Cuando Don Cadee leyó sobre el impactante descubrimiento del cuerpo horriblemente mutilado de Patricia Mossler, recordó las histéricas palabras que le dirigió la última vez que se vieron. La ocasión no fue un asunto social, porque Cadee era detective en una tienda departamental gigante y la joven asustada acababa de ser atrapada robando. Ella había gritado:

"¡No sabes lo que estás haciendo! ¡Me matarás!"

Cadee supo demasiado tarde que la chica había dicho la verdad. Y si él era el responsable de su muerte, aunque fuera indirectamente, se dio cuenta de que si alguna vez volvía a estar tranquilo, sería solo cuando el demonio desconocido estuviera en el corredor de la muerte o él mismo en una tumba prematura.

Mecheras y asesinos (Marked down for Murder, 1956), Don Cadee 03

Spencer Dean

Mecheras y asesinos

Título original

MARKED DOWN FOR MURDER (1956)

Traducción de

JUAN J. GARCÍA GUERRERO

Cubierta de

J. SERRABONA

© EDITORIAL MOLINO, 1958

URGEL, 245       —       BARCELONA,

Impreso en España     Printed in Spain

DEPÓSITO LEGAL B. 3856. - 1958

A. G. PONSA — Iradier, 5 A   -   Barcelona

GUÍA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los principales personajes que intervienen en esta obra

APPALL (Harold)

Gerente de los almacenes «La Cumbre de la Moda».

CADEE (Don)

Detective privado, jefe del Servicio de Protección de los Grandes Almacenes Ambletts; protagonista de esta novela.

EKERT

Secretaria de Stolz.

ESTHER

Enfermera del Hospital Harbor.

FORDE (Sibyl)

Empleada en la vigilancia de los Almacenes Ambletts y novia de Cadee.

GERRISON (Martha)

Mechera experimentada.

HEWART (Jack)

Tío de Ruth Hewart.

HEWART (Lucy)

Hermana de Jack y madre de Ruth.

HEWART (Ruth)

Una mechera joven, decidida y vistosa.

IRIS (George)

Sargento de policía.

JOHNES

Médico del Hospital Harbor.

KAHN (Becky)

Secretaria de Don Cadee.

LUCAS

Sargento de policía.

MOSSLER (Patricia)

Una mechera arrepentida y asesinada.

MOSSLER (William)

Padre de la anterior.

O’BERRY (Steve)

Capitán de policía.

QUINNA (Al)

Novio de Martha, ex boxeador.

QUINN (Lucios)

Médico forense.

SAYER (Wilford)

Capitán de policía, jefe del Equipo B.

STARNESS

Jefa de enfermeras del Hospital Harbor.

STOLZ (Bob)

Gerente de los Almacenes Ambletts.

TATUM (Kirk)

Director de la Academia «Model Mart».

TONY

Un italiano, ascensorista del citado hospital.

WILEY (Chuck)

Empleado en la sección de contabilidad de los ya citados almacenes.

CAPÍTULO PRIMERO

ACERCÁNDOSE al caballero de los grises aladares, el encargado del bar le alargó la minuta, al par que le preguntaba:

—¿Va usted a comer ahora, mister Cadee? Puedo conseguirle una mesa en seguida.

—He cambiado de intención —repuso el interpelado, retirando su fatigada mirada del diario sensacionalista que estaba leyendo—; me parece que he perdido el apetito.

—¿Ni siquiera tomará un bocadillo? —inquirió el mozo, solícito—. Espero que no haya ingresado usted en la cofradía de los ulcerosos.

—Es mi conciencia la que tengo ulcerada.

Sonrió burlonamente el otro, al comentar:

—Una enfermedad muy corriente; sobre todo, cuando anda una chica por en medio.

—¿Y qué medicina me aconseja? Tomar otro whisky ¿verdad? En ese caso, lléneme la copa con su receta.

Y al volver a mirar al periódico, le pareció a Don Cadee que también le contemplaban, hostiles, los negros titulares:

BATIDA EN BUSCA DE UN LOBO,

PRESUNTO AUTOR DE LA MUERTE DE UNA JOVEN EN EL MONTE HONEYMOON

Aparece el cuerpo destrozado de Patricia Mossier, la muchacha de Nueva Jersey cuyo paradero se ignoraba desde el pasado miércoles.

Luego dejó errar su vista por el reluciente despliegue de botellas y vasos alineados junto al espejo que había enfrente del mostrador, mas sin ver otra cosa que la imagen de la víctima, tal como estaba cuando fue conducida a su oficina; una delgada figurilla, arrebujada en su chaquetón de piel de cordero, con sus flacas piernas enfundadas en torcidas medias de nylon, y el ceñido jersey de llamativo color rosa, acentuando la forma de su cuerpo juvenil. Se representó asimismo el incesante y nervioso movimiento de sus dedos, recargados de anillos; y aquellas uñas esmaltadas en chocante tono púrpura. Volvió a imaginarse sus rubios cabellos, desmañadamente recogidos en «cola de caballo»; y la pálida tez de su alterado rostro, en la que brillaban unos ojos grandes y exageradamente maquillados, hechos por entero de malicia aunque incapaces de ocultar el intenso temor que a su dueña dominaba.

Diversos sentimientos habían revelado aquellos ojos en la citada ocasión: desafío, coquetería, inquietud y angustia, e incidentalmente, una sórdida acusación. Esta última actitud había sido interpretada entonces como un mero intento de despertar en él donjuanescas reacciones, cosa que al visitar el domicilio de la joven pareció corroborarse; pero en aquel momento, tras haber leído el informe referente a la tragedia, no estaba Cadee tan seguro de que ello fuera cierto.

—¡Me matarán por su culpa! —le había dicho la chica—. No sabe usted lo que está haciendo. ¡Hará que me maten!

Muchas veces había oído Cadee presagios por el estilo, no pudiendo por menos que considerarlos desprovistos de todo serio fundamento, aparte lo cual, tampoco se le ofrecía entonces otra opción que la de obrar como lo hizo. Mas lo innegable era que ella estaba muerta. Y él se sentía… como en cierta ocasión en que mandó a una patrulla a efectuar un reconocimiento a retaguardia de las líneas japonesas, misión de la que uno de sus hombres no habría de regresar. Recordaba que en aquellos días no lograba apartar de su mente el concepto de la responsabilidad, pensando en que tal vez no supo lo que hacía, cuando envió a aquel hombre a una muerte innecesaria.

Le distrajo de sus pensamientos la visión del vaso de whisky que acababa de pedir; y en tanto sorbía su contenido, tomó a repasar los párrafos del telegrama cursado por la agencia de prensa:

«Danbury (Connecticut) — 2 de abril — A primeras horas de esta mañana, los obreros de línea Fred G. Scolles y Hyman Mannweis, operarios de la Compañía de Electricidad «Luz y Fuerza» de Connecticut, descubrieron en las faldas del monte Honeyberry, a unos diez kilómetros al norte de esta población, el cuerpo destrozado de Patricia Mossier, joven de dieciséis años a la que la policía de ocho estados buscaba desde el pasado miércoles, fecha en que desapareció de su domicilio de Lyndhurst, en Nueva Jersey.

El cadáver apareció a unos quince metros de la carretera de Honeyberry Lake, y a casi dos kilómetros del primer punto habitado. Después de practicado un examen preliminar, el médico forense del distrito, doctor Lucius F. Quinn, informó que no existen otros indicios de violencia que los representados por las graves heridas, cuyo origen se atribuye al ataque de un animal salvaje, pudiendo tratarse de un lobo, a juzgar por la extensión de las mismas. Por su parte, el capitán Wilford Sayer, del Equipo B, uno de los encargados de desarrollar las pesquisas, ha indicado la posibilidad de que la víctima se hubiese extraviado en los bosques, siendo atacada por la fiera mientras se hallaba descansando o entregada al sueño. A este respecto señaló los recientes rumores acerca de la presencia de un lobo por aquellas cercanías, manifestando que un grupo de vecinos estaba preparándose para efectuar una batida con perros de caza.»

Al citado despacho seguía una columna completa, continuando el relato en la tercera página, aunque compuesto en su mayor parte por comentarios aún más absurdos. Tras enrollar el periódico a modo de fino bastón, Don Cadee terminó de beber su whisky y abonó su importe, saliendo luego del bar, y empezando a caminar a la tibia luz del sol que a raudales se vertía sobre Madison Avenue.

No dejaba de suponer un desafío a la inteligencia el pretender que aquella precoz ratera de tiendas se hubiera extraviado en los bosques de un monte de Connecticut; pues el único paraje propicio al extravío en donde era concebible que hubiese podido desorientarse lo constituía la jungla de asfalto de Manhattan; y las únicas sierras que voluntariamente habría escalado no eran otras que esas ingentes moles de aluminio y cristal, con sus elevadas y arrogantes perspectivas. Lo más admisible de la citada información consistía en el supuesto de que la chica había errado su camino. Y por cierto que así sucedió, no pudiendo desechar Cadee las molestas ideas que torturaban su conciencia.

Una enorme muchedumbre circulaba a aquellas horas por las aceras de la amplia avenida, en una de cuyas esquinas, grupos de apresurados transeúntes se cruzaban con la masa de gente estacionada ante los escaparates de los Grandes Almacenes Ambletts. Y no era preciso que en éstos se exhibiese un profundo despliegue de últimos modelos, no haciendo falta tampoco el atrayente señuelo de los bajos precios para concentrar a los adoradores de la moda junto a los refulgentes umbrales del Templo de la Elegancia; para ello, bastaba con una negra chistera de seda y una capa de teatro forrada de raso blanco y echada al desgaire sobre dorada silla modelo Luis XV, con el aditamento de un bastón de ébano de platinado puño y un buen par de blancos guantes, todo ello adornado tan sólo con un ramo de lirios. Tal era un corriente escaparate de «Ambletts»; y otras veces, una estola de chinchilla, naturalmente extendida junto a un huevo de Pascua tachonado de rubíes y diamantes.

Elevó Cadee su mirada, contemplando la adusta fachada de los Grandes Almacenes, solemnes y estáticos, cual impasible Buda, en la esquina que formaba con la Quinta Avenida. Impasible, sí; y también indiferentes con relación a lo que pudiera ocurrirles a tantas jovencitas como Patricia Mossier. Desde luego, pensaba Don Cadee, no fue aquél un asunto muy claro; hubo por su parte bastante incompetencia para contender con el nuevo género de malhechora que ella representaba, incapacidad que se extendía, asimismo, a los demás empleados de la empresa. Por supuesto que el enorme local continuaba abierto al público, y que él seguía siendo el encargado del Servicio de Protección Comercial. Mas también era verdad que la chica estaba muerta.

Dirigiéndose a la entrada principal, empezó a abrirse paso a través de la densa multitud. Abarrotaba ésta los pasillos hasta tal extremo, que la mayoría de las clientes se veían obligadas a arrastrar los pies, al igual que si estuvieran patinando. Y el constante frotar de las suelas unido al rumor de millares de voces, producía la impresión de una inmensa colmena en la que zumbasen las abejas por millones. Aquel día, suponía una ajetreada jornada para las astutas mecheras, con tantas tentaciones como se ofrecían al alcance de sus manos; y Don no pudo menos que imaginarse lo que habría de encontrar en su oficina del tercer piso.

Al salir del ascensor advirtió que su secretaria se hallaba esperándole a la puerta del antedespacho. Y oyó que le decía:

—Mister Cadee, el señor Stolz quería verle.

—¿Se trata de algo urgente?

—Supongo que sí; pero se ha marchado a comer con mister Budlow al «Club Mercantil», y no volverá hasta las tres. Ha dicho que entonces hablará con usted.

Suspiró Cadee, comentando:

—Nuestro director general elige siempre los momentos menos apropiados para celebrar sus conferencias. ¡Diantres! A las tres de la tarde estaremos todos abrumados de trabajo.

Y entrando en la oficina, agregó:

En fin: dígale a miss Ekert que estaré allí a esa hora, y recuérdeme la cita cuando falten quince minutos. Y ahora, a menos que surja algún asunto urgente, que se ocupe Press de atender a los visitantes.

Asintió Becky Kahn, la regordeta y tranquila secretaria de suaves modales y eficiente memoria. Y marchando hasta la puerta, la cerró tras de sí; pero Cadee abrió inmediatamente, asomándose para encargarle:

—¡Ah! Y tráigame la carpeta correspondiente a Patricia Mossier.

A continuación, y mientras la joven se dedicaba a conectar varias llamadas telefónicas con el despacho de Preston, Don desenrolló el periódico, extendiéndolo sobre su escritorio, junto a la reciente pila de documentos marcados con el sello: «Confidencial Inventario de Faltas». El informe periodístico incluía varios párrafos en los que se especulaba sobre el hecho de que una adolescente de Nueva Jersey, al parecer, huida de su casa de Lyndhurst, en donde vivía con su respetable padre, pudiera haber aparecido, sin más prendas que un ligero vestido de tela estampada y unos zapatos de altos tacones, en la ladera de una desierta montaña situada a cientos de kilómetros de su hogar. Se preguntaba el cronista si tal vez no habría sido secuestrada, no descartando la posible intervención de un amante despechado, e insinuando que la joven podría haberse hallado en camino hacia la casa de algún amigo de desconocida identidad.

Por otra parte, y siempre que el informe del médico forense fuese acertado, resultaba evidente la ausencia de toda clase de violencia, al igual que debía excluirse cualquier hipótesis relativa a un atraco, cuanto que el bolso de la víctima, descubierto a unos seis metros de su destrozado cuerpo, parecía hallarse intacto, conteniendo incluso una corta suma de dinero. En los dedos de la desgraciada joven habían aparecido algunos baratos anillos de bisutería, felicitándose Don por hallarse enterado de lo referente a esas sortijas, y ello, pese a ser demasiado tarde para que tal conocimiento surtiese algún efecto. Pero al menos, le cabía la satisfacción de saber que no había andado completamente descaminado al formular sus conjeturas.

Seguían luego varios párrafos en los que se recogían diversos rumores acerca de ciertos animales que últimamente habían sido vistos por los alrededores, coincidiendo los mismos en afirmar que se trataba de lobos, pumas y gatos monteses. Por el contrario, un informe del servicio de guardas de caza aseguraba que hacía muchos años que no se registraba el paso de ningún ejemplar lupino en esa zona de Connecticut. E igualmente se citaba la declaración de un zoólogo, relacionado con el Jardín Botánico del Bronx, admitiéndose en ella la posible presencia de un puma en el área considerada.

Finalmente, cayó bajo los ojos de Don el informe cuyo texto le había desconcertado la primera vez que lo leyó:

«Interrogado en su humilde casa de la calle Ellsworth, William Mossier, padre de la infortunada joven, declara no poder suministrar ningún dato que explique la presencia de su hija en Connecticut, ignorando en absoluto que tuviese amigos o parientes en ese Estado, y asegurando que no mantenía correspondencia con ninguna persona residente en Danbury. Mossier, que actualmente cuenta cuarenta y dos años de edad, ha manifestado:

»—Desde hace algún tiempo parecía hallarse bastante deprimida. Supuse que se debería a su falta de éxito en conseguir algún trabajo, pues hacía tiempo que buscaba colocación; pero estoy seguro de que no habría abandonado su hogar a causa de un simple contratiempo de esa clase. Pat sabía que yo la necesitaba en casa; era mi única familia, y jamás se habría marchado de mi lado por propia voluntad. Hay algo raro en todo este asunto.»

Y en verdad que lo hay, recordó Don, reflexionando: y uno de sus más extraños aspectos lo constituye la forma en que ha logrado usted escamotear al periodista algunas facetas del caso, mister Bill Mossier. Cierto es que la policía de Nueva York está en antecedentes de las mismas; mas también es posible que la de Nueva Jersey las desconociera; y al solicitar de los agentes de esta última que buscaran a la chica, sin informarles al respecto, pretendía usted que efectuaran su investigación con los ojos vendados.

Calculaba Don que no pasarían más de dos días sin que algún avispado reportero descubriese esos detalles y los mandase publicar, por lo que ninguna persona relacionada con los Grandes Almacenes se vería precisada a dirigir la atención de los investigadores sobre el historial de la chica, siendo como era evidente, que no tardarían éstos en averiguarlo. Sin embargo, existían algunos datos conocidos por Don e ignorados por los policías, no decidiéndose aquél a comunicarlos. Y en efecto: si era verdad que Pat Mossier había sido muerta y despedazada por algún animal salvaje, de nada valdrían esos datos para esclarecer la cuestión, pudiendo, en cambio, ser sumamente interesantes, en caso de existir intervención humana en el trágico suceso. Le costaba a Don aceptar la versión del ataque del lobo; mas la posibilidad de estar errado en su juicio equivaldría a procurar a los Almacenes Ambletts muy triste publicidad, de la que, en modo alguno, deseaba él participar.

La voz de Becky Kahn sonó en el altavoz de comunicación interna:

—¿Le llevo ahora la carpeta del caso Mossier?

Y Don movió el conmutador del dictáfono, poniéndolo en «fono», para ordenar:

—Tráigamela.

Momentos después, el jefe del Departamento de Protección Comercial tenía ante sí un voluminoso legajo, en cuya primera página aparecían las siguientes palabras:

Información — dictada por Don Cadee — 22 de diciembre de 1955.

Y entornando los párpados, se recostó en el respaldo de su asiento, pensando en que apenas si le haría falta leer lo allí escrito para que acudieran a su mente los recuerdos.

CAPÍTULO II

«ALREDEDOR de la una y veinte de la tarde, la vigilante S. Forde me notificó haber sorprendido a una ladrona aficionada en la sección «Très Jolie». La detenida fue conducida inmediatamente a la Sala de Entrevistas.»

Se habían omitido algunos detalles en el anterior informe. Aquel día, Don estaba esperando una llamada de Sibyl Forde, aunque no de índole puramente profesional, sino comunicándole que aceptaba su invitación a cenar. Por lo general, semejantes invitaciones y aceptaciones no acostumbraban transmitirse por medio de la red telefónica de la casa, sin que esto quisiera significar que no se concertasen por la misma innumerables citas entre los dependientes y las empleadas; pero teniendo todo ello carácter confidencial, rara vez se utilizaban los aparatos, evitando así que las operadoras de la central telefónica se enterasen de las conversaciones.

Sea como fuera, el caso es que nada ocultable existía en el interés que Don demostraba hacia Sibyl Forde, hasta el punto que en el Departamento de Protección Comercial llegó a darse por sentado que se hallaban prometidos formalmente desde el año anterior. La única persona que se resistía a admitir tal idea era el propio Don, y a causa, precisamente, de no poder permitirse el lujo de perder a su mejor agente, casándose con ella. Pero esta renuncia no le impedía llevarla a cenar en viernes alternos, invitándole Sibyl, en los intermedios, a comer en su piso del Greenwich Village.

Había llegado al fin la esperada llamada; mas sólo aludía a un asunto profesional:

—¿Don? Aquí, Sib. He atrapado a una. Creo que es una aficionada; pero podría tratarse de una profesional. ¿La bajo a tu despacho?

—Inmediatamente —repuso Don.

Y no dejó de extrañarle la incertidumbre de Sibyl al calificar a la mechera, tanto más, cuanto que las diferencias existentes entre las principiantes y las experimentadas solían ser bastante evidentes. Y por cierto que no había entre todo el personal del Servicio de Protección una vigilante más perspicaz para advertir tales caracteres distintivos que la destinada en el sexto piso de los Grandes Almacenes.

Al ser introducida la chica en la sala de entrevistas, Don le dirigió una mirada inquisitiva, clasificándola acto seguido en un tipo de ratera aficionada, particularmente peligroso desde el punto de vista de la empresa comercial. Muy joven aún, pues apenas si pasaría de los dieciséis años, no podía considerársela completamente instruida en su oficio, siendo pocas las aprendizas de delincuentes que alcanzan la madurez antes de los dieciocho. Tampoco presentaba esos inequívocos indicios que denuncian al adicto a las drogas, como lo son el enrojecimiento de las fosas nasales, la contracción pupilar y la excesiva frialdad por las consecuencias de sus actos, y ello, pese a que de cada cinco ladronas profesionales, cuatro suelen ser aficionadas a los estupefacientes. Por otra parte, sus desnudos dedos se hallaban recargados de ostentosos y baratos anillos, a saber, uno de dos dólares adornado con un camafeo, otro con sello de ónice, un tercero, exhibiendo una turquesa, y por último, una sortija de imitación de platino, en la que aparecía engastado lo que quizás fuese un auténtico brillante. Y habida cuenta de que ninguna profesional habría usado otros adornos que un modesto solitario, y si acaso una sencilla alianza de oro, ya que de otra forma atraería sobre sus manos la atención de los demás, resultaba obvio que aquella adolescente no era más que una simple aprendiza en el arte de Caco.

Sin embargo, las primeras palabras que Sibyl pronunció suscitaron de inmediato muy razonables dudas:

«S. Forde informó que la detenida llevaba sobre su cuerpo en el momento de ser aprehendida, un traje de lana «Carter John», valorado en 165 dólares, que había sido tomado de los percheros de la sección «Très Jolie», mediante el procedimiento del «plegado 3/4». La detenida no negó su acción.»

Recordaba Don el enfado de Sib.

—Debe haber habido otra persona con ella —presumió la joven—, pero la vendedora me avisó demasiado tarde para poder localizar a esa cómplice. Ellen Pugh estaba vigilándolas y me dio la descripción de la otra; lo de siempre: estatura media, tipo corriente… Dijo que llevaba puesto un abrigo, pero no recuerda si era de tela o de piel; ni tampoco su color. De lo único que está casi segura es de que esa mujer usaba gafas.

—No te preocupes —le había dicho él—; al fin y al cabo has recuperado el vestido.

—Desde luego; pero no me niegues que todo esto es muy estúpido, Don. Ten en cuenta que me he pasado muchas horas enseñando a las dependientas la forma en que se realiza el «plegado tres cuartos», o sea, con una ladrona dedicada a atraer sobre sí la atención de la empleada, mientras su cómplice pliega la prenda en el perchero y la oculta luego bajo su abrigo. Las he instruido en la técnica practicada por las mecheras que trabajan en parejas… y ahora nos encontramos con que la compinche de esta ratera se nos escapa de entre las manos.

—No te enfades —volvió a aconsejarle Don—. Es posible que nos enteremos de algo más, interrogando a la muchacha.

Pero se abstuvo de decirle que el «plegado tres cuartos» es un sistema profesional que requería mucha práctica y exacta compenetración por parte de las actuantes. Y era que tal vez le hubiese desorientado al principio la visión de los distintos anillos en las manos de esa rubia chica.

Al ser interrogada, la detenida se negó a dar su nombre, adoptando una actitud retadora. En su bolso fue encontrada una cantidad aproximada de doscientos dólares. Declaró la joven haber tenido el propósito de pagar el vestido, e insistió en que de ningún modo podíamos arrestarla, cuanto que no había sacado del establecimiento dicha prenda. Después de habérsele explicado que se hallaba en efecto, arrestada, y que su alegación de inocencia, basada en el hecho de no haber abandonado el edificio, no pasaba de ser una errónea creencia, la detenida cambió de actitud.

—Está bien —dijo, ásperamente, llevando a su «cola de caballo» una de sus alhajadas manos—, siga adelante, pues, mándeme encerrar. Pero sepa que le contaré a la prensa todo lo sucedido. Vine aquí para comprar un vestido, y con la intención de pagarlo, naturalmente; pero pasó tanto tiempo sin que ninguna de sus estúpidas empleadas se dignara atenderme, que opté por servirme yo misma; esa es toda la realidad.

Pero Sibyl se apresuró a contradecirla, señalando:

—Usted no permaneció en la sección «Très Jolie» ni siquiera cinco minutos; y fue directamente a los percheros sin esperar a que ninguna dependienta la atendiera.

Don expuso entonces el criterio de la casa.

—Viejo recurso es —dijo— el manifestar disgusto por un retraso en el servicio. Y en lo referente a publicidad, sin duda que podría usted obtenerla, acudiendo a los tribunales; pero eso no afectaría en nada a los almacenes «Ambletts»; se invierte mucho dinero en impedir que los periódicos publiquen nada inconveniente con respecto a la casa, y en especial, si sólo se trata de la infundada acusación de una presunta mechera. Dígame: ¿es ésta la primera vez que ha hecho usted tal cosa?

—¡Por supuesto que sí! —explicó la chica, con aire de indignación.

Advirtiéndole entonces Sibyl:

—Eso es lo que usted dice.

—Es probable que lo haya hecho anteriormente —había seguido diciendo Don—; en pocas cantidades, como suelen empezar muchas jóvenes de su edad; y tal vez no la hayan atrapado nunca, hasta ahora. De todos modos, no recuerdo haber visto su descripción en los volantes publicados por la Asociación.

Y mostrándole uno de los boletines que diariamente hacía circular el Servicio de Protección Comercial, concretó:

—Por lo tanto, nos vemos obligados a aceptar su versión, en la inteligencia de que la segunda vez no le saldrán tan bien las cosas. Y puesto que no ha podido llevarse nada de la casa, nos contentaremos con someterla a una prueba.

Un fugaz destello de temor había asomado entonces a los ojos de la chica, restándole la insolencia que hasta aquel momento los encendía.

—¿Qué… qué pretenden que haga?

—Decirnos la verdad —le respondió Don—; en lo relativo a su persona y a su vida anterior; todos los datos que podamos comprobar. Y además, firmar esta tarjeta.

—Sólo se trata de reconocer por escrito que tomó usted un objeto que no le pertenecía —aclaró Sibyl.

Mirando a la cartulina que Don había puesto ante ella, sobre la mesa, la rubia muchacha pareció vacilar un momento, para decidir luego:

—No quiero hablar en presencia de testigos, señor…

Sibyl había estado esperando tal declaración; al oírla, recogió el bolso y el chaquetón de la joven, y marchó hacia la puerta del despacho, diciendo, antes de salir:

—Estaré en su oficina cuando me necesite, mister Cadee.

Y Don aprovechó el breve intervalo en que la muchacha miró hacia la puerta, para mover el conmutador del aparato de comunicación interna, poniéndolo en «Fono»…

A continuación se transcribe literalmente la conversación mantenida con la detenida, tal como fue registrada por B. Kahn en la oficina contigua:

—¿Su nombre?

—Me llamo Elsie; pero no me atrevo a decirle mi apellido. ¿No comprende que si mis padres se enteran del lío en que me he metido, se morirían del disgusto?

—Tranquilícese: su familia no sabrá nada de este asunto… a menos que vuelva usted a delinquir.

—En ese caso, ¿qué importa el nombre que le diga? Llámeme Jane Doe. Yo le prometo seriamente que nunca más volveré a tomar nada de este comercio. ¿No es suficiente con eso?

—Me temo que no lo sea. Si no podemos saber quién es usted, tendremos que conducirla a la comisaría para identificarla. Y no cabe duda de que la policía la retendrá allí, hasta que logre averiguar algunas cosas; como, por ejemplo, si se ha escapado de su casa; o si existen otras denuncias contra usted. Por lo tanto, comprenderá que le conviene portarse bien conmigo.

—Conforme: haré lo que usted quiera.

—Eso se llama ser razonable.

—Sí señor, todo lo que usted diga. Y le daré un número de teléfono al que puede usted llamarme…

—¡Oh! Le agradezco su ofrecimiento; pero eso no la ayudará a zafarse de este asunto. El único número telefónico que me interesa es el de su casa: el de la casa en donde viven sus padres.

—¿Ah, sí? ¡Pues averígüelo usted mismo! A mí no me lo sacará. Y si pretende meterme en la cárcel, maldito canalla, ¡juraré que intentó abusar de mí!

Nota: acto seguido se oyó un ruido de tela rasgada. De acuerdo con las instrucciones recibidas de mister C., me levanté inmediatamente y abrí la puerta de comunicación con la Sala de Entrevistas.

B. K.

CAPÍTULO III

DURANTE los dos o tres segundos siguientes a la apertura de la puerta, la muchacha se había quedado inmóvil, mostrando en sus manos un jirón de su vestido. Y miss Kahn contempló la escena con toda impasibilidad, si bien no pudo menos que ruborizarse. Por el contrario, ninguna cortedad había mostrado la jovencita, pues en seguida empezó a gritar:

—¡Por suerte ha llegado usted a tiempo para verlo! ¡Es posible que nadie lo creyese, si usted no lo hubiera visto!

Don se había limitado a mirar a la libreta de apuntes que llevaba su secretaria, indicándole a ésta:

—Tome nota de todo, Becky; de todo lo que diga.

Lo cual pareció desanimar a la chica, aunque no bastó para refrenar su lengua.

—¡Mucho tengo que decir! —chilló—. ¡No crea que no! ¡Este hombre acaba de insultarme! ¡Me prometió que si yo era amable con él, retiraría esa fingida denuncia de robo!

Habiendo esperado el fin de la anterior acusación, Cadee le ordenó a su secretaria:

—Cópielo a máquina por duplicado, y tráigalo aquí para que lo firme.

—¡Desde luego que lo firmaré! —prometió la joven—. ¡Puede estar completamente seguro!

—Miss Kahn —agregó Don—, tenga la bondad de avisar al sargento Lucas, de este distrito, para que venga a hacerse cargo de una detenida.

Al volver a su oficina, miss Kahn dejó la puerta abierta, no tardando en oírse un rápido tecleo.

—Tardará unos minutos —le dijo Don a la muchacha—; tiene que pasar a máquina todo lo que grabó en cinta magnetofónica por el sistema de comunicación interno; es decir, toda nuestra conversación.

—¡Maldito! —bisbiseó ella, clavando una airada mirada en el aparato—. ¡Maldito canalla! ¡Se ha burlado de mí!

—Nada de eso; sólo ha sido el caso del cazador cazado. Usted trató de enredarme, cosa que ya han probado conmigo otras personas más expertas que usted… y fracasó. Le aseguro que ese truco no da buenos resultados; lo único que ha conseguido es echarse aún más tierra encima.

La chica había dicho entonces que se fuera al infierno. Y él, después de encargarle a Preston, su segundo, que la vigilase, se había marchado a su despacho. Allí encontró a Sibyl sentada en una esquina de su mesa; y al verla, se le ocurrió que el grueso traje de chaqueta que vestía, así como su camisa de masculino corte, le confería una apariencia mucho más propia de una componente de la Liga Junior en el curso de una excursión campestre, que la de una detective comercial.

—No debería haberte dejado sólo con una rubia —dijo, arreglándose uno de los rojizos rizos que se escapaban de su gorrito escocés.

Sonrió Don, haciendo notar:

—No ha sido más que otra prueba de la confianza que merezco; si es que necesitabas alguna.

Y acercándose a ella le dio una afectuosa palmadita en un hombro, demostración de cariño la más expresiva que se permitía durante sus horas de trabajo.

—Esa chica no ha jugado limpio —comentó Sibyl—; es carne de cárcel.

Añadiendo Don:

—Por lo menos, camino de ella va. ¿Has encontrado algo interesante en este maremágnum?

A continuación, se había inclinado sobre la mesa, examinando los diferentes objetos hallados en el bolso de la detenida y que habían sido ordenadamente dispuestos sobre su carpeta. Se veían allí varios pañuelos, un paquete de cigarrillos y un minúsculo equipo de manicura, así como un llavero circular con una llave, maquillaje compacto, una barra de caramelo, un tubo de aspirina, un lápiz labial, una cajita de plástico conteniendo hojas de afeitar, un bolígrafo, laca para las uñas, algunos prendedores, una pulsera de fantasía en la que faltaban varias cadenillas, un frasquito de perfume, un encendedor, y un rompecabezas compuesto por varios anillos niquelados y entrelazados.

—¡Diantres! —exclamó Don, al terminar de hacer el inventario—. Que me zurzan si todo este barullo no es lo que se esperaría encontrar en el bolso de una chica que cobra veinticinco dólares a la semana. Claro que también está ese marbete de «Lord & Taylor» en el forro de su chaqueta; y un buen fajo de billetes en la cartera. Y por si fuera poco, apuesto cualquier cosa a que los zapatos que calza no le han costado menos de veinte dólares.

—También usa ropa interior de mucho precio —murmuró Sibyl—; pero eso no significa gran cosa, Don; si fuera una profesional, tendría dinero suficiente para comprarse mejores cosméticos.

—Pues yo creo que si fuese miembro de alguna banda, no iría exhibiendo tan copioso muestrario de bisutería; eso suele malograr la oportunidad de recibir un buen regalo de sus compañeros.

Sibyl le había mirado interesada, al preguntar:

—Así pues, ¿supones que pertenece a una de esas pandillas de mozalbetes que roban en los comercios y se reparten el botín?

A lo que Don contestó, en tono de reproche:

—Ya sabes que todo eso no es más que una vulgar patraña: delirios de la imaginación calenturienta de algún escritor de fantasías. Es posible que ocurran ciertas irregularidades de esa índole, allá por los alrededores de la Calle Catorce, en donde la venta de artículos se efectúa al estilo de algunas cafeterías, esto es, según el método de «sírvase usted mismo y pague cuando se marche»; pero esos chiquillos, que sólo buscan el placer de una malsana excitación, no se atreverían a rapiñar en un establecimiento de la categoría de «Ambletts». Además, suponte que a la sabandija que acabas de cazar se le hubiera ocurrido pavonearse por ahí con el vestido que hurtó. ¿Te imaginas las consecuencias? Todo el vecindario habría empezado a preguntarse de dónde podría haber sacado esa chica el dinero para comprarlo.

—No lo robó para usarlo —recalcó Sibyl—; y ésta es otra de las cuestiones que me han hecho dudar de que fuese una aficionada. Ese vestido es del número dieciséis; y a ella le corresponde talla diez; y en todo caso, no pasa de la doce.

Asintió Don.

—Ya lo sé; esa lagarta tenía intención de venderlo. Lo malo es que no habría podido deshacerse fácilmente de él, puesto que operaba en unión de otra compinche; y ten por seguro que esta última era una verdadera profesional, vale decir, lo suficientemente experimentada como para enseñarle a su alumna el ágil sistema del «plegado tres cuartos», para servirle de pantalla, e incluso para indicarle la prenda que debía hurtar; alguien que tendría confianza con algún comprador clandestino, el cual la habría desembarazado en seguida de su carga.

—No había con ella ninguna gran maestra —precisó Sibyl—: era otra chica.

—¿Otra chica? Di mejor, una negrera: dejaba que la impetuosa aprendiza corriera todos los riesgos; pero ella obtenía una buena parte del botín.

Tomando el bolso de la detenida, Don había examinado su interior, sin encontrar ninguna tarjeta de seguros sociales, permiso de conducción, carta de crédito, u otro documento que facilitara la identificación de su dueña. Y en verdad que no esperaba hallar allí nada de lo citado. En cambio, sí aparecieron tres tarjetas comerciales, en una de las cuales se leía:

«The Goddie Shop: Bocadillos y Comidas para Salidas de Teatro — Cerveza y Bebidas Suaves — Animado Ambiente — Abierto hasta las dos de la madrugada — Dirección: Calle 55 Este, n.° 47 (2) — Tel. — Su 2-3107.»

Otra llevaba el siguiente anuncio:

«The Model Mart: Enseñanza y Colocaciones — La Más Fascinante Profesión — Broadway 1640 — 8.° Piso.

Y la tercera indicaba:

«Lou & Ken: Peinados de Última Moda — Tratamiento de Belleza «De Luxe» — Quinta Avenida, entre calles 42 y 43 — Servicio hasta las 8 de la noche.»

Tras haber reflexionado durante unos segundos, murmuró Don:

—No me gusta ensañarme con una chica como ésta, Sib; pertenece a ese tipo de persona que al salir de la cárcel es aún peor de lo que lo era al ingresar.

—Y también podría contaminar a algunos de los inquilinos —opinó la detective—; es una perversa viborilla.

—¡Oh! A los dieciséis años no se puede ser muy perversa; para convertirse en un malvado es preciso tener bastante edad; al menos, la que yo tengo.

Se rió ella, exclamando:

—¡Vaya con el provecto maestro! De modo que no quieres arrojarla a una mazmorra, pero tampoco piensas dejarla suelta para que repita su actuación. Por consi…

—Por consiguiente, emprenderé un viajecito a las suntuosas barriadas de Sutton South.

A continuación, Don guardó en el bolso todas las pertenencias de la detenida, a excepción de la llave y las tarjetas de propaganda.

—No tardaré mucho tiempo en volver —dijo—; pero será preferible que Press se quede aquí, en mi despacho, mientras esté yo ausente.

—Entre tanto —sugirió Sibyl—, yo podría vigilar a esa oveja descarriada.

—No es ninguna oveja; pero de todas formas, prefiero que estés en tu puesto. Dile a Press que la traiga aquí, y no dejes que se entere del sitio adonde voy a ir. No le anticipes tampoco lo que pensamos hacer con ella. No le digas nada; que se rompa la cabeza, si quiere, tratando de adivinarlo. Y hasta luego: si tengo suerte, regresaré dentro de una hora.

Y ciertamente: le había acompañado la fortuna al conseguir localizar el domicilio de la detenida. Dejando el taxi con la banderita bajada, Don entró en la peluquería de «Lou & Ken», y después de presentarse, mostró el bolso de la chica, explicando que ésta lo había dejado olvidado en los Almacenes Ambletts. Acto seguido, hizo la descripción: una jovencita rubia, peinada con «cola de caballo», con las uñas pintadas de color púrpura y los ojos maquillados. Y Lou, un sueco rubicundo y jovial, de carácter campechano y sonrisa angelical, reconoció al punto a la descrita.

—¡Ya! —dijo—. Es el bolso de Pat Mossier: lo he visto aquí más de una docena de veces. Es el de Pat, no hay duda. ¿Quiere usted dejarlo aquí, para que lo recoja cuando venga?

—No puedo hacerlo —se excusó Don—; tengo que encontrarla a ella para que me firme un recibo por el mismo, ¿comprende usted? ¿Sabe en dónde vive?

—Pues… la verdad es que no lo sé —repuso el peluquero—. Espere un poco… es en algún sitio cerca de aquí… pero no puedo recordarlo. Lo he oído mencionar una docena de veces; pero le aseguro que no estoy del todo cierto.

Volviendo a entrar en el taxi, Don marchó al «Goddie Shop», en donde nuevamente hubo de explicar quién era y lo que andaba buscando.

—Miss Mossier se lo olvidó en la tienda —dijo—; queremos devolvérselo pero no sabemos su dirección.

Y entonces, la rolliza judía que se encontraba detrás de las vitrinas refrigerantes demostró ser sumamente útil, al responder:

—Calle 53 Este, 484, departamento 2 B. Es aquí mismo, a la vuelta de la esquina. Y me alegro de que hayan encontrado su bolso; demasiado cuesta hoy en día ganar un dólar, para permitirse una el lujo de perder lo que ya tiene.

Poco había tardado Don en llegar al número indicado. Sin detenerse a despertar al ascensorista, el cual se hallaba dormitando junto a la pila de atrasados regalos navideños destinados a los inquilinos, subió por la escalera hasta el segundo piso y apretó el timbre de la puerta 2 B, esperando un minuto. Luego utilizó la llave.

Aquel departamento constaba de dos únicas habitaciones, cumpliendo una de ellas funciones de sala y cocina, además de disponer de un hueco como dormitorio, y siendo la otra un cuarto de baño de dimensiones no muy superiores a las de una cabina telefónica. En cuanto a los muebles se refiere, se adivinaba la baja calidad de sus materiales, si bien su estilo moderno y de buen gusto compensaba sobradamente dicha condición. Y con una gran alfombra extendida en el suelo, algunos tapices de seda cubriendo las paredes, y la curiosa mezcolanza que sobre una mesita formaban revistas excelentes con otras publicaciones de baja estofa, se completaba el decorado de tan reducido aposento.

Todas las ventanas habían sido cerradas, quizás desde bastante tiempo, como parecía atestiguarlo el perfume procedente del espacio destinado a dormitorio: un olor que aunque no era exactamente el peculiar de la mariguana, hacía recordar el de este narcótico. En el curso de su registro, Don encontró en el armario un bastón de caballero, así como un par de chinelas y unos pijamas, aparte las cuales no aparecieron más prendas masculinas en todo el departamento. Husmeó luego en la alacena de la cocina, e incluso por debajo del diván existente en la salita, obteniendo por conclusión que si Patricia Mossier practicaba desde antes el latrocinio, era obvio, al menos que no había escondido el producto de sus robos en ese piso.

No obstante tal certidumbre, y cuando ya se hallaba dispuesto a marcharse, el detective comercial juzgó oportuno echar un vistazo final al dormitorio. Algo distinto al citado perfume había alertado en forma muy sutil su adormecido subconsciente; y sin atinar a explicarse la razón de tan súbita sospecha, se quedó parado unos minutos, hasta que al fin, un rayo de luz que atravesó las cortinas fue a incidir en la baja cabecera de aquella ostentosa cama. Entonces advirtió que el verde cobertor alcanzaba casi el mismo nivel que la parte superior de dicha cabecera; por lo visto, alguien había colocado algún objeto por debajo de la tela metálica, para elevarla unos diez o quince centímetros.

Inclinándose, Don pudo ver tres travesaños de 4 ½ por 14 centímetros de sección, los cuales habían sido utilizados para levantar la armadura de la tela elástica, y con ella, el colchón; y en el espacio resultante, guardada en pardo papel de envolver, descubrió una sorprendente colección de flamantes vestidos, a continuación de los cuales fueron apareciendo fajas, trajes de señora, blusas, prendas de ropa interior, trajes de noche y géneros de punto.

Don había calculado el valor de todo el conjunto en unos cinco mil dólares; y estimándolo oportuno para los intereses de «Ambletts», fue a comunicárselo al sargento Lucas. Pero las dificultades darían comienzo al volver a encararse con la chica rubia, una vez que se halló de regreso en la oficina.

—Cometió usted una equivocación, miss Mossier —le dijo—; y por lo que acabo de ver en su piso, ha estado cometiéndolas desde hace mucho tiempo. Pero el error aludido se refiere a su actitud, al serle ofrecida la ocasión de quedar en libertad, como autora de un primer delito. No quiso usted aceptar el trato, y ahora tendrá que hacer frente a una imputación de hurto en gran escala.

Acto seguido habla tenido lugar una violenta escena de sollozos y frenéticas negativas, síntoma presumible de inminente acceso de histerismo, que fue atajado por Don, al decirle a la joven:

—Miss Mossier, le haré un último ofrecimiento. Sabemos que tiene usted una compañera; y es probable que tenga más de una. Esa persona ha demostrado ser bastante lista, llevándola a usted a la sección «Très Jolie» dos días antes de Navidad, en ocasión en que varias vendedoras han sido trasladadas a las de regalos, y cuando toda la dependencia se halla abrumada de trabajo, e impotente, por tanto, para vigilar a las mecheras.

—¡No es verdad! —protestó ella.

Insistiendo Don:

—Sí que lo es. Esa mujer entró en el establecimiento con usted y empezó a pasearse a su alrededor, estorbando la vista de la empleada mientras usted retiraba ese vestido de la percha y lo escondía bajo su chaquetón. Ahora bien: si persiste en negar el hecho, no podré ayudarla; pero si se aviene a colaborar con nosotros para atrapar a todos los que han estado utilizándola como instrumento de sus fechorías… en ese caso, le prometo que haré lo que pueda por que salga bien librada. Ahora, es usted quien debe decidir. Y no haga mucho caso acerca de esa gastada teoría, acerca del honor entre ladrones; a pesar de lo que pueda creer, no existe tal cosa; al contrario: por salvar su piel, serían capaces de arrojarla a los lobos.

Al recordar la gráfica expresión que había empleado, Don Cadee torció el gesto. De nada sirvió, por otra parte su sano aviso, ya que Pat Mossier habría de ser leal a tan mítica tradición, aprendida, según él, en algunas de «esas absurdas y cochambrosas revistas de sucesos». Es decir, que no hablaría.

Luego, cuando Becky Kahn, anunció por el dictáfono la llegada del sargento Lucas, Don había puesto fin a la cuestión, recalcando:

—No olvide que le ofrecimos una última oportunidad. Siento mucho que no haya aceptado.

Y aún le parecía ver a la chica, encendida en salvaje indignación.

—¡Ninguna oportunidad me ofreció, estúpido y maldito canalla! ¡Ninguna! No sabe usted lo que está haciendo. ¡Hará que me maten! ¡Y recuerde que se lo he dicho!

Recostándose en el respaldo de su sillón, Don cruzó las manos por detrás de su nuca y cerró los ojos, recordando aquella escena.

CAPÍTULO IV

AL SER arrestada Pat Mossier, Don hizo todo cuanto pudo para que su causa fuera vista ante el Tribunal de Menores, en lugar de entender en ella el de Asuntos Generales, el cual habría calificado la acción de la joven como delito común. Por otra parte, el juez encargado de presidir el juicio oral preliminar se había mostrado benévolo, aprovechando así la oportunidad de obtener espacio en algunos periódicos, para publicar una disertación acerca de las tentaciones que acechan a las adolescentes. Poco después, conseguido el propósito de Don, el Tribunal de Menores condenaba a la huraña y silente jovencita a cumplir un periodo indeterminado de reclusión en el Hogar para Delincuentes Femeninas.

Consideraba Don que habiendo permanecido Pat por noventa días en dicha institución, era presumible que hubiese realizado grandes esfuerzos para convencer a sus guardianes de que en caso de permitirle regresar a su casa, se enmendaría y seguiría por el camino de la honradez. Ahora bien: las palabras «regresar a su casa», significan, evidentemente, irse a vivir con su padre viudo allá en Lyndhurst; pero en tal circunstancia, ¿qué papel cabría otorgar a aquel piso del perfume sospechoso, situado en Greengate?

Había, además, otros interrogantes que exigían solución, a saber: quién era el propietario de los pijamas masculinos que fueron hallados en el ropero de Pat, y en dónde se encontraba en aquel momento; si ese hombre era simplemente un amigo de la chica, o bien, el que la adiestraba para el robo; y si saldría del anónimo, presentándose para declarar lo que supiera acerca de la joven. Pero lo más importante de todo se refería, precisamente, a los datos que Don poseía. Y en efecto: ¿qué debería hacer Don con ellos? ¿Reservárselos? ¿Comunicarlos?…

Aún no habían sido informados los periodistas a propósito del historial de Pat Mossier, si bien era de esperar que antes de que salieran a la luz muchas ediciones, habrían de enterarse de bastantes detalles, como por ejemplo, del olor a narcóticos existente en aquel piso, y del hombre que, al parecer, también se alojaba allí. Por lo tanto, ¿qué podría decirles Don a los investigadores encargados de esclarecer la muerte de la chica que no estuviesen éstos en situación de averiguar, por medio de las fuentes oficiales de información?

En realidad, sólo había una idea que continuaba conturbándole: el recuerdo de la sañuda acusación que la chica le había lanzado, en el instante en que el sargento Lucas se disponía a llevársela… «¡Hará que me maten!». La frase en sí, aparte su carácter imputador, no pareció constituir sino un postrer intento por obtener la libertad; y si es verdad que había sentido ella algún temor, fundado en amenazas dirigidas contra su vida, lo cierto es que no hubo entonces nada que lo justificase. Por lo que a él se refería, era obvio que en su calidad de Jefe del Servicio de Protección Comercial, no podía pasar por alto una observación que los periódicos de sucesos publicarían, sin duda alguna, y a todo bombo; de modo similar, no debía comprometer el buen nombre de «Ambletts», relacionándolo con un horrible homicidio, a causa de lo que tal vez no fuera más que un ex abrupto. Mas tampoco podía sacudirse ese sentimiento de responsabilidad por lo que a aquella joven le había sucedido.

Con gesto irritado, empezó a clasificar las listas del Inventario de Pérdidas, pensando en si no serían, quizás, las sufridas por la Sección de Ropa Interior, las que habrían suscitado en Stolz el deseo de hablar con él. Y por supuesto que eran bastante considerables; pero apenas si pudo concederles un poco de atención, teniendo como tenía aquellos tétricos titulares de la prensa grabados en su imaginación. Al recordarlos, se contrajeron los músculos de su cara, confiriéndole una apariencia de avanzada madurez, impropia en un hombre de treinta y seis años. Bonita ocupación era aquélla, pensó con ironía, para un antiguo teniente de Infantería de Marina: comprobar listas de prendas perdidas, robadas o extraviadas; regañar a esos diablillos con trencitas que habían perfeccionado la técnica de derribar de un codazo las cajas de lápices y plumas que se exhibían en el mostrador, mientras una de sus compañeras se agachaba a recoger del suelo todo el botín; sacudir zurriagazos a los chiquillos que corrían por las escaleras mecánicas en sentido contrario al de su marcha, alborotando y molestando a las clientes que las utilizaban. Y también, perseguir a las jóvenes mecheras… aunque dicho acoso desembocase en un desgraciado epilogo: como el que había tenido Pat Mossier.

Si no hubiera sido por la renta vitalicia que estaba procurándose… y por el terreno en la costa de Rye, cuya compra había concertado… Y si no fuera por Sib, razón primera para la consecución de dicha renta y de la casita en la playa… habría mandado al infierno todo aquel negocio.

Se encendió en esto la luz roja del dictáfono:

—Diga, miss Kahn.

—Miss Forde está aquí.

—Hágala pasar.

Con notorio alivio Don apartó a un lado las relaciones de pérdidas y miró hacia la puerta por donde Sibyl entraba, caminando con aire decidido, al igual que un novato que se dirigiese a su primera cita. Vestía la joven en aquel momento una falda campesina de color verde menta y un negro chaleco de punto, prendas con las que continuaba pareciendo una auténtica excursionista. Pero tenía también demasiada buena presencia para que cualquier mechera pudiese sospechar que era, realmente, la vigilante de una planta del establecimiento.

—¡Hola, jefe! —saludó—. ¿Qué es lo que he oído decir, acerca de una inspección de armarios?

Miró Don su reloj, respondiendo:

—No tiene carácter oficial: por lo menos, hasta después de mi conferencia de las tres en punto con el «Gran Jefazo». Te aseguro que pensé informarte al respecto con anticipación.

—No me extraña —rezongó ella—: con mil ochocientos armarios que revolver, y menos de cinco horas para hacer el trabajo… porque si contamos las salidas para comer, se quedan en cuatro. ¡En fin, patrón! Llevaré conmigo ocho de las nuestras: puedes retirarlas de los pisos, y…

—Nada de eso —denegó Don—: tendréis que hacerlo entre tú, Helen y Polly. Y no te miento al decirte que tampoco debería emplearos a vosotras tres; pero temo que tengamos más inconveniente con el Sistema Luman.

—¿Por qué? ¿Acaso alguna ruindad de Yancey?

—Eso me temo. Stolz está furioso por algún motivo. Su esposa embarca para Europa el próximo lunes; y él suele salirse de sus casillas cada vez que a ella se le ocurre hacer una incursión en su cuenta bancaria.

Sibyl torció el gesto, murmurando:

—¡Esa condenada Yancey! Es una verdadera y peligrosa amenaza.

—Todo el Sistema Luman lo es —recalcó él—; puedes estar segura de ello. Y ahora, haz ese trabajo y comunica a la Dirección los resultados; ya sabes que allí se despepitan por leer informes reservados.

Reparó la joven en el gesto de amargura que plegaba los labios de Don. Y disminuyendo el tono de su voz, comentó:

—Me parece que no es sólo el «Gran Maestre» quien se sulfura por cualquier causa. Dime, ¿qué es lo que te ocurre a ti?

Le enseñó Don el periódico, explicando:

—Han encontrado a aquella chica: a Pat Mossier.

Tras una exclamación de asombro, Sibyl leyó rápidamente todo el reportaje, estremeciéndose al pasar por algunos párrafos, y volviendo a exclamar al final:

—¡Dios mío! ¡Es espantoso!

—No tiene nada de agradable —concordó él.

Y el acento con que lo dijo hizo que la joven le mirase, recelosa, inquiriendo:

—Pero tú no te lo crees, ¿verdad? ¿Supones que fue… algún lobo humano?

—No hay razones que induzcan a pensarlo, Sib; pero no puedo olvidar la forma en que me miró aquella vez, al decirme que yo tendría la culpa de su muerte.

Sibyl estrujó el periódico, protestando:

—¡Tú no puedes acusarte de tal cosa! ¡No puedes hacerlo! Tú cumpliste con tu deber, e hiciste lo que era justo.

—Supongo que sí —repuso Don, quitando importancia al asunto—; sin embargo, creo que me sentiría mejor si mandase unas flores…

—Yo me cuidaré de ello. ¿Adónde hay que enviarlas?

—Pues… francamente, no lo sé. Es posible que hagan la autopsia en Danbury, y que retrasen el sepelio por uno o dos días. De todas formas, creo que será preferible telefonear a su padre; vive en Lyndhurst.

Y buscando en el fichero, halló la dirección:

—Avenida Bloomfield, setenta y cuatro.

Se sentó Sibyl en una esquina de la mesa, en tanto que él llevaba los informes de pérdidas a la oficina de Becky y empezaba a dictar una relación.

—Falta poco para su conferencia con mister Stolz —le advirtió la secretaria al disponerse a teclear.

Respondiéndole Don:

—Voy de camino para su despacho.

Pero antes de hacerlo, regresó al suyo, en donde Sibyl acababa de dejar el teléfono en su receptáculo, para anunciar:

—No habrá flores. No las admitirán; y en particular, si las mandas tú.

—¿Has hablado con su padre?

—Sí; tuve que llamar a la central, para localizarle, pues no estaba en su casa. Trabaja en una carnicería, pero el operador de Lyndhurst me puso en comunicación con el establecimiento y pude hablar con él. Al parecer, esperaba la llamada, porque antes de decirle nada me preguntó si era de «Ambletts»; pero cuando le pedí que me indicara adónde debíamos enviar las flores, soltó un juramento.

—No puede reprochársele por eso —juzgó Don.

—Y a continuación —siguió diciendo Sibyl—; me dijo que si recibía algunas flores de tu parte… te llamó «ese degenerado», las tiraría al cubo de la basura. Y añadió que si te atrevías a asomar tu cara por allí… dijo «su piojoso hocico», haría contigo lo mismo que hicieron con su hija.

Cabeceó Don, murmurando, en tono reflexivo:

—Supongo que en las mismas circunstancias, me encontraría en igual estado de ánimo. Gracias de todos modos, Sibyl.

—Don —suplico ésta—, no debes sentirte apesadumbrado por tal cosa; ten en cuenta que no tuviste la culpa.

—Por supuesto que no —admitió él—, pero siento lo que le ha ocurrido a esa pobre chica.

Y con forzada sonrisa, prometió:

—Te avisaré en cuanto me entere de lo referente al registro de los armarios.

Acto seguido, salió de su oficina y subió por las escaleras hasta el séptimo piso, recorriendo luego el pasillo, y saludando al pasar a varios miembros del personal directivo de la casa. Al fin, abrió una puerta y preguntó:

—¿Está Bob, miss Ekert?

—Le espera en su despacho, mister Cadee.

Muy amable se mostraba miss Ekert, pensó Don; por lo visto debía de barruntarse el tema a tratar en aquella conferencia. Y era de prever que la aplicación del Sistema Luman le agradara tan poco como a las mismas vendedoras.

Segundos después, el Jefe del Servicio de Protección Comercial se hallaba ante el empresario general de la casa. Era Stolz un hombre corpulento, de rostro encendido y exuberante personalidad, poseedor asimismo de una profunda y retumbante voz de bajo. Blandiendo su cigarro al igual que un director de orquesta lo habría hecho con su batuta, preguntó al recién llegado:

—¿Quiere fumar?

—Gracias, Bob —aceptó aquél, tomando un habano del estuche de madera de teca.

El empresario le envió una mirada suspicaz, al par que murmuraba:

—Siempre está usted trinando contra el Sistema Luman; en cambio, tengo aquí la prueba de su eficiencia.

E indicó con un gesto la hoja mecanografiada que aparecía sobre su mesa. Pero Don no pareció muy convencido, puesto que dijo:

—Permítame que le rectifique; lo que siempre hago es afirmar que cualquier género de espionaje deprime la moral de los empleados. No sé si sabrá usted que un Servicio de Protección que pretenda reducir el volumen de sustracciones a un límite razonable, necesita la colaboración de los vendedores. Por esto, nunca me ha gustado que ninguna empleada tenga la impresión de que su compañera trata de sonsacarle algo, ¿comprende? Y ahora, espero que me diga cuál es el reverso de la medalla.

Lanzó Stolz una bocanada, y esperó hasta que la azul columna de humo se hubo deshecho en grisácea nubecilla. Entonces habló con lentitud:

—Los informes recibidos señalan que los robos de fajas han aumentado seis veces con relación a los del año pasado. Usted asegura que tiene a una de sus mejores vigilantes en esa sección; pero con ello no ha conseguido suprimir las pérdidas. Como conclusión, se deduce que esos robos son cometidos por nuestras propias empleadas, y especialmente, por una de ellas: Husey White. Y suponiendo que ha de tener varias cómplices, a nada conduciría registrar su propio armario; deberá hacer usted un registro general, Don.

Se mantuvo éste en silencio, en tanto calculaba mentalmente. Luego respondió:

—Son mil ochocientos armarios; empleando dos minutos en cada uno, tardaríamos tres mil seiscientos minutos, o sea, sesenta señoras horas. Será preciso utilizar a una docena de chicas en este trabajo.

—¡Utilícelas! —barbotó el empresario—. ¡Para algo las ha empleado usted! ¡Se ganarán su sueldo de esa forma! Además, parece que no es usted capaz de impedir estos robos internos, Don; y ya conoce mi modo de pensar a tal respecto: prefiero habérmelas con cien mecheras que merodeen por toda la casa, que con una sola empleada infiel. Las de fuera sólo roban durante unos pocos minutos al día; pero la que está dentro puede zamparse la totalidad de los beneficios, porque para eso dispone de ocho horas. ¡Haga usted ese registro!

Don le miró un instante, pensativo, antes de advertirle:

—Está provocando dificultades, Bob. Creo que no me ha comprendido usted; yo cumpliré lo que me ordenen, con mí mejor voluntad: a pies juntillas. Pero no olvide que también me paga para que le asesore; y con respecto a este asunto, opino que no deben aceptarse ciegamente los informes de una agente de Luman; podrían estar equivocados. Por otra parte, hay que tener en cuenta que esas agentes necesitan víctimas propiciatorias, so pena de perder los dividendos que cobran por contar chismes. Incluso ha habido ocasiones en que algunos géneros fueron colocados entre las pertenencias de una vendedora inocente, antes de que la espía de Luman presentara su acusación.

Stolz soltó una risita, comentando luego:

—Lo noto obsesionado con esta cuestión. No se preocupe demasiado, y piense que si no tuviera suficiente confianza en usted no le habría contratado. Además, tampoco existe motivo para que se sienta celoso de la gente de Luman; convénzase de que no es posible colocar ningún artículo en el armario personal de una empleada, por la sencilla razón de que nadie podría tener acceso a él, sin disponer de las llaves maestras que guarda usted en su despacho. Si en el curso de su investigación descubre alguna mercancía de dudosa procedencia, tendrá usted la prueba que necesita para acusar a alguien. Y yo quiero una acusada; para que sirva de escarmiento.

Asintió Don:

—Haremos la inspección esta misma noche.

—Conforme —aprobó el director—. Y no emplee ninguna benevolencia. Le aseguro que aprecio su postura con relación a nuestro personal; todo el mundo le quiere, Don, y en parte… a causa de su afabilidad para con todo el mundo. También es posible que la dulzura que usted emplea al tratar con las mecheras tenga algún mérito; pero recuerde que no le servirá de nada, en el caso de una ladrona que esté consiguiendo al mismo tiempo nuestros sobres de paga… y nuestros géneros. ¿De acuerdo?

Sonó en esto el teléfono de Stolz: cuatro timbrazos cortos y uno largo, la señal de urgencia del Servicio de Protección Comercial.

—Yo atenderé la llamada —dijo Don.

Y una voz desconocida preguntó en el auricular:

—¿Mister Cadee?

—Al habla.

—Miss Stein me ha encargado que le avise que hay un combate de lucha libre en la sección de Prendas Base.

—Dígale que ahora mismo voy para allí.

Dejando el aparato, Don explicó:

—Alice Stein ha atrapado a una ratera allá abajo, en Fajas y Corsés. Es preferible que vaya cuanto antes. ¿Hay algo más que decir, referente al Sistema Luman?

—Eso puede esperar —repuso Stolz—. Y no olvide lo que le acabo de aconsejar: no sea benévolo con las malhechoras.

CAPÍTULO V

UNA ENORME multitud se apretujaba en la Sección Sexta, empujándose sus componentes y amenazando aplastar a los que se hallaban en las primeras filas. Era ésta una situación jamás soñada por los fundadores de los Grandes Almacenes, cuyo concepto comercial preveía unos salones de considerable amplitud, para que por ellos circularan cómodamente aquellos selectos clientes que pudieran abonar los altos precios de la casa, sin sentirse fuera de lugar en el estirado ambiente de frígida y seca cortesía, a cargo de las vendedoras. Por eso, y en tanto se abría paso a través de la agitada muchedumbre, Don no pudo dejar de pensar que apenas sí se distinguía «Ambletts» de los Almacenes «Macy’s» en día de liquidación.

La Sección de «Prendas Base» ocupaba en la planta baja un espacio, en forma de «L», anexo a la gran «U» que formaba la de Lencería. No había allí ninguna clase de tumulto al llegar Don, aunque sí podía verse a unas cuantas mujeres que se apiñaban en el vértice de la «L», contemplando en silencio a las tres personas reunidas junto a un ángulo del local. Reconoció Don el sombrero color ratón de la menuda y robusta Alice Stein, una de las más activas y experimentadas vigilantes del Departamento de Protección Comercial, al lado de la cual, y vistiendo su verdoso uniforme, se hallaba el guarda encargado de vigilar los accesos a la escalera mecánica que conducía al primer piso. En cuanto al tercer miembro de aquel pequeño grupo, se trataba de una rolliza muchacha de estatura media, con aspecto y facciones de muñeca, si bien estas últimas aparecían algo veladas por unas gafas de colorida montura de material plástico. Por lo referente a su atuendo, llevaba un sencillo vestido negro, abrigándose con un chaquetón de tela parda, confeccionado a imitación de piel de vicuña y forrado con rayón de estridente color escarlata. Habiendo sido el guarda el primero en advertir la presencia de Don, le dijo:

—Todo está arreglado mister Cadee. ¿Quiere que la llevemos arriba, a la Sala de Entrevistas?

Sin contestarle, Don miró a la detenida; tenía ésta saludable aspecto, y no parecía haber rebasado los dieciocho años; se hallaba jadeante, brillando en su frente algunas gotitas de sudor.

—Le ha ocasionado mucho trabajo, ¿verdad, Alice?

—Por lo pronto, usó uno de sus tacones para plancharme las espinillas —repuso Alice Stein, sujetando aún a la muchacha por una muñeca—; y le aseguro que eso no tiene nada de agradable.

Señaló entonces a una caja de cartón adornada con franjas de color azul y verde, distintivo de los envoltorios de «Ambletts», añadiendo:

—Iba a marcharse con estos artículos; pero no me dio tiempo a mirar cuántas combinaciones había guardado ahí.

Don levantó la caja, comprobando su considerable peso. Luego dijo:

—Vamos arriba.

Y la joven no volvió a hacer ademán de intentar la huida, permitiendo que el vigilante la condujera hasta la silla de recto respaldo que había en la Sala de Entrevistas. Una vez allí, Don se dirigió a la agente, felicitándola:

—Buena captura, Al. ¿Sabe usted quién la atendía?

—Sí: era Yancey; pero durante un rato nada más, porque en seguida la llamaron al teléfono. White estaba muy atareada, despachando a dos o tres clientes a la vez. Y yo, que hacía ya unos diez minutos que venía observando a esta chica, noté que cada vez que iba de un lado a otro llevaba esa caja bajo el brazo izquierdo, colocándola de forma que una esquina se apoyara en el borde del mostrador.

—Una grapa con muelle —presumió Don.

Confirmando la agente:

—Eso fue lo que yo creí; y eso es lo que era. Para asegurarme extremé mi vigilancia, y vi que metía en ella tres o cuatro combinaciones de nylon, de las de nueve dólares; pero lo hizo con tanta rapidez, que apenas pude darme cuenta. Y cuando le pedí que me acompañara, organizó un alboroto de mil diablos, chillando y diciendo que yo le había robado el bolso; lo dejó caer al suelo, y no se agachó a recogerlo hasta que dos mujeres acudieron en su ayuda y empezaron a zarandearme. A no haber sido porque Mike llegó en aquel momento, habría conseguido escabullirse; pero en cuanto le vi, le hice una seña para que la detuviera; y ella comenzó a darme rodillazos en el vientre y cabezazos en la cara. ¡Una auténtica leona! No es raro que nadie se atreviese a ayudar a Mike.

Tras un suspiro, Alice concluyó:

—Por último, logré desembarazarme de las dos imbéciles que me retenían, y sujeté a esa fiera por una muñeca; pero ella empezó entonces a patearme como una loca. ¡Demonio de criatura!… Creo que seguiré cojeando aunque me siente en una silla.

—Merece usted una medalla —bromeó Don—. Iba a mandarla a registrar los armarios de las empleadas, pero supongo que estará mejor en su sección. Y desde luego que el andar sobre el frío piso de cemento de aquella sala no sería ninguna recompensa para quien ha realizado tan buena caza, ¿verdad?

—Por supuesto que no; ya sabe usted que detesto esa clase de tarea. Y dígame: ¿qué ocurre? ¿Es que alguna espía de mostrador ha encontrado géneros en los anuarios del personal?

—Sí: Yancey. Quieren que recuperemos los artículos; pero existen probabilidades de que todo sea una falsa alarma. Y ahora, Alice, vuelva a su sección y continúe con su limpio trabajo.

También despidió Don a Mike, indicándole luego a miss Kahn que llamase a Sibyl. A continuación se encaró con la detenida, dando comienzo a su interrogatorio:

—¿Se llama usted?

—Ruth —respondió la chica, al tiempo que se alisaba un rizo de sus castaños cabellos.

Pero Don no se preocupó por ello, volviéndole a preguntar:

—¿Qué edad tiene usted, Ruth?

—Dieciocho —repuso ésta—; los cumpliré en junio, de todas formas.

Había hablado casi en un susurro; pero el tono de su voz no acusaba vacilación. Don opinó entonces:

—Demasiado joven para saber cómo se hace una caja con grapa de muelle; y para emplearla. ¿No le parece a usted, señorita?

Continuando, al no obtener respuesta:

—O quizá se la haya prestado alguien que también le enseñó su manejo.

Apretó entonces un extremo de la caja, y el cartón cedió, mostrando una abertura de unos doce centímetros de amplitud en todo el grosor de aquélla.

—Seguro que no es la primera vez que utiliza usted este procedimiento.

—Sí que lo es —protestó ella.

Y Don empezó a desatar el cordel que mantenía cerrada la caja, al paso que advertía:

—No conseguirá favorecerse, contándome un cuento de hadas. Además, tendremos que averiguar todo lo referente a su persona, antes de que podamos decidir lo que haremos con usted.

—Le he dicho la verdad —declaró la chica—. Tomé una de las cajas que mamá llevó de aquí, al hacer una compra, y le corté la mitad del fondo y la parte superior. Luego adapté un par de ballenas de corsé en la parte interna de lo que quedaba del fondo, al final y a un costado, de modo que funcionara como una bisagra elástica. Eso es todo lo que tiene, a excepción de que parece un paquete que se acaba de pagar.

Al retirar la tapadera, cayeron de la caja varios pares de piezas de punto y media docena de combinaciones, así como un par de pijamas femeninos. Unos cien dólares, calculó Don. E inquirió:

—¿Qué pensaba hacer con todas estas cosas, en caso de haber podido llevárselas?

—Usarlas —afirmó la joven, con acento de sorpresa—. O cambiar con algunas amigas las que no pudiera usar.

Don hizo un gesto con la boca.

—¿No tiene usted dinero suficiente para comprar sus ropas, en lugar de arriesgarse a robarlas?

—No, señor; no tengo trabajo; y en todo caso, mamá no dejaría que me colocara. Todos los meses me entrega una pequeña asignación que apenas alcanza para bebidas y cigarrillos. Y desde luego, también me compra ropas; pero ninguna muchacha normal podría ir pasando con lo que mi madre me da; y es que no comprende que una persona necesite más de dos combinaciones y un par de pijamas. Y como compra casi todas mis ropas aquí, en «Ambletts», pues… pensé que si me descubrían, podrían cargar ustedes en la cuenta el importe de lo tomado… y que todo se arreglaría.

Se le ocurrió a Don que si esa joven estaba representando una comedia, habría de ser, en verdad, una consumada actriz. Y le preguntó:

—¿Vive usted con su madre?

—Si señor; mi padre murió, y yo soy la única hija.

—¿En dónde vive?

—En Riverdale.

Tomando una tarjeta de admisión de culpabilidad, Don se la entregó, ofreciéndole su pluma, al tiempo que le indicaba:

—Rellénela con el nombre y apellido de su madre, dirección y número de teléfono.

—¡Dios mío! —se escamó ella—. No irá usted a enterarla de todo eso, ¿verdad?

Gesto ambiguo de una mano de Don.

—Usted decidirá. ¿Prefiere que lo hagamos de esta forma, o que ella la vea en la cárcel?

Y sumiso asentimiento por parte de la joven, al murmurar:

—Está bien: firmaré.

—Perfectamente, si firma usted esta tarjeta, reconociendo que tomó indebidamente los artículos que en ella se relacionan, y si su madre nos ofrece cierta garantía, en el sentido de que no volverá usted a repetir lo que ha hecho, manteniéndose apartada de este establecimiento, podríamos dejarla en libertad por esta vez.

Con visible nervosismo, la detenida empezó a escribir: «Yo, Ruth Hewart, RECONOZCO francamente…

Mientras Don pedía comunicación telefónica:

—Departamento de Créditos, por favor.

Al cabo de unos segundos llegó la respuesta:

—Departamento de Créditos. Wiley al habla.

—¿Chuck? Aquí Don Cadee. ¿Puedes decirme si tenemos abierta una cuenta a nombre de…?

Esperó Don hasta que la chica hubo escrito el nombre de su madre, para continuar:

—… Lucy Hewart? Crossview Court, Doce; Riverdale.

—Un minuto, Don —dijo el empleado de Créditos.

Después de firmar nuevamente al pie de la tarjeta, la muchacha suspiró y preguntó:

—Supongo que con esto quedaré fichada como delincuente, ¿verdad? ¿Tienen que tomarme las impresiones digitales?

—No hace falta —le dijo Don—, a menos que reincida.

Y no dejó de extrañarle el que esa criatura, que tan estrepitosa barahúnda había provocado allá abajo, en la Sección Sexta, mostrase en aquel momento una extremada humildad; pero no pudo hallar respuesta a la cuestión. En esto volvió a oírse la voz de Chuck Wiley en el auricular.

—¿Don? Es Lucy Gresham Hewart, ¿no es eso?

—Sí coinciden las señas… —precisó Don.

—Exactamente: Riverdale. Hace once años que tiene crédito en la casa: hasta un máximo de quinientos dólares. Le quedan pendientes ciento y pico, pero siempre paga con puntualidad. En su ficha figura una triple «P».

—Pues ahora quiere devolver unos artículos —dijo Don—; será un fastidio, desde luego, pero no tiene importancia. Gracias, Chuck.

—¿Hay algo de particular?

—No, nada. Muchas gracias.

Dejando el teléfono, Don habló ante el dictáfono:

—Miss Kahn: trate de conseguir comunicación con la señora Lucy G. Hewart: Riverdale 7-7219.

Y la detenida profirió una exclamación:

—¡Adiós mi asignación mensual! Por lo menos, la de un mes.

Don la miró seriamente, preguntándole:

—¿Adónde pensaba ir a vender estos géneros?

—¿Yo?

Se turbó la interrogada.

—Pues… ya se lo dije: la mayor parte iba a ser para mí. Y el resto… ya lo sabe usted: lo habría cambiado por otras cosas. Oiga: ¿es que no me cree?

—No. Usted tenía el proyecto de venderlos por la décima parte de su valor. ¿A quién?…

—¡A nadie!

Desapareció súbitamente toda la apacibilidad que hasta entonces endulzaba la expresión de la chica; y en sus cándidos ojos pardos brilló el relámpago del recelo.

—Mister Cadee —avisó entonces miss Kahn—, la señora Hewart al habla.

Don volvió a tomar el teléfono:

—¿Diga? ¿Es usted mistress Lucy Hewart?

—Sí. ¿Quién es?

Y entablándose a continuación el siguiente diálogo:

—Le habla Donald Cadee. Soy el Encargado del Servicio de Protección Comercial de la casa «Ambletts». La he llamado para tratar con usted sobre ciertas dificultades surgidas a propósito de su hija Ruth.

—¿Dificultades? ¿Qué clase de dificultades? Explíquese claro.

—Su hija ha sido detenida al intentar llevarse unos artículos del mostrador sin abonar su importe.

—¡Oh! ¡Oh! ¡¡Oh!! ¡Esa chica terminará en la cárcel, a pesar de todo el tiempo y de todo el dinero y de…! ¿En dónde están ahora?

—Aquí, en mi oficina, mistress Hewart. Pero como sabemos que es usted una buena cliente, no deseamos ser rigurosos. La chica no ha podido llevarse nada, y por lo tanto, no es preciso que nadie se entere; pero nos agradaría que viniese usted aquí para firmar una fianza, garantizando la conducta de su hija, antes de que la dejemos en libertad.

—Oiga: ¿qué es lo que les ha dicho esa criatura? Pero… ¡Si ella sabe que no puedo moverme de este piso! Mister Cadee, hace ya casi seis meses que no bajo a la calle. ¡Tengo que andar con muletas!

—Lo siento, señora; no lo sabía.

—¡Oh! No lo sienta usted; ella es quien va a sentirlo, en cuanto llegue a casa; puede estar seguro. Ahora mismo llamaré a mister Jack Hewart, mi cuñado, y le diré que vaya a verle y arregle todas las garantías que usted necesite. Y en cuanto a esa sinvergüenza… esa viborilla… Déjeme decírselo a ella…

—¡No! —se negó entonces la chica—. No quiero hablarle. ¡La odio!

Volviendo a hablar Don al teléfono:

—Señora Hewart, dígale a su cuñado que pase por mi oficina; en el tercer piso de «Ambletts».

—Se lo diré, descuide usted. Y le agradezco profundamente su caritativa actitud para con mi hija.

Con unas frases de cortesía, Don cortó la comunicación, oyendo decir a la detenida:

—Esa es mi madre: mistress «Tacañas» Hewart. ¿Sabe lo que le ocurre? Que no quiere gastarse tres dólares en un taxi para venir a arrancar a su hija de las garras de la ley. No se extrañe que la aborrezca.

La miró él con disgusto, reprochándole:

—Señorita: si yo fuese su tío, le daría una buena azotaina. Y hasta es posible que se lo sugiera.

Y tomando el libro de notas y el producto del hurto, los llevó al antedespacho, diciéndole a su secretaria:

—Un tal mister Hewart pasará por aquí para firmar una garantía de Buena Conducta; haga un informe a máquina, y únalo a esta Admisión de Culpabilidad. Los géneros deberán devolverse a las Secciones de Punto y Ropa Interior. ¿Ha conseguido hablar con miss Forde?

Un sordo rumor llegó entonces hasta allí, procedente de la Sala de Entrevistas. Becky Kahn se puso en pie de un salto y gritó:

—¡Se ha desmayado!

Pero cuando Don se hubo aproximado a la yacente muchacha, viendo sobre su mesa el abierto bolso, así como el tubito dorado que aparecía sujeto por sus gordezuelos dedos, ordenó en voz baja:

—Miss Kahn: llame a la Enfermería y pida que baje una enfermera inmediatamente.

CAPÍTULO VI

DE PIE junto al marco de la puerta de la Sala de Entrevistas, Sibyl observó a los hombres que llevaban la camilla hacia el ascensor, diciendo luego:

—La enfermera está preocupada, Don.

—Lo mismo estoy yo —murmuró éste, al tiempo que recogía de la alfombra la chaqueta de la detenida—; apenas se le nota el pulso a esa chica.

—¿Te hizo alguna advertencia?

—Nada de eso, Sib. No hacía un minuto que había estado despotricando contra su madre, por no venir ésta a avalarla; y en seguida la encontramos en el suelo.

—¿No será un ataque al corazón?

Sin dejar de tantear los bolsillos de la chaqueta, repuso Don:

—No lo creo; es demasiado joven. Yo diría que se trata de veneno.

—Sí: algún soporífero —convino Sibyl—; es posible. Muchas de estas chicas acostumbran tomar bencedrina cuando beben demasiado, y también barbitúricos, para contrarrestar sus efectos. Pero hace falta un buen puñado de esas píldoras para quedar como ha quedado ella.

—No creo que sea eso —opinó Don—; no habrían obrado con tanta rapidez. Pero, de todos modos, ¿por qué tomar… lo que tomó? Sabía que no íbamos a deten… ¡Hum!

Se interrumpió, sacando una mano del bolsillo izquierdo de la chaqueta de la joven, y mostrando un arrugado trapo al que había adheridas hasta una docena de rosadas partículas que ofrecían la apariencia de trocitos de carne. Forzando su vista Sibyl tomó a Don por la muñeca y la acercó hasta su nariz, olfateando intrigada. Y al par que clavaba en el trapo una mirada de asombro, murmuró:

—¿Para qué llevaría esa chica una salchicha en el bolsillo?

—De todas formas —gruñó Don—, no la robó de ninguno de nuestros mostradores. Tal vez haya llevado un bocadillo de carne picada, para almorzar.

Pero Sibyl no pareció muy convencida, puesto que exclamó:

—No seas ingenuo. Las chicas de su edad podrán cargar sus bolsillos con caramelos, uvas o pasteles; pero no con carne cruda.

A continuación de lo cual, observó la etiqueta que figuraba en el forro de la chaqueta, y en la que se leía: «Genuino Punto Vikyu — Sacks — Quinta Avenida». Y comentó:

—Si la ha robado en «Sacks», seguro que no lo hizo con su caja de grapa de muelle.

—Parece usada —indicó entonces Don, señalando al desgastado borde del cuello, y a los deshilachados puños—; y es probable que haya estado en alguna tintorería.

Sibyl le miró, sin comprender, hasta que él hubo explicado:

—Debe tener la marca de la casa.

—Desde luego. Y probablemente, en tinta invisible. ¿Y eso qué importa? Lo único que sabremos será el sitio adonde la mandaron a limpiar.

—Examínala, por si hubiera alguna —le encargó Don.

Y volvió a inclinarse, para recoger el bolso de la detenida, que había caído al suelo, mientras Sibyl volvía del revés la chaqueta y anunciaba, al cabo de unos segundos:

—Aquí está: fíjate.

Le mostraba el forro de la manga derecha, en donde aparecían las siguientes marcas, escritas con caracteres diminutos, pero bien evidentes:

Traduciendo Don:

—Zeta, Delta, un tres de numeración romana, y una zeta invertida. No creo que sea muy difícil encontrar esa tintorería.

Luego abrió el bolso, al par que murmuraba:

—Veamos si guardaba aquí sal y pimienta.

—No te burles de ella —le reprochó Sibyl—; puede estar muriéndose ahora, y…

—No bromeo, Sib —replicó él, con seria expresión—. De sobra sé que no es éste un asunto jocoso; pero dudo de que esa chica muera en nuestra enfermería. La enfermera que la acompaña conoce su misión, y le encargó a Becky que llamara inmediatamente al doctor Johnes. Por eso, si hubiera tomado algún producto que pudiese ocasionarle fatales consecuencias, ya nos habrían avisado de la enfermería. Sin embargo, calculo que debe continuar en grave estado, a pesar de que el médico haya conseguido sacarla del coma. Y sigue intrigándome la presencia de esos trozos de carne cruda; me gustaría hallar una plausible explicación… pero no parece haberla; al menos, en este bolso.

Sibyl le miró con extraña expresión, rayana en el espanto. Muchas veces había presenciado demostraciones prácticas de la habilidad que Don poseía al descubrir minúsculos detalles, aparentemente insignificantes, aunque más tarde revelaban su especial significación; y nunca había sido capaz de determinar la forma en que lo hacía. También es cierto que no solía explicar Don sus procedimientos, reduciéndose a decir que le molestaban las notas discordantes en una melodía conocida. Pero en aquella ocasión, Sibyl no atinaba a imaginarse la importancia que podrían tener esos trocitos de carne de salchicha.

—Ya sé que no eres insensible —dijo.

Y empezó a ordenar los objetos que él había sacado del bolso de la detenida, enumerándolos:

—Polvos, lápiz de labios, un espejito, un monedero, chicle… ¡Caramba, Don!

—¿Qué ocurre?

—Algo significativo. ¿Has visto alguna vez lo que un niño de seis años acostumbra llevar en sus bolsillos?

—Naturalmente: por mi parte, he llevado todo cuanto se me ponía al alcance de la mano: desde bolitas, hasta piedras de mechero. Sé lo que quieres dar a entender: que una muchachita llevaría en su cartera muchas más cosas que las que hay aquí, ¿no es eso?

—Así lo creo. Parece que hubiera dejado en casa las tres cuartas partes de lo que normalmente debería haber llevado. O que se hubiese desprendido de lo que acostumbra llevar, en prevención de ser atrapada.

Cubrió Don con una mano una dorada y achatada cajita de forma circular, a la que embellecían algunos minúsculos diamantes, inquiriendo:

—Este cosmético es de mucho precio ¿verdad?

—Puedes estar seguro de ello —afirmó Sibyl—; tal como solía decir cuando trabajaba en Confrontación Comercial, no podrás encontrar otro estuche igual por menos de cien dólares.

Volviendo a dejar la brillante cajita en el bolso, comentó Don:

—Cien dólares en frivolidades… y un filete de treinta y cinco centavos. En fin: haz el favor de mandar a la enfermería la chaqueta y el cosmético.

Y mirando los dibujos de la alfombra, agregó, en tono áspero:

—Y cuando bajes, pasa por el Departamento de Contabilidad, y pregunta si pueden dejarnos dos de sus empleadas para que actúen como delegadas en la inspección de armarios.

Hizo ella una mueca, cuyo sentido adivinó Don, quien explicó:

—Sí: ya sabes que Stolz está empeñado en que se lleve a cabo. Además, Yancey envió una nota difamatoria, señalando a Husey White como probable sisadora.

—¿Cómo te enteraste de que fue Yancey?

—Por la forma en que mecanografió su informe. Es una chapucera: marca dos equis aquí y dos equis allá: todo salpicado con tachaduras.

—Desde luego; el viejo MacDonald no tuvo nunca en su granja una cerda de la categoría de Grace Yancey. Pero con respecto al registro, Don, necesitamos más de dos delegadas.

—Procuraré encontrar otras dos —le prometió Don—, y en caso favorable te las enviaré abajo. Pero no pierdas el tiempo en hacer un registro concienzudo; sólo una ligera ojeada, y… Recuerda que vas a buscar unas fajas.

—Una faja femenina es algo bien evidente.

—Así es —convino Don—. Y no olvides que si haces correr el rumor de que todo esto no es más que pura rutina, o sea, un capricho de la dirección por el que no hay que molestarse, nadie se sentirá ofendido. ¿Comprendes?

—De acuerdo: le diré a las empleadas que estamos buscando huevos de Pascua.

En aquel momento, una voz metálica sonó en el altavoz del aparato de intercomunicación, anunciando:

—Ha llegado mister Hewart.

Y Don pasó al antedespacho, para estrechar allí la mano a un delgaducho individuo de mediana edad, en cuyos tristes ojos, así como en los pliegues de su boca, aparecían claros síntomas de desilusión.

—Jack Hewart —dijo secamente el recién llegado, presentándose—. ¿Dónde está Ruth?

—Venga a mi oficina —le invitó Don—; su sobrina está arriba, en la enfermería de la casa.

—¡Cielos! —exclamó el otro—. Pero… ¿Por qué?

—Enfermó de repente, mister Hewart; es todo lo que sabemos por ahora, aunque esperamos noticias de un momento a otro. También existe la posibilidad de que su mal haya sido provocado voluntariamente.

Las inquietantes manos de Jack Hewart estrujaron el sombrero que sostenía sobre sus rodillas, dejándolo impresentable.

—Hable usted con claridad: ¿debo entender que Ruth ha tomado veneno?

—Eso es lo que parece —asintió Don.

Volviendo a exclamar el visitante:

—¡Cristo bendito! ¿Qué es lo que ha hecho usted, para impulsarla a cometer semejante cosa?

—Interrogarla. Nada más.

Hewart perdió los estribos:

—Pero… ¿cómo? —dijo—. No puedo imaginarme que una casa respetable, como lo es «Ambletts», someta a un despiadado tercer grado a una niña como Ruth; porque no es más que una niña.

—Deseche usted esa idea —negó Don—; aquí no empleamos tales procedimientos: ni los hemos empleado nunca. No tenemos ninguna necesidad de utilizarlos.

Sabía que le era muy preciso andar con pies de plomo, ya que la situación con que se encaraba podría desembocar, si mal la maniobraba, en un pleito contra el establecimiento. Y añadió:

—Su sobrina ha reconocido haber robado. No pudo excusarse porque fue sorprendida in fraganti, y con los géneros en su poder. Tampoco negó haberlo hecho; y firmó esta tarjeta.

Don empujó la cartulina hasta el borde de su mesa, de modo que pudiera leerla Hewart; y éste ofreció la impresión de haberse puesto enfermo, al apartar la tarjeta y murmurar:

—Nunca había estado Ruth en estos enredos. Supongo que no irán a hacer ustedes un escarmiento con ella.

—Tranquilícese; no lo haremos. Al parecer, y como se deduce de lo que dijo después de haber hablado yo con su cuñada, espera que la castiguen severamente en su casa. Y crea que preferimos este sistema punitivo.

—¡Diantres! —masculló Hewart, visiblemente disgustado—. Ya ha sufrido la chica muchos de esos castigos; y es probable que sea eso lo que la ha separado de la buena senda.

Y llevándose una mano a la frente, como si ésta le doliese, explicó:

—Ella y su madre… ¡diantres!… sufren las dos de lo que yo llamo mutuo desprecio. De Lucy puede decirse que está confinada en su piso; y Ruth pretende salir a todas horas con sus amigas. La una se queja de que su hija no quiere estar con ella; pero mi sobrina no deja de protestar por no poder ir a ninguna parte y hacer lo que hacen sus amigas, a causa de tener que quedarse en casa para atender a su madre.

—He oído citar casos semejantes —comentó Don, en son de simpatía—; todo eso constituye un círculo vicioso.

Asintió su interlocutor con un suspiro:

—Así es; y también conduce a viciosas consecuencias. Entiéndame: no es que yo excuse cualquier desaguisado; he cometido muchos en mis tiempos de muchacho, para disculparlos en los jóvenes de ahora. Pero tampoco juzgo a Ruth con la dureza que usted pueda creer que se merece.

Don agitó entonces un formulario de fianza de Buena Conducta, indicando:

—Usted conoce su historial. Pero lo que a nosotros nos interesa, aparte su enmienda, es que no se convierta en reincidente. No sé si sabrá usted que la futura conducta de una mechera mejora muy a menudo cuando su familia se presta a colaborar.

—Ruth no es una mechera —precisó Hewart, acremente—; yo la llamaría… una cleptómana, si es que no se opone usted.

—No me opongo.

La experiencia había enseñado a Don que una cleptómana no es sino una mechera con una pingüe cuenta corriente en un banco. Y mostrando a mister Hewart el formulario, le dijo:

—Si quiere usted firmar aquí, al final…

Sonó entonces la voz de miss Kahn en el dictáfono.

—El doctor Johnes en el «uno»:

Y Don cerró el altavoz, tomando el receptor y llevándoselo al oído.

—¿Doctor? Aquí Don Cadee.

—Oiga, Cadee: ¿qué clase de tortura aplican ustedes hoy en día?

—Ninguna. ¿Por qué?

—Porque tuvo que ser muy dura para incitar a una chica a tomar lo que podría haber sido una dosis letal.

—¿De qué se trata?

—De algún alcaloide. Para comprobarlo tendremos que esperar a que se mejore, o hasta que pueda verificarse un análisis del contenido de su estómago. Es posible que sea aconitina; pero que me zurzan si sé en dónde pudo conseguir esta chica que le extendieran semejante receta.

—¿Se pondrá bien, doctor?

—Por lo pronto, se recobrará de la ingestión del tóxico; pero esto no significa que se ponga bien, ya que todo intento de suicidio denota un intenso estado de excitación. La llevaremos al hospital Harbor; allí le pondrán inyecciones durante uno o dos días. Y lo que suceda a partir de entonces, puede depender de lo que ella tema… o de lo que la induzca a sentirse culpable. Supongo que eso no tendrá ninguna relación con su departamento.

—No lo sé —murmuró, Don, preocupado—; no sé nada de todo esto.

Cortando la comunicación informó a Hewart al respecto, agregando luego:

—Espero que se encuentre fuera de peligro.

—Es lo mejor que puede ocurrir —comentó aquél, al tiempo que se ponía en pie, tiesamente—; porque si no se mejorara… oirá usted hablar de mí.

Y Don levantó una mano, al decir:

—Lo que espero oír es que ha sido dada de alta por encontrarse completamente recobrada.

CAPÍTULO VII

DESDE la ventana de su oficina, Don contemplaba el intenso tráfico de la Quinta Avenida. Por espacio de unos cinco minutos, el Jefe del Departamento de Protección Comercial estuvo allí, mirando distraídamente a los centenares de vehículos, que semejando multicolores coleópteros, avanzaban lentamente unos cuantos metros cuando los semáforos se lo permitían, deteniéndose luego y apiñándose en los cruces, para volver a moverse al cambiar las luces. Cual si fuera un inmenso reflector, el sol poniente enviaba sus rayos a lo largo de aquel desfiladero urbano, arrancando áureos reflejos a la esquina de «Ambletts». Y a Don se le antojó que ese dorado matiz rimaba perfectamente con los magníficos artículos que en el interior del establecimiento se exponían; mas también hubo de admitir que a causa de tan lujosa exhibición, o al menos, guardando cierta relación con la misma, una joven yacía, horriblemente mutilada, en el depósito de cadáveres, y otra se encontraba en el hospital, en peligro de muerte.

No podía hallarse tranquilo, de ningún modo, considerando la parte que al Servicio de Protección correspondía en ambas tragedias, no escapándosele tampoco el conocimiento de su propia responsabilidad. Sin embargo, nada se le ocurría que pudiese aliviar el peso de su conciencia; tal vez debería intentar cualquier cosa; pero de sobra sabía que el andar a ciegas no había de rendir ningún resultado apetecible. Girando en redondo, fue hasta la puerta y le pidió a su secretaria que le pusiera en comunicación con el capitán O’Berry, de la Jefatura de Policía; y al instante pudo éste oír la voz de Don, que le saludaba:

—Hola, Steve; le habla Don Cadee, de «Ambletts». ¿Cómo está su esposa?

—¡Oh! Perfectamente —repuso el policía—. Dios mediante, la semana que viene habrá en el mundo un nuevo O’Berry.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo celebraremos? ¿Con champaña por una nena, o con whisky por un chico?

Una risita jovial sonó en el auricular, antes de preguntar el capitán:

—Oiga: ¿sólo me ha llamado para interesarse por el estado de Margaret?

—No, Steve; tenemos aquí un pequeño problema. Queremos seguirle la pista a la marca de una tintorería.

—Ya. Le ayudaré muy gustoso… siempre que esté en nuestros archivos; ya sabe usted que no son estos tan perfectos como quieren darlo a entender algunos de esos cuentos de los periódicos. ¿Qué marca es ésa?

—Zeta, delta mayúscula, un tres romano y una zeta invertida.

—¿Y quiere usted saber el nombre del tintorero, o el de su cliente?

—Los de ambos, si es posible.

—Trataremos de complacerle, muchacho; dentro de un rato le llamaré.

—De acuerdo, Steve. Recuerde que el comercio cierra a las nueve de la noche; estaré aquí hasta esa hora.

—Le llamaré a su despacho —volvió a prometer O’Berry.

Y Don, dejando en su sitio el aparato, se dirigió a su secretaria, advirtiéndole:

—Voy abajo, a buscar un bocadillo. Que Press resuelva los asuntos corrientes.

—Conforme, mister Cadee. Y en cuanto a esa pobre chica… ¿Cree usted que se salvará?

—Eso me parece.

—Le aseguro que me he asustado —confesó Becky.

Aconsejándole Don, con una fineza que estaba muy lejos de sentir:

—No se deje impresionar: la culpa de lo ocurrido no es nuestra, sino de la naturaleza humana. Y de paso: ¿quiere darme la ficha de Grace Yancey?

Segundos después, y en tanto recorría el pasillo, Don fue leyendo los datos de la cartulina:

Yancey, Grace                          Fajas y Corsés

41,75 kgs. 1m 67 c. cabellos rojizos ojos verdes

foto adjunta

Recomendada por: M: Hollister

Empl. el 16/9/55 en T. J.

OBSERVACIONES

See. Admt. Collow; Asistencia xx:

Ventas m. b. v.

Personalidad: n. m. b. Trasladada el 7/1/56 a F. y C. a petición propia.

Profundas arrugas surcaron la frente de Don, al reparar éste en un dato al que solía prestar poca atención. En cuanto a los demás, cierto era que, por lo referente a asistencia al trabajo, mistress Yancey estaba conceptuada como «extra-excelente», lo cual venía a significar que no había faltado ningún día, ni por enfermedad, ni por otros motivos. También recordaba Don que era una experta dependiente, considerada como «muy buena vendedora» por la dirección de la casa. Y el que su personalidad hubiese merecido las tres iniciales de «no muy buena», no podía extrañarle, puesto que el asterisco que acompañaba a su nombre indicaba su probable carácter de empleada que juega con dos cartas, recibiendo un cheque semanal del malhadado Sistema Luman, al par que cobraba el sueldo que «Ambletts» le pagaba. Pero lo que hasta entonces no había tenido especial significación para él, era el hecho de haber sido trasladada voluntariamente, de la sección «Très Jolie» a la de Fajas y Corsés. La importancia del dato estribaba en la fecha del traslado, verificado dos semanas después de haber sido detenida Pat Mossier por cometer un hurto… en «Très Jolie», precisamente. Y he aquí que, en aquel momento, Yancey ocupaba un puesto en la sección de Fajas, anexa a la de Ropa Interior, en donde Ruth Hewart acababa de ser atrapada.

Decidiendo no utilizar el ascensor del personal, para eludir así un posible encuentro con Stolz, Don se dirigió a la escalera mecánica, reflexionando sobre el caso y pensando que no necesitaba que nadie le recordase los peligros que entrañaba el tratar suavemente a las delincuentes. Al llegar al segundo piso se cruzó con Emma Truscott, vigilante destinada en la Sección de Ropas de Cama, quien no dio muestras de haberle reconocido, y ello, pese a que esa misma mañana había llevado a su presencia a una lloriqueante ratera, en cuya falda apareció, oculto entre el forro y la tela, un salto de cama valorado en cuarenta dólares.

Siempre había molestado a Don la forma negligente con que tan tentadores géneros eran expuestos en percheros y mostradores, considerando que para la gente ambiciosa constituían algo así como un desafío, al tiempo que una tácita invitación para las amigas de lo ajeno. Ejemplo de tal cosa lo ofrecía en aquel momento el fastuoso despliegue de artículos que cubrían los mostradores, a los que alegraban amarillos polluelos de Pascua y conejos de largas orejas, confeccionados en felpa u otros tejidos similares. Se veían también racimos de aovados globos de color blanco, púrpura, azul y escarlata, flotando en el aire y sujetos a los extremos de cada mostrador. Y en medio de aquellos policromos adornos, Grace Yancey daba la impresión de ser un herrumbroso poste que destacara contra una verja de cromados barrotes, pues sus cabellos tenían la misma tonalidad del hierro enmohecido.

Deteniéndose unos metros más allá del sitio en donde Yancey se encontraba, Don se volvió para observarla, percatándose de la energía y eficiencia que demostraba, al moverse, incansable, del mostrador a las estanterías, sin dejar de hablar con sus clientes, a quienes procuraba convencer para que efectuaran una compra. Atendía a dos personas a la vez, dando tiempo a que una de ellas se decidiera, en tanto mostraba una faja a la segunda; pero si la primera se retrasaba en tomar una determinación, pronto se veía abandonada a sus propios recursos, en la lucha por conseguir que otra empleada la atendiese en su lugar.

Notó Don que no era aquélla la forma habitual de tratar a los clientes de «Ambletts»; pero hubo de reconocer que Yancey estaba apuntándose un buen número de ventas en su haber. Y también comprobó que, en contraste con su agitado ir y venir a lo largo de las estanterías, sacando cajas y destapándolas con asombrosa rapidez, sin interrumpir un momento su constante cotorreo, las demás dependientas de la sección de Fajas y Corsés parecían estar holgazaneando. No era posible que tan afanosa celeridad durase todo el día, pensó Don. Esa precipitación era propia de vísperas de Pascuas. Y si mistress Yancey continuaba desarrollando tal actividad durante toda la semana, no tendría ocasión de vigilar a las otras vendedoras, ni tiempo para enviar los denigrantes informes —algunas veces sumamente perjudiciales— que brindaban al presidente del Sistema Luman la oportunidad de demostrarle a Bob Stolz lo necesaria que se hacía la aplicación de sus oscuros métodos.

Don había visto infinidad de dichos informes, muchos de los cuales fueron redactados por alguna agente de Luman destinada en la Sección de Fajas, siendo probable que hubiera sido la propia mistress Yancey. Y todos ellos solían denunciar las mismas faltas: que una vendedora era perezosa e indolente con el público, que otra tardaba media hora en ir a empolvarse a los lavabos… y que era muy fácil que tal o cual se surtiese de medias u otros artículos de nylon, sin cumplir la formalidad de abonar su importe. Y aunque él había probado la absoluta falsedad de algunas de las citadas notas, demostrando la evidente mala fe de su autora, no por eso dejó de gozar de la amplia confianza con que el Sistema Luman la distinguía.

De pronto, Don advirtió que Yancey se retiraba del mostrador, dejando con la palabra en la boca a una perpleja y enfadada cliente; y suponiendo que marcharía a almorzar, recordó que también había bajado él a tomarse un bocadillo. Reanudó entonces su camino, llegando a la puerta de salida de los empleados, antes de que aquélla hubiera regresado de la sala de los armarios, en donde Sibyl y sus ayudantes se encontraban realizando el ordenado registro; y atravesando la calle, disimuló su presencia en el penumbroso portal de un comercio de objetos de música.

Tras un minuto de espera apareció Yancey en la puerta de «Ambletts», empezando a caminar con elegante paso rumbo a la Avenida Madison. La siguió Don, más no por curiosidad, sino con el mero propósito de no perderla de vista, cosa relativamente fácil, a causa del verde sombrerito que la agente llevaba sobre su cabeza, y que parecía un loro acurrucado en su nido. Al llegar a la Avenida, Yancey cruzó la calzada y siguió andando por la acera de enfrente hasta entrar al fin en el «Chili Grill», un pequeño bar situado a mitad de la manzana; y cuando su seguidor pasó ante la vidriera, pudo ver que se hallaba sentada en un alto taburete, apoyada de codos sobre el mostrador, con una botella a su lado, y hablando animadamente al flacucho muchacho que se encargaba de servir bocadillos y cambiar platos y vasos, así como de pasar el trapo por el mármol.

Se rió luego la mujer, celebrando, al parecer, su propio chiste, ya que por lo observado hasta entonces, el camarero no había tenido oportunidad de pronunciar una sola palabra. Y Don comenzó a buscar una aceptable excusa que le permitiera entrar en el local, y sentarse junto a ellos, para entablar así conversación; más también pensó que tal procedimiento podía ser totalmente ineficaz, ya que, en realidad, ni él mismo era capaz de explicarse lo que deseaba averiguar.

En tanto duraban sus vacilaciones, el mozo puso ante Yancey un trozo de pastel, al tiempo que ella echaba mano al periódico que un parroquiano que acababa de marcharse había abandonado sobre el mostrador. Miró entonces la mujer los titulares, y acto seguido profirió una exclamación, derribando impensadamente su botellín; y al acudir el camarero a recogerlo, ni siquiera le dedicó la más mínima atención, absorta como se hallaba con la lectura del diario. A partir de aquel momento no hubo más charla con el mozo, desapareciendo asimismo todo vestigio de jocosidad. Y poco después, sin haber tocado su pastel, la agente de Luman dejó a un lado el periódico y pagó su consumición, saliendo a la calle apresuradamente. Apenas tuvo tiempo Don de ocultarse en el hueco de un portal, pues casi inmediatamente pasó Yancey, a menos de tres metros de donde se encontraba; y por cierto que fue una distancia lo suficientemente reducida como para permitirle distinguir la inconfundible expresión que aquélla llevaba impresa en sus angulosas facciones: la expresión del espanto.

Una vez que Yancey hubo desaparecido, Don entró en el «Chili Grill», yendo a sentarse en el mismo taburete que ella había ocupado. Aún estaba sobre el mostrador el plato conteniendo un merengue de limón a medio consumir; y también estaba allí el periódico, en cuya primera página podían leerse las usuales improvisaciones relativas a viejos temas, tales como… «Escaramuzas en el Oriente Medio», «Enconado debate en la O. N. U.», «Avión siniestrado en la Sierra de…» Y en la tercera columna…

Se desecha la teoría del ataque de un lobo, en el caso de la muerte de la muchacha de Lyndhurst. Los investigadores admiten que pudo haber sido un perro.

Seguía un corto relato, firmado por un renombrado escritor de novelas de misterio, que a menudo comentaba sucesos resonantes; pero nada nuevo añadía a lo ya conocido, repitiendo que el cadáver de la joven había sido hallado sin chaqueta ni sombrero, y que la parte posterior de su vestido apareció hecha jirones. No obstante, se daba allí motivo para la especulación, expresando el autor sus dudas con respecto a que una muchacha pudiera ser matada a mordiscos, y preguntándose si no estaría ya muerta Pat Mossier con anterioridad a la intervención de algún animal. Se incluían asimismo varias citas procedentes de fuentes eruditas, en las que se hacía mención al límite septentrional de emigración del lobo norteamericano. (Canis Lupus Occidentalis), así como las opiniones de que tal alimaña pudiese presentarse en el sur de Connecticut, y en el mes de abril. También se recogían diversos rumores acerca de algunos perros salvajes que merodeaban por los alrededores del monte Honeyberry, sin que tampoco faltara la insoslayable referencia al sanguinario can de las Baskervilles.

Pero el último párrafo de aquel fantástico comentario incitó a Don a pensar si no habría brotado de la exaltada imaginación del novelista:

«El único animal que hasta la fecha cabe relacionar con la extraña desaparición y la horrible muerte de esa atractiva joven es un «Jaguar». A este respecto, las autoridades de Lyndhurst (N. J.), ciudad natal de la víctima, se sienten inclinadas a admitir ciertas informaciones, según las cuales, Patricia Mossier fue vista por última vez en el momento de subir a un coche de marca extranjera, pintado de color crema, al parecer un «Jaguar». En cuanto al conductor del citado automóvil ha sido descrito por unos testigos como un joven sin sombrero que vestía un jersey de colores claros, al paso que otros afirman que era una mujer con una chaqueta masculina. Al parecer, ninguno de los declarantes se fijó en la matrícula, aunque, de todas formas, no es probable que haya demasiados coches modelo «Jaguar» de color crema, recorriendo las carreteras del país.»

—¿Qué va a tomar? —preguntó el encargado del bar. Apartó Don su mirada del periódico, notando que había recobrado el apetito. Y pidió:

—Roquefort y whisky; y una taza de café. Apuntando el otro:

—He visto que estaba usted leyendo ese reportaje sobre la chica a la que mataron esos perros. ¡Qué barbaridad! ¿No le parece que es algo demasiado fuerte, para los tiempos en que vivimos?

—Desde luego —convino Don.

Pero lo dijo en tono lo suficientemente maquinal como para descartar cualquier ulterior comentario.

Y mantuvo su mutismo, sólo quebrantado por un rutinario «hola», dirigido a «Big Ben», la seria figura vestida con el uniforme de «Ambletts», hasta que hubo llegado a su oficina y tomó el teléfono que le ofrecía Becky Kahn.

—¿Don? —preguntó una voz, desde el otro extremo de la línea—. Soy Steve. Dígame. ¿Sabe usted algo?

—¿De qué?

—Oiga Don: se lo pregunto en confianza; como amigos: ¿sabe usted alguna cosa?

—¿Se refiere a esa marca de tintorería? Ni una palabra, Steve; estoy completamente a oscuras. ¿Por qué lo dice? ¿Qué ha descubierto?

Y el capitán O’Berry, del Departamento de Identificación, lanzó un suspiro, antes de informar:

—Es bastante singular: esa marca con el tres romano y la zeta invertida pertenece a la casa de Lavados en Seco «Oriole», de la Primera Avenida, esquina con la calle Sesenta.

—¿Y con respecto al cliente?

—Eso es lo más significativo, muchacho: se llamaba Patricia Mossier; creo que debe de haber leído su nombre en los periódicos de estos días. ¿Comprende ahora por qué le preguntaba… si sabía usted algo?

CAPÍTULO VIII

DON MIRÓ al reloj de su despacho, en cuya esfera, las manecillas parecían coincidir, una sobre otra, señalando hacia abajo. Diez minutos habían transcurrido desde su conversación con Steve O’Berry, y en el ínterin, Becky Kahn marchó a cenar, y Preston había relevado a Emmy Truscott para que ésta pudiera ayudar a las que realizaban el registro de armarios.

Hacia el oeste, los resplandores de los anuncios colocados en los altos edificios del centro de la moda destacaban sus luminosas siluetas sobre el violado cielo del atardecer. Acercándose a la ventana, Don contempló el soberbio espectáculo urbano, doliéndose por que en una ciudad rebosante de belleza y esplendor pudiese coexistir tanta maldad y depravación; y llegó a preguntarse si no habría contribuido por su parte, a la consecución de esa perversidad.

Y en efecto: estaba enterado de ciertos datos; y había desorientado a O’Berry, al decirle que era posible que la chica hubiese dejado su chaqueta en la tienda, al tiempo de ser detenida. Y no es que esto fuera una mentira; a excepción de que la citada chica no era Pat Mossier. Tampoco podía explicarse la razón del impulso que le hizo abstenerse de mencionar a la joven que se hallaba en el hospital Harbor, suponiendo que quizás habría querido evitar así otro contratiempo a quien estuvo a punto de sufrir uno de los que no tienen remedio.

Ahora bien: el que O’Berry le hubiese creído era harina de otro costal. Le había advertido el capitán que los periodistas estuvieron tratando de descubrir todos los detalles referentes al arresto de Pat Mossier, así como a las circunstancias del proceso y de su detención, esto es, cuantos datos pudieran aumentar el interés de los reportajes sobre su muerte. Y en cuanto a que O’Berry fuese a pasar por alto el hecho de hallarse la chaqueta de la joven en posesión del Jefe del Departamento de protección de «Ambletts» era una cuestión sobre la que Don no podía pronosticar. Al menos, por el momento. Tampoco podía pedirle a su viejo amigo que no incluyera esa circunstancia en el atestado, pues con ello no hacía sino multiplicar los mil y un conatos de sospecha que él mismo pudiera tener. Y aunque no podía negar que Steve era un buen amigo suyo, también sabía que nunca pospondría el deber a la amistad.

De todos modos si los periodistas empezaran a mostrarse intrigados con respecto a esa chaqueta, Don no tendría más opción que hacer intervenir a Ruth Hewart en el asunto. Cierto era que la chaqueta «Vikyu» color chocolate se encontraba en el hospital; pero el resto de la cuestión. —Admisión de Culpabilidad, intento de suicidio, etc.—, saldría muy pronto a la luz, si bien era posible que O’Berry lo mantuviese oculto el tiempo suficiente para que Don pudiera efectuar algunas indagaciones por su cuenta.

Sonó entonces el timbre del teléfono.

—¿Don? Soy Sib.

—Hola, Sib. ¿Cómo marcha el asunto?

—Aún no hemos llegado a la mitad; pero vamos más rápidamente que al principio. Somos nueve, las que estamos trabajando en esto; y yo diría que venimos a emplear casi un minuto por armario.

—Es preciso que terminéis a la hora de cerrar.

—Tal vez; siempre que no haya demasiados hallazgos.

—¿Has encontrado algo?

—Sí: tres frasquitos de «Pure Passion», de los de media onza; dieciocho cincuenta cada uno. Estaban en el armario de Lucille Jenson.

Se sorprendió Don:

—¿De quién? ¿De esa chica bajita que trabaja en el Almacén? ¿La que parece una coctelera, cuando anda?

—Exactamente —confirmó Sibyl—; ésa es Lucille. Está empleada en la casa desde hace unos cuatro años. Ya he hablado con ella, Don.

—¿Y qué has sacado en limpio?

—Le pregunté si tenía intención de devolver esos frascos o si había tratado de robarlos. Y me contestó con sinceridad; dijo que hasta ahora no había sustraído absolutamente nada, pero que esta vez se llevó el perfume a su armario con el propósito de ponerse un poco. Estaba tan apesadumbrada que no ha podido realizar su trabajo normalmente. Me aseguró que aunque no hubiéramos descubierto los frascos, los habría devuelto igualmente por la mañana. Y yo le dije que la creía.

—¿De verdad?

—Pues… querría hacerlo, Don. Le prometí que olvidaríamos el incidente, y la dejé que repusiera el material por sí misma.

—¡Esta es mi novia! —exclamó Don, aprobador.

Correspondiendo ella:

—¡Caramba! Pues yo pensé que me regañarías por haberme portado con demasiada blandura.

—¡Oh! No te preocupes por eso; ya conoces mi forma de pensar. Tu nombre fulgurará en las alturas junto a los de… «aquellos a quienes ama el Señor». ¿Recuerdas esa poesía de Shakespeare? Y ahora, dime: ¿has registrado el armario de Husey White?

—Sí; está más limpio que los colmillos de un perro.

—No es muy adecuada la expresión, Sib. Los diarios de la tarde dicen que Pat Mossier fue muerta a dentelladas por perros salvajes.

—¡No es posible, Don! ¡Oh!…

—Sólo te he repetido lo que he leído. Luego te contaré más detalles, a la hora de la cena.

—¿En dónde cenaremos?

—En tu casa: te llamaré por teléfono a eso de las diez.

—¿Y por qué no vamos directamente desde aquí? Tengo más hambre que un lob…

—¡Calla! No pronuncies esa palabra. Y escucha: no podré acompañarte porque tengo que marcharme.

—¿Adónde?

—A… Voy a cometer una especie de allanamiento; con tu ayuda, claro está.

—¡Vaya! —suspiró Sibyl—. Eso es lo que yo soy: tu adorada compañera en la senda del delito. ¿Tengo que llevar mis ganzúas?

—No hace falta; sigue empleándolas ahí abajo. ¿Has registrado ya el armario de ese demonio de Luman?

—Todavía no.

—Pues hazlo ahora mismo, Sib. Y tráeme todo lo que encuentres en él.

La joven pareció quedarse atónita, murmurando al cabo:

—Pero… ¿Por qué?… ¡En fin! Si así lo deseas…

—Perfectamente, Sib. Todo lo que haya. ¿Conforme?

Y Sib volvió a suspirar, resignada.

—De acuerdo, Don. Trataré de hacerlo.

Pero el tono de su voz traslucía su desánimo.

De sobra conocía el detective lo que su novia opinaba con respecto a su encargo: una orden manifiestamente opuesta a toda norma y reglamento, y hasta en pugna con la misma ley. Pero era algo que debía realizarse; y en este caso, se dijo Don, convenía hacerlo cuanto antes. Tomando el teléfono, llamó a la Sección de «Personal» y pidió que le enviasen la ficha completa de Grace Yancey, documento que una mecanógrafa le llevó inmediatamente, coincidiendo en la puerta con Sibyl, la cual traía en sus manos una voluminosa cartera azul de material plástico.

—No creí que quisieras que me exhibiese con estas cosas por donde todo el mundo podía reconocerlas —refunfuñó Sib, cuando la mecanógrafa se hubo marchado.

Y corriendo el cierre cremallera de la cartera, extrajo de la misma una chaqueta de tela, imitación piel de ante, recordando Don que era la que Yancey llevaba puesta en el bar «Chilli Grill». También apareció el sombrero «verde-loro», así como unos guantes, una bufanda modelo «Paisley», un par de chanclos para lluvia y un bolso de negra piel. Don abrió este último, examinando cuidadosamente su contenido antes de tocar ningún objeto.

—Me parece que estoy volando a ciegas —murmuró—; pero es preciso hacer alguna cosa con respecto a esa Ruth Hewart, y esto es lo único que se me ocurre intentar, para obtener algo en limpio.

—¿De modo que estás decidido a entrar en el domicilio de madame Yancey?

—Esa es mi idea.

Una vez que hubo fijado en su memoria la situación de los diversos objetos que había en el bolso, Don fue sacándolos y alineándolos ante sí, sobre la mesa, al tiempo que indicaba:

—Tenemos que descifrar dos enigmas endiabladamente semejantes, Sib; un par de mocosas que son detenidas por robar en la tienda. Aunque las dos eran aficionadas, obvio es que fueron perfectamente instruidas por alguien que conoce los trucos del oficio. Una de ellas está muerta, y la otra se ha salvado por verdadero milagro. La Mossier fue atrapada en la Sección «Très Jolie», cuando trabajaba allí mistress Yancey. Y al ser detenida Ruth Hewart en «Fajas y Corsés», ¿quién estaba en esta sección sino la misma secuaz de Luman?

—Desde luego son demasiadas coincidencias —convino Sibyl, pensativamente.

Recalcando entonces Don:

—Pero lo más curioso de todo este asunto lo tenemos en esa chaqueta de punto «Vikyu», con la extraña marca en la manga. El capitán O’Berry me ha aclarado esta cuestión; de su informe se deduce que Ruth Hewart estaba usando una chaqueta que había pertenecido a Pat Mossier.

—¡Eh!

Sibyl pareció quedarse helada, exclamando luego:

—¡Cielos! Une una cosa con la otra, y fíjate en lo que sale: una clarísima confabulación entre vendedoras y mecheras.

—Esa es una posibilidad —puntualizó Don—; en cuyo caso, la maestra podría asustarse; y la alumna, al ser atrapada, tal vez abandonara la partida. Lo cual podría dar lugar a… cosas desagradables.

Y haciendo girar entre sus dedos una negra carterita-llavero que había extraído del bolso, agregó:

—Si es que en realidad existe alguna partida. En caso afirmativo, es probable que haya indicios al respecto en casa de esa rata «Lumanesca».

—Pero, Don —desaprobó Sibyl—: aunque abras con una llave, no dejará de constituir un allanamiento…

—Ya lo sé; y también puedo decirte la pena correspondiente: de tres a cinco años de presidio. Ya he pensado en esa contingencia. Pero has de tener en cuenta que sea cual fuera la dirección que tomemos, siempre encontraremos riesgos; y es fácil que el mayor de todos estribe en nuestra propia inactividad.

—¿Y por qué hemos de obrar? ¿No crees que Ruth Hewart se encuentra libre de toda amenaza?

—¡Hum! Lo que creo es que parece una pelota perdida entre espesos matorrales. Esa chica me inquieta, Sib; a menos que esté chiflada, resulta evidente que tenía algún motivo para tratar de suicidarse. Y no sería extraño que volviera a intentarlo al salir del hospital; si es que continúa existiendo el mismo motivo. No me gustaría que eso sucediera, Sib, y por lo tanto, no puedo sentarme a esperar que suceda.

Sibyl le miró, angustiada:

—Por supuesto que no —dijo—; pero suponte que llegas a esa casa y encuentras a alguien allí. ¿Qué pasaría?

—Haría frente a la situación, como dicen los novelistas. Entretanto, tú seguirás enfrentándote con los armarios, ¿verdad?

—En cuanto salga de aquí; y espero que descubras más cosas que nosotras. La verdad, Don: prefiero fregar suelos antes que andar hurgando en las pertenencias de las demás.

—No tendrás necesidad de hacer tal cosa —le dijo él, sonriendo afectuoso.

Y ella le miró fijamente, al recomendarle:

—Ten mucho cuidado.

—Descuida —le prometió Don.

Y empezó a examinar el expediente que tenía sobre la mesa, leyendo las siguientes líneas:

Evaline Grace (Appall) Yancey

nac. —12 agosto 1913 — nat. de Coshocton, (Pa) asist. esc. prim, en Coshocton — Est. secund en York (Pa)

ANTERIORES EMPLEOS

F. W. Woolworth Lancaster (Pa) — 1933-36

J. C. Penney Hannover (Pa) — 1936-42

Glen Martin Aircraft, Bolt (Md) — 1942-44

«WAC» (Cuerpo Militar) — 1944-52

Ama de Casa — 1952-1955

Res:750. —641 — Manh.                             Teléfono: LO-8-6211

Don comprobó, interesado, que la dama había cambiado dos veces de domicilio desde que entró a trabajar en «Ambletts», no pudiendo explicarse si tales mudanzas se debían a una mejora consecuente al aumento de sus ingresos… o si tal vez hubiera alguna secreta razón que impulsara a aquélla a variar su dirección con frecuencia. Después de guardarse en un bolsillo la cartera y llavero, bajó a la calle, buscó un taxi y se hizo conducir hasta la esquina de Broadway con la Calle Setenta y Cinco Oeste, entrando allí en una cabina telefónica y marcando el apuntado número del distrito de Lorraine, sin obtener respuesta.

La puerta número 641 pertenecía a un remozado edificio de piedra parda, distribuido en pequeños departamentos. En el vestíbulo, la alargada placa de aluminio con el nombre de Yancey se encontraba fija al buzón señalado con 1 C; y aunque se advertía la existencia de correspondencia en dicha caja, Don no intentó utilizar la llave más pequeña que presumiblemente habría de servir para abrirla.

En tanto entraban y salían de la casa varios inquilinos, Don se entretuvo un momento, esperando una oportunidad para probar las distintas llaves en la cerradura de la puerta 1C; al fin pudo hacerlo, no sirviendo la primera, ni tampoco la segunda. Y cuando empezaba a introducir la tercera, volvieron a oírse pasos en la puerta de la calle, por lo que se puso de espaldas al corredor en el momento en que el pestillo cedía.

Se halló al extremo de un pequeño vestíbulo, en el que sólo había otra puerta, además de la del pasillo, por la que penetró, al ser abierta, una leve claridad que le permitió distinguir un aparato telefónico. Cerrando en seguida tras de sí, quedó inmóvil en las sombras, escuchando receloso… y oyendo el claxon de un automóvil, luego, el plañidero gemido de la sirena de un remolcador, allá en alguna dársena del río…

Y súbitamente, al tantear en busca del interruptor, una extraña y seca voz gritó imperiosamente:

—¡No mire para abajo! ¡No mire para abajo!

CAPÍTULO IX

OBEDECIENDO a un impulso reflejo, Don se pegó instantáneamente a la pared. Y no habiéndose adaptado aún sus pupilas a aquella densa oscuridad, sólo pudo distinguir confusamente las imprecisas siluetas de algunos muebles. Deslizó entonces la palma de una mano por la superficie de la pared, buscando el interruptor de luz, aunque sin éxito; y pensó que debían haberlo colocado, harto aviesamente, en el muro frontero. En vista de las circunstancias, se le ocurrió que podría abrir nuevamente la puerta y salir de estampía; pero con ello también se habría expuesto momentáneamente, al destacar su cuerpo contra el iluminado pasillo.

Pasaron así unos segundos sin que volviera a oírse la perentoria voz, no turbando el silencio ningún otro sonido, a excepción del lúgubre y persistente bramido de la sirena del remolcador. Aparte el hecho de que sus oídos nada pudieran percibir, Don notó en el ambiente cierta fetidez, que no le era del todo desconocida por haberla notado anteriormente, en algún lugar del Pacífico del Sur. Hundiendo la mano izquierda en el bolsillo del mismo lado, extrajo su mechero y lo apartó a toda la longitud del brazo, encendiéndolo a continuación. Y a la débil luz de la llamita advirtió la existencia de otro cuarto a pocos pasos de donde se encontraba, y en el que se veía un sillón de orejas y un sofá, así como una mesa, a más de algunos artísticos racimos colocados en recipientes de hierro forjado; pero no pudo notar el menor indicio de movimiento, ni siquiera una furtiva sombra sobre la alfombra de color canela; lo que hizo que la brusca e inesperada orden fuese aún más sorprendente:

—¡No mire para abajo! ¡Y no se mueva tan rápido!

Con una sonrisa, Don suspiró, aliviado, recordando sus pasados días de Nao Manga, en donde su nariz había percibido idéntico olor. Y descubriendo el interruptor en la pared de enfrente, a cosa de medio metro de su extendido brazo, avanzó un paso y lo apretó. Desde el cielorraso, un tubo fluorescente empezó a emitir blanquecinos y tremulantes destellos, que al fin se estabilizaron en una azulenca claridad, yendo entonces Don hasta la puerta de la salita y volviendo a oír el anterior aviso:

—¡No se mueva tan rápido! ¡No mire para abajo!

La jaula pendía de un soporte de bronce que sobresalía del marco de la única ventana del cuarto. Después de parpadear con lentitud, su ocupante irguió la cabeza, al par que chillaba:

—¡Tómelo con calma!

Era un enorme papagayo, con un collar de verdes plumas de metálicos reflejos, dos negros y brillantes ojillos y un pico que infundía respeto. Introduciendo un dedo por entre los barrotes, Don le acarició la cabeza, contestándole:

—Está bien, lorito; ahora me lo tomaré con calma. Pero, ¡diantres! Me has tenido en vilo durante un buen rato.

—¡No la pierda de vista! —graznó el animal.

Sonriendo de nuevo Don, al prometer:

—Desde luego que no, lorito; te lo aseguro.

Y volvió a representarse algunas escenas vividas allá en Nao Manga, en donde era preciso vigilar continuamente la maleza en prevención de la aparición de tiradores japoneses, recordando que el olor a excrementos de pájaro era indicio de peligro inminente, pues a continuación solían las aves levantar el vuelo, en medio del alboroto que con sus chillidos formaban loros, monos y guacamayos, preludio, a su vez, del tableteo de un fusil ametrallador. Con rápida mirada pasó revista a la habitación, comprobando que se hallaba amueblada con mal gusto, si bien todo en ella era nuevo y reluciente, revelando sumo orden y limpieza. Junto a la salita había un dormitorio, con baño anexo, y algo más allá, se abría la puerta de una cocinilla en la que apenas sí cabrían dos o tres personas a la vez.

Los redondos y negros ojillos siguieron observándole mientras se acercaba a la puerta del dormitorio y echaba allí un vistazo, para regresar luego a la ventana, a través de cuyos diáfanos visillos podía distinguirse un trozo del río, con el rosario de amarillentas luces que lo bordeaban por su orilla opuesta. Dirigiéndose al gris pajarraco murmuró Don:

—Conque… «No mire para abajo», ¿eh? Y «tómelo con calma», «No la pierda de vista»… Me gustaría saber cuántas veces habrás oído esas frases, para aprendértelas tan fielmente; muy a menudo, ¿verdad? Como si repitieras una lección. ¿No habrá sido, quizá, una lección?

Acto seguido, comenzó a efectuar un metódico registro, pareciendo obvio que a pesar de los defectos que a Grace Yancey podían achacársele, era la citada una excelente ama de casa. Y en efecto: ni la más leve huella de polvo apareció bajo la cama o el sofá, no siendo posible encontrar en los cajones del escritorio ni en cualquier otro sitio, nada en absoluto que tuviera apariencia de objeto robado.

Más trabajo le costó a Don la inspección del armario, en donde se entretuvo unos minutos, descolgando faldas y vestidos de sus perchas y examinándolos detenidamente. Había allí gran cantidad de ropas de todas clases; pero hasta que no hubo repasado más de la mitad de las mismas no realizó su primer descubrimiento, consistente en una falda de gruesa tela con un extraño añadido por su parte interior. Firmemente cosido a la cinturilla aparecía un trozo de elástico, procedente, al parecer, de unos tirantes masculinos, en cuyo extremo suelto había unas pinzas de metal, de las que se utilizan en los pantalones que no van provistos de botones para tirantes. Pensó Don que las citadas pinzas habrían de colgar a la altura de las rodillas de quien usara esa falda; y suspendiendo a ésta con ambas manos, la colocó ante su cintura, midiendo a ojo su longitud. Le pareció que era demasiado larga para la estatura de Yancey, por lo que al volver a dejarla en su percha, lo hizo con pensativa expresión.

Ya había tenido ocasión de comprobar el funcionamiento de dicho artificio. Más de una vez había levantado Sib las faldas de algunas mecheras, mostrándole una prenda robada, prendida de un adminículo similar. Por lo que se refiere al procedimiento, era bastante sencillo: acercándose al mostrador, la presunta cliente se inclinaba sobre el mismo, fingiendo examinar lo que en él se exhibía, al paso que con una mano tomaba la grapa y la llevaba hasta poca distancia del borde. Cierto es que con ello la parte anterior de su falda quedaba levantada; pero tal cosa no podía advertirse desde atrás, constituyendo ocasión favorable la presencia de muchas clientes junto al mostrador, ya que, en ese caso, resultaba imposible notar nada extraño en la falda. Luego, sólo había que esperar hasta que una blusa u otra prenda lo suficientemente pequeña como para que no sobresaliera del vuelo del vestido fuera puesta junto al borde del mostrador; entonces, la grapa la apresaría con sus metálicas fauces y, acto seguido, la tira de elástico la haría desaparecer. A continuación, la mechera podría alejarse, mostrando las manos vacías, pero llevándose el botín entre sus ropas.

Ahora bien: dado que la falda encontrada en el ropero de Yancey no se ajustaba a sus medidas, cabía, no obstante, la posibilidad de que la citada la hubiese utilizado para aleccionar a algunas alumnas en su empleo… o de que proyectase hacerlo. De pronto, las frases pronunciadas por el papagayo adquirieron completo sentido; al recordar Don una de las esenciales diferencias existentes entre la mechera aficionada y la profesional; en efecto: esta última se ejercita en no mirar a las pinzas metálicas, ya que el hacerlo así atraería invariablemente la atención de las vendedoras. Por el contrario, las ladronas avezadas no pierden de vista a la empleada, para asegurarse de que ésta no se fija en el sistema de enganche, ni se da cuenta de que algo extraño ocurre en el momento en que la pieza elegida se desliza fuera del mostrador. Y ni siquiera se apresuran a retirar dicha prenda, sino que le dan varias vueltas entre sus manos, como si examinaran su textura, dejándola resbalar lentamente. Es decir: efectuando la operación con toda la calma.

¿Habrían sido adiestradas Pat Mossier y Ruth Hewart en aquel maloliente piso? Todo ello no pasaba de ser una mera conjetura, y sin embargo, era muy posible que así hubiera sucedido. Acaso se explicase de esa forma el súbito temor que se apoderó de Yancey cuando se enteró de la muerte de Pat Mossier, aunque tampoco debía excluirse la posibilidad de que estuviese en antecedentes de tal cuestión con anterioridad a la lectura de dicho artículo. Pero en este caso, ¿cuál habría sido el motivo de su visible sobresalto?

Continuando su inspección, el detective escudriñó por todos los rincones de aquel pequeño departamento, sin olvidar el horno de la cocina, el mueble botiquín y la anticuada radiogramola. Palpó luego las almohadas y examinó el somier de la cama, llevándole su celo al extremo de levantar la tapa del depósito de agua del cuarto de baño. Pero todo fue en vano, pues ninguna otra cosa importante encontró.

Se preguntó entonces en dónde escribiría Yancey sus maléficos informes, puesto que en su piso no había máquina ni papel, no pudiendo suponerse que los hiciera en la tienda, en donde nunca entraba antes de hora, ni se quedaba después de cerrar, cosa que, por otra parte, habría sido registrada en su ficha personal. ¿No tendría esa mujer dos domicilios, guardando en el otro una máquina de escribir? Aunque también era posible que al concluir su trabajo se dirigiera al antro que el Sistema Lumen tenía en el edificio de Radio City, para marcar allí sus series de equis.

—¡No la pierda de vista! —volvió a articular el papagayo.

—¿Ah, no? —le preguntó Don mecánicamente.

Y se dejó caer sobre el sofá, ante una mesita cubierta de cristal, sobre la que había un cenicero de vidrio; tal vez fuese la vista de este último lo que le impulsó a encender un cigarrillo, hecho lo cual, se puso en pie y dio unos pasos, hasta entrar en el dormitorio, cuya impoluta apariencia quedaba acrecentada con la blancura que exhibían las cortinas, la colcha y el edredón de felpilla.

Por lo tocante a los útiles de aseo que aparecían encima del mueble tocador, estaban fabricados con material que imitaba a la plata repujada, siendo los citados, dos cepillos, uno para el cabello y otro para la ropa, un peine y un espejo de mano. Había además una bandejita para alfileres y chucherías, confeccionada en reluciente metal cromado, constituyendo una verdadera obra de arte barato, como lo era el marco de la única foto que se veía en aquel piso: la de un hombre de puritana expresión, prominente barbilla y boca de finos labios.

Se preguntó Don si el retratado sería el marido o el padre de Yancey, si es que no se trataba de algún amigo; y acercándose al tocador, examinó la foto, la cual había sido sacada en brillante papel satinado, siendo distinta, por tanto, de las copias en mate que normalmente se emplean para ser colocadas en porta-retratos. Tomando este último, retiró la foto de su alojamiento fijándose en el rojo sello que había sido estampado en su cara posterior:

«FILM GEMS»

Av. Gower 861 1/2

Hollywood — Cal.

A continuación volvió a poner la foto en el marco, quedándose un instante en actitud meditativa. Y al regresar a la salita, alargó el brazo y sacudió la ceniza de su cigarrillo en el cenicero de cristal, suponiendo que Yancey no podría menos que notar tal cosa, a causa de su indudable meticulosidad en el arreglo de la casa, y sobre todo, no existiendo en ésta ningún indicio de que tuviese costumbre de fumar. Y no pudo menos que sonreírse al pensar en que eso sería para ella motivo de cavilación.

Luego acarició nuevamente la cabeza del papagayo, al tiempo que le decía:

—Es una lástima que no recuerdes ningún nombre, lorete. Procura aprendértelos… y es posible que uno de estos días te llevemos al banco de los testigos. ¿De acuerdo?

Se mantuvo el ave en silencio, hasta que el hombre apagó todas las luces y hubo abierto la puerta del vestíbulo. Entonces tomó a repetir:

—¡Tómelo con calma! ¡Tómelo con calma!

Al cabo de unos minutos, Don subía a un taxi en la esquina de Riverside Drive, encargándole al conductor que en su ruta pasara por el Parque, y que se apresurara. Y así, al llegar al fin a la puerta de su oficina eran ya las ocho menos cinco.

Un hombre de cara redonda y encendida cual tomate maduro estaba sentado en una silla junto a la mesa de Becky Kahn; y vestía el uniforme de los policías del estado de Connecticut.

—Mister Cadee —anunció entonces Becky—, el sargento Iris estaba esperándole.

Se levantó el nombrado, explicando:

—Es a propósito de esa chica… Pat Mossier.

—Pase a mi oficina, sargento —le dijo Don.

Y dirigiéndose a su secretaria, inquirió:

—¿Hay algo más?

—No señor. Miss Forde llamó para decir que la inspección de armarios seguía normalmente.

Cerrando la puerta tras de sí, Don hizo una seña al policía, invitándole a sentarse y preguntándole:

—¿Qué quería decirme?

—No estoy muy seguro, mister Cadee —repuso el sargento— pero tengo la impresión de que se trata de un crimen.

CAPÍTULO X

AUNQUE no se sorprendió, Don fingió quedarse atónito, murmurando al cabo:

—¿De modo que han abandonado ustedes la teoría de los perros salvajes?

Y empezó a colocar en el sobre de Yancey todos los objetos que antes había sacado.

—Tanto como eso… no podría afirmarlo —semiconcedió el sargento Iris—. Todavía no han mandado el informe con el resultado de la autopsia; de modo que aún no podemos dar nada por sentado. De lo que no cabe duda es que esa chica fue despedazada horriblemente; pero no sabemos si en el momento del ataque estaba viva o inconsciente. Supongo que habrá leído usted los periódicos.

Asintió Don, prosiguiendo el otro:

—Pues… le diré que algunos de los datos que hemos conseguido averiguar no aparecen en esos reportajes. Hay un hombre en este asunto, mister Cadee; no conocemos gran cosa con respecto a él, pero tenemos la certeza de que estaba con la chica y de que no se ha presentado a declarar lo que sabe. Y en tales circunstancias, siempre nos sentimos inclinados a imaginar que si hay algún gato encerrado no puede ser otra cosa que un asesinato.

—¿Qué saben de ese hombre?

—Que es probable que viva cerca de Danbury; y que llevó a la chica a esa población para hacer unas compras en la víspera, del crimen. Nuestros hombres han estado realizando indagaciones por ahí, y han encontrado a tres o cuatro personas que parecen estar de acuerdo en que la Mossier estuvo allí el jueves, alrededor de las tres. Dicen que la acompañaba ese individuo, pero que no entró con ella en el comercio, sino que se quedó fuera, en el coche.

—¿Cómo era ese coche? —se interesó Don.

Y el sargento hizo ademán de rechazar su pregunta con un manotazo, al tiempo de replicar:

—¡Oh! No piense en ningún modelo extranjero. ¡Esos periodistas! La mitad de las veces se sacan de la cabeza todo lo que escriben. Ese coche era un «Pontiac» bastante viejo: tenía diez años por lo menos; si es que no era un «De Soto». Y en cuanto a su color, negro… o tal vez azul oscuro; ya sabe usted lo que cuesta obtener una descripción de unos testigos desmemoriados: no recuerdan nada, pero se empeñan en ayudarnos con toda su buena voluntad, sin tener en cuenta que lo único que necesitamos son datos exactos.

—Por supuesto que lo sé —asintió Don, en tanto cerraba el bolso—. ¿Y con respecto al acompañante? ¿Fueron igualmente imprecisos?

El sargento Iris abrió las manos, mostrándolas con la palma hacia arriba, en ademán evidenciador.

—Usted juzgará —dijo—: edad… de veinte a cuarenta y cinco años; cabellos negros… o completamente grises; usaba bigote… o iba totalmente afeitado. Elija la versión que más le guste. Por lo menos, hay una docena de personas que aseguran haberlo visto, pero en lo único que concuerdan es en que estaba en ese coche. Y en que no llevaba sombrero. Casi todos ellos afirman que serían capaces de reconocerlo en un careo, si se les ofreciera la oportunidad de hacerlo. Y también supondrá usted el crédito que puede concedérseles a semejantes identificadores.

—Muy poco —opinó Don—. ¿Decía usted que la llevó de compras?

—Sí; al Super-Mercado. Fue a proveerse de comestibles. Los agentes han intentado averiguar qué es lo que compró; hay dos contadores que aseguran que pagó el importe de algunos artículos, pero ignoran su naturaleza.

Recordó entonces Don el pañuelo con los restos de carne picada; y apuntó:

—¿Filetes, tal vez?

—No podría decírselo —respondió el sargento—. Pero ya ha oído usted lo que pensamos de ese hombre: él no sale de las sombras; y nosotros sabemos que no estamos persiguiendo a ningún perro salvaje. Y ahora, escúcheme, por favor: como nuestra jurisdicción no alcanza a Nueva York, no puedo dirigirme a usted oficialmente; pero hemos hecho algunas pesquisas, y creemos que podría usted ayudarnos.

—¿Ayudarles? ¿De qué forma?

—Verá usted: la policía de Nueva Jersey ha cooperado con nosotros, averiguando algunos detalles ocultos; los obtuvo del padre de la chica. Al principio, ese hombre no quería hablar; pero en cuanto le insinuaron que podría tratarse de un caso de asesinato, se destapó. Dijo que su hija había sido encarcelada por robar en esta tienda, y en cierta forma le culpó a usted por mandarla encerrar en lugar de haberle ofrecido una oportunidad.

—Yo también me acuso de lo mismo —murmuró Don, fríamente—; pero entonces no podía hacer otra cosa. Creo que llevaba cierto tiempo practicando ese oficio; había estado trabajando con alguna otra…

—Sí: un hombre —intercaló su visitante—. Ya hemos hablado con la carcelera del reformatorio; nos contó toda la historia: por lo visto, la chica tenía un amigo íntimo en la época en que fue arrestada; y es posible que sea el mismo tipo al que querríamos hacerle unas cuantas preguntas.

Don levantó una mano, advirtiendo:

—Nunca mencionó ella a ese amigo, sargento. Y en cuanto a los vecinos de la casa en que vivía, no pudieron o no quisieron informar sobre él. Lo único que sé, es que usa pijamas de tamaño C, y calza zapatillas del número nueve.

—Ya —dijo Iris, con displicencia—; y supongo que por tratarse de un caso de hurto, ni siquiera se tomarían la molestia de buscar huellas digitales en el piso, ¿no lo cree así?

—Así es. El hecho constituía delito; pero hicimos lo posible para que la chica fuese juzgada por el Tribunal de Menores. Y aunque no podría haberse demostrado que cometió una acción criminal, creo que un jurado de acusación habría hallado motivos legales para solicitar su encarcelamiento, ya que miss Mossier era menor de edad. Pero nosotros no teníamos ningún interés en perjudicarla; al contrario: deseábamos darle una salida.

—Me temo que tendremos que continuar con la rutina —gruñó el sargento, poniéndose en pie.

Y tras un suspiro, añadió:

—Es posible que esa chica tuviera amigas… y que algunas de ellas hayan conocido al que andaba…

—Siento no poder ayudarle —se excusó Don.

Pero una vocecita murmuró en su conciencia: «Sí que podrías hacerlo, muchacho. Claro es que ello supondría abocar a Ruth a mayores contratiempos que los que ya tiene; y tú no quieres que ocurra tal cosa.»

Luego estrechó la mano que el sargento le ofrecía, oyéndole decir, a guisa de despedida:

—¿Me avisará usted, mister Cadee, en caso de que se entere de alguna cosa?

—Hagan ustedes lo mismo —le contestó Don, devolviendo la pelota—; ténganme informado al respecto.

Y le acompañó hasta el antedespacho, en donde le dijo a Becky que se pusiera en contacto con Sibyl Forde y le pidiese que subiera en seguida.

Poco después, al entrar Sibyl en la oficina, Don se hallaba derrumbado en su sillón, contemplando el intenso tráfico que discurría sobre el brillante asfalto de la avenida, e impreso en su entrecejo el signo de la preocupación.

—No sabes cuánto me alegro de que hayas vuelto —suspiró la joven, empezando a colocar en la cartera de plástico todas las pertenencias de Grace Yancey—. Esta vez hemos estado a punto de dar un patinazo. Hace una media hora, la dama se empeñó en acercarse a su armario; yo le dije que mientras estuviéramos practicando el registro no podría hacerlo… ¡y no me preguntes cómo se puso!

Don se enderezó en su asiento.

—¿Para qué quería acercarse a su armario antes de la hora de salida?

—Para recoger todas sus cosas. Se despide de la casa.

—¡Vaya! Estos son malos vientos, pero que soplan a nuestro favor. Aunque… tal vez no sean demasiado favorables.

—¡Oh! En mi concepto, cualquier cosa que obligue a Yancey a marcharse de aquí es más que favorable. ¿Y tu allanamiento de morada? ¿Cómo se ha desarrollado?

—Pues… maravillosamente. A partir de ahora, desconfía de Yancey; en el peor sentido. No sería extraño que hubiese sido ella quien instruyó a esas chicas, enseñándoles el empleo de la caja con grapa de muelle y la técnica del plegado tres cuartos. Pero no he podido encontrar ningún indicio de artículos robados.

—Por tanto —juzgó Sibyl—, no has conseguido un triunfo completo. Bien: creo que debo ir a reponer estas cosas en su armario.

—Desde luego que sí —convino Don—. Y escucha, Sib…

—Dime.

Presintió ella lo que aquél iba a decirle. Y no anduvo equivocada.

—¿Te importaría que la cena se retrasara un poco?

—¿Y qué diferencia habría si me importase? ¡En fin! Si quieres aplazarla, no te preocupes: yo puedo prepararme algo para mí…

—No es eso, Sib. No he querido decir que debíamos dejarla para otro día. Es que… tengo que ir a la parte alta de la ciudad; cuestión de unos minutos.

—¿Otra misión estilo «Raffles»?

—No; voy a ver a la madre de Ruth Hewart.

Suspiró la joven, resignada; pero no dejó de proponer:

—Falta poco para cerrar. ¿Por qué no me llevas contigo?

—¿Y quién hará entonces el informe del registro para mister Robert Stolz?

—¡Condenado mister Stolz! —barbotó Sibyl.

Concordando Don.

—Eso es lo que yo digo muy a menudo; bien lo sabes tú. Pero así no logramos mejorar la situación de Ruth Hewart.

Sonrió entonces ella, al decirle en tono comprensivo:

—Sé que estás angustiado a causa de esa chica; no me extraña porque también yo lo estoy. Vete pues, y haz lo que tengas que hacer. Y no te olvides de llamarme cuando puedas; estaré esperando.

Y recogiendo la azul cartera de plástico, salió de la oficina.

* * * * *

Casi media hora tardó el taxi en llegar al número 12 de Crossview Court, en el barrio de Riverdale, lapso más que suficiente para que Don tuviera tiempo de juzgarse duramente, analizando su modo de proceder con respecto a Pat Mossier. Consideraba que debería haber dejado a la chica en libertad, haciendo circular luego su descripción, o solicitando se apostasen agentes de paisano para vigilar su domicilio… cualquier procedimiento, con tal de apartarla de la senda del delito. Pero con su actitud la había empujado inconscientemente a una muerte horrorosa; como ella se lo advirtió, al gritarle aquel día: «¡No sabe lo que está haciendo!» Esta vez, sin embargo, sí sabía lo que hacía; y no habría de cometer el mismo error en lo relativo a Ruth Hewart.

El edificio del número 12 de Crossview mostraba una fachada plena de gárgolas y recargada de barroquismos. En el vestíbulo, ornado con gruesas columnas romanas y enlosado a modo de «terrazza» italiana, se veían un friso estilo egipcio, con figuras representando unos siervos que portaban bandejas con racimos de uvas. Y por lo referente al ascensorista, era un muchacho negro que parecía haberse escapado de un anuncio de whisky.

—¿La señora Hewart, dice «usté»? Sí «seor»: en el Cinco E. ¿Le está esperando?

—He hablado con ella por teléfono —dijo Don, ambiguamente.

Aprobando el negro:

—Está bien.

Para comentar acto seguido:

—¿Ha visto que noche más agradable? Este tiempo le hace a uno sentirse contento de «viví». ¿No es cierto?

Convino Don en que así era, indicando entonces el otro:

—Miss Heart no acostumbra «salí» muchas veces a disfrutar de este tiempo. Debe de ser bastante triste no «podé» pasearse por ahí, como ella acostumbraba…

—Desde luego que sí.

En cuanto hubo apretado el timbre de la puerta 5 E, Don oyó el sordo rumor que producía una muleta. Y cuando esperaba ver a una endeble inválida de mediana edad, se sorprendió al encontrarse ante una espléndida mujer de vigorosa apariencia y notable belleza, a la que fácilmente habría atribuido treinta años de edad, de no haber sabido que tenía una hija de dieciséis. Vestía la dama una amplia bata negra con adornos plateados, siendo evidente que al sonar la llamada estaba preparándose para salir.

—¿Qué desea? —preguntó.

—Soy Don Cadee —repuso éste—; de los Almacenes Ambletts. Le he telefoneado a propósito de Ruth.

—Me telefoneó, sí —admitió ella—; pero no me dijo que se la habían llevado al hospital, en grave peligro de muerte.

Y golpeando el suelo con su muleta, inquirió:

—¿Qué pretenden ustedes al maltratar de esa forma a mi hija?

—No ha habido mal trato —negó Don, en tanto la seguía hasta una salita abarrotada de muebles antiguos—; al menos, por nuestra parte. Fue ella quien no se comportó muy bien con «Ambletts».

Le miró fijamente la mujer, al decir:

—Mister Cadee: no intento disculparla por su acción, pero debe de haberle hecho usted algo.

Luego, sentándose en uno de los brazos de un sillón, cubrió sus torneadas piernas con los faldones de la bata, al tiempo que Don respondía:

—Sólo le hice unas preguntas; nada más. Y por supuesto que me mintió; es lo corriente. Pero cuando supo que iban a descubrirse sus mentiras se sintió desesperada. Por eso he venido aquí.

Suspiró la dama.

—Ruth es una embustera consumada —dijo—; estoy de acuerdo con eso. Puede afirmarse que nunca me dice la verdad, se trate de lo que se trate. Yo había pensado castigarla como se merecía por este desaguisado; pero me extraña muchísimo que haya intentado suicidarse por miedo al castigo que le reservaba. Jack me ha asegurado que fue por eso; y también ha dicho que aún no está fuera de peligro, y que no le han permitido entrar a verla. Ahora estaba preparándome para ir a relevarle; pienso quedarme con ella hasta la mañana.

—Perfectamente —dijo Don—. Tal vez pueda conseguir usted que le responda a una pregunta: será mejor para ella hacerlo así, en lugar de tener que contestársela a la policía.

—¡A la policía! ¡Pero si Jack me dijo que no estaba arrestada!

—Quizá no lo esté. Y por lo concerniente a «Ambletts», no debería estarlo, pero es posible que la policía se acerque a ella para interrogarla sobre Patricia Mossier.

Los ojos de la mujer parecieron ensancharse:

—¿Quiere usted decir… la chica que mataron unas fieras? ¿La del monte Honeyberry?

—A ésa me refería.

—Entonces puedo contestarle yo misma: Ruth no ha conocido nunca a ninguna persona que se apellide Mossier; estoy completamente segura. Y desde luego que no era amiga suya.

—En ese caso —inquirió Don—, ¿cómo se explica que al ser conducida a mi despacho, su hija vistiera una chaqueta que perteneció a miss Mossier?

Se llevó la señora Hewart una mano a la garganta, murmurando:

—Debe de estar usted equivocado.

—Sé que no lo estoy —afirmó él.

En aquel momento se abrió bruscamente la puerta del vestíbulo, oyéndose una voz de cálida entonación:

—¡Hola «mami»!

Y acto seguido la dueña de la voz entró en la habitación. Era una jovencita esbelta y bien vestida, cuyos ordenados cabellos sobresalían de su negro e inclinado gorrito, pareciendo que no usaba maquillaje, ya que su tez, ligeramente bronceada, apenas si necesitaba de tal artificio. Tras haber contemplado a Don con aire de sorpresa, elevó una rubia ceja y miró inquisitivamente a Lucy Hewart, la cual dejó escapar un suspiro al exclamar:

—¡Dios bendito! ¿Cómo has llegado aquí?

CAPÍTULO XI

DON CREYÓ percibir un destello de azoramiento en los ojos de la chica, la cual balbució al fin, asombrada:

—Pero… si yo estaba en el centro «mami». ¿Acaso tenía que haberme quedado allí? ¿O esperabas que te telefoneara para avisarte mi llegada? Lamento mucho haber interrumpido tu agradable «tête-a-tête».

Y observando a Don con mirada aprobadora, añadió:

—Tu nuevo amiguito es encantador. ¿Por qué no me lo presentas?

—¿Dejarás de decir impertinencias? —saltó Lucy Hewart—. ¡Un «tête-a-tête»! ¡Un amiguito!… Pero qué…

Pero la joven se encogió de hombros y trató de apaciguarla, diciéndole:

—Tranquilízate «mami»; no pienso birlártelo. De todos modos, tampoco podría hacerlo, puesto que ya puede ver él que tu figura es más atractiva que la mía. Aunque bien mirado, ¿no crees que eres un poquitín madurita para usar ese transparente «negligé»?

—¡Ruth! —chilló la señora—. ¿Cómo has conseguido salir del hospital?

Y recogió los faldones de la bata, que en su excitación había dejado entreabrir, mientras la chica fruncía el entrecejo al preguntar a su vez:

—¿Qué demonios te ha hecho pensar que yo estaba en un hospital? ¿Acaso creíste que me habían atropellado, o que?…

—Esta joven no es la que intentó envenenarse, mistress Hewart —explicó entonces Don—. ¿Es alguna hermana suya?

—¡Dios me libre! —tornó a exclamar la interrogada—. ¡Bastante tengo que bregar con ésta! Pero, aparte tal cuestión, ¿por qué me dijo que habían detenido a mi hija?

—Porque aquella chica declaró que se llamaba Ruth Hewart, y afirmó que era usted su madre y que esta casa era la suya.

Se quitó Ruth su gorrito, al tiempo que se dejaba caer desmañadamente sobre una baja butaca, preguntando:

—¿Tengo que imaginar lo que está ocurriendo aquí… o debo marcharme y dejarles solos para que decidan lo que pueden decirme?

Y al recostarse con descuido, se le subió la falda hasta las rodillas, por lo que la señora Hewart la reprendió:

—¡Bájate esa falda, Ruth! Mister Cadee es un detective comercial y puede tomarte por una vulgar descocada.

Extrañada, la muchacha miró a Don con ojos muy abiertos.

—¡No fastidie! ¿De verdad es usted un detective?

—En efecto, miss Hewart; pertenezco al Servicio de Protección de los Almacenes «Ambletts». Esta tarde detuvimos a una mechera: una chica que dijo llamarse Ruth Hewart… y que injirió veneno mientras averiguábamos su personalidad.

Lucy se apoyó en su muleta, enderezándose y diciéndole a su hija:

—Y yo estaba preparándome para ir a verte al hospital. Tu tío Jack está ahora allí, esperando que te mejores para acompañarte a casa.

Y Ruth se repantigó aún más en su asiento, al replicar:

—Pues a pesar de que estoy aquí, no se nota que te hayas alegrado; hasta pareces contrariada porque no me estoy muriendo.

—¡Santo Cielo! —refunfuñó Lucky, en tanto avanzaba cojeando en dirección a su dormitorio—. ¿Cómo puedes pensar semejante cosa? Estaba… frenética, te lo aseguro. Completamente frenética.

Una expresión de fastidio apareció entonces en el rostro de la joven.

—Supongo que soy yo quien debe sentirse frenética si una tunanta anda usando mi nombre por ahí. ¿Por qué no te dijo tío Jack que no era yo?

Fue Don quien contestó, explicando:

—Es posible que no le hayan autorizado para ver a esa chica, a causa de la gravedad del caso. Por consiguiente, todavía no sabe que usted se encuentra bien.

Inclinándose para tomar la caja de cigarrillos que estaba sobre una mesita, preguntó Ruth, como al desgaire:

—¿Y qué aspecto tiene mi doble, mister Cadee?

—¡Oh! Aparenta su misma edad, aunque es un poco más alta que usted, y tal vez algo más gruesa. Su cara parece la de una muñeca. Usa gafas y tiene una dentadura perfecta. Debe de tratarse de alguien que la conoce bastante bien, para haber recordado tan fácilmente su dirección y su número de teléfono.

Sacudió ella su cabeza, confesando:

—No reconozco a nadie con esa descripción. Pero es fácil que sea una alumna de mi clase.

—Lo más probable —insinuó su madre— es que sea una de esas desvergonzadas que acostumbran ir detrás de los chicos; una de esas con las que a ti te gusta salir de paseo.

Contestándole Ruth, descaradamente:

—Porque tú no me dejas que las traiga aquí. Por lo visto, temes que te hagan demasiada competencia.

Y volviéndole la espalda, manifestó:

—Me gustaría conocer a la que ha hecho tal cosa, mister Cadee. Dígame: ¿ha robado algo en «Ambletts»?

Asintió Don, pensando en que era posible que la joven tuviese fundadas sospechas acerca de la personalidad de la impostora. Y sugirió:

—Creo que lo mejor que puede usted hacer, es acompañarme al hospital para identificarla.

—De acuerdo —concedió Ruth.

Y dirigiéndose a su madre, a la que se oía cojear por las habitaciones interiores del piso, gritó:

—¿Oyes, queridísima beldad? ¡Después de todo, voy a quitarte el novio! Me ha pedido que le acompañe al hospital. ¿Quieres venir con nosotros?

—¡Por supuesto que no! Puedes quedarte con él. Pero cuando vuelvas, vente con tío Jack. ¡Y no te marches sin despedirte! Tengo que hablarte.

—¡Muy bien! —asintió la chica—. Ahora mismo iré. Espérate un momento.

Se levantó suavemente, mirando a Don y preguntándole en voz baja:

—Y esa muchacha… ¿va a morir?

—No es probable —repuso aquél—. Espero que no; ¿por qué?

—Porque no me gustaría ir allí para ver… un cadáver.

Cruzó la joven la habitación, contoneándose al andar y echando una mirada sobre su hombro para cerciorarse de que él la observaba. Luego pasó al contiguo dormitorio y cerró la puerta sin hacer ruido, notando Don el alterado acento con que su madre le hablaba, pero sin oír la voz de la chica. Al reaparecer ambas poco después, mistress Hewart lucía un vestido de intenso tono bermellón, que a juicio del visitante procedía de la sección «Exclusivamente para Usted», el departamento de importaciones de «Ambletts».

—Acabo de hacerle a mi hija la misma pregunta que usted me hizo, mister Cadee; pero asegura que no ha conocido a ninguna muchacha que se llamara Mossier.

—Por lo menos —precisó Ruth—, con ese nombre. Pero si ha usado algún otro…

—Se llamaba Patricia Mossier —le informó Don—; y era la dueña de la chaqueta que llevaba puesta la joven que se hizo pasar por usted. Por eso, si usted reconoce a esta última en el hospital, nos hallaremos en condiciones de descubrir por qué vestía una prenda de la Mossier. ¿Preparada para marchar?

—Ahora mismo.

—Trae aquí a tu tío cuando vuelvas —encargó nuevamente señora Hewart.

—Tal vez no quiera venir, «mami» —le advirtió Ruth—. Pero le diré que te llame por teléfono.

Una vez en el ascensor, la joven le dijo a Don:

—Supongo que pensará que soy una verdadera malvada, por la forma en que he tratado a «mami» delante de usted.

—Sabía que se trataba de una broma.

—¡Oh! No ha habido nada de eso; y ella sabía lo que yo quería decir. Siempre recibe amigos en casa; pero no son tan atractivos como usted.

La ayudó él a subir al taxi, sentándose Ruth más cerca suyo de lo que hubiera esperado, y preguntándole:

—Oiga, mister Cadee: ¿de verdad es un delito el hacerse pasar por otra persona?

—Siempre que alguien resulte perjudicado por la suplantación, constituye fraude.

—¡Qué bajeza! Si usted creyese que yo era una ladrona, y se lo dijera a mi madre y a mi tío… y si mi nombre saliera en los periódicos… La verdad: creo que me sentiría perjudicada. Y supongo que… ¿Qué ocurriría si esa chica cometiera algún disparate? Podría arruinar mi reputación… más de lo que lo está.

No dejó de extrañarle a Don el empeño que ponía Ruth en demostrarle que su reputación no era todo lo sana que habría sido de desear; y pensó si no sería esa joven una de tantas precoces ninfas como las que solían ser conducidas a la Sala de Entrevistas de «Ambletts». Si es que no estaba intentando distraer su atención de algo importante. Sin darle tiempo a reflexionar sobre tal cuestión, volvió a decir ella:

—Y esa Pat Mossier, la que mataron los lobos, o los pumas… o lo que fueran, ¿era también una mechera?

—Sí.

—¿Y qué robó?

—Un vestido.

Por espacio de un par de minutos, y en tanto el taxi corría hacia el este, cortando camino desde la ruta del Oeste, junto a la Calle Noventa y Seis, Ruth se mantuvo en silencio, pareciendo hallarse conturbada. De pronto posó una mano en el brazo derecho de Don, proponiéndole:

—Necesito beber alguna cosa… antes de entrar en ese viejo hospital. ¿No podríamos tomar algo en un bar? Le aseguro que me impresionan los hospitales.

—No se preocupe —la tranquilizó Don—; estaremos allí muy poco tiempo. Y si puede identificar a la enferma, tal vez la invite a usted y a su tío a tomar unas copas y unos bocadillos.

No volvió a insistir la joven sobre el tema, aunque no por ello retiró su mano del brazo de su acompañante. Al cabo de un rato, quiso saber:

—Y suponiendo que fuese alguien que yo conociera, ¿qué haría usted?

—Trataría de averiguar cuanto pudiera para impedir que volviese a intentar suicidarse. En principio, no tenemos ningún deseo de que ingrese en la cárcel; y sin embargo, quizá fuese eso lo mejor que podría ocurrirle: permanecer cierto tiempo sometida a observación.

—Es usted encantador —murmuró Ruth, apoyando su cabeza en el hombro de Don—; y con ello le digo que no responde al concepto que yo tenía de un detective. Sabe usted interesarse por una muchacha, y se comporta como supongo habría hecho mi padre, si estuviese vivo. Me gustaría saber más cosas de usted.

Sin volverse, dijo entonces el conductor:

—¿Quiere que vayamos a la puerta de las ambulancias?

—No; pare aquí.

Le pareció a Don que Ruth se sentía disgustada por haber llegado tan pronto al fin del viaje. Y al abonar el importe de la carrera, incluyendo una buena propina, le preguntó el taxista:

—¿Quiere que espere?

—No sé cuánto tiempo tardaré en salir.

—Bien; de todos modos, me quedaré un rato por aquí.

—Perfectamente —aprobó Don.

Tomando a la joven por el brazo, la ayudó a subir la escalinata. En la oficina de información le advirtieron que miss Hewart, la paciente del cuarto 4 L, no recibía visitas ni debía ser molestada con ningún pretexto, indicándole no obstante, que se dirigiera al cuarto piso. Lo hicieron así los dos visitantes, pero la inspectora de enfermeras de dicha planta al ser preguntada les dio la misma respuesta.

—Llame usted al doctor Johnes —le sugirió Don—, y dígale que Don Cadee desea que alguien le eche una mirada, para identificarla; que no la molestaremos en absoluto.

Accedió la inspectora, rogándole que esperasen entre tanto en la Sala de Visitas.

Aparte el propio Jack Hewart, sólo había en el mencionado aposento otras dos personas: dos mujeres de mediana edad. Se hallaba aquél reclinado en un amplio sillón, entretenido en ojear un ejemplar del «Geographie», y mostrando en su arrugado rostro una inconfundible expresión de tristeza, al paso que sus abatidos hombros revelaban el cansancio que debía de dominarle.

—¡Hola, tiito! —le saludó Ruth.

Y el hombre se incorporó bruscamente, como impulsado por un resorte.

—¡Ruth! —exclamó, parpadeando y extendiendo hacia ella ambos brazos—: Pero… ¡Cómo! Pero si… ¡pero si estás estupendamente bien! Y el doctor Johnes me había dicho que no podrías levantarte hasta mañana… Y tu madre está preparándose para venir aquí…

Se interrumpió, para mirar de soslayo a Don y decirle:

—¿También ha venido usted? Supongo que no pretenderá seguir interrogando a mi sobrina; porque le aseguro que se acabaron los interrogatorios.

—No es eso, tío —intervino la joven—; el señor Cadee no ha estado preguntándome nada. Sólo me ha traído aquí para identificar a la chica que se disfrazó con mi nombre.

—¿Que se disfrazó?

Hewart adelantó la cabeza, como si no hubiera oído bien, explicándole Don:

—Su sobrina no es la chica que detuvimos, mister Hewart. No es la que enviamos al hospital. Yo no la había visto nunca, hasta que…

—¡Miss Starness!

El grito fue proferido por una enfermera vestida de blanco que pasó corriendo a lo largo del pasillo y volvió a gritar:

—¡Miss Starness! ¡No está en su cuarto!

—Cálmese, Esther —se oyó decir entonces a la inspectora—; y hable más bajo. ¿Quién dice usted que no está?

La enfermera trató de dominar su excitación.

—La paciente del 4L: la que atiende el doctor Johnes. ¡Ha desaparecido!

CAPÍTULO XII

AL ASOMARSE al corredor, Don vio que la inspectora avanzaba apresuradamente en dirección al vestíbulo, seguida por la aturullada enfermera, la cual continuaba hablando atropelladamente.

—Deje de parlotear de ese modo, Esther —dijo la primera—; piense que la enferma ha entrado en otro cuarto por equivocación; eso es todo. ¿No comprende que no puede haber salido del piso en camisón? Todas sus ropas están guardadas bajo llave.

—Ya lo sé, miss Starness —protestó Esther, gesticulando—; pero es que también se ha marchado la enfermera particular; y yo sé que estaba en el cuarto L no hace más de diez minutos.

Se paró en seco la inspectora.

—¡Particular!… ¿Qué tontería está diciendo? Miss Hewart no tiene enfermera particular.

A espaldas de Don dijo Jack Hewart:

—Oye, Ruth: ¿cómo diantres han podido cometer estas gentes semejante equivocación?

Respondiéndole su sobrina:

—Porque esa chica había dado mi nombre. También sabía mi dirección.

—Pero… ¿por qué querría buscarte complicaciones a ti?

—Eso digo yo; supongo que para escudarse en algo.

—¿Para escudarse?… Seguro que es alguna amiga tuya.

—No lo sé, tío Jack. Y no creas que la denunciaría si supiese quién era.

Hewart gruñó algo por lo bajo; pero Don no se entretuvo en descifrarlo, decidiéndose en cambio a seguir tras las enfermeras. Segundos después, y mientras Esther entraba en una sala, miss Starness continuó su marcha por el pasillo, llegando al cuarto 4 L y pasando al interior. Desde la puerta, Don comprobó que no había allí ningún indicio de desorden; la sábana de la cama aparecía echada hacia atrás, advirtiéndose en la almohada la huella de una cabeza; y aparte el mediado vaso de agua que se veía sobre la mesita de noche, nada más indicaba que un enfermo hubiese ocupado aquella habitación.

—¿Qué es lo que he oído acerca de una enfermera particular? —preguntó.

Y la inspectora se volvió hacia la puerta del cuarto de baño, contestando:

—Lo siento; pero no podemos hablar de los pacientes con los visitantes.

—¿Ah, no? Pues el doctor Johnes le dirá que le conviene conversar conmigo, a propósito de esta chica. En cierto modo, fui yo quien la mandó aquí. Y si es verdad que le asignaron una enfermera particular, quiero saber quién la contrató.

—No ha tenido enfermera especial —repuso miss Starness en tono irritado—; sepa usted que todas las contratadas particularmente tienen obligación de apuntarse en la inspección antes de entrar de servicio; por tanto, si el doctor Johnes hubiera enviado alguna a este cuarto, yo me habría enterado de ello, forzosamente. Y ahora, ¿tendría la amabilidad de esperar tranquilamente en la Sala de Visitas?

—Voy a telefonearle al médico —dijo Don—. ¿Ha hablado usted con él?

—No, señor. Tenemos en este piso a seis pacientes que acaban de ser operados, y no vamos a desatenderlos sólo porque…

—Desde luego que no. Yo no pretendo que descuiden ustedes a nadie; y mucho menos, a esa chica. Por eso insisto en saber en dónde está.

—¡Oh! Es probable que se haya confundido de cuarto. Ya la encontraremos; no se preocupe.

Notó Don que una mano le apartaba a un lado, y volviéndose, vio a Esther, la cual anunció, entrecortadamente:

—¡Miss Starness! No está en ninguno de los cuartos de este extremo del corredor. Y yo creo que si hubiera pasado por delante de su despacho, alguien la habría visto.

Tomó Don a Esther por un brazo, al par que inquiría:

—¿Qué edad diría usted que tenía esa enfermera?

—¡Oh! Pues… —balbució ella— de mediana edad.

—¡Esther!

Se agitó la negra cinta que rodeaba la cofia de la inspectora, al ordenar ésta:

—Dígale a Henrietta que la ayude a buscarla por las demás habitaciones. Y no vuelva a decir necedades a nadie, ¿entiende? A nadie en absoluto.

Se marchó la enfermera, pálida por efectos del temor, en tanto que Don utilizaba el teléfono de la oficina de miss Starness, entablando conversación con el doctor Johnes:

—¿Doc?… Soy Don Cadee; estoy aquí, en el hospital.

—Hola, Don. ¿Ha visto a la chica?

—Se ha marchado, no está aquí.

—Que no…

—En efecto: acabo de dar un vistazo a su cuarto. Dice la inspectora que debe de andar por algún sitio; pero parece que no pueden encontrarla. He oído decir que tenía una enfermera particular. ¿Sabe usted algo al respecto?

—Absolutamente, Don. No dispuse nada especial para ella, porque no lo necesitaba. Sólo le hacía falta descanso y un moderado tónico cardiaco. Debe haber algún error.

—Eso creo yo; pero por mi parte: por no haber procurado que estuviese bien vigilada…

—¿Quiere decir que puede haberse marchado del hospital?

—Es lo que estoy temiendo.

Se desconcertó el médico.

—¿Cómo es posible? ¡Pero si esa chica no está en condiciones de hacer el más mínimo esfuerzo, Don! Hasta el subir unos cuantos escalones podría ser peligroso para ella.

—Desde luego, doctor. Y yo diría que de verdad se encuentra en peligro. Le avisaré en cuanto logremos localizarla.

—De acuerdo, Don. Y hágame saber quién era esa enfermera particular; es una circunstancia un tanto sospechosa.

—Bastante más que un tanto, doctor. Volveré a llamarle.

Dejando el teléfono, el detective se acercó a la puerta del ascensor y apretó el botón de llamada. Por el pasillo, las enfermeras iban y venían apresuradamente, abriendo y cerrando puertas, y cuchicheando entre sí, al tiempo que le observaban a hurtadillas. Miss Starness había desaparecido, no viéndose tampoco por allí a Ruth Hewart ni a su tío.

Al fin, la puerta del ascensor se deslizó a un lado, mostrándose la figura del ascensorista, un italiano de corta estatura a quien Don había visto abajo, cuando llegó con Ruth al hospital. Entrando, le preguntó:

—¿Hace mucho que está aquí?

—No, señor —respondió el empleado—; acabo de encargarme del turno de la noche: a las nueve en punto.

—Me refería al tiempo que llevaba trabajando en esta casa.

—¡Ah! Pues… algo más de tres años. ¿Va usted para abajo?

—No; espere un poco. Quería saber si estaba usted en buenas relaciones con las enfermeras.

—Por supuesto que sí —afirmó el ascensorista—. ¡Todas conocen a Tony!

—En ese caso, es posible que se haya fijado en una enfermera particular que estuvo aquí esta tarde, ¿verdad?

—¿Quién? ¿Una pelirroja? Algo gruesa…

—Sí —mintió Don—; de edad mediana.

Y rectificó mentalmente la imagen, diciéndose que no tenía la aludida el cabello rojizo, sino del color de la herrumbre.

—Pues sí que me fijé —repuso el italiano, agitando su cabeza—; pero es la primera vez que la veo.

—¿Cuándo se marchó?

—¡Oh! Pues… hace una media hora; o quizá tres cuartos. Iba con una señora, y la ayudó a subir al coche; de eso estoy seguro.

—¿Y qué aspecto tenía esa señora?

—Pues… ¿cómo se lo diría?… Llevaba la cara vendada. Sólo le pude ver las piernas: iba sin medias.

—¿No se dirigió a ella la enfermera? ¿No le habló, mientras estuvo en el ascensor?

—No recuerdo; con tanta gente como sube y baja continuamente…

Se introdujo el ascensorista un meñique en su oreja derecha, sacudiendo luego la mano vigorosamente antes de añadir:

—Me parece que le dijo que a partir de ahora se encontraría mejor; que la cuidaría una enfermera… Algo por el estilo, ¿sabe usted?

—Perfectamente —aprobó Don—. Y dígame: ¿sería capaz de reconocer a esa enfermera si volviera a verla?

—¡Ya lo creo!

—Pues es posible que tenga que hacerlo alguna vez. Muchas gracias, Tony.

El ambiente del hospital, cargado de éter y yodoformo, pareció hacerse más irrespirable cuando Don salió del ascensor, suponiendo el detective que ello sería debido al hecho de que el citado olor le recordaba el de un depósito de cadáveres; y con la certeza de que la mechera había sido secuestrada por Grace Yancey, la asociación de ideas continuó desarrollándose, haciéndole pensar en un establecimiento funerario.

Claro es que existía la posibilidad de que en lugar de un secuestro se tratase de un acto de protección, pues bien podía haberse ingeniado la muchacha para enviar un mensaje a Yancey, solicitando su ayuda. Tal vez habría influido eso en el súbito abandono que de su empleo en «Ambletts» hizo esta última, quien incluso era posible que se sintiera temerosa de que la chica pudiese haber comprometido ya a su maestra.

Mucha diligencia debía de haber desplegado Yancey para procurarse en poco tiempo un uniforme de enfermera, con sus correspondientes medias blancas, zapatos y cofia, así como para aprenderse correctamente su papel, ya que en caso contrario, ni siquiera habría podido llegar ni al cuarto piso. También hubo de preparar un lote de ropas para la chica, aunque esto no implicaba demasiadas dificultades, excepción hecha de lo referente a la venda, cuya rápida e inadvertida colocación requirió, seguramente, harta habilidad y dominio de nervios, máxime, dado el constante ir y venir de las enfermeras por todas las salas del hospital.

Por consiguiente, era de suponer que Yancey había llevado a cabo un trabajo acelerado, ayudando a la enferma a vestirse, y sacándola acto seguido de su habitación, lejos de cualquier mirada inquisitiva. Para realizarlo tuvo que contar, necesariamente, con la confianza de la joven, la cual no habría sido capaz de levantarse y caminar si no hubiese estado en plena posesión de todas sus facultades, y por tanto, en condiciones de lanzar un grito en demanda de auxilio, en caso de haberlo deseado; y obvio resultaba que no ocurrió tal cosa. Así pues, Don sacó en conclusión que no había habido allí ningún secuestro; mas no logró comprender que ese acto, encaminado a proteger a la chica, pudiese librar a ésta de toda ocasión de peligro.

En esto, encendido el rostro a resultas de la cólera que la dominaba, miss Starness pasó hacia su oficina, advirtiéndole Don:

—Puede suspender usted la caza: su paciente ha sido sacada de aquí hace una media hora.

Le miró ella, trémula de indignación.

—¿Quién le ha dicho semejante?…

—Tony, el ascensorista. La acompañaba una enfermera.

—¡Imposible!

—Pregúnteselo a Tony; él se lo dirá.

Y una sombra cruzó por los ojos de la inspectora, al murmurar:

—¡Es terrible! Jamás había oído nada más afrentoso: llevarse a una enferma en tan grave estado… ¿Quién era esa enfermera? ¡Haré que pierda su cofia!

—¡Oh! —repuso Don—. Hay muchas probabilidades de que se la haya quitado ella misma. Era una impostora, de modo que no tiene usted ninguna culpa. En todo caso, el hospital debería haber estado advertido. Y ahora, procure no alborotarse, ya que nadie puede reprocharse por lo ocurrido; llame al doctor Johnes, dígale que Don Cadee está tratando de localizar a esa chica, y que en cuanto consiga hacerlo se pondrá en contacto con él.

La inspectora le observó, recelosa, anunciando:

—Por supuesto que llamaré al doctor Johnes. Este hospital no puede consentir semejante…

Dejándola que desfogara su irritación en el teléfono, Don salió al pasillo, viendo al final de éste un nutrido grupo de enfermeras que estaban mirándole, curiosas, y que le siguieron con la vista hasta que entró en la Sala de Visitas.

—¡Oiga usted! —saltó Jack Hewart—. ¿De modo que me ha hecho esperar aquí dos horas enteras por culpa de una estúpida equivocación?

Don miró a Ruth, la cual parecía encontrarse muy divertida por quién sabe qué ignorada razón. Y contestó a la pregunta:

—No prejuzgue. Admito que «Ambletts» cometió un error al notificar a su cuñada que su hija había sido detenida; pero esto fue debido a una suplantación de personalidad, y no a un desliz por parte de nuestra casa. Reconozco que debemos disculparnos ante usted y su sobrina, y les ruego que acepten nuestras excusas.

—¡Vaya por Dios! —exclamó Hewart, con una burlona risita—. Si el nombre de mi sobrina saliera en los periódicos calificándosela como ladrona, tendría que presentar usted algo más que una excusa. Porque le llevaríamos a los tribunales, querido amigo; y haríamos que le apretasen los tornillos.

—¡No seas insensato, tío! —intervino Ruth—. Ten en cuenta que si esa chica dijo que se llamaba Ruth Hewart, nada podía hacer él. ¿Tiene usted alguna sospecha sobre el sitio adonde puede haberse ido, mister Cadee?

—Alguna no —repuso Don—: varias.

Se animaron los ojos de la joven al proponer ésta, excitadamente:

—Entonces seguirá necesitándome para identificarla, ¿verdad?

Su tío estalló en agria imprecación:

—¡Y una porra! ¡Tú te marcharás ahora mismo a tu casita! ¿Oyes… joven damisela? ¡Y si tu madre me hace caso, te encerrará bajo llave!

—¡Oh! No seas así, tío Jack —se quejó la chica—. Estás conduciéndote como si fueras un chiquillo.

—Ruth tiene razón —la apoyó el detective—; es posible que me haga falta su cooperación. Pero no se preocupe: le prometo que he de procurar que regrese a su casa sin novedad.

Con un manotazo, Hewart se hundió su sombrero hasta las orejas, al par que fulminaba a su sobrina con la mirada, diciéndole:

—Ruth: no sólo eres una niña, sino que también estás chiflada. Creo que no puedo obligarte a volver a casa; pero si te empeñas en mezclarte en estos líos, yo me lavo las manos. ¡Y no acudas a mí para que te saque del atolladero! ¡Allá tú!

Y dando media vuelta, se dirigió como una tromba hacia el ascensor.

CAPÍTULO XIII

TRAS un prolongado suspiro comentó Ruth:

—¡Pobre tiito! Es un pesimista: siempre teme que ocurra lo peor. Y ahora estará pensando que usted va a embriagarme y a raptarme… o cualquier tontería parecida.

Las dos señoras mayores que también se hallaban en la Sala de Visitas mostraron evidente disgusto. Notando sus miradas, Don tomó a la joven por un brazo, marchando con ella en dirección a la oficina de la inspectora, en tanto respondía al comentario:

—Ni una cosa ni la otra. Pero en cambio, sí tengo que decirle algo importante. Hace un momento la he oído asegurarle a su tío que no denunciaría a esa chica aunque la reconociera; si eso es cierto, la mandaré ahora mismo a su casa.

Se inmutó Ruth, exclamando:

—¡Caramba, mister Cadee! No creerá usted que voy a inventar un cuento, ¿verdad?

—Depende —dijo Don—; si con ello piensa proteger a una compañera, en lugar de perjudicarla, es posible que lo haga. Tenga en cuenta que la amenaza que acecha a esa joven no proviene de «Ambletts»; nosotros no pretendemos arrestarla; pero puede encontrarse en muy grave peligro.

—¿Por qué?

—Porque pertenece a una banda de ladronas de comercios, y las demás componentes pueden temer que las complique.

—¡Oh! ¿Como en una asociación de cocainómanos?

—Algo parecido —asintió Don.

Y entrando en el despacho de miss Starness, pidió —que le entregasen la chaqueta castaña de la desaparecida, a lo que se negó aquélla, arguyendo:

—No podemos dársela; pertenece a la paciente y tenemos que guardársela aquí.

—En primer lugar —puntualizó Don—, no estoy muy seguro de que esa joven sea ya paciente de usted. Y de todos modos, no es probable que vuelva a aparecer por aquí.

—Pues yo lo siento mucho, mister Cadee…

—A menos —continuó éste, sin escucharla—, que prefiera usted que se la pida la policía; en ese caso, nada tengo que oponer. Y hasta creo que será mejor; voy a dejar todo el asunto en sus manos, y…

—Espere.

La alusión a la autoridad pareció haber ablandado a la imperturbable miss Starness.

—¿Firmará usted un recibo?

—Naturalmente.

—Bien; esto va contra el reglamento; pero en vista de que esa chica no ha de volver…

Y tomando el teléfono, cursó una breve orden, al paso que Ruth se prendía al brazo derecho de Don, preguntándole:

—¿Adónde vamos a ir?

—Ya se lo he dicho —repuso él—: a su casa; a no ser que prometa ayudarme.

Se enfurruñó la joven.

—Es que si no puedo decirle quién es, dirá usted que no le ayudo; incluso si se da el caso de que nunca la haya visto.

—Pero el caso es que sí la ha visto usted —afirmó Don.

Y señaló a la enfermera que se acercaba con la chaqueta al brazo, añadiendo:

—Y también habrá visto eso, ¿verdad?

Luego, cuando él le alcanzó la citada prenda, Ruth la examinó pensativamente, poniendo cara de estar forzando su memoria. Al fin, y en tanto pasaba una mano por el velludo tejido, murmuró:

—Es difícil de decir…

Después de haber firmado el recibo, Don la miró a los ojos, advirtiéndole:

—No finja, Ruth: usted ha visto esta chaqueta anteriormente. Es probable que la usara alguna compañera de su clase.

Y ya, ante la puerta del ascensor, preguntó:

—¿Cuántas alumnas son ustedes?

—Pues… unas veinte —calculó ella.

—¿Y qué clase de escuela es ésa?

—De modelos. Yo estoy estudiando para modelo; de las de vestidos, no las que posan ante pintores, o…

—¿La academia «Model Mart»?

—¿Cómo lo sabe?

No contestó Don; acababa de abrirse la puerta del ascensor, y al tiempo que entraba con la joven, le preguntó al empleado:

—Tony: ¿recuerda usted el color de la chaqueta que llevaba la señora de la cara vendada?

—Negro —respondió el ascensorista, sin vacilar—; era una chaqueta larga de color negro, bastante ceñida; bueno… por la cintura, nada más; porque por el resto…

—Eso es lo que yo querría poder hacer —murmuró entonces Ruth—: ceñirme una chaqueta. Según dice mister Tatum, todavía no estoy desarrollada por completo, y no sirvo para exhibir vestidos; ahora sólo puedo mostrar trajes sastre.

—¿Quién es Tatum?

—El director de la escuela; enseña posturas. Muchas de las que estudiaron con él consiguieron el título sin estudiar demasiado.

Se detuvo al fin el ascensor, inquiriendo Tony:

—De modo que quiere que yo identifique a esa señora, ¿verdad?

—Desde luego —repuso Don.

Y al llegar a la acera, señaló a un taxi y recogió la chaqueta que aún sostenía la chica sugiriendo:

—Puede tomar éste; yo esperaré al siguiente.

—Creí que iba a llevarme con usted —se quejó ella.

—¿Cómo voy a hacerlo si sigue usted engañándome? De sobra sabe usted quién usaba esta chaqueta.

—¡No lo sé! Se lo aseguro; estoy tratando de acordarme. ¿No puede darme tiempo para pensar?

—En fin —suspiró él, abriendo la portezuela—; venga conmigo. Tal vez se refresque su memoria por el camino.

El taxista le dirigió una sonrisa, recordándole:

—Ya le dije que estaría un rato por aquí.

—Celebro que lo haya hecho —repuso Don—. Y ahora, calle Setenta y Cinco Oeste, seis cuarenta y uno.

Y el conductor bajó la banderita, partiendo inmediatamente hacia Central Park, al tiempo que Ruth preguntaba, impaciente:

—¿Adónde me lleva, mister Cadee?

—A un piso.

—¡Caramba! Esto sí que no me lo esperaba. Será la primera vez que entre en el piso de un caballero.

—No es el piso de un caballero.

—¿Ah, no? ¿Es el de su novia?

—Tampoco.

—Entonces… ¿es usted casado?

—No.

—En ese caso, me apuesto cualquier cosa a que está comprometido. Tiene que estarlo, por fuerza; todos los hombres guapos que he conocido, y no me refiero a esos niños pringosos que se ven por ahí… todos estaban casados o con novia formal. ¿También la tiene usted?

Don dobló la chaqueta de la fugitiva, colocándola en el asiento, de modo que se interpusiera entre él y su acompañante. Luego respondió:

—Es posible. Pero ahora me toca a mí hacer preguntas. Dijo usted que no conocía a Pat Mossier. ¿No asistía también a la «Model Mart»?

Sorprendida, dijo Ruth:

—Que yo sepa… Al menos, no era de mi aula; nunca la he visto allí. Ni tampoco he oído que las otras chicas hablaran de ella.

—¿Y en cuanto a la otra miss Hewart? Ya oyó usted lo que dijo el ascensorista: ceñida sólo en la cintura. ¿Le sirve eso para avivar sus recuerdos?

—Hay muchas jóvenes bien desarrolladas —contestó ella, evitando mirarle—; y en cierto modo, me avergüenzo de mi figura. Ya no se estila el tipo de muchacho, en las modelos. Y aunque supongo que podría usar postizos, no quiero hacerlo, por creer que a los hombres les desagrada, ¿no le parece?

—Así es —concordó el detective.

Y empezó a sospechar si no estaría haciendo la chica todo lo posible por desviar su atención del punto que le preocupaba. Era evidente que todos sus comentarios tendían hacia temas opuestos a los que él planteaba, lo cual no podía significar otra cosa que su participación, indirecta o como fuera, en la desaparición de la suplantadora.

—No me gustan los engaños —dijo luego—; de ningún género. Me hacen perder mucho tiempo en mis asuntos.

Y Ruth señaló a sí misma, sonriéndole provocativamente e insinuando:

—¿Y qué tal resultaría yo… como asunto?

—Excelente —concedió él—, si no fuera porque tengo edad suficiente para ser su padre.

—¡Oh! Yo prefiero a los hombres maduros: son más interesantes.

—Pare aquí —ordenó entonces Don al conductor.

Y abriendo la portezuela, salió del coche.

—¿Tardarán mucho tiempo? —le preguntó el taxista.

—No; saldremos en seguida. Espérenos por aquí.

—De acuerdo, amigo.

Tras haber ayudado a la chica a descender, Don cruzó el portal y se detuvo ante el grupo de buzones particulares, advirtiendo que el correspondiente a la puerta 1 C se hallaba vacío.

—Puede ser que esté en su casa, o que no esté —murmuró, como para sí—. ¿Sabe cómo se llama? Mistress Yancey.

—Mistress Yancey —repitió Ruth en un susurro, con aire de complicidad.

Una vez ante la mencionada puerta, dispuso Don:

—Voy a tocar el timbre; si abre, ya estoy yo aquí; pero si no lo hiciera y preguntase quién es, quiero que le conteste así: «Un paquete para usted, mistress Yancey». ¿Está claro? Nada más que esto: «Un paquete para usted». Y si le preguntara de parte de quién, dígale: «Me ha mandado una de las chicas, mistress Yancey». ¿Comprendido?

—Conforme —accedió la joven—: pero yo creí que tenía usted la llave de este piso.

—No; no la tengo —gruñó Don, apretando el pulsador.

Se oyó el apagado zumbido del timbre, al tiempo que dos personas atravesaban el vestíbulo que tenían a sus espaldas y continuaban su camino, escaleras arriba. Tornó Don a oprimir el botón del timbre, esperando algo.

—No está —bisbiseó Ruth.

Y él empuñó entonces el picaporte, comprobando, con el natural asombro, que cedía a la presión de su mano. Empujando la puerta, se quedó escuchando durante un breve instante, al cabo del cual pasó al interior y encendió la luz, mientras Ruth cerraba la puerta detrás suyo y se le acercaba, para decirle en tono medroso:

—Tal vez haya salido por poco tiempo y… y no tarde en volver.

—No se preocupe por eso —la tranquilizó Don—: tardará más tiempo del que usted se imagina. Esta señora es la falsa enfermera particular que se llevó a su tocaya del Hospital Harbor.

—¡Demontres!

Don avanzó hasta la salita, llamando en alta voz:

—¡Mistress Yancey!

—¡No la pierda de vista! —chilló el loro, aterrorizando a Ruth.

Y Ruth lanzó un alarido, asustando al loro y corriendo a abrazarse al cuello de Don, a quien no le cupo duda, en vista de la reacción de la chica, que no había figurado ésta como discípula de Yancey.

—No es más que un papagayo —le dijo.

—Pe… pero me ha… me ha dado miedo.

—También a mí —confesó él, mirando hacia el ropero, el cual aparecía casi completamente vacío—. Siento miedo por la chica que estaba en el hospital.

Se volvió luego hacia ella y le colocó dos dedos bajo la barbilla, obligándola a levantar la cabeza y preguntándole:

—Y ahora, déjese de comedias y dígame la verdad: ¿quién es esa muchacha?

—No lo sé —silabeó Ruth, lánguidamente, al tiempo que sus brazos empezaban a aflojarse, lo que hizo que Don se apresurara a sostenerla—. Se lo juro. No lo sé con seguridad.

—Perfectamente. En ese caso, dígame lo que supone.

Cerrando los ojos, murmuró la joven:

—Ma… Martha Gerrison. Pero… ¡Dios mío!… Creo que voy a desmayarme…

Y se desmayó.

Y Don tuvo que cargar con ella y llevarla hasta el sofá.

CAPÍTULO XIV

TENDIDA en el sofá, con los ojos cerrados, Ruth ofrecía un lastimoso espectáculo, habiéndose desvanecido el bronceado matiz de su piel, que aparecía cubierta por intensa palidez. Sin dejar de hablarle ni un momento, Don procedió a rebuscar en el armario.

—Tranquilícese usted, miss Hewart; yo soy solamente un empleado del Servicio de Protección Comercial; no pertenezco a la policía. Por lo tanto, no debe recelar de mí, aunque esté complicada con esa banda de mecheras. Yo sólo trabajo para «Ambletts», ¿comprende? Y usted no ha sido atrapada en el momento de robar ningún artículo en los almacenes.

Entreabrió ella los párpados, observándole mientras recorría el departamento. De su registro deducía Don que Grace Yancey no había tenido tiempo de empaquetar sus cosas, limitándose a recoger cierta cantidad de pertenencias antes de emprender la huida. Y era más que probable que intentase regresar, por lo menos, para llevarse al loro, cuyo vocabulario suponía, sin lugar a dudas, una seria amenaza para su propietaria.

Se recriminó el detective, achacando a sus propios métodos el desesperado proceder de esa mujer. Sabía que le había impresionado la lectura de aquel reportaje sobre Pat Mossier. En cambio, no sospechó, cuando dejó caer allí, deliberadamente, la ceniza de su cigarrillo, que había abandonado su empleo: pero después de enterarse de esto último, debería haber supuesto que ella iría directamente a su piso y que experimentaría un nuevo sobresalto, al encontrar esas cenizas.

Yancey hubo de darse cuenta instantáneamente de que el juego había terminado, así como de que alguien había entrado en su domicilio, descubriendo la falda forrada y el trozo de tirante con su grapa, pruebas más que suficientes para presentar una petición de arresto contra ella. Así pues, corrió el albur de disfrazarse de enfermera, aventurándose a sacar a la joven Gerrison del hospital.

Al echar la ceniza en el cenicero de Yancey, dándole a entender así que se encontraba vigilada, sólo pretendía Don incitarla a cometer un error; pero no había previsto las posibles consecuencias de tal acción.

Y a no haber sido por su deplorable desacierto, Martha Gerrison estaría aún a salvo, recibiendo los solícitos cuidados del doctor Johnes.

Regresando junto al sofá, le advirtió a la joven:

—Por lo que a mí se refiere, y a menos que esté complicada en la muerte de Pat Mossier, nada tiene usted que temer.

Le miró Ruth abiertamente, al contestar:

—Yo creía que la había matado un animal.

—Pues parece que no es así; no están muy seguros de ello los policías. Por lo visto, hay un hombre en este asunto. ¿Lo conoce usted? ¿Es eso lo que le preocupa?

—No conozco a ese hombre, ni tampoco conocí a esa muchacha; ya se lo dije. No sé si estudiaba en la «Model Mart», y por tanto, menos puedo saber quiénes eran sus amigos. ¿Tiene un cigarrillo?

Asintió Don, encendiendo uno y alargándoselo; y ella le asió la muñeca atrayéndola hacia sí, de modo que él pudiera colocarlo entre sus labios. Luego volvió a pedir:

—¿No habrá por ahí algo que beber?

—Sólo hay una botella de jugo de frutas —dijo Don—; la dueña de la casa no tenía un bar bien provisto. ¿Quiere un vaso?

—Déjelo; eso no rebajaría la tensión de las cuerdas de violín que tengo por nervios.

—¡No mire para abajo!

El papagayo comenzó a afilar furiosamente su pico en los alambres de la jaula, provocando una protesta de Ruth:

—¿No podría hacer callar a ese horrible bicho?

—¡Caramba! —exclamó Don—. ¿Cómo es posible que un vulgar pajarraco le produzca tanta zozobra?

Explicando la joven:

—Tiene el mismo acento de Martha; llegué a pensar que era ella.

Se sentó Don en el borde del sofá, comentando:

—He hablado con Martha en mi despacho; y no recuerdo que su voz tuviera semejanza con la de un loro.

—Normalmente no lo parece —admitió Ruth—; pero es evidente que aquella tarde imitó a este condenado bichejo; aunque entonces no supe de lo que se trataba.

—¿En dónde ocurrió eso? ¿En la academia de modelos?

—Sí: fue hace una semana. Estábamos practicando movimientos para concurso de belleza en traje de baño; ¿sabe usted? La Salida y la Actitud, el Giro Cadencioso, la…

—Comprendido. ¿Y qué…?

—Luego, cuando estábamos vistiéndonos, una de las chicas empezó a hacer observaciones sobre otra que siempre suele llevar ropa interior de excelente calidad. Creo que dijo: «Oye, Celeste: usando como usas tanto nylon, ¿cuándo será el día que abrigues tu bello cuerpo con un abrigo de visón? Siempre empleas el lujo en donde nadie puede verlo». Y antes de que Celeste pudiera contestar, Martha se echó a reír y dijo: «¡Oh! Es que ella y yo conocemos a alguien que nos facilita esos artículos. ¿No es cierto, Celeste?» Le aseguro que entonces pensé que se trataba de algún amigo generoso que ambas tendrían en común; ya había oído yo hablar de esas cosas. El caso es que Celeste se enfadó y le dijo a Martha que cerrara el pico; pero no consiguió lo que quería, porque Martha había tomado un vaso de vodka lleno hasta el borde y siguió chanceándose: «¡No juzguen mal a la pequeña Celestita! ¡Dentro de un año la veremos conduciendo un «Cadillac» forrado de visón! No la pierdan de vista, y…»

—¡No la pierdan de vista! —repitió el papagayo.

Y Ruth se estremeció, declarando:

—¡Así fue cómo lo dijo! Exactamente igual que lo ha hecho ese bicho. Es posible que lo haya imitado.

—Puede ser —opinó Don.

Prosiguiendo ella:

—Y esa frase debe de tener algún significado especial, pues cuando Martha la pronunció, Celeste se puso furiosa; se quitó el cinturón y le sacudió con él como si hubiera sido un látigo. Martha saltó hacia atrás, y yo recibí el latigazo, aquí en la pierna; fíjese. ¿Ve usted?

Y estirando la falda hacia arriba, mostró una morada señal.

En esto, el timbre de la puerta comenzó a sonar, poniéndose ambos en pie. Empujó Don a la chica en dirección a la cocina, y una vez que le hubo dado tiempo para que se ocultara, fue hasta la puerta y la abrió unos centímetros.

El individuo que se hallaba allí era algo más alto que él; y la amplitud de sus hombros parecía exceder incluso a la de los de un alce del estado de Maine. En contraste, su cabeza, hundida entre dichos hombros y soportada por grueso y musculoso cuello, daba la impresión de ser ridículamente pequeña, al igual que los oscuros ojillos que brillaban, con siniestra expresión, bajo unas pobladas y fruncidas cejas. Con voz tonante y cavernosa, preguntó el hombre:

—¡Ajá! Conque es usted el tío granuja, ¿eh?

Y Don sujetó la puerta con un brazo, impidiéndole el paso, antes de contestar:

—Así me llaman algunos; pero por lo general, son amigos míos. ¿Quién es usted?

—¡Ahora lo sabrá, hijo de perra! ¡Soy Al Quinna! ¡El que le va a sacar los sesos!

Con su mejor sonrisa le dijo Don:

—Creo que la dificultad estriba en que no sabe usted quién soy yo: me llamo Don Cadee y pertenezco a «Ambletts».

—¡Y a mí no me importa un pito lo que usted sea ni cómo se llame! ¡Voy a sacarle los sesos por las orejas!

Una mujer bajó entonces por las escaleras de la casa, volviéndose a mirarles al seguir su camino.

—¿Tiene algún motivo para mostrarse tan agresivo?

—¡De sobra conoce usted el motivo! —bramó aquel energúmeno—. ¡Ha traído aquí a mi novia, y…!

—¡Ah! ¿De modo que es usted un amigo de mistress Yancey?

—¿Amigo yo de esa bruja? ¡Ya le demostraré también a ella mi amistad, cuando le eche mis garras encima! ¡Quítese del paso, que voy a entrar!

—Un momento —intentó detenerle Don—. ¿Quién es su novia?

—¡Una sinvergüenza que juega con dos cartas! —aulló Quinna, lanzándole un puñetazo.

Don se echó hacia atrás, parando el golpe, y el grueso sujeto irrumpió en el vestíbulo, pegada al pecho la barbilla y parpadeando repetidamente como un animal deslumbrado. Calculó el detective que aquel reducido espacio supondría un obstáculo para los largos brazos de su atacante, y apartándose a un lado, le dejó pasar; luego le dirigió un puñetazo y desvió la inmediata réplica, viéndose aventajado en un palmo por un puño con apariencia de pedrusco, que le rozó la frente haciéndole trastabillar.

A poco, resultó evidente que Quinna no sabía boxear, de lo que Don se aprovechó para golpearle fácilmente; pero después de haber recibido a su vez un par de duros manotazos, comprendió el detective que su contrincante no estaba boxeando, sino luchando. Tras varias y mutuas fintas, Quinna logró apresarle al fin con un abrazo de oso, arrojándole contra la pared y golpeándole con la cabeza entre los ojos; y Don procuró mantenerse en pie, forcejeando con él mientras ambos rebotaban de una a otra pared, yendo a parar al dormitorio y chocando violentamente contra el tocador, cuyo espejo cayó al suelo, haciéndose añicos. Sintió Don que algo tibio le corría por el cuello; y empezó a descargar puñetazos de abajo arriba contra la nariz de Quinna, quien no por eso cejó en sus continuos cabezazos. Y al notar aquél el crujir de unos huesos, sin que pudiese discernir si se trataba de los del rostro de su contrario o de sus propios nudillos, prosiguió su martilleo hasta que el otro se dejó caer al suelo gruñendo bestialmente. Entonces, con un potente gancho, lo envió rodando como una pelota hasta cerca de la cama.

Cayó Quinna sobre sus rodillas al par que agitaba torpemente la cabeza; y cuando fue a ponerse en pie, sus ensangrentados dedos oprimían un alargado trozo triangular del destrozado espejo. Don intento dar un paso de costado, pero su enemigo le aferró las piernas con su brazo libre. Se elevó entonces la mano armada con el cristal en forma de daga, asiéndola aquél por la muñeca y echándola hacia atrás, con todas sus fuerzas. Y cuando al fin se desprendió el trozo de espejo… el detective tendría que haber percibido el ruido que hizo al caer; debería haberlo notado, aunque hubiese caído el vidrio sobre la alfombra. Pero había allí demasiado estruendo para oír ningún rumor.

Y ese intenso resonar tenía lugar en sus propios oídos.

CAPÍTULO XV

NO FUE que perdiera por completo el sentido; aquello tuvo la apariencia de una de esas interferencias que suelen ocurrir en el transcurso de una emisión de televisión, en que las imágenes de la pantalla se hacen borrosas y tremulantes, desdibujándose en brumosa oscuridad, al paso que el sonido se convierte en un bronco fragor, como el producido por un tren al atravesar un túnel. Tenía conciencia de que algo se movía a su alrededor, por la sucesión de sombras y luces que alcanzaba a percibir; y oía algunos retazos de conversación ininteligible, confuso y mezclado rumor de voces, como el que se entreoye cuando se está adormilado en el banco de la sala de espera de alguna estación terminal.

Aminorando su oscilante danzar, varias imágenes fueron surgiendo de la niebla que las envolvía, pudiendo vislumbrar Don un rectangular contorno: el tablero de los pies de una cama; y algo más allá, la silueta del mueble tocador, en cuyo marco aún aparecían triangulares y oblongos vestigios del espejo destrozado. Se hallaba tendido de espaldas, con la cabeza semioculta bajo un tapizado taburete; y aunque notaba gran debilidad, no sentía ningún dolor, ni agudo ni moderado. En cambio, sí advirtió cierta tirantez en la piel del costado derecho de su cuello, en donde había percibido aquella sensación de calor, así como una significativa viscosidad en la parte derecha de su espalda, deduciendo que su camisa se hallaba empapada en sangre.

Se quedó inmóvil durante unos segundos, escuchando intensamente, mas sin oír otra cosa que los repetidos ecos de la sirena de un transatlántico, allá en algún lugar del río. Luego, tras un penoso esfuerzo, realizado para volverse cara al suelo y apoyarse sobre sus manos y rodillas, consiguió a duras penas ponerse en pie; pero entonces volvió a empañarse su visión, reanudándose al mismo tiempo el rumor del tren en el túnel, hasta cubrir todos los ruidos procedentes del río… y se sentó en la cama. Ninguna sensación de dolor o malestar le atormentaba, por lo que pensó que su lasitud provendría de la pérdida de sangre. Y al tantearse el cuello, descubrió la causa de la extraña tirantez: alguien había pegado allí una media docena, por lo menos, de tiras de esparadrapo.

Le costaba imaginarse al bárbaro de Quinna, desempeñando el papel de diligente prestador de primeros auxilios; por consiguiente, debía de haber sido Ruth quien intentó vendarle su herida; y por supuesto que si fuera ella la chica que Al Quinna buscaba, no le habría ofrecido éste la oportunidad de curarle.

Con paso inseguro, fue hasta la puerta del dormitorio y entró en la salita, donde el papagayo emitió un seco graznido, a guisa, quizá, de bienvenida. Hallando cerrada la puerta del pasillo, Don se apoyó un instante en la pared, cobrando fuerzas para dirigirse vacilantemente, hacia la cocina. Reparó entonces en la chaqueta castaña que se encontraba sobre una silla, junto al sofá, y supuso que también la habría visto Al Quinna desde el pasillo, exacerbándose al creer que Martha Gerrison estaba allí.

De pronto, el loro encrespó las plumas y empezó a dar vueltas alrededor de su jaula, con aire irritado. Y Don murmuró entre dientes:

—Eres bastante bueno; pero hubiera preferido que fueses una cinta magnetofónica. Me gustaría saber lo que ocurrió aquí… durante el oscurecimiento.

Una cafetera aún mediada se encontraba sobre la hornilla de la cocina; Don llenó un vaso, bebiendo su contenido en pocos tragos y volviendo a servirse otra cantidad del templado líquido. Luego pasó al cuarto de baño y roció con agua una toalla, enjugándose la sangre que enrojecía su rostro y sus manos; y al advertir la que se hallaba pegada a sus nudillos, dedujo que también había recibido el otro su correspondiente ración de golpes. A continuación empapó la toalla y la introdujo por debajo de la hombrera derecha de su chaqueta, comprimiéndola contra el tajo que tenía en el cuello, no pudiendo menos que preguntarse si no habría llamado a la policía alguno de los vecinos, al oír la barahúnda. Era muy posible que así hubiera sido.

Consultó entonces su reloj, comprobando que continuaba marchando, a pesar de haberse roto el cristal en la refriega, y que las manecillas señalaban las diez menos cinco, lo que venía a indicar que Ruth y Quinna no podían haberse alejado mucho trecho. Luego recogió la chaqueta castaña de Martha Gerrison y se inclinó para levantar del suelo su sombrero, cuyas alas aparecían salpicadas de brillantes partículas del espejo, notando al enderezarse un súbito mareo. Y al tiempo que unas negras manchas danzaban ante sus ojos, se le ocurrió que necesitaría una o dos inyecciones. Y hasta era posible que tuvieran que ponerle unos puntos en la herida.

Esperaba encontrar un grupo de curiosos arracimados ante la puerta del pasillo, mas, por el contrario, no había allí ni una sola persona. Pensó entonces que los vecinos de Yancey pertenecían al clásico tipo de ciudadanos que sólo se ocupan de sus propios asuntos. Y consideró que le convenía seguir su ejemplo, puesto que no era un agente de la Brigada de Homicidios, sino un empleado del Servicio Comercial.

El taxi que le había traído a él y a Ruth se encontraba aún junto al bordillo. Al verle acercarse lentamente, exclamó el conductor:

—¡Al fin aparece usted! Cuando vi salir a esa chica con el otro estuve en un tris de marcharme, porque… ¡Tripas! ¿Qué diantres le ha ocurrido? ¿Le vapuleó ese sujeto?

Don se dejó caer en el asiento, suspirando:

—Los dos nos hemos vapuleado. Pero él llevó la mejor parte.

—¿Ah, sí?

Sonrió de costado el taxista.

—No estoy yo tan seguro, amigo. Creo que se equivoca. Cuando el otro salió de la casa llevaba la cara tapada con un pañuelo que parecía una bandera de peligro. ¡Dios bendito! Y usted no parece estar en el mismo estado, pero tiene menos color que una sábana recién lavada.

—Querría tomar un trago —dijo Don—. ¿Puede parar en un bar y comprarme un botellín?

—¡Naturalmente! En seguida vamos para allá.

El taxista puso en marcha el vehículo, dirigiéndose hacia Broadway, al tiempo que decía:

—Si llego a saber que estaba usted en un aprieto, habría ido a buscarle con una llave inglesa; pero no estaba enterado de que hubiera una gresca.

—Tampoco lo supe yo hasta que empezó —dijo Don.

Y continuó semiderrumbado en el asiento, mientras el taxi se detenía ante un establecimiento de bebidas y el conductor entraba a toda prisa en el local. De la radio del coche surgió entonces la voz de un locutor que leía el boletín informativo de las diez; y aunque Don esperaba oír alguna referencia sobre el caso de Pat Mossier, no hubo otra alusión a sucesos violentos que la relativa a la muerte de un huelguista en una ciudad del interior del país.

No tardó en regresar el taxista con la botella, bebiendo el herido, y exhalando al terminar un suspiro de satisfacción, para indicar acto seguido:

—Y ahora, lléveme a «Ambletts».

—¿A los almacenes? —se extrañó el otro—. Deben de haber cerrado ya, amigo. Si necesita comprar algo…

—No voy a comprar nada; trabajo allí.

—¡Ahí! Comprendido. Nunca he entrado en ese comercio, ¿sabe usted? Llevo veinte años de taxista en Manhattan, y muchas veces he pasado cerca de allí; pero es un sitio muy caro para mis posibilidades económicas.

—También lo es para mí algunas veces.

Se guardó Don la botella en su bolsillo, ajustando la posición de la toalla, al comprobar que su herida seguía sangrando. Luego preguntó:

—¿Sabe usted si aquel buey obligaba a la chica a ir con él?

Hizo una mueca el taxista.

—Pues… Espero no herir sus sentimientos, amigo; pero sucedía precisamente al revés: era ella, la que se lo llevaba a él, tirándole del brazo. Y parecía estar bastante triste. ¿Quién era ese tipejo?

—Lo ignoro en absoluto; nunca lo había visto.

—¿Ah, no? Desde luego… todavía no he conocido a una mujer que merezca que se peguen por ella. Once años de casado cumpliré en junio próximo, y…

Continuó filosofando mientras conducía, hasta que al fin, llegados a su destino, Don pagó el importe de la carrera, añadiendo cinco dólares de propina.

—¿Quiere que le espere por aquí?

—No, gracias. Ya he concluido mi viaje.

Dirigiendo un saludo al sereno de la casa, Don pasó por entre los enfundados mostradores del amplio salón de la planta baja, en donde el personal encargado de la limpieza se hallaba dedicado a su labor con trapos y aspiradores. Cuando entró en el ascensor nocturno le dijo el ascensorista:

—Oiga… ¿Ha sufrido un accidente?

—Sí; di un tropezón; pero no es nada grave.

Becky Kahn se había marchado, y en su lugar, Sib se encontraba sentada ante su máquina, escribiendo un informe. Al ver a Don, se levantó bruscamente y corrió hacia él.

—¡Don! ¿Qué ha sucedido?

—No te inquietes; no es nada más que un rasguño sin importancia.

—¡Ay, Señor! ¡Pero si tienes el traje lleno de sangre! ¿Y esa herida en el cuello? ¡No puedes perder tiempo! ¡Has de ir a ver al médico ahora mis…!

—¡Para! Ya tengo aquí el medicamento.

Extrajo Don la botella y tomó un prolongado sorbo, indicando luego:

—Y ahora, creo que serás capaz de hacerme un vendaje más decente que el que me hizo Ruth.

—¿Quién? —preguntó ella, en tanto le ayudaba a quitarse la chaqueta—. ¿La Hewart?

—Sí; pero no la Ruth Hewart que estuvo aquí. Es un asunto bastante complicado. Verás…

A continuación, Don le explicó todo lo referente a Lucy y a su hija, mencionando la visita al hospital y el encuentro con el tío Jack, así como lo relativo a la falsa enfermera y a la desaparición de Martha Gerrison, sin olvidar la incursión en el domicilio de Yancey ni la zurribanda con Al Quinna. Cuando hubo terminado, Sibyl formuló algunas preguntas, varias de las cuales se las había dirigido él a sí mismo, como por ejemplo, las que trataban de Ruth Hewart.

—¿No te olvidarás de lo más interesante?

—En realidad, no hay otra cosa interesante.

—¿Cómo que no? ¿No me has dicho que esa pequeña descarada estaba temblando de excitación?

—Así era; pero yo creo que fue a causa del temor que sentía, al entrar ilegalmente en casa ajena. Y además, también estaba el loro, que…

—Desde luego —murmuró Sibyl, con retintín—: el loro.

Lo que no obstó para que al terminar de vendarle le besara suavemente, diciendo después:

—Y ahora, ¿vas a avisar a la policía para que busque a esa víbora de Yancey?

—No —repuso él.

Y empezó a hojear el Informe de Actividades del día; poca cosa, en suma: una carterista que había sido enviada a la comisaría del distrito, con una recomendación para que se la tratara severamente; la detención de una mechera principiante, en la sección de «Bisutería», con su adjunto Reconocimiento de Culpabilidad debidamente firmado. Y el resumen de la inspección de armarios.

—Creo que todo es asunto de la policía —dijo al cabo de unos segundos—; y me parece que habrá de serlo; pero no por ello hemos de ponerla sobre la pista de Yancey. Ya lo ves, querida: no podemos acusarla de ningún crimen, sino tan sólo de hurto en establecimiento público. Tengo toneladas de sospechas contra ella, pero ni un solo gramo de evidencia. Y ni siquiera el haber hecho salir a la Gerrison del hospital parece constituir ilegalidad.

—Pero Don: tú sabes ciertamente que Yancey dirigía una banda de mecheras.

—¡Oh! En cuanto a eso, tengo mis dudas. Es posible que no sea la jefa… y yo diría que no lo es. El cabeza de esa pandilla debe de ser una persona que sabe cómo y en dónde ha de venderse la mercancía que roban sus focas amaestradas; por tanto, se deduce que gozará de buena posición económica, cosa que no ocurre con Yancey. Y por otra parte, Yancey se encuentra en estos momentos demasiado intranquila, lo cual representa la mejor garantía de que nada desagradable le sucederá a Martha Gerrison.

Pero Sibyl no parecía muy convencida.

—¿Tú crees —dijo— que Yancey va a abstenerse de tapar la boca a su cómplice, sólo por saber que estás sobre su pista? ¿Acaso no ha demostrado suficiente audacia al atreverse a escamotear a esa chica?

—Es probable que la obligaran a hacerlo —se evadió Don—, y que haya temido desobedecer.

Y mirando a la chaqueta parda, agregó, con amargo acento:

—Había prometido llevarte a cenar, mi rosa de pasión.

—¡Qué tontería! —exclamó ella—. No pienses en tal cosa. Y no creas que aceptaría, estando como estás. Lo que debes hacer es ir a acostarte y descansar. Te acompañaré a tu casa…

—Después de que hayamos cenado, cariño —porfió Don—; esto es, si no tienes inconveniente en comer pescado.

Sibyl le miró de reojo, respondiendo:

—En este caso, iremos a un sitio que conozco: «El Rey del Mar»; allí sólo sirven pescado. Y es que siento cierta repugnancia por todo lo que tenga relación con la carne picada.

CAPÍTULO XVI

UNA FULIGINOSA neblina proveniente del río se extendía por la parte baja de Manhattan al llegar Don a la terraza de los Grandes Almacenes. A través de la bruma destacaban hacia el oeste las borrosas y enhiestas siluetas de los rascacielos del centro comercial; y mirando al norte, el edificio Chrysler semejaba un gigantesco y sombrío campanario rematado en su cima por un agudo chapitel.

Aunque aun no eran las ocho, se hacía evidente el fracaso sufrido por los rayos del sol en su pugna por horadar los velos de aquella niebla, juzgando Don que si ésta persistía, la Cabalgata de Pascua que debía celebrarse al día siguiente habría de resultar bastante deslucida. Claro es que ello no empecía para que al cabo de breves instantes comenzara a verificarse el desfile de ciertas personas provistas de impacientes dedos; pues sabido es que la hermandad de los dedos largos siente afición por los paraguas, en los que pueden dejarse caer, como si fuera inadvertidamente, algunos objetos pequeños, gustando asimismo de los impermeables, bajo los cuales es posible ocultar otros artículos de mayor tamaño. Por esta razón, los sábados lluviosos son los días de fiesta para las mecheras.

Atravesando la terraza, Don se acercó a un cobertizo y empujó la puerta. Y un cenceño individuo de corta estatura acudió presuroso a recibirle, exclamando:

—¡Caramba, caramba, que sorpresa! Pase usted, mister Cadee, pase usted… ¡Oiga! ¿Es que se ha herido?

Y su mirada quedó fija en la venda que envolvía el cuello de Don, quien respondió:

—Buenos días Moe. No es más que un rasguño. ¿Cómo está mi equipo nocturno?

—¡Oh! ¡Muy bien! «Miney» ha cogido un poco de sarna primaveral, pero se repondrá en seguida; y a los otros dos les he dado una friega con gaseosa y vinagre. ¡Eh, muchachos! ¡Saludad al amo!

Uno de los aludidos emitió un seco ladrido, levantándose luego sobre sus patas traseras, para apoyarse con las delanteras sobre la tela metálica de su jaula.

—Este es «Miney» ¿verdad? —preguntó Don, acercando a la puerta una mano que el perro se puso a olfatear.

—Buena memoria tiene usted, mister Cadee —asintió Moses Wright—. Hay empleados que ven a estos perros seis noches a la semana, y a pesar de eso no pueden distinguirlos. Pero ellos sí que recuerdan. ¿Ve usted? «Enie» le ha reconocido.

Otro de los enormes «terriers» de pardo y negro pelaje acababa de sentarse en el suelo, levantando una mano; y Don abrió la puerta de su jaula, estrechándosela y saludándole:

—¡Hola! Has estado haciendo un buen trabajo, ¿eh, amiguito? Descubriendo durmientes…

—Poco trabajo hay ahora —comentó Moe—. Desde el día en que los periódicos informaron que «Miney» había encontrado a aquel chico que se escondió en la tienda de campaña de la sección «Deportes», con un equipo de carretes de pesca, ninguno de esos pillos quiere arriesgarse a perder un trozo de pantalón… y quizá de pellejo.

Discrepó Don con respecto a este punto.

—No creo que estos perros se atreviesen a morderlos.

—¡Por supuesto que no! Pero los ladrones no lo saben. Esos tipos entran en el comercio poco antes de la hora de cerrar, se buscan un escondrijo bajo algún mostrador o detrás de una pila de alfombras… o en donde sea, y luego hacen su ronda y recogen su botín. Y a la mañana siguiente, cuando se abren las puertas, se marchan a la calle como si fueran clientes normales. ¡Esos bandidos! Claro que cuando un perro los huele y empieza a ladrarles como un condenado, se imaginan que todo el infierno se les ha venido encima. Por eso creo que aquel chico al que «Miney» descubrió, habrá jurado y perjurado que el perro trató de hacerle trizas.

Don acarició una de las aterciopeladas orejas del animal, al paso que preguntaba:

—¿Ha oído usted decir alguna vez que un perro haya mordido a una persona hasta producirle la muerte?

—¡Nunca en mi vida! A menos, naturalmente, que estuviera rabioso.

—¿Y los pastores? A veces se vuelven bastante fieros, ¿no es verdad?

—Esos son difíciles de manejar, mister Cadee —declaró el cuidador—. Durante la guerra tuve unos perros de policía, allá en una playa de Carolina. Recuerdo que un individuo resultó seriamente mordido; pero la culpa fue suya, porque no teniendo nada que hacer en aquella playa, echó a correr cuando le dimos el alto; y al alcanzarle el perro, empezó a pegarle con un palo, intentando matarlo.

Y frunciendo las cejas, inquirió:

—¿Es que piensa usted en esa chica de Connecticut?

—Si —asintió Don—; la habíamos detenido por robar en el comercio.

—¡Caramba! Pues no lo sabía. Es un asunto bastante feo. ¡Muy desagradable! Sin embargo, usted no creerá lo que dicen los periódicos, referente a que fue muerta a mordiscos, ¿verdad? Con tal de causar sensación, esa gente es capaz de denigrar a toda la raza perruna. Por mi parte, no me lo creo.

Don hizo un gesto, insinuando:

—De todas formas, hay ocasiones en que los perros ovejeros se envician. ¿No es así?

—Desde luego —repuso Moe—; pero eso es diferente: es un caso de animal a animal. Vea usted: los podencos matan a las marmotas; y algunos de esos perros semisalvajes que arrastran los trineos harían pedazos al esquimal que tratase de intervenir en sus luchas. Pero nunca he oído decir que un perro haya matado a un ser humano; por lo menos, sin que se le provocara hasta enfurecerlo. Nunca en mi vida, no señor.

Deslizó Don una mano por el lomo de «Enie», alisándole el pelo.

—El mejor amigo del hombre —dijo—; y el peor enemigo de los «durmientes» ¿no es cierto, Moe? Espero que no se haya equivocado.

—No podría asegurarlo, mister Cadee. Si el hecho sucedió en el Oeste, apuesto a que el culpable fue el coyote. Dicen que los coyotes acostumbran colarse por la noche en los campamentos, y que le arrancan un trozo de un bocado al que se descuida.

—Tal vez sea verdad; pero el caso es que en Connecticut no hay coyotes, Moe; al menos, de los de cuatro patas.

Saliendo de la casilla, Don volvió a aspirar el húmedo aire de la mañana de niebla; y acercándose al antepecho que daba a la Quinta Avenida, se quedó allí un rato, observando distraídamente lo que ocurría en el fondo de aquel brumoso desfiladero urbano. Allá abajo, filas enteras de humanas hormigas desaparecían por las puertas de los edificios comerciales y de oficinas; pero en el de «Ambletts» faltaría esa mañana una de sus hormigas habituales. Y Don no pudo menos que pensar en la forma en que Bob Stolz habría de recibir las novedades referentes a Grace Yancey.

Minutos después, al pasar ante las oficinas del Servicio Comercial, comprobó que aún no había llegado allí ninguna de las empleadas, oyendo entonces que del teléfono de Becky Kahn partía la característica señal de su departamento: cuatro timbrazos cortos y uno largo. Atendiendo la llamada, dijo:

—Protección.

—¿Mister Cadee?…

Era una voz con rudo acento irlandés.

—¿Mister Cadee? Soy Murphy.

—¿Qué ocurre, Murphy?

—He tenido un altercado con un sujeto que se empeñaba en entrar por la puerta del personal. Dice que quiere verle a usted sin pérdida de tiempo. Y como parece que no trae muy buenas intenciones, tal vez sea preferible que le acompañe.

—¿Cómo se llama?

—Dice que es Quinna; un tipo mal encarado…

—Déjelo subir.

—Entonces ¿no quiere que vaya yo?…

—Ya me cuidaré de él.

—Perfectamente, mister Cadee; si así lo desea…

Don se llevó una mano al cuello, notando vivo dolor en su herida cada vez que torcía la cabeza bruscamente. Nada tenía de agradable, en verdad, la perspectiva de otra sesión de lucha libre; aunque no era probable que ese individuo se atreviese a agredirle allí, en su propia oficina. Debía de tratarse de algo diferente a un cuerpo a cuerpo; una presentación de excusas, tal vez.

Con sonriente semblante hizo acto de presencia Becky Kahn; mas la sonrisa se esfumó por completo ante la vista de la venda.

—¿Pero qué?…

—Me arañé el cuello sin darme cuenta —se apresuró a explicar él, quitando importancia al hecho—. Y ahora, escuche: tenemos un visitante madrugador; quiero que se registre nuestra conversación.

Se quedó algo molesta la secretaria por no habérsele concedido oportunidad de mostrarse debidamente solícita, lo que no le impidió tener el magnetofón preparado para funcionar, en el momento en que Quinna entró en su oficina. Entonces, evitando mirar directamente a las tiras de esparadrapo que cubrían la achatada nariz del recién llegado, le hizo pasar en seguida al despacho de su jefe.

No parecía hallarse Quinna en disposición de pedir disculpas, ya que ni siquiera hizo ademán de extender su mano, e incluso rehusó la silla que se le ofrecía, manteniéndose en pie, con las piernas abiertas en actitud beligerante.

—Ese pimpollo de la Hewart me dijo en donde podría encontrarle, Cadee.

—¡Vaya! —suspiró éste—. Supongo que también le indicaría el sitio en donde podría encontrarme anoche, ¿verdad?

—Para eso he venido —murmuró el gigantón, estrujándose las manos hasta hacer crujir sus nudillos—. Todo fue una equivocación. Tal vez se le ocurra que debo de estar arrepentido por lo que hice, golpeándole a usted, en lugar de al otro renacuajo; pero… ¡Maldito si me arrepiento! Al fin y al cabo, usted no salió muy aporreado, que se diga; en cambio, yo quedé como unos zorros. Tengo cuatro o cinco huesos machacados.

—Bien merecido se lo tuvo —apuntó Don, suavemente.

—¡Ya lo sé! Pero usted habría llevado la peor parte. Lo malo fue que esa imbécil me acertó en la cabeza con una botella de jugo de frutas cuando ya iba yo a acogotarle.

—Pues he tenido suerte, amigo. Agradézcale a ella que no haya ahora una acusación de homicidio contra usted.

—No me entiende: el golpe no me dejó inconsciente. Pero cuando vi a la chica comprendí que no estaba usted allí con Martha, como yo había supuesto.

—Ya —dijo Don—; usted vio la chaqueta y sacó una conclusión equivocada.

—¡Oh! No fue solamente esa chaqueta. Verá usted: yo tenía anoche una cita con Martha; y al no presentarse ella empecé a preocuparme, porque sé que no me habría dejado plantado sin una razón importante. Por eso la llamé a su pensión.

—¿A qué hora fue?

—Déjeme explicárselo. Teníamos que encontrarnos a las nueve de la noche en el «Whelan’s», cerca del «Astor». Yo la esperé hasta las nueve y veinte, y luego llamé por teléfono a su casa. La patrona me dijo que ya no vivía allí; que se había marchado hacía unos diez minutos, y que una señora pagó la cuenta y retiró su equipaje. Eso me dejó atontado, compréndame; ella y yo habíamos sido muy amigos desde hacía más de un año. Yo la tenía considerada como a una verdadera novia… y no podía hacerme a la idea de que me abandonase tan fácilmente. Además, como me extrañaba que no hubiera entrado en la pensión para sacar sus cosas por sí misma, le pregunté a la patrona cómo era esa mujer que fue a buscarla.

—Yo se lo diré —dijo Don—: gruesa, de unos cuarenta años y pelirroja.

Quinna le miró ceñudo, reconviniéndole:

—Oiga: ¿no puede dejarme hablar tranquilamente? Cállese y trate de escuchar, aunque sea por una vez.

Luego prosiguió:

—Pues sí: la ha pintado usted tal cual es. Yo también lo había pensado. Sé muchas cosas de esa señora Yancey. Martha me la presentó una vez que fui a buscarla a ese piso de la calle Setenta y Cinco. Ella iba allí a tomar unas lecciones de…

Sonrió Don.

—Muy estudiosa es su amiguita, ¿verdad?

—¡Pare ya de interrumpirme, diantres! ¡Si es que quiere que se lo explique! Cuando me enteré de lo que le he dicho, fui en seguida a casa de esa Yancey… y claro; al abrir usted la puerta y ver yo la chaqueta de Martha… o por lo menos, la que había estado usando, me imaginé que era usted ese Harold del que ella me hablaba continuamente: un tipo de la parte alta de la ciudad, en donde trabajaba. Por eso empecé a sacudirle, amigo. Claro que usted me estropeó la cara; y para colmo, la Hewart ésa me atizó un botellazo en todo lo alto de la cabeza. ¡Buena tardecita, diantres! ¡Para recordarla! Cuando conseguía levantarme, la chica me contó lo que le había sucedido a Martha; me dijo que la detuvieron aquí, que la llevaron al hospital… y todo lo demás. Yo quería meterle a usted bajo la ducha, para espabilarle y obligarle a que me ayudara a buscarla. Pero la muchacha temía que le hiciera más daño, y me amenazó con llamar a la policía si no me marchaba de allí. Además, mi nariz comenzaba a hincharse; estaba aturdido y apenas podía ver en dónde ponía el pie. Por lo tanto, lo dejamos tendido en el suelo y nos marchamos andando hasta Broadway. Luego la chica me metió en un taxi, y me llevó al hospital de San Vicente, para que me hicieran una cura. Y allí he pasado toda la noche; pero no he podido pegar un ojo, pensando en cómo podría arreglármelas para hacer un trato con usted.

Se extrañó Don.

—¿Qué clase de trato?

Y Quinna cambió de postura, con aire de hallarse incómodo, antes de decir:

—Verá: lo único que necesito es saber en dónde está mi amiga; eso es todo. Se lo aseguro: estoy loco por esa chica. Pero el encontrarla no representará ninguna ventaja, si usted está dispuesto a mandarla encarcelar por haber robado aquí.

—Nada de eso —prometió Don.

—Escuche —dijo entonces el otro, llevándose una manaza a su emparchada nariz—: le ayudaré a aplastar a esa banda de rateras; así no volverá a meterse Martha en más barullos. No quiero que pertenezca a ninguna banda; ya ganaré yo bastante para mantenerla… siempre que no tenga que salir fiador por ella cada dos semanas. Ella no tendrá que matarse trabajando; pero yo trabajaré como un esclavo para protegerla.

—Perfectamente —aprobó Don—. ¿Y en cuanto a la otra parte de la cuestión?

—Muy sencillo: tendrá que prometerme que no la mandará encerrar.

—Pues si no es más que eso, trato hecho. Y ahora, ¿puede decirme qué relación tiene el tal Harold en este asunto?

—Es el comprador —declaró Quinna—; el que se queda con lo que ella puede rapiñar. Creo que le paga unos céntimos por cada dólar; un diez por ciento del valor de la pieza.

—¿Y cómo podré localizar a esa alma generosa?

Dudó el hombretón por un instante, indicando luego:

—Lo único que puedo decirle es que vive en la parte alta de la ciudad. No sé si es propietario del negocio o si sólo trabaja allí. De todos modos, es fácil que alguna de las otras ladronas lo sepa; y si se cree que sólo trato de encontrar a Martha, no hay duda de que me dará su dirección. Entonces se la comunicaré. ¿De acuerdo?

—Conforme. ¿Y esas otras muchachas? ¿Asisten también a la academia «Model Mart»?

—Sí; sobre todo, una de ellas.

—¿Quién? ¿Celeste?

Un colérico destello partió de entre los tumefactos párpados de Quinna, al mascullar éste:

—¡Oiga! ¿Es que quiere llevarse la pelota y jugar usted solo?

Negó Don, preguntando acto seguido:

—¿Cuánto tiempo tardará en informarme con respecto a Harold?

—Pues… La academia «Mart» está cerrada el sábado. Mañana es Domingo de Pascua. Y el lunes… si; el lunes por la noche.

Dando por finalizada la entrevista, Don se levantó de su asiento, diciendo en tono grave:

—Quinna… he dicho que aceptaba el trato, y cumpliré mi palabra, no procediendo contra Martha; pero no le aseguro que me quedaré inactivo hasta el lunes. Y tampoco espere usted, si conoce algún medio que le permita actuar con más rapidez; porque sospecho que su amiga se encuentra en un mal trance.

Se adelantó, amenazadora, la barbilla del hombretón.

—No ande con rodeos, Cadee; hable claro: ¿supone que tratarán de quitarla de en medio?

—Eso es lo que me temo —repuso Don.

Y el otro, inspirando con violencia, le miró fijamente, al par que anunciaba:

—Permítame que le diga una cosa: yo soy luchador, ¿sabe usted? No tengo cinturón de diamantes ni grandes títulos mundiales; pero conozco algunas de esas llaves que no pueden practicarse en el ring, ¡y le aseguro que si algo le ocurre a Martha, alguien va a aprender unas cuantas cosas a propósito de tormentos!

CAPÍTULO XVII

CINCO minutos antes de abrir, el sistema de altavoces instalados en las distintas dependencias de la casa transmitió el siguiente aviso:

«Cuando se abran las puertas, los clientes se mostrarán ansiosos por examinar nuestros artículos de Pascua. Correspondamos nosotros, demostrando similar afán por atenderlos con la tradicional cortesía y afabilidad de los Almacenes Ambletts».

Reparó Sibyl en las amoratadas ojeras de Don, comentando con desagrado:

—Creo que te has mostrado… tradicionalmente afable con ese orangután; demasiado, diría yo, teniendo en cuenta que anoche intentó rebanarte el cuello.

—Tal vez tengas razón —concedió él—; pero ha reconocido su error, y además, parece que quiere ayudamos. Y aunque no sé hasta qué punto podrá ser valiosa su colaboración, te diré que, por lo pronto, ha puesto un nombre al individuo que buscábamos.

Arrugando el diario que tenía en sus manos objetó Sibyl:

—Eso es lo único que te ha dado: un nombre; a menos que se me haya pasado por alto algún detalle de los registrados en esa cinta magnetofónica. Y bien: ¿cuántos hombres llamados Harold supones que puede haber empleados en los comercios de esta ciudad?

—Si carecemos de otros informes, demasiados. Pero sabemos de varias personas que podrían identificarlo: Yancey, la Gerrison, y esa chica llamada Celeste, a la que Ruth Hewart mencionó.

Sonrió ella al insinuar:

—Y esa pequeña descocada, ¿no lo reconocería ella también?

—Posiblemente —admitió Don—; aunque hay que considerar que su concepto sobre la lealtad debida a las compañeras es bastante curioso: sería capaz de enmudecer si sospechara que voy a perjudicar a una de ellas. Sin embargo, no puedo menos que estarle agradecido por su oportuna intervención con la botella.

Nada repuso Sibyl, aprovechando él esa pausa para preguntarle a su secretaria, alzando la voz:

—¡Miss Kahn! ¿Podrá conseguir comunicación con miss Lucy Hewart? Crossview Court, Riverdale.

—Sí, señor —asintió Becky.

Solicitando a su vez:

—¿Quiere ayudarme a descifrar esas señas que dio mister Quinna? No quedaron registradas en la cinta porque me las dijo desde la puerta cuando se marchaba.

—«Estructura Corporal», de Billup —dijo Don—; es un gimnasio de la Calle Cuarenta y Siete Oeste, cerca de la Octava Avenida. Y hay que preguntar por Quinna «El Tigre».

Sibyl señaló al periódico matinal que había traído, indicando:

—Pues tu «Tigre» no tiene mucha semejanza con el hombre que acompañó a Pat Mossier al mercado de Danbury. Si es que podemos fiarnos de la descripción, claro está.

—Tengo la impresión de que es acertada —opinó Don—. El empleado del garaje tuvo tiempo suficiente para echar un vistazo a ese tipo mientras llenaba de gasolina el depósito de su coche; unos dos minutos. También debió acercarse a él para recoger el importe del servicio. Ten en cuenta que ha recordado perfectamente a la Mossier; y según dice la prensa, incluso ha descrito los pendientes de perlas de imitación que esa chica llevaba, cosa que no había sido mencionada en otros reportajes. Y hasta se mostró concluyente en lo relativo a cómo era la voz del acompañante: de un tono elevado y femenil.

—Y además —añadió Sibyl, leyendo unos datos en la primera plana del diario—: era rubio, delgado y joven. Facciones delicadas… Camisa deportiva…

Y frunciendo las cejas, comentó:

—¡Caramba! Cualquiera diría que se trataba de un tierno mancebo.

—O de un profesor de una academia de modelos —murmuró Don, como para sí.

En esto avisó Becky:

—Miss Hewart en el «Uno».

Conectando Don la clavija correspondiente y tomando el teléfono para decir:

—Buenos días.

—¡No me desee buenos días, pedazo de idiota! —se oyó barbotar a la comunicante—. ¿Qué ha hecho con mi hija?

—¿Yo? Absolutamente nada. ¿Por qué? ¿Es que no llegó anoche a su casa?

—¡No! ¡No llegó! ¿Acaso pretende que no sabe en dónde está?

—Por supuesto que no lo sé —confesó el detective—. Se despidió bastante temprano; yo supuse que marcharía a su casa.

—¡Supuso! ¡Siempre está usted suponiendo cosas! Pero lo cierto es que Ruth no ha venido. Y yo me he pasado media noche en vela, esperando que llegase. ¡Y me he puesto frenética!

Preguntó Don, con suave acento:

—¿Es ésta la primera vez que pasa una noche fuera de casa sin su permiso?

Respondiendo mistress Hewart:

—¡Eso querría yo! Pero no es así. Sepa que no tengo sobre esta chica más autoridad que la que tendría con una extraña. Se lo aseguro: cuando yo tenía su edad, nunca me permitieron salir de casa después de las nueve de la noche, como no fuera con algún joven al que mi familia…

Siguió despotricando la enfadada madre, al tiempo que Becky aparecía en la puerta del despacho, mostrando una mano abierta, con cuatro dedos para arriba y el pulgar oscilando, signo convenido de llamada urgente.

—Es probable que no tarde Ruth en aparecer —dijo entonces Don—, o en telefonearle de un momento a otro. Cuando lo haga, dígale que me llame a mi oficina. ¿Tendrá usted esa bondad? Es muy importante.

Cortando la comunicación, conectó con el «Dos», oyendo la exaltada voz de su jefe.

—¿Don? ¡Suba inmediatamente a mi despacho!

—Ahora mismo —le prometió el detective.

Y levantó su mirada, encontrándose con la de Sibyl y explicándole:

—Parece que el jefazo está hoy de mal talante; puede ser que se haya enterado de lo referente a Yancey.

Opinando ella:

—O quizá quiera desahogarse contigo por el fracaso obtenido en la inspección de armarios.

—No lo creo —murmuró Don, poniéndose en pie—. Debe de tratarse de algo peor; está a punto de estallar.

Y al llegar a la puerta, se volvió, encargándole:

—Llama a la academia «Model Mart», y procura conseguir la dirección de esa chica llamada Celeste. Tengo necesidad de hablar con ella.

Se paseaba Bob Stolz de un lado a otro de su despacho, con el nerviosismo de un futuro papá. Omitiendo sus acostumbradas frases de saludo, se encaró con el recién llegado, espetándole:

—¿En qué embrollo nos ha metido, Don? Acaba de telefonearme un periodista del «City News», preguntándome cuál era la postura de la casa con respecto al caso de la muchacha que apareció muerta en Connecticut.

—¿Y qué le dijo usted?

—¿Qué podía yo decirle? ¡Si no sé una sola palabra de ese condenado asunto!

—Oiga, Bob: usted ha leído una copia de mi informe, relativo a la detención de esa joven.

—¡Pero Cristo bendito! Yo no puedo conservar tantos detalles en mi memoria. Tengo demasiados quebraderos de cabeza. También me preguntó el reportero si estaba enterado de lo que ha declarado el padre de esa chica: que «Ambletts» empujó a la muerte a su pobre hija. Yo no sabía tal cosa.

Levantó Don una mano, advirtiendo:

—Bien sabe usted que no lo hicimos, Bob.

Y éste le miró de reojo, al par que le decía:

—Ese cazador de noticias quería que le explicara por qué seguimos reteniendo la chaqueta de la joven, después de haber pasado todo este tiempo. Yo creo que algún policía de la Jefatura debe de haberle informado sobre esta cuestión.

Y mordisqueando, excitado, la punta de su apagado cigarro, preguntó:

—¿No tiene el Servicio de Protección bastantes cosas en qué ocuparse, sin necesidad de andar fisgoneando en un asunto que sólo puede proporcionarnos muy triste publicidad?

—Con respecto a esa chaqueta —repuso Don, calmosamente—, debería interrogar usted a una de las agentes de Luman; si es que puede localizarla.

Stolz arrojó su cigarro a la papelera, inquiriendo:

—¿A quién se refiere?

—A la vendedora que envió esos informes sobre robos de fajas: mistress Grace Yancey.

—¿Y qué relación puede tener ella con la chaqueta?

—Ayer por la tarde detuvimos a una mechera en la sección en que ella trabajaba —dijo Don—; iba provista de una caja con grapa de muelle, y la había llenado con prendas de nylon. Esa chica vestía la referida chaqueta, en la que aparecieron las marcas de una lavandería. Pregunté al Departamento de Identificación, y me contestaron diciéndome que la prenda había pertenecido a Pat Mossier, la joven a la que encontraron muerta cerca de Danbury.

—¿Y bien? —apremió Stolz, impaciente.

Prosiguiendo Don:

—La chica detenida ayer tarde injirió una fuerte dosis de veneno en nuestra Sala de Entrevistas; hallará usted la reseña en la hoja de Actividades correspondiente al día de ayer. El médico y la enfermera de la casa consiguieron salvarla y la enviaron en seguida al hospital, en donde se la mantuvo en observación; pero anoche, cuando fui a verla a eso de las nueve, acababa de levantar el vuelo. Yancey la ayudó a escapar; se había puesto un uniforme de enfermera y llegó hasta su cuarto sin que nadie sospechase de ella; lo cual viene a corroborar que su gran dama del servicio Luman estaba en connivencia con esa ladrona.

—¿Lo ha confesado así?

—No; ha desaparecido. Se marchó con la chica que había intentado suicidarse; y a pesar de las pruebas que tenemos contra ella, no hemos avisado a la policía para que la busquen. Además, ha de saber que Yancey tenía montado en su piso una especie de escuela de mecheras; allí adiestraba a un grupo de muchachas, enseñándolas a emplear todas las artimañas de las profesionales.

El gerente profirió un gruñido, señalando luego:

—Afirma usted que esa mujer estuvo traicionándonos durante todo el tiempo en que trabajó para nosotros, y sin embargo, nunca ha descubierto sus verdaderas actividades; hasta ahora.

—Figuraba en la nómina de Luman —indicó Don, con cierta aspereza—; y no olvide que a nosotros se nos exige que confiemos en esa gente. Por otra parte, tenía un historial a prueba de toda sospecha; nunca había sustraído nada; por sí misma, claro está, ya que encargaba de todos los golpes a sus discípulas, dejándolas que robasen artículos que pudieran venderse fácilmente. De esa forma, en caso que atrapáramos a una de ellas, como sucedió con Pat Mossier y con la que tomó el veneno, las cuales eran alumnas suyas, no se vería envuelta en el asunto. Y si la pérdida sufrida por la sección en que trabajaba era demasiado grande, fácil le sería despistarnos mediante uno de sus canallescos informes, acusando a cualquier empleada de su sección. Y desde luego —agregó, con sarcasmo—: acertó usted cuando me dijo que una empleada infiel es peor que un batallón de mecheras.

Stolz tuvo el buen gusto de ruborizarse, al tiempo que decía:

—Me sorprende oír semejante cosa respecto a mistress Yancey; pero eso no significa que el Sistema Luman sea ineficaz. Al contrario: hasta es probable que solicitemos más agentes de las suyas; tal vez puedan detener ellas estas filtraciones… en caso de que el Servicio de Protección se considere impotente. Pero este problema habrá de esperar su turno. Lo que ahora nos interesa es el hecho de que los periódicos están insinuando que hemos hostigado a una muchacha, empujándola a la locura, si no a la muerte…

—Ya sabe usted que eso es falso —volvió a señalar Don.

Pero el otro no le hizo caso y siguió diciendo:

…y he aquí que ahora me sale usted con que otra chica ha intentado matarse, a causa de la forma en que la trató. ¡Sólo Dios sabe el sentido en que esos cronistas de sucesos interpretarán la cuestión, cuando se enteren de lo ocurrido!

—Por eso no he lanzado a la policía sobre las huellas de Yancey —explicó Don—: para evitar que todo quedase al descubierto. Pero no crea que voy a desentenderme del asunto; seguiré buscando a Yancey…

—¡Y un infierno! —barbotó el gerente—. Se mantendrá apartado de…

—Imposible, Bob; le aseguro que no puedo hacerlo.

—¿Cómo que no? ¡Olvídese de todo! Al fin y al cabo, la Yancey no trabaja ya para «Ambletts»; y la chica no está en el hospital. No despierte a los perros, Don.

Desafortunada locución, pensó éste, recordando:

—Pero aún queda el caso de Pat Mossier; y yo me considero responsable, en cierto modo.

—No sea usted exageradamente… puntilloso —le reprochó Stolz, en tanto se esforzaba por dominarse—. Nadie le atribuye ninguna responsabilidad en esa muerte. ¿No ha leído la prensa de esta mañana? La autopsia ha revelado que la chica murió a consecuencia de un colapso.

Sonrió Don.

—¿Siempre cree usted lo que lee en los diarios?

—Siempre no; pero no por eso voy a estarme impasible, si veo que el nombre de nuestra casa aparece ligado al de algún delincuente juvenil.

—Tranquilícese, Bob; dejaré a «Ambletts» al margen del asunto.

—El que se mantendrá al margen será usted, ¿entiende? ¿Qué beneficio podría propor…?

Cuatro timbrazos cortos y uno largo en el teléfono de Stolz, atendiendo Don.

—Protección. Cadee al habla.

—¿Mister Cadee? Aquí George Iris. Prometí hablarle en cuanto hubiese novedades ¿recuerda? Pues bien: hace una hora ha ocurrido algo.

—¿Ah, sí? ¿En dónde?

—Cerca del Monte Honeyberry; para más exactitud, junto a la orilla del lago del mismo nombre. Una mujer ahogada en un sitio que apenas llega al metro y medio de profundidad. La descubrió un muchacho que pescaba en una barca.

—¿Ahogada?

—Por lo menos, eso es lo que creemos; aunque hemos visto que tiene la cara y el cuello arañados; parecen huellas de garras, pero también dan la impresión de ser mordeduras; es difícil de precisar, mister Cadee. De todos modos, habrá notado usted la semejanza, ¿verdad?

—Imposible no advertirla. ¿Quién era esa mujer?

—No hemos hallado nada que sirviera para identificarla; pero esto no supondrá dificultades, puesto que era una enfermera. Llevaba puesto su uniforme.

CAPÍTULO XVIII

INTENSAMENTE pálido, Don dejó el teléfono y se volvió hacia su jefe, para informarle:

—Han encontrado en Connecticut el cuerpo de mistress Yancey. Apareció hace una hora.

Y Stolz se levantó de su asiento, exclamando:

—¡Qué dice usted! ¿Un suicidio?

—No es probable; parece que se ahogó en un lugar en que hay poca agua. Presenta arañazos en la cara y el cuello; producidos por algún animal, según cree la policía del Estado.

El gerente soltó un juramento, antes de preguntar:

—Pero… ¿Qué estaría haciendo en Connecticut?

—Huyendo, tal vez —opinó Don—; para salvar su vida.

—¡Cielo Santo! ¡No me diga que acepta usted esos sensacionalismos referentes a un lobo asesino!

—No sé qué creer, Bob; a excepción de que he contribuido a enviar a la muerte a dos mecheras.

Stolz volvió a sentarse, al par que comentaba:

—Eso equivaldría a culpar a un guardia de tráfico por el encarcelamiento de un infractor. Usted no hizo más que cumplir su obligación; y hágame el favor de no ser tan sensitivo.

—Estoy aterrado —confesó Don—; temo por la suerte que pueda haber corrido Martha Gerrison, la chica que intentó envenenarse ayer. Lo último que hemos sabido de ella, es que se encontraba en compañía de Grace Yancey. Y es probable que el individuo que quitó de en medio a esas dos no quiera arriesgarse a dejarla con vida.

Extrajo Stolz otro cigarro de su estuche, empezando a darle vuelta entre los dientes.

—¿El individuo? —repitió.

—Eso es… Hay en este asunto mucho dinero, Bob. En el momento de ser detenida, la Gerrison llevaba géneros en su caja por valor de unos cien dólares. Contando con seis o siete tituladas de la escuela nocturna de Yancey, y suponiendo que dos de ellas estuvieran empleadas como vendedoras en otros establecimientos, el importe de sus robos puede calcularse en un cuarto de millón de dólares al año; si es que no supera esa cantidad.

Suspiró el gerente.

—Si es así, creo que no podremos solucionar nosotros solos el problemas; es demasiado arduo. Y supongo que no tendrá más remedio que dejarlo en manos de la policía, que ella se entienda con todo.

—Desde luego que así lo haré —convino Don—; pero eso no me aparta a mí de la cuestión.

—¿Cómo que no?

—No, señor; la policía enfocará el asunto desde el punto de vista del homicidio; en cambio, yo estoy empeñado en encontrar a esa chica antes de que le suceda algo desagradable. Y ahora, Bob, creo que no tendrá usted inconveniente en concederme unos cuantos días de vacaciones, de modo que, oficialmente hablando, no pueda decirse que trabajo para «Ambletts». Encargue entre tanto a Press de…

—¡Váyase al infierno! —barbotó Stolz, mordiendo, furioso, su habano—. No comprendo qué es lo que podrá conseguir que los guardias no consigan. Pero en fin: tantas veces se ha sacado usted conejos de las mangas, que muy bien podría repetir ahora el experimento. Lo único que le suplico, y muy encarecidamente, es que no haga intervenir el nombre de «Ambletts», por lo que a los periódicos se refiere; bastante trabajo tendré con ese reportero del «City News»; no lo dude.

Al regresar Don a su despacho, le salió al paso Becky Kahn, informándole:

—Miss Stein ha traído a una corbatera a la Sala de Entrevistas.

—Pues dígale que le dé cuatro chillidos y la obligue a firmar la tarjeta. Y que la deje marchar.

No estaba Don en disposición de perjudicar a una mujer que se exponía a ingresar en la cárcel por llevarle a su marido un par de corbatas caras.

Entrando en su oficina, encontró allí a Sibyl, prendida al teléfono.

—¡Comunicando sin parar! —se quejó la joven—. No hay una sola vez que marque el número de ese «Model Mart» que no oiga la señal… ¡Don! ¿Qué es lo que te ocurre?

—Acaban de encontrar el cuerpo de Yancey en un estanque vecino al monte Honeyberry —le explicó el detective.

Y añadió lo referente a los arañazos. Horrorizada, opinó Sibyl, sin reflexionar:

—¡Entonces tiene que ser por fuerza algún animal salvaje!

—Y curiosamente adiestrado —apuntó él—: sólo hace presa en las ladronas de las tiendas. El sargento Iris ha dicho que hay unos veinte escopeteros batiendo los bosques cercanos al lago; y que esta tarde se les unirán algunos más. Pero no creas que está desorientado; al contrario: quiere averiguar la forma en que Yancey llegó a Danbury; preguntará a los que puedan haberla visto rondar por aquella zona…

Y yendo hasta el armario abrió la puerta y sacó su abrigo, provocando una alarmada exclamación por parte de Sibyl:

—¡No se te ocurrirá ir allí!

—¿Adónde? ¿A Connecticut? No te inquietes; por el momento no pienso en tal cosa. ¿Has podido hablar con el retoño de la Hewart?

—En absoluto. Llamé al piso de su tío, en Greenwich Village, pero no contestaron. Luego volví a marcar el número de su casa, y tuve que escuchar una filípica de la mamá, culpando a su ex marido de la depravación de su hija. Logré que me facilitara una lista de las amigas de Ruth, todas unas perfectas sinvergüenzas, según ella; pero no figuraba el nombre de Celeste. Y he estado llamando a sus números desde hace un rato, sin obtener respuesta.

—Insiste en ello Sib; tal vez surja por ahí la solución.

—Eso es lo que haré. ¿Y tú? ¿Adónde te marchas ahora?

—A Lyndhurst; con la esperanza de que el padre de Pat Mossier se conduzca cuerdamente.

—Ten mucho cuidado, Don; ese carnicero parecía… peligroso.

—No te preocupes —le dijo él, inclinándose para besarla.

Y en esto, la voz de Becky:

—El capitán O’Berry pregunta cuándo volverá mister Cadee.

—Bastante tarde —indicó Don, enderezándose—; no le diga más que eso, Becky. Y prométale que me avisará para que le llame.

Se inquietó Sibyl; y estirando del brazo de su novio, inquirió:

—¿Para qué te necesita O’Berry, Don?

—Me lo imagino —repuso éste—; si los agentes de Connecticut han identificado a Grace Yancey, es probable que alguno de los de aquí haya ido a su piso; y en este caso, Steve querrá saber si he sido yo el que fue a visitar anoche a ese papagayo. No me importa responder afirmativamente; pero no tengo intención de perder el tiempo en la Jefatura de Policía. Es más: creo que no podemos perder un solo minuto, si queremos salvar a Martha Gerrison.

Tras haber dejado atrás el túnel «Lincoln», el taxi que conducía a Don pareció avanzar a trompicones, encontrando luz roja cada tres manzanas, en su ruta hacia Lyndhurst. Aprovechó el pasajero tal coincidencia para concentrarse en sus pensamientos, si bien no le llevaron éstos a ninguna parte. Y en efecto: ¿por qué habría secuestrado Yancey a esa chica, sacándola del hospital? ¿Para salvarla a ella o para protegerse a sí misma? Y puesto que tanto la impresionó la lectura del reportaje sobre la muerte de Pat Mossier, ¿por qué había ido a Danbury, a pesar de ello? ¿O es que, a su vez, también fue raptada? Y con respecto al misterioso joven rubio que acompañó a Pat Mossier, ¿sería quizá el llamado Harold?… Muchos interrogantes surgían en su mente, sin que fuese posible encontrar respuesta aceptable para ninguno de los mismos.

Una cinta de negro raso enmarcaba la puerta número 74 de la avenida Blommfield, comentando el taxista al detener el coche:

—Debe de haber fallecido alguien en esta casa.

—Así es —confirmó Don—. Espéreme a la vuelta de la esquina; no tardaré mucho rato.

A continuación recorrió el caminillo del jardín, pasando entre matas llenas de capullos, hasta llegar a los escalones del porche, en los que se veían huellas de muchos pies. Llamó y esperó unos segundos, abriendo la puerta un hombre cuyo encendido rostro ofrecía la apariencia de un filete recién cortado, y que clavó en él la dura mirada de sus pequeños ojos, los cuales aparecían enrojecidos, por efecto, quizá, de las lágrimas o del alcohol. Se fijó Don en las manchas de sudor que mostraba su camisa blanca, así como en la negra corbata de lazo y en los tirantes de color verde pálido; pero antes de completar su examen inquirió el hombre, con mudo acento:

—¿Qué quiere?

—¿Es usted mister Mossier? —le preguntó Don.

Anunciando, sin esperar respuesta:

—He venido a verle para hablar de su hija.

Volviéndose bruscamente, el carnicero entró en el penumbroso vestíbulo, donde el aroma de las flores cubría a medias el olor a whisky. Le siguió el detective, ofreciéndose a su vista el colorido espectáculo que formaba un conjunto de ofrendas florales, lirios, claveles, lilas y rosas, colocadas encima de varios muebles; y mirando al afligido padre, le dijo:

—Según me ha informado la policía, ya le han comunicado a usted la posibilidad de que su hija no haya muerto naturalmente.

—Eso es lo que dicen —murmuró Mossier—; pero yo no lo creo. No conozco a nadie que quisiera hacerle daño.

Se acercó entonces Don a la chimenea, sobre cuyo revellín había sido puesto un retrato a mano de Patricia Mossier, enmarcado con ramos de nomeolvides, diciendo desde allí:

—Comprendo su estado de ánimo a propósito de esta cuestión, mister Mossier; pero tenga en cuenta que su hija pudo haber sido asesinada. Y si es cierto que fue víctima de alguien que quería impedir que hablase, no hay duda de que usted querrá ayudarnos a descubrir a esa persona, para aplicarle el castigo correspondiente.

Le miró de soslayo el carnicero, al preguntar:

—¿Es usted un detective?

—Algo parecido —repuso Don—; trabajo para «Ambletts».

Y el otro adelantó la mandíbula, inquiriendo:

—¿Acaso se llama Cadee?

—Ese es mi nombre, sí señor.

—¡De modo que…! ¡Usted! ¡Maldito! ¡Si alguien tiene algo que ver con la muerte de mi hija, no es más que usted!

—Siento que interprete las cosas de esa manera —dijo Don, intentando aplacarle—; pero no es lo que usted cree. Ni siquiera quise que la arrestaran.

—¡No! ¿Eh? Pero la hizo encerrar. ¡Destrozó su vida… y la mía! Usted convirtió en criminal a una inocente criatura, sólo porque les había quitado unas cuantas tonterías.

Avanzando un paso hacia su visitante, Mossier siguió apostrofándole:

—Supongo que nunca habrá cometido en su vida una sola falta, ¿eh? ¡Supongo que nunca habrá rapiñado un caramelo de encima de algún mostrador!

—Desde luego que sí —concedió Don, sin moverse de su sitio—; cuando era un chico.

—¡Y más! —bramó el enfurecido carnicero, aproximándosele amenazador—. ¡Y mucho más que eso! ¡Robó usted la buena reputación de mi hija! ¡La convirtió en presidiaria!

Y alargó una crispada mano que Don logró atrapar, desviándola a un lado, al par que indicaba a su agresor:

—Está usted equivocado; no fui yo. Si alguien estropeó la buena fama de su hija, fue el hombre para el que ella trabajaba; pero como no quiso decirle su nombre a la policía… tuvo que ser castigada, en su lugar. Así y todo, podría haber salido en libertad en cuanto hubiera comunicado a las autoridades la identidad de ese individuo; pero estaba empeñada en ser leal a quien no se lo merecía. No querrá cometer usted el mismo desacierto, ¿verdad, mister Mossier? No permitirá que el verdadero culpable de la muerte de su hija quede sin castigo, pudiendo ayudarnos a descubrirle. ¿O es que acaso cree que su hija aprobaría su actitud pasiva?

Rompió el carnicero en amargos sollozos, dando luego media vuelta, de modo que Don no pudiera verle la cara, circunstancia que aprovechó el detective para realizar un rápido examen de las tarjetas prendidas en los ramos de flores: «De tus vecinos que te quieren, la familia Dietz», rezaba el texto de la correspondiente a los lirios. Las lilas no tenían tarjeta. Pero el más notable de todos los ramos ostentaba una verdosa cartulina, con esta leyenda en tinta color púrpura: «De un amigo»; y en el reverso de la tarjeta, las señas del florista: «Jardines e Invernáculos — Pelham Parkway, Bronx».

Con voz gangosa, dijo entonces Mossier:

—Ahora que ella no está… no voy a decir nada que pueda echarle barro encima. Por eso no quiero recibir a ningún periodista.

—Y yo no le reprocho esa forma de pensar —aprobó Don, al paso que echaba una ojeada a la tarjeta de los claveles blancos, leyendo: «De la carnicería de Meyen»—: pero tal como están las cosas, es probable que al no querer ayudarnos en la búsqueda del amigo de su hija, aumenten los comentarios imaginarios de los periódicos. ¿Sabe usted en qué comercio trabajaba ese hombre?

Volvió la cabeza el carnicero, mostrando las lágrimas que se deslizaban por su rostro. E indicó:

—No trabaja en ningún comercio; era su profesor de baile; el de la escuela en donde ella seguía un curso de modelo.

Sin inmutarse, le preguntó Don:

—¿Cómo se llama?

Y Mossier se enjugó los ojos con un pañuelo, antes de decir:

—Pues… no querría causarle ningún perjuicio; porque Pat estaba muy ilusionada con él. Se llama Tatum. Y ella decía que iban a casarse uno de estos días.

CAPÍTULO XIX

DON CABECEÓ varias veces, como recordando algo. Luego preguntó:

—¿Ha visto usted alguna vez a ese hombre, mister Mossier?

—Un par de veces.

—¿Y qué aspecto tiene?

Se ajustó la corbata el carnicero, al tiempo que contestaba:

—A mi entender, parece incapaz de matar una mosca; es un tipo delgado, un peso ligero, como creo que han de ser todos los danzarines.

—¿Rubio? ¿De unos veinticinco años?

—Exactamente; aunque podría ser mayor. Y también barbilampiño; ya sabe usted que esos artistas no tienen apenas barbas. Y desde luego, no le creería capaz de cometer un acto de violencia; por lo menos, contra Pat. Parecía muy enamorado de ella.

—¿No estaría Pat interesada en otro hombre?

—Nunca supe nada en este sentido.

—¿Y qué sabe usted de un tal Harold? Es el que le compraba los géneros.

Se deprimieron entonces las comisuras de los labios de Mossier, al manifestar éste:

—Jamás mencionó ante mí a esa persona. Y deje usted de insinuar que Pat era una empedernida criminal; porque no lo era. Cuando fui a visitarla a aquella institución correccional, me dio su palabra de que no volvería a tocar nada ajeno a partir de entonces. Y sin embargo, usted pretende…

—No me ha comprendido —se disculpó Don—. Estoy dispuesto a creer que su hija se corrigió; pero ese Harold era alguien al que ella conocía desde mucho antes de ingresar en el reformatorio. Y hasta sospecho que la mataron por haber decidido enmendarse.

El carnicero se frotó los ojos, murmurando:

—Me culpo a mí mismo casi tanto como a los demás; nunca conseguí ocupar el puesto que dejó vacío la madre de mi chica. Si lo hubiera hecho…

Intentó consolarle Don, diciéndole que comprendía sus sentimientos paternos, y que también deploraba el rumbo que habían tomado los acontecimientos. Luego preguntó si conocía a las amigas de su hija; pero el carnicero no recordaba gran cosa de las mismas. Sabía que una de ellas se llamaba Martha, aunque no la conoció personalmente, por no vivir en esa localidad. Y en cuanto a Celeste, sentía no poder informarle, pues nunca la había oído nombrar. Todo ello se lo dijo entre sollozos. Y aún seguía llorando cuando estrechó la mano que Don le tendió al despedirse.

Minutos después, el detective volvía a subir al taxi, haciéndose conducir a una droguería y entrando allí para hablar por teléfono; una vez en comunicación con «Ambletts», pidió línea con su despacho, preguntándole a su secretaria:

—¿Está ahí miss Forde?

—Acaba de salir, mister Cadee —le respondió aquélla—. Recibió una llamada de mistress Hewart, y me encargó que le dijera que iba a visitar a…

Concluyendo con una risita:

—…a «La Pequeña Inverecunda».

—¡Vaya! —suspiró él—. «La princesa ha salido y nadie sabe adónde ha ido».

—No muy lejos de aquí —le informó Becky—: a la «Sociedad de Tejidos Bordados»; calle Treinta y Siete Oeste, número setenta y cuatro.

—Perfectamente; si vuelve antes que yo, dígale que entretenga a la chica de mistress Hewart. Y ahora, un encargo confidencial; póngase al habla con Chuck Wiley, del Servicio de Crédito y… tome nota, con todo cuidado, por favor.

—Preparada.

—Apunte: pídale a Chuck que vaya inmediatamente a la Sección de Créditos a Detallistas en busca de una información. Un individuo ha mandado una docena de rosas a casa de William Mossier, en Lyndhurst, Nueva Jersey; las envió ayer tarde o esta mañana. Son flores para funeral, de un florista del Bronx: «Jardines e Invernáculos». Nos urge saber quién envió esas flores. E interesa igualmente que el remitente no se entere de esta investigación. ¿Comprendido?

—De acuerdo —asintió Becky.

Y acto seguido leyó los nombres y direcciones que había anotado, advirtiendo luego:

—El capitán O’Berry ha vuelto a llamar.

—Le telefonearé en cuanto llegue —prometió Don—. No olvide encargarle a Chuck que insista y apremie a los de «Créditos a Detallistas». Es posible que encuentren al principio algunas dificultades; después de todo, no son detectives. Pero si se empeñan, podrán obtener esa información.

El viaje de regreso a Nueva York tuvo menos duración, mostrándose el taxista deseoso de charlar; mas no habiéndose despojado Don de los temores que le acuciaban con respecto a Martha Gerrison, fue inútil que aquél intentara entablar conversación.

Durante los nueve años que llevaba en el desempeño de su cargo, ni una sola vez había oído Don que la perspectiva de un arresto amedrentara tan terriblemente a una mechera, hasta el punto de incitarla a suicidarse. Algo más ominoso debía de ocultarse tras aquella dramática tentativa; y fuera lo que fuese, lo cierto era que el peligro que amenazaba a Martha iba aumentando conforme pasaban los minutos. Ahora bien: si Grace Yancey había intentado salvarla, obvio era también que ella misma resultó víctima de su propia solicitud; pero si su disfraz de enfermera sólo tuvo por objeto llevar a la chica a las garras de la muerte… en ese caso, tal vez fuese demasiado tarde para salvarla. De todos modos, él no cejaría en su empeño.

Se deslizaba el taxi muy lentamente a lo largo de la Calle Cuarenta, encajonado entre dos hileras de vehículos. De la radio de una furgoneta que coincidió a su lado partían las silabas de una canción:

En tu gorro de Pascua

adornado con cintas…

Y Don se puso a pensar en el sombrero que Yancey llevaba cuando estuvo en aquel restaurante, hacia menos de veinticuatro horas. Querría haber sabido en dónde lo habría dejado, al trocarlo por la toca de enfermera; y suponía que la respuesta a dicha cuestión podría resolver muchos puntos oscuros.

«… el desfile de Pascua…»

No había en aquel momento desfile alguno por la avenida, a no ser el que formaba la densa y agitada multitud de los compradores de los sábados, ocupando las aceras bajo un movedizo dosel de brillantes paraguas.

Poco después, Don entraba en el ascensor del personal de «Ambletts», pudiendo percibir el mezclado olor a lana húmeda y a empapado cuero, que el sistema de aire acondicionado no lograba disipar. Al llegar al antedespacho, Becky tapó con una mano la boquilla del teléfono que estaba utilizando y le dijo:

—Ya está en marcha el asunto de «Jardines e Invernáculos», mister Cadee; pero dicen que es mala ocasión para obtener información de las floristas; supondrá usted el ajetreo que tienen en las vísperas de Pascua.

—Comprendo —asintió Don—. Me imagino la cantidad de macetas de begonias que estarán encajando a la gente que detesta las begonias. Póngame en comunicación con el capitán O’Berry.

Pasando a su oficina, echó una mirada a la tarjeta-confesión que Alice Stein había dejado sobre su mesa, entreteniéndose luego en tamborilear con un lápiz sobre la carpeta, hasta que oyó decir a su secretaria:

—En el «Uno», mister Cadee.

Y acto seguido, se inició la esperada conversación:

—¿Steve? Soy Don.

—Hola, muchacho. ¿Ha estado dándome esquinazo?

—He jugado al escondite conmigo mismo.

—Pues será mejor que descanse un rato, porque los de la Brigada de Homicidios tienen intención de ir a verle; por eso estuve llamándole: para advertírselo. Escuche: ¿está enterado de que han descubierto en Danbury a una mujer ahogada?

—En efecto: el sargento Iris me llamó para decírmelo.

—¿Sabe de quién se trata?

—El sargento dijo que era una enfermera.

—¡Y un cuerno! Era una de sus empleadas.

—¡No me diga!

—Como lo oye —confirmó el policía—; una vendedora llamada Grace Yancey. Han encontrado su bolso en el fango del estanque.

Y cambiando el tono de su voz, preguntó, reticente:

—¿Le ha… sorprendido la noticia?

—Puede apostarse lo que quiera.

—¿Ah, sí? Pues no deja de ser curioso el que en menos de cuarenta y ocho horas hayan aparecido dos cadáveres cerca de Honeyberry. Y sobre todo, que uno de ellos sea el de una mechera detenida por usted, y que el otro pertenezca a una empleada suya. ¿Qué misterio hay en todo esto?

—Tendrá que darme tiempo para imaginármelo, Steve. Pero me siento agradecido por el aviso, y voy a corresponder participándole algo.

—Tal vez sea preferible que se lo diga a los de Homicidios en lugar de a mí; no olvide que trabajo en Identificación.

—Ya lo sé; pero creo que es un caso de su especialidad. Me refiero al individuo que llevó en su coche a Pat Mossier, acompañándola al mercado de Danbury.

—¿Lo ha localizado?

—Eso espero; se llama Tatum, y creo que es profesor de una singular escuela de la parte alta de Broadway: la academia «Model Mart»; Broadway, dieciséis cuarenta. El padre de la chica me ha informado de que ésta pensaba casarse con el muchacho.

—¡Caramba, Don! Eso tiene más valor que todo lo que ese hombre declaró ante los agentes de Lyndhurst. ¿Cómo ha conseguido arrancárselo?

—Se encontraba muy emocionado, Steve. Yo le dije unas frases de consuelo, y…

—¡Vaya! Conque el viejo Cadee «Dulce Lengua», metido en experimentos psicológicos, ¿eh?

—No bromee, Steve: no le reproche a un padre acongojado el pretender averiguar quién es el responsable de la muerte de su hija.

—¡Oiga, oiga! —saltó el capitán—. ¿De dónde se saca usted que fue un «quién»?

—Yo no creo en cuentos de lobos, Steve.

—Tampoco yo; pero sospecho que ha de tener ideas propias con respecto a este asunto; hágamelas saber, Don. Por lo pronto, averiguaremos lo referente a ese Tatum. Y muchas gracias por el dato.

—No se merecen.

Al tiempo de concluir la conferencia, se abrió la puerta, dando paso a Sibyl, la cual cubría aún sus cabellos con un reluciente gorrito color verde mar; mas en contraste con sus arreboladas mejillas, la mirada que dirigió a su novio iba cargada de intenso disgusto.

—Espero que hayas tenido más suerte que yo, «Mister C» —dijo al entrar.

Se extrañó Don:

—¿No has podido entrevistarte con la «pequeña impúdica»?

—No; se había marchado cuando yo llegué. La «Mamá Osa» me llamó por teléfono, diciéndome que la delincuente de su hija se encontraba en la oficina de su tío; y añadió que no podía sujetar a esa muchacha, que no creía una sola palabra de lo que le decía y muchas cosas por el estilo. Entonces me dirigí al establecimiento de los «Afamados e Incomparables Tejidos Bordados, Sociedad Incorporada y etcétera, etcétera»… que resultó ser un taller de cintajos instalado en un undécimo piso. Como puedes suponer, mister Hewart no me recibió, precisamente, con los brazos abiertos; al contrario: estaba enfadadísimo.

—¿Todavía le dura el disgusto de ayer?

—No es eso. Yo diría que está anonadado por el comportamiento de su sobrina. Esa mona había ido a pedirle que le sirviera de pantalla por lo que hizo la noche anterior; no quiso indicarle en dónde estuvo, exactamente; le dijo que había pasado la noche de bar en bar… ¡Fíjate!… bebiendo copas con un amiguito. Y pretendía aplacar a su madre, haciendo que su tío declarase que había dormido en un cuarto vacío de su casa. Pero el tío Hewart le hizo saber que estaba hasta la coronilla; que la había encubierto demasiadas veces y que, de todas formas, su cuñada no le creería.

—El problema de los hijos —murmuró Don— está aún por resolver. ¿Le preguntaste a Hewart si conocía a esa Celeste o a alguna de las otras chicas de la academia?

—Por supuesto que lo hice; pero no conoce a ninguna. Su sobrina le había dicho que sabía quién era la joven que empleó su nombre ayer tarde, aquí en la tienda. Al menos, supongo que se lo diría. Y es probable que él la recriminase violentamente por juntarse con gente de dudosa conducta. Pero el caso es que esa sabandija se había marchado cuando yo llegué, y que su tío estaba aún echando lumbre.

Se asomó Becky a la puerta para anunciar:

—Una joven desea hablar con mister Cadee. No ha querido dar su nombre. Pondré línea en el «Dos».

Y Sibyl alzó las cejas, en expresión interrogativa, al tiempo que Don le decía a su secretaria:

—Conecte el magnetófono con esa línea, miss Kahn.

Tras haber esperado unos segundos, dando tiempo a Becky para cumplir el encargo, el detective levantó el teléfono.

—Cadee al habla; servicio de Protec…

—¡Mister Cadee! ¿Sabe quién soy?

—Sí —repuso Don.

Y tomando el lápiz garrapateó en el taco del calendario la palabra «Descarada», alargándoselo a Sibyl al par que respondía:

—Sí; reconozco su voz.

—Menos mal —dijo la comunicante—; supuse que lo haría. Escuche ahora: si viene usted en seguida a «Model Mart»… y solo, podré anunciarle algo con respecto a Martha Gerrison.

CAPÍTULO XX

DESPUÉS de ayudar a Don a ponerse el abrigo, Sibyl ajustó el borde del esparadrapo que cubría su herida y le preguntó:

—¿Qué te dijo? ¿Algo referente a Martha?

—No dejó traslucir que supiese en dónde puede encontrarse —repuso Don, alisando el ala de su sombrero—. Y no creas que me agrada el tono en que lo dijo.

—Pues a mí tampoco me agrada que tengas una entrevista con semejante ninfa.

Sonrió el detective.

—No hay nada malo en el hecho de juntar dos cabezas, querida.

—Tal vez; pero procura no pasar de ahí.

Los pasillos del salón principal se hallaban completamente atestados por inmenso gentío, a través del cual hubo de abrirse paso Don, al dirigirse a la puerta de la Quinta Avenida. Obvio era que entre tan profusa mezcolanza humana contaría el infaltable número de mecheras, descuideras y demás delincuentes menores. Pero el conturbado detective pensó que el daño que algunas de ellas, e incluso todas juntas, pudieran ocasionar, no podía compararse en modo alguno con su propia e inconsciente participación en la muerte de dos de las de su oficio. Y este convencimiento había llegado a deprimirlo hasta tal extremo, que tomó la resolución de abandonar su empleo para siempre, en caso de que algo le ocurriera a Martha Gerrison.

Saliendo a la calle, siguió andando hasta Broadway, ya que aparte el ahorro de tiempo que ello suponía, dada la congestión de la circulación rodada, le parecía notar cierto alivio mental, al recibir en su rostro los finos latigazos de la lluvia fría.

Al cabo de unos minutos llegó ante la puerta de la academia «Model Mart», encontrándola cerrada; pero el resplandor de una luz se filtraba a través de los esmerilados cristales, sobre los que podía leerse el siguiente letrero:

ENSEÑANZA POR PROFESORADO COMPETENTE

PREPARACIÓN PARA CONCURSOS

SECCIÓN DE COLOCACIONES

Don movió el picaporte, haciendo ruido con el pestillo; y acto seguido, Ruth le franqueó la entrada, exclamando al ver el vendaje:

—¡Qué atrocidad! ¡Y menos mal que aquel sansón no le estropeó tanto como yo temía!

Luego cerró la puerta tras de sí, al tiempo que Don comentaba:

—Creo que tendría otra apariencia si usted no le hubiera sacudido un botellazo en el momento oportuno.

—Porque pensé que iba a matarlo. Ese hombre se había imaginado que Martha estaba allí, con usted, y era capaz de cualquier cosa.

—Así lo ha confesado —le informó Don—, esta mañana fue a explicármelo todo a mi oficina.

Le miró fijamente la muchacha.

—Y también le diría que consideraba a Martha como cosa de su propiedad, ¿verdad? Por eso se sulfuró. Casualmente me he enterado de que ella está loca por él, y que no lo cambiará por ningún otro. Como debe ser ¿no le parece? Porque si una chica…

—Un momento —la atajó él—. Olvídese del aspecto erótico de la cuestión, y limítese a decirme en dónde está.

Paseó luego su mirada por la estancia, fijándose en las cromadas sillas y en la redonda mesa, sobre cuya superficie de cristal se veían unos ejemplares de las revistas «Charm». «Mademoiselle» y «Esquire», así como unas satinadas fotos de «Miss Georgia» y «Miss Flor de Manzano», con sus correspondientes dedicatorias, y la de la «Reina de las Patatas a la Inglesa 1955».

—Con sinceridad se lo digo —respondió Ruth—: no sé en dónde se encuentra Martha.

Y abriendo una puerta interior, precedió al detective por un corredor con paredes taraceadas en pino, hasta llegar a una oficina amueblada con una pequeña mesa escritorio de caoba, un par de sillas de roble, de recto respaldo, y un diván tapizado en raso anaranjado. Entonces se volvió para decir:

—Es posible que Kirk lo sepa.

—¿Kirk? —repitió Don—. ¿Quién es ése? ¿El capataz del equipo?

—Dirige la academia —insistió ella— y se llama Kirk Tatum. Ha salido por un momento y no tardará en volver. Entretanto, ¿quiere tomar asiento en el diván?

Dándole ejemplo, la joven se dejó caer sobre el mullido canapé, alisando luego la tela del mismo, al par que sonreía a modo de suave invitación. Y Don agitó su cabeza, preguntando:

—¿Qué va usted a decirme sobre Martha Gerrison?

—Muy poca cosa; y puesto que se ha entrevistado esta mañana con Al Quinna, supongo que él se lo habrá contado todo. Cuando le llamé por teléfono no sabía que había estado hablando usted con él. De todas formas, le diré que Martha dejó anoche su cuarto y se marchó con esa miss Yancey.

—¿Adónde?

—¡Ah! Eso es lo que Kirk debe saber —presumió la joven, ajustándose aún más su ceñido jersey—. Yo hice todo lo que pude por tirarle de la lengua; me quedé aquí toda la noche, esperándole hasta esta mañana para preguntarle por el paradero de esa chica. Pero no conseguí absolutamente nada.

Don gruñó algo por lo bajo, antes de decir:

—¿Sabe su madre que pasó usted la noche en la oficina de Tatum?

—¡Dios me libre! ¡Me arrancaría el cuero cabelludo, si lo supiera! No se lo dirá usted, ¿verdad?

—No se preocupe; tengo cosas más importantes en que pensar. Y ahora, dígame: ¿cómo se le ocurrió que su profesor podría ayudarnos a encontrar a su desaparecida amiga?

Sonrió la muchacha.

—¡Oh!… Kirk sabe muchas cosas; se asombraría si supiera cuánto sabe. Siempre está contando chismes y cuentos picarescos a las alumnas que quieren escucharle. Y cuando ellas se sueltan el pelo, él oye a su vez otras historias. Con esto le digo que tuvo muchísimas oportunidades de enterarse de un montón de cosas relativas a Pat Mossier. Y como acostumbraba salir a menudo con Celeste, me figuré que estaría al tanto de ese asunto de los dedos largos que usted mencionó. Además, también conocía a mistress Yancey, aunque a juzgar por lo que de ella dijo Al Quinna, no es probable que esa mujer haya logrado hacerse amiga de Kirk.

Girando en redondo, Don salió de la oficina y avanzó por el pasillo en dirección opuesta a la salita de recepción. Estaba convencido de que Ruth intentaba entretenerle, y en aquellas circunstancias, él no tenía tiempo que perder.

El corredor desembocaba en el estudio de la escuela, largo y estrecho aposento, una de cuyas paredes longitudinales aparecía totalmente cubierta con espejos, corriendo junto a la de enfrente una barra como la que Don había visto en los cuadros que representaban bailarinas en ensayo, y estando adosada a ella una enorme estantería, con departamentos de casi un metro cuadrado, en los que se guardaban varillas, tacos de madera, clavas de gimnasia, libros, banquetas plegables y otros objetos. Más allá, y al extremo de la angosta alfombra roja que se extendía por el centro del salón hasta su mitad, se veía un soporte con paralelas, y a su lado, una esterilla de gimnasia, tendido sobre la cual, un joven de cabellos rubios relajaba sus músculos.

Don no pudo menos que considerar acertada la descripción que el encargado de aquel garaje de Danbury había facilitado a las autoridades, excepción hecha de los pantalones de gabardina y de la camisa de cuello blanco que en ese momento usaba el descrito. Volviéndose de costado, se apoyó éste sobre un codo para observar al recién llegado y decirle, a guisa de saludo:

—El detective comercial: como si lo viera.

Y la aguda inflexión de su voz revelaba mayor tensión nerviosa que la que pudieran mostrar sus movimientos.

—En efecto, mister Tatum —asintió el aludido—; soy Cadee: de los almacenes «Ambletts». Y he estado dudando si debía mandar o no a la policía detrás de usted.

—¿La policía? —chilló Ruth a sus espaldas.

Tatum dejó de apoyarse en el codo y se puso de espaldas; acto seguido, elevando sus piernas, las echó rápidamente hacia atrás, y con un ágil salto de acróbata quedó sobre sus pies.

—Al sugerirle a Ruth que le llamara —dijo, pretendiendo infundir a su voz un tono casual— lo hice pensando en pedirle que me representase en cualquier posible actuación judicial. No me gusta tratar con los policías; a veces se vuelven un poco bruscos.

Don descubrió en la mirada del bailarín los inconfundibles indicios que denuncian al adicto a las drogas; y comprendiendo que el falso aplomo que aquél revelaba, se debía a la maligna influencia de las mismas, no quiso desperdiciar la oportunidad que se le brindaba para hacerle hablar.

—En ciertos casos —le dijo— trabajo en colaboración con las autoridades. Podría evitarle bastantes brusquedades si usted me dijera en dónde se encuentra Martha Gerrison.

—No sé una palabra acerca de Martha —declaró el otro, con un ademán—. En cambio, sí puedo decirle algo relativo a Pat.

La visión de una fugaz imagen que se reflejó en un espejo, hizo que Don se volviera, para ver a Ruth en el ejercicio de una artística pirueta, a impulso de la cual, se elevaba su falda simulando giratoria sombrilla, hasta su misma cintura, con un imperioso gesto de su diestra. Tatum la llamó al orden:

—Termina, Ruth; nadie está mirándote.

Luego empezó su narración.

—Pat estuvo en un reformatorio, mister Cadee; aunque es innecesario que se lo diga, puesto que fue usted quien la envió allí. Ahora bien: a pesar de que la permanencia en esos sitios suele agriar el carácter de las corrigendas, no sucedió tal cosa en lo tocante a Pat; muy al contrario: la semana pasada se presentó aquí, mirando de frente y con la cabeza bien erguida. ¿Y sabe usted la razón? Yo se la diré: había tomado la determinación de no volver a las andadas, abandonando para siempre su afición a robar en los comercios. No obstante, su situación económica se resintió de tal propósito, lo cual le produjo algunos sinsabores, entre otros, el de verse obligada, por afán de reformarse, a rechazar los préstamos que sus antiguas compañeras de faenas le ofrecieron. Quería arreglarse por sí misma y reponerse de las privaciones sufridas en el encierro, en donde rebajó más de siete kilos. Y contando con esa amiga suya que tenía las llaves de una casa de recreo junto al lago Honeyberry…

—Grace Yancey, ¿verdad?

—Exactamente: la mujer que la metió en el lío. Estaba preocupada por Pat y aprobó su decisión de enmendarse y seguir por el camino recto, siempre que se considerase con aptitud suficiente para conseguirlo. Parece que su cariño hacia la chica había aumentado desde que ésta se resistió a denunciarla en el curso de su proceso. Tal vez fuese por eso por lo que le ofreció su refugio campestre por un mes. Buena temporada podría haber pasado allí la pobre Pat, con la despensa llena de provisiones, bien surtida de combustible, y sin nada en qué ocuparse, como no fuera en dar paseos por las cercanías y en reponer su salud, viendo renacer la primavera por los alrededores del lago. Hasta incluso podría haber llevado a alguien para que la acompañara, pues estaba en esa casa de campo en calidad de dueña y señora.

Don torció la cabeza, murmurando:

—No se parece en nada esa dama a la Yancey que yo conocí.

Pero Tatum pasó por alto el comentario, prosiguiendo:

—Todo ocurrió tal como estaba convenido: el martes por la tarde, la mujer se reunió con Pat en Lyndhurst; la llevó hasta la casa y le entregó la llave. El miércoles, Pat bebió unos vasos de cerveza, y durmió por fin en una buena cama; y el jueves por la mañana me llamó por teléfono, invitándome a pasar el fin de semana en su compañía, pues sabía que esta academia estaría cerrada durante el Viernes Santo y Sábado de Gloria. Yo le contesté afirmativamente, y esa misma tarde, después de suspender la clase de actitudes, fui en mi coche hasta Danbury.

—¿Tiene usted un «Jaguar»? —le preguntó Don.

Y el bailarín hizo un gesto de desdén, al señalar:

—Puedo encontrar mejores hornos en donde quemar mis billetes, en lugar de gastarlos en uno de esos llamativos coches extranjeros. No, señor; tengo un vulgar «Pontiac» de un solo color. Y siguiendo con mi relato: Pat pareció alegrarse al volver a verme. Yo le di veinte dólares y la llevé al mercado en donde pasó un rato bastante divertido. Y a continuación, enfilamos la carretera, en dirección a Honeyberry.

—¿No se detuvieron por el camino para repostar?

—Sí —confirmó Tatum, entornando los párpados—; y también nos paramos en un restaurante situado pocas millas más allá del garaje en donde ese Carlitos «Ojo de Cámara» llenó el tanque de gasolina: un lugar llamado «Palacio de la Pizza», algo reducido, y con sólo unas cinco o seis personas en el comedor. Paramos, pues, y pedimos unas bebidas. Y de pronto, noté que Pat estaba inquieta. Le pregunté si le ocurría algo, y ella negó, asegurándome que no le pasaba nada, que todo iba bien. Pero yo habría jurado que se encontraba desasosegada. Entonces pensé que otro vaso podría alegrarla; y con tal propósito encargué más bebidas y me aparté un momento. Al regresar, Pat se había marchado.

—¿Sin darle ninguna explicación?

—Pues… verá usted —dijo Tatum—: dejó esta nota debajo de su vaso.

Y sacando del bolsillo de su camisa una cartera de piel de cerdo, extrajo de ella una plegada servilleta de papel, desdoblándola y mostrando a Don el siguiente aviso escrito con lápiz labial:

«K — VUÉLVETE — ESTOY EN UN APURO — LO SIENTO MUCHÍSIMO — TE LLAMARÉ MÁS TARDE — P.»

Don advirtió que Ruth estaba atisbando por encima de su hombro. Sin concederle atención, inquirió:

—¿Y le llamó?

—No —repuso Tatum—; esto es lo último que he sabido de ella. Le pregunté al encargado del bar si la había visto hablar con alguien, y me respondió que nadie se le acercó en ningún momento; que al marcharme yo, se había levantado y salido del local; eso fue todo. No sé cómo pudo alejarse del «Palacio de la Pizza», ni adónde se dirigió. Y también ignoro lo que pudo sucederle entonces.

—¿No intentó localizar usted la cabaña de Yancey?

—Desde luego que no. Pat había escrito que se encontraba en un aprieto, y yo… sólo pude imaginarme que algún agente de la autoridad se habría detenido por allí, viéndola en mi compañía. Como puede suponerse no quería promover sospechas, yendo hasta el lago e interrogando a la gente. Por tanto, regresé a Nueva York y le di todos los comestibles a la mujer que limpia el estudio. Luego…

En esto bisbiseó Ruth:

—¡Ssss…! ¡Hay alguien en la puerta!

CAPÍTULO XXI

NADA bueno auguraba aquella imprevista visita, sobre todo, si se trataba de los hombres del Departamento de Homicidios; porque si éstos habían ido a inspeccionar el piso de Yancey, obteniendo de algún vecino la descripción del individuo prematuramente canoso que estuvo manipulando con el picaporte de su puerta, y que más tarde fue visto en el mismo sitio mientras hablaba con el gigantón, no habría duda de que los citados funcionarios querrían efectuar una comprobación de huellas dactilares, cosa en la que habría de emplearse cierto tiempo, y que requeriría, asimismo, las consiguientes explicaciones.

—La policía —murmuró Tatum, sordamente—. Esta es la ocasión para que un caballero acuda en auxilio de un inocente; no tengo ningún interés en saber lo que los muchachos del cuarto de atrás hacen con sus porras de goma. Le ruego que interceda por mí, mister Cadee.

Notó éste que el picaporte corría peligro de ser desprendido de su alojamiento; y juzgó:

—No son los agentes; no acostumbran armar tanto escándalo.

Y de pronto, una serie de puñetazos en la puerta prestó contrapunto a un potente vozarrón:

—¡Déjenme entrar o pasaré a través de los cristales!

Don reconoció entonces el berrido de «El Tigre».

—Es Al Quinna —dijo.

Mostrando Tatum los dientes, al suponer:

—Tal vez cree que puedo decirle en dónde está su novia.

—Es que si no se lo dices —le advirtió Ruth—, será capaz de arrancarte las orejas a mordiscos.

—¡Bah! No estés tan segura. Ese tipo no es más que un barril de músculos sin cerebro; y si supone que el judo es juego de señoritas, le haré una demostración; voy a dejarle en condiciones de ingresar como eunuco en un harén.

—¡No! —se asustó ella—. ¡Os haréis daño los dos! ¿No comprendes que es una estupidez? Deja que lo entretenga, Kirk; le retendré mientras te marchas con mister Cadee.

—Como quieras —aceptó Tatum.

Y en tanto descolgaba su abrigo de una percha comentó, jocoso:

—Seguro que conseguirá detenerlo; aunque para ello le sea preciso realizar juegos malabares. ¡Ríase usted de los que se comen crudos a los hombres! Quinna se ha encontrado ahora con la horma de su zapato.

Luego avanzó hasta una mampara situada algo más allá de las paralelas, deteniéndose un instante, para decirle a Don:

—Yo voy a evaporarme. ¿Quiere usted venir conmigo… o tiene madera de luchador?

—Le acompañaré hasta la estación —bromeó el detective.

Al otro lado de la mampara había una habitación que cumplía el doble oficio de tocador y guardarropas, sala de unos diez metros de longitud, provista de bancos. En las puertas de los armarios, pintadas en suaves tonos rosados, se veían fotos de artistas masculinos, recortadas de algunas revistas; y el ambiente se hallaba impregnado con mezclados olores de jabones perfumados, cremas para el cutis y polvos de tocador. Dirigiéndose a una puerta de acero que aparecía al final del conjunto de armarios, y sobre la que habían sido pintadas las palabras «SALIDA DE INCENDIOS», el profesor la abrió de un tirón, al paso que inquiría:

—Oiga, mister Cadee: ¿es verdad que sólo busca usted información?

—Así es, en realidad —afirmó Don—; pero no la he conseguido. Quiero saber en dónde está miss Gerrison.

—Creo que está usted algo confundido —masculló Tatum, precediéndole por una escalera de metal—. Ya le dije que al declinar la estrella de Pat, y cuando ésta se encontró en aquel estado de depresión, Yancey la llevó a su refugio del monte Honeyberry. En cuanto a Martha, era también una alumna suya que acabó por descubrir que las manos de una mechera son tan rápidas como los ojos de una vigilante comercial. Por consiguiente, parece razonable presumir que al pillarse el rabo, Yancey le ofreciese la misma madriguera que había servido de refugio a Pat Mossier.

Observó Don la delgada figura que iba descendiendo la escalera, a pocos pasos ante él, entreviendo la posibilidad de que los zapatos que calzaba fueran del número nueve, al igual que las zapatillas halladas en el piso de Pat Mossier. Y preguntó:

—¿Estaba usted enterado de que Pat Mossier tenía alquilado un piso en la calle Cincuenta y Tres Este?

—Lo he leído en los periódicos —repuso Tatum—; pero nunca se lo había preguntado a ella. Era asunto suyo. Yo no tenía derecho a indicarle en dónde había de domiciliarse. Pero ello no impedía que estuviera pensando siempre en ella. Que estuviese… y que siga haciéndolo.

Y un destello de furia lució en sus pupilas, al girar la cabeza para mirar a Don por encima del hombro y decir:

—Nunca sabrá usted cuánto puede pensarse en una chica, hasta que la haya perdido irremisiblemente.

Luego continuó su marcha, en tanto murmuraba:

—Era sencilla y de buen natural. Aun me pregunto lo que pudo sucederle en aquellos montes. Pero si un canalla ha sido responsable de su muerte, lo atraparé en una noche oscura y…

—Eso es lo que usted dice —discrepó Don—; pero no parece estar tan alterado como Al Quinna.

—¡Mucho más que él! Quinna sólo busca a Martha… y yo estoy buscando a una desaparecida. Sé que no tuve la más mínima responsabilidad en la muerte de Pat; pero esto no lo sabe nadie más que yo. Y en caso de que empiecen a dispararme preguntas, responderé convenientemente: tengo dos triunfos en la manga. Lo malo es que también tengo un vicio. Y ¿quién podrá creer a un muchacho que tenga el vicio que yo tengo?

—Yo le creería —le aseguró Don, cruzando detrás suyo la puerta de acero que daba paso al vestíbulo de la casa—. Si usted estuviera tratando de encubrir alguna cosa, habría inventado alguna historia más verosímil que la de la inexplicable desaparición de Pat en aquel restaurante de la carretera.

Tatum se alisó los cabellos, con un curioso y suave movimiento de su mano, al tiempo de comentar:

—Es chocante ¿verdad? Pero si llega la ocasión de poner las cartas sobre la mesa, ése es el as que tengo preparado: lo único que puedo demostrar.

—Algo más consistente le hará falta, en caso de que le lleven ante un jurado —le indicó Don.

Y después de observar a la multitud que entraba y salía de los ascensores, y de buscar sin éxito algún rostro que exhibiera la impasible y vigilante expresión del funcionario de la policía, añadió:

—Necesitará usted lo que en términos jurídicos se denomina presunción de inocencia.

—¡Oh! No se preocupe por eso —blasonó el otro—. ¡Ya me pondré a buen recaudo antes de que vengan a detenerme!

—No creo que fuera una buena solución —dijo Don—. De sobra sabe usted que lo están buscando. Y al no presentarse voluntariamente a las autoridades, dará motivo para que supongan que tiene algo que ocultar.

—¡Claro que lo tengo! Esa afición a las drogas; y es muy dura la cárcel para un muchacho que tenga ese vicio.

—Entonces, procure hablar desde lejos.

—No espere que haga otra cosa; siempre guardo la mayor distancia posible, tratándose de policías. ¿Puede indicarme cuánta necesito en este caso?

—Desde luego; llame por teléfono al sargento Iris, de la policía del Estado de Connecticut, puesto de Danbury, y hágale saber lo que ocurrió en el «Palacio de la Pizza»; él es capaz de obtener del encargado del bar más datos que los que usted se figura. En todo caso, con ello le habría demostrado su voluntad de cooperación; aparte la considerable ayuda que tal información podría suponer para él.

—El sargento Irish —murmuró Tatum.

Corrigiéndole Don:

—Irish no; Iris: como el del ojo. ¿Le telefoneará? Porque si no lo hace le llamaré yo. Pero será mejor que le transmita usted mismo el informe. Y recuerde que no necesita decirle que ha estado hablando conmigo. No comprometa.

—Le llamaré —prometió el bailarín, levantando una mano.

—Perfectamente —aprobó Don—. Y ahora, ¿va a marcharse tranquilamente, dejando a miss Hewart allá arriba, en su estudio?

Enseñó el otro los dientes en remedo de sonrisa, al replicar:

—¿Y por qué no? ¿Acaso conoce usted otro procedimiento más adecuado para desorientar al adversario? De esta forma no podrá decirle Ruth a los policías en dónde me encuentro, por la sencilla razón de que no lo sabrá. Por lo demás, puede cuidar de sí misma; es mucho más lista de lo que parece.

—Listísima —concordó el detective.

De modo casual reparó en un coche patrullero que se acercaba al bordillo de la acera, en la siguiente manzana; pero antes de que hubiera podido pronunciar una sola palabra de advertencia, Tatum se escabulló por entre la gente, penetrando en una concurrida lechería, mezclándose con el público y desapareciendo de la vista.

Don empezó a sentir entonces las punzadas del hambre; era ya la una y media, y pensó que debía volver a su despacho de «Ambletts», en donde quizá encontrase algún informe relativo a la persona que había enviado aquel ramo de rosas a casa de Mossier. Y se creyó con derecho a dar cuenta de un bocadillo en cuanto hubiera concluido ese trabajo.

Aún se hallaban atiborrados los salones con una compacta muchedumbre, integrada por entusiastas de las compras caras, por las ahorradoras y las manirrotas, por las ambiciosas, y por aquéllas que habían de conformarse con ver, desear y suspirar.

Y Don se preguntó si no habría también entre ellas algunas discípulas de Yancey.

Antes de llegar a su oficina oyó claramente el teclear de la máquina de Becky; y al aparecer en el hueco de la puerta le avisó la joven:

—No se ha encontrado con ella por veinte minutos escasos.

—¿Con quién?

Se echó a reír la secretaria.

—¿No la conoce? ¿Quién podría perdérsele a usted por aquí?

Sonriendo entonces Don y preguntando:

—¿Se ha marchado a almorzar?

—No, señor —repuso Becky— recibimos una llamada del Servicio de Crédito; protestaban como demonios, por las dificultades que les habíamos ocasionado. Y enviaron esto.

Don recogió la tarjeta mecanografiada que Becky le entregó, leyendo:

«Jerome M. Armbruster, Tesor. y Administr. de Jardines e Invernáculos, Pelham Parkway (Teléf. PEL 8-7867), informa que el comprador de 1 doc. de rosas para su remisión a Wm. Mossier, Av. Blommfield 74. Lyndhurst (N. J.) es un antiguo cliente de la casa: Harold F. Appall, vicepresidente de «La Cumbre de la Moda» — Fordham, Marybone Road 2413-9 Fordham. (Telef. FOR 6-6611)».

Así pues, el misterioso remitente se llamaba Appall, apellido de soltera de mistress Yancey, según los datos de su tarjeta personal. Con aire ausente, murmuró Don:

—Gracias, miss Kahn; es fácil que esto sea lo que andábamos buscando.

—Lo mismo opina miss Forde —dijo la chica—; dejó una cinta grabada para usted. ¿Quiere que la pase?

Y entró en su despacho, cerrando la puerta y conectando el altavoz del dictáfono, del que brotó la voz de Sibyl, con la misma pureza que si la que hablaba se encontrara allí, sentada como de costumbre, en una esquina de la mesa:

—«Mister C.: me voy ahora mismo a «La Cumbre de la Moda», porque el tiempo corre y no sé cuándo volverás, sobre todo, dado el estado de ánimo que tenías al marcharte; pero lo que más me ha impulsado a ir a esa casa es la probabilidad de que esté allí el escondrijo en donde desaparecieron nuestros artículos; y en caso de que así fuera, la presencia de un hombre sería más sospechosa que la mía. Por otra parte, creo que recordarás que en la época en que me atrajiste al servicio de Protección, estaba considerada como muy competente en la sección de Confrontación Comercial; por tanto, comprenderás que soy capaz de localizar y señalar nuestros géneros sin lugar a dudas; y además; ¿qué puedes entender tú de ropa interior de señora? Estaré al tanto de lo que suceda, y te llamaré por teléfono tan pronto sepa lo que allí se esconde».

Cesó el sonido de la voz y Don movió el interruptor, suspirando y soltando, finalmente, un gruñido de fastidio. Por supuesto que Sibyl tenía razón; en una sucursal de un establecimiento en cadena del estilo de «La Cumbre de la Moda», ella pasaría más inadvertida que si hubiera ido él. Aparte su perfecto conocimiento de las mercancías con las que comerciaba «Ambletts». Y sin embargo, no acababa de agradarle aquel asunto.

Abriendo la puerta, le dijo a Becky:

—Voy a tomar un bocado. Si llama miss Forde, dígale que venga aquí directamente.

Cinco minutos después, Don se hallaba en el «Chilli Bar», mirando al menú, sin poder explicarse qué era lo que estaba llamando su atención. Y de pronto lo descubrió: una línea de la lista de bocadillos anunciaba:

«Hollywood Tartare»… 0,75 $

(Selecto picadillo de solomillo en crudo con cebolla).

CAPÍTULO XXII

AL SALIR el detective del restaurante había parado ya la lluvia, más no el fuerte viento que cruzaba la avenida por las calles perpendiculares a ella, levantando en las aceras remolinos de papeles y obligando a algunos transeúntes a correr tras sus sombreros.

No había telefoneado Sibyl, habiéndolo hecho, en cambio la señora Hewart.

—Está a punto de sufrir una pataleta —dijo la secretaria—. Su hija la llamó para decirle que estaba con usted. Y cuando yo le aseguré que no era cierto, ella… bueno: empezó a decir ciertas cosas…

Don enseñó los dientes en risa de conejo.

—Me dedicaría algunos adjetivos irreproducibles, ¿no es así?

—No contra usted: echaba lumbre contra su hija.

—Pues no se lo reproche, miss Kahn. Esa chica es un demonio con patines; nadie puede sujetarla; hasta yo he fracasado con ella. En fin… ¿quiere ponerme en comunicación con mister Stolz?

Sin quitarse abrigo ni sombrero tomó el detective el teléfono.

—¿Bob? Aquí Don. Es posible que hayamos conseguido algo… no, aún no estoy seguro; pero si es lo que me figuro, habríamos localizado el desaguadero que utiliza esa banda.

—Buen trabajo, Don. ¿Acaso alguna casa de ventas al por mayor?

—Es una cadena de tiendas de artículos femeninos; y una de ellas, nada más; la sucursal en Fordham de «La Cumbre de la Moda».

—¡Caramba! Pues es una entidad bastante importante; tiene veintitantas tiendas repartidas por todo el país.

—En efecto —concordó el detective—; pero tenga en cuenta que una organización de poca escala no podría absorber todo el botín que esa banda está obteniendo. Por lo pronto, parece que sólo está complicada esta sucursal, aunque todavía no disponemos de pruebas fehacientes. Y usted podría ayudarnos, Bob; si alguno de sus amigos del Club Mercantil pudiera informarle sobre Harold Appall… Es el director de la casa.

—Procuraré complacerle en seguida —prometió Stolz—. ¿Ha averiguado algo, a propósito de aquella joven?

—Nada con respecto a Martha Gerrison —dijo Don—; y bastante referente a su empleada de Luman. Mistress Yancey poseía o tenía alquilada una casa de campo en algún lugar próximo al lago Honeyberry. Había invitado a Pat Mossier a alojarse allí.

—¿Es posible?

Stolz pareció haberse quedado momentáneamente atónito. Luego, preguntó:

—Oiga, Don: ¿cree usted que Yancey se suicidó, impulsada por los remordimientos que le causaban la trágica muerte de su invitada?

—No; no creo que Yancey se quitara la vida; ni que pudiera arrepentirse más de lo que lo haría un tiburón. Ya sé que no es precisamente una felicitación de Pascua; pero no me siento nada sentimental. Al contrario: desearía poner mis manos en torno al gaznate de algún tipo.

—Tómeselo con calma, muchacho.

—Desde luego —repuso Don, irónicamente.

Y pensó en lo tranquilo que podría quedarse, sabiendo que Sibyl se hallaba husmeando en una cueva de ladrones, los cuales ya habían dado cuenta de dos mujeres.

Minutos después le decía a su secretaria:

—Me voy a Fordham.

Preguntándole ella:

—¿Qué le digo a miss Forde cuando llame?

—Que vuelva aquí en seguida y se siente a esperar a que yo la llame.

Habían de llegar las tres de la tarde antes de que Don consiguiera subir a un taxi del que acababa de apearse un pasajero; y aun tardó media hora más en hallarse ante la artística entrada de «La Cumbre de la Moda», en la que no se había escatimado el cobre ni el cristal.

La fachada principal de aquel establecimiento ocupaba un lado completo de una manzana, si bien su altura no excedía de tres pisos. Por lo tocante a los escaparates, ofrecían un espectáculo similar al de los más lujosos comercios de la Quinta Avenida; pero, en contraste, el ambiente del interior mostraba marcadas y desmerecedoras diferencias con aquellos. Y ciertamente: había allí demasiada iluminación; el sonido estridente de los altavoces hacía pensar en una riña de monos enjaulados; y las vendedoras se exhibían ante el público, excesivamente maquilladas y recargadas de bisutería barata. Ahora bien: no podía negarse que, al igual que las tiendas elegantes, la citada sucursal estaba realizando muchas ventas, como lo atestiguaba la densa multitud que discurría, cansinamente, a lo largo de los pasillos; mas también cabe decir que era muy distinta la forma de hablar y conducirse de esas clientes, recibiendo y propinándose, sin recato, codazos y empujones.

En cuanto a las actividades de aquellos que llevan en su mente el germen del latrocinio, tal vez fueran semejantes, si no superiores, a las realizadas en los demás establecimientos, pues el posible botín estaba expuesto al alcance de los ágiles dedos, sabiendo Don que tales comercios en cadena no solían tener más que uno o dos vigilantes en su departamento de Protección.

Varias vueltas dio el detective por la sección de «Ropas interiores de Señora» sin encontrar a Sibyl. Utilizando la escalera mecánica, subió al segundo piso y recorrió las subdivisiones de «Chaquetas de Señora», «Sombrerería», «Bisutería», «Zapatería», y la de «Ropa Confeccionada»; mas tampoco estaba allí.

Era obvio que en aquel maremágnum podía venderse cualquier género de ilícita procedencia sin promover sospechas en las compradoras. Sabido era que las pequeñas y relucientes tiendas de Broadway, en las que algunas veces se traficaba con mercancías robadas, sólo podían manejar pequeñas cantidades de las mismas, debiendo estar su personal siempre en guardia, por causa de los agentes femeninos del Departamento de Bienes Extraviados y de las funcionarías de los Servicios de Protección Comercial, que a menudo eran enviadas en servicio de reconocimiento. Pero la inspección de las transacciones que se efectuaban en un local de tan vastas dimensiones, habría requerido la actuación de un batallón de vigilantes.

Dominando sus impulsos por espacio de otros cinco minutos, Don descendió al cabo al primer piso, buscando las cabinas telefónicas. Y habiéndolas encontrado, entró en una de ellas y llamó a su despacho de «Ambletts», contestándole una enfadada Sibyl:

—¿Por qué me has hecho venir hasta aquí, cuando podría haberme quedado allí para mostrarte?…

—¿Para mostrarme qué? —inquirió él, incapaz de confesarle que se había sentido preocupado por ella.

—Los marbetes. ¿Es que no los has visto?

—Desde luego que no. ¿A cuáles te refieres?

—A los de los trajes de señora y de jovencita. Fui directamente a ellos, porque recordé que la Mossier pertenecía a un equipo especializado en el «plegado tres cuartos»; y pensando que la Yancey tendría últimamente en acción otros grupos similares, era de suponer que hubiese algunas mercancías remarcadas en la sección de «Vestidos». Y por cierto que las hay, aunque no tengo la absoluta certeza de que sean nuestras. Tendré que consultar a nuestro encargado de compras, para asegurarme.

—¿Y cómo sabes que esos marbetes han sido cambiados?

—Porque levanté los extremos de algunos de ellos y miré por debajo. Esa gente sustituye siempre las marcas originales con otras de mayor tamaño, para ocultar así cualquier posible decoloración de la tela, lo mismo que las puntadas que señalan el lugar en dónde el auténtico rótulo estuvo cosido. Los cuatro que yo descosí eran un centímetro más largo y casi medio centímetro más anchos que los de nuestros artículos de «Sacks Fiths» o de «Lord and Tailor’s». Y la mayor parte de los géneros de la «Cumbre de la Moda» no tienen etiquetas de esa medida.

—¿Recuerdas la firma?

—Sí; una que nunca había visto; y en nuestro departamento de «Ropas de Señora» tampoco tenían noticias de su existencia. Estuve buscando en el «Fairchild’s», pero no aparece registrada allí ni en ninguna otra guía comercial. Pero en fin: la firma dice «Raoul Reynard Nueva York y París». Un modelo bastante bonito: escrito con letras plateadas sobre raso color verde acebo.

—Ya —murmuró Don—: Reynard el Zorro.

—¿Qué dices?

—Que parece que estemos tratando con gente muy astuta. ¿Pudiste echarle un vistazo al jefe de la manada?

—¿A quién? ¿A mister Appall? No; no pude verle. Tiene su oficina en el tercer piso; pero no estaba.

Un sombrerito negro, exageradamente inclinado sobre unos rubios y ondulados cabellos, cruzó fugazmente ante el cristal de la puerta del locutorio. Tan rápido había sido su paso, que no pudo distinguir Don el rostro de su propietaria; pero no era probable que hubiera otra rubia que usara un sombrero de tan extravagante forma. Entreabrió la puerta el detective y miró a la joven que se alejaba en dirección a la escalera mecánica, reconociendo a Ruth.

—Te llamaré más tarde, Sib —dijo.

—¿Volverás aquí?

—Sí. Despacha todos los asuntos que puedan presentarse. Hasta luego.

Colgando el aparato, Don salió de la cabina y se mezcló con el público que llenaba los pasillos. Mas al entrar en la escalera mecánica, yendo en pos de Ruth, ya estaba llegando ésta al piso superior. Si la chica se hubiese vuelto para mirar abajo, como acostumbran hacer muchas mujeres en las escaleras mecánicas, no habría dejado de advertir su presencia; pero él no podía arriesgarse a perderla de vista. ¿Se habría enterado Al Quinna de la relación existente entre Appall y Grace Yancey, enviando en consecuencia a Ruth para efectuar algunas indagaciones?

No giró la joven su cabeza hasta haber salido de la escalera, entrando acto seguido en la que ascendía hasta la siguiente planta. Podía verla Don con toda claridad, pareciéndole que se hallaba preocupada por algún motivo, como lo atestiguaban el nervioso gesto de morderse el labio superior, combinado con las arrugas que se habían formado en su bronceada frente, y con los pliegues que aparecieron en los ángulos externos de sus ojos cuando dirigió una distraída mirada al afanoso espectáculo que ofrecían los pasillos del primer piso.

No sabía el detective si la chica le habría visto, pues si así fue, no había dado ella muestra alguna en tal sentido. Subió entonces varios escalones, procurando acercársele; pero al llegar a la tercera planta, descubrió, desconcertado, que había desaparecido. Mirando en torno suyo, comprobó que se hallaba en la sección de «Ajuares de Novia», pudiendo ver varios maniquíes de plástico, envueltos en diáfanos tules, así como otros más pequeños, representando niñas que sostenían largas colas adornadas con encajes. De pronto, el sombrerito negro se mostró un instante algo más allá de una pirámide de maletas, sombrereras y bolsos de viaje, revelando que Ruth se encontraba en la sección de «Equipajes Elegantes»; pero cuando Don llegó a dicho punto, ya no estaba ella allí. No obstante, volvió a divisarla durante otros pocos segundos, viéndola recorrer cierto trecho de un corredor con paredes recubiertas con tableros en tono marfil, y advirtiendo que entraba en una oficina.

Esta vez no podía confundirse el detective, habiendo localizado al fin a su perseguida. Y por cierto que no experimentó la menor sorpresa al acercarse a la puerta y leer el rótulo escrito con elegantes y dorados caracteres:

HAROLD F. APPALL

Vicepresidente

CAPÍTULO XXIII

SE PREGUNTABA Don con qué objeto habría ido Ruth a aquel sitio, sin poder explicarse tampoco si pertenecía la joven a la cuadrilla de mecheras, ni si su presunto desconocimiento de lo relativo al piso de Yancey no pasaría de ser una ficción; porque en tal caso, también cabía suponer que fue fingida la sorpresa que demostró al enterarse de que Martha había tomado en préstamo su personalidad.

Una empleada apareció al final del corredor, empujando una carretilla cargada con sombrereras; según iba avanzando, miró curiosamente al hombre que se hallaba en pie ante la puerta de la oficina del vicepresidente; y al aproximarse a él, aminoró su paso y torció la cabeza, como si se dispusiera a hacerle una pregunta. Y Don abrió la puerta, pasando al interior.

No había allí ninguna persona, viéndose un archivo de metal figurando caoba, una mesilla para máquina de escribir y una mesa llena de impresos comerciales. Se trataba, al parecer, de la oficina de la secretaria, estando provista de la correspondiente puerta de comunicación con el sanctasanctórum del jefe, no pudiendo extrañar la ausencia de dicha empleada, cuanto que era aquella una tarde de sábado.

Procurando no hacer ruido, Don cerró la puerta del pasillo, coincidiendo con lo cual, se oyó en el cuarto contiguo un apagado grito, que sin lugar a dudas había sido proferido por una mujer.

Titubeó un instante el detective, para refrenar al fin un instintivo impulso de entrar en acción, condicionando su proceder a lo que en parejas circunstancias habría sido obligado realizar, dado que el hecho hubiese tenido lugar en «Ambletts». Allí, ningún empleado, ni siquiera habiendo oído un chillido semejante en el despacho del «gran jefe» habría osado acercarse a su puerta. Y en verdad que la sola idea de que un extraño pudiese cometer la inaudita temeridad de irrumpir en los cuarteles del director general podía considerarse como más que absurda.

De todos modos, Don pensó que era aquello harina de otro costal. Y después de aplicar una oreja a la puerta interior, sin oír nada, llamó fuertemente con los nudillos, abriendo a continuación. Al otro extremo del vasto aposento, y desde detrás de una enorme mesa-escritorio de color verde oliva y adornada con incrustaciones de latón, un hombre de reluciente calva se enderezó en su silla de alto respaldo, mirándole torcidamente a través de los cristales de sus gafas sin montura, e inquiriendo, con sequedad:

—¿Qué busca? ¿El Departamento de Compras? En el otro corredor.

Al momento advirtió Don que nadie más se hallaba en aquella oficina, en la que no se veía otra puerta aparte la que él acababa de cruzar, así como tampoco ningún armario. Y no dejó de intrigarle la inexplicable desaparición de Ruth. Con fría cortesía, manifestó:

—He venido para hablar con mister Harold Appall.

Replicando el comerciante:

—Los sábados no recibo a los vendedores; solamente los lunes y los martes. ¿No ha leído usted el aviso?

No cabía duda acerca de la semejanza que los rasgos fisonómicos de aquel hombre guardaban con los de Grace Yancey, si bien parecía él más joven que su difunta hermana. Al igual que ésta, tenía facciones afiladas y severas, ofreciendo la misma impresión de arrolladora vitalidad; y aunque poseía una estatura aproximada a la suya, era, en cambio, bastante más delgado. En aquella ocasión vestía traje azul oscuro finamente rayado; y en el dedo mayor de su mano izquierda fulguraba, azulino, un zafiro en forma de estrella.

—No soy un corredor —explicó Don, costándole observar la expresión de su interlocutor, a causa de la luz que penetraba por las ventanas situadas a espaldas de éste—: me llamo Cadee, y soy el jefe del Servicio de Protección de los almacenes «Ambletts». Estamos siguiendo la pista a algunos artículos que fueron robados de nuestra casa.

Y volvió a preguntarse: «¿Por dónde diantres pudo haberse marchado esa muchacha?»

—No comprendo por qué ha venido a verme para ese asunto —repuso Appall, con aire impertinente—: De todos modos, debo pedirle que solicite una entrevista para otra ocasión; no puedo perder mi tiempo discutiendo de negocios, estando como estoy, ocupado con la preparación de un funeral. Le ruego que me excuse.

Y tomó el teléfono, indicando con ello que consideraba finalizada la conversación. Pero Don no se dio por vencido y continuó diciendo:

—Estoy aquí, a causa, precisamente, de la muerte de su hermana. Porque mistress Yancey era hermana suya, ¿no es verdad?

Entretanto llegaba la respuesta, la mirada del detective recorrió los distintos rincones de la estancia, tratando de hallar lógica solución al problema de la desaparición de la joven.

—Lo era —asintió Appall—; y estaba perfectamente enterado de que trabajaba para «Ambletts». Pero estimo que no es éste el momento más adecuado para discutir…

—Es que no hay forma de evitar esa discusión —insistió Don—; a menos que prefiera usted leer en los periódicos que su hermana tenía fuertes relaciones con una organización de ladronas de tiendas.

Y volvió a pasear su vista por el cuarto, fijándose en la biblioteca repleta de libros y de publicaciones mercantiles, en el mueble-conjunto de radiogramola y receptor de televisión, y en las sillas con asiento y respaldo de cuero, todas ellas exquisitamente tachonadas con clavos romanos. Reparó luego en un arca reforzada con tiras de latón, cuya madera había sido envejecida artificialmente, practicándole incluso pequeños orificios, a imitación de los producidos por la carcoma. Y sintió que se acrecentaban sus recelos.

Irguiéndose en su asiento, Appall habló incisivamente:

—¿He oído bien? —dijo—. ¿Tiene usted la osadía de acusar a mi difunta hermana de haber sido una criminal?… ¡Salga inmediatamente de esta sala, antes de que lo arroje a puntapiés!

—Siento verme precisado a enfocar la cuestión de esta manera —se disculpó el detective—; pero el caso es que además de la de su hermana, hay también otras vidas pendientes de este asunto.

Desde luego, pensó: esa arca era lo suficientemente grande como para dar cabida a una joven de regular estatura; y no había allí otro sitio en donde pudiera ocultarse un cuerpo humano. Luego siguió diciendo:

—Por supuesto que disponemos de abundante evidencia para respaldar todo lo que le he dicho; y de bastantes testigos. Pero, desgraciadamente, uno de los más importantes de estos fue víctima de una tragedia con la que mistress Yancey tuvo cierta relación.

Trémulo de furor, Appall abrió de un tirón una de las gavetas de su escritorio, deslizando en ella una mano, como si fuera a sacar algún objeto, advirtiéndole entonces Don:

—Con tiros no arreglará usted nada. Hay demasiada gente que sabe lo que yo sé; empezando por la policía rural de Connecticut, y terminando por la Brigada de Homicidios de Nueva York. Y además, disparando sobre mí no conseguirá desmentir que su hermana se llevó a Pat Mossier a su refugio de Danbury, y que antes de haber transcurrido veinticuatro horas, esa chica estaba muerta. ¿No lo sabía usted?

El comerciante retiró entonces su mano del cajón, aunque dejándolo abierto. Y mirando con tristeza a su visitante, murmuró, ahogadamente:

—Sabía que Grace tenía allí una casa, nada más.

Buscaba Don una excusa que le permitiera echar un vistazo al interior del arcón; pero esto habría excitado aún más la cólera de Appall. Cambiando de idea, preguntó:

—¿Sabe usted en dónde está ubicada?

—No —respondió el otro—; no lo sé. En estos últimos años he tenido poco trato con mi hermana. Y crea usted que es bastante penoso tener que disponer lo relativo a su entierro, sin necesidad de que le importunen a uno con esas malignas acusa…

—Comprendo su forma de pensar con respecto a su hermana —intercaló el detective, aviesamente—. Y en verdad que debe de haber deplorado usted profundamente lo que ocurrió a miss Mossier, para enviarle aquellas flores.

—¿Flores?

Y esta vez, la expresión de asombro del comerciante pareció, sincera.

—Flores, sí —repitió Don—; el florista que le sirve ha dicho que ayer envió usted una docena de rosas a casa de miss Mossier.

Una pequeña fotografía en colores se hallaba en un marco colgado en la pared, por encima del lugar que ocupaba el arcón, aproximándose Don hasta allí, como si quisiera examinarla de cerca, al tiempo que Appall replicaba:

—Yo no he mandado ningún ramo de rosas. ¿Por qué había de hacerlo, si no conocía a esa chica? Es posible que las enviara Grace, y que cargara el importe en mi cuenta. Más de una vez ha empleado mi nombre para cosas por el estilo: sin mi permiso, claro está.

—¿También lo empleó alguna vez para realizar transacciones con el personal de «La Cumbre de la Moda»? Valiéndose de su parentesco, ¿pudo haberse puesto de acuerdo con algún encargado de compras para negociar la venta de artículos robados?

—¡Imposible! Todas las órdenes de compra las refrendo yo, personalmente; y además, Grace no venía nunca por aquí.

—Eso no tiene importancia: pudo haber mandado en su lugar a una de las componentes de la banda.

Acercándose a la colgada foto, Don la inclinó un poco, atrayéndola hacia sí, cual si tratara de observarla mejor; era una vista de un lago, tomada desde un punto elevado, en donde algunos arces mostraban en sus hojas las anaranjadas tonalidades de la época otoñal; y allá abajo, a bastante distancia, siete u ocho pequeños balandros destacaban el blancor de sus cascos y la elegante silueta de sus policromas velas contra la tersa superficie color cobalto… Sin dejar de mirar a la foto, presumió el detective:

—Quizá encomendó esa misión a una tal Martha Gerrison; también tenía ésta bastante amistad con mistress Yancey, y es posible que incluso haya sido invitada por ella a su casa de campo de Connecticut. De todos modos, lo cierto es que miss Gerrison fue vista ayer por última vez, en compañía de mistress Yancey.

Soltándose del clavo que la soportaba, la foto cayó sobre el arcón, deslizándose, y yendo a parar a la alfombra. Se inclinó entonces Don para recogerla, chocando su hombro contra el cofre, de modo que lo hizo resbalar unos tres o cuatro centímetros, con lo que se demostró la inexistencia de ningún cuerpo pesado en su interior. Al enderezarse, preguntó:

—¿No había oído hablar usted de esa Martha Gerrison?

—Ni una palabra —repuso Appall, bruscamente—. Y ahora, si ha terminado usted de empañar la reputación de una pobre mujer que no puede contradecir lo que…

—Hay algo más —le atajó Don, acercándose a la mesa—: lo último que se sabe de Martha Gerrison es que fue raptada del hospital por mistress Yancey.

Y las finas facciones del comerciante se hicieron aún más acusadas, cual si algún angustioso recuerdo atormentase a su dueño al manifestar éste:

—¿Cómo voy a preocuparme por una desconocida cuando mi propia hermana yace amortajada?

—Pues le aconsejo que se preocupe —le dijo Don—; y estoy seguro de que lo hará; porque si algo le ocurriese a Martha antes de que la encontráramos… En fin: no olvide de que le he avisado francamente.

Y haciendo caso omiso del impulsivo gesto que llevó la diestra de Appall hacia el abierto cajón de su mesa, giró en redondo y marchó hacia la puerta.

Pero no dejó de repetirse que, a menos que Ruth hubiera salido por una ventana, debía de encontrarse todavía en aquella habitación.

CAPÍTULO XXIV

POR ESPACIO de un minuto, el detective permaneció, pensativo, en el antedespacho de Appall, procurando encontrar una respuesta razonable que explicara la enigmática desaparición de Ruth Hewart; pero no halló ninguna. Y como la única salida que tenía esa especie de salón del trono estaba constituida por la puerta que acababa de franquear, resultaba obvio que la joven debía de seguir allí forzosamente.

De pronto, dio media vuelta y tornó a entrar en el despacho del vicepresidente, quien se hallaba recostado en el respaldo de su asiento, con los párpados entornados y sosteniendo sus gafas con una mano, al paso que con la otra se frotaba fuertemente la nariz. Por lo visto, no se había movido de su sitial; y al abrir los ojos, profirió un gruñido, preguntándole Don, sin cumplido alguno:

—¿Quién es el marido de su hermana? ¿O es que también ha muerto mister Yancey?

Nada contestó Appall; pero la helada mirada de sus inmóviles ojos tenía la misma apariencia siniestra que la de una cobra.

Don se encogió de hombros, al decir:

—En fin: la policía lo sabrá.

Y volviendo a cruzar la puerta, se dirigió a la salida, marchando acto seguido pasillo adelante. No se decidía a avisar a las autoridades de la ciudad ni a los policías rurales de Danbury, ya que su certeza de que Ruth había ido a ver a Appall carecía de pruebas concluyentes que la justificaran. Y en efecto; nadie más que él había visto entrar a la chica en aquella oficina, siendo asimismo presumible que ninguna otra persona hubiese oído el grito que ella profirió. Inútil habría sido por otra parte interrogar a mister Appall a dicho respecto, puesto que Ruth fue hasta allí por su propia voluntad, si bien cabía suponer que influyese en tal visita alguna extraña y compulsiva razón. Y así, muy bien podía haberla impulsado el deseo de practicar indagaciones por su cuenta, con objeto de averiguar el paradero de su amiga Martha Gerrison, en cuyo caso, ninguna excusa tendría Don para inmiscuirse en tal cuestión. Y con todo, resultaba imposible pasar por alto el hecho de su asombrosa desaparición, máxime, después de haberla oído gritar.

Utilizando las escaleras descendentes, el detective llegó a la planta baja, habiendo advertido que la afluencia de público empezaba a menguar. Próxima la hora del cierre, algunas vendedoras comprobaban los duplicados de sus respectivas notas de venta, en tanto que otras despejaban de géneros los mostradores, adoptando casi todas ese estudiado aire de preocupación, ideal para disuadir a los mirones que sólo pretenden curiosear.

Una vez en la acera, Don localizó la salida del personal, buscando luego un puesto de observación desde el que pudiera vigilarla, así como a la entrada principal, y hallándolo en la cigarrería de la misma esquina. En una de las paredes del local había un teléfono que en aquel momento utilizaba un joven de gomosos cabellos, cuya parte en el diálogo parecía constar de estas solas palabras: «Ya lo sé; pero… Sí, ya lo sé; pero…»

Don intentó dominar su impaciencia, diciéndose que podría hablar por teléfono sin descuidar su vigilancia. Y cuando al fin le llegó el turno de introducir una ficha en la ranura, comprobó que tal cosa era posible y le dijo a Sibyl:

—Lamento haber sido tan lacónico la vez anterior; pero acababa de ver entrar a Ruth y quería saber adónde iba.

—Pues me siento aliviada —repuso ella—, porque casualmente está aquí mister Hewart, en la oficina de Becky. Iba poniéndose cada vez más inquieto, a causa de «la pequeña descarada», y ahora puedo tranquilizarle diciéndole que se encuentra bien. ¿No es así?

—La verdad es que no lo sé, Sib; fui detrás de ella hasta la oficina de Appall, pero cuando entré no estaba allí.

—¿Cómo?

—Como lo oyes. Y no me digas que no tiene sentido; sé que no lo tiene, pero te aseguro que no se trata de ninguna ilusión óptica: entró, y aún no ha salido. Y ahora estoy en la acera de enfrente, observando las dos puertas del comercio. No podré continuar mucho tiempo de centinela, pues tengo otros asuntos pendientes. Por lo tanto, dile a Hewart que se venga contigo para aquí.

—¿Conmigo?… ¡Oh, Santo Cielo!

—Necesito el coche, Sib. Ahora mismo telefonearé al garaje para que lo envíen a la puerta de personal. Estará allí dentro de unos diez minutos.

—¿Dónde he de verte?

Se lo dijo él, preguntándole a su vez:

—¿Hay algún conato de erupción por ahí?

—No —repuso Sibyl—. Pero mister Stolz ha dejado una comunicación para ti. Escucha: el caballero que dirige la sucursal de «La Cumbre de la Moda» en Fordham… y ahí va una ducha: recibió su formación profesional en una de las mejores academias de ventas al detalle de los Estados Unidos, vale decir, los Grandes Almacenes «Ambletts».

—¿Es posible? ¿Cuánto tiempo hace que…?

—Doce años; antes de que mister Stolz llegara a esta casa, procedente de la «Wanamaker». Por eso no sabía nada acerca de Appall. Ese caballero fue despedido cuando desempeñaba el cargo de director de almacenamiento de la sección de «Trajes de Señora»; al parecer, por motivos relacionados con la calidad de la mercancía. Pero según opina el «Gran Jefe», mister «A» es muy circunspecto en cuestiones comerciales.

—Pues conmigo no empleó demasiados miramientos: llegó a crisparme los nervios; y ya sabes que no me gustan los golpes de efecto. En fin: vente cuanto antes para que el tío de esa damisela pueda relevarme. ¿De acuerdo?

—Tus más ínfimos caprichos son leyes para tu esclava —asintió Sibyl—. Y escucha: pregunta Becky si tiene que esperarte aquí, o…

Respondiendo Don:

—No; puede marcharse. No tendrá nada más que hacer.

Y al colgar, se le ocurrió que era muy posible que tampoco pudiera hacer él nada efectivo.

A través del escaparate de la cigarrería veía salir de la tienda a los últimos clientes: y cuando estaba a punto de cerrarse el comercio, una gruesa figura atravesó impetuosamente la entrada principal, reconociendo el detective a Al Quinna, y vacilando un instante con la idea de cruzar la calle y seguirle, de lo que hubo de desistir, en vista de que ya se habían cerrado las puertas, entreabriéndoselas tan sólo para permitir el paso a los compradores rezagados.

Tal vez estuviera siguiendo Quinna la pista de Ruth, pensó Don; aun cuando era más probable que el luchador se las hubiera arreglado de algún modo para obligar a la chica a revelarle el sitio en donde podría encontrar al hombre para el que Martha trabajaba. Y en este último caso, le esperaba a Appall una tremenda escena en su propia «sancta sanctorum».

Empezaron a salir entonces los empleados por la puerta del personal, casi al tiempo en que los anuncios de neón comenzaban a competir con los celajes carmesíes del atardecer. Pasaban los minutos, obstruyendo la calle el intenso tránsito, sin que aparecieran indicios de Ruth, de Quinna o de Appall. Y entretanto, el timbre del teléfono seguía sonando a intervalos, sucediéndose las conferencias, en las que uno avisaba: «Llegaré un poco tarde, cariñito»…, y otro preguntaba: «¿Qué te ha parecido el cerdito de cuerda? ¿Y las cornetitas?»… Diciendo éste: «Sólo quería felicitarte las Pascuas, mamá»… y advirtiendo otro: «Te espero enfrente de «Toffanetti»; a las ocho en punto». Y muchas y repetidas «Felices Pascuas»… Y así siguiendo.

Muchos eran los que concertaban citas o pensaban disfrutar con una alegre cena; pero, ¿quién podría desear felices Pascuas a Martha Gerrison? Y Don descubrió, sorprendido, que los delitos de las mecheras se le aparecían entonces como cosa harto trivial.

En esto, un azul «Mercury» se acercó al bordillo, deteniéndose suavemente. Y a poco, el detective se hallaba frente a su novia, la cual le preguntó:

—¿No ha salido aún?

—He estado vigilando las puertas y no la he visto —repuso aquél, sin dejar de advertir la malhumorada expresión de Jack Hewart—. Puede ser que no ocurra nada de particular; pero no entiendo lo que ha sucedido.

Hewart tomó entonces la palabra para decir, con agria entonación:

—Esa condenada trapisondista no para de meterse en líos; y siempre ha de ser el tío Jack el que tiene que sacarla de aprietos. Lo que no puedo comprender es para qué vendría aquí, después de todo.

Y Don se sentó al volante, calculando:

—Tal vez lo hizo con la intención de averiguar alguna cosa sobre la chica que utilizó su nombre. El comercio está ya cerrado, de modo que no sé lo que podrá usted hacer para encontrar a Ruth; pero me alegro de que haya venido a relevarme.

—La rescataré —se prometió Hewart, mirando a través de la calle—; aunque tenga que movilizar al escuadrón de asalto de policía.

—¿Y no podría entrar usted por la puerta del personal, utilizando su carnet comercial?

—¡Buena sugerencia! —reconoció el otro—. Y muy agradecido por todo lo que ha hecho. Piense que a mi cuñada le falta poco para salirse de sus casillas, por culpa de la chiflada de su hija.

Al apartarse del coche el tío de Ruth, dijo Sibyl:

—Sepamos ahora la verdad de lo ocurrido.

—No tuve ánimo para decírselo —gruñó Don—; y además, no creo que hubiera valido para nada. El caso es que Al Quinna ha entrado en la tienda segundos antes de que cerraran. Y tampoco ha vuelto a salir.

La joven frunció el entrecejo, murmurando:

—Tengo la impresión de estar a punto de presenciar una carrera de galgos. Dime: ¿por qué tenemos que intervenir en este embrollo?

—¿Tenemos? —repitió él—. ¿Quién ha dicho nada de los dos?

—Yo. ¿Acaso no vas a ir ahora al lago Honeyberry?

—¡Hum!… No puedo llevarte, Sib.

Se indignó ésta.

—¿Cómo que no? ¿Es que hay probabilidades de peligro?

—Muchas. Ya sabes que dos mujeres han encontrado allí su fin, y que es muy posible que otra se halle en mal trance por aquellos lugares. No quiero tenerte a ti también en mi conciencia.

—Pues me tendrás —porfió ella—, a no ser que me lleves contigo. Y en cuanto a conciencia se refiere, también tengo la mía; no olvides que fui yo quien detuve a Pat Mossier.

Cediendo a su pesar, y comprendiendo que cometía un error, Don puso el coche en marcha y enfiló la calle, rumbo a Merrit Parkway, no volviendo a pronunciar una sola palabra hasta que vio, allá en la lejanía, los últimos resplandores del ocaso formando aureola tras las colinas de Connecticut; entonces le relató a Sibyl su conversación con Kirk Tatum, mencionando lo relativo al frustrado fin de semana del bailarín. Y ella se le acercó, dirigiéndole varias preguntas, algunas de las cuales no pudo él responder.

Pasadas ya las siete atravesaron Danbury, siguiendo carretera adelante hacia el oeste, hasta divisar al fin un llamativo letrero con el anuncio: «Palacio de la Pizza de Joe».

—Hemos llegado —dijo entonces Don.

Y aminorando la marcha, entró en la zona de estacionamiento y cortó el contacto del motor.

CAPÍTULO XXV

EL CAMARERO que se acercó al cobertizo que ambos habían elegido, era un hombre grueso, de carácter jovial, y no muy aseado. Sonriendo ampliamente, preguntó:

—¿Qué clase de «pizza»[1] les apetece, amigos? ¿Con «muzzarella»[2], con anchoas, con setas?…

—Sólo tomaremos unas copas —repuso Don—: un «scotch» para la señorita y un whisky para mí.

Una vez que el mozo se hubo marchado, le dijo a Sibyl:

—Tengo que telefonear a la policía del Estado. Mientras tanto, podrías emplear tus ardides para sonsacar a nuestro adiposo amigo, ¿no te parece?

—Mis tretas no son eficaces en un sitio como éste —suspiró ella— pero, en fin: haré lo que pueda.

Y miró, intranquila, al grupo de granjeros y obreros alineados junto al bar, comprobando que no había en aquel paraje ninguna otra mujer.

—Vuelve en seguida —le rogó a Don—; no vayas a esfumarte tú también.

El sargento Iris no estaba en el puesto de policía, habiéndose ausentado igualmente, en misión de servicio, el jefe del destacamento, capitán Sayer. Por tanto, no pudo hacer Don otra cosa que encargar que les notificasen su llamada.

Al volver a la caseta, vio que el camarero se hallaba charlando animadamente con Sibyl.

—Ya lo creo que puede ser, sí, sí —decía el hombre—; muchos de los madereros que pasan por aquí dicen que esas mujeres fueron matadas por un oso. Y no van descaminados, no, no: hay osos por estos alrededores; yo mismo vi uno hace un par de años, cuando fui a cazar, allá al norte de Brewster. Pero la que sacaron del lago no fue atacada por ningún oso; ésa se ahogó allí.

—¿Cómo lo sabe usted? —le preguntó Sibyl.

Respondiendo él, con aire de suficiencia:

—Porque tenía agua en los pulmones.

—¿Y en dónde encontraron el cuerpo? —inquirió entonces Don—. ¿En qué parte del lago?

—Cerca de Cliffcrest; un par de millas más allá de Lakeridge. Había muy poca agua en donde apareció el cadáver.

Sibyl hizo otra pregunta:

—¿A qué distancia del sitio en que se descubrió a la otra… la que fue destrozada tan horriblemente?

—¡Oh! Muy cerca de allí —respondió el obeso camarero.

Parecía ser éste el principal informador de la vecindad, a juzgar por la atención que le prestaban los hombres que se hallaban junto al mostrador, los cuales habían interrumpido sus conversaciones para escucharle.

—Muy cerca, sí, sí —volvió a decir—: a cosa de una media milla, carretera arriba.

Y golpeando con una mano una pared del cobertizo, señaló:

—Apenas hace cuarenta y ocho horas que estuvo en este mismo cenador; precisamente, en donde está usted sentada, señora.

Se estremeció Sibyl, pareciendo que el mozo gozaba con el excitante efecto que había obrado su información.

—Oiga usted —dijo el detective—: creo haber leído en los periódicos que se marchó de aquí en compañía de otra mujer.

—¡Tonterías de los periodistas! —exclamó el otro—. No se marchó con nadie; vino con un tipo, pero se fue completamente sola. Yo pude verla. Se levantó de la mesa en el momento en que su amigo salía del lavabo, y se marchó a toda prisa por la carretera, en dirección a Lakeridge. Uno de los rurales que estuvieron aquí esta mañana encontró a un muchacho que declaró haberla recogido en su camión, a unos quinientos metros de aquí; dijo ese muchacho con toda energía que la mujer iba casi a la carrera.

Al retirarse el camarero, Sibyl puso cara de espanto, murmurando:

—¡Qué horror! Salgamos de aquí cuanto antes.

—Tienes razón —asintió Don—. No era preciso que te expusieras a estas emociones.

Se había reanudado ya la conversación entre los parroquianos del bar; y al acercarse la pareja a la salida, una voz aguardentosa advirtió:

—…y les diré una cosa: por nada del mundo me arriesgaría a rondar por los bosques con esta oscuridad; sobre todo, sabiendo que andan por ahí los rurales, rastrillando los matorrales, y pudiendo tropezarme con esos tiradores del pelotón, que primero disparan y luego se disculpan.

Don puso en marcha el «Mercury», comentando:

—Parece que los nervios están alterados por estas vecindades.

—Muy vecina a ti hay una intensa alteración —le indicó Sibyl volviendo a estremecerse—. ¿Pudiste hablar con el policía?

—No; pero tal vez no importe eso demasiado. Confiaba en que podría reducir nuestra búsqueda; porque el contorno del lago mide más de treinta kilómetros… y en ese espacio debe de haber más de un millar de chalets y residencias veraniegas. El sargento Iris habría podido facilitarme una lista con los nombres de los propietarios, sacándola, incluso a estas horas, de la oficina de contribuciones del distrito; y si el nombre de Yancey figura en ella, habríamos acortado la pesquisa. Claro está que también es posible que sólo hubiera alquilado la casa, y en ese caso, todo habría sido en vano. De todos modos, hemos conseguido averiguar alguna cosa: sabemos que ese chalet se encuentra en Cliffcrest, poco más allá de Lakeridge.

Suspiró la joven, opinando luego:

—No creo que podamos localizarla fácilmente.

—Por lo pronto —dijo Don—, creo haber visto una foto de ese lugar. Estaba en la oficina de Appall y mostraba una vista del lago, con unas barquitas doblando un cabo. Había sido tomada desde un punto elevado y situado entre árboles, porque se veían unos pinos en primer plano. Por supuesto que no hay que descontar la posibilidad de que se tratara de cualquier otro lago; pero Appall aseguró con tanta vehemencia no haber visto nunca el chalet de su hermana, que yo no pude menos que convencerme de que lo conocía bastante bien.

Sibyl no parecía tan optimista, e insinuó:

—Suponte que esa foto no haya sido tomada desde la misma casa, sino desde otro sitio que tuviera un paisaje más pintoresco.

—Pues… tendremos que aventurarnos. Pero hay, además, otra posibilidad: que la policía haya descubierto ya ese chalet y nos eche de allí.

Iluminado por los faros, un pequeño cartel surgió a un lado de la pista, pareciendo acercarse velozmente, y quedando a poco detrás del coche:

LAKERIDGE

No anexionada

Pobl.: 350 hab.

Y a la débil claridad de unas cuantas farolas de gas, varios hombres vestidos con chaquetas de caza y armados con escopetas suspendieron su charla para observar, escrutadores, al automóvil forastero, gruñendo Don:

—Parece que estuvieran con la mosca en la oreja.

Pasado el grupo de casas, la carretera describía una curva hacia la derecha, descendiendo hasta la orilla del lago, cuya vasta superficie, apenas rizada, semejaba un inmenso y negrísimo cristal. Una tenue neblina se extendía sobre las aguas, invadiendo las depresiones que formaba la ribereña ruta; y de pronto, otro cartel: «Cliffcrest — 1 milla».

Sibyl elevó sus hombros, como si sintiera frío, y mirando a Don, hizo notar:

—El paisaje representado en esa foto no será el mismo, visto de noche, que a la luz del día.

—Ya lo sé —repuso aquél—; tengo que fiarme de mi memoria y procurar localizar la lengua de tierra que se adentra en el lago. Pero temo que si esta niebla se hace más densa, no podamos distinguirla.

Y al tiempo que empezaba a frenar, murmuró:

—Debe de encontrarse por aquí.

Luego llevó el coche a un costado de la carretera y apagó las luces, advirtiendo:

—Tardaremos unos minutos en adaptar nuestra vista a la oscuridad; pero no podemos hacer ahora otra cosa, para descubrir esa punta.

Aproximándose a él, dijo Sibyl:

—Con tal de que no vengan por aquí esos patrulleros…

—No te preocupes: los oiríamos antes de que pudieran vernos.

Pitó entonces una locomotora lejana; y al sufrir la joven un estremecimiento, le puso Don un brazo en torno a sus hombros, al par que ella decía:

—¿Es un cabo, lo que veo ahí enfrente… o me engañan mis ojos?

—Puede ser el reflejo de los árboles en el agua —repuso Don—: pero creo que has acertado.

Y bajando del coche, anduvo un corto trecho por la carretera, volviendo luego para explicar, con disgusto:

—No es el mismo enfoque que el de aquella foto. Sigamos un poco más.

Veinte minutos más tarde, y después de haber avanzado lentamente por espacio de media milla, pareció haber hallado el detective lo que buscaba, puesto que dijo:

—Este paraje es más semejante al de la foto. Y ahora, antes de empezar a buscar esa casa, creo que debemos dejar el coche en un sitio que no llame demasiado la atención. ¿No te parece?

Asintió Sibyl, conduciendo Don el vehículo hasta unos cien metros más adelante, en donde a mano izquierda apareció un camino que ascendía, serpenteando, por la ladera del monte Honeyberry. Entrando en él, se deslizó el coche por encima de una blanda capa de barro, quedando al fin, oculto tras la pantalla que ofrecían unos frondosos matorrales.

A continuación, el detective extrajo una linterna del estuche de guantes, alumbrándose con ella, mientras en unión de Sibyl, regresaba a la carretera, andando sobre el barrizal. Y en cuanto ambos hubieron pisado el asfalto, descubrieron, a unos quince metros de distancia, el arranque de un engravado camino que descendía, oblicuamente, hasta la orilla del lago. Sólo una casa podían divisar, allá abajo, desde el sitio en que se encontraban: un ostentoso edificio de enmaderados muros, con un amplio alero que lo bordeaba por encima del piso superior, e innumerables gabletes y otros adornos, confiriéndole la apariencia de un lujoso chalet suizo. Casi en un susurro opinó Sibyl:

—Nadie llamaría a eso, «una casita de campo».

—Por lo menos —admitió él—, no se concibe que la persona que lo llamase «su casita de campo» tuviera necesidad de desempeñar dos ocupaciones para poder vivir. Pero el caso es que parece que esto es lo que buscamos.

Y dirigiendo el estrecho haz de su linterna a los aisladores de un poste de electricidad, recorrió acto seguido los muy gruesos cables que bajaban hasta la casa, señalando:

—Creo que hay un par de alambres que se apartan y no llegan a esa atrocidad alpina. ¿Te extrañaría que hubiese otra casa escondida en algún punto, al pie de este acantilado?

—Puede ser —repuso Sibyl, indicando un letrero—; pero, todo esto es propiedad particular. Ya ves lo que dice ahí: «Prohibido el paso». ¿Qué podrían hacerle al que pasara?

—Ordenarle que se marchase —respondió Don.

Y a punto estuvo de añadir: «O echarle los perros»; pero consideró que era una frase poco apropiada y no lo dijo.

Acto seguido, el detective y su novia echaron a andar cuesta abajo, rechinando la gravilla bajo sus pies, mientras recorrían la zigzagueante pista hasta llegar a una pequeña explanada, situada a menos de treinta metros sobre el nivel del lago. Se elevaba a su derecha la sombría silueta del chalet, envuelta en velos de neblina, semejando una fantástica creación de Walt Disney; a la izquierda, semioculta por un espeso seto de espinos, se veía una pequeña construcción con paredes de tablas pintadas de blanco, puertas azules y chimenea de ladrillo; y algo más allá, al otro lado de un camino de cemento, y excavado en la misma roca del acantilado, lo que parecía ser un garaje con capacidad para dos coches.

—«Es una cabaña, junto a una cascada» —murmuró la joven, recordando un «fox».

Al paso que Don comentaba:

—Y perfectamente disimulada. Echemos un vistazo.

Cruzaron ambos el seto por el portillo practicado en el mismo, acercándose cautelosamente a la casita, en cuyas ventanas habían sido descorridas las cortinas, estando su interior completamente a oscuras. Don intentó abrir la puerta, hallándola cerrada con llave; y oyó que Sibyl murmuraba:

—Parece que nadie ha estado aquí, desde el verano pasado.

Bajo el alero que cubría la puerta trasera pendía el contador de electricidad; enfocándolo con su linterna, Don pudo advertir que el disco giraba lenta y constantemente.

—Algo está consumiendo corriente ahí adentro —dijo.

Suponiendo Sibyl:

—¿Será una nevera?

—No; si lo fuera, sólo giraría durante unos minutos; además, no estamos en época calurosa. Debe de tratarse de un cargador de batería.

Marchó entonces Don hasta la puerta del garaje, atisbando por un estrecho ventanillo y dejando escapar una velada exclamación, lo que provocó la curiosidad de Sibyl, quien se puso de puntillas, para mirar también, al par que preguntaba:

—¿Es un «Jaguar»?

—No lo creo —respondió él, alumbrando la brillante carrocería color crema—; debe de ser un «Mercedes» a juzgar por el tipo de esas portezuelas. Pero cualquiera que no esté al tanto de las variedades de modelos podría confundirlo con un «Jaguar».

—Entonces —tartamudeó ella—, quiere decir que estamos en el sitio que buscab… ¡Oh!

Un pavoroso lamento surgió de algún lugar cercano, aterrorizando a la joven. Fue al principio un débil quejido que aumentó en seguida de intensidad, languideciendo luego y acabando por desvanecerse.

CAPÍTULO XXVI

DON LLEVÓ la luz de su linterna a la pared del acantilado, viendo los jirones de niebla que después de cruzar el luminoso haz, iban a envolver lentamente los retoños de los arces y abedules, los cuales se prendían a la roca tan firmemente como Sibyl se aferraba a su brazo. Cobrando respiro, balbuceó la joven:

—¿Qué animal era ése?

—No lo sé —confesó Don—; pero querría tener en mis manos otra cosa que una linterna si me encuentro frente a él.

Sin dudar un instante, echó a correr hacia la cabaña, seguido por Sibyl, cuyos ojos escudriñaban las tinieblas, en busca de algún furtivo movimiento.

—Está rondando por los alrededores —dijo ella—, tal vez pueda… olfatearnos.

—Y oírnos —agregó Don—. Lo que más me fastidia es no saber en dónde está. También es posible que haya venteado a otra persona. Pero no averiguaremos nada si seguimos dando vueltas por aquí.

Subiendo de un salto a la pequeña terraza que había ante la casita, alargó la linterna a su acompañante, indicándole:

—Alúmbrame esa ventana.

Y quitándose el sombrero, envolvió con él su puño derecho y asestó un fuerte golpe al cristal central, haciéndolo saltar en pedazos. Al oír el estrépito se asustó Sibyl.

—Si hubiera alguien ahí adentro…

No respondió al pronto Don, ocupado como estaba en arrancar del marco unos trozos de vidrio, echándolos al interior; retiró luego su sombrero y pasó una mano por el hueco, descorriendo el cerrojo y contestando entonces:

—Si lo hubiera, ya habría oído el ruido, ¿no te parece?

A continuación, deslizó hacia arriba la corrediza ventana; y sujetándose a un saliente, puso el pie en el antepecho y pasó al interior de la casa, en el preciso instante en que volvía a oírse aquel sobrenatural gemido, que esta vez pareció proceder de las nubes.

—¡Don! —exclamó Sibyl, aterrada—. ¡No irás a dejarme sola aquí fuera!

Una luz hizo destacar el borde de las cortinas; se oyó luego el chirriar de una cerradura, y acto seguido se abrió la puerta trasera, apareciendo en el hueco la figura de Don, quien levantó una mano, al par que apremiaba:

—Entra; de prisa.

Balbuciendo la joven:

—Espérate hasta que pueda moverme.

Avanzó recelosa, pestañeando repetidas veces, deslumbrada por la reluciente blancura del fregadero, de la cocina y de las níveas estanterías.

—¿Has visto a un viejo amigo? —le preguntó Don, señalando algo que estaba a sus espaldas.

Y al girar ella en redondo, vio encima de la nevera un objeto que la hizo pensar en una verde cotorra posada sobre un nido de color pardusco.

—¡El sombrero de Yancey! —exclamó, al paso que recorría con la vista el pequeño vestíbulo y la anexa salita.

—Así es —murmuró él—. Y es posible que su dueña marchara al lago directamente desde aquí.

Abriendo la nevera, el detective echó una ojeada al interior, en donde se guardaban varias botellas de leche y de refrescos, paquetes de mantequilla, huevos y naranjas, así como una larga fuente cubierta con tapadera; levantó entonces esta última por un extremo, viendo que contenía una rosada pasta de carne picada.

—Tenía razón Kirk Tatum —reconoció—: Yancey procuraba que su casa estuviera bien abastecida.

Y recordó los trocitos de carne que aparecieron en aquel pañuelo encontrado en un bolsillo de la chaqueta castaña.

—Bien abastecida… y bien limpia —hizo notar Sibyl.

Puntualizando Don:

—Eso era una especie de distintivo, para ella: casa muy limpia y conducta muy sucia. En cuanto a la corriente que se está gastando, no veo por aquí ningún aparato que pueda consumirla.

Le siguió Sibyl hasta un pequeño dormitorio, en donde había una cama provista de dosel y cubierta con una colcha de hilo color natural. En un rincón del cuarto, un aparador de caoba; y al otro lado de la cama una banqueta de tocador necesitada de un repaso. Nada había allí que no fuera normal; a excepción del extraño olor que impregnaba el aire de toda la casa.

—¿A qué huele? —se interesó Sibyl.

—No lo sé —repuso Don, en tanto olfateaba junto a la chimenea—; pero es tan penetrante como el que percibí en el piso que Pat Mossier tenía alquilado.

A continuación, el detective encendió la luz de la salita, al tiempo que su novia abría el cajón central de un pequeño escritorio, para exclamar acto seguido:

—¡Fíjate! ¡Papeletas de informe! Son copias de informes del Sistema Luman.

Y sacó un puñado de escritas cuartillas.

—Deben de haber servido para que Pat Mossier se entretuviera leyéndolas —opinó Don, mientras regresaba al dormitorio—. Pero eso no importa; lo que me intriga es el aparato que está empleando esa corriente.

Sibyl pasó nuevamente a la cocina, y abrió el armario de los útiles de limpieza, comunicando con otra exclamación:

—¡Aquí está el origen de ese olor! ¡Un preparado para matar polillas!

En el estante de aquel armarito había un pulverizador y una lata, los cuales presentaban sendos e idénticos letreros: «Eurekill — ¡Muerte a las larvas!» Tomando el primero, la joven oprimió el émbolo y proyectó un fino chorro contra la pared; y el fuerte olor del producto la hizo dejar rápidamente el aparato sobre el estante y cerrar la puerta a continuación.

—Es probable que lo usara para proteger el botín que guardaba en algún sitio —opinó Don—; pero la cuestión consiste en averiguar en dónde está ese escondrijo.

—No busques en el ropero —le advirtió Sibyl—; ahí no hay más que un impermeable viejo.

Murmurando él, como para sí:

—Esta casa no tiene sótano, ni tampoco desván… Y sin embargo… hay espacio suficiente para un desván. Tal vez se encuentre por aquí alguna puerta trampa…

Y cuando estaba entrando en el dormitorio, volvió a oírse el ululante y siniestro lamento, que parecía provenir de las aguas del lago; o del techo…

Se estremeció Sibyl, elevando la vista, mientras el gemido decrecía hasta hacerse al fin casi inaudible. De pronto, lanzó un grito:

—¡Oye! ¡Aquí hay algo! Ahí arriba, en el cielorraso del vestíbulo.

—¡Brava muchacha! —aprobó Don, estirando el brazo para aferrar la pequeña y blanca empuñadura—. ¿Lo ves? Es una de esas escalerillas plegables. Al estirar de ella, los escalones se separan, bajando hasta el suelo; y al llevarla hacia arriba, el último hace el oficio de puerta-trampa. Apártate un poco.

Se retiró la joven, oyendo Don el rumor que hacía un cajón de la cocina al ser abierto, y a seguido, un metálico ruido a cubiertos revueltos. Por lo visto, Sibyl estaba buscando un cuchillo, demostrando con ello su presencia de ánimo.

Con un leve chasquido, la escalerilla empezó a descender, apoyándose en el suelo. Don miró hacia arriba; y aunque la luz procedente de la cocina era demasiado intensa como para que pudiera averiguarlo, creyó distinguir, a través del hueco, un levísimo y azulado resplandor; pero no advirtió ni un solo ruido, así como tampoco, indicios de vida. Encendiendo la linterna, se dispuso a subir al desván, notando en su mano izquierda el contacto del cuchillo que Sibyl le entregaba. Con un gesto negativo, rechazó el arma y prosiguió la ascensión por los empinados escalones, al llegar al quinto de los cuales, su cabeza quedó a nivel con el cielorraso.

El haz de la linterna reveló entonces la existencia de varias pilas de paquetes envueltos en papel blanco; bultos de todas formas y tamaños, presumiblemente, mercancías robadas que allí se almacenaban hasta que la alarma provocada por su desaparición se hubiera disipado.

Pisando el siguiente escalón, el detective advirtió que también olía el desván a insecticida, comprobando asimismo que la mortecina y azulenca luminosidad provenía de la pantalla de un repórter de televisión que se hallaba colocado sobre un cajón de embalajes, junto a un catre de lona de los utilizados en el ejército. Encima del camastro, y recostada en un montón de almohadones, una joven envolvía su cuerpo en una manta color malva.

Tan hinchado estaba el pálido rostro de aquella chica, como túmidos aparecían los párpados, que harto trabajo le habría costado a Don reconocerla, de no haber sido por sus castaños rizos. Al tiempo que paseaba el haz de su linterna por el desván, para cerciorarse de que no había allí ninguna otra persona, la saludó, diciéndole:

—Hola, Martha.

Y la muchacha estiró de una verde manta, arrebujándose en ella, mas sin contestar palabra.

Desde abajo, llegó la voz de Sibyl:

—¿Está ahí?

—Sí —asintió Don—; pero en bastante mal estado. Sube, Sib.

Luego, avanzando lentamente para no alarmar a la joven, se acercó a ella y le dijo:

—No se inquiete; no venimos a detenerla. Nadie la busca; y además, todo lo que hizo está olvidado. Sólo hemos venido para cuidarla.

Pero los ojos que le miraban a través de los cristales de aquellas gafas tenían una vidriosa apariencia, no exenta por completo de cierto aire de temor. Al cabo de unos segundos murmuró la chica, confusamente:

—Grace… Grace me… me… cuida.

—Está narcotizada, Don —dijo entonces Sibyl, al llegar junto al catre.

Y tomando el frasco que se encontraba al lado del receptor de televisión, lo destapó y se lo llevó a la nariz, explicando luego:

—Es láudano; al menos, eso creo. Y esta pobre chica sufre un acceso de estupor.

Alargó la aludida una mano hacia la botella, al par que balbucía:

—Grace… dijo… dijo que…

Pero el esfuerzo realizado pareció extenuarla.

Señalando a un montón de ropas, sugirió Don:

—¿Podrás ayudarla a vestirse?

—Probaremos.

—Hazlo, pues; es preciso que la examine en seguida un médico.

—Desde luego —asintió Sibyl, apretando entre sus dedos una muñeca de Martha— ten en cuenta que apenas se le nota más pulso que a un maniquí de plástico.

—Lo suponía; pero pesa demasiado para cargar con ella hasta lo alto del acantilado. Tendré que ir a buscar el coche para traerlo hasta aquí.

—¿Y vas a dejarme sola con ella?

—No hay otra solución, Sib.

Puso él un brazo en torno de los hombros de su novia, la cual suspiró profundamente, antes de decir, resignada a su mandato:

—No me gusta mucho; pero te esperaré.

—¡Así es mi noviecita! —exclamó Don, satisfecho—. Volveré cuanto antes.

Y acto seguido bajó a toda prisa por la escalerilla, consciente de la premura que exigía la situación. Cierto era que habían descubierto a la chica; pero el aspecto que ésta ofrecía no dejaba de indicar claramente que habrían de verse y desearse para salvarla. En aquellas circunstancias hubiera sido bien acogida la presencia de algún patrullero de la policía del Estado, puesto que entonces no tendrían necesidad de mover a la narcotizada. Y en verdad que sería preferible ir en busca de un médico para que la examinase allí mismo.

Saliendo a la explanada, el detective se lanzó a la carrera hasta llegar al camino de gravilla, deteniéndose en seco al oír el rumor de un motor. Segundos después, el deslumbrante haz de unos faros horadaba la niebla, que cada vez era más densa, girando luego, al tomar el coche la curva de entrada al descendente camino que conducía al chalet.

Creyendo no haber sido visto, se ocultó Don entre las sombras vecinas al seto de espino, en tanto que el negro y alargado vehículo, al parecer, un «Cadillac», se aproximaba a la casa de madera, deteniéndose, al fin, con un chirrido de sus frenos. Se apagaron entonces los faros; cesó el ruido del motor; y a continuación, dos portezuelas se cerraron de golpe, revelando a las claras que el conductor no venía solo. Don forzó su mirada, sin que le fuera posible distinguir, en aquellas lobregueces, otra cosa que un par de desdibujadas siluetas, ambas masculinas.

Y en esto, uno de los dos recién llegados dijo con áspera entonación:

—Recuerde que me ha dicho que no está aquí. Y desde luego: es mejor que así sea; pues en caso contrario sería usted el hombre más desgraciado en mil millas a la redonda. Y ahora, ¡muévase! ¡Abra pronto la puerta!

No cabía duda, pensó Don; era la voz de Jack Hewart.

CAPÍTULO XXVII

EL ACOMPAÑANTE del que había hablado lo hizo también secamente, al replicar:

—¡Se arrepentirá usted de lo que está haciendo! ¡Se lo aseguro!

Y al reconocer esta vez el crispado acento de Harold Appall, Don comprendió que Hewart había podido servirse de su carnet comercial como pase para entrar en el establecimiento del primero. Resultaba evidente que los dos hombres se hallaban enemistados; y deseando enterarse de lo que ambos hablaban, el detective se deslizó sin hacer ruido hasta la parte trasera del «Cadillac», quedando a mitad del camino, entre la casita de madera y el ventanillo del garaje por donde poco antes había estado curioseando.

—¡No discuta! —barbotó Hewart, junto al parachoques delantero—. ¡Entremos ahí!

Y aferrando a Appall por una manga, lo hizo avanzar a empellones. Al cabo de unos segundos, una llave chirriaba en la cerradura del garaje, abriéndose la puerta con estrépito. Y un reguero de luz se extendió a continuación por el camino, haciendo que Don se arrodillara en la sombra proyectada por el coche.

—¿Y ahora? —se oyó gritar a Appall—. ¿Está satisfecho? ¿Ha podido comprobar que no está aquí?

Desde el fondo del garaje surgió la voz de Hewart, preguntando:

—¿Y ahí? ¿Qué es lo que hay ahí dentro? ¡Abra esa otra puerta inmediatamente, o le!…

—¡No, no! —protestó Appall, angustiado.

Reclinó entonces un enmohecido cerrojo, oyéndose a seguido el metálico golpear de una cadena sobre unas piedras. Luego, un instante de absoluto silencio, y a continuación, un agudo ladrido.

Corriendo precipitadamente, Hewart salió del garaje, y se lanzó en derechura de la casa, batiendo los brazos a compás de su carrera, al par que la pistola que empuñaba en una mano, describía repetidos y brillantes arcos. Pegado a sus talones iba Appall, sin sombrero y con la boca abierta, echada hacia atrás la calva cabeza, y habiéndosele deslizado las gafas casi hasta la punta de la nariz.

En pos de los dos hombres, y a menos de un metro de donde Don se hallaba preparado para emprender, a su vez, rápida huida, pasó velozmente un perrazo de ceniciento pelaje, casi tan corpulento como un danés, aunque muy distinto de los ejemplares de esta raza que el detective había visto hasta entonces. Tenía el largo hocico de un alano y las patas de un mastín; y corría con el paso indeciso de los perros que han perdido el rastro, el hocico en alto y las orejas tiesas.

Pasando de largo junto a Appall, el perro se detuvo de pronto, muy cerca de Hewart, mientras aquél se abalanzaba a la portezuela derecha del «Cadillac», abriéndola y empezando a buscar algo en el estuche de los guantes. Se hallaba Don a sólo unos pasos de distancia y completamente al descubierto; pero, dada la excitación del comerciante, era de suponer que éste no habría reparado en su presencia, aunque hubiera estado sentado ante el volante.

Agitó el animal sus patas delanteras, irguiendo el cuello y husmeando a uno y otro lado, al paso que su cabeza se balanceaba como un péndulo. Y entonces volvió a oírse el penetrante gemido que tanto había intrigado a Don. Con gesto desesperado, Appall suspendió su rebusca en el departamento de los guantes, profiriendo una interjección al no encontrar allí ningún arma. Y el perro, que acababa de salir de su tiesa inmovilidad para dirigirse a la puerta trasera de la casa, en donde Hewart se había refugiado, giró en redondo al oír la voz de Appall… pero su hocico apuntaba hacia Don. Y sus ojos brillaban con reflejos opalinos.

En ese momento experimentó el detective una sensación que creía haber olvidado, y que en tantas ocasiones había percibido, allá en las Marianas: el erizamiento de los cabellos de su nuca; y todo, porque acababa de sospechar que aquel perro estaba ciego. Tratando de cerciorarse, hizo con una mano un brusco y amenazador movimiento, ante el cual no reaccionó el animal, suponiendo Don que los diferentes ruidos, así como el olor de varios hombres, le habrían confundido.

Era evidente, además, que el enorme can estaba hambriento; con súbito brinco se dirigió hacia el sitio de donde procedió el último sonido que había oído, lanzando Appall un estridente grito, al par que trataba de refugiarse en el asiento anterior del coche.

De pronto, una seca detonación repercutió entre la niebla, y algo chocó fuertemente contra la carrocería del «Cadillac», en tanto que el perro, gruñendo ferozmente, se volvía hacia el punto en que había sonado el disparo; allí estaba Hewart, rodilla en tierra, junto a la puerta trasera de la casa, y empuñando una pistola con ambas manos. Se abrió en esto dicha puerta, asomándose al hueco la asustada cara de Sibyl, en el instante en que el arma hacía fuego por segunda vez. Y el enorme animal lanzó un horrendo aullido y saltó por los aires mostrando sus blancos colmillos, para chocar al caer contra el estribo del coche y quedar luego inmóvil a los pies de Don.

—¡Alto! —gritó entonces éste—. ¡No tire!

—¡Dios mío! ¡No le había visto, mister Cadee! ¿Le he tocado?

—A mí no; pero creo que ha herido usted a Appall.

Se quejaba débilmente el aludido, yaciendo boca abajo sobre el piso del departamento anterior del «Cadillac», con las piernas fuera. Don se acercó a él e intentó darle la vuelta, desistiendo al observar que la calva cabeza oscilaba flojamente de un lado a otro.

—¡Dios bendito! —murmuró Hewart—. ¡Yo no pretendía hacer tal cosa! Aunque, al fin y al cabo, supongo que lo mismo le importaría una que otra forma de morir; porque este hombre era un asesino, mister Cadee; soltó a ese perro para que me destrozara.

Desde la puerta de la casa gritó Sibyl:

—¡Don! ¿Qué ha sucedido? ¿Te encuentras bien?

—Perfectamente, Sib —repuso el detective—; pero ha ocurrido un accidente.

Y tomando a inclinarse, tomó por la muñeca una mano de Appall, sin que le fuera posible advertir ninguna pulsación. Notó entonces que el cuello del caído estaba empapado en sangre, comprobando asimismo que la bala le había desgarrado la garganta; y al oír la horrorizada exclamación que Sibyl profirió al descubrir el cuerpo del perro, trató de evitarle otra impresión más intensa y se volvió hacia ella con ánimos de impedir que se aproximara al coche. Pero entonces vio que Hewart se guardaba su pistola en un bolsillo; y extendiendo un brazo le pidió:

—Es mejor que me la dé. En estos casos de homicidio, conviene que el autor no conserve el arma; aunque haya obrado en defensa propia.

—De acuerdo —reconoció Hewart, entregándole la pistola—; es una buena idea. Y ahora, ¿no deberíamos llevarle a un hospital, por si quedara alguna esperanza?

Don meneó la cabeza, informándole:

—Ninguna: acaba de morir. Pero en cambio, tenemos ahí a una enferma que necesita urgente atención.

—¿Quién? ¿Ruth? ¿De modo que ese bastardo la había traído aquí, después de todo? ¡Ese canalla no me quiso decir adónde…!

—Ruth no está aquí —terció Sibyl—: es Martha; la que empleó su nombre al ser detenida. Y por cierto que se encuentra en muy mal…

Se interrumpió, al ver las luces de un coche que descendía por el camino de entrada.

—La policía —murmuró Don.

—No —dijo ella—: es un taxi.

Y en efecto: segundos después, el vehículo de alquiler se detenía con estridente chirrido a pocos pasos del «Cadillac», quedándose con los faros encendidos y el motor en marcha. Se abrió acto seguido una portezuela, por la que salió Ruth, quien se precipitó sobre su tío, rodeándole con sus brazos y chillando histéricamente. Una vez que se hubo calmado, exclamó:

—¡Oh, tío Jack! ¡Temíamos que ese malvado te hubiera llevado a alguna parte para matarte!

—Tranquilízate —dijo Hewart—; no se ha salido con la suya.

Reparó entonces la chica en el cuerpo del perro, viendo luego el cadáver de Appall, y rompiendo a sollozar como una chiquilla, al tiempo que una tosca y gruesa silueta destacaba contra la luz de los faros. Don levantó un brazo, advirtiendo:

—Un poco tarde, Quinna; pero es posible que aún haya llegado a tiempo.

Por un momento, el luchador pareció aturdido, contemplando los cuerpos del hombre y del perro. Luego miró a Sibyl e inquirió:

—¿Y Martha? ¿Tiene algo que ver con… todo esto?

—Está en la casa —le dijo Don.

Indicando Sibyl:

—Ya se ha vestido; pero no se encuentra del todo en sus cabales. Mistress Yancey la tuvo sometida a dieta de estupefacientes desde que la sacó del hospital.

—Y ahora —añadió el detective—, es preciso que vuelva allí cuanto antes.

Al Quinn hizo crujir los nudillos de sus manos, al explicar:

—Por eso vinimos siguiendo a Appall desde que salió de Nueva York. Ese chofer del taxi es formidable: no perdió de vista al «Cadillac» en todo el camino; pero al llegar cerca de aquí, erramos la pista por culpa de la niebla, y tuvimos que emplear cinco minutos hasta volverla a encontrar. Pero en fin: ya estoy aquí, y…

Y sin más palabras, se dirigió a toda prisa hacia la casa, diciéndole a Sibyl, la cual intentaba acompañarle:

—No se preocupe; yo cuidaré de ella desde ahora en adelante.

Separando su rostro del hombro de su tío, farfulló Ruth:

—Tal vez… tal vez sea preferible que me marche con Quinna. Ahora que todo ha terminado, empiezo a sentirme atontada…

Pero Don le aconsejó:

—Conviene que se quede por aquí, Ruth. Voy a encargarle a Quinna que avise a los guardias rurales, y es posible que éstos quieran celebrar una especie de conferencia con nosotros en cuanto lleguen.

CAPÍTULO XXVIII

DESAPARECIERON al fin, tragadas por la niebla, las rojas luces posteriores del taxi que conducía a Quinna y a su novia. Y Sibyl, que las había seguido con la vista, suspiró profundamente para decir luego:

—Estaba tan trastornada que ni siquiera reconoció a ese gigantón. Cuando vuelva en sí, se llevará una sorpresa.

Hewart miró de reojo al negro «Cadillac», comentando a su vez:

—Es mejor para él que haya ocurrido así. Si hubiera estado vivo, habría tenido que responder a muchos cargos.

—Eso creo —murmuró Don, inclinándose sobre la rígida figura del perro, y examinando la metálica placa prendida a su collar—. En cuanto al nombre de esta fiera… Veamos lo que dice aquí: «Cancerbero-Propiedad de G. Appall».

Se acercó Ruth con aire medroso, repitiendo:

—¿«Cancerbero»?… Creo haber oído algo parecido cuando estaba en el colegio.

—Una curiosa alusión a la mitología —le explicó Don, en tanto marchaba hacia el garaje, seguido de todos los demás—: era el perro de tres cabezas que custodiaba el tesoro de los dioses. Pero a éste no le hacía falta más que una para causar espanto.

Entrado que hubo en la cochera, volvió a agacharse para mirar por el hueco que una baja puerta de madera había dejado al descubierto. El hedor que surgía de aquella tenebrosa oquedad habría puesto a prueba el estómago más templado.

—¡Puf! —exclamó Sibyl, frunciendo la nariz—. ¡No parece sino que haya estado encerrado aquí desde los tiempos de la antigua Grecia!

Don encendió una cerilla, alumbrando la caverna excavada en la roca; y la tenue claridad de la vacilante llamita reveló la existencia de una vasija medio llena de agua, permitiendo distinguir también unos cuantos huesos esparcidos por el suelo.

—Estaba encerrado aquí —dijo—, para que no se le oyese ladrar desde la carretera. Aunque, a decir verdad, los que iban en coche no podrían hacerlo, a causa del ruido del motor, y era poco probable que pasaran muchos transeúntes por la noche. Con todo, es fácil que el eco de sus aullidos alcanzase la otra orilla del lago, motivando esos reportajes sobre «La bestia del Honeyberry».

Señalando la cadena que en unión del enorme cerrojo servía para asegurar la puerta de la cueva, opinó Hewart:

—Parece que esa dama tenía miedo de su propio guardián, ¿no cree?

—Lo dudo —disintió Don, al tiempo que cerraba la puerta—. No creo que ese perro fuera malo; sólo estaba medio muerto de hambre. Yancey no venía aquí con suficiente frecuencia, como para tenerle bien alimentado; y después de pasar dos o tres días sin otra cosa que unos huesos más que roídos, era lógico que el animal mostrase codicia por la carne cruda. Además, teniendo en cuenta que estaba ciego…

—¿Ciego? —se extrañó Ruth.

Afirmando el detective:

—Completamente; y por causas naturales: tenía mucha edad. Pero eso no le impedía conservar buen olfato; y si algún curioso hubiese rondado por aquí con un bocadillo de carne, él lo habría olido inmediatamente, lanzándose en su busca. Claro es que la persona que lo viese acercarse no podría figurarse que el perro sólo estaba hambriento, y por tanto, es posible que creyese habérselas con un animal feroz. Supongo que eso fue lo que le sucedió a Pat Mossier: se encontraba sola a orillas del lago; ni siquiera estaría enterada de que había un perro en una cueva, al fondo del garaje. Y si es cierto que alguien lo soltó sin avisarla, no resulta difícil imaginar lo que esa chica sentiría cuando vio que se abalanzaba sobre ella.

—Yo me habría quedado paralizada —dijo Sibyl.

Discrepando Ruth:

—¡No es así! Pat echó a correr; la encontraron lejos de aquí, junto a la carretera.

Don salió del garaje, volviendo a respirar la fresca brisa del lago.

—Es probable —dijo— que huyese de alguien, antes de que el perro fuera puesto en libertad. En tal caso, podemos suponer que el animal le dio alcance cuando aún no había llegado ella a la carretera que pasa por encima del acantilado. Pero también cabe la posibilidad de que la siguiera, olfateando la sangre de alguna herida que ella pudo hacerse, al tropezar y caer, o al arañarse con los espinos del seto. Luego, al sentirse atrapada, la muchacha intentaría defenderse, golpeando a su atacante, el cual debe de haberla mordido, provocando así que lo tomasen por una bestia sanguinaria. Aunque lo más verosímil parece ser que esa chica estuviera ya terriblemente aterrorizada.

—¡Dios mío! —exclamó entonces Sibyl—. Se me arrebata el corazón al pensar en lo que esa desgraciada habrá sufrido.

Y Hewart dio muestras de hallarse anonadado, al murmurar:

—Nunca había oído cosa semejante… ¡Adiestrar a un perro para asesinar a la gente!…

—Nadie lo adiestró —dijo Don, iniciando la marcha hacia la casa—. Es posible que Yancey lo trajera aquí para evitar que algún desconocido merodease por sus propiedades. Y tampoco asesinó a ninguna persona; ni siquiera a su dueña; no hizo más que excitarse extremadamente a causa de haber pasado cierto tiempo sin comer. Y si acometió a su ama, persiguiéndola y haciéndola caer al lago, sólo fue porque creyó que ella le llevaba alimento; como por ejemplo, carne cruda, de la que hay bastante cantidad en la nevera. El único punto oscuro de todo este asunto, consiste en saber quién soltó al perro. Si hubiera sido Yancey, hay que suponer que al abrir la puerta de la cueva tendría preparada la carne. Todo indica, pues, que el animal la atacó por sorpresa; y que ella, amedrentada, huyó hacia el lago, desmayándose al sentir que la mordía.

Entraron todos en la casa, mirando Hewart en torno suyo, como si buscara alguna cosa; y yendo luego hasta una alacena, tomó un vaso y lo llenó de agua. Tras haber bebido, preguntó:

—¿No cree usted que este asunto fue planeado por el hermano de esa mujer?

—Creo que todo ha sido realizado con harta premeditación —repuso el detective, pasando a la salita—. La organización de robos comerciales empezó a hacer agua en el momento en que Pat Mossier, al salir del reformatorio, le dijo a mistress Yancey, que se había acabado para ella el hurtar géneros de los mostradores. Esa chica era una de las mejores mecheras que Yancey había preparado en su piso; y junto con Martha, formó parte del equipo especializado en la técnica del «plegado tres cuartos», dedicándose a sustraer trajes y otras ropas de mucho precio. Por si ello no bastara, también había realizado labor proselitista, atrayendo a la banda a otras jóvenes que, lo mismo que miss Hewart, asistían a una escuela de modelos.

—¡Oiga usted! —objetó la nombrada—. ¡Yo no he visto nunca a esa muchacha! ¡No iba a clase conmigo!

—Conforme —admitió Don—. El caso es que Pat conocía todo el tinglado a la perfección, esto es, quiénes eran las ladronas, cómo habían sido instruidas, en dónde se vendían los artículos, de qué modo procedía Harold Appall para enmascarar el botín… Le aseguró a Yancey que no iba a delatar a nadie; y por cierto que no hizo ninguna revelación durante el juicio de pruebas, ni tampoco más tarde, con ocasión de la vista de su causa. Sin embargo… siempre existía el peligro de que cambiase de opinión y se decidiese a hablar.

Entró entonces Hewart en la salita, y después de buscar una silla, optó por la que se hallaba detrás del escritorio, sentándose en ella y preguntando:

—De modo que esa señora la atrajo aquí, para que el perro se encargase de ella, ¿verdad?

Con un gesto de fastidio, negó Don:

—¡En absoluto! Mistress Yancey podría ser tan fría como una lubina; pero tenía gran afición por sus favoritos; y éstos eran, los perros, los papagayos… y las chicas a las que con tanta dedicación adiestraba: empleaba demasiado tiempo instruyéndolas, para no encariñarse con ellas. Por eso, y por ser tan amiga de Pat Mossier, le dijo que aprobaba sus propósitos de rectitud, siempre que pudiera cumplirlos. Y cuando supo que la muchacha se hallaba deprimida, a consecuencia de las amenazas que se le habían hecho, le propuso que viniera a ocultarse aquí, hasta que toda la tormenta se hubiese disipado.

—Así pues —intercaló Sibyl, sin perder de vista a Ruth—. Yancey se puso en peligro por tratar de proteger a Pat, y más tarde a Martha.

—Eso es lo que creo —dijo Don—. Es evidente que sacó a esta última del hospital, en prevención de que las autoridades pudieran interrogarla con respecto a su intento de suicidio. Ahora bien: no por eso iba a echarla a los lobos, vale decir, a «Cancerbero». Y hasta es posible que se hubiera negado a revelar el escondite de esa joven, con tal de salvarle la vida. Por supuesto que no era Yancey lo que vulgarmente se llama «una bellísima persona»; pero tampoco estaba tan sedienta de sangre como el individuo que arramblaba el botín que esas chicas obtenían en los comercios.

Ruth suspiró dramáticamente, diciendo luego:

—Tal vez sea terrible lo que voy a decir; pero en cierta forma me siento aliviada. Ya están muertos mister Appall, mistress Yancey y el perro; por consiguiente, todos los malvados han recibido su castigo.

CAPÍTULO XXIX

—COMPRÉNDAME —dijo Don, pugnando por reprimir su enojo—: yo no soy un policía, ni siquiera uno de esos detectives privados que van por ahí con una botella bajo el brazo y una chica colgada del otro. Soy un empleado del Servicio de Protección, que trabaja para un comercio. No tengo ningún interés en que se apliquen castigos; mi misión consiste en prevenir la comisión de delitos. Por tanto, será preferible que guarde usted sus opiniones para contárselas a la policía; y de paso, le conviene ir preparando algunas respuestas aceptables.

Con gesto irritado, sacó de un bolsillo su pipa y su petaca, oyendo protestar a Ruth:

—¡No tiene usted derecho a hablarme de ese modo!

—¿Ah, no? Pues yo creo que aún debo preguntarle a qué fue a la oficina de Appall. Eso forma parte de mi trabajo, amiguita, porque se trata de seguir la pista de unas mercancías robadas.

Se encendió ella:

—Yo no fui allí por causa de ninguna mercancía robada; sólo quise advertirle a mister Appall que Al Quinna había descubierto que su amiga tenía negocios con él, y que iba a ir a «La Cumbre de la Moda»… para meterle en cintura; eso fue lo que dijo Al.

—Entonces, ¿por qué gritó usted cuando entró en esa oficina?

—¿Que grité?…

La joven pareció aturullada.

—Yo no grité. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Se lo explicaré —dijo Don.

Y la llama de la cerilla que acercó a la cazoleta de su pipa puso de manifiesto las profundas arrugas que historiaban su frente.

—Usted lanzó aquel grito porque sabía que yo la había seguido; me vio en la escalera mecánica. Luego oyó el ruido que hizo la puerta del antedespacho, cuando yo la cerré, y entonces le dijo a Appall que no debía descubrirla allí, so pena de tener que explicar muchas cuestiones; y Appall no quería hacer tal cosa. Rectifíqueme cuando crea que voy descaminado.

—Pero… ¿por qué?… —tartamudeó la joven.

Acudiendo su tío en su ayuda, para decir:

—Escuche usted, mister Cadee.

Pero éste no le hizo caso, sino que mirando a Ruth, afirmó:

—Appall quería esconderla; pero en aquella especie de salón del trono no había muchos sitios donde hacerlo; y sin embargo, en la agitación del momento, escogió uno bastante a propósito. Eso fue lo que me dejó desconcertado, al entrar allí, segundos después. Y es que él la había obligado a agacharse, empujándola dentro del hueco central de su mesa de despacho, ¿no es así? El caso es que usted se sorprendió al encontrarse impensadamente en aquel estrecho lugar.

Ruth recobró su aplomo, lanzando una carcajada y comentando luego:

—¡Cuánta fantasía tiene usted, mister Cadee!

—No tanta como para no fiarme de lo que adviertan mis sentidos. Por fuerza tuvo que estar usted escondida debajo de la mesa; era el único sitio en donde podía encontrarse. Y si se quedó allí, sólo fue porque no quería que yo supiese el motivo de su visita a mister Appall.

—Ya se lo he dicho —le recordó ella.

Rechazando él:

—¡Pamplinas! No espere que lo crea. Usted fue a ver a Appall para avisarle que se hallaba en peligro: un peligro encarnado en su tío.

—¿Eh? —exclamó Hewart, poniéndose en pie.

Pero Don continuó con la vista puesta en Ruth, al aseverar:

—Usted y su madre sospechaban de él; y tal vez tuvieran algo más que una mera sospecha. No puedo asegurar si se enteró usted de su participación en el asunto de los robos por haber oído comentarios en la academia, o si lo descubrió al encontrar en su taller algunos de los marbetes falsos que Appall empleaba. Esas etiquetas eran algo mayores que las que originalmente habían llevado los trajes y vestidos en donde estaban cosidas: prendas procedentes de «Ambletts», de «Sacks», de «Bonwit’s»…

Con súbito impulso, Ruth se acercó a su tío, el cual se llevó una mano a la región del corazón, apretándose el pecho al mascullar:

—Se atreve usted a… a insinuar…

—No hago insinuaciones, Hewart —replicó Don—; sólo estoy citando hechos. En su taller se llevaba a cabo la parte más provechosa de toda la operación; pero el averiguar lo que pudo inducirle a usted a recambiar esos marbetes no es de mi incumbencia, sino que compete a un jurado. Y por supuesto que no necesitarán sus respuestas para condenarle por homicidio. Era de usted de quien Pat tenía miedo; usted la había amenazado con quitarla de en medio si no volvía a su antiguo oficio de ratera. La siguió hasta un restaurante italiano situado cerca de Danbury; y cuando ella lo vio, echó por la borda las vacaciones que pensaba disfrutar e intentó refugiarse en esta casa. Pero usted había llegado aquí con anticipación, y soltó al perro; lo mismo que hizo esta noche, para que matase a Appall.

Hewart pasó entonces la mano derecha bajo la tela de su chaqueta, como si quisiera contener alguna súbita punzada. Y de pronto, una pequeña pistola niquelada, provista de silenciador, brilló un instante a menos de dos metros del pecho de Don. Saltó éste de costado, en tanto que Sibyl profería un agudo grito, precipitándose sobre Hewart. Y coincidiendo con la amortiguada detonación, se oyó el chillido de Ruth:

—¡No! ¡Tío Jack!…

—¡Oh!… —exclamó Sibyl, con acento de incredulidad.

Pero ya había aferrado Don la muñeca del agresor, empujándola para arriba y doblándola hacia atrás, hasta oír el crujido de los huesos. Lanzó Hewart un gemido, levantándolo Don en brazos, y arrojándolo a la chimenea, yendo a chocar su cabeza contra el borde del revellín y quedando extendido su cuerpo sobre los leños, cual si fuera un saco de patatas.

—Me ha herido —dijo entonces Sibyl—: en el hombro.

Y el detective la abrazó, murmurando tiernamente, mientras ella se tambaleaba:

—Sib… no tengas miedo; no tiene gravedad. Pronto estarás buena, cariño.

Entretanto, allá afuera, en las tinieblas de la noche, el ulular de las sirenas de los coches patrulleros iba aumentando paulatinamente de intensidad.

CAPÍTULO XXX

AL TIEMPO que recogía su negro maletín, dijo el doctor:

—No se preocupe, mister Cadee; no hay nada que temer. Sólo ha sufrido una fuerte impresión. Ahora necesita descanso.

—Lo tendrá —aseguró Don.

—Llámeme por la mañana, para saber cómo sigue.

—Descuide usted —volvió a prometer aquél—; le llamaremos.

Una vez que el médico se hubo marchado, Don volvió al dormitorio de Sibyl, en donde ésta se hallaba, pasando una mano por los cobrizos cabellos extendidos sobre la almohada.

—El doctor ha dicho que debes descansar, Sib —le dijo, sentándose en el borde de la cama.

—Ni lo sueñes —repuso ella—; por lo menos hasta que me hayas explicado cómo llegaste a desenredar toda la madeja.

—¿Lo referente a Hewart? Ni yo mismo lo sé; he andado todo el tiempo a la deriva. Desde luego, no creas en ningún portentoso golpe de ingenio, ni en una excepcional clarividencia por mi parte. El asunto no está aclarado por completo; y seguirá envuelto en brumas… a no ser que esos policías rurales convenzan a Hewart de la inutilidad de sus protestas de inocencia.

—Si no hubiera sido por ti —dijo Sibyl, tomándole una mano— no tendrían ahora la oportunidad de hacerle confesar. Pero tú recelabas de Hewart desde el mismo principio, ¿verdad?

—Quizá lo hiciera instintivamente; aunque lo cierto es que no empecé a pensar en él hasta que fui al hospital para ver a Martha. Me extrañó que Yancey hubiera podido organizar y llevar a cabo aquel secuestro sin ninguna ayuda; y te aseguro que no logré explicarme la forma en que habría conseguido enterarse del intento de suicidio; a menos, claro está, que alguien se lo hubiera comunicado.

—¿No pudo haber sido Hewart?

—Así lo creo. Es probable que fuera él; sabía, porque yo se lo había dicho, que Martha había tomado veneno; y también conocía el sitio adonde la habían llevado. No alcanzaba a imaginarme quiénes más podrían hallarse en antecedentes de la cuestión, aparte, naturalmente, el doctor Johnes y la enfermera de «Ambletts». Y entonces supuse que Hewart, estando como estaba en aquel piso del hospital, pudo muy bien haberle indicado a Yancey la habitación en donde Martha se encontraba, haciendo luego el papel de vigilante para dar la alarma en caso de que alguna enfermera del hospital diera muestras de disponerse a entrar en el cuarto.

—Y de todos modos —preguntó la herida—: ¿por qué trataría de envenenarse esa pobre chica?

—Ese es otro de los puntos que al principio me intrigaron —señaló el detective—. Era evidente que algo la había atemorizado; y no podía tratarse de «Ambletts» ni de la policía. Es más razonable creer que se asustó al saber que Hewart iba a ir a mi oficina; le temía, porque estaba enterada de lo que le había sucedido a su amiga Pat; y tenía miedo de que le ocurriese a ella lo mismo. Como bien puede suponerse, Pat le había hablado de las amenazas con que Hewart pretendía hacerla volver al camino del robo. Y al leer en los periódicos el relato del trágico fin de su amiga, pensó que, una vez descubierta, debería emplear el medio más expeditivo para terminar con su vida. No sé de dónde pudo haber sacado el veneno; tal vez se lo suministrase su amigo, ese Quinna. Pero es probable que haya sido Kirk Tatum, puesto que éste mantiene cordiales relaciones con los proveedores de estupefacientes.

Con un suspiro, comentó Sibyl:

—Me siento demasiado atontada para meditar sobre este asunto, pero estoy segura de que puede explicarse fácilmente lo relativo a aquellos trozos de carne picada que encontramos en el pañuelo, ¿recuerdas? El que apareció en la chaqueta color castaño.

—No lo sé —dijo Don—; si es verdad que puede explicarse fácilmente, tendremos que esperar hasta que Martha Gerrison se reponga de su marasmo. Según me ha dicho Al Quinna, aún estará en peligro durante otras veinticuatro horas. De todos modos, podemos establecer una conjetura: la de que al volver Yancey a su casa veraniega, encontró allí la chaqueta de Pat y temiese que pudiera conducir al esclarecimiento de la cuestión, señalando una pista que habría de perjudicarla. Por eso, tal vez, se la llevaría consigo, regalándosela a Martha, quien al fin y al cabo, había sido amiga de Pat.

—¿Y los trozos de carne? ¿No te acuerdas que era carne fresca?

—Perfectamente. Pero tú también debes recordar que Hewart se encontraba el jueves pasado en la casa del lago; había seguido a Pat y a Tatum hasta el «Palacio de la Pizza», y una vez allí, asustó a la chica; tal vez mirándola fijamente a través de una abertura del emparrado… o de cualquier otra manera. Luego marchó en su coche a la casita, y esperó allí hasta que Pat hubo llegado, andando, en coche, o como fuera; y soltó a «Cancerbero». Al notarse en libertad, el perro debe de haber salido del garaje, provocando un alarido de espanto de la muchacha. Y entonces se lanzaría hacia ella, persiguiéndola por el camino de entrada hasta lo alto del acantilado. Ahora bien: Hewart comprendía que era imprescindible volver a encerrar al animal, ya que, en caso contrario, el nombre de su propietario, escrito en la chapa del collar, podría haber originado una investigación, con el consiguiente descubrimiento del botín almacenado en el desván de la casa.

—¿Y no tenía miedo del perro?

—Sabía que era inofensivo cuando estaba bien alimentado. Naturalmente, hubo de cerciorarse de esto último; para ello ¿qué mejor que volver a la casa y sacar de la nevera una buena porción de esa carne cruda? Puede ser que no hallara otra cosa para llevarla que aquel pañuelo; pero sea como fuere, supongo que la envolvió en él y marchó hacia donde oía gritar a Pat. Pensemos también que encontraría tirada en el camino la chaqueta de la joven, de la que ésta se desprendería al notar que el perro había hecho presa en una manga; y siguiendo con las suposiciones, demos por sentado que la recogió, atrayendo al animal hacia él con el olor de la carne. Luego, mientras «Cancerbero» daba cuenta del alimento, Hewart guardó el pañuelo en un bolsillo de esa chaqueta, con la intención de evitar que alguien se preguntara por la forma en que habría ido a parar junto al cuerpo de la chica. Y aún estaba allí, cuando Yancey le entregó la chaqueta a Martha.

Una expresión de asombro apareció en el rostro de Sibyl, al murmurar ésta:

—Y dices que tuviste dificultades para descubrir todo eso…

—Así, fue, en realidad. Al principio estaba más que confundido. No fui capaz de advertir que Hewart debía de haberse enterado de que la chica que detuvimos no era Ruth. Ese hombre sentía cariño por su sobrina, y sabía que ella le correspondía; por tanto, tuvo que comprender que Ruth no podía suicidarse, sobre todo, después de haberse enterado de que él iba a ir a rescatarla. Así pues, podemos presumir que desde el primer momento supo Hewart que la joven internada en el hospital no era su sobrina.

—¿Y en cuanto a las ropas que encontraste en el piso de Pat Mossier?

—Es posible que se ajusten a las medidas de Hewart. Tal vez sea ésa otra razón que justifique el terror de aquella chica: conocía bien a ese individuo, y sabía que era capaz de las mayores crueldades.

Suspiró nuevamente Sibyl, al volver a comentar:

—Parece que la vida disoluta es el denominador común de la familia Hewart: tal tiucho para tal sobrineja.

Y Don esbozó una sonrisa, indicando:

—No creas que Ruth es tan perversa como pretendía aparentar; la mayor parte de sus cucamonas tuvieron por objeto apartarme de la pista del tío Jack. Pero tras esa pantalla de frivolidades, su alma estaba tan amedrentada como la de Pat y la de Martha; y no por lo que a ella pudiera ocurrirle, sino por él, porque estaba segura de que trataría de matar a Appall, el cual rebosaba de odio desde que supo quién había urdido la muerte de su hermana.

Sibyl se estremeció, preguntando luego:

—¿Por qué azuzaría Hewart a esa horrible bestia sobre Grace Yancey?

—Porque deseaba proteger a Martha. Ten en cuenta que a Hewart no le interesaba que hubiese personas que pudieran informar a las autoridades sobre la banda de mecheras que tan suculentos beneficios le estaba proporcionando. Y es posible que al enterarse de que Appall pensaba dar marcha atrás y abandonar la partida, haya expresado sus propósitos en presencia de Ruth. La chica no perdió tiempo en dirigirse a la «Cumbre de la Moda», para advertir a Appall del peligro que corría; pero antes de que el avisado se hubiera decidido a obrar, apareció Hewart en su despacho y le conminó a seguirle, acusándole de haber raptado a su sobrina. Y al soltar más tarde al perro, incitándole a abalanzarse sobre su cómplice, lo hizo pensando en que era esa una forma original de cometer un crimen impune, ya que a nadie se le ocurriría procesar a un animal. Pero cuando me vio junto al coche… comenzó a disparar sin dar tiempo a que Appall abriera la boca.

Sibyl entornó entonces sus párpados, murmurando, como para sí:

—Siento que matara a Appall… e incluso al perro. Pero… a pesar de que duele un poco, no lamento que disparara sobre mí.

—Tienes algo de fiebre —le dijo Don, acariciándole el cabello—; no sabes lo que dices.

—¡Sí que sé lo que digo! Y digo que no lo siento, porque ahora tendrás que casarte conmigo.

—¡Diantres! Una especie de boda con padrinos armados, ¿no es eso? Y con la escopeta a la espalda.

Sonrió ella débilmente:

—Tendrás que hacerlo, Don. Está escrito en un libro: un chico encuentra a una chica; la chica le salva la vida al chico; y el chico se casa con la chica… Capítulo segundo, párrafo séptimo del código…

—No está mal esa ideíta —admitió él—; me pasaré la noche reflexionando, y te contestaré por la mañanita. ¿De acuerdo?

Abrió Sibyl un ojo, mirándole severamente, al puntualizar:

—Lo que vas a traerme por la mañanita es el desayuno; aquí, junto a la camita. Me he propuesto educarte para que seas un buen marido.

Y Don se inclinó entonces sobre su almohada, diciéndole con ternura:

—Perfectamente, cariño. Y ahora, procura dormir.

FIN

Ver. dig. sep. 2023

NOTAS

[1] Plato popular napolitano.

[2] Queso tierno.