recuerdes. Se me va a poner el pelo blanco antes de que llegue a la adolescencia.

—Lo dudo mucho —tenía un pelo abundante y muy oscuro, un pelo que daban ganas de acariciar—. Además, aún quedan años para eso. No tienes por qué empezar a preocuparte esta noche.

—No, tienes razón —convino en voz más baja—. Esta noche no.

Maddie seguía siendo una niña… Y esa noche se quedaba a dormir en casa de sus abuelos.

La noticia de que tenían toda la noche para ellos dos solos había flotado en el ambiente durante toda la velada. Se había notado en las miradas que habían compartido mientras comían pizza con Maddie y cuando Nick vencía una y otra vez a sus hermanos.

Todos esos momentos habían sido el presagio de la soledad que ahora disfrutaban.

—Dijimos que íbamos a tomarnos las cosas con calma —afirmó Nick.

¿Se lo estaba recordando a ella o a sí mismo?

Daba igual. Darcy se puso de puntillas y le dio un suave beso en los labios.

—Lo haremos —prometió—. Tenemos toda la noche.

—Eso no es…

Entonces lo besó con más ímpetu y no dijo nada más, solo se rindió ante ella, lo que supuso un triunfo para los dos. Nick la estrechó en sus brazos y Darcy hizo lo que estaba deseando hacer desde hacía un rato, sumergir las manos en su pelo mientras el mundo entero giraba a su alrededor.

No sabía si iba directa a una nueva decepción que sería mucho más dolorosa porque lo que sentía ahora por Nick era mucho más fuerte que la semana anterior. Quizá fuera así, pero no podía dejar pasar la oportunidad de estar con él… amándolo como lo amaba.

Sintió una punzada de pánico en el pecho, pero no pudo negarlo. Estaba enamorada de Nick. Seguramente se había enamorado de él la primera vez que habían estado juntos en aquel mismo porche.

El amor que profesaba a su hija, la dedicación a su familia, incluso su empeño de no abrir su corazón y darle otra oportunidad al amor, todo eso había hecho que se enamorara de él. Igual que aquel local de la calle principal de Clearville había estado tanto tiempo vacío para que ella pudiera alquilarlo, el corazón de Nick también la había estado esperando, o al menos eso sentía ella. Quizá él aún no lo supiera, pero lo cierto era que la había estado esperando a ella, igual que ella llevaba toda su vida esperando enamorarse locamente de él.

Darcy estaba buscando las llaves en el bolso cuando Nick soltó una carcajada.

—¿Qué? —le preguntó.

—Estas chicas de ciudad.

—¿Cómo?

—Aquí nadie cierra con llave —le explicó al tiempo que se las quitaba de las manos para abrir la puerta.

—¿De verdad?

—De verdad —respondió él, ya dentro de la casa.

—Habría estado bien saberlo antes. Podríamos haber entrado más rápido.

—Acuérdate de que queremos tomarnos las cosas con calma.

—Tienes razón. Con calma… —con la misma calma con la que Nick le besaba el cuello, la misma con que le quitó la blusa y después los pantalones—. Esto es demasiado lento —protestó Darcy mientras él le ponía una mano en el pecho, donde aún se interponía la tela de encaje del sujetador.

Quería deshacerse de todo lo que se interpusiera entre sus cuerpos, pero él siguió haciéndola esperar mientras iban hasta el dormitorio, donde por fin la tumbó en la cama y volvió a besarla. Podía sentir el calor de su cuerpo, pero su ropa era como una barrera. Coló las manos bajo su camisa para poder al menos acariciarle la espalda. Él arqueó la espalda y Darcy sintió verdadera euforia al comprobar que su pasión era tan intensa como la que sentía ella. Solo faltaba conseguir que perdiera el control de una vez.

—Darcy —susurró mientras ella le acariciaba el pecho e iba bajando la mano hacia el botón del pantalón.

Volvió a susurrar su nombre, pero esa vez se apartó ligeramente para mirarla y la intensidad que Darcy vio en sus ojos bastó para dejarla inmóvil. Lo observó mientras se despojaba de la ropa y sintió escalofríos al verlo desnudo en todo su esplendor mientras ella lo esperaba, impaciente por volver a sentirlo. Se le aceleró el pulso cuando por fin se tumbó encima de ella y aún más al sentir su mano en el pecho, sus dedos acariciándole el pezón. Se abrazó a él y sintió cómo el placer aumentaba más y más.

Levantó las caderas para ayudarle a quitarle las braguitas y se estremeció cuando él tocó el centro mismo de su cuerpo. Gritó su nombre y, en respuesta a tanta desesperación, Nick la besó en la boca y se zambulló en su interior.

La luz de la luna se colaba por la ventana, inundando la habitación de una luz tenue que le permitió a Darcy ver el rostro de Nick en aquel momento de máxima intimidad. Pero no sabía cómo interpretar la ternura y la emoción que veía en sus rasgos. ¿Serían un mero reflejo de lo que ella sentía… o acaso también él se había enamorado?

Deseaba decírselo, pero sabía que era demasiado pronto, demasiado arriesgado porque no podría retirarlo si él no sentía lo mismo. Así pues, siguió besándolo sin darse cuenta de que ya era demasiado tarde porque todo lo que sentía, todo el amor que le profesaba se reflejaba en los besos y en las caricias que le daba.

«Te amo… te amo… te amo».

Se movieron al unísono con la misma intensidad de sus emociones hasta que ya no pudo aguantar más y el placer estalló dentro de ella, arrastrando a Nick en su éxtasis indescriptible.

Apenas hubo recuperado el aliento, Nick se tumbó a su lado y la abrazó.

—La próxima vez iremos despacio —susurró.

La promesa de que habría una próxima vez dibujó una sonrisa en los labios de Darcy y, mientras se dejaba llevar por el sueño, supo que aquello era lo que siempre había buscado. Entre los brazos de Nick, supo lo que era sentirse segura, en casa.

Nick no habría podido imaginar una mañana mejor que aquella. ¿Qué podría haber mejor que despertarse junto a una hermosa mujer… y hacer el amor con ella?

Darcy protestó en sueños al sentir que él se levantaba, pero no llegó a despertarse. Nick sonrió mientras se ponía la ropa sin apartar los ojos de ella, de su melena pelirroja desparramada sobre la almohada blanca. Habría querido acariciarla una vez más, pero si lo hacía, no podría resistir la tentación de volver a meterse en la cama y ya había decidido dejarla dormir.

Había tenido una larga semana y una larga noche durante la que no habían descansado demasiado a pesar de estar en la cama. Quedaba solo un día para la inauguración, así que seguramente esa noche estaría demasiado nerviosa como para dormir bien.

Así pues, una ducha fría y un café caliente para él y unas horas de descanso para Darcy.

Veinte minutos después, estaba preparando café después de haberse duchado y de haber dado de comer a los perros. Volvió a su cabeza la pregunta de antes. ¿Qué podría haber mejor que despertar con una mujer bella y maravillosa en sus brazos?

Despertar con Darcy todas las mañanas.

La respuesta debería haberle puesto nervioso, pero lo cierto era que le pareció… perfecta. Tan perfecta como aquella mañana. Se había enamorado. Amaba a Darcy Dawson con todo su corazón. Aquello no era una aventura, no se trataba de lanzarse al fuego hasta que se apagara la llama. Era algo mucho más profundo, más puro y más permanente.

Era amor, pensó tragando saliva. Era para siempre.

El timbre del teléfono lo arrancó de golpe de sus pensamientos. Maldijo al reconocer el tono de su móvil y sintió la tentación de dejar que saltara el buzón de voz, pero finalmente fue a contestar aun a sabiendas de que acabaría lamentándolo.

—Hola, Carol.

—Nick. ¿Dónde estabas? —la voz de su exmujer era fría como el hielo—. ¿Recibiste las fotos que te mandé de la visita de Maddie?

—Sí —su hija ya le había contado lo bien que se lo había pasado; no necesitaba la prueba de tanta diversión, pero a la niña le gustaba ver las fotos una y otra vez, por eso le dijo—: Gracias por mandarlas.

—Se lo pasó de maravilla, supongo que te habrás dado cuenta.

—Sí, han sido unas buenas vacaciones para ella —respondió, haciendo hincapié en la palabra «vacaciones» porque eso era lo que habían sido, solo unas vacaciones. Así sería siempre la relación entre Carol y Maddie.

La sensación de que Carol tramaba algo se hizo más fuerte que nunca durante aquellos segundos de silencio. Llevaba semanas con aquella sensación, pero el tiempo estaba de su parte; ya no había tiempo para otra visita antes de que Maddie empezara el colegio de nuevo, así que Carol tendría que esperar hasta las vacaciones de otoño.

—Se está haciendo mayor, Nick. Ahora… me necesita más.

«¡Te necesitaba cuando tenía tres años y se despertaba asustada en mitad de la noche, llamando a su madre a gritos!». Habría querido decírselo, pero prefirió morderse la lengua y tratar de no acordarse de aquellos meses de llantos nocturnos que le habían roto el corazón. Eso había quedado atrás.

—Se hace mayor año a año, así es como funciona. Maddie está perfectamente.

—Estás muy seguro, ¿verdad? ¿Siempre crees que sabes más que yo?

—No voy a hacerlo, Carol. No puedo alargar la próxima visita de Maddie.

—No te llamo por eso. No es por mí, Nick.

No, claro.

Hubo otro largo silencio antes de que su ex volviera a hablar.

—Además, pensé que a lo mejor te venía bien mandarme a Maddie. Así tendrías más tiempo para estar con tu nueva novia.

Debería haberlo previsto, pero, por algún motivo, el golpe fue completamente inesperado.

—Me parece que no estás cumpliendo tu parte del trato, Nick. Creo recordar que dijimos que mantendríamos a Maddie alejada de nuestras aventuras pasajeras.

—Darcy no es…

Dejó la frase a medias antes de aclarar lo que había entre ellos. Sabía que no era una aventura, pero realmente no sabía lo que sentía Darcy. Habían pasado mucho tiempo juntos, hablando, riendo, haciendo el amor, pero nunca hacían planes que fueran más allá del día siguiente. ¿Acaso Darcy pensaba que no tenían futuro?

Nick odiaba sentirse inseguro, pero en otra ocasión se había sentido completamente seguro de lo que había entre Carol y él y se había equivocado.

—¿Darcy no es qué, Nick?

—No es asunto tuyo.

—Es asunto mío desde el momento que se la presentas a nuestra hija.

Había una amenaza implícita en aquellas palabras, una amenaza que le heló el corazón.

—¿Qué quieres, Carol?

—Me han ofrecido que haga una sustitución de cuatro meses en otro hotel. En París.

De pronto volvió al pasado, cuando Carol le había hablado del posible traslado a Nueva Orleans y él había intentado desesperadamente convencerla de que no se fuera.

—París… vaya, enhorabuena.

—Aún no he aceptado el trabajo.

—¿Por qué?

—¿Tú qué crees? —le preguntó, indignada—. Por Maddie, Nick.

—Supongo que tienes dos opciones… marcharte o quedarte —zanjó tajantemente porque ya sabía cómo terminaba la conversación—. Pero no voy a poner a Maddie en un avión para que vaya a visitarte a París.

—No pensaba en que viniera de visita, Nick. Es una oportunidad irrepetible para Maddie.

—¿Qué demonios quieres decir con eso?

—¡Vivir en Europa es una oportunidad genial para Maddie! Podría ver mundo, aprender otro idioma…

—Ni hablar.

—¿Ni siquiera vas a pensar en ello?

¿Pensar en que su hija viviera cuatro meses a miles de kilómetros de él? La mera posibilidad le provocó un sudor frío en todo el cuerpo.

—Olvídalo, Carol.

—Está bien que tú quieras pasar toda tu vida en un radio de diez kilómetros, pero eso no quiere decir que Maddie tenga que estar allí atrapada también. Hay más cosas en la vida que Clearville, Nick —Carol respiró hondo, señal inequívoca de que se estaba preparando para seguir atacando—. ¿Por qué no le preguntas a ella lo que quiere hacer?

Darcy estaba sola en la cama cuando despertó, pero olía a café, lo que significaba que Nick seguía allí.

El sol que inundaba la ciudad era tan luminoso como su estado de ánimo y seguía sonriendo cuando se miró al espejo diez minutos más tarde. La ducha le había sentado de maravilla, pero el brillo que tenía en los ojos se debía única y exclusivamente al hombre que la esperaba en la cocina. Se vistió rápidamente con una falda de flores y una camiseta verde sin mangas, se hizo una cola de caballo alta y salió de la habitación.

Encontró a Nick de pie frente al fregadero, de espaldas a la puerta. Solo con verlo se le aceleró el corazón.

«Te amo», pensó una vez más, pero antes de que pudiera demostrárselo con un abrazo, se dio media vuelta y solo pudo darle un rápido beso en los labios.

—Buenos días.

La invadió el temor al ver que no respondía.

—Esta vez me toca a mí ofrecerte café —dijo él, pero era evidente que su sonrisa era forzada.

—Gracias —Darcy agarró la taza y la dejó a un lado, pues se le había encogido el estómago.

—Bueno… tengo que irme. Debo ir a buscar a Maddie.

En su rostro apareció una expresión extraña al decir el nombre de su hija, una combinación de dolor y miedo que Darcy no comprendía.

—Puedo acompañarte.

—No, no puedo…

—Había pensado que a lo mejor quería venir a ver otra vez a los perros —lo interrumpió para que no dijera lo que temía que iba a decir—. Solo han pasado unos días, pero ya sabes lo rápido que crecen y…

—¡Darcy, para por favor! —Nick cerró los ojos y soltó aire, hundiendo los hombros como si cargara con un peso inaguantable.

—No lo hagas, Nick. No vuelvas a apartarme de tu lado. ¿No te das cuenta de que no intento quitarte a Maddie?

Nick se dio media vuelta y se agarró al fregadero de la cocina.

—Lo sé.

—Solo quiero formar parte de vuestra vida —Darcy tenía la sensación de que cada palabra que decía le desgarraba el corazón un poco más—. Pensé que tú querías lo mismo.

—No importa lo que yo quiera.

—¿Cómo que no importa? —¿cómo no iba a importar todo lo que habían vivido en los últimos días, las conversaciones, las risas?—. ¿Te ha molestado algo de mí?

—No, no. Tú no has hecho nada.

—Entonces no lo comprendo —dijo Darcy, con los ojos llenos de lágrimas.

—Es por… Carol.

Desde luego no era la respuesta que esperaba.

—¿Tu exmujer?

—Ha llamado hace un rato. Sabe lo nuestro.

Darcy tragó saliva, pero no consiguió deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—No sabía que nuestra relación fuera un secreto —un sucio secreto como el que su padre le había ocultado a su familia, la hija a la que nunca había reconocido.

—No lo es.

—¿Entonces qué importa que lo sepa?

—Eres la primera mujer con la que… he salido desde el divorcio.

Quizá en cualquier otro momento se hubiera alegrado de oír que era la primera mujer a la que dejaba entrar en su vida. Pero lo cierto era que lo había dicho como si fuera algo malo.

—¿Es que a Carol le molesta que estemos juntos? ¿Es por eso?

—No, no está molesta. Ella piensa que como estoy tan ocupado con mi nueva novia, no me importará que se lleve a Maddie a París cuatro meses.

—¿Qué?

Nick le contó todos los detalles de la conversación.

—¿Vas a hablar con Maddie de ello?

—¡No hay nada que hablar con Maddie porque no pienso dejar que se la lleve a Francia durante cuatro meses!

—Quizá no los cuatro meses, pero quizá podría pasar allí las vacaciones de otoño. Ya estaba previsto que las pasara con Carol, ¿no?

—¡En San Francisco, no en París! —exclamó con un movimiento de mano que tiró la taza de café y que le hizo maldecir con furia. Después respiró hondo varias veces antes de volver a hablar—. Escucha, puede que como viajas tanto, a ti te parezca que no tiene importancia, pero para mí la tiene y mucha.

Darcy también respiró hondo antes de responder con una calma que no sentía.

—No, ya te entiendo —de hecho, entendía más de lo que le habría gustado.

«Como viajas tanto». Lo había dicho en presente, como si su estancia en Clearville fuera algo pasajero y su relación también.

En ese momento los dos fueron a agarrar al mismo tiempo un trapo que había colgado en la puerta del horno y se rozaron las manos. Darcy se apartó inmediatamente, alejándose de él.

Estaba claro que la consideraba un peligro para su futuro y, tal y como había hecho Aaron, prefería renunciar a ella. Sin embargo con Nick tenía que intentar que se diera cuenta de que lo que había entre ellos merecía la pena y que lo que sentían el uno por el otro los haría más fuertes, no más débiles.

—Deberías hablar con Maddie, Nick. Te quiere mucho y Clearville es su hogar, pero… dile lo que sientes.

Lo miró a los ojos y vio en ellos todas sus dudas y sus incertidumbres. No pudo evitar preguntarse si él podría ver el dolor y la esperanza que sin duda había en los de ella.

«Te amo, Nick. Aquí he encontrado un hogar y el amor. Dime que tú también sientes algo».

Pero no dijo nada y Darcy se dio cuenta de que había tomado una decisión. Sobre Maddie. Y sobre ellos dos.

—No todas las mujeres que quieres van a abandonarte, Nick —al ver que seguía sin decir nada, que ni siquiera la miraba, Darcy se dio media vuelta y se dispuso a salir de la cocina—. Vete cuando quieras, ya sabes dónde está la salida.

Capítulo 13

No puedo creer que no vayas a ir a la inauguración de Darcy —dijo Sophia nada más poner un pie en casa de Nick—. La ayudas a poner a punto el local, estás con ella todo el tiempo, y ahora la dejas tirada. No lo entiendo.

Nick cerró la puerta más fuerte de lo estrictamente necesario. Nunca había dejado tirado a nadie que quisiera.

Y quería mucho a Darcy.

La idea borró de pronto el enfado y dejó paso únicamente al dolor. No había planeado volver a enamorarse después del error que había cometido con Carol, pero al menos aquel fracaso le había dado a Maddie. ¿Cómo podía arriesgarse ahora sabiendo que estar con Darcy podría costarle a su hija?

—¿Acaso crees que no quiero ir? —le preguntó a su hermana—. ¿Te parece que no quiero estar allí con Darcy?

—¿Entonces por qué no vienes con nosotras?

Había accedido a que Maddie fuera con Sophia, pero él no podía ir sabiendo que Darcy y él no podían estar juntos.

—¿Qué pasa, Nick? —su hermana fue tras él a la cocina.

Sophia siempre había sido una mujer menuda, especialmente comparada con sus hermanos y con su prometido, pero viéndola allí, de brazos cruzados y con los ojos clavados en él, resultaba imponente a pesar de su poca envergadura. Estaba claro que no se iba a mover hasta que le diera una explicación.

Nick no tenía ni idea en qué momento se habían intercambiado los papeles, desde cuándo era él el que tenía que dar explicaciones a su hermana pequeña. No le gustaba, pero lo cierto era que necesitaba ayuda.

Abrió la nevera y sacó dos botellas de agua, una para Sophia y otra para él, que se bebió prácticamente de un trago. Como si eso le fuera a ayudar a hablar.

—Ayer me llamó Carol. Le han ofrecido un trabajo temporal en París.

—¡Vaya, París!

—Podrías intentar no mostrarte tan impresionada.

—Lo siento, pero es que es impresionante. ¿Qué más te da que Carol se vaya a París?

—Quiere llevarse a Maddie.

Después de darle todos los pormenores de la conversación, incluyendo los comentarios que había hecho su ex sobre Darcy, Nick añadió:

—No me imaginaba que los rumores de Clearville pudiesen llegar hasta San Francisco.

Su hermana se quedó mirándolo unos segundos y había tristeza en sus ojos.

—¿Qué pasa?

—Que si quieres saber cómo se ha enterado Carol, deberías preguntarle a Maddie. Puede que no sepa que Darcy y tú estáis juntos, pero seguro que le ha hablado de ella a su madre y Carol habrá atado cabos.

Claro. ¿Cómo no se le había ocurrido?

—De todas maneras, ¿no entiendo qué relación tiene lo tuyo con Darcy con que quiera llevarse a Maddie a París?

—¡Son cuatro meses! Más de lo que ha estado con ella en los últimos tres años. No puedo creer que sea una coincidencia.

—Pongamos que tienes razón. Que tu relación con Darcy le ha molestado. ¿Qué más da? Tienes la oportunidad de ser feliz con Darcy, ¿por qué no luchas por eso?

—¡Porque tengo que pensar en Maddie! ¿Y si pongo nuestra vida patas arriba para estar con Darcy, eso me ocasiona problemas con Carol, y luego resulta que Darcy se larga? Creo que no podría soportarlo, Sophia.

—Vamos a aclarar primero lo de Carol y luego hablamos de lo idiota que estás siendo con Darcy. Nadie va a dudar jamás de lo mucho que quieres a Maddie, ni siquiera tu exmujer. Pero eso no quiere decir que no vaya a utilizarte para conseguir sus propósitos.

—A Carol siempre se le ha dado bien dar donde más duele. Sabe perfectamente que el amor que siento por Maddie es mi mayor debilidad.

Sophia dejó la botella de lado y le agarró ambas manos entre las suyas.

—Ahí te equivocas, Nick. Siempre has estado equivocado en eso. El amor no es una debilidad, es lo que te hace más fuerte y donde uno recurre en los peores momentos y a lo que nos aferramos cuando todo lo demás se viene abajo. Lo que te hace vulnerable es no creer en el amor.

¿Sería cierto? El temor a que Maddie cambiara y acabara distanciándose de él había sido lo que lo había impulsado a buscar una mujer adecuada para él. Recordó los criterios que había señalado como indispensables: debía ser alguien con raíces en Clearville, que fuera una presencia estable.

Una mujer que no despertara en él ninguna emoción, que no lo tentara a poner en peligro su corazón.

Pero no estaba dispuesto a contarle a su hermana algo que ahora veía tan absurdo.

—¿Has hablado con Maddie sobre París? —Sophia solo tuvo que mirarlo para saber la respuesta—. Por supuesto que no. Como tampoco te has molestado en decirle a Darcy lo que sientes.

—No sé si puedo hacerlo —le confesó, apoyándose en uno de los taburetes—. No sé si puede haber sitio para Darcy en mi vida si la mayoría de los días ni siquiera me siento capaz de seguir criando a Maddie yo solo.

—No tienes que hacer sitio para ella, su sitio ya está ahí, esperándola. La duda es si estás dispuesto a dejar que lo ocupe, o vas a seguir apartándola de ti.

Era lo mismo de lo que lo había acusado Darcy, de mantenerla al margen de su vida.

Se puso en pie bruscamente, como si así fuera a olvidarse de todo aquello.

—Voy a buscar a Maddie. No querrá perderse ni un segundo de la inauguración.

—Eres tú el que te estás perdiendo algo, Nick, y si dejas que Darcy se te escape, lo vas a lamentar.

Siguió escuchando aquellas palabras mientras iba hasta la habitación de su hija.

—Maddie —asomó la cabeza por el hueco de la puerta entreabierta, justo a tiempo de verla meter algo bajo la almohada—. La tía Sophia te espera. ¿Estás lista?

Su hija se levantó de la cama y contestó sin mirarlo.

—Sí.

—¿Quieres decirme algo antes?

Maddie se mordió el labio inferior antes de decírselo sin rodeos:

—¡Creo que deberías venir con nosotras! Darcy se va a poner muy triste si no vas y no está bien hacer daño a los demás.

Nick parpadeó, sorprendido por la reprimenda de su hija.

Pero era demasiado tarde. Mucho se temía que ya había hecho daño a Darcy con su comportamiento; lo había visto en sus ojos el día anterior.

«No todas las mujeres que quieres van a abandonarte».

—No me refería a eso, Maddie. ¿Quieres decirme qué es lo que has escondido debajo de la almohada?

Su hija lo miró con cara de culpabilidad antes de sacar una bolsita color carmín que le había dado Darcy para agradecerle todo lo que había hecho en el local. Se sentó junto a Maddie en la cama y agarró la bolsita. El olor le recordó a su exmujer porque Carol tenía la costumbre de decorar la casa con bolsitas aromáticas de canela. ¿Sería eso por lo que Maddie había elegido precisamente esa fragancia? ¿Porque le recordaba a Carol? Nick tragó saliva. ¿Tanto echaba de menos a su madre?

—El olor a canela es el preferido de tu madre. Así era cómo olía nuestra casa.

—Y cómo huele su apartamento de San Francisco —admitió Maddie en voz baja.

—Hija, sé que echas de menos a tu madre…

—¡Mucho! —exclamó llorando—. ¡La echo mucho de menos!

Tenía el corazón encogido, pero tenía que hacer un esfuerzo. Siempre había asegurado que haría lo que fuera mejor para Maddie y, si eso significaba tener que permitir que pasara más tiempo con Carol o que se fuera con ella a París, tendría que hacerlo. Pero antes de que pudiera hablarle de ello, su hija agarró la bolsita y la apretó entre las manos.

—Mamá dice que me echa de menos todo el tiempo y que piensa en mí todos los días.

De pronto se le pasó por la cabeza la duda de sí era Maddie la que echaba de menos a Carol… o Carol la que echaba de menos a su hija.

Lo cierto era que aquella conversación empezaba a parecerse a las discusiones que solía tener con su ex, donde todo se convertía en una competición, incluyendo su amor por Maddie. Carol era una verdadera maestra en el arte de la manipulación y la idea de que hubiese hecho que Maddie la echase de menos con esa desesperación le hizo hervir la sangre. Tuvo que hacer un esfuerzo para no salir de allí y llamarla en ese mismo instante para decirle lo que pensaba de sus jueguecitos. Estaba tan furioso… tan asustado.

Sophia tenía razón; siempre había visto el amor como una debilidad, algo de lo que se podía sacar provecho y que tarde o temprano acababa causando dolor. Tenía miedo de perder a Maddie y a Darcy. Y de que Carol tuviese razón, que hubiese sido él el culpable de que su matrimonio fracasara y acabara cometiendo el mismo error otra vez.

—Maddie, quieres mucho a tu madre y ella a ti —afirmó, pues sabía que era cierto aunque Carol no siempre demostrara dicho amor de la mejor manera—. Si la echas de menos algunos días, es normal y está bien. Y tampoco pasa nada si otros días estás ocupada con el colegio o con tus amigos y no la echas de menos. Quiero que sepas que siempre puedes hablar conmigo de lo que sientas, aunque estés triste o enfadada porque la echas de menos. ¿Entendido?

—Es que… a veces me gustaría…

Nick se preparó para oír algo que no quería oír, que Maddie quería vivir con Carol. Esperaba que su hermanita tuviese razón y que el amor fuera de verdad lo que le hacía más fuerte porque iba a tener que ser muy fuerte para dejar que su hija se alejase de él, aunque fuese solo unos meses.

—A veces me gustaría que mamá siguiese viviendo aquí.

—¿En Clearville?

Maddie asintió.

—Así no la echaría de menos, ni ella a mí porque podríamos estar juntas.

—Pero, Maddie…

La niña saltó de la cama y volvió a meter la bolsita aromática bajo la almohada.

—Ahora vive en San Francisco. Allí están sus amigos, su casa y su trabajo…

Mientras enumeraba la lista, Nick se dio cuenta de que era algo de lo que ya había hablado con Carol y por un instante sintió lástima por su ex porque debía de ser muy duro decirle que no a Maddie, mucho más de lo que sin duda le había resultado decirle que no a él.

—Preciosa, hay algo que quiero decirte —anunció con gran esfuerzo—. Tu madre tiene la posibilidad de irse a París a trabajar durante cuatro meses y… —respiró hondo antes de decirlo—. Quiere que vayas con ella.

Maddie abrió los ojos de par en par.

—¡Pero eso está… en otro país!

—Sí —no pudo evitar reírse—. Francia es otro país, sí. Podrías estar allí con mamá y…

—¡No! No quiero irme. Esta es mi casa. Aquí están mis amigos. Y estás tú, y los abuelos y…

Su hija fue diciendo uno a uno todos los miembros de la familia. Nick la sentó en su regazo, la abrazó y supo que sus temores no tenían ninguna justificación. Pasara lo que pasara, siempre estarían juntos porque se querían.

—Te quiero mucho, hija.

—Y yo a ti, papi. No me hagas ir a París, por favor.

—Preciosa, yo no quiero que te vayas a ninguna parte. Pensé que quizá quisieras ir. Ya sabes que esto a veces es muy aburrido.

—Sí, pero ya no.

Nick asintió.

—Sé que te gusta estar con los perritos y ayudar a Darcy en la tienda.

—Sí, pero creo que a ti te gusta Darcy más que a mí.

—¿A mí?

Maddie asintió con firmeza.

—Te ríes mucho cuando estás con ella y a mí me gusta que estés contento.

—A mí también, hija. ¿Entonces crees que debería ir a la inauguración?

Maddie se puso en pie de un salto, con esa energía infantil que le hacía imposible estar tanto rato pegada a él. Era lógico.

—¡Tienes que venir, papá! Darcy se va a poner muy contenta al verte.

—Espero que tengas razón, hija.

Darcy esperaba que la inauguración de la tienda fuera un momento agridulce. Que ver cumplido el sueño de su madre sin poder compartirlo con ella sería triste. Y lo era un poco. Pero mientras veía a las mujeres que abarrotaban el local, probándose perfumes, cremas y maquillaje, no era en su madre en quien pensaba, ni lo que hacía que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Era Nick.

No podía moverse sin toparse con algo que le recordara a él. Pensaba en lo mucho que había trabajado allí junto a sus hermanos, pero también en el día que la había bajado de la escalera o en la primera vez que la había besado. Todo le recordaba a él y, cada vez que sonaba la campanilla de la puerta, miraba con la esperanza de que fuera él.

—¡Darcy! —la voz de Sophia la devolvió al presente justo antes de que la embarazada le diera un rápido abrazo—. ¡Esto está lleno de gente! En realidad yo ya sabía que iba a ser todo un éxito.

—Muchas gracias por tu optimismo. Mucha gente ha venido solo por curiosidad…

—Pero seguirán viniendo en cuanto conozcan tus productos.

—Eso espero. Llevo tanto tiempo soñando con esto… —y en otro tiempo le habría bastando con eso, pero ahora quería algo más.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Sophia le dijo al oído:

—Mi hermano es un tonto, pero no lo des por perdido todavía.

Le habría encantado seguir el consejo de su amiga, el problema era que no era ella la que lo había dado por perdido a él. Era Nick el que había decidido no arriesgarse. Y eso que aún no le había contado las circunstancias de su nacimiento, ¿cómo reaccionaría entonces?

Una clienta le hizo una pregunta y, después de eso, hizo un esfuerzo por concentrarse en el motivo que la había llevado hasta Clearville.

No sabía cuántas preguntas había respondido, ni cuántas muestras gratuitas había repartido cuando se fijó en una muchacha rubia que estaba mirando uno de los expositores del fondo. Era Debbie Mattson, la pastelera, que la saludó de lejos con una cálida sonrisa.

—Hola, soy Darcy Dawson —le dijo al acercarse a ella.

—Bagel con crema de queso —respondió Debbie, recordando lo último que había comprado en la pastelería unas semanas antes—. Deformación profesional. No recuerdo los nombres, pero los pedidos no se me olvidan.

—Has acertado. Darcy Dawson, bagel con queso —confirmó Darcy.

—Sophia me dijo que este lugar iba a ser genial y ahora comprendo por qué lo decía.

—Me ha apoyado mucho desde que llegué. No hace mucho que la conozco, pero ya la considero una buena amiga.

—Seguro que lo es. Toda su familia es una maravilla, pero supongo que eso ya lo sabes —añadió con un guiño de picardía—. Nick necesitaba alguien como tú.

Darcy no se atrevió a mirarla, se entretuvo colocando unas velas.

—Yo no estoy tan segura —dijo con total sinceridad.

—Yo sí y conozco a Nick de toda la vida, así que fíate de mí.

—¿Nick y tú alguna vez… estuvisteis juntos?

Debbie se echó a reír de tal modo que no se podía dudar de su sinceridad.

—Nunca me ha interesado ninguno de los hermanos Pirelli. Bueno, Sam me besó cuando estábamos en el colegio, pero Sam ha besado a casi todas las chicas del pueblo. No, en serio, los tres son como de la familia para mí… sería como salir con un primo o algo así; no habría misterio, ni sorpresas —entonces miró a lo lejos y dijo—: Hablando de sorpresas…

Darcy se dio la vuelta justo cuando entraban Nick y Maddie, cada uno con una rosa roja en la mano. Con el corazón en la garganta, se fijó en Maddie porque pensó que sería más fácil mirar a la niña que a su padre, pero entonces se fijó en su enorme sonrisa y en que iba vestida de rosa y negro porque eran los colores de la tienda y sintió que se le rompía el corazón de nuevo. Se había enamorado de su hija tanto como de Nick.

Cuando los tuvo delante, no le quedó más remedio que mirarlo a los ojos. Siendo el primer hombre que entraba en la tienda, debería haber parecido que estaba fuera de lugar, pero desde luego no daba la impresión de sentirse así.

—¡Darcy! —exclamó Maddie—. ¡Te hemos traído flores! —se las dio y la abrazó con fuerza—. La tienda está preciosa.

—Gracias, Maddie. Gracias a lo que me habéis ayudado tu familia y tú. No podría haberlo hecho sin vosotros.

—Maddie, tu tía Sophia estaba impaciente por elegir un pintalabios para ti. ¿Por qué no vas a ayudarla?

La niña miró a su padre sin apenas poder creérselo.

—¿De verdad, papi?

—Claro. Ve a ver cuál te gusta.

No hizo falta decírselo dos veces. Maddie salió corriendo y los dejó a solas, aunque rodeados de gente.

—Mi hermana me ha prometido que elegiría el más discreto —le explicó Nick al ver la cara de asombro de Darcy—. Acabo de abrir la caja de Pandora, ¿verdad?

—Seguramente, pero tenía que ocurrir tarde o temprano —dicho eso, no pudo seguir sonriendo—. No sabía si ibas a venir.

—Maddie me pidió que viniera. Y yo quería venir. Enhorabuena. Esto va a ser un éxito.

—Solo es el comienzo.

—Pero vas a hacer que funcione.

Cuánto habría deseado Darcy que mostrara esa fe en su relación. Entonces lo miró a los ojos y vio algo distinto en ellos, algo que le aceleró el pulso.

—Sé que ahora estás muy ocupada, pero luego me gustaría hablar contigo.

—Pensé que el otro día ya me habías dicho todo lo que tenías que decir —espetó y tuvo que admitir que Nick ni se inmutó ante tal acusación, pero sus ojos sí reflejaron un destello de arrepentimiento—. No ha cambiado nada desde entonces.

—Claro que ha cambiado algo. Yo.

Darcy ocultó un sollozo con una carcajada.

—¿Así de sencillo? ¿Y tengo que creerme que ha sido tan fácil?

—¡No! —lo dijo tan alto que atrajo la atención de varias personas, incluyendo a Sophia y a Maddie—. Llevo días pensando en cómo sería mi vida sin ti. Créeme, no ha sido nada fácil.

Aquellas palabras le llegaron al corazón. Ella también se había enfrentado a dichos pensamientos y no, no había sido fácil. Pero no podía evitar que quizá fuera más fácil romper ahora que después de unas semanas o unos meses.

—Solo te pido unos minutos —le dijo él—. Dame una tercera oportunidad y te demostraré que he cambiado. Me pasaré el resto de mi vida demostrándotelo.

Darcy se quedó sin respiración al oír eso último. No estaba diciendo lo que ella creía. No podía ser. Sin embargo la expresión de su rostro no dejaba lugar a dudas.

—Ahora no puedo… no puedo hacer esto —Darcy miró a su alrededor, aunque lo veía todo borroso por las lágrimas— Vamos a ir luego al Bar and Grille a celebrarlo. Si quieres que hablemos allí…

—Allí estaré —prometió Nick.

Darcy se cruzó de brazos y asintió. Sabía que iría, la cuestión era cuánto tiempo se quedaría después de que le contara la verdad sobre su pasado.

Capítulo 14

Nick había llegado al Bar and Grille con una idea en la cabeza, pero, como ocurría con la mayoría de sus planes, no estaba saliendo como esperaba. Tenía intención de llevarse a Darcy a la pista de baile en cuanto entrase por la puerta. Mientras bailaban podría contarle la conversación que había tenido con Maddie y la llamada que le había hecho a Carol.

También tendría ocasión de estrecharla en sus brazos y decirle que la amaba.

Pero cuando por fin la vio entrar resultó que llegaba acompañada de la mayoría de los asistentes a la inauguración y Nick se dio cuenta de que era su noche. No quería estropeársela. Quería que disfrutara del momento… Bueno, en realidad lo que realmente quería era llevársela de allí.

—Hola, Nick —la llegada de Debbie lo sacó de su ensimismamiento—. ¿Estás bien?

La pastelera se sentó frente a él.

—Sí, genial —respondió ante la incrédula mirada de Debbie—. Por cierto, no te he dado las gracias.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Por la tarta de piña colada. Por darte cuenta de lo que quería incluso antes que yo mismo.

La pastelera sonrió.

—Es fácil quedarse anclado en las viejas costumbres. A veces solo hace falta que aparezca alguien nuevo y nos saque de ahí.

Darcy había hecho mucho más que eso. Lo había salvado de una vida sin amor y él había estado a punto de estropearlo todo.

Si no lo había hecho ya.

—¡Nick! —una palmada en el hombro anunció la llegada de Sam—. Y la pequeña Debbie —añadió antes de dar un beso a la rubia.

—Sam, llevas llamándome así desde el colegio y ni siquiera entonces era pequeña.

—Pero sigues siendo muy dulce.

Nick meneó la cabeza. Cualquier otro se habría ganado una bofetada, sin embargo Sam consiguió arrancarle una sonrisa a Debbie.

—Y tú sigues teniendo la misma poca vergüenza de siempre —respondió ella antes de mirar hacia la pista de baile—. Will es un encanto, pero como bailarín es un verdadero desastre —comentó refiriéndose al empleado de Sam, que estaba bailando con Darcy en la pista, y dándole más de un pisotón—. Alguien debería ir a rescatarla.

***

—Gracias por el baile, Will —Darcy sonrió al joven mecánico intentando no poner cara de dolor.

—Baila conmigo.

Fue oír esa voz y de repente dejaron de dolerle los pies. Darcy no estaba segura de estar tocando el suelo cuando Nick la tomó en sus brazos y dio los primeros pasos. Ya no tenía que preocuparse por los pies, pero por su corazón… Su corazón sí que estaba en peligro.

Una pareja empujó a Darcy por la espalda y la echó aún más en brazos de Nick, que la apretó con fuerza. El inesperado contacto le aceleró el pulso y la sangre, pero trató de disimularlo riendo y bromeando:

—Me has salvado de Will, pero a ver quién te salva a ti de mí.

De pronto se hizo un intenso silencio. Nick la miró a los ojos.

—Yo también me lo he preguntado.

—¿Y?

—Me he dado cuenta de que no necesito que nadie me salve de ti. Has sido tú la que me has salvado.

El corazón le dio un vuelco, pero no quiso dejarse llevar. No estaba preparada para hacerlo, después de las otras dos veces, no podía confiar en él hasta que lo supiera todo.

—Nick…

—He hablado con Maddie —comenzó a decir él—. Resulta que no le parezco tan mal padre.

—Todos sabemos que eres mucho más que eso.

—Me ha costado darme cuenta, pero ahora sé que ser padre es mucho más que una responsabilidad. Que para querer a Maddie no hace falta que me aferre a ella. Querer a alguien también es dejarle libre y confiar en que el amor baste para mantenerte unido a esa persona.

Darcy lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—Le has contado lo de París.

—Tenías razón. No quiere ir. Dice que aquí está su casa y que no quiere marcharse.

Parecía tan feliz, que no pudo evitar darle un abrazo.

—Me alegro mucho, Nick. ¿Y qué hay de Carol? ¿Ha renunciado a la idea de llevarse a Maddie?

—No, por desgracia con mi ex las cosas nunca son tan sencillas. Habría sido más fácil si Maddie hubiese querido ir, pero ahora que ha dicho que no, Carol me ha amenazado con ponerlo en manos de su abogado.

—Vaya, Nick.

Le vio fruncir el ceño con preocupación.

—No puedo creer que vayamos a tener que pasar otra vez por todo eso. Las declaraciones ante el juez, mi familia teniendo que testificar y Carol empeñándose en sacar cualquier trapo sucio.

Las palabras retumbaron en la mente de Darcy. Dios. ¿Cómo no se le había ocurrido?

A Aaron le había preocupado que su pasado influyera en la opinión pública sobre él, pero, ¿y si resultaba que su pasado le costaba a Nick la relación con su hija?

De pronto se tropezó y estuvo a punto de caerse.

—¿Estás bien, Darcy?

Se habían quedado parados en medio de la pista de baile.

—No puedo, Nick. No puedo hacerlo.

—¿De qué hablas?

—Aquella noche en casa de tus padres me preguntaste si era demasiado. Sí que lo es, Nick. Jueces, declaraciones, la custodia de tu hija —Darcy meneó la cabeza—. No estoy preparada para todo eso. Yo solo quería pasarlo bien contigo, nada más.

Vio cómo el rostro de Nick se transformaba por completo, desaparecía el hombre relajado del que se había enamorado en las últimas semanas y volvía a sus rasgos la frialdad del principio. Le rompió el corazón ver que volvía a levantar el muro que tanto había luchado por romper, pero era la única manera de proteger lo que él más quería.

—Claro… solo unas citas sin importancia.

Aquellas palabras que ella misma había pronunciado refiriéndose a Travis Parker eran ahora como un puñal. Tenía que largarse de allí.

—Yo no soy la mujer que necesitas —llegó a sus oídos una carcajada y, al mirar, vio a Debbie hablando con Sam—. Tú necesitas alguien como Debbie —¿qué era lo que había dicho ella antes, sin misterio, sin sorpresas? El tipo de mujer que podría testificar ante un juez sin perjudicar a Nick.

—¿Qué dices, Darcy? Debbie es encantadora, pero solo es una amiga. No la necesito, ni la quiero a ella. Yo te…

Darcy salió corriendo de la pista y del local por la primera puerta que encontró. El aire fresco le golpeó en la cara y le secó las lágrimas. Maldijo entre dientes al ver dónde estaba porque, en lugar de en la calle, había acabado en un patio interior.

No podía volver a entrar y ver a Nick otra vez sin acabar diciéndole lo mucho que lo amaba. Quizá si esperaba un poco, él se iría y podría marcharse como la cobarde que era.

Fue entonces cuando notó olor a tabaco y se dio cuenta de que no estaba sola. Miró a un lado y vio a Travis Parker dar una última calada a un cigarro que después tiró al suelo.

—Parece que no van muy bien las cosas entre el veterinario y tú.

—Mucho mejor de lo que nos fueron a ti y a mí —replicó Darcy al ver esa sonrisa de arrogancia en el rostro de Travis.

—Eso fue porque no me diste la oportunidad.

—¿De qué, Travis? ¿De ir por ahí contando mentiras sobre mí? ¿De decirle a todo el mundo que te habías ligado a otra chica fácil?

Se dio media vuelta para volver a entrar, pero Travis la agarró del brazo y la giró hacia sí. De pronto vio que tenía los ojos vidriosos y que había bebido más de la cuenta.

—Suéltame, Travis —le pidió, asustada.

—Será mejor que lo hagas, Parker.

Qué alivio oír la voz de Nick.

—Métete en tus asuntos, Pirelli. Es la segunda vez que te entrometes en algo que no te concierne.

—Es curioso, yo diría que es la segunda vez que no haces caso a una mujer que te está diciendo que la dejes en paz. Así que esta vez te lo voy a decir yo. Apártate de ella.

Travis la soltó para hacer frente a Nick, momento que Darcy aprovechó para ir hacia la puerta y hacia Nick, que la miró de arriba abajo para comprobar que estaba bien. No vio venir el puñetazo de Travis, pero se recuperó rápido y devolvió el golpe.

Cuando Darcy quiso darse cuenta, estaban peleándose en el suelo del patio y había empezado a salir gente al oír ruido de botellas rotas. Darcy buscó entre las caras alguien que pudiera parar la pelea. Vio a Sam, pero parecía muy entretenido, sonriendo y bebiendo cerveza.

Se oyó un agudo silbido en el momento en que Nick había agarrado a Travis de la pechera y estaba poniéndolo en pie.

—Ya vale —dijo un tipo rubio, separándolos—. Dejadlo antes de que alguien llame a mi padre.

Mucha gente se echó a reír. El que los había separado era Billy Cummings, el hijo del sheriff.

Travis lanzó una última mirada a Nick antes de volver al bar y, solo unos segundos después, había desaparecido todo el mundo. Darcy miró a Nick y a punto estuvo de seguir con lo que Travis había dejado a medias.

—¿Cómo se te ocurre liarte a puñetazos en un bar, Nick? Acabas de decirme que Carol no dudará en sacar todos los trapos sucios que pueda para luchar por la custodia de Maddie.

Darcy agarró los hielos que quedaban en una jarra de agua que había en una de las pocas mesas que quedaban en pie, los echó en una servilleta y se la puso a Nick en el ojo. Él le agarró la mano y se la retiró suavemente.

—Estaba defendiendo a la mujer que amo y que creo que me ama también, aunque le dé miedo reconocerlo —hizo una breve pausa—. No te culpo por dudar de mí después de cómo me he portado, pero voy a hacer lo que haga falta para demostrarte que puedes confiar en mí y para que sepas cuánto te quiero.

—No lo entiendes, Nick.

—Entonces explícamelo para que podamos solucionarlo. Te amo y nada de lo que digas va a hacer que deje de amarte.

Solo esperaba que siguiera diciendo lo mismo después de saberlo todo.

Darcy puso dos sillas en pie, le ofreció una a él y se sentó en la otra. Darcy comenzó a hablar, le contó toda la historia, que su madre se había quedado embarazada siendo tan solo una adolescente y que su amante, un hombre casado, la había dejado en cuanto se había enterado y no había querido saber nada del bebé. Había querido proteger su reputación y a su verdadera familia.

Una vez terminó de hablar, Darcy sintió un vacío en el pecho, pero se dio cuenta de que Nick le había tomado las manos entre las suyas y no se las había soltado durante todo el relato.

—Eres la segunda persona a la que le cuento todo esto. La primera fue Aaron.

—¿El niño de mamá con el que estuviste prometida?

Darcy asintió, riéndose.

—Estábamos planeando la boda y creí que tenía que explicarle porque no había ningún invitado por parte de mi padre. Me acusó de haberle ocultado mi pasado. Puede que fuera cierto, que en el fondo yo supiera cómo iba a reaccionar.

—¿Y entonces rompiste con él?

—No, fui tan tonta de creer que podríamos solucionarlo. Hasta que oí a su madre decirle que yo sería una carga para él, un secreto que la oposición podría utilizar en su contra. Aun así esperé a que él dijera lo que yo creía que debía decir; que yo era quien era al margen de mi padre, que mi pasado no tenía por qué influir en nuestro futuro y, sobre todo, que me amaba por ser como era —tuvo que hacer una pausa para retomar fuerzas y poder seguir—. Al ver que esas palabras no salían de su boca… rompí con él.

—Ese tipo era un idiota. Me alegro de que no supiera apreciarte porque ahora estás conmigo.

—No sé, Nick. No tengo tan claro que Aaron estuviese equivocado. Él supo que era demasiado arriesgado casarse conmigo y también lo sería para ti.

—Darcy…

—Me habría sentido fatal si Aaron hubiese perdido unas elecciones por mi culpa, pero nada comparado con lo que sentiría si por mi culpa perdieras a tu hija. Ella es lo primero para ti y yo…

—Eres la mujer que amo.

¿Cuánto tiempo duraría ese amor si un juez fallase a favor de su mujer? ¿Cuánto tiempo tardaría en culparla a ella? La posibilidad de ver desaparecer el amor de su mirada bastaba para acabar con todas sus esperanzas.

—Pero Maddie.

—Maddie quiere vivir aquí, conmigo. Voy a luchar por mi hija con uñas y dientes y quiero que tú estés a mi lado. Los tres juntos seremos más fuertes.

Los tres.

—No sé, Nick —deseaba creerlo con todo su corazón, pero no podía correr el riesgo de perjudicarle.

—Te amo, Darcy —repitió él una vez más, pero le soltó las manos y se puso en pie—. Si tengo que dejarte marchar y confiar en que volverás conmigo, lo haré —prometió antes de abrir la puerta y volver al interior del bar.

Darcy miró la puerta cerrada con un intenso dolor en el pecho. Llevaba toda la vida huyendo, pero el amor de Nick no era algo que pudiera meter en una caja y guardarlo en algún trastero donde no pudiera verlo. El amor que sentía por él era ya parte de ella, de su cuerpo y de su alma.

No podía dejar que se fuera.

Se levantó de un salto y entró al local. Atravesó la pista de baile como pudo, abriéndose paso entre la multitud y buscando el rostro de Nick entre todos ellos. Tenía que encontrarlo.

La mesa en la que había estado con Sam y Debbie estaba vacía. ¿Se habría ido ya?

Salió corriendo a la calle. El cartel luminoso del local y un par de farolas le permitieron ver el coche del hombre que amaba y a él apoyado en un lateral, esperando.

Fue corriendo hasta él y se echó en sus brazos, llorando.

—Pensé que te habías ido —dijo entre sollozos.

—Pero no muy lejos —la estrechó de un modo que hacía pensar que no estaba tan seguro como había hecho creer en el patio—. Sé que te he dicho que nuestro amor es lo bastante fuerte, pero, Darcy, te juro que…

—No tendrás que volver a hacerlo —prometió ella—. No quiero volver a separarme de ti, Nick. Te amo.

Había llegado a Clearville con la esperanza de encontrar un hogar, pero había encontrado mucho más que eso. Había encontrado su corazón, su hogar, su familia. La felicidad.

Epílogo

Darcy se había prometido a sí misma que no lloraría en la boda de Sophia y Jake y había conseguido cumplir la promesa incluso cuando había entrado el novio a la capilla y se había colocado junto a los tres guapísimos hermanos Pirelli. Claro que el único que le había robado el corazón de los tres había sido Nick, el mismo que la había buscado con la mirada entre los invitados y había sonreído al verla.

Quizá se le hubieran humedecido un poco los ojos al ver entrar a Maddie con una enorme sonrisa en los labios, tirando pétalos de rosa a un lado y a otro. Y quizá esa humedad se hubiese intensificado cuando Jake había besado a su flamante esposa al final de la ceremonia. Pero había sido en el baile, cuando Vince Pirelli había llevado a Sophia a la pista para abrir el baile con el tradicional vals entre padre e hija. En ese momento, Darcy había tenido que admitir que algunas promesas había que romperlas.

Se echó a reír al ver un pañuelo frente a su rostro.

—Ni se te ocurra reírte de mí —le advirtió a Nick mientras se secaba las lágrimas.

—Jamás —respondió él solemnemente—. Mi madre insistió mucho en que Sam, Drew y yo lleváramos un pañuelo a mano, y no creo que pensara que íbamos a llorar.

—No, claro, los hombres como vosotros no lloran —bromeó Darcy, pero entonces vio el modo en que miraba a su hermana y se dio cuenta de que no era tan duro.

—Sophia parece muy feliz, ¿verdad?

—Sí.

Seguramente porque no había dejado de sonreír desde que Jake le había puesto la alianza. Vince Pirelli, que parecía una versión más madura de Nick, no podría haber estado más orgulloso de su hija. Darcy volvió a echarse a llorar.

—¿Estás bien?

—Tu padre me ha preguntado si quiero que me acompañe al altar en nuestra boda, pero supongo que ya lo sabías, ¿verdad?

—Sí, me preguntó si me parecía bien que te lo ofreciera porque no quería meter la pata.

—¿Y tú qué le dijiste?

—Que te echarías a llorar de alegría.

No era de extrañar que se hubiese enamorado de toda la familia casi con la misma rapidez con la que se había enamorado de Nick, pero seguía maravillándola que la hubiesen aceptado tan fácilmente y con tanto cariño. Aún quedaban dos meses para la boda, pero los Pirelli la consideraban ya una más de la familia.

—¡Papi! ¡Tenemos que bailar! —exigió Maddie con entusiasmo, levantándose el vestido para poder correr.

—Ahora no, preciosa.

—¡Sí, ahora mismo! El tío Sam dice que este es el baile de padre e hija y yo soy tu hija.

—Sí, pero… —Nick miró a Darcy, que le apretaba el brazo para que fuera a bailar con Maddie—. Tienes razón. Es el baile de padre e hija, así que no sé a qué estamos esperando.

Darcy sonrió mientras los veía bailar, seguía emocionándose cada vez que los veía juntos.

—Mira eso —comentó Vanessa con orgullo, observando a los dos Pirelli bailando con sus respectivas hijas—. Qué maravilla.

—Creo que a Nick le preocupaba estropear el baile de la novia con su padre.

—Pues debería saber que en esta familia no nos importan esas formalidades y que siempre nos metemos en lo que hacen los demás.

—Vaya. Es una advertencia.

—Más bien una constatación de lo que suele ocurrir —matizó su futura suegra con una sonrisa en los labios—. Pero me parece que estás preparada para afrontarlo.

—No sé… una familia que se quiere y en la que todos cuidan de todos, es lo que llevo buscando toda la vida.

—Siento que tu madre no pueda ver lo feliz que eres con mi hijo.

—Yo también —ahí estaban otra vez las lágrimas—. Pero es curioso, tengo la sensación de que cuando hablaba de volver a Clearville, no era tanto que quisiera hacerlo ella, como que quería que lo hiciese yo. Quizá sabía que aquí encontraría todo lo que buscaba. ¿Te parece una locura?

—No, querida. Es una muestra del amor de una madre —siguió la mirada de Darcy hasta la pista, hasta Maddie—. Creo que tienes cierta idea de lo que es eso.

—No pretendo ocupar el lugar de Carol, ella es la madre de Maddie —aclaró Darcy.

—Por supuesto que no. Pero mi nieta tiene mucho amor para dar. Hay suficiente para todos —añadió Vanessa antes de alejarse a atender a uno de los camareros.

Darcy también tenía mucho amor que dar a la pequeña que pronto se convertiría en su hijastra. Y la comprensión suficiente para entender la inseguridad que había tras las amenazas de Carol. En cuanto Darcy y Nick habían tomado la decisión de no provocar ninguna batalla legal y dejar que Maddie fuera a ver a su madre a París durante las vacaciones de otoño, Carol les había confesado que eso era lo único que quería.

No había sido fácil convencer a Nick, hasta que le había propuesto que hicieran coincidir el viaje de Maddie con su luna de miel. La niña estaría con su madre, pero ellos dos estarían también allí.

Le hacía mucha ilusión la boda y la luna de miel, pero aún más la vida que iban a comenzar los tres juntos después de eso. Una vida junto al hombre al que amaba y la familia que había encontrado en aquel pequeño pueblo.

Cuando la canción llegó a su fin, Jake pidió recuperar a la novia y Vince Pirelli siguió bailando con su nieta.

—¿A qué viene esa sonrisa? —le preguntó Darcy mientras él la estrechaba en sus brazos.

—¿A qué no sabes cómo quiere llamar Maddie a la perra?

Seguían buscando un hogar para los cachorros, pero habían decidido quedarse a la perra que había llegado por casualidad a casa de Darcy y había llevado a Nick a su vida. Habían propuesto al menos una docena de nombres, pero Maddie los rechazaba todos.

—Casi me da miedo saberlo —bromeó Darcy.

—Como los cachorros tienen nombres relacionados con la tormenta que había el día que nacieron, se le ha ocurrido que la madre se llame Sol —le explicó con orgullo y alegría—. Porque dice que la tormenta ya ha pasado.

—Me parece perfecto —aseguró Darcy y el amor que había en los ojos de Nick prometía un futuro brillante para todos.

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Aquí tienes un adelanto…

Sam aparcó su coche a unos metros de distancia y bajó con una sonrisa en los labios. Le encantaba rescatar damas en apuros. Bien era cierto que su especialidad eran los coches averiados, pero también había ayudado a más de una mujer en otras situaciones y les había ofrecido su apoyo mientras les daban la patada a sus novios. Incluso había intervenido en alguna ocasión cuando algún borracho empezaba a ponerse pesado con alguna camarera guapa del bar del pueblo.

Estaba acostumbrado a ver en sus rostros esa mezcla de alivio y gratitud. Pero eso no fue lo que vio en el rostro de aquella mujer.

Llevaba el pelo por los hombros, en una melenita lisa y perfecta en la que parecía imposible que un solo mechón se saliera de su sitio. Unas enormes gafas de sol ocultaban sus ojos, pero sí dejaban a la vista una nariz recta, los pómulos marcados y unos labios rosáceos. Era un rostro de rasgos perfectos sin una gota de maquillaje; estaba claro que era el tipo de mujer que trataba de que su belleza pasara desapercibida para que la gente viera algo más que su aspecto. Pero lo que llamó la atención de Sam fue el gesto obstinado con el que levantaba la cara y la frustración que se adivinaba en su actitud. Por fuera parecía tranquila, pero por dentro…

Sam no se molestó en disimular su sonrisa.

O estaba de paso por el pueblo o, con un poco de suerte, era una turista con intención de quedarse algún tiempo. Lo único seguro era que no era del pueblo. Iba vestida con vaqueros y camiseta de manga larga negra y, aunque la ropa le quedaba de maravilla, Sam tenía la impresión de que en su armario había más trajes de chaqueta que ropa informal.

No era de las que solían llamarle la atención. A él le gustaban más las mujeres relajadas y despreocupadas, capaces de divertirse tanto como él. Claro que últimamente no se había divertido tanto como solía. No habría sabido decir el motivo, era más bien la sensación de que le faltaba algo.

—¿Necesitas ayuda?

La dama resopló al tiempo que bajaba el brazo, pero sin apartar la mirada de la pantalla del teléfono.

—Supongo que no tendrás cobertura, ¿verdad?

—No. Y aunque la tuviera, no importaría porque no la necesito para llamarme a mí mismo.

—¿Qué?

Sam le quitó el teléfono de la mano, lo bloqueó y se lo devolvió. Apenas le rozó los dedos, pero la descarga que sintió habría bastado para hacer funcionar al aparato y enviar un mensaje a Marte, pensó Sam, desconcertado por tan repentina atracción.

La rubia también se quedó paralizada por un momento. Se le sonrojaron las mejillas y separó los labios como si fuera a decir algo que no consiguió decir, lo que demostraba que no lo había sentido solo él.

Sam meneó la cabeza para quitarse aquella absurda idea de la cabeza.

—Grúa, asistencia en carretera y mecánico del pueblo… todo yo.

—Todo… tú —repitió ella en un susurro al tiempo que daba un paso atrás que la hizo tropezar con una piedra.

Recuperó el equilibrio sin la ayuda de Sam, que de todos modos ya se había acercado para sujetarla, pero ella puso una mano como si quisiera apartarlo.

Sam sintió el impulso de levantar las manos en un gesto de inocencia, pero se limitó a mirarla más atentamente y habría podido jurar que, tras las gafas, la había visto abrir los ojos de par en par como si lo conociera. Pero no era posible. Si se conociesen, la recordaría. No habría olvidado su rostro, ni su nombre, ni mucho menos aquella atracción.