Un perfume caro, vendido por Amblett, una de las tiendas más elegantes de la 5ta Avenida... Debería haber sido un olor divino, pero, en cambio, Don Cadee, jefe del Servicio de Protección, descubrió que había un olor nauseabundo en este perfume: olía a crimen organizado, asesinato...

Don, nuestro Robinson, encontró un Viernes en la persona de una chica encantadora; con ella logró encontrar la solución a un problema alucinante, pero antes de eso, se iban a cometer dos asesinatos, con una loca persecución en coche, por carretera, en la pista de un yate que se dirigía, a Canadá...

EL EXTRACTO DEL MIEDO

PRIMERA EDICIÓN: JULIO DE 1956

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 19 de julio de

1956 en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A. Iriarte 2035. Buenos Aires.

CONVERSACIÓN CON COINTREAU

La joven jugueteaba nerviosamente con la copa de dorado licor que parecía imantar sus miradas.

— ¡Es tan poca cosa!— manifestó a su compañero—. ¡Podría explicarse con toda facilidad...!

—No es indispensable que la filtración sea grande, para que todo se pierda —respondió él.

—Me parece que no es tan importante... —añadió la joven, mirando ahora la agitada pista de baile, donde al ritmo de la música se movían innumerables parejas, ofreciendo un espectáculo multicolor—. No comprendo cómo eso puede preocuparte tanto...

—Hay mucho en juego como para cometer errores o descuidos —dijo el hombre sin dejar de observar la silueta de los rascacielos que se perfilaban contra la fresca negrura del Parque Central, extrañamente iluminados por enormes carteles de propaganda, cuyas luces se encendían y apagaban como alocado contrapunto a la música de la orquesta del roof-garden del hotel—. Tendremos que ocuparnos de él...

La joven nada dijo, pero sus miradas inquietas pasaron de la contemplación de la pista de baile a su copa de licor.

Su acompañante miró unos minutos las luces de un remolcador que remontaba la cinta metálica del Hudson.

— ¡Debemos hacerlo! No tenemos otro medio de defender nuestras inversiones...

— ¡Me imagino que no estarás pensando en algo... violento!

—Sabemos hacer las cosas. ¿No te parece? Sin comprometernos…

— ¡Oh, eso no! —exclamó la joven irguiéndose en su asiento —. No se te ocurrirá...

— ¿Y qué remedio nos queda? —la interrumpió.

Ella respiró agitadamente

—Entonces, no cuentes conmigo... ¡Si se tratara de otra cosa! Pero, eso... ¡nunca!

—Te aseguro que no quedarás comprometida —dijo él con calma.

—Ya lo sabes: ¡no quiero intervenir en eso!

El alzó su copa, examinando los rubios destellos del licor.

—Ya fuiste demasiado lejos como para volver atrás...

La joven se inclinó sobre la mesa, clavando sus uñas bermejas en el borde del mantel.

—Óyeme bien: por nada del mundo quiero verme complicada en un asesinato. ¡Ya lo sabes!

Su compañero le sonrió afablemente.

—Piensa que no podré permitir que sueltes por ahí lo que conoces... cuando estamos a punto de recoger las redes...

Ella aflojó los dedos, reclinándose hacia atrás. Lo miró como aturdida, como si estuviera adormeciéndose.

—No me obligues a hacer algo que me desagradaría profundamente... —agregó el hombre.

La cabeza de la joven cayó hacia atrás. Fué como si hubiera recibido una fuerte bofetada.

— ¡No; no lo harás! —musitó con voz enronquecida—. ¡Jamás creí que llegaras a admitir la posibilidad de eliminarme... algún día!

— ¡Vamos, nenita! No te alteres... Todavía no hemos llegado a eso... ¿Pedimos otro Cointreau?

CAPÍTULO 1

A través de un grueso cristal, muchas mujeres contemplaban los maniquíes ataviados con valiosas pieles que se exhibían en los escaparates de la lujosa tienda Amblett's, de la Quinta Avenida. Los frentes graníticos de los edificios irradiaban el calor sofocante de ese mes de agosto, haciendo que las sisas de los vestidos baratos de algodón, como los de las novedosas creaciones en dacron, se empaparan de sudor; pero sus dueñas continuaban embelesadas en la contemplación de las figuras de cera que, enfundadas en tapados de visón, posaban lánguidamente apoyadas en algún par de esquíes o parecían observar su silueta reflejada en una fuente eficazmente representada por un gran vidrio azul. Amblett’s era un establecimiento que se enorgullecía de presentar sus modelos fuera de temporada.

El joven prematuramente encanecido que abría la puerta del jefe de Protección transpiraba más que cualquier transeúnte de la famosa avenida, aunque la instalación de aire acondicionado de la tienda funcionaba perfectamente en esos momentos, creando un ambiente de agradable frescura en todos los salones de venta. Era el gerente general, Bob Stolz.

— ¡Por todos los santos, Don!— exclamó desde la puerta — Ponga término a estas cosas... De lo contrario tendré que tomar medidas.

Esa era una advertencia de que el personal de Protección sería el primero de cesar en sus funciones, .pensó Don Cadee, a cargo del departamento, a quien estaban dirigidas esas palabras.

—Señorita Buffan: por favor, llame inmediatamente a Press y a la señorita Forde —ordenó a su secretaria, que lo miraba con su invariable gravedad.

—Sí, señor —contestó la joven—. La señorita Stein lo espera en la sala de entrevistas con dos muchachas...

—En seguida me ocuparé de ese asunto —respondió Don, pasando a su oficina particular.

Si fuera invierno, pensó, no tendría que dedicar tiempo a interrogar a las jóvenes que hurtaban pequeños objetos en la sección Fantasías, creyendo poder hacerlo sin ser descubiertas. Durante el invierno, la mayoría de los jóvenes de ambos sexos, de dedos nerviosos, están en la escuela en vez de ambular por las grandes tiendas a la pesca de algún artículo susceptible de ser ocultado en un bolsillo o cartera.

Sabía cómo entenderse con los rateros profesionales. Durante los años que actuaba en Amblett’s había demostrado que ese establecimiento acusaba el más bajo índice de pérdidas por esa causa, pese a que algunos de los directores consideraban que era demasiado blando con los ladrones aficionados.

Las dos jóvenes que Alice Stein había sorprendido en las secciones Artículos de Cuero y Fantasías no tenían dieciséis años de edad. No se les conocía antecedentes de hurtos. Pertenecían a respetables familias de la clase media. Una de ellas había robado un pequeño estuche de cuero repujado al estilo florentino, de escaso valor, y la otra un prendedor cuyo precio era de un par de dólares. ¡Dedicarse a eso en vez de ir a alguna playa cercana, al cinematógrafo o a pasear en uno de esos ómnibus baratos que hacen excursiones por los alrededores!

¿Qué podría hacer con esas dos aprendizas? ¿Hacerlas detener por la policía para que las encerraran en una correccional, donde aprenderían nuevas mañas de otras delincuentes juveniles? No podía hacerlo, aunque varios directores eran partidarios de que se hiciera un escarmiento, con amplia publicidad. Pero, por otra parte, no podía dejarlas ir, así, tranquilamente. Había que hacer algo.

Se encendió la lamparilla roja de su aparato intercomunicador.

—Están la señorita Forde y el señor Preston —dijo su secretaria.

—Dígales que pasen —respondió.

Entraron sus dos mejores colaboradores: Jim Preston, de rostro ancho y rojo como un tomate, con su habitual expresión desaprensiva que le permitía acercarse a cualquier sospechoso sin suscitar su alarma; Sibyl Forde, de cabello de tinte cobrizo, cuyo aspecto general atraía tanto la atención que nadie jamás sospechó que se tratara de una detective de tienda antes de que fuera demasiado tarde.

— ¡Qué día para recibir quejas! —dijo al descubrir el motivo de la convocatoria en la cara del jefe—. ¿Tendremos otra conferencia sobre la lealtad que todo empleado debe a Amblett’s?

Don asintió con un gesto.

—Sé quo esto les fastidia tanto como a mí; pero él quiere que se haga algo que sirva de escarmiento...

— ¿Qué le .sucederá? —preguntó Press con voz suave—. ¿La esposa de nuestro gerente general quiere comprarse un yate o una joya? Nunca inicia una de estas cosas excepto cuando ella ha gastado tanto dinero como si pudiera imprimir todo el que necesita.

—No; debe ser la dieta —sugirió Sibyl sentándose subre el escritorio de Don Cadee—. ¡Apostaría a que su médico le suprimió los postres y sólo le permite uno que otro cóctel!

El jefe de Protección sacudió la cabeza.

—Menaje denuncia la desaparición de algunas piezas de plata...

— ¡Oh! —murmuró Sibyl—. ¡Deben ser esos cubiertos de Suecia! ¡Yo misma sería capaz de robarme algunos!

— ¡Pero eso no interesa a los jóvenes rateros! —dijo Press.

—El señor Stolz tiene una idea fija acerca de este asunto —declaró agriamente Don—. Cree que se trata de un robo cometido por algún empleado... Los vendedores de Menaje aseguran que nadie se acercó a la platería... Por mi parte, intenté disuadirlo, pero insiste en que revisemos los guardarropas...

— ¿Y que pongamos esos odiosos comunicados en los vestuarios del personal?— preguntó Sibyl—. Eso no tendrá otro resultado que crear el resentimiento de los empleados...

—Tendremos que hacerlo, nos guste o no —afirmó el jefe —. Y elevar a la gerencia general un detalle de cualquier cosa que encontremos y que nos parezca irregular...

— ¿Qué importa que tengamos que hacer eso? No encontraremos nada —manifestó Press con sorna.

—Nuestro querido señor Stolz debería escribir un libro: Como Perder Amigos y Disgustar a los Empleados. Me gustaría que viera la cara de las muchachas mientras yo reviso sus armarios...

—Lo sé — convino Don—. Les disgustará tanto que algunos empezarán un sabotaje contra la casa... La semana venidera tendremos tres veces más trabajo... Press: llévese a Ben y Maxie para que le ayuden... Y usted, Sib, llévese a May. Luego le enviaré a Alice, en cuanto me libre de esas niñas ladronas...

Don Cadee dictó un comunicado al personal.

—Haga ocho copias —ordenó a su secretaria—. Las firmaré en cuanto regrese.

Pero deseaba íntimamente no verse en la necesidad de hacerlo. ¿Por qué no los firmaría el gerente general? No era algún capricho de su esposa ni las advertencias de su médico lo que habían puesto de mal humor al señor Stolz. Don lo sabía muy bien. Era su mentalidad. Su concepto de que todo el mundo es deshonesto y de que se imponía adoptar una medida rígida para que el personal supiera que era vigilado constantemente. Ello molestaba a Don, quien creía que casi todas las personas eran razonablemente honestas si tan sólo se les daba una oportunidad de serlo.

No era propio que un detective de tienda pensara así, se dijo al encaminarse a la sala de entrevistas. ¿Qué quieres decir con eso de dar una oportunidad de ser honesto? ¿Facilitarles dinero para que compren lo que roban? La realidad era distinta; los frecuentes hurtos cometidos por jóvenes de ambos sexos parecían demostrarle que la naturaleza humana era otra cosa de lo que él pensaba.

Alice Stein, una mujer delgada y desprovista de atractivos, y que más parecía una ama de casa contrariada por tener que ajustarse a un presupuesto restringido, hablaba en ese momento con las dos jovencitas con aire de maestra exasperada por la mala conducta de sus alumnas. Las jóvenes, en cambio, parecían esperar una ligera reprimenda y dar por terminado el asunto.

—Ya llené los formularios —informó Alice a su jefe—; aunque dudo que estas palomitas me hayan dado sus nombres y direcciones verdaderas. Tenían estos artículos en sus carteras, señor Cadee.

—Muy bien, Alice —respondió Don—. Me haré cargo de ambas. Vaya ahora a ayudar a Sibyl en el vestuario de mujeres...

— ¡Oh, oh!— exclamó Alice Stein comprendiendo lo que eso significaba—. ¡Otra vez!

Y abandonó la sala.

Don leyó los formularios. Helen Ekroy. Constance Stacy. Catorce y dieciséis años, respectivamente. Vivían en las callas Cincuenta y Uno, cerca de Park Avenue. Ninguna estaba vestida como residente de Park Avenue.

— ¿Creen ustedes, por ventura, que les voy a gritar un poco y que luego las dejaré marcharse a su casa? —les dijo con tono amistoso.

La mayor de ellas, que había declarado llamarse Constance, replicó con gran dominio de sí misma:

—Las grandes tiendas tratan de evitar toda publicidad sobre estas cosas. ¿No es así?

—Sí, no nos agrada —contestó Don—. Pero hay algo que nos gusta mucho menos, y es que se crea que cualquiera puede venir a robar a Amblett’s impunemente...

—Usted no puede hacernos nada —dijo descaradamente la que se hacía llamar Helen—. No nos llevamos nada de esta tienda.

Don frunció el ceño.

—Están ustedes en un error. Cada vez que guardan en la cartera algún artículo sin que lo sepan los vendedores, están perpetrando un hurto... La ley contiene sanciones para esa clase de cosas...

— ¡Pero si sólo era una broma! —exclamó Constance —. Lo hicimos para ver si nos era posible llevarnos algo sin que nadie se diera cuenta.

—Eso es: fué una broma... Algo como una apuesta, ¿sabe?

—Bueno. A mí también me gustan las bromas, sobre todo cuando son soportables —respondió Don sonriente —. Pero no nos gustan esas bromas aquí, en Amblett’s. Si todas las jóvenes que visitan nuestra casa se decidieran a bromear...

—No lo haremos más, señor —le interrumpió Helen.

—Eso es precisamente lo que me dicen todos los rateros…

—No, señor; no lo haremos más. Se lo decimos sinceramente —añadió Constance.

Don miró a través de la ventana el paso de una veloz aguja plateada que surcaba el espacio hacia el aeropuerto La Guardia.

—Veremos si vuelven a hacerlo. Les doy tres minutos para llenar estos formularios. Con sus nombres y direcciones exactas, por supuesto. Y también los teléfonos, para que pueda verificarlos... Si son sinceras, quizá le permitiré firmar una pequeña confesión y las dejaré ir. En caso contrario, llamaré a la comisaría más cercana...

Las jóvenes se miraron, inquietas.

—Tres minutos —repitió Don, regresando a su oficina.

Una mujer elegantemente vestida, de cerca de cincuenta años de edad, lo esperaba sentada al lado del escritorio de su secretaria.

— ¿Qué la trae por aquí, señorita Wrenn? —dijo Don a la jefa de Cosméticos—, ¿Están desvalijando la sección Lápices labiales?

—No, señor Cadee —respondió estirándose nerviosamente la chaqueta de su tailleur, que no requería atención alguna—. Se trata de algo mucho más... Bueno... Iba a decir: grave... ¿Dispone de un minuto?

—Pase a mi oficina, señorita... En seguida vuelvo.

Cora Buffan atendió el teléfono.

—Sí, aquí está, señorita Farde... —dijo, alcanzando el auricular a su jefe.

—No hemos encontrado nada de platería —dijo Sibyl—. Pero descubrimos algo raro...

—Dígame algo gracioso, Sib, que necesito reír...

—Tres frascos aún no abiertos de Nuit Magique, el extracto de Sassigny. De veintidós cincuenta...

— ¿Dónde?

—El bolsillo de un tapado. Armario 6.725. Evalene Waynor. Adivine dónde trabaja la señorita Waynor...

—Cosméticos...

— ¡No me diga que esperaba esto!

—En cierto modo... — respondió Don, mirando instintivamente hacia la oficina donde la señorita Wrenn se paseaba inquieta—. Usted sabe, Sib, que los jueves trabajo de adivino... Deje esos frascos donde están...

—Muy bien.

—Siga en ese asunto de la platería, Sib...

Don Cadee volvió a la sala de entrevistas.

Las dos jóvenes estaban de pie, junto al escritorio. No había indicio alguno de que tomaran la cosa a risa.

Don recogió los formularios. El nombre de Helen Ekroy aparecía tachado con una raya; había sido reemplazado por el de Esther Roth. Constance Stacy era Bridget Rhude. Las direcciones de ambas habían sido corregidas.

El jefe de Protección levantó el auricular del teléfono.

— ¡Por piedad, señor! —imploró una de ellas.

— ¡Por favor, no diga nada a nuestros padres! —dijo la otra.

Don colgó el tubo.

Las dos jóvenes vertieron abundantes lágrimas de alivio.

CAPÍTULO 2

Después de obtener que ambas jóvenes firmaran el formulario de confesión de culpabilidad y de acompañarlas hasta el ascensor, Don se dedicó a estudiar la foja de servicios de Benita T. Wrenn. La jefa de Cosméticos pertenecía desde hacía un año a Amblett’s. Antes había desempeñado un cargo similar en R. W. White, de Boston, y en Wanamaker, de Filadelfia. Tenía 47 años de edad. Soltera. Domiciliada en Gramercy Arms.

— ¿Qué la preocupa, señorita Wrenn? —le preguntó minutos después.

—Posiblemente, no debía haberlo molestado, señor Cadee... Quizá es asunto de la incumbencia del comprador de perfumes o de la oficina de ajustes... Pero, en realidad, estoy confundida. No sé qué hacer.

—Si es algo que Protección debería saber...

—Es que todo parece tan tonto... En fin: usted sabe, señor Cadee, que trabajamos con perfumes Sassigny...

—La crème de la crème, para la gente de buen tono. ¿De modo que...?

—Sí; es un producto de lo mejor. El volumen de ventas es muy satisfactorio, las quejas son pocas y nada frecuentes... Es decir, ¡hasta esta semana!

Don trató de disimular su sorpresa.

— ¿Y esta semana?

—Pues..., recibimos unas veinte quejas sobre los extractos Sassigny... ¡Más de las que tenemos en todo un año, señor!

— ¿Justificadas?

—Hay una diferencia de criterio. Esa es mi opinión, que también comparten algunas vendedoras... Pero esta semana hemos tenido una señorita que hace demostraciones de los productos de esa casa... Da consejos sobre la clase de perfume que corresponde a cada tipo físico y a cada situación... Y esa señorita no admite que las protestas sean razonables...

—Se explica. Defiende la posición de Sassigny y no la de Amblett’s. Es empleada de ellos y no nuestra.

—Lo comprendo, señor Cadee... Pero hay algo más: el señor Burger la apoya y, como gerente de compras, tiene la última palabra. Por supuesto, hemos aceptado las devoluciones, efectuando los reintegros correspondientes... Y eso significa un verdadero fracaso para el ejercicio financiero de mi sección, pues se trata de un artículo que se vende a precio de oro...

¿Se trataría de otra de esas querellas entre jefes y gerentes? Don estaba intrigado. La señorita Wrenn era persona de suficiente experiencia como para dilucidar el enigma sin recurrir a Protección. Debía haber gato encerrado...

—El señor Burger, entre otras cosas, sostiene que probablemente esto se deba al tiempo excesivamente caluroso... La gente compra un perfume delicado, uno de estos extractos, por ejemplo, y lo deja en un lugar donde le llega el sol... A veces, el cristal del frasco concentra los rayos solares y produce cambios químicos en la composición del perfume... En cuanto a eso, el señor Burger tiene razón. Pero no creo que sea el sol que nos trae a tantas clientas chillando por la Etoile d’Azur y la Nuit Magique... Muchas afirman que en vez de oler a ambar, pues..., sencillamente, apestan... Hoy, precisamente, abrí un frasco que acababa de llegar de fábrica y que no había sido puesto al sol y..., ¡olía como una rata muerta!

—Ya empiezo a oler eso... —dijo Don.

—Quizá usted se pregunte por qué no encaré este asunto con el señor Burger, directamente, en vez de acudir a Protección.

—No; me imagino que quiere defender su puesto.

—Eso es, señor Cadee —asintió sonriendo la jefa de Cosméticos—. Sólo hay dos maneras de actuar en un trabajo como el mío: hacerlo para complacer a sus superiores, al comprador, al gerente, o trabajar para la casa. Muchas veces esos caminos se juntan, pero a menudo es menester elegir.

— ¿Cómo se lleva usted con Burger?

— ¡Oh! Tiramos parejo, como suele decirse. Pero nada más. En realidad, nos llevamos bien. Conoce el valor de los cosméticos mejor que cualquier otra persona con la que yo haya trabajado..., y, generalmente, respeto su opinión. Aparte de eso, me es simpático y no quisiera perjudicarlo.

— ¡Ah! —exclamó Don, pensando que, de dejarla hablar un poco, llegaría a una pista segura.

—No soy persona a quien le agraden las historias de este tipo, señor Cadee; pero las circunstancias actuales me obligan a modificar mi actitud. El domingo pasado estuve en Port Washington... Tengo un sobrino que participa en una carrera de yates. Y mientras me hallaba allí, el señor Burger pasó a cierta distancia de mí en compañía de esa joven empleada de Sassigny que hace las demostraciones... No sé si usted la conoce. Me refiero a la señorita Naroli... Pues bien; eso me aturdió.

Don se reclinó sobre el respaldo de su asiento.

—No es algo nuevo, señorita, el que un comprador salga con una modelista o una encantadora agente de ventas, ¿Qué tiene de malo?

—No estoy tan convencida de ello —replicó la señorita Wrenn secamente— Es soltero; no hay razón alguna por la cual Lyle Burger no pueda salir con la mujer que le agrade. Pero en este caso, no quiso que lo viera... La señorita Naroli me miró fijamente cuando pasaron, sin saludarme ni hacer señal alguna de haberme reconocido. Vi que hablaba rápidamente al señor Burger, pero él no se dió vuelta; siguieron caminando hasta alejarse. Por un instante sentí profundo disgusto; luego me quedé pensando a qué obedecería tan extraña actitud.

—Usted..., hum… relacionó ese encuentro con las dificultades que estamos experimentando con los productos Sassigny.

—Creo, señor Cadee, que los productos de esa marca han sido adulterados o son fraudulentos. Por eso creo que usted debe saber lo que está ocurriendo... Quizá esa mujer sea uno de los responsables. En todo caso, me parece que ejerce cierta influencia sobre el señor Burger o que lo presiona de manera que vacila en hacer oír su protesta contra Sassigny... ¿Se justifica que haya venido a verlo, señor Cadee, o debí haberme callado?

—Usted hizo lo que correspondía, señorita —contestó Don pasando una mano por sus blancos cabellos—. La adulteración de una mercadería que se expende a cuarenta o cincuenta dólares la onza, es asunto que merece ser estudiado, ¿no le parece? ¿Cuánto extracto Nuit Magique vendemos por mes?

—Un promedio de cerca de setenta y cinco mil dólares; algo superior en Navidad y Año Nuevo, y también para Pascuas.

—No puedo mezclar esto con el robo de menaje — pensó en voz alta el jefe de Protección.

—Disculpe. No entendí bien...

—Estaba pensando... Lamento, señorita. Supongamos que yo vaya, dentro de un rato, a Cosméticos. ¿Estará allí esa señorita Naroli?

—Sí, señor. Pero me permito prevenirlo: tratará de impresionarlo...

— ¿Vende la mayoría de los extractos a caballeros?

—No sé, en verdad, qué les vende; pero las damas la adoran... Las empleadas de Cosméticos estaban locas por ella hasta que comenzó a discutirles que nada había de malo en los frascos de Mozambombo y Nuit Magique, que los clientes nos obligaban a oler... ¡Es pasmosa esa señorita Naroli!

—Entonces no se sorprenda si claudico ante sus encantos...

—Me agradaría conocer a la mujer que pueda conquistarlo, señor Cadee...

“A mí también”, pensó Don.

—Mantenga conformes a los clientes hasta que aclaremos este asunto.

—Así lo haré. Le agradezco su atención...

La jefa de Cosméticos se retiró, ya más tranquila.

Don llamó a su secretaria por el intercomunicador.

—Los datos de Evalene Waynor, señorita Buffan...

La ficha decía: Waynor Evalene F., de veinte años de edad, soltera, de 1,65 metros, 55 kilogramos; domiciliada en North Chine 17, Saint George, Staten Island. Trabaja en Amblett’s desde hace un año; ingresó en Guantes, en junio del año anterior, siendo transferida a Cosméticos en noviembre. Recomendada por Everett Waynor, del departamento de Recepción de Mercadería.

¿Everet Waynor? En la mente de Don se presentó la imagen de un hombre encorvado, con guardapolvo gris oscuro, sentado en un taburete alto en la oficina donde se fiscalizaban las entradas de mercancías. Era delgado y usaba gruesos anteojos, detrás de los cuales podían divisarse sus penetrantes ojos azules. ¿Sería su hija? Resultaría muy penoso para Waynor comprobar que Evalene había estado hurtando frascos del perfume más caro. Everett era antiguo en la casa. Mucho más que Don. Por eso tendría que guardar ciertas consideraciones con ese empleado. Pero, ¿cómo lo haría sin perjudicar su posición personal ante Bob Stolz?

Bajó a los vestuarios. Con disgusto, Press le informó que no había observado señales de contrabando alguno en los armarios de hombres. Luego llamó a Sibyl, que aún se hallaba en el vestuario de mujeres.

—Con excepción de esos frascos —le informó— no hemos visto sino las miradas enconadas del personal femenino, y bastantes comentarios de que muchas se buscarán otro empleo si la casa no les tiene más confianza.

—Tranquilízate, Sib. Ahora dime qué sabes de esa joven que hace demostraciones de extractos en Cosméticos —dijo Don cuando Press se hubo alejado.

— ¿Charne Naroli? ¡Es una bruja! —le respondió irritada —. ¡No te olvides que estás casi comprometido!

—Lo estaré en cuanto pueda pagar la primera cuota de un solitario. ¿Es verdad que esa Naroli mata a los hombres?

—Conoce el arte de seducir, Don... Te diré que tiene experiencia. Por lo menos ha estado casada una vez. ¿Por qué ese interés?

—Están sucediendo cosas extrañas en Cosméticos.

— ¡Que no oiga yo que es entre tú y esa ninfa!

—Señorita Forde: prosiga sus investigaciones... —contestó Don con fingida seriedad, para bajar al primer piso.

Un grupo numeroso de mujeres estaba frente al mostrador de extractos, presenciando las manipulaciones de una joven esbelta, de cabellera aparentemente formada por finísimas hebras de cristal negro y con un cutis tan blanco que el color rojo-naranja de sus labios parecía destellar. El cuello de su vestido sencillo estaba cerrado por un alfiler de oro, en el que podía leerse: SASSIGNY.

Charne Naroli poseía, sin disputa, el fervor de una evangelista. Sus oyentes seguían cada una de sus palabras con unción. La gente se renovaba. Don la observaba mientras enseñaba cómo tocarse los lóbulos de las orejas con el tapón de cristal de un frasco, así como en la base del cuello y en la parte de adentro de las muñecas. Hasta las vendedoras parecían fascinadas por su cháchara. Una de ellas era una joven de aire solemne en cuyos rasgos faciales Don halló notable similitud con los de Everett Waynor.

— ¿Qué tal? —le dijo Don.

— ¿En qué puedo servirlo, señor? —contestó, como ausente

— ¿Es usted Evalene Waynor?

La joven miró a su derredor, hacia la izquierda, luego a la derecha, como si buscara una oportunidad para escapar.

—Sí…, señor...

—Pregúntele a la señorita Wrenn si usted puede acompañarme por un minuto. Me llamo Cadee...

— ¡Oh!

El temor que apareció en sus ojos demostraba que sabía quién era Don. Se apartó un paso.

— ¿Qué..., es lo que desea?

—Vea primero a la señorita Wrenn.

La joven hizo como Don le indicara.

El jefe de Protección siguió estudiando a la evangelista del perfume, admirando su evidente actitud irónica entremezclada con la seria consideración del problema de cada mujer que se acercaba para solicitarle consejo.

Evalene Waynor regresó.

— ¿Dónde quiere que vaya?

—A mi oficina, en el tercer piso.

Ambos se dirigieron a un ascensor, sin cambiar una palabra. Aun cuando ella entró en su oficina y la puerta se cerró tras de sí, no hizo más preguntas.

Don procuró facilitarle una salida.

—Espero que todo esto sólo significará una pérdida de tiempo... Usted parece ser una empleada sensible y digna de confianza. Y en Amblett’s tenemos un alto concepto de Everett Waynor. ¿Es su padre?

—Es mi tío —respondió, sentándose al borde de una silla.

—Para el caso, resulta igual. No creemos que una sobrina suya haya cometido algo incorrecto. Pero me han informado que usted tiene varios frascos de un perfume muy costoso en su armario... De esa marca que usted vende en Cosméticos... Comprenda que no la estoy acusando de haber sacado esos frascos indebidamente; pero necesito que me dé seguridades de que es tal como pienso.

—Me... fueron obsequiados —dijo la joven con considerable esfuerzo.

— ¡Muy bien! ¿Y quién se los regaló?

—Un..., un amigo. No puedo decirle quién.

— ¿Por qué no? —preguntó Don, molesto por la actitud de la joven, que complicaba las cosas.

¿Por qué no le daría una oportunidad para reponer esos frascos de donde los había sacado? ¡Al diablo con Bob Stolz y sus deseos de hacer un escarmiento entre el personal!

—No, no puedo decírselo. No puedo decírselo —añadió la joven, humedeciéndose los labios con la lengua

—Vea, señorita: quizá usted tomó esos frascos por error y ni pensó en llevárselos... ¿No es así?

—No. Yo pensé en quedarme con ellos —respondió Evalene cerrando los ojos.

—Y en pagarlos —agregó Don, procurando salvarla —. ¿No es así?

Evalene Waynor abrió los ojos, hablando rápidamente.

—No Los robé... Lo siento... No puedo decir más

Don no podía creerlo.

—Jamás vi a alguien que se pareciera menos a una ratera. ¿Quiere decir que usted tomó esos frascos, los ocultó en sus medias o donde fuera, y después los puso en su armario?

—Sí, señor —contestó con voz débil, como si estuviera enferma.

—Deseo darle la ocasión de restituirlos —manifestó Don, secándose el sudor de la frente—. Si necesita un pequeño préstamo para comprar esos extractos, podría arreglar...

Pero ella no respondía. Estaba como petrificada.

— ¿No me dice nada? —inquirió Don intrigado—. ¿No tiene ninguna disculpa?

Evalene sacudió la cabeza. Ese gesto pareció desprender gruesas lágrimas de sus ojos, que rodaron por sus mejillas; pero no hizo nada para enjugarlas.

¡Al diablo!, pensó Don. “Esta joven es decente. Debo evitar que esto abrume su vida”.

Se acercó a ella y le puso amistosamente una mano en el hombro.

— ¿Por qué no medita un poco en su situación? ¿No quiere hablar con su tío?

—No; no lo haré —dijo con vehemencia—. Robé el perfume Lo lamento. Sí, lamento haberlo hecho; pero lo hice... Si se propone hacerme detener, que sea cuanto antes y terminemos de una vez...

—No pienso hacerla detener— respondió Don con voz serena —. Créame que lamento profundamente no hallar una salida satisfactoria...

Aguardó un instante antes de levantar el auricular del teléfono.

Evalene Waynor miraba fijamente la pared. Su rostro parecía congelado.

—Procure comunicarme con el señor Stolz —dijo con desgano —. Y consígame un formulario de confesión de culpabilidad, señorita Buffan.

CAPÍTULO 3

Sibvl colocó los tres pequeños frascos de extracto sobre el escritorio de su jefe. Eran pirámides pentagonales de cristal, con tapones dorados, envueltos en un material plástico transparente.

—De manera que a eso llama hacer un escarmiento.

—Sí; además quería iniciarle juicio —dijo Don acremente—. Pero conseguí disuadirlo de esa estupidez.

—Sin embargo, Publicidad enviará una información a los diarios... ¡Es absurdo! ¡Los grandes rotativos ocupándose del hurto de tres frasquitos de extracto!

—No me revuelvas el cuchillo, Sib, que ya la herida me duele bastante... ¡Si pudiera estar seguro de...!

— ¿De Charne Naroli? ¡No creerás que ella plantó ese perfume en el armario de esa joven!

—No. Pero hay algo que... —dijo Don, dejando inconclusa nuevamente la frase—. ¿Conoces a Burger?

— ¿Ese donjuán? Sé que es buen mozo y que presume de elegante. He oído decir que es buen bailarín. Aparte de eso..., nada. Salvo que suele ir a la Riviera todos los otoños.

— ¿Lo crees capaz de seducir a una inocente como esta Evalene Waynor?

— ¿Es tan inocente? —inquirió Sibyl. frunciendo los labios como si fuera a silbar—. Esas niñas suelen engañarte a veces, Don... Pero no; diría que Burger estima su puesto lo suficiente como para no quebrantar los reglamentos...

—Quizá. Lo que me dijo la señorita Wrenn me inclina a admitir que se trata de una operación en pequeña escala. Debo reconocer que tiene razón cuando habla de una sustitución... De efectuarse con éxito en nuestra casa, también lo harán en Gimbel o Altman. Entonces, la cosa cobraría amplia escala...

—Debería ser fácil comprobar si ella tiene razón, Don.

— ¿Te refieres a hablar con la gente de Sassigny para que verifiquen doblemente los productos que nos envían? Burger tendrá que hacerlo, tarde o temprano... Mientras tanto, no dejo de sentir curiosidad por esta Naroli. ¿Quieres observarla, Sib?

— ¿Qué quieres que vea que no hayas visto tú?

—Estoy volando a ciegas, Sib. No tengo idea de dónde estoy parado... Pero la Naroli me parece persona de excesivas cualidades para ese trabajo de demostración... Los de profesión no ganan más de cien dólares por semana, aun cuando tengan comisión en las ventas.

—Está bien, Don... Me convertiré en el fantasma de la Naroli. Pero, ¿qué hay acerca de tu invitación a cenar?

—Que dentro de un par de horas sentiré más apetito. Y la cena me saldrá más cara.

—No. No te costará más. Ese asunto de Evalene Waynor me ha quitado el apetito —respondió Sibyl, marchándose a su oficina.

Don pidió a su secretaria los antecedentes de Burger y se informó así de que era suizo, naturalizado norteamericano; pertenecía a Amblett’s desde hacía nueve años; vivía en Marguery. No había otros detalles de interés, excepto un asterisco al lado de .su nombre. Ello significaba que Burger era accionista de la firma. En consecuencia, había que tratarlo con sumo cuidado.

Terminaba de leer la ficha cuando sonó la campana anunciando el cierre de la tienda. Se levantó y fué a la sección Recepción de Mercaderías. Everett Waynor tenía su sitio cerca de la gran balanza Fairbanks y desde allí observaba el movimiento de la plataforma de entrada. En ese momento revisaba un remito, inclinado sobre un alto pupitre.

—Son veinticuatro cajas de Cannon Mills... Peso bruto verificado. ¿Conforme?

Waynor entregó el duplicado a un empleado joven.

—Buenas, Waynor —dijo Don.

— ¡Hola!

—Hubiera deseado no tener que venir a verlo, Waynor. Pero mi obligación es informarle que tenemos dificultades con su sobrina...

El viejo .se quitó los anteojos, mirando a Don con expresión de inquietud.

—Ya sé algo al respecto. Ella me habló por teléfono...

—En fin, Waynor, lamento mucho que las cosas hayan salido así...

—También lo lamento... No comprendo qué ha sucedido… Es una niña honrada a carta cabal, señor Cadee.

—Esa fué mi primera impresión, Waynor. Pero ella admitió haber sustraído los perfumes...

—Así me lo dijo... Pero no puedo creerlo... Hay algo que no puedo entender y que trataré de averiguarlo en cuanto llegue a casa. Créame que iré al fondo de esta cuestión.

—Claro. Confío en que su sobrina podrá aclarar su situación. Si llega a averiguar algo que considere que yo deba saber, póngase en contacto conmigo, Waynor.

—Sí, señor. Lo haré así.

—Bueno. ¡Hasta mañana!

Waynor se volvió hacia su pupitre sin responder.

“No puedo culparlo de ser grosero”, se dijo Don. “Si tuviera una sobrina como ésa, también dudaría que fuera ladrona, aunque ella misma me lo dijera”.

Las puertas que daban a la avenida estaban cerradas cuando Don cruzó el primer piso. Los empleados de guardia tendían las fundas sobre los mostradores y cerraban las vitrinas. En Cosméticos, la señorita Wrenn mantenía una conversación animada con un caballero que sostenía un frasco de cristal en vez de una copa de whisky. Era un hombre de elevada estatura y físico atrayente. Lyle Burger parecía más un actor de Hollywood que un comprador de cremas, lociones y otros ingredientes de belleza. Sin dejar de conversar, ambos se dirigieron hacia la salida del personal. Ninguno de ellos lo había visto, de modo que Don optó por seguir su camino. ¿Para qué intervenir?

—Llamó la señorita Wrenn —le dijo su secretaria, alcanzándole una nota en la que había anotado lo que le manifestara la jefa de Cosméticos.

El inventario de los productos Sassigny, efectuado a última hora de hoy, demuestra que todas las existencias están intactas. Evalene Waynor no pudo haber sacado esos frascos de mi sección. ¿Qué hago?

— ¡Qué le parece! —exclamó.

— ¿Por qué confesó haberlos robado? —dijo la señorita Buffan.

—Probablemente temería ser acusada de algo peor —respondió Don al tiempo que levantaba el tubo del teléfono para hablar con Recepción de Mercaderías.

Al cabo de un minuto, alguien le informó que Everett Waynor ya se había retirado.

Llamó a Cosméticos. Nadie contestó.

Quizá pudiera alcanzar a la señorita Wrenn o a Burger antes de que dejaran la casa. Corrió abajo. Se habían ido.

Llamó al número de Staten Island que figuraba en la ficha de Evalene Waynor. Nadie contestó

Todavía tenía tiempo para detener la información que Bob Stolz ordenó se entregara a los diarios. Amblett’s podría ser enjuiciado por calumnias, pese a la confesión de culpabilidad que había firmado la joven. Llamó a Stolz a su despacho, luego a su casa y, finalmente, al club. No estaba. Dejó mensajes urgentes para que se le transmitieran en cuanto llegara.

Hizo una serie de diligencias hasta que, siendo ya las siete y media, fué al departamento de Sibyl en Greenwich Village. Ella lo recibió en bata de casa, con cierto matiz de contrariedad en la voz.

—Debes haber perdido tus facultades psíquicas, Don, sobre todo, tratándose de la Naroli... Pero, mira: hay una bebida preparada en la heladera... Demoraré muy poco en arreglarme.

Don se sirvió una copa.

A través de la puerta entreabierta, Sibyl le dijo:

—...subió a un taxímetro en la esquina de Cuarenta y Nueve…, y yo estaba lo bastante cerca para oírle decir al chófer la dirección: Cincuenta y Cinco Este, número 460... Tardé diez minutos en conseguir un coche. Cuando llegué, pregunté al portero, uno de esos ataviados como generales del zar. Nunca oyó mencionar a nadie que se llamara Naroli. ¿No es extraño?

— ¿Te olvidas que me dijiste que era casada.

—Sí; es verdad. Pero ese portero no soltó prenda, aunque le proporcioné pelos y señales... No tengo duda alguna de que la conocía. Se le podía ver en la cara, principalmente cuando le describí el vestido... Pero simuló no haberla visto siquiera.

Sibyl apareció fresca y vestida de lino blanco.

—Iría a visitar a alguna persona... —sugirió Don, sirviéndole una copa.

—Probablemente. Pero el ascensorista también procedió de igual manera —siguió diciendo Sibyl—. Entonces fuí hasta la farmacia de la esquina. Hablé con el encargado. Le dije que no podía recordar el nombre de esa dama que había conocido en una fiesta y que me había invitado, etcétera. El hombre me dió los datos que quería. Se llama Ottman y vive en el 460.

—Quizá tenga algún motivo de carácter particular para exigir que el personal de servicio de esa casa no dé informes a persona alguna... Es el caso de ciertas divorciadas…

—También pensé en esa posibilidad. Pero en la guía telefónica no figura ninguna señora de Ottman con esa dirección... Llamé por teléfono a la portería y me contestaron que jamás habían oído ese nombre.

—Por lo menos debo reconocerle cierta habilidad, señorita Forde —dijo Don bromeando.

—Gracias, señor jefe... Pero no se asuste: no le pediré aumento de sueldo...

Bebieron el cóctel. Luego Sibyl añadió:

— ¿Puedes explicarme por qué esa damisela oculta su identidad en forma tan celosa? ¿Qué misterio hay en todo esto? ¿Encubre a alguien?

—Mis poderes sobrenaturales expiran a las cinco er punto, Sib... Quizá tú puedas contestar a esto: ¿por qué Evalene Waynor se declaró culpable? Sabrás que la señorita Wrenn hizo un inventario y que nada falta.

— ¡Qué barbaridad! ¡Tienes que aclarar este asunto con Evalene Waynor o nunca dejaré de arrepentirme por haberte informado sobre el hallazgo de esos frascos!

—Trataré otra vez de comunicarme con ella —dijo Don discando el número de Staten Island.

Respondió una voz cautelosa. Debía ser un hombre joven.

—Con la señorita Waynor, por favor…

Le colgaron el tubo.

Volvió a discar. Esta vez nadie atendió su llamada.

Sibyl frunció el ceño.

— ¿No había alguien allí?

—Sí; oí la voz de un hombre joven. Cortó la conexión en cuanto pregunté por la muchacha.

—Curioso.

Don se puso nervioso.

—He procedido como un tonto, Sib. Debí haber presentido que había algo oscuro en todo esto, por la forma de actuar de esa joven... Tenía miedo cuando la llevé a mi oficina, pero no dejó de estar como espantada cuando la dejé salir...

—Generalmente, las muchachas están...

— ¡Por supuesto!— la interrumpió Don, pasándole un brazo por el hombro—. Toda la tarde estuve inquieto y debes perdonarme que siga estándolo ahora... Tendré que postergar el placer de llevarte a cenar al Charles...

Ella no protestó.

— ¿Quieres que te acompañe?

— ¡Oh, no! Creo que debería llegar allá antes de que las reprimendas familiares adquieran excesivo calor... Creo que podré estar de regreso a las nueve y media.

—Llámame en cuanto hayas aclarado las cosas, Don.

—Sí, señorita; lo haré...

Don volvió a llamar a la casa de los Waynor desde la estación del ferry-boat, sin resultados positivos. Durante el cruce de la bahía pasó revista a los acontecimientos. ¿Dónde habría obtenido esos perfumes? ¿A quién trataba de encubrir?

Sobre el río avanzaba la niebla, oscureciendo las luces de las embarcaciones y las de la ciudad de la que se alejaba. Pero eso nada era frente a la oscuridad que reinaba en su mente. En cuanto el transbordador llegó a Staten Island, Don saltó al muelle y se dirigió hacia un taxímetro. Dió al conductor la dirección.

—No tengo inconveniente en llevarlo allí —dijo el chofer —. Pero esa casa está a sólo media cuadra de aquí…

Don bajó del vehículo, encaminándose en la dirección que le señalara el chófer. Era una calle empinada; y transpiraba copiosamente al llegar al número 17. En el piso alto había luz, que se apagó mientras él subía la escalinata del porche. Aguardó un momento a que se encendiera la luz en alguna otra habitación. Pero esperó inútilmente.

¡Alguien te vió llegar, viejo!

Hizo sonar el timbre de la puerta de calle. Oyó su campanilleo intermitente a través de la puerta de tejido de alambre.

— ¡Señor Waynor! —gritó.

Encendió un fósforo, que mantuvo cerca del tejido metálico. A la luz del fósforo vió que había un vestíbulo estrecho, con una escalera alfombrada que llevaba al primer piso. La débil luz se reflejó en algo que estaba sobre la alfombra rojo y verde, en el primer escalón. El segundo fósforo le mostró un trozo de vidrio.

Empujó la puerta. No estaba cerrada con pestillo.

— ¡Oiga, Waynor! —gritó nuevamente al entrar en la casa. Entonces vió que era inútil seguir llamando.

Everett Waynor yacía de cabeza para abajo cerca del final de la escalera. Tenía una mancha oscura que le cubría el ojo izquierdo y parte del pómulo. Esa mancha brillaba.

Por el ángulo que formaba su cuello, no cabía duda de que estaba muerto

CAPÍTULO 4

Riñó con el viejo. El la reconvino duramente por algo que ella no había hecho. Probablemente, Evalene le dijo que se marcharía de casa. El viejo intentó detenerla. Y ella lo mató. Quizá no quiso matarlo...

A mitad de camino entre el cuerpo y el trozo de vidrio que le llamó la atención, había un pesado espejo de mano roto, provisto de largo mango. Un borde del marco del espejo estaba abollado.

Esto es culpa tuya, Cadee, se dijo. Si no te hubieras preocupado tanto en buscar un chivo emisario para que Bob Stolz pudiera ofrecerlo en holocausto a sus prejuicios, este buen viejo no estaría yaciendo aquí. No tendrías que llamar a la policía y empujar a esa joven hacia el precipicio. Porque debió haber sido ella. Nunca hubiera llegado a estos extremos sin una causa como la que le proporcionaste.

Don sintió un ligero ruido en el piso superior y se quedó inmóvil, escuchando. Sólo oyó el tic-tac de un reloj.

—Evalene: es mejor que baje y hable conmigo...

Un camión subía la cuesta de la calle produciendo un ronquido ensordecedor.

—Tendré que llamar a la policía —agregó Don irritado.

En un rincón del pequeño vestíbulo había una biblioteca baja, sobre la cual vió un teléfono. Marcó el número de la operadora.

—Con la policía, urgente —le dijo, agregando al ser conectado—: ¿quiere enviar a alguien a North Chine 17? Hay un muerto...

— ¿Quién es usted?

—Don Cadee. Jefe de Protección de Amblett’s, Manhattan... Me quedaré en la casa.

—Sí; le conviene esperar... ¿North Chine 17?

—La casa de los Waynor.

Colgó el tubo.

Don oyó nuevamente ese ruido en el piso de arriba.

No seas completamente idiota. Quédate aquí hasta que llegue la policía. ¿Qué tienes que hacer allá arriba? No llevas armas... ¿Quieres que te saquen la cabeza de un golpe?

¿Pero si ese ruido fuera el de los pasos de una muchacha? ¿Y si, en su desesperación, intentara eliminarse?

Subió la escalera lo más silenciosamente que pudo, evitando pisar los trozos de cristal y pasando por encima del cuerpo del viejo. La luz del vestíbulo proyectaba la sombra del pasamanos contra el descolorido empapelado de las paredes, formando figuras de barrotes como las ventanas de una celda. Pero el descanso de la escalera estaba totalmente a oscuras; las habitaciones superiores podían adivinarse a causa del ligero brillo que despedían los marcos barnizados de las puertas.

Nada había que permitiera suponer cuál era la habitación de la cual provinieron los ruidos. Don permaneció quieto esperando que se repitieran, para poder orientarse.

Un perro ladró en una casa vecina.

Dió unos pasos hacia la puerta que quedaba a su izquierda, introdujo una mano para encontrar la llave de la luz y la accionó.

Era el dormitorio de la joven. Sobre el lecho había una valija abierta, medio llena de ropa. La brisa movía las cortinas azules de la ventana, Sobre un tocador había un cepillo de cabellos de plata. En el espejo de la pared vio reflejarse algo en la parte más alejada de la cama. Recordó que Evalene llevaba una blusa azul humo en la tienda.

Se acercó a los pies de la cama.

El bulto se movió. Una cara pálida, tensa y surcada por lágrimas se hizo ver. Esos ojos negros expresaban horror. Ella se puso de pie.

— ¡Yo no lo maté! —chilló, encaminándose hacia la ventana.

Don vió que habían quitado la pantalla de tejido de alambre de la ventana. Quizá fuera ése el ruido que oyó. O probablemente el abrir y cerrar los cajones de la cómoda para retirar la ropa.

—No es necesario que huya —le dijo Don suavemente

— ¡Usted no me cree!

—Ahora no se trata de si le creo o no. La policía llegará en un minuto —agregó, tomándola de un brazo.

— ¡Déjeme ir! —exclamó Evalene con terror en los ojos.

—Hará que las cosas empeoren para usted si huye estando su tío muerto en la escalera.

—Eso es lo que usted se imagina. Yo no lo maté. Pero si me obliga a quedarme hasta que venga la policía, diré que fui yo...

La joven hizo un esfuerzo desesperado por desasirse de Don. Tenía una expresión de histeria.

—Entonces, sabe quien lo hizo. Está encubriendo a alguien, otra vez.

La estridencia de una sirena quebró la quietud del anochecer.

Evalene cesó su resistencia

— ¡Muy bien! ¡Confesaré!

Don la miró, exasperado.

— ¿Qué diablos le pasa, criatura? ¿No quiere que el asesino de su tío reciba el castigo que se merece?

— ¡Yo lo maté! —exclamó con el mismo tono de voz que empleara esa tarde en Amblett’s—. Lo golpeé en la cabeza con un espejo...

Don la soltó.

— ¡Por Dios, Evalene! ¿A quién trata de encubrir?

Alguien entró en la casa.

—Será mejor que baje —dijo la joven con gesto resuelto y mirada serena.

Ella no fué. Esa joven no es una asesina... y tú lo sabes. Si la entregas a esos rutinarios y endurecidos policías, lo lamentarás más que tu equivocación anterior...

— ¡Quédese aquí! —le manifestó Don con la esperanza de que aprovechara la oportunidad para huir—. Iré a hablarles...

—Bueno —respondió la joven con un destello salvaje en los ojos.

Don salió. Al descender la escalera vió que dos policías de particular revisaban el vestíbulo. Uno de ellos empuñaba una pistola, con la que lo apuntaba a la altura de la hebilla de su cinturón.

— ¿Usted fué quien llamó? —le preguntó uno de los detectives.

—Así es —contestó Don descendiendo con cuidado los últimos escalones—. Me llamo Don Cadee. Trabajo en Amblett’s Protección. La muchacha que vive aquí trabaja en la tienda. También su tío trabajaba allí —agregó señalando el cuerpo—. La joven fué despedida esta misma tarde. Por equivocación. Se le acusó de hurtar algo, y luego se comprobó que no era así... Vine hasta aquí para decirle que podía volver a su empleo... Cuando llegué, Waynor estaba... como lo ven. Eso es todo cuanto sé...

Los detectives cambiaron miradas escépticas.

—Me llamo Hogan, señor Cadee... Mi compañero es Ed Benson…—dijo el más alto—. ¿Podemos saber que estaba haciendo usted en el interior de esta casa?

—Vi una luz arriba. Pensé que el viejo no me habría oído. Entré al vestíbulo. Lo llamé. Al encender la luz vi el cadáver y llamé inmediatamente a la comisaría.

— ¿Cuánto tiempo hace que está aquí? —preguntó Benson.

—Cuatro o cinco segundos, a lo sumo…

Don prestó atención a cualquier ruido en el piso superior.

— ¿Y para qué fué arriba? —añadió Hogan, guardándose el arma.

—Había una luz.. Se me ocurrió que el asesino aún podía estar allí... Debió haberme oído hablar por teléfono. Pero arriba no hay nadie.

¡Eso es lo que quisieras, Don!

Hogan miró detenidamente el espejo. .

—Es un espejo de mujer. Probablemente la sobrina lo golpeó con esto...

—Un ladrón podría haberlo hecho también —dijo Don —. Esta joven no podría matar a nadie con esa cosa.

Benson llamó por teléfono a la comisaría.

Hogan se acercó a Don y lo cacheó en forma superficial.

— ¿Tiene algún documento de identidad?

Don le mostró su credencial de jefe de Protección de Amblett's.

—El chofer de un taxímetro de la estación del transbordador podrá informarle sobre mi llegada. Quise utilizarlo para llegar hasta aquí, pero él me indicó que se trataba de una casa cercana.

Benson concluyó su conversación y le dijo a Hogan:

—Convendría que fueras a inspeccionar el primer piso, Mike…

El aludido extrajo nuevamente su pistola y subió.

— ¿Usted dijo que la sobrina había robado algo en Amblett's?

—No. Fué acusada de haber sustraído unos frascos de perfume; pero resultó que no lo había hecho.

Salió por esa ventana; de lo contrario, Hogan ya estaría gritando.

— ¿No habrá sostenido una disputa con su tío por ese motivo?— insistió Benson—. Pudo haberlo golpeado con ese espejo...

—Tendrá que preguntárselo a ella —contestó Don alzándose de hombros—. En la tienda tiene buenos antecedentes... Por lo que sé, se llevaba bien con su tío...

— ¡Aquí no hay nadie! —gritó Hogan desde arriba— Pero hay una valija abierta sobre la cama de la damita... Parecería que estaba empacando sus cosas cuando llegamos... Que transmitan una orden de captura.

—Deja que el teniente se ocupe de eso —respondió su compañero—. No tardará en llegar... Sabes que le gusta disponer esas cosas...

— ¿Puedo hacer una llamada telefónica? —preguntó Don.

—Sírvase... Luego tendrá que acompañarnos a la comisaría y hacer una declaración... Esto parece ser tan solo una riña familiar... ¡Por Dios! No sé qué les pasa a los jóvenes de ahora... La mitad de las llamadas que recibimos son por hechos de delincuencia juvenil...

—Yo no estaría tan convencido de que esto es obra de esa joven —dijo Don.

—Si tuviera nuestra experiencia, no estaría seguro de nada hasta conocer la opinión del teniente Noyce —manifestó Benson sacando una libreta de apuntes—. ¿Seguro que no tocó el cuerpo, eh?

—Todo lo que toqué fué el pasamanos y la baranda al subir —explicó Don mientras discaba el número de Sibyl—. Tendremos que suspender la cena —le dijo—. Debo quedarme aquí un par de horas.

— ¿Hay dificultades?

—Te llamaré más tarde, Sib.

— ¡Oh! —musitó ella—. ¿Alguien se lastimó?

— ¿Empiezas otra vez con tus videncias? Un adivino basta y sobra en la familia...

Cortó la comunicación en momentos en que Benson decía a un recién llegado:

—Es un caso interesante, teniente.

CAPÍTULO 5

Don arrojó el diario lejos de sí con una sensación de profundo desagrado. No se proporcionaban detalles equivocados o tergiversados, pero la crónica estaba impregnada de sugestiones sobre la culpabilidad de Evalene Waynor. Se mencionaban frecuentes altercados entre sobrina y tío, se agregaba que ella había sido despedida de su empleo por mala conducta y que el teniente Noyce no creía que el interrogatorio de la joven se postergara por mucho tiempo, porque carecía de medios que le permitieran vivir varias semanas sin trabajar.

—Como transmitirán por televisión su retrato, una vez por hora, no demorarán en tener noticias de ella —dijo Don.

—Los diarios no están tan mal, Don —protestó Sibyl—. Es lógico que la consideren culpable, ya que huyó...

—Probablemente no huyó... No habrá regresado a su casa anoche...

¡Qué pensarías de mí si te dijera que la dejé escapar!

—Claro. Y ahora que se enteró de lo sucedido, tiene miedo de presentarse... —comentó con sorna Sibyl.

—Mucho más ya que conoce al asesino y no quiere que se la interrogue al respecto.

— ¡Hum! ¿El joven que cortó la comunicación?

—Evalene no correría semejante riesgo si no estuviera profundamente enamorada...

—¿No se te ha ocurrido que el supuesto amigo y victimario podría considerar necesario el mantenerla alejada?

Don asintió. Había considerado esa posibilidad cuando oyó la sirena del coche patrullero de la policía, allá, en Staten Island, y nuevamente mientras cruzaba la bahía en el ferry-boat. Probablemente, la joven enfrentaba un peligro mayor que el de presentarse ante la justicia.

—Es probable que él la mantenga a buen recaudo mientras sea la única sospechosa...

— ¿Por qué estás tan seguro de que ella no perpetró ese crimen? —preguntó Sibyl escrutando desconfiadamente el rostro de Don.

—La juzgué mal una vez; no quiero incurrir en el mismo error. Eso es todo, Sib. Si yo hubiera sido algo más cuidadoso, hoy Everett Waynor estaría fiscalizando la entrada de mercaderías... No puedo apartar su figura de mi mente...

No digas que esa joven cambió bruscamente de actitud en tu despacho, pasando de sus protestas a su deseo de declararse culpable... ya que aún la defiendes. Además, si hablas demasiado, convertirás a Sibyl en partícipe de tu encubrimiento, ya que eres culpable de haber facilitado a Evalene la ocasión de eludir la opción de la justicia; no tienes derecho a inmiscuirla a Sib en este asunto...

—Deja que Bob Stolz comparta la responsabilidad de lo ocurrido. El desencadenó la tormenta.

—De acuerdo. Y ahora está preocupado en mantener al margen el nombre de Amblett’s...

— ¿No estás harto de hacer el papel de verdugo?

Don la miró callado.

—Por ahora quiero determinar qué relación hay entre lo manifestado por la señorita Wrenn con esa cita de Everett Waynor con el sepulturero... Y cómo podríamos localizar a esa muchacha antes de que le suceda algo peor.

Sibyl hizo un gesto de impaciencia.

—A veces se me da por pensar que te convendría más no tener ese corazón tan grande... ¿Por qué no dejas que la policía se ocupe de buscarla?

—Vuelvo a decirte que siento cierta responsabilidad —expresó Don secamente—. Deberíamos hacer todo lo posible para sacarla del atolladero.

—Tal como...

—Circular por Cosméticos y procurar encontrar alguna vendedora con la cual Evalene haya mantenido amistad...

El intercomunicador se encendió.

—El señor Burger desea verlo, señor Cadee —dijo la secretaria.

—Que pase inmediatamente.

— ¡Muy bien, jefe! —dijo Sibyl saliendo del despacho.

Lyle Burger parecía haber perdido su apostura. Nerviosamente extrajo una boquilla, luego un cigarrillo, que tomó con mano ligeramente vacilante

—Estuve hablando con la señorita Wrenn. Le dije que yo había cometido un grave error. Debí haber puesto el grito en el cielo por ese asunto Sassigny... hace ya una semana... cuando recibimos uno de esos lotes defectuosos que toda fábrica entrega de vez en cuando. Estaba equivocado. Me puse al habla con Macy’s, Sak’s, Bonwit’s. Todos tienen quejas idénticas. La falla debe estar en la fábrica... De haber tenido un gramo de buen sentido, lo hubiera sabido hace ya una semana...

Don jugueteaba con su borrador, dibujando el contorno de los frascos de extracto.

— ¿Los compradores de las otras casas estuvieron ya en contacto con Sassigny? —preguntó.

—Sí. Consiguieron que les repusieran la mercadería. Hechos como éste perjudican mucho más al fabricante que al vendedor. DeFrees, el presidente de Sassigny en Nueva York, está furioso. No puede comprender lo que sucede. Nunca ocurrió nada parecido. Le anticipé que suspenderíamos la venta de sus productos hasta tanto se aclarara esta situación.

Don extrajo de un cajón de su escritorio uno de los tres frascos.

—Quisiera conocer su opinión sobre éste.

Burger arqueó delicadamente sus cejas. Utilizó un cortaplumas dorado para cortar el material plástico de la envoltura, golpeó suavemente el tapón de cristal y abrió el frasco con el aire preocupado de un conocedor.

—Es auténtico —declaró—. ¿Es uno de los frascos que la joven Waynor tenía en su armario?

—Sí. ¿Tiene una idea aproximada de la proporción de extracto adulterado que tenemos en nuestro stock?

—Será mejor devolvérselo todo a DeFrees para que nos dé su opinión... ¡Qué cosa tan rara! ¡Sólo las casas grandes han recibido quejas de sus clientes!

—Pero hay muchos negocios pequeños que venden estos extractos.

—Centenares. He recorrido algunos y no tienen quejas. En la zona de la estación Grand Central nadie tiene objeción alguna. Creo que quizá se deba a que sus clientes, son, por lo general, personas que están de paso…, turistas..., gente del interior..., que no volverían a esos comercios a presentar quejas, aun cuando hubiesen sido chasqueados...

Don pensó un momento sobre lo que acababa de decirle el gerente de Compras.

— ¿Piensa hacerle una visita a DeFrees? —inquirió

—A las cuatro. Quiero darle tiempo para que vea la mercadería que nos endilgó. ¿Me acompaña?

—Me agradaría mucho.

—Perfectamente —respondió Burger, pero no se levantó de su asiento, sino que agregó—: ¿Este asunto Waynor tendrá alguna relación con lo que sucede?

—Es probable que la tenga.

—En tal caso, la falla no estaría en la fábrica...

—Si se trata de un caso de adulteración o sustitución con un extracto barato en media docena de los principales establecimientos de Nueva York, cabe admitir que otro tanto ocurrirá en el resto del país... Eso significa mucho dinero...

Burger hizo un ademán.

—Olvidaba decirle que hablé a Boston y Washington. A seis tiendas principales. No tuvieron dificultad alguna. Parece que todo esto estaría confinado a la zona metropolitana...

—Aun así, involucra centenares de miles de dólares…

—Sassigny vende por valor de casi doscientos mil dólares mensuales en Nueva York —explicó Burger— Bastante como para cometer un asesinato. ¿No le parece

—Se ha asesinado a gente por mucho menos... ¿Lo paso a buscar a las cuatro menos cuarto?

—Conforme —dijo Burger partiendo.

Don aprovechó un momento libre para bajar a Cosméticos. Charne Naroli no había concurrido a la tienda. Conversó con la señorita Wrenn.

— ¡Qué crimen horripilante! ¿Supone que esa niña...?

—En absoluto, señorita Wrenn...

—Por supuesto, señor Cadee...

— ¿Dónde está esa ninfa? —preguntó Don.

— ¿La señorita Naroli? Avisó que no podía venir… Tiene dolor de garganta...

— ¡Hum! ¿Hubo más quejas esta mañana?

—Dos. Les reintegramos el importe... Siento escalofríos cada vez que pienso en el resultado económico de este mes...

—Y yo cuando pienso en Evalene Waynor —le dijo amablemente Don, abandonándola para ir en busca del gerente general.

La conferencia en Sassigny fué breve y altamente explosiva. Cari DeFrees estaba poseído de incontenible furor. Había, según sus palabras, un maldito traidor en su establecimiento, un bandido que sustituyó con extracto ordinario les merveilleux empressements de Grase, importados a un costo tan formidable. Añadió que sans doute había circunstancias en que esos frágiles aceites perdían sus características intrínsecas durante el proceso de elaboración del extracto. No existía químico alguno que pudiera anticipar cuándo una fragancia exquisita se convertiría, sin motivo conocido, en un olor nauseabundo. Pero esto no podía acontecer en la máquina envasadora. Además, todos los extractos Sassigny eran objeto de la más cuidadosa atención en la fase final del proceso,

DeFrees afirmaba estar perplejo; no comprender qué sucedía, porque su personal, compuesto de un limitado número de expertos y operarios especializados, era digno de toda confianza. Don comprendió en el acto que no podía haber problema en descubrir al culpable, porque eran contadas las personas que tenían acceso a las esencias madres que constituían la médula de Mozambombo, Nuit Magique, zenzation y los restantes.

Burger era todo atenciones y sonrisas para el presidente de Sassigny. Pedía disculpas por haber sido vehículo de la queja, asegurándole que Amblett’s continuaría distribuyendo esos productos.

En el viaje de regreso, Don esperó que Burger aludiera a la señorita Naroli, ya que la demostradora había discutido con las empleadas de Amblett’s sobre la posible causa de composición de los extractos. Pero el gerente de Compras no aludió a la presunta experta.

La tienda estaba cerrada cuando regresaron de Nueva Jersey, donde Sassigny tenía sus laboratorios y oficinas. Don encontró una nota sobre su escritorio en la que Sibyl le informaba que la compañera más allegada a Evalene Waynor era Anne Levin, quién admitió que la joven estaba locamente enamorada de un joven con el que solía concurrir a City Island. Agregaba que lo llamaría al hotel alrededor de las siete.

Don aguardó en el hotel hasta las ocho de la noche; pero Sibyl no llamó. A las ocho y cuarto se puso el Borsalino y llamó al garaje para que le llevaran el automóvil.

No hay nada raro en el hecho de que no me haya llamado, se dijo. Sibyl sabe cuidarse sola. No hay motivo de alarma. Pero no por ello dejó de alarmarse.

CAPÍTULO 6

Durante más de un kilómetro, la City Island Avenue está lleno de letreros luminosos, que con sus leyendas procuran atraer a los paseantes... Cene y Baile... La Cocina Más Famosa... Pizza a la Piedra... Langostas... Entre la multiplicidad de invitaciones había una que le llamó poderosamente la atención: Llegue al Corazón del Hombre por el Estómago... Detuvo su coche y luego lo estacionó cerca de Los Cinco Pescadores.

¿Podría ser posible que el hedor enfrascado que había causado tantos dolores de cabeza a Benita Wrenn y a Lyle Burger fuera una falla de elaboración? Quizá no hubiera vinculación alguna entre los negocios de la firma Sassigny y el asesinato de Everett Waynor... Cabía admitir que el viejo se hubiera disgustado con su sobrina y que...

En tal caso, Don no tendría excusa alguna para inmiscuirse en un asunto que correspondía únicamente a la policía. Ni Sibyl tendría justificación alguna para venir a City Island y meter su nariz en ese engorroso asunto. La única explicación del silencio de su colaboradora era que se hallaba en un lugar desde el cual no podía hablar por teléfono.

Si estaba retenida contra su voluntad era porque obtuvo datos que cierta persona no quería que se conocieran.

¡Al diablo! ¿Por qué no esperó para consultarme antes de meterse en complicaciones?

Entró al restaurante, que tenía mesas distribuidas a lo largo de un amplío porche, situado frente a la bahía de Pelham, iluminadas por tubos fluorescentes que daban a los comensales aspecto tétrico. Se dirigió al encargado, al que interrogó acerca de una pelirroja con la cual se había citado. Allí entraban pocas mujeres solas, le aseguró el hombre. Era un local muy familiar.

En vista del resultado obtenido, Don se trasladó al Sound Vista, donde conversó con un griego. Sí, él la había visto; pero la pelirroja debía ser una de esas mujeres que atienden al primero que se ofrece a pagarles la adición. ¡Se había marchado con otro! ¿Con quién? ¡Ah! Eso ya era difícil. Don pensó que, de ser cierto lo que le manifestara el griego, Sibyl debió haber salido con el amigo de Evalene Waynor...

Ya eran las nueve de la noche. Probablemente ella habría cenado. Pero él no cejaría... Y así hizo breves incursiones a El Nido, Anglers Bar, La Boya Flotante y otros similares. Había consumido seis cervezas sin lograr información alguna. Un mensaje le dió el barman del Rincón de Pete, que presuntamente había dejado la pelirroja: Dejé el bebé a mamá y te encontraré allí a medianoche. Don procuró convencer al barman que no había ningún bebé en juego.

Desde uno de esos lugares llamó por teléfono al hotel. No había noticias de Sibyl. Tenía la camisa pegada a las costillas. Mientras pasaba de bar a café y de café a restaurante, Don observaba los automóviles estacionados. Quizá Sibyl se habría ido en taxímetro o el asesino se comedió para transportarla hasta la ciudad. La idea de que ella estuviera mimosamente recostada contra el homicida puso un sabor amargo en su boca y abrevió sus interrogatorios a camareras y barmen de varios locales.

Una mujer vestida con tejido indiano azul, de cara fatigada, que atendía la caja registradora de un bar, le proporcionó el primer indicio fidedigno. Escuchó con paciente indiferencia la descripción que Don le hizo de Sibyl y luego, cuando él ya se resignaba a retirarse, le dijo:

—La recuerdo... Pensé que debía ser todo un hombre el que tuviera a una mujer así corriendo tras él, en vez de que él la buscara... Sí; estuvo aquí, hará un par de horas... Al salir, creo que se dirigió a El Ancla. Le dije que quizá lo encontraría a usted allí, por que ponen manteles con florecillas bordadas...

— ¿Y dónde queda El Ancla?

—En la otra cuadra. Podrá encontrar esa cueva con toda facilidad —dijo, mientras daba el vuelto a un cliente —. Pero a lo mejor no la encuentra. Hace un par de horas que se fue.

Don comprobó inmediatamente que El Ancla era uno de los lugares favorecidos por una clientela seleccionada, pues en su playa de estacionamiento había varios costosos automóviles europeos, Jaguar, Alfa Romeo...

El interior del restaurante estaba decorado con motivos marineros, como arpones, anclas, salvavidas, etcétera. Un excelente barítono cantaba:

¿Quién llama a mi puerta?,

exclamó la hermosa dama...

Don pidió otra cerveza, y al pagar con un flamante billete de dólar dijo al barman que se quedara con el cambio. El hombre lo miró de reojo, para ver si ya estaba ebrio.

—Vea, amigo —le dijo Don—. Necesito que me informe... Estoy buscando a una...

—No, señor —le respondió el barman—. Esta es una casa seria. No damos esa clase de informes.

— ¡Es que se trata de mi prometida!

— ¡Ah! ¡Eso es diferente!

—Es pelirroja...

— ¿Exuberante?

—Bueno... De hombre a hombre: sí.

“Bajaré a abrirte la puerta”,

le gritó la hermosa dama...

— ¿Ha espiado por aquella puerta? Hace un cuarto de hora estaba hablando por teléfono...

Don se asomó al salón comedor. En medio de una exuberancia de elementos náuticos divisó a Sibyl sentada a una mesa. Se dirigió hacia ella experimentando una mezcla de satisfacción, alivio y encono a la vez por lo que había sucedido, por la ansiedad que lo atormentara. ¡Ya se lo haría pagar!

Pero no lo hizo. Antes de que llegara a la mesa de Sibyl, un corpulento mozo de rasgos irlandeses le servía un trozo de langosta.

Sybyl le sonrió dulcemente, mientras le decía:

— ¿Dónde estuvo toda la noche, señor Cadee?

— ¡No estoy para chistes, Sib!

— ¿No se lo dije, Paddy? En vez de ser felicitada por haber tenido tanta confianza en que me encontraría, viene y pretende hacerme víctima de una de sus habituales reprimendas...

El mozo inclinó la cabeza.

— ¿Qué le sirvo, señor? —expresó, separando una silla para que Don se sentara.

—Otro de esos condenados platos de langosta...

—Sí, señor... Y si me permite, señor, le diré que la señora estuvo bastante inquieta por usted... Estuvo hablando a su hotel cada quince minutos, señor...

Y se retiró.

— ¿A las siete, eh? —dijo Don lanzando un suspiro.

— ¡Vamos! ¡No te enfades! Cuando se está de caza no es posible atender otras cosas, ¿no es cierto? Y me ha tomado horas en descubrir... lo que descubrí.

—El griego de Sound Vista me informó que habías estado allí y que levantaste vuelo con otro pájaro... ¡Hasta tuve visiones de que te habían arrojado a las aguas de la bahía con una pesada piedra!

— ¡No seas así, Don! Sabes que nunca haré algo tan tonto. Y, además, estaba segura que de vendrías aquí a buscarme para cenar juntos— explicó Sibyl—. ¿Qué vas a pedir, aparte de la langosta? Toma el menú...

En la cartulina había un boceto a lápiz de Evalena Waynor.

— ¿Lo hiciste tú? —le preguntó, sorprendido por la fidelidad de las facciones de la joven.

—Parece que erré de profesión... ¡Debí ser artista!

—No. Deberías ser una respetable señora, en un chalet suburbano, con dos niños...

— ¡No me apures tanto!— exclamó Sibyl—. Pero déjame que te explique lo que hice. ¡Encontré al amigo de Evalene!

— ¿Dónde?

—Bueno; en realidad, no lo encontré, pero sé quién es. Se llama Andy, tiene unos cuarenta años, es casado, buen mozo, presume de dandy, conoce cuáles son las mejores cosechas para el champán, por qué hay que pedir langosta hembra y no macho, usa una esmeralda grande en la mano derecha, da propinas como un barón petrolero y posee un soberbio yate...

Don alzó las cejas, expresando su escepticismo.

— ¿Este mozo te dijo todo eso?

—Anne Levin me aseguró que el amigo de Evalene era un hombre casado porque jamás concurría a fiestas ni se mostraba con ella donde pudieran ser vistos juntos...

—¿Y cuál es su apellido?

—No lo sé, jefe. Nadie parece saberlo. Se le conoce por Andy, nada más... Un dato curioso: Andy y Evalene jamás comen aquí en verano... A veces suelen beber unos cócteles en el bar... ¿Dónde comerán en verano? ¿En el yate?

—¿Y como se llama esa embarcación?

—No lo sé, señor —respondió el mozo que se había acercado sin que Don lo oyera—. Pero como le dije a la señora, oí hablar a menudo de Moley...

— ¿Moley? —inquirió Don.

—Es un verdadero local, Don... Donde reparan y construyen veleros...

Cuando el mozo se retiró, Don preguntó:

— ¿Cómo conseguiste que este Patricio soltara la lengua de modo tan admirable?

Sibyl frunció el entrecejo.

—Le pregunté si había visto a Evalene. Se la describí. No estaba seguro de haberla visto. Luego le hice este boceto. La reconoció inmediatamente. Me dijo: Es notable cómo la ha dibujado, pero debo decirle, señora, que esa joven nunca tiene esa expresión serena que usted le ha dado... Siempre está como asustada, aunque parece encandilada por ese hombre...

— ¡Este irlandés es verdaderamente extraordinario!— exclamó Don, y siguió dando buena cuenta de la langosta—. Lo comprendo perfectamente. Debo ir a Moley...

—Debemos ir —le corrigió Sibyl.

—No: tú te vuelves a casita... Ya me has preocupado bastante por hoy...

— ¿Por qué habrías de preocuparte si estarías allí para protegerme?— expresó Sibyl—. Además, sabes que tengo buen olfato... y que quiero seguir esta cacería hasta el fin.

Don la miró con expresión grave.

—Eso es, precisamente, lo que temía.

CAPÍTULO 7

Mientras caminaban hacia el varadero de Moley, cuya empalizada veían hacia el fondo de la calle, Sibyl se apoyaba fuertemente en el brazo de Don, como si con ello quisiera borrar algo de los malos ratos que le había ocasionado.

—Esta noche me sentiría dichoso de estar contigo si no fuera por esa impresión que me domina... Creo que la joven Waynor está en peligro.

—A mí me sucede otro tanto, Don. Y se me ocurre que ya no podemos dudar de que su dilecto amigo Andy fue quien mató al viejo... y que ella debe ser la única testigo… Por eso, es probable que el tal Andy procurará desembarazarse de ella cuando crea llegado el momento...

—De acuerdo. ¿No te parece, Sib, que si ese individuo es soltero, podrá casarse con ella para impedirle declarar en su contra?

— ¡Pero cómo Evalene se casaría con él, teniéndole tanto miedo!

— ¡Ajá! ¿Y tú pretendes ser la psicóloga que tanto entiende el alma femenina? ¿Te olvidas de que el miedo puede ser un factor que estimule la atracción que experimentan ciertas mujeres?

Ella lo miró con ironía.

—Ahora que recapacito —le respondió—, comprendo que ése es uno de tus encantos, Don...

—Todavía nadie me ha supuesto capaz de un crimen…

—No; no digo eso... Pero te confieso que me asustas con tu capacidad para leer el pensamiento de la gente... A veces me anticipas cómo reaccionarán... ¡Me tienes muy atemorizada, Don!

—Bueno, aunque te rías, pues me hablas mitad en broma y mitad en serio, te contestaré: no sé cómo me sucede, pero es así. Descubro instintivamente lo que piensan otras personas...

— ¿Y yo, qué estoy pensando ahora?

—Estás pensando si conviene que ejerzas tu influencia femenina sobre ese viejo del portón del varadero, o que yo lo aborde directamente para pedirle permiso.

— ¡Eso es lo que faltaba! ¡Tratando de sugestionarme! Sabes que soy tan susceptible...

Se dirigieron hacia el sereno.

—Buenas noches, señor... Quizá usted podría ayudarnos a encontrar unos amigos con quienes cenamos en El Ancla, para reunimos luego aquí en un yate... — dijo Sibyl y, echándose a reír, añadió—: ¡Es tan ridículo! esto! ¡No podemos recordarnos del nombre de la embarcación de Andy!

— ¿Andy? —repitió el hombre, con visibles deseos de ayudarlos—. Veamos...

—Es un yate muy grande —agregó Sibyl audazmente.

— ¿Podría tratarse del Corianther?

—No; no es ese... Lo malo del caso es que nos esperan para zarpar... ¡Oh! —añadió Sibyl dirigiéndose a Don—. ¿No es estúpido no poder recordar este nombre?

— ¿Es un schooner, señora?

— ¡Dios mío! Nada entiendo de esos términos técnicos. Sólo sé que es un yate grande —respondió ella abriendo ampliamente los brazos—. No tendremos otro remedio que entrar, si usted nos lo permite, para tratar de ubicarlo...

—Este... —dijo el hombre—, No se permite que nadie entre al varadero..., salvo .los dueños y tripulantes de las embarcaciones o las personas que los acompañen ¿Está segura de que reconocerá el yate de su amigo?

—Por supuesto. En cuanto lo vea, lo reconoceré seguida...

—Les aconsejo que tengan cuidado con los cabos y angarillas. Tenemos muchos barcos en tierra.

—Muchas gracias por su amabilidad —le expresó Sibyl.

El sereno los acompañó algunos metros.

Debieron pasar por debajo de infinidad de cables, sogas y maderas, avanzando con grandes precauciones, debido a la falta de luz.

—Tendré que investigar tu pasado —le dijo Don—. Debes tener antecedentes de violadora de la propiedad privada... ¡Cuidado! ¡No te apoyes ahí! ¡Es pintura fresca! ¿Dónde está tu olfato tan fino, Sib?

— ¿No te parece que esto es como buscar una aguja en un pajar? Mira el bosque de mástiles... Debe haber un centenar...

—No tantos... unos cincuenta o sesenta a lo sumo… Ahí viene alguien... Deja que lo aborde...

Un hombre caminaba en la dirección donde se hallaban, haciendo crujir a su paso las cenizas del suelo. Estaba ataviado al estilo de los tripulantes de yates, con pantalones de marinero, camiseta sin mangas, y presentaba la curiosa característica de tener un cuello sumamente corto, sobre el que movía una cabeza con aspecto de melón. Su cráneo parecía desprovisto de cabellos de tan cortos que eran. Debía tener alrededor de treinta años de edad.

— ¡Hola!— exclamó Don—. ¿Sabe dónde podrá estar Andy?

Los ojos azul pálido del individuo lo observaron escrutadoramente.

— ¿Andy qué?

—Es un amigo nuestro que tiene un yate grande... Estuvo recién en El Ancla...

—Quizá pueda orientarlos —le respondió con cierta insolencia —si me dicen el nombre de la embarcación... o el apellido del capitán...

Sibyl simuló impaciencia.

—Evalene nos dijo que nos limitáramos a preguntar por Andy..., que todos lo conocen...

— ¿Ah sí?— dijo, y sus ojos escudriñantes parecieron perder interés—. A lo mejor se equivocaron de varadero…

—De todos modos, gracias por su atención —musitó Sibyl.

Don se dió vuelta. El marinero los estaba observando por encima del hombro.

—Es posible que el baile empiece, Sib...

— ¡Pero si dijo no conocer a Andy!

—Es verdad; pero habrás reparado en la manera como nos miró... Probablemente irá a decirle a su jefe que estuvimos inquiriendo por él. Y también intentó desviarnos hacia otro varadero.

Siguieron caminando entre embarcaciones. Unos minutos más tarde vieron a un hombre que hacía rodar un cilindro de acero hacia un yate. Era uno de esos aficionados curtidos por el sol y los vientos.

—Estamos buscando el yate de unos amigos... El dueño se llama Andy... —y Don repitió la descripción hecha previamente por Sibyl.

—No creo haberlo visto —contestó vacilante el hombre—. ¡Aquí hay tantas embarcaciones! Van y vienen constantemente... Quizá el que usted di-ce sea el señor Milliken... En tal caso, tendrán que ir hasta el muelle B...

Agradecieron la indicación y continuaron camino.

— ¡Qué lugar ideal para que un criminal se esconda! —expresó Sibyl—. Apuesto a que ninguno de esos muchachos de los coches patrulleros se le ocurrirá venir por aquí.

Don se sonrió.

— ¿Ves aquella embarcación negra? —dijo señalando a un vaporcito pintado de negro, que llevaba una bandera verde al tope del mástil, escasamente visible en ese lugar.

—Tiene unas letras grandes pintadas en un costado… ¡Oh! ¡Policía!

—Es el patrullero de la bahía. Posee comunicación en onda corta con el departamento de policía metropolitana.

— ¡Pidámosle que localicen a Andy! —exclamó Sibyl excitada.

—Suponte que lo encuentren, pero no a Evalene Waynor...

—Podrían detenerlo... Por sospechoso...

— ¿Sospechoso de qué? ¿De cortejar a la joven?

—Tienes razón, jefecito —admitió resignadamente Sibyl.

—No podemos hacer eso, porque sería precipitar los acontecimientos. Ese individuo podría apresurar la eliminación de Evalene... Debemos ser prudentes.

Don miró hacia un yate que estaba amarrado al muelle. Era una embarcación magnífica, todo cromo y caoba, con una cabina sobre cubierta, de la cual surgían voces. Un camarero filipino salía de la cabina, portando una bandeja con copas de cóctel. Don se acercó

— ¿Está Andy? —le preguntó.

El camarero frunció el ceño.

—Este es el yate del señor Milliken... Posiblemente usted...

— ¡Zex!— se oyó decir a alguien—. ¡Zex!

El camarero se dirigió hacia un pasillo iluminado

—Perdone, señor. No conozco a quien busca...

—Aguarde un instante —le respondió Don.

Pero el filipino no le hizo caso y desapareció por una escotilla

— ¡Qué extraño ese llamado del lobo! ¿Ese Zex quería decir que había una mujer?

—No Sib; no se trata de eso... Es un término de la gente del hampa... Lo aprendí en el ejército... Quiere decir: ahí viene la policía...

Don cambió de dirección, encaminándose rápidamente de donde había provenido esa advertencia.

— ¿Habrá sido ese cara de melón, no? —preguntó Sibyl abriéndose paso otra vez entre barricas, cabos y postes.

—Es posible... No sería difícil que se tratara de un ex presidiario... Esa cabeza rapada podría ser una forma de disimular el corte de pelo que se da en la cárcel. Su cutis rosado prueba que no es marinero o que hace mucho que no se expone al sol...

— ¡Ahí va! —musitó Sibyl, al ver pasar una sombra frente al casco blanco de un velero.

Se dirigieron hacia el yate, que era de la categoría oceánica y cuya cubierta debía estar a más de tres metros sobre sus cabezas.

— ¡Ten cuidado, Sib!— le advirtió Don—. Quédate atrás. Esto es resbaladizo... ¡Ay!

Algo oscuro se desprendió del costado de la embarcación.

Don se arrojó al suelo, arrastrando a Sibyl en la caída, quedando tendidos ambos sobre el piso de ceniza. Ella lanzó un grito agudo. Era un enorme trozo de madera que golpeó a Don en las pantorrillas, oprimiéndolo contra el suelo.

— ¡Don! ¿Estás herido? —inquirió angustiada Sibyl poniéndose de rodillas.

Don sentía como si sus piernas hubieran sido aplanadas por una prensa hidráulica; pero podía moverlas un poco.

—Afortunadamente, no me fracturó los huesos... Ese madero cayó del costado de este yate... A ver si puedes ayudarme a sacarlo, Sib.

Entre ambos lograron apartar el poste caído, al que hicieron rodar.

Don se incorporó. Las piernas le dolían terriblemente.

Desde el muelle, el camarero filipino inquirió:

— ¿Qué sucede?

—Alguien intentó mat... —-comenzó a decir Sibyl, pero la mano de Don se posó firmemente en su boca.

—No sucede nada, amigo... Resbalamos... Hay muy poca luz aquí...

—No supondrás que ese trozo de poste resbaló del costado del yate, ¿no? —dijo Sibyl temblorosa.

Él le pasó un brazo por la cintura.

— ¡Por supuesto!— exclamó— ¡Pero hemos sido muy afortunados!

— ¡Qué rápidamente procediste, Don! Si no hubiera sido por...

—Estamos lidiando con gente de acciones rápidas, bombón —le respondió friccionándose las piernas.

Don intentó revisar el schooner al lado del cual se hallaban. Pero cada vez se distinguía menos la forma de las cosas.

—Será preferible que salgamos de aquí cuanto antes —dijo en voz alta, para que lo oyeran desde el yate de Milliken—. ¡Antes que resbalemos otra vez y nos rompamos el cuello!

—No te acompañaré a ningún varadero de noche, si no traes una buena linterna —agregó Sibyl, completando el juego—. ¡Si vieras cómo quedó mi falda!

CAPÍTULO 8

Minutos más tarde llegaban al portón del varadero. Se acercaron al sereno, quien les manifestó su agrado al verlos regresar.

—Oí gritar a alguien y temí que la señora hubiera tropezado con uno de esos cables de acero... Apenas si se ven de noche... ¿Encontraron a la persona que buscaban?

—No, no la encontramos... Sin embargo, debo confesarle que fuí yo quien grité... Tropecé con un cable y caí al suelo…

—Menos mal que no se hizo daño.

—Dígame, ¿ese marinero que tiene la cabeza rapada como un cosaco, pertenece a este varadero o es tripulante de algún yate?

— ¿Se refieren a George? ¡Ah, no! No es de aquí. Dice haber sido luchador... No lo dudo; es capaz de derribar a un gorila...

Don deslizó un billete en un bolsillo del viejo, y partieron en busca del automóvil, que estaba estacionado a pocas cuadras de allí.

—No valía la pena aludir al incidente —manifestó Don — No podríamos probar que inclinó esa embarcación hacia el otro lado para que ese poste cayera sobre nosotros…

—Pero sabemos que fué él...

—Estoy de acuerdo contigo, Sibyl. Y algo más: creo que tenía un motivo para hacerlo... Se lo dimos al demostrar interés por su patrón...

—Por lo menos sabemos dónde encontrar a uno de la pandilla —repuso Sibyl contrariada.

Subieron al coche. Don dejó a Sybil en la puerta de su departamento de la calle Horatio, y siguió viaje hacia el sector de Sutton Place. A la vuelta de la casa de departamentos de la calla Cincuenta y Cinco, número 460, había una despensa con servicio nocturno. Adquirió dos botellas de Burdeos y ordeno que las entregaran a la señora Ottman. Luego se mantuvo cerca de la casa.

El único empleado visible era un joven de cara de zorro. Estaba de guardia, sentado frente al conmutador telefónico, con un libro de Trigonometría Elemental abierto. Nada dijo cuando Don entró en el vestíbulo. Don tampoco dijo nada. Sacó su cartera, hizo como que buscaba algo, para sacar finalmente un billete de cinco dólares.

El joven no podía reprimir su curiosidad.

— ¿Perdió algo? —le preguntó.

—Una dirección... —dijo Don desaprensivamente, exponiendo el billete ante la vista del empleado.

Hubo una pequeña pausa.

—Quiero rendir un presente de incienso y mirra…, ¿Sabe usted lo qué es mirra?

—No.

—Tampoco yo... Pero eso no basta para que quiera obsequiar con mirra a la señora Ottman...

— ¿A quién?

— ¡Vamos! Usted conoce a la señora de Ottman... No me engañe, hijo mío... Sólo le pido que me indique que departamento es, para que pueda enviarle las rosas..,

—Perdone. Pero usted parece un poco chiflado —manifestó el joven sin desconcertarse.

— ¡Un poco! ¡Completamente! ¡Completamente chiflado por esa hermosa dama! —rectificó Don, haciendo que el billete de cinco dólares fuera a descansar sobre el diagrama de un triángulo isósceles.

—Ocho-veintitrés... Pero no le valdrá de nada… —respondió el joven cerrando el libro para aprisionar el billete.

— ¿Por qué?

—Porque no vive aquí.

— ¡Pero si la he visto entrar aquí! ¡Y cómo tarda el salir!

—Vea, Don... Aquí no espiamos a los locatarios.

—Por supuesto, amigo. Sin embargo..., usted debe saber quién alquila el ocho-veintitrés.

— ¡Claro! El señor Caulk.

— ¡No!— exclamó con fingida sorpresa Don—. ¡No me dirá que es mi viejo amigo Andy Caulk!

—Sí; se llama Andrew... Me parece que pudo averiguarlo en otra parte, sin venir a preguntármelo a mí… Pero si le dice que yo fui quien le informó, tendré que llamarlo mentiroso...

—No se preocupe, amigo. Sé que Andy tiene pocas pulgas, y yo no lo iré a perjudicar a usted.

— ¡Tenga cuidado, que le puede costar caro eso de meterse en la vida íntima del señor Caulk!

— ¡Yo no hago más que adorar a esa diosa desde lejos! — dijo Don, prestando atención al ruido de uno de los motores del ascensor.

—Si quiere vivir sano, no se meta con él... Es un consejo que le doy...

Un hombre rechoncho, en mangas de camisa, entró con un paquete que parecía contener dos botellas.

Mientras el empleado firmaba el remito, Don se corrió suavemente hasta una puerta que tenía un cartel: escalera. La abrió y se introdujo allí, procurando no ser visto.

Subió las escaleras lo ligero que le permitieron sus doloridas pantorrillas. ¡Ocho pisos! ¿Por qué Andy no alquiló un departamento en un piso más bajo? A lo mejor, estaba derrochando sus energías inútilmente, pues era probable que el joven se encargara de llevar el paquete, o mandar al ascensorista. O lo peor: prevenir al restante personal de la casa en su contra.

Y si Andy estaba en el departamento, su audacia podría tener tremendas consecuencias. Quizá un desenlace fatal.

¿Por qué no pasaste por Amblett’s para recoger tu pistola? No te gusta llevarla contigo, porque las armas siempre se usan... Muy bien: pero, ¿qué emplearás contra un sujeto capaz de matar a un hombre indefenso como Everett Waynor?

Ya estaba en el sexto piso cuando oyó el zumbido del ascensor. Aceleró su paso en los últimos dos pisos, y llegó a la puerta que daba al vestíbulo contados segundos antes de que el ascensor se detuviera. Hubo una pausa. Luego oyó el ruido de las puertas. Pasos. Una campanilla. Una puerta que se abría.

Don abrió la puerta del corredor. Se acercó. El ascensorista estaba cruzando el pequeño hall del departamento, y colocaba ya el paquete sobre una mesa.

—Está muy bien... Déjelo ahí —le dijo con voz serena.

El ascensorista se dió vuelta asombrado. Era un hombre como de unos cuarenta años de edad, de expresión triste y algo abatida; parecía ser una de esas personas derrotadas repetidas veces por la vida.

— ¿Quién es usted? —inquirió alarmado

—Detective. ¿Quiere ver mi credencial?

—No. ¿Está... buscando a alguien... en particular?

—Deseo reunir algunos datos sobre Caulk. Quiero que usted se quede aquí, de modo que compruebe que no me llevo nada... Tardaré escasamente un minuto...

—No estoy autorizado para permitir...

—No hace falta autorización alguna —replicó Don avanzando hacia el hombre—. Aquí estoy. Usted está ahí. Caulk no está. Quédese un minuto y bajaremos juntos.

—El señor Caulk puede regresar en cualquier momento...

—No subirá los ocho pisos por la escalera, como lo hice yo...

Don pasó una rápida mirada por el departamento, amoblado con buen gusto. Quizá fuera esa joven Naroli, pensó. Las acuarelas que pendían en las paredes eran magníficas.

— ¿Hizo... algo incorrecto, señor?

—Es lo que estoy tratando de averiguar...

Una biblioteca. Novelas de reciente aparición. Poesía. Historia. En el estante del medio una colección de libros encuadernados en castaño y negro, de aspecto sólido: Esencias y Aceites Esenciales, de Le Main; Química Perfumera, Brythwaite; Odorografía, de Sawyer; y Physiologie des Geruchs, de Zwaardemaker.

— ¿Invita a otras señoras, aparte de madame Ottman

—No..., no... conozco... su vida... personal...; señor...

— ¿Sabe algo de sus actividades comerciales? —dijo Don pasando la mirada por una hilera de copas alineada en un bargueño: Segundo Premio de Tango, Roseland 1952; Naroli y Caulk, Primer Premio, Samba, Savoy Hotel; Lester-Caulk, Gran Premio 1953, Palladium...

No había duda de que este sujeto debía ser algo serio cuando los saxofones rezongaban, pensó Don.

— ¿Hace alguna otra cosa, aparte de bailar la rumba para ganarse el pan?

—Es dueño de un negocio —aventuró tímidamente e! ascensorista.

— ¿De qué clase? —preguntó Don, entrando en el dormitorio, donde había dos camas gemelas, una serie de revistas en las mesas de luz, y un teléfono esmaltado de color marfil.

—Algo como lencería... Cosas para mujeres…... Está en la avenida Madison...

— ¿Sabe como se llama? —agregó Don inspeccionando un cajón donde vió cigarrillos turcos, camisas de nylon, ropa interior.

—No, señor... Bueno, podría decir que no suele hablar mucho... Pero nos da muy buenas gratificaciones. Siempre nos tiene presente para Navidad... No todos son así...

— ¿Y quién limpia este departamento? —siguió inquiriendo Don, mientras observaba que en un cajón del placcard había frascos miniatura de Nuit Magique y Mozambombo entre diversas piezas de ropa.

—Viene una mujer de color. No sé cómo se llama... Nunca habla...

— ¿Está en casa la mayor parte del tiempo? —agregó Don revolviendo en el cajón superior de la cómoda, una cantidad de cartas dirigidas a la señora Charne Ottman, a cargo de Sassigny, y una libreta pequeña de cheques de un banco de Clifton, de Nueva Jersey.

—No, señor. No puedo decir que sea muy casero... Viene, quizá, una o dos veces por semana... Creo que viaja mucho...

En el talonario de cheques figuraban: garaje, 34.16: agosto 1º, efectivo, 20 dólares; Cl. Bld. & Loan, 100, 7 de agosto. Don puso la libreta donde la encontró y se dirigió al teléfono.

La operadora de Información de Guía le respondió, en un estado semihipnótico, que no figuraba ninguna persona de apellido Ottman en Clifton; luego asintió cuando Don le preguntó si había alguien llamado Naroli. La dirección de Naroli, C., era Cedar 91, Clifton...

—No he encontrado nada sospechoso —dijo Don al ascensorista—. Probablemente, estamos siguiendo una pista falsa... Es mejor que no mencione mi visita a este departamento, pues podría causarle perjuicios...

—Ni en sueños lo diría, señor...

—Bien. Quédese tranquilo, amigo. Ya volveremos a vernos…

Bajaron por el ascensor.

—Me alegra que no haya encontrado nada… Me disgustaría el hecho de que el señor Caulk dejara de ser inquilino de esta casa.

— ¡Hombre! No se sorprenda si le dicen que ya se marchó…

— ¿Será posible? ¿No bromea, señor?

— ¡Quisiera poder bromear!

CAPÍTULO 9

El reloj parlante de la margen del río correspondiente a Nueva Jersey le informó: La hora exacta es: 12.49, y emitió los anuncios de propaganda habituales.

¡Linda hora para ir a visitar a una dama! Aunque se trate de Charne Naroli...

Así pensaba Don al salir del túnel que lo llevó a Nueva Jersey. Aquellos volúmenes sobre perfumes eran pruebas irrefutables de que ella o Andy estaban más interesados en la elaboración de extractos de lo que cabría esperar de una joven dedicada a demostraciones en una tienda. Tampoco podía ser mera coincidencia de que Charne, que trabaja para DeFrees, y que había engatusado a Burger, tuviera como amigo íntimo a un sujeto que hacía la corte a Evalene Waynor.

Tal como estaban las cosas no podía abandonar sus investigaciones y dejar que la policía continuara la búsqueda del homicida. Lo acontecido en el varadero era una clara advertencia de lo que sucedería a quien se inmiscuyera en los asuntos de Andy. Tarde o temprano, quizá demasiado temprano para la seguridad de Evalene y la tranquilidad de Don, Andy llegaría a la conclusión de que la joven Waynor era la principal amenaza contra su libertad.

Como jefe de Protección de Amblett’s le interesaba conocer las circunstancias por las cuales Evalene Waynor había sido transferida de Guantes a Cosméticos, y averiguar la posible intervención de Andy en ese cambio. Pero debía aguardar hasta la mañana, a fin de consultar con los jefes de ambas secciones. Sin embargo existía la posibilidad de que en Clifton obtuviera un indicio que lo condujera a la solución de un problema paralelo: ¿Evalene y su tío habían intervenido en la maniobra de sustituir los extractos buenos por otros ordinarios, o eso había sido obra exclusiva de Charne, Andy y..., alguien más?

Siguió pensando en ese problema, hasta que sintió náuseas. El viejo Waynor había concitado siempre sus simpatías. De haber sido un eslabón del tráfico ilegal de perfumes, no lo hubieran eliminado. Se detuvo frente a un negocio que tenía teléfono público. Llamó al número de Clifton, que había obtenido de la operadora de larga distancia. No hubo respuesta.

¿También Charne, como Evalene, habían preferido huir? Andy debía saber, desde el instante en que Evalene abandonó subrepticiamente su dormitorio, que la policía terminaría por buscarlo. Y debía saber también que Charne estaría involucrada en esa investigación, tarde o temprano. Era evidente, por otra parte, que él se había metido en honduras, sin contar con un casco protector... En Staten Island se comprometió como encubridor de una joven sospechosa, por creer firmemente en su inocencia. Ahora comenzaba a tener pruebas de la complicidad de Andy en esta estafa y ciertos indicios de que era el homicida... Además, había permitido que Sibyl se complicara...

No puedes mostrar tus cartas todavía, Don Cadee... Posiblemente esa joven Waynor no se hubiera complicado, pero tú contribuiste a que lo hiciera; ahora te corresponde tratar de sacarla a flote. Debes rescatarla de manos de ese criminal...

De un grupo de muchachos que comentaban la pelea de la noche obtuvo Don algunas informaciones acerca de la calle Cedar. No eran muy precisas, pues se trataba de un barrio nuevo; empero, logró ubicar la casa que tenía el número noventa y uno.

Era un pequeño chalet similar a otros seis, distribuidos en la manzana. No tenía luz. Había algunos automóviles estacionados contra el cordón de la acera. Detuvo su coche a unas pocas cuadras de distancia, desandando a pie el camino.

En la entrada del garaje del chalet había divisado un pequeño camión cerrado. Ahora, aunque la casa no tenía luz alguna encendida, el cercano farol de la calle le permitió leer en un costado del vehículo: Extractos Sassigny - Preferidos por los conocedores. La presencia del camioncito lo intrigó. ¡No era posible que una criatura tan exótica como la Naroli fuera a su empleo en un camión! Ese era el vehículo utilizado para distribuir los perfumes a los clientes. Don se imaginó cuánto representaría un cargamento completo de ese camión. Algunos de esos pequeños frascos se vendían a cincuenta dólares; pero como también llevaría lociones, colonias y cremas, podría reducirse el promedio a treinta dólares el frasco. ¡Más o menos, un millón y medio de dólares! ¡Diablos! Sassigny debería distribuir sus productos con camiones blindados, como los bancos!

Pensó en verificar si las puertas del camión estaban abiertas; pero luego pensó que, de ser así, su interior estaría vacío. Charne Naroli conocía el valor de esa mercadería.

Fué hacia la puerta y, levantando el llamador de bronce, golpeó repetidas veces. Posiblemente, la Naroli estuviera acostada. Sus golpes repercutieron a lo largo de la calle solitaria.

Después de esperar un momento, hizo girar la manija de la puerta. La abrió; permaneció en el umbral unos segundos; luego entró, cerrándola tras sí.

¡Bueno, ya estás adentro! Como un ladrón. Cualquiera tiene derecho a dispararte un tiro y pedir disculpas después. Ya enfrentaste a alguien que quiso internarte en un hospital... ¿Qué te hace suponer que la damisela que posee esta casa no desea remitirte a la morgue? ¿Qué buscas aquí, Don?

Se contestó a sí mismo: Algo que me indique cómo encontrar a Evalene Waynor...

Durante un rato se quedó inmóvil, procurando descubrir los objetos en la penumbra del ambiente. Mirando a través de las persianas esperaba ver aparecer, a la vuelta de la esquina, un coche patrullero de la policía. Si uno de los vecinos de Charne Naroli lo había visto penetrar en la casa, habría llamado, con toda seguridad, a la policía. Pero nadie pasó y nada oyó, con excepción de un reloj invisible, y el retumbar de los truenos en la noche.

No se atrevió a encender las luces. Sus ojos se iban habituando a la oscuridad. Estaba en un living-room; aunque era poco lo que podía ver, estaba adornado como estudio, al estilo sueco, con piezas de calidad. A la derecha se abría un hall, y otro a la izquierda. Recordando la ubicación del garaje, calculó que el dormitorio estaría a la derecha. Se movió lo más lentamente que pudo; pero a pesar de sus precauciones, algunas maderas del piso crujieron bajo su peso.

Se oyó un trueno. Don se paró en un rincón del hall, que hacía las veces de pasillo, prestando atención a fin de escuchar la respiración de alguien que durmiera. Los faros de un automóvil hicieron que se filtraran resplandores a través de las persianas venecianas, lo que le permitió ver el marco de una fotografía sobre un petit meuble. Lo levantó. Era un retrato de Charne, sobre la cubierta de un barco. No pudo ver nombre alguno, pero sí el registro de la embarcación: K 87291.

Un trozo del parquet crujió, aunque él no se había movido. Volvió el retrato a su lugar y tomó una silla que estaba a su lado. ¿Sería que la madera verde se estaba secando?

Levantó la silla sin hacer el menor ruido, poniéndola de manera que las patas estuvieran frente a él.

Resonó otro trueno, como una. serie de descargas de artillería antiaérea.

Si hay alguien allí, se moverá ahora, confiado en que el trueno ahogará el ruido de sus pasos. ¡Ataca primero!

Se movió a ciegas en el hall.

Las patas de la silla tropezaron con algo blando... ¡Al nivel de la cintura de un hombre!

CAPÍTULO 10

Empujó con fuerza la silla en el momento en que vió que una figura se abalanzaba sobre él. La silla retrocedió, golpeándole el pecho, haciéndole saltar el botón superior de la camisa y deslizándose hacia su garganta. La fuerza de la presión le echó la cabeza hacia atrás. Debió dejar caer la silla a fin de conservar el equilibrio.

Algo que tenía la dureza de una roca le golpeó la mandíbula; aún sintiendo intenso dolor, recordó la esmeralda de tamaño grande que, según Paddy, llevaba Andy en mano derecha. Procuró devolver el golpe, pero su contrincante era tan sólo un bulto de contornos difusos que le asestaba violentos puñetazos, aturdiéndolo. Debió ceder terreno, y fué llevado hacia el dormitorio, donde al retroceder, su espalda tropezó con la esquina aguda de un mueble, en el instante en que su agresor le asestaba un fuerte rodillazo en el estómago.

A pesar de las náuseas que sentía, Don siguió combatiendo. Procuró aferrarse a su contrario, logrando un respiro al aprisionarlo entre sus brazos. Pero el otro consiguió desasirse rápidamente y la lucha prosiguió con renovada intensidad. Un destello de luz le permitió ver las facciones de su rival. Era un hombre de rostro aniñado, pero que revelaba la ferocidad de una bestia por el rictus de su boca y la exposición de su dentadura.

Nuevamente recibió un rudo golpe con la rodilla. Don asió al hombre de los cabellos, y tiró con todas sus fuerzas. Otro rodillazo en la boca del estómago lo dejó sin respiración. Trastabilló, apoyándose en una mesa; giró sobre sí mismo contra la pared y resbaló al suelo encerado del pequeño vestíbulo, adonde los había llevado la pelea.

Sintió que el taco del zapato del hombre le golpeaba la oreja y luego, segundos después, la parte posterior de la cabeza. Pese a su semiinconsciencia, vió que la figura oscura, se movía sobre él, dejando luego una pequeña luminosidad en el ambiente al abrir la puerta. Se extrañó que al abrirla, no hubiera hecho el menor ruido, y que los relámpagos que le pareció observar a través de las persianas venecianas, no habían sido seguidos por truenos.

Paulatinamente notó un ligero alivio. Intentó sentarse; pero el esfuerzo que hizo bastó para que volviera a sentir náuseas. Después de unos minutos trató de levantarse; sus brazos parecían haber perdido toda su fuerza,

Así te pasó en Kwajelein, cuando el estallido de esa granada te sorprendió fuera del agujero. Dijeron que era concusión. Y también te dijeron que si tus compañeros no te hubieran llevado al puesto sanitario, no contarías el cuento, ¿recuerdas?

Don sintió rabia al recordar aquello. ¡Pensar que pasó por eso para a venir a recibir semejante castigo aquí! Se supone, se dijo a sí mismo, que estarías inmóvil de sufrir de concusión o de fractura del cráneo... Esa bestia lo había golpeado de un modo que probablemente lo había desfigurado... Pero no iba a permanecer, allí, tendido en el piso de este chalet. Podría arrastrarse, hacia el teléfono y pedir auxilio...

La ira que lo dominaba fué como una inyección de adrenalina. Rodó por el suelo hasta las persianas venecianas y allí, con la ayuda de los cordones que pendían, consiguió ponerse de rodillas. El piso oscilaba; todo daba vueltas a su derredor. Pero se paró y se mantuvo de pie.

¡Al diablo con el teléfono! Puedes arreglarte sin ayuda de nadie. Sólo necesitas mojarte bien la cabeza en agua fría.

La rabia volvió a posesionarse de él cuando dió unos pasos vacilantes.

¡Ese canalla creyó haberme deshecho! De lo contrario no se hubiera ido.

A tientas siguió avanzando hacia lo que creyó debía ser el baño. Al tocar los azulejos comprobó que no se había equivocado. Buscó la llave de la luz eléctrica. Se le ocurrió que quizás Andy volviera para ver si su víctima había expirado.

¡Debes estar en condiciones de recibirlo, Don!

Encendió la luz sin oír el click de la llave. Tampoco oyó el agua que corría de la canilla que acababa de abrir. ¿Me habrá roto los tímpanos? Se miró al espejo. Un lado de la cara, bigotes y mejilla, estaban llenos de sangre. No se atrevió a sumergir la cabeza en la pileta de agua fría; en cambio, empapó una toalla y la sostuvo contra su cara... y sintió un escalofrío al ver otro rostro reflejado en la luna del espejo.

Se quedó como petrificado mirando la cara de un hombre tendido tras de él en la bañera. El ángulo en que Don estaba lo hacía aparecer como a sus espaldas. Tuvo la noción exacta de que ese individuo estaba muerto. El cadáver se hallaba en posición reclinada, como si ese joven disfrutara de un tibio baño de inmersión, aunque se hallaba vestido con breeches y una chaqueta de cuello cerrado. Un hilo de sangre descendía de su sien, para introducirse por el cuello de su uniforme.

Abrió la llave de la ducha de agua fría y la dejó caer sobre su cabeza, sintiéndose mejor. Ya no le parecía que las paredes se movieran alocadamente, ni le volvían las náuseas que lo enfermaran pocos minutos antes.

Quizá el propósito de Andy fué el de hacer como si tú y este mozo se hubieran peleado, matándose uno al otro... ¡Qué escapatoria para un criminal!

El agua fría convirtió su vértigo en jaqueca; pero era preferible sentir ese intenso y taladrante dolor de cabeza que experimentar aquella sensación de mareo. Pero se notaba débil. Probablemente, un trago de algo fuerte lo repondría.

Volvió al living room. Encendió las luces. La casa estaba bien amueblada y provista de buenas bebidas. Eligió una botella de coñac y se sirvió cuatro dedos, haciendo una mueca cuando el líquido ardiente llegó a su dolorido estómago. La bebida pareció haber puesto en libertad algún resorte, porque comenzó a sentir un zumbido detrás de los ojos, que fué creciendo mientras volvía al baño y, cuando se arrodilló frente al joven muerto, parecía el rugir de un avión de seis motores.

En el bolsillo superior de la chaqueta del muerto había una cartera de cuero de chancho con seis dólares, una nota del sindicato de Passaic, Nueva Jersey, reclamando el pago de cuotas atrasadas, dos entradas para un teatro, una licencia de conductor a nombre de John E. Vayne, de 24 años de edad, domiciliado en Passaic.

Don colocó la cartera donde la había sacado y revisó los otros bolsillos. Monedas, llaves, un encendedor, un amuleto con forma de pata de conejo, un cortaplumas, cigarrillos.

Quien se atreva a luchar contra Andy necesita algo más que una pata de conejo, pensó Don, profiriendo un juramento en voz alta a fin de oírse; pero cuando se incorporó para pasar al dormitorio, con pasos lentos y dolorosos, le pareció caminar sobre una gruesa alfombra, pues no oyó ruido alguno. Abrió el placcard y revolvió la ropa; eran vestidos de alto precio, tapados, capas. Una docena de zapatos lujosos. El tocador estaba repleto de fantasías y ropa interior de todos los colores y tipos imaginables. Un impermeable inglés, una bata de baño para hombre y zapatillas. Camisas de nylon.

Entonces recordó que había visto un retrato de Charne, sobre una mesa. Fué a buscarlo. Ya no estaba allí.

Este Andy toma sus precauciones. Debió ser la fotografía sacada a bordo del yate que buscábamos en City Island.

Le pareció que se olvidaba de algo, de algo que estaba allí, a la vista; era como si momentáneamente se viera imposibilitado de recordar un nombre que conocía tan bien como el suyo propio.

Volvió a servirse un poco de coñac y se sentó en un sillón. Nada había visto que indicara que Charne o sus relaciones tuvieran interés en la industria del perfume. No había libros científicos al respecto. Ni pequeños frascos de muestra. Ni siquiera olor a algún extracto. ¿O había perdido el sentido del olfato también?

¿Qué habría estado haciendo este muchacho Vayne allí? ¿Le habrían asesinado en alguna otra parte, para llevarlo después al chalet? Ese mozo debía haber tratado a Everett Waynor. ¿Qué relación habría existido entre ambos? ¿Qué parte en el asunto de la sustitución de extractos Sassigny?

Don no se exprimió los sesos. Dejaría eso para más adelante, para cuando pudiera pensar con mayor claridad. Se levantó y guardó en su sitio la botella de coñac, limpiándola con un pañuelo para borrar toda huella papilar. Con una toalla, comenzó a hacer otro tanto con cuanto mueble había tocado, las manijas y los marcos de las puertas, las llaves de la luz...

Probablemente llegará un día en que deberás admitir haber estado aquí esta noche. Pero no acerques esa fecha muchacho...

Al abrir la puerta de calle le sorprendió observar que diluviaba. No se había dado cuenta. Tampoco hubiera oído la sirena de un coche patrullero de la policía, pensó.

Miró al garaje. El camión rosado de Sassigny había desaparecido ¿Si advirtiera a la policía que el asesino viajaba en ese vehículo? ¿Sí? ¿Y cuánto demoraría Andy en agregar a Evalene Waynor a su colección de cadáveres?

Demoró cinco minutos en llegar a su automóvil. Cuando puso en marcha el motor, percibió nítidamente su sonido. ¿Sería a través de las vibraciones del volante? A las pocas cuadras, tocó la bocina. ¡Y la oyó!

No tienes nada que no se cure, Cadee. Pero has recibido una lección. La próxima vez que enfrentes a Andy tendrás que estar preparado...

De pronto vino a su memoria un número: K 87291. ¿Sería el que vio en aquella fotografía? Esa era otra de las cosas que deberían esperar a la mañana siguiente para ser aclarada.

Fué directamente a su hotel. Llamaría al garaje par que vinieran a buscar su Mercury. Después se daría una ducha caliente y se acostaría en su blanda cama. Subió la escalinata del edificio como un octogenario, poniendo una mano en el bolsillo para sacar la llave de su cuarto.

No la tenía.

Jamás la dejaba en la portería; nunca la ponía en otra parte que el bolsillo izquierdo del pantalón.

¿Se le habría caído durante la pelea? ¿O Andy se la habría quitado mientras se hallaba semiinconsciente en el suelo?

CAPÍTULO 11

Aun cuando Andy se hubiera posesionado de la llave, no sería para introducirse en su habitación del hotel y tenderle una emboscada; Caulk debió figurarse que Don estaba eliminado del cuadro general. Sin embargo, no debía correr riesgos innecesarios con un individuo de esa calaña.

Don se dirigió a un botones. Le pidió que le subiera café bien caliente. El muchacho miró las contusiones.

— ¡Parece que fué en serio! —dijo.

Don le hizo un comentario jocoso, y fué al mostrador de la portería. Había un mensaje para él. Que llamara al teniente Binnamon, Longvue 9-4100. El empleado le facilitó un duplicado de la llave de su habitación.

— ¿Lo despertamos a la hora habitual? —le preguntó.

—No. Hágame el favor de llamarme a las seis y media… Quiero levantarme algo más temprano...

Don tuvo la precaución de escuchar antes de abrir la puerta de su cuarto; no oyó sonido alguno, salvo el del tránsito de la Séptima Avenida, y nadie se había escondido en el placcard cuando revisó la habitación. Al llegar el botones con el café, ya se había quitado la ropa manchada de sangre y estaba llenando la bañera.

— ¡Caramba, señor Cadee! El otro debió haberlo golpeado con un garrote pesado... ¡Tiene en la espalda un moretón grande como una sartén!

Don se miró la espalda en el espejo.

—Nunca hubiera pensado que podía hacerme este moretón con la puerta de mi coche...

— ¡Usted bromea, señor!

—En fin: ¡he sufrido golpes peores! —respondió, discando un número de teléfono para abreviar la permanencia del botones.

Atendió su llamada el teniente Binnamon.

—Hemos tratado de ponernos en comunicación con usted toda la noche, Cadee...

¡Ojalá lo hubieran hecho!, pensó Don.

— ¿Hay alguna novedad en el caso Waynor?

—Sí —replicó Binnamon con tono ligeramente hostil — ¿Cuánto tardaría en llegar aquí?

— ¿Esta noche? ¡Estoy molido! Iba a acostarme, teniente... ¿No podríamos conversar por teléfono?

—No.

El detective era cortés, pero enérgico.

— ¿No es posible esperar hasta la mañana?

—Será mejor que pasemos por su hotel, Cadee...

¿Qué pasemos? ¡Parece como si necesitara ayuda!

—Como guste, teniente...

—Vamos para allá —contestó Binnamon, cortando.

Don miró al montón de ropa ensangrentada. Sacó una bolsa de papel del lavadero, puso sus prendas allí y la llevó a una pieza donde la servidumbre guardaba los elementos de limpieza.

¡Por si acaso...!

Se tomó un baño frío de cinco minutos y ya estaba en pijamas y robe de chambre cuando golpearon a la puerta.

Binnamon era un hombre de mediana edad, de cara grisácea y fríos ojos celestes. Lo acompañaba un joven que portaba una valija cuadrada.

El teniente se presentó a sí mismo, expresando además que su acompañante era el sargento Jackson.

—Hemos estudiado su deposición ante el teniente Noyce... Hay un par de preguntas que quisiéramos hacerle.

—Con mucho gusto —respondió Don, pensando si sus labios tendrían tal mal aspecto como él pensaba, a juzgar por el dolor que sentía.

— ¿No tiene idea de dónde puede estar la sobrina del muerto?

—Estoy tan a oscuras como ustedes —contestó Don sirviéndose una taza de café y convidando con un gesto a ambos policías.

—No estamos tan a oscuras como antes —corrigió Binnamon, extrayendo una copia fotográfica—. Sabemos que estaba en la casa en el momento del crimen... Tenemos sus rastros digitales del mango del espejo... Y un móvil que será expuesto en el proceso...

— ¿Cuál? —inquirió Don, sin necesidad de simular sorpresa.

—El tío le dejó la propiedad y acciones ferroviarias por unos seis mil dólares... Además, una mujer que vive en la casa que da a los fondos de la propiedad de los Waynor oyó que la joven y el viejo reñían.

—Eso no suena a premeditación —dijo Don, pensando que en la valija cuadrada debía haber un equipo fotográfico —Nadie pensaría en machacar el cráneo de un hombre con un espejo de mano.

Binnamon hizo un gesto con el cigarro.

—Dejaremos esas consideraciones al fiscal... Quizá esa joven empujó a su tío escalera abajo, en la esperanza de que se matara, y luego lo aporreó con ese espejo para asegurarse... De todos modos, hubo pelea y alguien quedó herido. Alguien que no es Waynor.

— ¿Es posible?

—Hay gotas de sangre en la escalera... y algunas en el vestíbulo. Sangre que no coincide con la del tipo del muerto.

— ¿Cree que la joven se hirió?

—No es necesario que sea ella... Quizá alguna otra persona... —afirmó el teniente con mirada torva.

—Posiblemente esa otra persona fué la que mató a Waynor.

¡Qué suerte que esa ropa manchada con sangre no esté aquí!

—No excluimos esa posibilidad... La mujer a que he aludido, la vecina de los Waynor, vió a un hombre...

—Entonces ustedes tienen una descripción del individuo…

Binnamon asintió con una lenta inclinación de cabeza.

—Esa vecina vió a los dos: a la joven y al hombre, a través de la ventana del piso alto... Los observó porque le llamó la atención que la joven Waynor recibiera a un hombre en su cuarto, a esa hora...

— ¿Era alguien a quien había visto antes?

—No; nunca lo vió antes. Pero lo describe bastante bien… ¡Y se parece tanto a usted!

Don sonrió.

— ¡Ajá! ¡Así que ahora soy yo el sospechoso!

Binnamon pidió a su ayudante que realizara sus funciones.

—Segun su declaración de Staten Island, usted no vió a esa joven ni a persona alguna, viva, en esa casa. Pero esta mujer está segura de que puede identificar al hombre que estaba con Evalene Waynor. Los vió desde unos quince metros...

— ¿Cómo estaba vestido ese hombre?

¡Cuidado, ahora, muchacho! ¡Estás pisando huevos!

—No asegura nada con respecto al traje; pero sí que lo reconocerá en cuanto lo vea nuevamente... Si no tiene inconveniente, ¿podríamos incluir un retrato suyo entre una serié de fotografías que le expondremos por la mañana?

—Claro que no, teniente. ¿Quiere que me vista?

¡Mira adonde te han traído tus buenas intenciones!

El sargento Jackson dejó oír su voz por vez primera.

—No tiene importancia, señor Cadee... Eliminaré el fondo de todas las fotografías, dejando las caras únicamente... Algunas de las personas fotografiadas tienen aspecto de criminales aunque no lo sean...

— ¿Quiere que sonría? —añadió Don.

—No, sólo su expresión habitual...

Don miró a Binnamon.

— ¿Qué clase de móvil puede ser ése de la herencia, sí la heredera no se presentara a cobrarlo?

—Pudo haberse asustado después de haber hecho lo que hizo... ¿Sabe quién es su mejor amiga o su amigo en la tienda?

Este policía no es nada tonto. Está bien encaminado. ¡No vayas a darle una pista falsa!

—Hice varias averiguaciones, teniente... Si me ve mañana en mi oficina, posiblemente podré darle algunos datos.

—Estaremos en contacto con usted —respondió Binnamon secamente.

—No tenía amistad conmigo... por si ha pensado en ello, teniente.

Binnamon se levantó; Jackson terminó de guardar sus cosas e hizo lo mismo.

—Todo lo que pensamos, Cadee, se relaciona con su declaración de Staten Island. Usted dijo haber ido para decirle que no quedaba despedida. Posiblemente tuvo un motivo especial para no comunicárselo por teléfono... Pero eso no figura en el papel que usted firmó… —dijo el detective, tendiéndole la mano—. Sólo somos funcionarios policiales que intentamos dar término a nuestra labor... Espero que mis palabras no lo habrán incomodado...

—En absoluto, teniente —contestó Don abriendo la puerta—. ¿Qué sucederá si esa testigo cree reconocerme?

—Ya hablaremos de eso —gruñó Binnamon.

Sin duda, tendrían que hablar... y mucho. Mañana Don, el agua te llegará al cuello...

CAPÍTULO 12

Lo llamaron a las seis y media de la mañana, y se levantó gruñendo. Se dió una ducha bien caliente; pero no bastó para que desapareciera el malestar que sentía en todo el cuerpo.

Tomó un taxímetro para ir a la oficina. Durante el trayecto, recorrió vanamente su diario para encontrar la noticia del hallazgo de un cadáver en Clifton; la única mención del caso Waynor era un comunicado policial anunciando que una testigo identificaría al homicida ante la justicia.

¿Suponte que ponga el dedo sobre tu retrato? Perdiste la oportunidad de aclarar tu posición cuando Binnamon te hizo el cargo. ¡Si admites ahora que viste a la joven en su casa, por lo menos que te condenarán será por perjurio, viejo!

Por otra parte, existía la dudosa posibilidad de que el teniente Binnamon hubiera recurrido a ese expediente para ver cuál era la reacción de Cadee. Ningún funcionario policial confiaba ni ligeramente en un detective privado. Binnamon podría creer que Don estaba procurando salvar el prestigio de Amblett’s...

En la tienda, la única actividad se registraba en Recepción de Mercaderías, adonde fué después de guardar bajo llave la bolsa con la ropa ensangrentada.

Conversó unos minutos con el superintendente, Mal Offman sobre el trágico fin de Everett Waynor.

—Dejó su trabajo tan al día —explicaba Offman— que el nuevo empleado no tendrá dificultad alguna. Claro está si no se pasa las horas discutiendo con los conductores de camiones...

— ¿Waynor tenía muchas peleas por ese motivo?

—No, salvo las discusiones con uno que otro sinvergüenza que le amargaba el día... Pero no eran frecuentes… A veces faltaba un paquete de medias... Otras, era algunas cajas con cristalería... En fin, lo que suele suceder en todas partes cada tanto...

— ¿Nunca tuvo que reñir con el empleado de Sassigny?

—No recuerdo que hubiera tenido dificultades con ése... Sin embargo, hace unas semanas discutió con él… No porque faltara nada, sino porque había demorada la entrega... Creo que llegó con un día de atraso a lo que decía la casa... Pero eso ocurre a menudo, señor Cadee... Uno reclama la entrega de mercadería, y los fabricantes dicen que ya la han mandado, o que está en camino... ¡Ah, señor Cadee, me olvidaba! Los muchachos enviarán flores al sepelio de Everett...

—Creo que todos simpatizábamos con el viejo, ¿no?

—Jamás supe de alguien que no lo quisiera —dijo Offman.

—Sin embargo, hubo alguien que no lo quiso... Me gustaría saber quién es... —respondió Don, subiendo a su oficina.

En cuanto llegó su secretaria, le ordenó que llamara a la aduana para averiguar quién era el propietario de la embarcación K 87291.

Instantes después lo llamó Burger, ansioso por transmitirle información.

—DeFrees me llamó esta mañana. Descubrió el eslabón débil de su organización... que ahora se ha convertido en el eslabón perdido... El conductor de su camión de reparto ha desaparecido...

Don hizo el gesto correspondiente al de asombro.

—Se trata de un joven llamado Vayne... de Passaic. Desapareció con un cargamento completo de extractos y lociones...

—A ese joven le resultará difícil desaparecer con ese elefante rosado, ¿no le parece?

—Podría pintarlo de negro en un par de horas… pero no llegará lejos.

Ya se ha ido muy lejos, pensó Don.

— ¿DeFrees avisó a la policía?

—En seis estados están alerta para detener a Vayne. Lo pescarán en seguida, y entonces sabremos cómo y quiénes sustituían los extractos con ese líquido con hedor a pescado podrido...

—Le agradezco que me haya hecho partícipe de esa noticia...

—Le informaré sobre los acontecimientos en cuanto DeFrees me llame...

Su secretaria llamó por el aparato intercomunicador para decirle que una persona de su relación, que trabajaba en la aduana, le hará saber dentro de pocos minutos quién es el propietario del K 87291.

Todo el mundo le haría saber algo. Sobre la mujer que podría reconocerlo. Sobre el joven asesinado en el chalet de Clifton. Sobre el yate en que se había paseado Charne Naroli. No había duda de que también tendría noticias de Andy, de un modo u otro.

Pero nadie se interesaba en hacerle saber por qué había sido asesinado Everett Waynor, ni dónde se encontraba su sobrina... ¿Por qué George intentó matarlo en el varadero de Moley? ¿El chófer de Sassigny era la víctima inocente de una confabulación criminal o un cómplice silenciado? ¿Qué papel desempeñaba en todo esto Charne Naroli-Ottman Caulk?

Se levantó, con la sorda protesta de sus miembros doloridos. Consultó la ficha personal de Anne Levin, y bajó al primer piso. El establecimiento ya estaba lleno del rumor de muchas voces femeninas. Vió a Sibyl en la sección Regalos, pero siguió hasta Cosméticos. Habían desmontado las instalaciones que sirvieran de marco a la empleada de Sassigny para sus demostraciones. La señorita Naroli no volvería mientras subsistiera la suspensión de ventas de los productos de esa marca. Se dirigió hacia un mostrador donde se hallaba la señorita Wreen. Le preguntó cómo Evalene Waynor había sido transferida a su sección.

—Fué a pedido suyo... Había tenido una querella con  otra empleada de Guantes y, como una de mis vendedoras estaba a punto de casarse y renunciar a su puesto, tuve en cuenta su pedido. Hablé con su jefa, que me la recomendó mucho, y la acepté muy complacida... Se desempeñó muy bien conmigo, señor Cadee...

— ¿Observó si mantenía amistad con alguna compañera?

—No; su amiga preferida parecía ser una joven Anne, que creo que pertenece a Blanco o quizá a Lencería...

—Muchas gracias. Procuraré hallarla—respondió Don, encaminándose hacia Guantes para Hombre, donde encontró inmediatamente a Anne Levin.

Era una mujer joven, rubia, de figura algo llamativa y que parecía exhibirse todo lo posible. Quizá fuera de esas vendedoras que consiguen que los caballeros compren guantes ingleses a 15 dólares cuando deseaban adquirir los nacionales a 8.89.

— ¿Que puedo ofrecerle, señor?— le dijo Anne.

Don no respondió lo que pensaba

En cambio, pidió un par de guantes comunes. Cuando se los probaba, le dijo:

—La señorita Forde me informó que usted era la mejor amiga de Evalene...

Ella continuó calzándole los guantes.

—Usted es un detective de la tienda, ¿no? —le dijo sin alzar los ojos.

—Acertó. Me llamo Cadee.

— ¡Ah! ¡El Gran Jefe en persona!

— ¿No quiere participar en mi danza guerrera, señorita Levin?

—Personalmente, no tengo interés —dijo mirando los guantes—. Parecen bastante buenos... ¿Los quiere o era sólo un pretexto?

—Cárguelos a mi cuenta. Y acepte mis disculpas por el procedimiento. Quise advertirla. La policía comenzará a hacerle preguntas...

— ¡No me diga!

—Sí, señorita. ¿Qué contestará cuando le pregunten qué sabe de Evalene?

— ¿Qué otra cosa puedo responder que no sé donde está? Además, si ella me pidiera que guardara reserva de algo, ni una comisión investigadora parlamentaria podría sacarme dato alguno...

—Se lo creo... Evalene supo elegir amigas... Bueno, creo que pronto tendré noticias de ella.

— ¿Qué le hace suponer eso?

—Querrá que haga algo por ella. Me parece que usted sabe de qué se tratará. Y si es lo que me imagino, usted no tendrá razón alguna para rehusarse... Pero me gustaría que le preguntara algo, cuando se comunique con usted.

—Veamos qué...

—Si sabe lo que es un bígamo...

— ¿Qué? ¡Claro que lo sabe...!— exclamó mirándolo a los ojos—. Usted me oculta algo... ¿Su amigo está casado?

—Sólo le pido que le diga eso. ¿Lo hará?

— ¿Por qué no? Nada sé de esa persona, salvo lo que ella, de una u otra manera, me dejó entrever... ¡Pero si se trata de hacerle algo!

— ¡Ya lo hizo, señorita!

Don recogió sus guantes y se marchó a su oficina. Su secretaria le dijo que ya tenía la información solicitada.

—Es el yate Aphrodite, de Red Bank, Nueva Jersey… está matriculado bajo el nombre de Eric L. DeFrees.

— ¡Válgame Dios!— exclamó, quedándose pensativo, para agregar segundos después—: Llame al señor DeFrees de Sassigny... Dígale que estoy en camino para allí y que no pude hablarle antes porque todas las líneas estaban ocupadas... Pregúntele si almorzaría conmigo...

Don se acercó a una ventana y miró como ausente el tránsito de vehículos y personas. Permaneció allí unos minutos, hasta que su secretaria lo sacó de su ensimismamiento, diciéndole:

—El señor DeFrees me dijo que estaría encantado de almorzar con usted...

—Dudo que quede tan encantado del almuerzo —manifestó Don.

CAPÍTULO 13

En su visita anterior a los Laboratorios Sassigny, Don había recorrido con el presidente de la empresa y Burger el edificio donde se efectuaba la delicada operación de mezclar esencias; pero esta vez, el jefe de Protección de Amblett’s fué recibido por DeFrees en su despacho, cuyo moblaje contrastaba notablemente con los elementos de vidrio y aluminio de la moderna sala de producción. La oficina del presidente de la firma perfumista parecía la reproducción de un ambiente parisiense del año 1890.

— ¿Se sorprende? —le dijo DeFrees invitándolo a sentarse en un sillón de época pasada—. Después de todo, somos anticuados. Nuestros expertos utilizan siempre los equipos más modernos; lo mismo las demás secciones de la casa. Pero el que sabe que la experiencia es lo que más vale en la creación de perfumes, tiene forzosamente que hacer concesiones a los fundadores de esta industria y trabajar en un ambiente parecido al que tuvieron ellos…

—No deja de ser agradable dejar de lado los muebles metálicos...

—Así opino yo —dijo DeFrees—; pero no son muchos los que comparten nuestro punto de vista... Al respecto: ¿nuestro amigo Lyle le informó a usted?

— ¿Sobre la desaparición del conductor del camión?

—Este hecho es para mí —dijo el industrial— un motivo de inexpresable desdicha...

Hizo un paréntesis para alcanzar a Cadee una caja de habanos; luego agregó:

— ¡Ah! ¿Prefiere cigarrillos? ¿La pipa? Le ruego que fume su pipa con absoluta confianza... Le decía que experimentaba cierta desdicha, porque este mozo Vayne era algo más que un empleado... Gozaba de nuestra mayor confianza...

Don encendió su pipa.

—Comprenderá, señor Cadee... No soy lo que puede llamarse un hombre pobre, pero me agrada vivir sencillamente, sin ostentación... En la ciudad, un departamento. En la costa, Red Bank, precisement, un chalet lo suficiente grande como para albergar a algunos amigos con los que juego a las cartas. No hay sirvientes. Pero, a veces, para manejar el coche empleaba a Vayne... ¡Excelente conductor! ¡Magnifico mecánico! No sólo de automóviles sino de embarcaciones... Poseía un pequeño yate, al que invitaba a algunas personas con las que hago negocios... Compradores, representantes de las grandes firmas distribuidoras... ¿Me entiende? No me costaba nada, personalmente... Y cuando teníamos dificultades con el motor, era Vayne quien nos sacaba del apuro...

— ¿Podía hacer reparaciones con los elementos de a bordo?

—Eso es... De esa manera llegó a ser como de la familia... Algo así como amigo mío... ¡No tengo vergüenza en declararlo! Lo presentaba a mis amistades, y todos parecían estimarlo... A veces, a bordo del Aphrodite, solía beber unas copas y cantar... ¡Qué bien sabía cantar! Pero, terminada la excursión de fin de semana, terminaba la familiaridad. Vayne nunca sacó ventaja de esa situación... —dijo DeFrees lanzando un suspiro—. ¿Comprende por qué lo siento tanto?

—Comprendo cómo se siente usted al comprobar que lo traicionó,..

—Ya no queda duda. El camión no vuelve... Hablamos a su madre: no sabe dónde está... ¡Pero el jueves por la noche le entregó una suma de dinero para el caso de que él tuviera que partir inesperadamente! ¡Claro, esa señora no cree que su hijo sea un ladrón! Naturellement, tiene, el corazón destrozado... Y yo también, por haberme equivocado de tal modo...

— ¿No habrá partido a bordo de su yate?

— ¿El Aphrodite? ¡Ah, no! En junio lo vendí a un corredor de bolsa que vive en Port Washington... Gastaba demasiado alcohol...

— ¿Para mantener contentos a sus huéspedes?

—Para mis amigos, hasta los de negocios, nada es bastante bueno... Es mi hígado, señor Cadee... El doctor me aconsejó que abandonara el agua, de manera que pueda beber más agua... ¿Eh? ¿Qué le parece?

Hizo una pausa.

—Además de eso, está la pérdida de dinero... y quizá de la buena voluntad de los clientes... Pero todo eso es nada comparando la pérdida de aquí —y DeFrees se golpeó el pecho—. ¡Comamos y nada más de tristezas! ¿De acuerdo?

Se trasladaron en automóvil hasta La Jaula Dorada, restaurante situado no muy lejos, cuyo chef era indiscutiblemente francés. DeFrees había dispuesto el almuerzo por teléfono. El presidente de Sassigny sólo hablaba de perfumes.

—Posiblemente, usted habrá visto en la pared de mi despacho una especie de cuadro que parece un pentagrama, donde hay pequeñas flores de distintos colores en vez de notas musicales.

Don recordaba haber visto ese curioso cuadro.

—Pues ésa es la base de nuestra industria. Es el odófono, un invento de Septimus Piesse, antepasado mío, del cual estoy muy orgulloso... Ya le dije a usted que éramos una mezcla de lo viejo y de lo nuevo. Es así, señor pero la creación de perfumes es una actividad enteramente de estilo antiguo, mientras que los métodos de elaboración son nuevos... Los olores agradables, según descubrió mi antepasado, podían ser representados en un pentagrama, en una escala, del mismo modo que la música. Los olores agudos, par exemple, el azahar y la violeta, corresponden a las notas altas de una melodía. Las esencias pesadas, como geranio, acacia y similares, está: representadas en la escala de Septimus por las notas graves. Al hacer acordes de armonías..., pardon, armoniosos..., se consigue crear un bouquet agradable para el olfato como un acorde armonioso resulta grato para el oído...

— ¡Es muy interesante, señor DeFrees!

Pero, ¿eso qué tiene que ver con la muerte de dos hombres y la desaparición de dos jóvenes, francés amigo?

—Usted se preguntará qué tendrá en común esto con la falsificación de parfums de cincuenta dólares la onza ¿no? Se lo explicaré, señor Cadee... El odófono es nuestro guía. Al crear una nueva fragancia me indica que puedo esperar si el acorde está compuesto de jazmín, rosa, bergamota, cumarina... Pero tengo suficiente experiencia para saber que todas esas esencias, mezcladas en cantidades iguales, no siempre darán el mismo olor.

— ¿Por qué?

DeFrees hizo un amplio gesto con la mano.

—Mis expertos, los químicos perfumistas, podrán darle una respuesta. Muchos términos científicos: homólogos, dobles eslabones de átomos de carbón grupos nitrogenados y azoímidos... ¡Ah, sí! Tienen muchas expresiones; pero no siempre consiguen hacer que las mezclas tengan igual fragancia... Los antiguos luchaban con idénticas dificultades... Y los bandidos que me robaron mi Nuit Magique y mi Mozambombo creyeron, sin duda, de que sólo sería necesario diluir un poquito, o mezclar con sintéticos baratos, para obtener el mismo extracto a una cuarta parte de su costo. En el laboratorio se podrá hacer; en la práctica, no. ¿Por qué? Nadie puede decirlo. Un parfum que es exquisito en la plenitud de su fuerza, se transforma en algo inaguantable al ser diluido. Y nadie puede decir exactamente por qué... Creo que usted comprende lo que quiero explicarle: los canallas que quisieron falsificar la fórmula Sassigny, saben algo, quizá bastante, sobre perfumería... Pero no tienen experiencia en la materia. Sí; por eso creo que Vayne es responsable...

— ¿Supone que aprendió bastante mientras trabajaba para usted? ¿Y que lo que aprendió le hizo creer que podría realizar esa estafa?

—Con lo que me oyó explicar a mis amigos de negocios es probable que ampliara sus conocimientos... En fin: era un muchacho educado; había estudiado alguna química, aunque nunca sabría por qué una mezcla que huele muy bien al principio termina por apestar al cabo de algunas horas... El tiempo desempeña su papel, como las proporciones... La temperatura es algo importante. Hasta el aire interviene en la preparación de perfumes, para facilitar su creación o malograr horriblemente un trabajo.

—Comprendo. Sin embargo, usted puede tener otros empleados que poseen un pequeño conocimiento que los torne peligrosos.

—Este... Bueno. ¿Se refiere a alguien en particular?

Don no vaciló.

— ¿Y esa joven que hacía demostraciones en Amblett's?

DeKrees suspiró. Soltó el tenedor de la ensalada.

— ¿Por qué la menciona?

—Tiene una personalidad muy atractiva... ¿No la invitó usted a algún paseo en yate a fin de atender a sus invitados?

—Es usted muy perspicaz, señor Cadee... Sí, es cierto. Un caballero no debe mencionar jamás el nombre de una dama. Pero usted ha aludido a la señorita Naroli en forma correcta... Desdichadamente, esa joven me ha hecho algunas proposiciones que... Bueno, no quiero emplear una palabra demasiado dura... En realidad ella estuvo a bordo en repetidas ocasiones, cuando también se hallaba Vayne... No tardé en comprobar que entre ambos había una relación como la que ella tenía conmigo..., lo cual me produjo el efecto que puede usted imaginar...

— ¿Cuándo la vió por última vez?

—Este... Yo... El miércoles por la noche.

— ¿En Clifton?

—Sí, precisement…

— ¡Magnífico!

— ¿Pardon?

— ¿No la vió después?

—No... Sólo la llamé por teléfono…, pero no estaba en su casa.

—Usted me ha mostrado sus cartas, señor DeFrees; yo haré otro tanto...

¿Hasta qué punto puedo confiar en este hombre?'

Don hizo una breve pausa.

—Antes de venir a verlo, señor DeFrees, ya tenía conocimiento de las relaciones entre Vayne y Charne Naroli... Todo coincide con lo que usted me dijo confidencialmente. Ahora bien; no se sorprenda usted si llega a saber que esa joven está complicada en el asesinato de un empleado de Amblett’s,

—Es inútil que finja... Lyle me sugirió algo parecido por teléfono... ¿Un empleado de Recepción de Mercaderías?

Don le refirió los antecedentes del caso Waynor.

—No creo que la señorita Naroli sea capaz de cometer tal crimen —protestó DeFrees—. Con los hombres, es como la llama que atrae a la mariposa... No pueden evitar sentirse atraídos. También admito que es despiadada… ¿Es correcta esa palabra?

—Es fría y ardiente, según las circunstancias... Pero si no mató al viejo Waynor, es casi seguro de que está complicada en el crimen.

—No menciona usted a John Vayne.

—Es verdad. Usted dijo que esa joven atraía a los hombres. Creo que el asesino fué un hombre atraído por ella...

— ¿Alguien a quien conozco?

— ¿Oyó mencionar alguna vez a Andy Caulk?

—No.

— ¿Y a Ottman?

— ¡Claro! Es el apellido de su ex esposo, ¿no?

— ¡Ah! ¿Está divorciada?

—Tal como lo entiendo, está separada solamente. Fué un matrimonio de conveniencia...

La respuesta no satisfizo a Don, quien sentía la molesta sensación de que el presidente de Sassigny le ocultaba algo importante.

CAPÍTULO 14

Mientras regresaban a la fábrica, Don preguntó al industrial:

— ¿Es mucho trabajo vaciar y volver a llenar un millar o dos de esos frascos de perfumes, aparte de elaborar lo que deba ponérsele adentro?

—El vaciamiento llevaría tiempo, aunque no se requiere habilidad para ello. Volver a llenar esos frascos es cosa mecánica. Sólo la mezcla ofrece dificultades. Pero hay máquinas que miden con extraordinaria precisión el extracto para un frasco de un cuarto de onza, otras para un octavo, y así sucesivamente. También el empaque se hace a máquina... Pero no sé dónde podrían realizar esas operaciones...

— ¿Esas máquinas requieren mucho espacio?

—No; bastarían unos pocos pies cuadrados de superficie... Pero deben contar con equipos de aire acondicionado, pues, de lo contrario, el olor a perfume denunciaría su actividad... Huela usted el aroma que flota en el aire aquí, en las afueras de la fábrica.

—Es verdad; huelo como a heno recién cortado...

—Tiene buen olfato, señor Cadee... Es cumarina... Lo utilizamos en Locura Lunar; recuerda el aroma de los campos de heno. Pero tenemos dobles equipos de filtración y acondicionamiento del aire... ¡Cómo olería esto en un departamento neoyorquino!

Llegaron a la fábrica.

—No pretenderé darle consejos, señor DeFrees —dijo Don al despedirse del presidente de Sassigny.

—Los consejos de los buenos amigos son siempre bien recibidos... Hasta cuando se trate de la preparación de perfumes...

—De ser usted, yo diría a la policía cuanto supiera, cuando vengan a verlo. Sin apartarme un ápice de la línea recta.

—Resultará muy desagradable —respondió DeFrees con mirada de hombre arrepentido.

—No lo dudo... Pero sería peor callar...

¡Cómo no va a ser desagradable reconocer ante extraños que Charne Naroli te engañaba también con Vayne!

—Acepto su consejo, señor Cadee... ¿Sabe una cosa?

— ¿Qué?

—Se me ocurre que me convendría tener una persona de sus condiciones en mi empresa. Y si algún día decide cambiar de ocupación...

—Gracias. Pero me parece que no serviría para trabajar en perfumes —respondió Don, estrechándole la mano.

Minutos más tarde llamó a su oficina desde una estación de servicio. Inquirió si había alguna novedad.

—Hemos pescado a la señora de Livingston, en Corsetería, con tres fajas de látex...

— ¡Otra vez esa vieja cleptómana! Cárguele la mercadería a su cuenta corriente y denle una filípica... ¿Está Sibyl por ahí?

Su colaboradora se puso al habla.

—Habla con Burger y trata de averiguar cómo se llamaba el yate de DeFrees... Y dónde está ahora... ¿Entendido? ¿Llamó el teniente Binnamon?

—No. Y si llama, ¿qué le digo, jefe?

—Que estaré en mi oficina dentro de una hora. ¡Espérame, Sib!

— ¿Se le ocurrió que no lo haría, jefe? —respondió riendo.

Diez minutos más tarde, Don estaba subiendo la escalera de departamentos de la madre de Vayne, en Passaic. La señora lo recibió con ojos que denunciaban su alarma y ansiedad. Se veía claramente que había llorado mucho. Don le dijo quién era.

—Pensé que a lo mejor había recibido noticias de su hijo —le manifestó—. Tenemos interés en conocer su paradero, porque ha desaparecido una de nuestras empleadas desde que comenzó esa situación con Sassigny.

—No sé ni una sola palabra de él —contestó la señora—. Y no alcanzo a comprender qué le ha pasado... Nunca ha estado más de dos días sin hablarme, salvo cuando navegaba con el señor DeFrees... ¡Estoy sumamente inquieta, señor Cadee!

—Lo entiendo perfectamente... ¿No vió a ninguno de sus amigos?

—No vi a ninguno de ellos... ¡Hasta llamé a ese varadero de City Island para ver si sabían algo de él!

— ¿A un varadero de City Island?

—Sí: el señor DeFrees solía amarrar su yate allí... Y era en ese lugar donde se encontraba con esa joven…

— ¿Se refiere a la señorita Naroli?

— ¿La... amiga... del señor DeFrees? No, señor... Espero que mi hijo no la trate más...

—Entonces, ¿a quién se refiere?

—Creí que usted lo sabría... Me pareció que su visita estaba relacionada con ese asunto. Confío en que no habré sido indiscreta y que no perjudicaré a mi hijo con esta charla...

— ¡Oh! ¡Se trata entonces de la señorita Waynor! —exclamó Don, comprendiendo.

—Ese es, señor, el motivo más profundo de mi preocupación... ¡Todo eso que dicen los diarios sobre el asesinato del tío de esa joven! ¡Pensar que mi hijo esté entusiasmado con ella! Johnny la trajo aquí una vez, antes de la Navidad... Y aunque no me gustaba mucho esa joven, me cuidé de decírselo.

— ¡Naturalmente, señora! ¿Se comprometieron?

— ¡Espero que no, señor! ¡Dios no lo permita! Creo que Johnny me lo hubiera dicho... No sé qué haría si me tocara una nuera así. ¿Cree que mi Johnny puede haber huido con ella?

—No tengo motivo alguno para suponerlo, señora... Ni sé tampoco si su hijo estuvo en Staten Island el día aquel...

—No estuvo. Estoy segura de que no. ¡Usted nunca podrá hacerme creer que fué Johnny quien golpeó a ese pobre viejo en la cabeza! Es probable que haya ocurrido como dicen los diarios: que esa joven riñó con su tío.

No averiguarás nada más aquí, viejo. Esta señora ha adoptado una posición invariable: quiere defender a su hijo a toda costa.

—Estamos procurando localizar a la señorita Waynor, como también la policía... Si llego a verla, le preguntaré por Johnny.

— ¡Oh! Espero que no los encontrarán juntos... Sería horroroso que Johnny se casara con una mujer que mató a su tío...

—No hay pruebas de eso, señora... Todo se reduce a que esa joven ha desaparecido...

Se despidió de la mujer, que enjugaba unas lágrimas. Subió a su Mercury y puso en marcha el motor.

¡De modo que el conductor del camión de Sassigny conocía a Evalene! El mismo conductor que discutió con Everett Waynor por la entrega demorada de los envíos.

Quizá Johnny la haya conocido por intermedio de Everett. Suponte, se dijo, que Johnny indujo a Evalene a pedir su transferencia a Cosméticos. Suponte, también, que el viejo Waynor descubrió que sucedían cosas raras con las mercaderías do Sassigny... Pudo haber sospechado que Johnny se valía de su sobrina para conseguir que él disimulara algunas irregularidades...

Pero nada de eso explicaba la presencia del joven en la bañera de Charne Naroli, con la cabeza rota. O los libros de técnica perfumista en el departamento de Andy. O el interés de Burger en la Naroli. O la tentativa de George de eliminarlo. O..., ¡demonio!, una docena de cosas más. No; no las explicaba...

Al arribar a la tienda, Sibyl reparó en algo que Don había olvidado.

— ¡Quién te puso la boca así! — exclamó.

—Creo que Andy.

— ¡Don!

—Sí; Andy... Luego te explicaré. ¿Hablaste con Burger?

—No; había salido... Pero la señorita Wrenn sigue inquieta por su galán. Teme que haya ido a Port Washington, otra vez, para verse con esa damisela...

— ¡Ah!...

—Confía en mi instinto. La Wrenn cambia el color de sus ojos a verde en cuanto le mencionas a Charne Naroli.

—Bueno. Quizá esos celos nos ayuden a algo. Quisiera saber el nombre actual de ese yate que se llamaba Aphrodite… Si no consigo averiguarlo por teléfono, tendré que ir hasta Port Washington.

— ¡Oh, jefe! ¡Me olvidaba! Ese teniente Binnamon...

— ¿Llamó?

—No; está aquí, en persona, en la sala de entrevistas, con una mujer que parece una bruja que perdió su palo de escoba.

Don la miró, perplejo.

—Eso no es una buena noticia... Trataré de liquidar pronto este asunto.

Y dió varios pasos rápidos hacia la puerta que comunicaba su oficina con la sala de entrevistas de Amblett’s,

CAPÍTULO 15

La mujer sentada, tiesa, en el borde de la silla, debía tener unos cuarenta años de edad. Las ventanillas de su larga nariz eran amplias, como si tuviera necesidad de gran volumen de aire; sus labios, en cambio, eran finos; sus ojos negros denotaban una constante actitud de alerta.

Don saludó al teniente Binnamon, quien le presentó a la señora. Se llamaba Porterigg. Don fué obsequioso; le sonrió, le hizo una gran inclinación de cabeza y le dió un cordial apretón de manos.

—La señora eligió su retrato de la colección que le mostramos... —dijo Binnamon.

Las cejas de Don exteriorizaron asombro.

—Para asegurarnos del todo —agregó el teniente—, le pedimos que nos acompañara aquí.

—Estoy segura de que este caballero es la persona que vi el jueves por la noche, teniente —declaró la señora de Porterigg, dando énfasis a sus palabras con pronunciados movimientos de cabeza.

Don se rió, levantando el mentón y poniéndose de modo que le viera el perfil.

—Mire bien, señora de Porterigg... ¿La persona que vió llevaba sombrero?

—No trate de confundir a la testigo —refunfuñó Binnamon.

—No me diga qué debo hacer —replicó enfadado Don—. Quizá usted pretenda inducir a esta joven señora a que haga una identificación a la ligera, para justificar un arresto. ¡Pero no voy a permitir que esta dama cometa semejante error sólo para complacer a la policía!

—La señora sólo dice que lo reconoce, Cadee.

—Ella quiere colaborar —respondió Don sosteniéndole la mirada—. Quiere que la justicia se abra camino. Una actitud muy digna de aplauso. Pero si no me equivoco, está alentada por un espíritu de equidad que le impide perjudicar a un inocente simplemente porque usted insiste en encontrar un presunto culpable... —y Don sonrió a la mujer—. Dígame, señora de Porterigg... ¿El hombre que usted vió tenía puesto el sombrero?

—Este... Sí; lo llevaba puesto... Y...

—Entonces es sumamente difícil, aún para la persona de vista más penetrante —Don hizo nuevamente otra inclinación de cabeza— ver si el cabello de ese hombre era blanco, como el mío... u oscuro.

—Bueno — respondió la mujer—; yo no aludí al cabello...

— ¿Dijo usted que ese hombre tenía un traje claro u oscuro? Se lo pregunto aunque me consta lo difícil que es recordar todos esos detalles.

Vaciló antes de responder. El rictus de su boca se hizo menos duro.

—Me... me parece haberle dicho al teniente... Creo que era un traje claro, como el que usted lleva puesto ahora... Pero no puedo asegurarlo de manera absoluta.

Don experimentó gran alivio.

— ¡Por supuesto que usted no puede asegurarlo, señora de Porterigg! Este traje estaba, hasta ayer, en la tintorería... Y —dirigiéndose a Binnamon—, si usted llama al teniente Noyce o a cualquiera de sus ayudantes, comprobará que yo llevaba un traje oscuro esa noche... No comprendo cómo usted puede llevar las cosas tan lejos como para perjudicar a esta joven señora, que podría verse envuelta en un juicio por detención injustificada… debido a un equívoco.

—Vea, Cadee —lo interrumpió Binnamon—. Usted no me engaña. Sé distinguir a un sospechoso que trata de confundir a un testigo de...

— ¡Confundir!— exclamó Don—. Llama confundir a mi aclaración... ¡Trae a esta amable joven señora hasta aquí un sábado por la tarde y procura confundirla de tal manera que me tome por el hombre que estaba en la habitación de arriba!... ¿Johnny Vayne no se parecería a mí a esa distancia y con aquella escasa luz?

A lo mejor, Don, esta mujer está disfrutando de la diversión más grande de su vida... Y la hace sentirse, importante...

— ¿Y quién es ese Vayne? —preguntó Binnamon mordiendo el anzuelo.

—Un joven que galanteaba a la señorita Waynor... Es conductor de camiones de Perfumes Sassigny... Desapareció el jueves por la noche...

Es una acción detestable desviar las sospechas hacia el muerto, Don... Pero, Johnny, ¿me perdonarás que te utilice para salir de este mal paso y tratar de que Evalene se libre de las garras de Andy, verdad? No podré hacer nada si esta mujer insiste en identificarme...

El rostro del teniente Binnamon se coloreó de rojo subido.

— ¡Nos estaba ocultando ese hecho! —chilló irritado.

—No, señor. Recién lo supe hace una hora... Se lo hubiera dicho de entrada, de habérmelo permitido...

—Ya nos ocuparemos de eso, Cadee.

—No se sorprenda, señora —dijo luego Don, con una amplia sonrisa—, si al ver la fotografía de ese mozo reconoce a la persona que vió en el cuarto de la joven. Y no crea que me ha molestado que usted demostrara tanto empeño en servir a las autoridades; fué culpa del teniente, pues no le advirtió que es casi imposible recordar detalles como ese del sombrero y del traje, y otros similares, después de cuarenta horas.

La señora de Porterigg le obsequió con lo que parecía ser lo mejor de sus sonrisas.

—Creo que me apuré demasiado... Ahora que lo pienso bien, veo que el hombre que estaba en esa habitación no era, en modo alguno, tan buen mozo como usted, señor Cadee...

El teniente Binnamon refunfuñó.

— ¡Basta ya! —exclamó—. ¿Dónde vive este Vayne?

—En Passaic... Podrá obtener datos en la Dirección de Tránsito de Nueva Jersey.

Binnamon lo miró con dureza.

— ¡Qué de molestias se tomó usted, Cadee, para disculparse ante esa joven!...

Don mostró sus dientes, sin reír.

—Un empleado de Amblett’s fué asesinado, teniente. Su sobrina fué despedida injustamente por un error muy lamentable. No podemos dejar que esas cosas sucedan sin tratar de enmendarlas, ¿entiende?

Estrechó calurosamente la mano de la señora.

—Muchas gracias, señora de Porterigg —le dijo—, por haber admitido ese pequeño error...

La mujer quedó encantada.

—No admito nada de esto, Cadee —declaró Binnamon—. Ya nos veremos pronto.

Se fueron. Don regresó a su oficina, incómodo. Había salido de esa situación difícil, pero...

— ¿Qué tal te fué? —le preguntó Sibyl, que había quedado esperándolo.

— ¡Esa vieja bruja me señaló como el probable asesino!

— ¡No es posible!

—Sí. Me vió en casa de los Waynor, no hay duda... Pero el que había estado con Everett y con Evalene Waynor era Andy... Además, ese teniente de la división de homicidios sabe que hay algo más. No le va a gustar que nosotros demos con Andy antes que él. Pero tenemos que hacerlo, Sib, o habrá otro cadáver... El tercero de la serie...

— ¡El tercero!

—Anoche descubrí el segundo. En Clifton.

— ¡Y me habías prometido que te irías a la cama! ¿Qué estabas haciendo en Clifton?

—Buscando a una dama —le respondió pellizcándole el hombro—. Ven a mi hotel, que te lo referiré todo.

— ¡Señor! ¡A su hotel! —exclamó Sibyl con fingida indignación.

—Necesito proveerme de algunas herramientas, si es que vamos a Long Island. Además, Matt, del Salón del Pavo Real, sirve los mejores cócteles Rob Roys que se puedan conseguir en esta ciudad...

—Ya que tienes tales argumentos...

En viaje hacia el hotel, Don le dió amplios detalles de su visita al departamento de Caulk y cuanto ocurrió hasta que le tomaron esas fotografías en su habitación, sin decirle mucho acerca del castigo que soportara a manos de Andy en el chalet de Clifton.

—En el punto en que nos encontramos, no tenemos aún indicios de dónde está esa joven Waynor. Si Johnny era la persona con la que Evalene se veía todos los fin de semana, y si ella sabía que estaba complicado en esa operación de sustitución de perfumes con Andy, el criminal pondría mucho cuidado en impedir que hablara... Pero no veo bien dónde interviene Charne Naroli y ese cabeza de melón de George... Creo, por otra parte, que Andy debe ser el supuesto corredor de bolsa que adquirió el Aphrodite y que no sería raro que Charne fuera su esposa o una allegada...

—Por lo visto, esa damisela se prodiga... —dijo Sibyl—. ¿Te parece probable que estén a bordo del yate? ¿Y que también esté allí nuestro amigo Lyle Burger?

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él...

Don llamó al garaje para que le mandaran el coche. Después de beber un par de cócteles, se dispuso a subir a su cuarto para buscar su pistola.

—Me disgusta tener que llevar un arma —explicó a Sibyl—. Siempre surge la tentación de usarla... Pero en el caso de Andy, arrojo por la borda mis ideas al respecto... En seguida vuelvo, Sib.

Cuando se hallaba ya en su piso, recordó de pronto que había devuelto el duplicado de la llave a la portería. No descendió, pues observó que el cuarto donde se guardaban los enseres de limpieza estaba abierto. Había una mucama.

—Buenas tardes, Aggie. ¿Podría hacerme el favor de abrir la puerta de mi habitación? Perdí mi llave, no sé dónde,..

— ¡Con mucho gusto, señor Cadee!— repuso la mujer—. ¡Qué lindo día para salir a pasear!

—Es lo que voy a hacer dentro de unos minutos...

Aggie abrió la puerta con su llave.

— ¡Oh, discúlpeme, señor Cadee! Debía haber llamado. No sabía que tenía un invitado...

—Ni yo tampoco —respondió Don entrando.

Parado contra la pared, cerca de la cama, estaba George, con una expresión de atontada sorpresa en la cara. Llevaba un diario fuertemente arrollado en la mano derecha.

CAPÍTULO 16

La mucama se quedó parada en la puerta. Don le dijo:

—Aggie: este es mi viejo amigo George...

George nada dijo; pero puso el diario arrollado detrás suyo. Don deslizó unas monedas en la mano de la mucama.

—Muchas gracias, Aggie...

—Gracias a usted, señor Cadee... —contestó la joven, mirando con aire de desconfianza a George—. ¿Puedo servirlo en algo?

Don abrió la puerta del placcard. Tanteó un abrigo viejo, sintiendo que la pistola estaba en un bolsillo.

—No necesito nada, gracias, Aggie —respondió Don, aguardando que la mucama se retirara, antes de sacar el arma y revisar el cargador.

George pretendió salir detrás de Aggie.

— ¡Me dieron una llave equivocada, señor! Disculpe...

— ¡Atrás! — le ordenó Don apuntándole con la pistola—. Siéntese allí... Deje caer ese trozo de caño que lleva envuelto... Ahora patéelo hacia acá... Muy bien... ¿Con eso pensaba concluir el trabajo que inició anoche Andy? —añadió Don recogiendo el pesado trozo de metal.

— ¿Por qué no llama a la policía?

—Porque voy a dejar que usted mismo lo haga, George —replicó Don observando los rasgos desprovistos de señales de inteligencia del individuo—. Pida a la operadora que lo conecte con Longvue 9-4100... División Homicidios...

—No sea estúpido... No pierda el tiempo... ¡Usted quiere comunicarse con la policía tanto como yo!

— ¡Déjese de tonterías, George, que esto va en serio! Llame inmediatamente a Longvue 9-4100 y pida por el teniente Binnamon...

— ¿Qué le digo? Que usted despachó para el otro mundo al chófer de Sassigny?

—Hágalo, si le parece. Demostrará así que es un idiota rematado... Y quedará complicado en ese crimen junto con Andy... ¡No olvide que todavía puedo demandarlo por tentativa de asalto en el varadero ¡Vamos! ¡Llame de una vez!

George colocó la mano sobre el teléfono.

—Nada tuve que ver con ningún asesinato... Usted estaba donde se cometieron los homicidios. ¿Cree que la policía se tragará su coartada?

—No tengo antecedentes de haber sido encarcelado...

— ¡Ajá! —exclamó George retirando la mano del teléfono.

Don observó que sus palabras habían afectado al individuo.

—No tenga la menor duda de que la policía apresará a Andy... ¡Tan seguro como que Dios creó las lindas manzanitas! Mató a dos personas, quizá a más... Ya se sabe todo acerca de su jefe: el departamento de la calle Cincuenta y Cinco, el yate, sus actividades... ¡No pueden errar! Andy no podrá permanecer escondido eternamente, mientras se transmite su retrato por televisión a todo el país una vez cada hora... ¿Sabe qué hará cuando lo detengan?

El cuello de la camisa de George parecía excesivamente estrecho, pues trató de ensancharlo. No respondió a la pregunta.

—Tratará de descargar su responsabilidad culpándolo a usted, George. Esa es la clase de hombre que tiene como jefe... Entonces, será su palabra... la de un ex presidiario... contra la de Andy y de la Naroli...

George se movió, inquieto, en la silla.

—Tengo coartadas infalibles... Jamás puse un dedo sobre esos camellos...

— ¡Use la cabeza!— le dijo Don, paciente—. ¿No se da cuenta en qué situación se había metido si yo entraba directamente a este cuarto, sin estar acompañado de la mucama? ¿Qué coartada tenía para esto? Andy ya lo tendría en su poder...

— ¡No crea que me convencerá con su charla! —dijo George, cuyos ojos ya no podían disimular la alarma que lo poseía—. ¡Yo no iba a hacer nada contra usted! Quería conversar, de manera que dejara de meter la nariz en este asunto... por lo menos hasta que Andy pudiera salir del país...

— ¡Ah! ¿Iba a recurrir a un suave medio de persuasión? Me alegra que haya perdido la oportunidad. Todavía no me repuse del dolor de cabeza de anoche.

—Eso es todo lo que me pidió... Que lo tuviera quieto cuarenta y ocho horas...

— ¿Cuarenta y ocho horas? ¡Cuánto tiempo, Dios mío! El yate debe andar mal.

—Nada sé de eso. No conviene meter la nariz en sus asuntos.

—Es cierto; puedo testimoniarlo. Y no meteré la nariz en los suyos tampoco, George... Veremos lo que dicen los muchachos del gabinete de interrogaciones de la policía.

George cerró los puños; en su cuello podía observarse la rigidez de sus músculos. Era evidente que recordaba experiencias ingratas con la policía.

—Nada podría decirles...

— ¡Veremos! ¡A ver, levántese! Ahora párese al lado del radiador. ¡Vamos, George, muévase!

Lentamente se fué incorporando.

— ¿Qué quiere saber?

—Al lado del radiador, le dije. Ahora, de cara a la pared.

Don levantó el auricular del teléfono.

—Señorita, comuníqueme con Longvue 9-4100.

George estaba transpirando. Tenía la cara congestionada.

—No puedo decirle algo que no sé —expresó.

— ¿Homicidios? Quisiera hablar con el teniente Binnamon...

—Si usted me entrega a esos sujetos... —agregó George.

La voz del otro extremo de la línea dijo:

—No está en este momento... Volverá dentro de un minuto... No corte, señor...

—Preferiría que me llamara... Habla Cadee... Gracias.

Cortó la conexión poniendo un dedo en el interruptor.

—Su jefe habrá pensado en eliminar a la joven Waynor, ¿no es así?

George tragó saliva con dificultad.

—Nada sé de sus planes. Me parece que quiere casarse con ella. No lo entiendo bien, porque me pareció que quería casarla con ese caballero elegante que se interesa por la señorita Ottman...

—Burger. Nuestro gerente de Compras

—Eso es...

Don miró su reloj.

—Tiene un minuto y medio para largarlo todo, George. Si para cuando llame Binnamon, no me ha convencido de que gano dejándolo ir, lo entregaré a la policía... ¿Qué prefiere?

— ¡Pero Andy me quemará vivo!

—Ya pasó un minuto, George...

— ¡Caramba! ¡Déme una oportunidad!— pidió secándose la cara—. A ese Burger lo van a llevar en el Sea Buster... Zarpará con ellos de Port Washington; pero él no llegará a Nassau...

— ¡A las Bahamas! Andy debe creer que los guardacostas carecen de radios...

Sonó el teléfono. Don hizo ademán de levantar el auricular.

— ¡Espere!

— ¿Y...?

—Obtendrán una confesión de Burger para que aparezca como el que mató al viejo y al chófer... ¿Se da cuenta?

Repiqueteó la campanilla del teléfono. Don levantó el auricular, tapando el micrófono con la palma de la mano.

— ¡Don! ¡Vas a estar ahí toda la tarde! —le dijo Sibyl.

— ¿A qué hora zarpa el Sea Buster, George?

—Esta misma noche— contestó el hombre con cara de melón.

— ¿Burger ya está a bordo?

—No debe estar. Tiene que pasar a buscar a la señorita a su departamento...

Don colgó el auricular.

—Quizá me equivoque, George... Pero parece más asustado de la policía que de Andy... Sería lógico que lo estuviera... Pero ante todo voy a comprobar si me ha dicho la verdad... ¡A ver, siéntese en esa silla! De frente al respaldo. Entrelace las manos...

Y Don colocó esposas con la mano izquierda, sin dejar de apuntarlo con su pistola. Echó encima de los brazos de George un impermeable viejo.

— ¿Adonde? —dijo George, después de humedecer sus labios resecos—. ¿Dónde me lleva?

—A la calle Cincuenta y Cinco Este... Esa dama lo espera...

—La señorita Ottman se dará cuenta que canté todo...

—Si me dijo la verdad, ni siquiera lo verá.

Sibyl llegaba al piso cuando ambos se disponían a llamar un ascensor. Le impresionó ver a Don en esa compañía.

—George se ha comprometido a jugar para nosotros por algún tiempo... ¿Nos llevarías en el Mercury hasta la calle Cincuenta y Cinco mientras él y yo esbozamos algún plan en el asiento de atrás?

—Espero que no me tendrás esperando tres cuartos de hora, ¿eh?

CAPÍTULO 17

Sibyl detuvo el automóvil a unos quince metros del espacio reservado para los ocupantes de la casa de departamentos de la calle Cincuenta y Cinco, ante la que se hallaba el portero, ataviado con sus pesadas y molestas galas.

—Procuraré hacer lo más rápido posible, Sib... De todos modos, en la esquina hay un agente de policía, al que puedes chillar... Si demoro más de diez minutos, llámalo... y hazlo también si George te pide cigarrillos.

—No te preocupes, Don —respondió ella, dándose vuelta para sentarse de manera que pudiera vigilar al prisionero.

—George: ésta es la única oportunidad que le daremos... Si me ha dicho la verdad, volveré dentro de unos minutos y le quitaré las esposas... Mientras tanto, quédese quieto, reclinado sobre el respaldo del asiento.

Subió al octavo piso. Tocó el timbre en la puerta del departamento de Caulk. La puerta se abrió una pulgada, dejándole ver un hombro rosado, un ojo inquisidor, el lustroso cabello negro. Había introducido el pie entre la hoja y el marco de la puerta, de manera que le fué fácil empujarla. La mujer retrocedió, dejando que la puerta quedara abierta en toda su amplitud.

Don penetró con precauciones. Palpó la pistola en su bolsillo al girar rápidamente para cerrar la puerta.

—Lamento no ser el caballero que usted esperaba, señora de Ottman... ¿O es, acaso, la señorita Naroli?

— ¡El pico de oro de Amblett’s! —respondió ella, sin esforzarse en ocultar su figura semidesnuda, ni cometer la locura de preguntarle qué quería—. ¡Usted parece habituado a imponer por la fuerza sus atenciones a quien no las admite!

—Gracias. Echaré una rápida vista al departamento. No me agrada que me interrumpan cuando estoy con una dama desvestida...

Revisó rápidamente la casa, para establecer si había alguien más. Volvió al living-room.

—Anoche estuve en su chalet de Nueva Jersey —dijo Don.

—Yo no estaba —respondió ella descolgando un pantalón rojo.

—Pero había otra persona... que quizá esté allí todavía.

La Naroli hizo una breve pausa antes de enfundarse el pantalón.

— ¿Quién será esa persona? —expresó indiferente.

—Johnny Vayne... La última vez que lo vi estaba en la bañera, con la cabeza rota.

— ¡Dios mío! —exclamó Charne, estremeciéndose—. ¡Usted miente!

—En absoluto. Y estoy seguro de que usted lo sabe. Posiblemente ignora que Andy lo mató antes de procurar hacer lo mismo conmigo. ¡Pero DeFrees, dice que usted podrá ser cualquier cosa, pero no una asesina!

— ¡No hay nada cierto en lo que usted dice! —expresó con voz ahogada.

— ¿Su amigo... la dejó a oscuras con respecto a lo que sucedía? El viejo Waynor golpeado hasta dejarlo muerto, sin razón alguna; el joven Wayne, ultimado por algo que no sé, pero que me imagino; la señorita Forde, una de mis ayudantas, casi muerta anoche; y ese monstruo George, cara de melón, esperándome en el cuarto de mi hotel para partirme el cráneo con una barra de hierro... Esos son hechos reales... ¿Hasta cuándo seguirá al lado de un individuo con locura criminal como ese Andy? ¿Hasta enfrentar al jurado?

—Tiene que creerme —dijo la Naroli volviendo del aparente trance en que se hallaba sumida—. Sólo oí hablar del caso del empleado de la sección Recepción de Mercaderías... Se trató de un accidente, no de un homicidio...

— ¿Se lo dijo Andy?

—No; la señorita Waynor.

—Andy la debe haber hipnotizado.

— ¡Es ella la que lo hipnotizó!— replicó Charne—. Se le ha prendido de tal manera que no lo deja ir... ¡Cree que él está loco por ella cuando todo lo que él quería era...!

Pero se contuvo. Miró a Don azorada y corrió hacia el tocador.

— ¡Usted tampoco parece poder dejarlo!

—Es mi esposo...

—Aunque su nombre era Ottman.

Charne Narolí habló de espaldas a Don; se inclinó sobre uno de los cajones del tocador. Su voz evidenciaba la emoción que la poseía.

—Mi apellido es Caulk... Se lo digo, aunque no estoy orgullosa de llevarlo... Andy hizo que me llamara Ottman a fin de que DeFrees no me vinculara con la operación de perfumes. Pero usted no tiene por qué tenerme conmiseración, porque todo lo hice conscientemente —añadió dándose vuelta con un pullover negro en la mano—. Siempre supe que él era un desalmado; lo supe cuando me casé con él; y me lo recordó nuevamente hace tan sólo una semana, durante una cena, cuando me dijo que tendría que eliminarme si yo le hacía objeciones a... a lo que hiciera... Lo que pasa conmigo —siguió diciendo mientras se pasaba esa prenda por la cabeza— es que a pesar de ser lo que es, lo sigo queriendo...

— ¿DeFrees?

—Andy quiso que me relacionara con él…

— ¿También con Burger?

—Sí... Todo cuanto él me pidió que hiciera... lo hice. Pero he llegado al límite. No lo aguanto más.

Si está representando una comedia, debes reconocer que lo hace muy bien, Don.

—Entonces no partirá en el Sea Buster,..

—No.

— ¿Y qué le sucederá a esa joven Waynor?

— ¡Oh!— exclamó Charne con rabia—. Ella irá. Ocupará mi lugar. Ella hará cualquier cosa que él le pida... Se declarará culpable por él, mentirá por él, robará por él, trampeará por él... y hasta le conseguirá otras jóvenes... como yo lo hice. Pero hemos llegado al final. El la matará. Como también sé que me matará...

—No podrá hacerlo si lo detenemos antes.

—No llegarán a detenerlo.

—Habrá veinticinco mil uniformes detrás de él y lo apresarán dentro de las próximas veinticuatro horas...

—No. Escapará. Verá cómo se escapa —respondió tomando un lápiz labial para pintarse salvajemente la boca—. No conseguiré que usted me entienda. Tampoco espero que lo haga... Pero temo más lo que pueda ocurrirle a él... que lo que pueda sucederme a mí... Lo abandono; sé que tarde o temprano me matará... Sé que lo hará; pero nada puedo hacer para ayudarlo a usted a que lo detenga…

La chicharra del timbre de la puerta dejó oír su zumbido.

—Es Lyle —musitó—. Lo atenderé un rato y haré que se marche. No quiero verlo complicado en este asunto. Espéreme aquí... No se mueva —añadió.

Salió cerrando tras sí la puerta de comunicación.

Don oyó que la puerta del departamento se abría; oyó el murmullo de voces; esperó a que la puerta se cerrara. O Charne había sido sincera o era la actriz más extraordinaria que viera hasta el presente.

Posiblemente, no conseguiría hacerle desembuchar los planes de fuga de su marido. Si tales eran sus sentimientos hacia él, ni la policía conseguiría hacerla hablar... Sin embargo, Don quería saber algo más acerca de Evalene...

Ya no oía más las voces susurrantes. Aplicó la oreja a la puerta para escuchar. Silencio.

Movió la manija y abrió sin hacer ruido. La puerta del departamento estaba abierta. Salió hasta el corredor. No había nadie.

¡Fué una comedia! ¡Se le escaparon por la escalera!

Don profirió una serie de maldiciones. Se lanzó hacia abajo; pero cuando llegó al vestíbulo, no había señales de ellos. Tampoco estaba su automóvil.

— ¿Vió partir a un Mercury azul que estaba estacionado allí? —preguntó al portero oprimiéndole mientras hablaba uno de los botones dorados de su uniforme de geneeral zarista.

— ¡Señor! — repuso el interpelado como si explicara algo a una criatura—; si tuviera que observar cada uno de los coches que pasan por aquí...

— ¿Sólo observa a los que le dan propina?— interrumpió Don sacando la cartera del bolsillo—. ¿No recuerda hacia qué lado partió la señora de Ottman?

—Para decir verdad —repuso el hombre con gesto compungido, al ver que se desvanecía la gratificación—, recién vuelvo de beber un trago en el bar... ¡Tenía tanta sed!

Don miró hacia la esquina; no había agente de policía a la vista. Quizá también tuviera tanta sed. Llamó a un taxímetro.

CAPÍTULO 18

El conductor aceleró para aprovechar la luz del tránsito que estaba por cambiar. Parecía tener necesidad de hablar con su pasajero.

—No tenemos viajes tan largos en estos días —expresó.

—Es lo que me parece... —contestó Don por decir algo.

—Si usted está de acuerdo podríamos fijar un precio para este viaje... Una vez que pasemos Bronx, levantaré la banderita... ¿Qué le parece seis dólares?

¡Qué importa el precio del viaje ahora que con tu ingenuidad pusiste otra vez en peligro a Sibyl!

¿Habría sido secuestrada por George? ¿Cómo, si tenía las manos esposadas?

El chófer reanudó su conversación.

— ¡Qué día espléndido para navegar!

—Sí; muy lindo...

— ¿Se embarca en Port Wàshington?

—No lo sé... Depende...

Depende si encuentro mi coche allí, o alguna pista de Sibyl, pensó Don. Las dudas y el remordimiento lo asaltaban tenazmente. No podía culpar a la mala suerte lo que acaeciera. Fué su criterio equivocado de confiar en la proximidad del portero y del agente de policía... Sibyl era una mujer inteligente y no se habría dejado engatusar por un energúmeno como George. ¿Qué habría sucedido? Quizá Charne y Burger al salir de la casa, vieron a George en el Mercury y lo rescataron. Pero, ¿cómo se explica que Sibyl haya desaparecido con el coche? Además, de haber sido así, significaba que Burger estaba en la confabulación... Y Don no estaba dispuesto a admitirlo aún.

—Durante muchos años fui socio de un club náutico —seguía diciendo el conductor—. Tenía una embarcación de seis metros... Y me hice socio de un club que había al final de la calle Cincuenta y Seis... Eso fué antes de que obligaran a todos los clubes de ese tipo a que se mudaran…

—Parece entender de esas cosas, amigo.

—Bastante, señor... Luego me casé y tuve que abandonar…

—Dígame: ¿cómo se hace para encontrar un yate cuando sólo se conoce el nombre?

El conductor le explicó cómo se buscaba esa información en el Lloyd Register, cuando se trataba de un yate de considerable desplazamiento. Además, estaban los clubes locales, que siempre tenían noticias del movimiento de barcos. Y, por último, la policía marítima...

— ¿Pero si el yate ya partió para el... Caribe?

—Eso ya es distinto. La estación guardacostas de Narrows, frente a Staten Island, lleva una anotación de todas las embarcaciones que se hacen a la mar desde el Hudson y el río del Este. ¡No se preocupe, señor, pues le ayudaré a encontrarlo! Para mí va a ser como volver a los tiempos de antes eso de entrar a los clubs, hablar con los muchachos... Está de más decirle que no le aumentaré la tarifa convenida.

—Se lo agradezco sinceramente... Ante todo, tendremos que averiguar si ya zarpó para las Bahamas...

Sombríos pensamientos aumentaban la inquietud de Don. En su rostro se reflejaban visibles expresiones de su estado de ánimo. El conductor debió reparar en ello, al mirarlo por el espejo retrospectivo, pues permaneció callado por largo tiempo, hasta que descendían la loma en el puerto.

En el primero de los cuatro clubs náuticos no consiguieron información alguna sobre el Sea Buster. Consultaron el Lloyd Register. No figuraba embarcación alguna de ese nombre. En cambio, había tres Aphrodite, entre ellos el que había pertenecido a la firma Sassigny.

Se trasladaron al segundo de los clubs, donde tuvieron mejor fortuna, pues un marinero recordó haberla visto en el Knickerboker. El hombre se subió a un yate que estaba en tierra y desde allí escrutó el bosque de mástiles.

—No alcanzo a verlo, capitán —le dijo—. Pero convendría que fuera a preguntar allí... Ese yate se llamaba Aphrodite y fué adquirido por un señor que se apellidaba Hawk...

— ¿Caulk? —preguntó Don, como si hubiera oído mal.

—Eso es, Caulk... Lo tengo presente porque en una de sus fiestas a bordo, se le acabaron las bebidas... Era mi sábado de noche. Y me vino a pedir que le consiguiera un licor francés... Espere... ¡Cointreau! Me dió veinte dólares... ¡Qué caballero más generoso!

— ¿Y dónde podrá estar ahora?

—Alguien me dijo que cargaba combustible y víveres para un largo viaje... Creo que va a Nueva Escocia. Es canadiense... Sí; su yate ha sido matriculado en Canadá.

—Muchas gracias, amigo... Su ayuda me ha sido muy valiosa...

¿Lo fué, en realidad, Don? ¿En qué? ¿Qué piensas hacer ahora? ¿Irás a la estación del Servicio de Guardacostas? ¿Dirás que a bordo del Sea Buster hay tres mujeres que, a tu parecer, corren inminente peligro a manos de un asesino y sus cómplices?

No hizo nada de eso. Fué a un teléfono público y llamó al hotel.

—Habla Cadee; ¿no hay ningún mensaje para mí, Max?

—Sí, señor... Un momento... Ha llamado una señorita que quiere que usted hable a Kingsbridge 1-4821.

— ¿No dijo su nombre?

—Anne Levin, señor.

CAPÍTULO 19

Llamó al departamento de Sibyl. Su colaboradora pudo haber regresado a casa, aunque él no comprendía qué había ocurrido. Pero ese número no contestaba. Cortó la comunicación y llamó a Anne Levin. No estaba en casa en ese momento; pero atendió alguien que luego dijo ser la madre.

—Quería informarle a usted, señor Cadee, de algo que lo dijo Evalene Waynor esta tarde...

— ¿Estuvo en su casa?

— ¡Oh, no! Habló con Anne por teléfono; por lo menos diez minutos. Anne volverá dentro de media hora, señor Cadee.

— ¿Podría pasar a verla, si no es mucha molestia?

—En absoluto... ¿Sabe dónde vivimos? —preguntó la señora Levin.

Don tomó nota de la dirección. Era en Zerega Avenue, Bronx.

Se sentía más aliviado. Esa noticia demostraba que Evalene aún estaba a salvo; de lo contrario, no hubiera podido hablar diez minutos por teléfono con nadie... Pero, ¿qué se habría hecho de Sibyl? Comenzó a barajar nuevamente toda suerte de posibilidades. ¡Quizá la retuvieran de rehén!

— ¿Y averiguó algo sabré ese yate? —le preguntó el chófer al volver Don al vehículo.

—Poco. Lo vieron la semana pasada cargando combustible...

— ¡Va a necesitar bastante para llegar a las Bahamas! — comentó el ex deportista náutico—. Tendrán que ir por Charleston o Miami... ¡No es un viaje fácil! Hay que cruzar el Gulf Stream... Por eso es mejor seguir a lo largo de la costa...

Y describió a su pasajero los inconvenientes de una travesía directa, mientras retornaban a la ciudad. El hombre conocía el barrio de Bronx como el arte de navegar. Pronto se detuvo frente a una casa de departamentos.

—Espéreme unos minutos —le pidió Dan.

Encontró a Anne Levin abatida por lo que sucedía a su amiga. Le explicó lo conversado.

—Cuando le transmití su advertencia pareció enfurecerse de tal modo que pensé que me colgaría del tubo... Considera que todo el mundo está en contra de ella. Me dijo que sabía mejor que nadie lo que le conviene... De todos modos, no cree que su amigo no sea soltero, pues él le aseguró que se casarían en Nueva Providence...

— ¿Dónde?

—Es un lugar de las Bahamas, donde se proponen pasar la luna de miel. Además, me pidió dos cosas: que asistiera mañana al funeral de su tío en Staten Island, en su representación... Va a mandar muchas flores...

—Claro. Teme que la detengan si se presenta allí...

—No; parece que no es eso, señor Cadee. Por lo menos es lo que Evalene afirma... Es que no quiere aparecer como testigo contra un joven con el que estuvo comprometida hasta hace poco...

— ¡Ah! La idea es que Johnny Vayne fué quien golpeó a Everett Waynor...

—Ella me dijo que estaba allí, y que lo vió... Pero no culpa en modo alguno a Johnny, aunque está profundamente apenada por la muerte de su tío. Me dijo, además, que riñeron porque su tío quería que Johnny no volviera más a la casa y que dejara de galantearla. Rompió su compromiso con Vayne hace algunos meses; pero él no dejó de asediarla y sostenía que no era asunto del tío sino de ella el que siguieran o no en relaciones. De todos modos, el tío Everett golpeó primero al muchacho, y todo lo que hizo Johnny, según Evalene, fué defenderse con un espejo de mano... Añadió que Johnny estaba tan aterrorizado como ella cuando vió caer al viejo por la escalera...

— ¿Por qué no se quedaron allí hasta que llegara la policía?

—Todo cuanto sé es lo que Evalene me dijo... Tuvo miedo de que juzgaran a Johnny por homicidio, sin darse cuenta de que su testimonio hubiera podido allanar las cosas para el joven... ¡Ah! También me dijo que si llegaban a detener a Johnny, ella se presentaría...

—Todo eso parece muy lindo —dijo Don, pensando que era improbable que Evalene tuviera que hacerlo, ya que Johnny estaba muerto—. ¿Pero no aludió para nada: a su futuro esposo?

—No..., ni una sola vez.

— ¿Ni tampoco los perfumes robados?

—No —respondió Anne, mordiéndose nerviosamente el labio inferior—. Me pidió que le remitiera recortes de los diarios que se refirieran a Johnny o a su tío. Se lo prometí...

—Le diré francamente que no me agrada la manera en que Evalene la quiere utilizar a usted —dijo Don.

Anne vaciló antes de preguntar:

— ¿Cree usted que... me pondré en dificultades si voy al funeral?

—No, señorita Levin. Ni tampoco si le envía los recortes. Pero no mencione a nadie su conversación con ella, salvo que sea absolutamente necesario... Y creo que no lo será.

— ¿Está complicada Evalene en todo esto?

—Su proceder la ha complicado, aunque sea inocente.

— ¿Y este novio suyo?

—Es un homicida. Tiene, por lo menos, dos crímenes sobre su conciencia...

— ¿Ella estará... segura... con él?

—Todo lo contrario... No se atormente por eso, señorita... Haremos cuanto sea posible para sacarla de esa situación, sin ocasionarle perjuicios...

— ¡Oh, Dios mío! ¡Si pudiera hacer algo! Evalene es una amiga magnífica... ¡Nunca he conocido una persona mejor! Pero está encandilada con ese Andy...

—Ya usted ha hecho mucho y, si se me ocurre alguna cosa, se lo dejaré saber... Del mismo modo, si llega a hablar con ella o saber alguna noticia, le ruego que me la comunique inmediatamente al hotel... ¿Me permitirá usar su teléfono?

Don llamó un número. Max reconoció su voz.

— ¡Caramba! Hubo una comunicación urgente para usted, señor...

— ¿De quién?

—De la señorita Forde... Llamó hace escasamente dos minutos... Quiere que la llame en seguida a Edgewater 7-4634.

—Gracias, Max. Hasta luego...

Al interrumpir la conexión, Don pidió permiso para hablar a larga distancia.

Contestó una voz de hombre.

— ¿Está la señorita Forde?

—Un minuto, señor...

¿Qué estaría haciendo Sibyl en Nueva Jersey?

— ¿Don?

— ¡Mi Dios! ¿Qué te ha sucedido, mujer?

—Por vez primera en mi joven existencia, he sido secuestrada, Don...

— ¿Qué?...

—Sí; como lo oyes... ¡Secuestrada! No me hicieron daño alguno.

— ¿Encontraste el Sea Buster?

—No; algo peor... Pero ahora sé un montón de cosas sobre Andy, George y de la dama viajera... Encontré un vehículo de Sassigny...

— ¿Y mi Mercury?

—Está en un camino, donde lo abandoné. De modo que tuve que pedir a un conductor de un camión que me invitara a pasear... Quisiera que vinieras a buscarme, Don.

—Pide otro refresco y dile al de la parrilla que vaya preparando unos chorizos... ¡Estaré allí en seguida!

CAPÍTULO 20

Era el atardecer cuando Don salió de la casa de Anne Levin. En el cielo se divisaban algunas espesas nubes negras. Pensaba que hubiera sido más conveniente obtener algunos detalles más de su pelirroja colaboradora, aunque comprendía que desde el lugar de donde hablaba no era prudente aventurar ciertos datos. ¿Cómo pudo escaparse de las garras de George? ¿Burger estaba comprometido en ese secuestro? ¿O era obra de la Naroli? ¿Y qué había logrado averiguar acerca de las actividades y planes de la banda?

El taxímetro avanzaba algo lentamente, debido al intenso tránsito carretero; pero finalmente llegaron a una zona de Nueva Jersey donde encontraron el ramal que conducía a la dársena de Edgewater. En el lugar sólo había algunas construcciones rústicas y una estructura donde funcionaba un restaurante.

Sibyl se asomó a la puerta del merendero en cuanto oyó el ruido del motor.

— ¡Me has hecho padecer! —le dijo Don tomándola por los hombros.

—La culpa la tiene ese cara de melón... ¡El melón no ha madurado y sigue bien verde! Me tuvo presa de un miedo atroz, por algún tiempo; pero luego procedió con tanta estupidez... Pero, no; entremos que te lo contaré.

Don le pidió al taximetrista que aguardara unos minutos.

—No se apure, señor —le respondió—. ¡Si yo encontrara una dama como ésa, nadie me aguardaría!

Entraron al local que estaba desierto.

—Creí que la Naroli había acudido en rescate de George — manifestó Don, alcanzando a Sibyl un frasco de mostaza—. Y me reproché el haber sido tan confiado... ¡La dejé huir!

—A mí se me escapó también... Fué culpa mía y no tuya, Don. Tenía a George quietecito, sentado donde lo dejaste, con las manos en las rodillas... Luego vi que Burger bajaba de un taxímetro y entraba en la casa de departamentos. Y poco después salía con la Naroli... ¿Y tú, dónde estabas?

—Estaba discretamente escondido en el dormitorio de esa señora.

— ¿Cómo? ¿Y te atreves a decírmelo? Bueno, eso ya lo arreglaremos más adelante... Burger y ella salieron y subieron a un coche Jaguar.

— ¿No te vieron?

—Me parece que no. Estaban demasiado apurados por alejarse de allí. Cuando partió el Jaguar y no te veía por parte alguna, pensé que tu plan no había dado resultado... Así que resolví seguir al coche de Burger...

—Para darle a George la oportunidad que había estado esperando...

—Sin embargo, no la aprovechó. Salí acelerando detrás del veloz Jaguar hasta que en la calle Setenta y Dos tuve que frenar ante una señal luminosa roja. Y mientras observaba cómo el coche de Burger corría por Columbus Cireus, sentí una cosa aguda sobre mi cuello, a la vez que George susurraba algo a mi oído...

— ¿No había un agente de policía en la esquina de Setenta y Dos?

—Quizá. No lo sé. De todos modos, no estaba dispuesta a chillar ni hacer sonar la bocina, ni a nada... Ese cara de melón me decía que iba a cortarme la carótida...

— ¿De dónde diablos sacó un cuchillo?

—No lo sé, Don... ¡Pero lo tenía!

— ¿Lo viste o solamente lo sentiste?

—Mi curiosidad estaba plenamente satisfecha con sentir su punta.

—Posiblemente consiguió desatarse el cinturón y te pinchó con el clavillo de la hebilla. ¿Y te ordenó?

—Que fuéramos hacia el Riverside Drive. Me hizo descender por un camino circular. Cuando llegamos debajo del viaducto, pudo pasar ágilmente al asiento delantero y se dejó caer a mi lado. En ese momento creí que tenía el propósito de matarme... Pero todo lo que hizo fué colocarse de manera que sus manos, cubiertas siempre con el impermeable, estuvieran a la altura de mi cuello.

—Ese tipo fué luchador profesional...

—Me hizo cruzar el puente, y pagar el peaje. Me indicó que sonriera siempre... Luego me hizo abandonar la ruta 9W y bajar hacia el Hudson por un pequeño camino de tierra. Llegamos hasta un paraje donde hay un par de casillas de madera, medio ocultas por los árboles. Se me ocurrió que me llevaba a mi propio funeral... No había un alma por allí... Esperé que en cualquier momento me hundiera el cuchillo...

—…en ese cuello tan hermoso. ¡Sería una lástima!

— ¡No interrumpas, Don! Hizo que detuviera el coche frente a una especie de garaje doble, en el que se veía ese horrible camión rosado de Sassigny.

— ¿No estaba allí el Jaguar?

—No. No había nada ni nadie... Y cuando George me ordenó que descendiera del Mercury, me atacó una especie de pánico... Saqué las llaves del tablero y las arrojé hacia los árboles. ¡Y hui sin siquiera darme vuelta para ver si ese orangután me perseguía!

— ¿Y George no apareció por esta dársena?

—No... Bueno; yo seguí corriendo; caí entre unas zarzas, crucé un arroyuelo, salté encima de algunas rocas y.... ¡aquí me tienes! ¡Con una media rota!

—George debió haber supuesto que el Sea Buster estaría amarrado aquí.. .

—No lo está. Averigüé que partió esta mañana. Cargó hielo y una cantidad enorme de combustible. Parece que se dirigen hacia el sur.

—Bueno, Sib; has hecho mucho más que yo...

Don pensaba, entretanto, que Andy no sería tan necio como para proclamar a todos los vientos el rumbo que pensaba tomar, salvo que tuviera un motivo especial para hacerlo. Era sospechoso.

— ¿Dijiste que el Mercury no anda? —agregó—. ¿Estará aún allí? En fin, pensándolo bien, te mandaré a tu casa en el taxímetro.

— ¿Tan temprano?— protestó Sibyl—. ¿Y tú, adonde piensas ir?

—Mira, Sib: tengo la impresión de que este Andy proyecta remontar el río. Ha informado a demasiada gente acerca de su proyectada travesía a las Bahamas. Por eso creo que se dirigirá a Canadá...

— ¿Y crees, que lo seguirás tú solito?

—No puedo llevarte conmigo, Sibyl. Este es un juego muy peligroso, y el desenlace depende mucho del azar.

— ¡No, señor! No admito tus excusas... Esta es la noche del sábado.. . ¡O me llevas o voy a ese teléfono y hablo con la policía!

— ¡Lógica; tu nombre no es Sibyl!— exclamó Don haciendo una mueca—. Pagó la cuenta y agregó: — ¡Andando, tirana mía!

CAPÍTULO 21

Sibyl fué dirigiendo al conductor del taxímetro hasta llegar al lugar donde había abandonado el Mercury. A la luz de los faros descubrieron el coche azul de Don.

—Déjame bajar primero —le dijo éste a Sibyl—. Te avisaré en cuanto compruebe que no hay peligro.

Don se acercó a una de las casillas. No tenía ventanas atrás. La puerta estaba cerrada con llave. Aplicó su linterna de bolsillo en una grieta, consiguiendo ver que en el interior había almacenadas cajas de cartón idénticas a las que contenían los perfumes Sassigny. Posiblemente eran las utilizadas para envasar extractos.

Se dirigió luego hacia el garaje donde estaba el camión rosado. Tenía las puertas abiertas. En el piso había un trocito de papel engomado que había quedado adherido a la madera. Tenía impreso, en letras doradas: Parfums de France. Importadores - Distribuidores. Nueva York.

Eran los rótulos que ponían a los envíos de extractos robados a Sassigny. Los perfumes legítimos.

Don hizo una señal al conductor del taxímetro para que se aproximara. Se sentó al volante de su coche y colocó el duplicado de la llave de ignición, que siempre llevaba consigo. Pero el Mercury no arrancaba.

—Ese sinvergüenza me sacó el rotor del distribuidor —dijo al chófer, al levantar el capot del coche.

—Le va a resultar difícil conseguir un repuesto a estas horas —comentó el taximetrista.

—Me parece que la única salida es que usted nos lleve —le dijo Sibyl—. ¿Tiene familia?

—Mujer y tres hijos, señora.

—Quizá no les guste que viaje a Canadá...

— ¡Señora, iría hasta Alaska!

Don, mientras tanto, buscaba en el suelo, con ayuda de su linterna.

El chófer estaba intrigado. ¿Qué era todo eso? Había oído decir a Don que el que ocasionó ese inconveniente no pudo haberse guardado esa pequeña pero esencial pieza en un bolsillo, ¿por qué?

—No se preocupe, amigo —le dijo Sibyl poniéndole la mano sobre el brazo—. Ha sido una broma pesada... Amigos que se pelean, ¿sabe?

Y le pidió que diera vuelta a su coche para poder alumbrar con los faros el terreno en que Don seguía buscando.

— ¡No hace falta!— gritó Don—. ¡Aquí está! ¡Ese idiota ni siquiera la rompió de un pisotón!

Don colocó el rotor y el coche arrancó normalmente. Extrajo su cartera y entregó unos dólares al chófer.

— ¡Gracias, señor! —dijo el hombre agradecido.

—No me agradezca nada. Si tuviera que pagarle lo justo por haberme ayudado a encontrar a esta joven, podría retirarse de la profesión...

Cuando el taxímetro se alejó, Sibyl inquirió:

— ¿Hablabas en serio cuando dijiste que fuéramos a Canadá?

—Sí; Caulk sabe que lo buscan y lo normal, en tales casos, es huir, rápido y lejos... Si interpreto bien su carácter, debe ser demasiado interesado como para dejar tras de sí un par de cientos de miles de dólares en odeur de violette y cosas parecidas. Es de suponer que ha embarcado toda la mercadería que pudo reunir a bordo del Sea Buster y que piensa sacarla del país. Si pretende hacerlo por vía fluvial, podremos alcanzarlo por tierra, antes de que sea demasiado tarde para salvar a esa desdichada joven Waynor.

— ¡Pero si ni sabemos que ella está a bordo!

—Tampoco sabemos si lo está la ninfa Naroli o el experto comprador de Amblett’s... Ignoramos muchas cosas, Sib. Pero de lo que estoy seguro es que Evalene y Andy...

Y le refirió lo que le había informado Anne Levin.

— ¿Por qué un hombre como él —dijo Sibyl—, que ha logrado reunir una fortuna, como lo prueba la compra de ese yate, se casaría con una joven tan modesta como Evalene? Aun cuando ella pueda servirle para arrojar el peso de las sospechas sobre Johnny Vayne, una vez que la policía descubra que ha sido asesinado...

—Posiblemente, Andy crea que si mata a sus cómplices, todos sus crímenes podrán atribuirse a las propias víctimas... También existe la posibilidad de que esté locamente enamorado de Evalene...

—Ella no es su tipo de mujer. El corresponde al género de la samba-mambo, mientras que ella es una humilde madreselva.

—Precisamente, ése puede ser el motivo fundamental por el que se interese por Evalene —contestó Don, mientras doblaban hacia el norte, viendo a corta distancia el letrero de una hostería—. ¿Quieres que comamos?

—Preferiría algo de beber, Don,

Ella permaneció en el coche mientras Don entró en el establecimiento para buscar bebidas y cigarrillos. Aprovechó un instante para introducirse en una cabina telefónica.

— ¿A quién llamaste? —preguntó Sibyl, cuando volvió.

—Al encargado de la esclusa general de Tray...

— ¿Cómo se te ocurrió?

—Es la única vía de agua navegable hacia Canadá... El Sea Buster pasó por allí a las ocho menos cuarto. Pero tiene que recorrer unos noventa kilómetros de canal y entrar en una media docena de esclusas... Debe navegar lentamente en el canal. Sabrás que hay ciertas disposiciones militares al respecto. El encargado de Tray me dijo que si continuábamos nuestro viaje, alcanzaríamos a nuestro amigo antes de que llegue al lago Champlain.

— ¡Don, tendremos que viajar toda la noche!

—Por eso te sugerí que volvieras a Nueva York...

—Si puedo bailar toda la noche, también podré viajar.

—Puedes dormir mientras manejo.

Cinco minutos después habían reanudado viaje. Don había alcanzado una velocidad de setenta kilómetros cuando comenzó a reducir la marcha a cuarenta y cinco, a veinte..., y se detuvo.

— ¿Hemos quedado en llanta?

—Parece que fuera la rueda izquierda de atrás.

— ¿Puedo ayudarte?

—Podrías sostenerme la linterna de bolsillo —contestó Don—. Mantén la luz sobre mí, de modo que me vean desde los coches que vienen por esta mano.

El tránsito era intenso. Los pesados camiones hacían trepidar las losas de cemento a su paso. Algunos automóviles veloces, dejaban tras de sí una ráfaga. A la distancia podían oírse los truenos. La tormenta se acercaba.

Don ya había sacado la rueda desinflada y la estaba colocando en el baúl de atrás, cuando oyó que Sibyl decía:

—No necesitamos nada, gracias... ¡¡Oh!!...

Don se dió vuelta. Había levantado la rueda de auxilio. Las intensas luces de un camión pequeño lo encandilaron por un instante. Luego vió el color rosado de la carrocería. El vehículo se acercó hasta que su portezuela derecha, que estaba abierta, rozó el guardabarros del Mercury.

— ¡Si creen que no los puedo achicharrar a ustedes porque tengo esto en las muñecas, están muy equivocados —exclamó George desde la cabina del camión de Sassigny.

Sin moverse, Don replicó:

—Si es capaz de manejar ese camión con las manos esposadas, diría que...

—No dirá nada. ¡Cállese, cretino! Saque la llave de esto y no haga ningún movimiento falso... Entréguesela a la nena... ¿Oyó?

—Haz lo que dice, Don —gritó Sibyl, atemorizada—. Dame esa llave...

Don miró a la lejanía. ¡Si pasara algún patrullero!

— ¡Le voy a meter un plomo si no hace lo que le digo!

— ¡Qué tanto apuro¡ ¡Aquí está! —expresó Don, entregando a Sibyl la llave con la mano izquierda, dejando que la derecha descansara sobre el borde del compartimiento trasero, a corta distancia de una pinza grande.

— ¡Pronto! ¡Abra esto! No trate de poner la mano sobre este revólver, ¡porque apretaré el gatillo!

Sibyl obedeció dócilmente, retrocediendo en forma instantánea cuando oyó el ruido de la cerradura.

George descendió del camión restregándose las muñecas.

— ¡Dejen eso! —gritó—. Los haré regresar a Englewood a pie...

— ¡No nos irá a dejar abandonados aquí! —chilló Sibyl.

Don dejó caer su mano sobre la pinza, en cuanto George miró a la pelirroja para contestarle.

Con un movimiento sumamente rápido se arrojó sobre George para golpearlo con esa gruesa herramienta. Pero el revólver del bandido lanzó una llamarada, casi a quemarropa. Sintió su brazo izquierdo entumecido.

— ¿Quiere otro plomo?— le dijo George—. ¡Vuélvase atrás!

Sibyl gritó, avanzando hacia Don:

— ¡Maldito canalla, lo ha herido!

—No te alarmes, Sib. Haz como te ordena —dijo Don con voz calma.

Segundos después oyeron que cerraban de un golpe la puerta del Mercury. El motor rugió. Y el automóvil azul se perdió en la oscuridad, hacia el norte.

CAPÍTULO 22

Sibyl enfocó a su compañero con la linterna portátil, preguntándole con voz temblorosa:

— ¿Dónde te hirió, Don?

—Creo que fué en el codo —respondió Don tratando de sonreír—. Es como si lo hubiera golpeado contra una puerta...

— ¡Tenemos que ver a un médico en seguida!— exclamó Sibyl corriendo hacia el camión—. ¡Sube!

—No tengo nada fracturado. Tuve como un calambre y el brazo me quedó paralizado, por el momento...

— ¡Claro! Eso eres tú, Don... Intentarías hacerme creer que te picó un mosquito... ¡Creí que ese bruto te mataba!

—Fué un error. Debí haberme dado cuenta. Estaba atemorizado...

— ¡Atemorizado, no! ¡Parecía enloquecido!— replicó Sibyl—. Y no hay duda de que es idiota, porque dejó la llave puesta... ¡Sube de una vez, Don!

Sibyl puso en marcha el vehículo.

—No es tan idiota. Sabe que pesa la orden de detención sobre este camión rosado... Y nuestras probabilidades son de que nos pare la policía antes de que hayamos hecho veinte kilómetros...

—Pronto llegaremos a Nyack... Son doce kilómetros.

—Lo que no entiendo, Sib, es cómo pudo conducir este camión teniendo ambas manos esposadas…

—No te fatigues hablando... Te llevaré directamente al hospital de Nyack...

—A la cárcel de Nyack, querrás decir... En cuanto el médico vea la clase de herida que tengo tendrá que informar a la policía, que ya para entonces habrá descubierto este lindo camión rosado!

—No me importa... Tu brazo es más...

—...pero puede esperar... —le interrumpió Don—. Me arreglaré en el lavatorio del hotel... Te propongo que, si dentro de una hora no me siento mejor, dejaré que hagas de enfermera…

Parece que estuvieran arrancándome el brazo. ¡Pero, muchacho, caminaste dos kilómetros en aquella isla del Pacífico Sur con un fragmento de granada en las costillas, y ahora no puedes arreglarte sin un cirujano!

— ¿Te parece, Don, que George nos siguió desde Englewood?

—Debe haberlo hecho. Habrá estado escondido en el garaje, observándonos... Cuando partimos, nos siguió hasta la hostería...

—Entonces, la pinchadura no fué accidental...

—Claro que no... Sabía que nos detendríamos a poco de haber reanudado viaje...

—No es tan tonto ese cara de melón...

Sibyl disminuyó la velocidad; ya estaban en el área urbana de Nyack.

— ¿Tienes idea de dónde está el hotel?

—Sigue derecho. Arriba de la colina doblas a la derecha... Estuve aquí con Hank Ellison; pero no se te ocurra estacionar frente al hotel.

Sibyl detuvo al camión en una calle cercana.

—Ayúdame a taparme con esto —dijo Don señalando el impermeable que George había dejado sobre el asiento.

—Necesitas tus pijamas en vez de esto. Estás pálido...

—Posiblemente. Necesito lavarme la cara. No es palidez sino el polvo gris de Englewood... Ahí está el hotel...

— ¿Qué piensas hacer, Don?

—Conseguir una habitación con dos lindas camas gemelas, darme...

—¡¡Señor Cadee!!

—Dijiste que necesitaba descanso...

—A ver si te pones serio. ¿Cuándo regresamos a Nueva York?

—Ya veremos ese asunto, Sib. Por ahora, en el vestíbulo del hotel lee un diario o alguna revista...

Entraron al hotel y Sibyl se sentó en el vestíbulo, mientras Don pasaba a los lavatorios, donde estuvo diez minutos examinando su codo, lavándose la sangre y esperando a que un botones le trajera un antibiótico y vendas.

La parte inferior del brazo estaba tumefacta. Tenía mal aspecto. Creyó, al principio, que la bala le había interesado el hueso; pero no podía ser así, pues la herida era superficial. Una larga desgarradura de la parte superior de la manga indicaba dónde salió el proyectil. Explicó al botones que había tenido una caída desgraciada; pero el muchacho no parecía admitirlo, aunque sentía cierta admiración por un hombre que sabía resistir tan bien al dolor.

Una vez vendado, pidió al botones que le consiguiera: whisky, y que se lo llevara al vestíbulo. Luego se dirigió a la cabina telefónica y llamó a Hank Ellison.

— ¿Qué haces en ese hotel cuando tienes a un amigo aquí? —le dijo el subgerente de Compras de Amblett’s—. Estoy con unos amigos y te espero...

—No puedo, Hank... y lo siento mucho. Estoy en dificultades... Me robaron el coche... ¿No sabes dónde puedo comprar, alquilar o conseguir en préstamo cualquier otro, hasta recuperar el mío?

—Mira, Don: tengo un coche bastante viejo; pero anda y puedes llevártelo si crees que te sirve...

— ¡Magnífico!

—Bueno; espérame en el hotel. Yo te llevaré el coche y uno de los muchachos me seguirá en mi Chrysler para traerme de regreso...

Don se reunió con Sibyl.

Ella le mostró un diario tabloid del domingo. En grandes titulares se expresaba: En una bañera se encontró un hombre asesinado.

Luego, a dos columnas de ancho, había otro título sobre el mismo asunto. La crónica decía que la policía de Clifton, Nueva Jersey, había hallado el cuerpo de John Vayne, buscado por robo a la empresa en la que trabajaba, asesinado en la bañera de una conocida belleza, la señorita Charne Naroli, quien era también empleada en la misma compañía, Perfumes Sassigny. Se agregaba que Vayne, según información no oficial, solía visitar a esa dama. La policía, por su parte, había indicado que posiblemente hubo una querella entre la joven pareja y un hombre de algo más edad, de cabellera blanca, que fué visto salir del chalet la noche de crimen. Se presumía que esa persona había procedido a ultimar al joven en un arrebato de celos...

La crónica periodística proseguía con una serie de suposiciones, algunas de las cuales estaban lejos de ser admisibles.

—Esa persona de cabellos blancos... ¡eres tú! —dijo Sibyl alarmada a punto casi de cortársele la respiración

—Así es —admitió Don—. El teniente Binnamon tiene bastante con esa declaración, que me imagino será de algún vecino...

—Lo más importante es cómo te sientes, Don... ¿Y tu codo?

—Me arde un poco. Como si me hubiera quemado — respondió sonriendo.

— ¿No consultarás con un médico?

—No, Sib. No hace falta...

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Por ahora, esperar que Hank Ellison me traiga un coche viejo que tiene disponible...

— ¡Oh! ¡Qué pensará si nos ve juntos en este hotel!

—Lo peor, probablemente... Vete a empolvar la nariz mientras lo atiendo... No lo retendré más de lo indispensable. Luego beberemos un poco de whisky que mandaré comprar y estudiaremos si el Sea Buster se nos adelantó demasiado o si estamos todavía a tiempo de alcanzarlo... Es decir: siempre que estés dispuesta a continuar esta aventura...

— ¡Mira quién habla! ¡El que debería pensar en volver eres tú! Sobretodo ahora que te has convertido en sospechoso de un crimen...

—Prefiero ser sospechoso y no culpable... Así me sentiría si Andy realizara sus planes con respecto a la sobrina de Everett Waynor.

—Haré lo que tú digas, Don. —manifestó Sibyl sonriendo—. Si quieres que te acompañe...

—Ahora quiero que vayas a empolvarte o a lo que sea... Ahí llega Hank Ellison...

CAPÍTULO 23

Sibyl tropezó con algunos inconvenientes con el coche que había prestado Hank, pues entre otras cosas debió acostumbrarse a conducir de noche con un solo faro, por caminos que no conocía. El vehículo se sacudía como una bailarina de hula-hula de más de cincuenta años. Sin embargo, avanzaron a buena velocidad.

Analizaron la situación de acuerdo con las últimas noticias que leyeron en los diarios y que nada agregaban a lo que ya Don sabía.

—Lo que no alcanzo a comprender —dijo Sibyl —es la parte que desempeña John Vayne en este asunto.

—Tal vez para comprenderlo mejor haya que remontarse a Charne Naroli... Sus experiencias de fin de semana con DeFrees probablemente le dieron la impresión de que se merecía más de lo que le daba. A lo mejor, pensó en un medio de hacerle pagar, sin que él se diera cuenta... Andy debió meterle en la cabeza la idea de que debía hacerlo y, entre ambos, debieron desarrollar el plan de apoderarse de los cargamentos de perfumes Sassigny, rellenar los frascos con extractos diluidos o de calidad inferior, revendiendo el producto auténtico. El problema de ellos debió ser, al principio, cómo conseguir una cantidad suficiente de extractos como para iniciar la operación...

Un automóvil de la policía caminera pasó al lado de ellos sin que sus ocupantes se fijaran aparentemente en el coche viejo. Sibyl experimentó considerable alivio.

— ¿No podían haber robado el producto de los laboratorios antes de que fuera envasado...?

—No. Esa sustitución o robo hubiera sido descubierta inmediatamente. El viejo DeFrees tiene un olfato de sabueso y me imagino que toda su gente debe ser igual. La manipulación delictuosa debía efectuarse después que las cajas de Mozambombo o de lo que fuera, hubieran sido despachadas... Ahí interviene Johny Vayne.

— ¿Lo conoció a bordo del yate, no?

—Así es. DeFrees me reveló distintos aspectos de esas relaciones. Lo cierto es que Charne ejercía una influencia magnética sobre el mozo. Por lo menos, la suficiente para hacerlo llevar el camión cerrado, lleno o casi lleno de perfumes, lociones y cremas a Clifton, donde lo dejaba hasta el día siguiente... Posiblemente, al principio Johnny Cayne no supiera qué sucedía a la carga mientras él pasaba el tiempo con su adorada Charne; quizá lo hiciera con pleno conocimiento. Sacarían las cajas con los perfumes auténticos y las reemplazarían con los adulterados, envasados en cajas falsificadas con tal habilidad que nadie hubiera podido imaginar que lo que traía el camión de Sassigny no fueran productos legítimos de esos laboratorios...

— ¿Crees que realizaban esas maniobras durante mucho tiempo?

— ¡Por supuesto! ¡Desde hace varios meses!... Andy debió pensar que la magnitud de la operación no podía admitir que el viejo Everett malograra sus planes... En rigor de verdad, lo que hizo desmoronar todo el edificio fué tu descubrimiento de los tres frascos de extracto en el armario de Evalene Waynor. Aún así, probablemente no hubiera sucedido nada; es decir, nada hubiera surgido a la luz a no ser por la tosudez de Evalene de querer proteger a toda costa a Andy... Eso suscitó las sospechas del viejo Everett...

— ¿Cruzamos el río para entrar en Tray?

—No; sigamos de este lado del Hudson... Desde Albany el camino sigue la margen occidental hasta el lago Champlain. ¿Quieres que maneje ahora?

— ¿Con la herida que tienes? No; gracias. ¡Con este armatoste!

—Si George podía manejar con las manos esposadas, yo podré volar con un ala sola...

— ¡Ajá! Duerme un poco, Don... Luego te dejaré el volante.

—Descansaré más conversando contigo.

—Muy bien... Puedes darme tu conferencia de cómo la pequeña Evalene entró en componendas con un hombre malo... Y agregarle un poco de adivinación, si tu bola de cristal no está muy empañada...

—No; las imágenes son límpidas... Pero no me baso en ella con exceso... Verás, Sib: Vayne tenía que obtener el visto bueno de Everett Waynor en sus entregas a Amblett’s. Tuvieron una disputa porque habíamos protestado a Sassigny por las demoras en los envíos de extractos. Cierta partida de perfumes que debíamos recibir el jueves, recién llegó el viernes, a una hora en que ya las empleadas de Almacenes no podían entregarlos a Cosméticos. Supongo que Sassigny verificó esa entrega y llamaron la atención a Johny Wayne...

— ¡Oh! ¡Lo que sucede a veces con los mejores planes!

—Así es, Sib. Tuvieron la pelea a raíz de que Waynor debió haber reclamado a Sassigny. La gente de la fábrica debió pensar qué diablos había pasado con esa mercadería, que representaba un par de cientos de miles de dólares, para que no llegara el mismo día a Amblett’s ¿Dónde estuvo toda la noche? Lógicamente, pidieron una explicación a Johnny. No me imagino qué pudo haber contestado. Pero es natural que se haya preocupado y que informara a Andy...

Sibyl disminuyó la velocidad de la batidora en que viajaban, pues en ese instante tomaba la curva un gran camión con acoplado.

— ¿Y mientras tanto, la dulce Evalene se había limitado a vender sales para baño y barritas de lápices labiales?

—Me inclino a creer que Evalene debió haber conocido a Johnny el otoño pasado, en la oficina donde trabajaba su tío... Quizá en alguna ocasión en que el viejo Everett protestaba por la demora en la entrega... Un comentario debió haber traído otro y, al final de cuentas, Evalene observó que el joven Johnny se interesaba por ella... Poco después, él la llevó de visita a su casa. Quería presentarla a su madre para que la joven tuviera la sensación de que sus propósitos eran serios. Y se comprometieron...

Sibyl asumió una actitud burlona.

—No me gusta eso de que recurriera a tales procedimientos para ganarse la buena voluntad del tío Everett...

—Quizá estaba enamorado. La madre de Johnny me dijo que su hijo estaba atontado por ella... Posiblemente fuera así, hasta que la serpiente se introdujo en ese jardín del Edén...

— ¿Andy?

—Precisamente. Trazó y ejecutó sus planes con gran conocimiento del terreno, y sin que nadie se diera cuenta de ello, salvo Everet Waynor, quien notó algo que le parecía non sancto. Johnny debió haber tenido alguna referencia de eso a través de Evalene... De todos modos, Andy consideró conveniente clavar sus garras en la joven... ¿No te molestan las metáforas que voy mechando de vez en cuando, eh?

—Sigue parafraseando, Don...

—Y consiguió que Johnny se la presentara, probablemente en City Island. Así debió ser la cosa. Evalene se sintió atraída. Le señaló la puerta a Johnny. Y es también posible que Andy sintiera algo por la joven, en medida suficiente como para que su esposa, Charne, se sintiera celosa...

—No puedo entender ese embrollo, Don. A esa damisela no le molestaba que su marido mariposeara de una a otra flor... Pero que siguiera con una sola, ¡eso sí que no!

Ya se veía a lo lejos el resplandor de una ciudad, reflejado contra las negras nubes que encapotaban el cielo.

—Pero existe también la posibilidad de que Andy comprendiera que esas prácticas encierran ciertos riesgos para su seguridad personal... que es lo que creo está ocurriendo ahora...

— ¿Qué harás si alcanzamos el yate?

—Improvisaré. Sabes que toco de oído.

— ¡Con razón produces disonancias! — le dijo Sibyl riendo—. Son las dos y media... ¿Quieres que paremos en alguno de estos locales?

—Llegaremos a Albany en veinte minutos. Allí hay un buen restaurante abierto día y noche...

— ¡Seguimos hasta Albany! —exclamó Sibyl apretando el acelerador.

Era las cuatro de la madrugada cuando se detuvieron a un costado del edificio de la esclusa del canal Hudson Champlain, en Mechanicsville. El encargado les informó, medio dormido, que el Sea Buster había pasado al otro nivel a eso de medianoche.

—Estamos ganando terreno —dijo Don procurando ser alentador.

—Pero se están acercando rápidamente a Canadá...

En Schuylerville habían ganado una hora. Consultaron a un empleado de la esclusa.

—Es posible que alcancen a sus amigos en Whitehall... — manifestó— ¿Quieren que llame por teléfono a esa estación para que les digan que esperen?

—No; muchas gracias... Queremos darles una sorpresa...

—Yo seré la sorprendida si alguna vez logramos ver a ese condenado buque fantasma —manifestó Sibyl.

El primer matiz rosado salmón del amanecer coloreaba el horizonte cuando el viejo coche de Hank entraba en Whitchall. Habían costeado el canal durante muchos kilómetros, sin que Don apartara sus ojos de la recta cinta de agua, procurando divisar algún yate de las características del Sea Buster.

Pero no había embarcación alguna entre los muros de piedra de las compuertas de acceso al lago Champlain. El yate había pasado.

Sibyl estaba a punto de echarse a llorar. Se inclinó sobre el volante desanimada, hasta que Don le señaló un punto, con el dedo.

— ¿Ves lo que estoy señalando? ¿Al otro lado de ese merendero?

Era un Jaguar amarillo.

CAPÍTULO 24

Cruzaron la calle con grandes precauciones, en dirección al restaurante. Don se acercó al pequeño automóvil y puso una mano en el capó: estaba frío.

—Me pregunto si George habrá dejado mi coche por aquí…

Luego se asomó al interior del merendero, mientras Sibyl permanecía cerca de la puerta.

—Está Burger, solo —musitó Don—. Tiene la expresión de quien ha perdido a su mejor amigo...

—No me asombraría que así fuera ¿Qué hago?

—Entraré yo primero... Si la Naroli no anda por ahí, te haré una señal por la ventana... Quédate atenta por si ves algo que se parece a un melón con un gorro de marino encima...

Don entró, ubicándose a dos metros aproximadamente del gerente de Compras, que estaba de espaldas a la puerta, sentado en un pequeño reservado.

—Una tortilla con bastante cebolla —pidió al encargado del negocio, encaramándose en un taburete alto contra el mostrador—. Y café...

Burger se dió vuelta. Don oyó el movimiento, vió su cara azorada reproducida en miniatura en un recipiente cromado que tenía a su derecha, pero no se dió por enterado. Burger no podía salir del local sin pasar a su lado.

Ahora te manifestarás, amigo Burger: si estás en contra nuestro tratarás de deslizarte afuera. Pero tendrás otra sorpresa mayor cuando tropieces con Sibyl...

Burger tosió discretamente.

— ¡Eh... Cadee!

Don giró sobre el taburete.

— ¡Vaya una sorpresa encontrarlo a usted aquí!

Burger sacudió la cabeza.

—Admito que soy bastante crédulo... ¡Pero no tanto! —expresó—. Ella tenía razón. Dijo que usted nos alcanzaría.

Don sorbió su café. Se levantó y fué a sentarse frente a Burger.

—En realidad, Burger... usted no entra en nuestro cuadro... ¿Esa señora anda por ahí?

—No; no está —respondió Burger con aire enfermo—- Partió con el yate... Hace casi una hora...

Don hizo un amplio gesto con la mano, parecido al de los guardas ferroviarios cuando indican al maquinista que continúe la marcha.

Sibyl entró.

— ¡Caramba! ¡Señor Burger! —dijo.

— ¡Señorita Forde!— respondió el aludido, incorporándose y haciendo una inclinación de cabeza—. Debo confesar que no estaba muy sorprendido al ver al señor Cadee, pero no esperaba encontrarla a usted en... lo que podríamos llamar... la muerte de...

— ¿Qué se va a servir, señorita Forde? —preguntó Don.

—Un vaso de leche y una tostada con manteca, y si me hace el favor... —contestó Sibyl tratando de no mirar al desconsolado Burger.

—Siento mucho lo ocurrido... Por muchos motivos… Y también porque ustedes hicieron este largo viaje inútilmente...

— ¿Tan inútil le parece, Burger? Caulk y sus invitados no podrán llegar a Canadá antes de mediodía... Hay ciento diez millas hasta Rouses Point, según nos dijo el cuidador de la esclusa de Fort Ann. ..Y a quince nudos...

—Sí; ésa es más o menos la velocidad del yate —agregó Burger intentando mejorar su compostura—. Sin embargo, será muy tarde...

— ¿Qué errores cometemos en nuestros cálculos? — preguntó Sibyl.

—Ninguno, señorita Forde. Pero yo hice algo terrible… ¡Porque soy un cobarde! —expresó Burger mirando al cielo raso.

¿Adónde quiere ir este sujeto?

—Todos hemos sido cobardes en algún momento de nuestra vida... La primera vez que entré bajo fuego, las piernas se negaban a sostenerme...

— ¡Ah! — dijo Burger mirando a Don en los ojos — Eso es miedo físico; es algo que se explica... No se puede contrarrestar... Pero mi cobardía es moral. Dejé que la señorita Naroli continuara a bordo del Sea Buster sabiendo que se propone perpetrar un asesinato... ¡Habiéndole oído decir que iba a cometerlo, para ser más preciso —agregó Burger mientras los dientes le castañeteaban debido a la violencia de su emoción—. Ella lo hará y sufrirá las consecuencias... y todo el resto de mi vida me miraré en el espejo para decirme que soy un flojo...

— ¿Va a matar a su esposo? —inquirió Sibyl horrorizada.

—A Andrew Caulk... No sé si es, en realidad, su esposo o no... Ayer ella me dijo una cosa y hoy otra...

— ¿Por qué procederá tan salvajemente? —dijo Don.

—Es muy sencillo —respondió Burger extendiendo las manos con las palmas hacia arriba—. El la matará si ella no lo hace antes... Este Caulk es tremendo..., cruel, calculador... Ya ha cometido un homicidio que....

—Dos —le rectificó Sibyl.

—Iba a referirme a uno que me consta... Estoy seguro de que debe haber perpetrado otros. Y que seguirá cometiendo más crímenes sí no lo detienen a tiempo — añadió haciendo una pausa para beber un poco de agua—. Esa es la medida de mi cobardía: dejar que esta mujer asuma la responsabilidad de esa acción...

— ¿Por qué no requirió la ayuda de la policía? —preguntó Don.

— ¿Y permitir que él mancillara la reputación de Charne en los tribunales? Para no aludir a la mía, y a la de tanta gente... ¿Para permitirle que Caulk maniobre con la ayuda de sus abogados arrojando todo el peso de la culpa en los infelices que ejecutaron sus órdenes? ¡Quizá para permitirle que desde la cárcel pague asesinos profesionales para exterminar a sus acusadores! ¡Usted no entiende a este hombre, Cadee! Es una especie de víbora, algo ponzoñoso, que debe ser aplastado. ¡Si hubiera tenido el valor necesario! Pero... ella me convenció que era mejor hacerlo a su manera... Recién cuando ella partió recuperé mi buen sentido y comprendí que todo cuanto ella había hecho era sólo por salvarme...

— ¿Qué lo convenció de eso? —intervino Sibyl.

—Me dijo que los tribunales son lenitivos con una mujer... Que era posible hacer creer a un jurado de que una esposa debe tener razones abrumadoras para llegar a ese extremo... —dijo Burger y, evitando cruzar sus miradas con Sibyl, añadió—: Y también que había sufrido tanto a manos de Caulk, que tenía cierto derecho a ajustar cuentas con él.

— ¿Quiere que le diga mi opinión, Burger? —sugirió Don con un tono de voz casi indiferente—. Creo que usted se ha dejado caer en un estado de ánimo pesimista... sin motivo alguno. Su amiga, la señora de Caulk, no se propone apuntar con un revólver a Andy... ni esgrimir un cuchillo contra él...

Don apuró el café que aún quedaba en su taza. Añadió con énfasis:

—Esa mujer es una muñeca encantadora, con una personalidad magnética extraordinaria en una persona de su tipo, y es completamente falsa...

—Es una actriz consumada —añadió Sibyl—. Está siempre en actriz, sin dejar de representar su comedia y gozando al ver cómo convence a quienes la rodean. Pero, como dijo el señor Cadee, nada en ella es real... No sabe decir la verdad...

—Hizo una buena comedia con DeFrees. Y también me engañó magistralmente... Y a usted, Burger... Creo también que actúa de igual manera con Andy, aunque en eso pone su inteligencia. Puede estar seguro. Burger, de que si hay alguien en peligro a bordo de ese yate no es el capitán Caulk... sino la joven Waynor.

— ¿Esa joven de Cosméticos? —preguntó Burger.

—Evalene Waynor, la última pasión de Andy, como dicen los letristas de las canciones populares...

Don recogió los tickets de la consumición.

—Esa joven no estaba a bordo —afirmó Burger.

— ¿Cómo lo sabe? —le preguntó Sibyl.

—Me lo dijo Charne... Me aseguró que había ido a reunirse con Johnny Vayne...

Don y Sibyl cambiaron una mirada significativa.

—Creo que esa señora miente... Por lo menos, confío en que mintió... De todos modos, vamos al lago a averiguarlo... Usted nos acompañará, Burger...

—Preferiría no ir —respondió.

—Preferiría que hiciera lo que le digo, Burger —agregó Don con energía—. Hace unos minutos temblaba por que no tuvo el valor necesario para matar a un hombre. Ahora se está echando atrás cuando le brindarnos una oportunidad de redimirse. De todos modos, no tiene opción. Vendrá con nosotros —dijo tomándolo del brazo— Necesitamos ganar tiempo y su Jaguar puede correr más que ningún otro coche. Además, podremos necesitarlo como señuelo... ¡Créame que será un buen señuelo o un pato bien muerto! ¡Vamos!

CAPÍTULO 25

El encargado del merendero los miró alejarse con aire sospechoso; los siguió hasta la puerta como si quisiera cerciorarse de la dirección que tomaban.

Burger no hizo protesta alguna; pero se limitó a responder a todas las preguntas con monosílabos. Parecía absorto en sus problemas, ajeno a lo que estaba haciendo. El Jaguar cruzó velozmente las calles dormidas de Ticonderoga, y aumentaba su marcha en la bajada hacia Crown Point cuando resolvió hablar.

—Está en un error, Cadee, si piensa que soy culpable de algo más que de... ¿diremos de una indiscreción romántica?

—Nunca creí que usted hubiera intervenido en el asesinato de Waynor...

—Pero le parece que he tenido participación en ese plan de sustituciones de los productos Sassigny por otros inferiores, ¿no?

—Por lo menos, usted sabía lo que estaba ocurriendo —dijo Sibyl.

—Nada supe hasta esta tarde... Quiero decir, hasta ayer por la tarde —manifestó Burger, disminuyendo la carrera de su coche porque ya estaban a la vista del lago—. Cuando esa partida maloliente fue revisada en Sassigny, se comprobó que los frascos habían sido rellenados con malas imitaciones... Después de eso, sólo era cuestión de sindicar al responsable. Naturalmente, pensé en la señorita Naroli, quien hizo todo lo posible para que en Amblett’s se creyera que no pasaba nada extraño. Yo estaba... obligado... a esa mujer; fué a causa de haber aceptado una invitación suya para ir a bordo del yate en ausencia de su esposo... Y no pido disculpas por ello, sino por mi increíble estupidez... Debí haberme dado cuenta de que sólo quería colocarme en una posición en la que me resultaría difícil intervenir en contra de ella o de Andrew Caulk.

Sibyl señaló el hermoso arco del puente de Crown Point.

A lo lejos, sobre la costa de Vermont, se destacaba el blanco casco de una embarcación.

— ¿Es el Sea Buster? —preguntó Sibyl.

—No —respondió Don—. Este yate es mucho más chico... Continúe, Burger...

—Hablé con ella claramente, y lo admitió. Sostuvo que había existido un arreglo entre nuestro empleado a cargo de la recepción de las mercaderías de Sassigny y el chófer de esa casa; que el plan fué concebido por Waynor y que ella nada sabía de todo eso hasta que el chófer de DeFrees le presentó una propuesta para colaborar en la distribución de los perfumes robados...

Don se friccionó su doliente antebrazo.

—Entre otras de sus condiciones, esa mujer posee la de ser una hábil embaucadora. Sabe mentir con extraordinaria habilidad... Ese plan fué ideado por Andy, y Everett Waynor jamás tuvo la menor intervención en esa estafa —declaró con fastidio, pues le disgustaba que se echara a un muerto la culpa de todo lo acaecido.

—Posiblemente —replicó Burger con actitud de hombre herido en su dignidad—, la señorita Naroli sólo conocía la versión que le proporcionaba Andy Caulli...

— ¡No lo diga! —expresó con sorna Sibyl.

—Yo nada sabía en aquel momento —insistió Burger—. Ella parecía abrumada por la intensidad de la tragedia... tan arrepentida por haberme complicado... ¡Hasta me confesó que odiaba a su marido!

— ¡A mí también me hizo esa escena! —exclamó Don.

—Añadió que era un reptil dañino, que eliminaba a cualquiera que se cruzara por su camino, que la amenazó fríamente con matarla, a menos que cumpliera rigurosamente sus propósitos.

Don asintió con una inclinación de cabeza.

—Me parece haber oído eso antes... —dijo.

Burger evitó un encuentro con un camión de transporte de leche en la colina que daba a Puerto Henry.

—Ustedes deben admitir que estoy en mejores condiciones de juzgarla...

—Lo dudo, sinceramente, Burger... Ella lo tiene fascinado —dijo Sibyl.

El gerente de Compras miró fijamente la ruta sin decir palabra, hasta que pasaron el molino de la aldea, Entonces añadió:

—Podrá ser cierto lo que usted dijo, señorita Forde. Pero como no creo que Charne Naroli .sea tan mala como la imaginan, estoy dispuesto a hacer lo que ustedes consideren más conveniente en estas circunstancias —manifestó Burger con voz que revelaba su desconcierto—. Me consta muy bien que ella no es persona de una moral recomendable, que digamos; no me estoy engañando a mí mismo en cuanto a su complicidad en esa operación delictuosa. No; nada de ello... Pero no la creo capaz de llegar al asesinato. Ni puedo dejar de creer que se propone... neutralizar o trabar... la acción de Caulk antes de que siga haciendo más víctimas...

Don y Sibyl lo escuchaban en silencio. Burger mantuvo apretado el acelerador mientras descendían la cuesta de Westport. El Jaguar alcanzó cien kilómetros por hora, luego ciento veinte...

—Si llegara a convencerme de que estoy equivocado con respecto a ella, yo... ¡No sé lo que haría!

Don puso una mano sobre la rodilla de Sibyl para tranquilizarla con respecto a la velocidad peligrosa, en una ruta de esas características.

—Le diré lo que debe hacer: Llegaremos a Rouses Point antes que el yate, que deberá detenerse para la inspección de los funcionarios de aduana e inmigración.

—Muy bien —respondió Burger, a la vez que hacía chirriar los frenos del Jaguar al ver a corta distancia que gran cantidad de vacas Holstein invadía la carretera.

—El Sea Buster tendrá que amarrar al muelle... Si Andy no desembarca, esperaré a que los funcionarios aduaneros suban a bordo... Entonces, me presentaré allí...

— ¿Sigue suponiendo que él estará aún con vida, Cadee?

—Por supuesto. En caso contrario, todo cuanto tendremos que hacer es dominar a ese George y a los otros marineros que haya... Pero le daré datos mejores de los que suelen utilizarse en el hipódromo de Belmont Park: que el capitán Andrew Caulk estará pletórico de vida... Si baja a tierra, solo o con George con la señorita Naroli... usted entrará en acción. ¿De acuerdo, Burger?

— ¿Cómo? —preguntó el gerente de Compras, mientras su Jaguar zumbaba a sesenta kilómetros para subir una loma.

—Diciéndole a nuestro amigo Andy que la señorita Forde y yo acabamos de llegar. Que estamos en un garaje, con inconvenientes en el motor. Si acierto en mi concepto de Andy, éste no dejará de acudir a la cita. Si no lo hace, procurará activar en todo lo posible el trámite en la oficina de inmigración, para ver si le es posible alejarse cuanto antes. En cualesquiera de estas alternativas, me dará tiempo para subir a bordo del yate, mientras la señorita Forde informa a las autoridades que lo detengan y le impidan retornar al yate...

—Parece un plan fácil de realizar —dijo Burger.

—No lo será, sin embargo, porque sospecharán. Les sorprenderá que usted nos haya seguido hasta aquí... Y hasta intentarán forzarlo a que vuelva a bordo, amenazándolo con una pistola. No se engañe, Burger; correrá grave riesgo...

—No me importa enfrentar los peligros que se presenten, siempre que mi colaboración resulte provechosa — manifestó Burger, apretando los músculos de la mandíbula—. Haré exactamente como me indica.

Sibyl quería más detalles.

— ¿Cómo subirá al Sea Buster mientras esté a bordo ese gorila con cabeza de melón?

—Ahí es cuando comienzo a tocar de oído —respondió Don—. George no me impresiona como un joven que se torne muy violento, si cree que la policía está cercana... Que es precisamente lo que sucederá.

— ¿Debo informar a la policía en cuanto Andy desembarque?

—A la policía, los aduaneros, los de inmigración... A todos. Es menester que sepan que buscan a Andy por homicidios... Así, en plural. Una vez que haya atendido a George y verificado lo que hicieron con Evalene, iré a firmar la acusación correspondiente.

Consideraron todas las contingencias, salvo la que, se produjo una hora después de que Burger estacionara frente a la farmacia de la calle principal de Rouses Point, Los tres habían marchado apresuradamente hacia el muelle oficial.

Sibyl fué la primera en divisar al magnífico yate blanco, que avanzaba serenamente por las aguas del lago.

Parece el Sea Buster, pensó Burger.

—En su proa flamea la Unión Jack —dijo Don—. Es un yate canadiense, sin duda.

Se retiraron del muelle ocultándose detrás de una casilla donde se guardaban botes, pues desde el yate podían ser vistos con un catalejo. Recién a la media hora pudieron observar que un hombre, que parecía completamente calvo, manipulaba algo en la cubierta de proa,

—Es George —manifestó Don—. Ahora se sienta sobre un ancla... Parece como si no fueran a amarrar al muelle...

Minutos más tarde el Sea Buster se hallaba a un centenar de metros del desembarcadero, y oyeron el ruido del ancla al caer al agua.

— ¡Bajan un chinchorro! —exclamó Sibyl.

Don se puso una mano como visera para mirar contra el sol, que se proyectaba en las plácidas aguas del lago Champlain.

— ¡Vienen Andy..., y Charne Naroli! —informó—. Si esa mujer tuviera el propósito de deshacerse de su marido, ahora se le brinda una espléndida oportunidad, pues Andy está ocupado remando...

Burger nada respondió. No quitaba los ojos de encima de la minúscula embarcación que se acercaba al muelle.

— ¿Lista para el rodeo? —preguntó Don a Sibyl.

—Sí; estaré en la farmacia aguardando a que el señor Burger me haga la señal para que llame a la policía, etcétera.

El gerente de compras se enjugó la frente con un pañuelo y volvió a ponerse su fino panamá.

—Esta mujer me ha hecho cometer demasiados errores... Pero no volverá a embaucarme —dijo ásperamente, avanzando a pasos rápidos hacía el extremo del muelle.

Don permaneció detrás de la casilla, observando el acompasado ritmo de los remos del chinchorro, que relucían al sol cada vez que emergían del agua.

CAPÍTULO 26

El chinchorro enfilaba lentamente hacia la escalera del muelle, brillando su casco barnizado, cual si fuera de metal bruñido. Pronto aparecieron sobre el desembarcadero las figuras de Charne Naroli y Andy: ella con su pantalón rojo oscuro y su pullover negro; Andy, ataviado muy a lo marino, con una chaqueta cruzada de color azul profundo, pantalón de franela blanca y zapatos de gamuza. Andy caminaba detrás de ella con cierta gracia felina.

Charne llevaba anteojos para el sol; los grandes aros de esos adminículos se destacaban contra el marco azabache de su cabellera, proporcionando a Don la fugitiva impresión de una calavera que sonreía lúgubremente.

Andy tenía aspecto macilento; sus ojos estaban inyectados de sangre.

Cuando Burger se aproximaba a la pareja, Charne se dió vuelta para hablar con su marido, como si lo consultara. A Don le pareció que Andy no le había respondido; pero vió que en su rostro de cemento se había formado una grieta, por lo que pretendía ser una sonrisa

Es como una cobra preparándose para atacar.

Siguió mirando a los tres, que caminaban hacia tierra. El gerente de Compras marchaba al lado de Charne Naroli, gesticulando, mientras que Andy, al otro lado de su mujer, seguía con su paso peculiar, que recordaba el andar de las fieras enjauladas.

Charne deslizó un brazo en el de Burger, mirándole con fervor de evangelista. Había dejado de hablar, escuchando lo que ella decía con evidente escepticismo.

¡No permitas que te hipnotice otra vez, muchacho!, se dijo Don, esperando a que el grupo doblara en la esquina de un almacén todo pintado de rojo, para correr hacia el embarcadero.

Aparte del chinchorro del Sea Buster, sólo estaba amarrada allí una embarcación gris. Don subió al botecillo y, después de desatarlo, comenzó a remar lentamente. Al separarse de la otra embarcación vió que en la pop tenía las iniciales U. S. C.

¡Por suerte no utilicé el bote de la Aduana!

Sabía que George, y posiblemente otros tripulantes del yate, lo habían visto. Si George todavía tenía ganas de emplear su revólver, era una magnífica oportunidad la que le ofrecía ahora su espalda para ejercitarse.

— ¡Fuera de aquí! —oyó que alguien le gritaba, pocos minutos después.

No respondió hasta que pudo ver de reojo el claro reflejo del yate sobre el agua. Entonces hizo girar el chinchorro, hasta situarse debajo del individuo que se inclinaba peligrosamente sobre la borda del Sea Buster.

— ¡Ahí va!— gritó Don arrojando la soga.

Especulaba con el instinto natural de todo marinero a recoger un cabo que se le arroja.

George asió automáticamente la cuerda. Don se aferró a la borda y, haciendo un esfuerzo, logró subir a bordo.

—Terminó el partido, George...

—Es lo que usted se cree, imbécil... —dijo, apuntándole con una pistola.

—Su equipo ya se retiró de la cancha —agregó Don, viendo un destello en los negros ojos de un asiático que se había asomado a la cubierta.

Era el camarero filipino que estaba medio muerto de miedo.

—Pronto habrá aquí muchos uniformes, diferentes a los que usa ese camarero... —le dijo a George.

—Antes daré cuenta de usted —replicó George amenazador, retrocediendo sin soltar la cuerda del chinchorro.

—Lo que se propone hacer confirma mi opinión de que usted no tiene cabeza más que para ponerse el sombrero, George. Si no anda con cuidado, dejará de ser cómplice de asesinatos para transformarse en homicida, digno de sentarse en la silla eléctrica... Si tiene más suerte que la vez pasada y consigue matarme, verá cómo le afeitarán la cabeza a contrapelo. Esos sombreretes de bronce tienen que ajustarse bien al cráneo...

— ¡Cállese de una vez! No me impresionan esas tonterías...

— ¡Vamos, George!— siguió diciendo Don a la vez que vió desaparecer la cara asustada del felino y oyó abrir y cerrar una puerta—. ¡Usted es quien pretende asustar a la gente! No olvide que también pueden procesarlo por forzar a una joven a que pase de un estado a otro cediendo a violencia... Eso equivale a un secuestro, según la Ley Lindbergh…

—No verá nada de eso... ¡Espere a que regrese el señor Caulk!

—Es que no regresará, George —dijo Don sin dejar de avanzar lentamente hacia el ex luchador, que seguía esgrimiendo su pistola—. Tendría que alegrarse de ello. Porque si Andy regresara le proporcionaría la sabrosa recompensa que le prometió: una bala o un mazazo en la cabeza, como el que recibió Johnny Vayne... Esa es la mejor gratificación de su jefe..., y usted lo sabe bien, George. En cambio, le ofrezco la mayor recompensa a la que pueda aspirar un hombre con dos dedos de seso.

— ¡Ya llegará el día! —exclamó George.

—Ese día es hoy, pues estoy dispuesto a darle una oportunidad y, créame, George, que necesita aprovechar al máximo cualquier oportunidad que se le presente, porque una vez que el jurado comience a deliberar sobre lo que hizo...

— ¡Usted no está en condición de ofrecer nada, sino de implorar!

—Todo lo contrario, George. Los muchachos de la policía lo convencerán de lo contrario, si no llega a creerme —añadió Don, siguiendo su lentísima marcha hacia la puerta de la cubierta—. Ahora, claro está, que mucho depende de que la señorita Waynor no haya sufrido daño alguno...

—No sé nada de esa joven...

—En ese caso intervendré en favor suyo para que la condena sea menor... Por lo menos conseguiré reducirla en unos diez años... Pero si le ha ocurrido algo, le aconsejo que esa pistola que lleva en la mano la emplee para abrirse un agujero en la sien... Será lo más conveniente, a la larga...

— ¡Tendría que perforarlo a usted de una vez! No tiene derecho a subir a este barco. Es propiedad privada... Si disparo, será en legítima defensa.

— ¿Con sus antecedentes, George? No sea idiota. Lo condenarán sin lástima —añadió Don abriendo la puerta y echando una mirada a las máquinas de tubos de vidrio, frascos y envases de cartón—. Vuelvo a decirle, George, que el partido ha terminado... Andy y la belleza de los cabellos de ébano abandonaron el campo. Le doy un minuto para que se decida si prefiere comer en plato de hojalata durante los próximos quince o veinte años, transpirando en un recinto de dos por dos o...

— ¡Maldito charlatán! — vociferó George, cuya cara brillaba de sudor— ¿Cree que me impresiona? Nada de eso. En fin: ¿Qué quiere que haga?

—Que juegue a favor nuestro... Dígame dónde está esa joven...

El hombre de la cabeza de melón guardó su pistola en el bolsillo posterior del pantalón.

—Está en la cabina de proa... A babor...

— ¿Y la llave?

—La tiene Felipe —respondió George sin modificar su actitud de desconfianza—. ¿Por qué no me mandaré mudar de aquí?

—No; es mejor que se quede, George. Así dará la sensación de que quiere ayudarme, en realidad... Sin embargo, no lo detendré.

Don se abrió paso a través de la maquinaria amontonada en la cámara, donde, evidentemente, se manipulaban los extractos. Extrajo su pistola para apuntar al filipino, que se había agazapado en un rincón.

— ¡Salga inmediatamente de ahí! — le ordenó Don—. ¡Y ábrame la puerta del camarote donde está la señorita.

El camarero salió de su escondite, tembloroso y tropezando con todo lo que había a su alrededor.

Un intenso olor a rosa y lila, a bergamota y a otros aceites esenciales impregnaban el reducido ambiente.

Felipe introdujo una llave en la cerradura de una puerta de caoba. Don estaba detrás del filipino. La puerta se abrió.

Evalene estaba sentada en el extremo de una cama. Llevaba pantalón corto de color blanco.

Don le dirigió una sonrisa.

— ¡Qué tal, simpática! ¿Qué le estuvieron haciendo? ¿La tuvieron a pan y agua?

Felipe, que se había hecho a un lado para dejarlo pasar, protestó:

—No, señor. Ella tuvo lo mismo que los demás... La mejor cocina... Se lo aseguro, señor.

Evalene humedeció sus labios con la punta de la lengua; pero no cambió de posición.

—No..., no me hicieron nada... Estoy muy bien..., señor Cadee.

—No seguirá bien, si se queda aquí, Evalene —dijo Don, volviendo a sonreírle, para infundirle confianza—. ¿Qué le parece si desembarcamos? Es algo tarde para llegar al funeral de su tío en Staten Island, pero podríamos...

— ¡No quiero volver nunca más a Staten Island! —exclamó acremente—. Ni tampoco deseo desembarcar...

—Me acompañará, Evalene, lo quiera o no...

—No quiero. ¡Voy a Canadá a casarme con Andy!

—Andy está preso. También lo está su esposa.

—Charne no es su esposa —dijo Evalene molesta—. Es su hermana. Será la dama de honor en mi boda... ¡No conseguirá enemistarme con ellos, señor Cadee! ¡Son los únicos amigos que tengo en el mundo!

Don avanzó hacia la joven. La tomó de las muñecas.

— ¡Vámonos cuanto antes, Evalene! —le dijo—. Iremos hasta la oficina de la policía y le mostraré lo que las autoridades piensan de su amigo, querida...

Evalene forcejeó para soltarse.

— ¡No podrá hacerme ir! —gritó—. ¡No quiero! ¡No quiero!

Don la levantó en vilo, defendiéndose de sus afiladas uñas.

De la cubierta llegó el clamor de George:

— ¡Están volviendo! ¿Me oye? ¡Andy está regresando, al yate!

CAPÍTULO 27

Don dejó caer a la joven sobre la cama y descorrió la cortinilla del ojo de buey. El Sea Buster estaba anclado en una posición que, en un principio, no le permitió ver otra cosa que un trecho de agua azul, los muelles y edificios distantes. Al cabo de unos segundos, consiguió ver el esquife gris de la Aduana.

Andy remaba. En el asiento de proa se hallaban Sibyl y Charne; esta última rodeaba con un brazo la cintura de la ayudante de Don. Parecían dos amigas que viajaran abrazadas.

¡Atrapada bajo las narices de la policía y de los funcionarios federales! ¡Charne Naroli debe esgrimir un puñal o cosa parecida!

— ¡Así que eran cuentos! —bramó George, furioso, recuperando parte de su anterior beligerancia.

Don corrió por el pasillo. Lo alcanzaron los gritos triunfantes de Evalene:

— ¿Lo ve usted? ¡No me abandona! ¿Qué es lo que quería probarme ante las autoridades? ¡Espere a que venga Andy!

— ¡Qué hago ahora, Señor de los Cielos!— chillaba el filipino—. El señor Caulk sabrá que abrí el camarote.

— ¡Haga que me reduzcan diez años de la sentencia!— gritaba George desde la puerta de acceso—. ¡Ah! ¡Si el señor Caulk no le reduce diez años de vida, es que no lo conozco! ¡Quédense allí abajo!

Don no le hizo caso. Siguió subiendo la escalera.

— ¡Qué impresionable que es usted, George!— le dijo empujándolo a un lado para salir a cubierta—. ¡Déjeme manejar esta situación!

— ¡Manéjelo, si puede, al jefe!...

—Yo me ocuparé de él. Mantenga apartada a la señorita Naroli. No bromeo acerca de la policía; vendrá de un momento a otro, George...

La voz del hombre resonó como si estuvieran estrangulándolo.

— ¡Entréguese mansito, sino apretaré el gatillo, y...!

Don salió o cubierta.

— ¿No observó cómo el agua transmite el ruido de un disparo? ¿Cree que la gente de tierra pensará que está practicando tiro al blanco?

El esquife estaba ya a pocos metros del yate. Charne ya no mantenía su brazo alrededor de la cintura de Sibyl, pues le tapaba la boca con una mano. La pelirroja forcejeaba para librarse de ella.

Andy habló serenamente.

— ¡Dásela de una vez, nena!

—No resistas, Sib —gritó Don—. Todo está bien.

Sibyl dejó de resistirse y lo miró con ojos aterrorizados.

¡Todo se ha ido al diablo! Pero aún puedes negociar su rescate, Don.

— ¡Me engañó con una falsa historia, capitán! —gritó George.

Andy recogió los remos.

— ¡Toma esa cuerda! —ordenó a George, arrojándole un cabo delgado—. ¡Ya sé lo que hizo!

Luego se puso de pie, dándose vuelta.

— ¡Otra vez, Cadee! ¿No le bastó la lección que le di en Clifton? Me parece que esta vez tendré que darle un castigo mayor...

¡Si George continuara acobardado durante diez segundos más...!

Y Don se agachó para tomar la mano que Andy levantaba para aferrarse a la borda. Pero un fuerte puñetazo sobre la oreja le hizo perder el equilibrio. George lo había golpeado.

Don no soltó la mano de Andy; pero George le pasó un brazo por debajo del mentón y le empujó la cabeza hacia atrás.

Andy aprovechó la mano de Don para saltar a bordo.

Un persistente martilleo perforaba los oídos de Don. Respiraba con dificultad. Frente a sus ojos pasaron innumerables manchas negras.

Oyó una voz irreconocible que decía:

—Sigue, George... ¡Ahórrame ese trabajo!

De pronto cesó la presión paralizante sobre su garganta; pero las pequeñas manchas negras se habían multiplicado a tal punto que lo oscurecían todo. Mareado, rodó por cubierta.

¿Cómo iba a negociar con ese carnicero si estaba en su poder?

Un grito de Sibyl se abrió camino hasta su consciencia.

— ¡Don!

Rodó sobre su costado farfullando:

—Tranquilízate, Sib... Ya estaré bien en un minuto...

El velo negro se disipó. Vió que Sibyl estaba de pie, con Andy detrás suyo, tomándola fuertemente por los brazos. El rostro del jefe de la banda tenía una expresión granítica. Don consiguió arrodillarse.

Andy le dió un puntapié en la cara; la suela de cáñamo de los zapatos del criminal le pareció un hierro al rojo vivo.

— ¡Quédese quieto de una vez, Cadee! Estoy cansado de usted...

—Lo mismo me sucede a mí... Podríamos hablar...

—No dispongo de más de dos segundos para terminar con usted...

—Eso bastará para jugarse la vida, Caulk... Cree que porque, en este momento, nos tiene a la señorita Forde y a mí en su poder, ya posee todas las cartas del triunfo...

A Andy pareció divertirle la plática de Don. ¡Qué persistencia!

—Bueno. A ver, ¿qué tiene que decir? Pero dígalo rápido...

—Eso es, Andy. Escuchémoslo —intervino Charne.

El dueño del Sea Buster hizo un gesto de disgusto.

—Pon en marcha los motores, George —ordenó.

Don oyó que la puerta de la cabina sobre cubierta se había abierto. No había duda de Evalene presenciaba lo que sucedía. Miró a Sibyl para transmitirle valor.

—El hecho de que lo busquen a usted por dos crímenes no quiere decir que otros dos asesinatos puedan salvarlo. Usted tiene dinero para disponer de un abogado excelente, que podría conseguirle un fallo de homicidio en defensa propia, con el testimonio de Evalene de que obró a raíz de una agresión... Siempre que a Evalene no se le dé por pensar por qué se calzó los guantes para tomar el espejo, dejando así que quedaran solamente las huellas digitales de ella.

Por toda respuesta Andy le dió un puñetazo salvaje.

—El asesinato de Vayne —dijo Don recuperándose y oyendo la trepidación de los motores—, será más fácil de explicar ante un jurado. Pero si su esposa admite que mantuvo relaciones íntimas con ese mozo, es probable que su abogado pueda obtener una sentencia benévola.

Evalene dejó oír un pequeño llanto entrecortado.

— ¡No hagas caso de lo que dice! —le dijo Charne.

Andy mantenía sus ojos en Don.

—Será un poco difícil presentar esas dos clases de defensa ante un mismo jurado —siguió diciendo Don en voz alta, a fin de que Evalene le oyera—. Pero así podría evitar que el fiscal utilizara los testimonios de uno para influir en el otro caso... Lo cierto es que si usted mata a estas dos jóvenes, como proyecta hacerlo, habrá llenado su propio certificado de defunción... DeFrees sabe que la señorita Naroli está en este asunto... La gente de la calle Cincuenta y Cinco hablará... Burger lo sabe todo.

—Burger no podrá hablar —replicó Andy expandiendo un poco su sonrisa.

—No sé qué pasó con Burger, Don... —gritó Sibyl—. Me pareció que nos había traicionado otra vez.

—Es posible que lo hayan matado. Y aunque lo hayan hecho, eso no modificará la situación... Aun cuando liquiden a George y a Felipe...

Andy lanzó una carcajada que resonó con vibraciones metálicas.

—Charne dice que a usted lo llaman Pico de Oro en la tienda... ¡No sé por qué! A mí me resulta un disco rayado...

—Los funcionarios de inmigración recibieron órdenes de no dejarle cruzar la frontera.

¡Eso es lo que tú desearías, Don!

—La policía propalará comunicados, pidiendo su captura, cada quince minutos... Sólo tiene un camino abierto... Deje desembarcar a esas dos jóvenes, y arreglaré una historia para ayudarlo...

Del rostro de cemento de Andy desapareció la sonrisa.

—No quiero que usted se imagine que creo ni una sola de sus palabras, Cadee... Pero si tiene algo que ofrecer, hágalo de una vez, sin sugerirme tratos alocados —dijo, y dándose vuelta para hablar a Charne, agregó—: Ordena a George que leve anclas y que ponga rumbo al oeste... Quiero divertirme un poco con estos cretinos...

Luego se asomó a una ventanilla.

— ¡Felipe! —gritó—. Trae un par de toallas gruesas y un carrete de línea para pescar que está en un cajón del armario... ¡Apúrate!

CAPÍTULO 28

El Sea Buster viró, tomando el rumbo que había indicado su capitán. Los escapes de los motores llegaron a producir un zumbido apagado. La proa se levantó, cortando el agua.

Sibyl no tuvo en cuenta la pistola automática que sostenía Charne. Dirigiéndose a Don, le dijo:

— ¡Lo siento tanto! No fué posible evitarlo...

— ¡Claro, Sib! Lo comprendo perfectamente. — respondió Don, rodando hacia la borda, para poder ver por sobre la barandilla si los seguía alguna lancha de la Aduana.

—Hice las cosas como una idiota —añadió Sibyl—, No vi a Andy. De modo que no supe quién era cuando se colocó detrás de mí en la cabina telefónica; creí que quería consultar la guía... Me colocó un cuchillo sobre las costillas, diciéndome que lo siguiera en silencio...

— ¿Y Burger? ¿Qué se hizo de él? —inquirió Don sin dejar de mirar hacia tierra.

—Si esperan que Lyle venga a rescatarlos, tendrán para rato —respondió Charne, como si la pregunta le fuera dirigida a ella.

— ¿Tiene todo? —preguntó Andy al filipino.

—Sí, señor. Las toallas y la línea...

—Muy bien: arrolle una toalla en cada tobillo a esa joven —ordenó Andy con un destello satánico en los ojos—. Bien firme, Felipe.

¡Si esos muchachos de la Aduana aparecieran, por lo menos! ¿No se habrán dado cuenta de que les robaron el esquife?'

Don escrutaba inútilmente las aguas.

— ¿Qué piensas hacer con ella, Andy? — preguntó Evalene con voz trémula.

—Sólo le daré un baño, queridita...

— ¿Y por qué le atas las piernas?

— ¡Porque piensa ahogarme!... —exclamó enérgicamente Sibyl.

— ¿Podría reprochárseme que usted no sepa mantener la cabeza fuera del agua cuando la remolquemos con esta línea? —respondió Andy, tocando con un pie al filipino para que apresurara su cometido.

Evalene nada dijo, pero sus miradas pasaron de Andy a Charne, para volver a observar a Sibyl, amedrentada.

Don calculó mientras tanto sus posibilidades de éxito contra las dos pistolas de la pareja Caulk; a menos de que lograra distraerlos de tal manera, que se descuidaran, nunca conseguiría ponerse de pie frente a esas armas calibre 45 con que le apuntaban desde tan cerca.

— ¿Por qué no me pone a mí para que haga ese paseo por el deslizador de Santiago, en vez de la señorita Forde? —preguntó a Andy.

—Porque después no podría darme los detalles que necesito para eludir la acción de la justicia... Me han dicho que a veces se llenan los pulmones de agua, cuando se deslizan de una embarcación que desarrolla más de diez nudos...

— ¿Las lanchas automóviles de la Aduana no alcanzan a casi treinta nudos? —preguntó Don.

—Sí, por supuesto. Y un avión a chorro vuela a más de mil kilómetros... Ahora, Felipe, átala fuerte con este hilo de Manila... Esas toallas impedirán que se le corten los tobillos...

Eso es, Andy: evita dejar rastros de tu crimen... Una vez que la hayas vuelto a subir a bordo, le cortarás las ataduras y la arrojarás otra vez al lago...

—Dudo de que la Aduana envíe aviones a chorro... ¡Pero no tardarán en iniciar la persecución!

—Cuando lleguen les daré sus saludos, Cadee —contestó Andy.

—Querrán algo más que eso... Les interesará saber por qué su esquife boga detrás del Sea Buster...

— ¡Caramba!— exclamó Crane—. Ese individuo tiene razón...

Andy se inclinó sobre la borda, levantó su pistola e hizo fuego a popa una vez..., dos..., tres. Desató seguidamente el cabo que amarraba el esquife.

—Se hundirá en menos de cinco minutos, cielito... — dijo Andy, y agregó, dirigiéndose a Don—: Si contaba con eso para que me siguieran...

—Sólo quise demostrarle cómo procedo rectamente, para que vea que cuando le sugerí que sus probabilidades de terminar las cosas bien...

— ¿Tendré que darle ese chapuzón de Santiago para que largue todo cuanto sabe? —interrumpió Andy.

—No vale la pena, ya que parece decidido a matarla ahora, y algo más adelante, a Evalene Waynor... —manifestó Don, observando a la joven sin mirarla directamente.

Andy dió un tirón a la línea para probar su resistencia.

Sibyl perdió pie, cayendo pesadamente sobre la cubierta; pero logró mitigar las consecuencias de su caída al aferrarse a la barandilla.

Don sintió que todos sus músculos se ponían tensos, en un reflejo automático. Debió luchar consigo mismo para contener su impulso de saltar sobre Caulk. Seguía dominado por la pistola que Charne mantenía apuntándole, sin dejar de sonreír.

Andy dió otro tirón a la línea. Sibyl se asió desesperadamente a un pequeño grifo.

Don hacía rechinar sus dientes.

— ¿Qué dice, Evalene? ¿Confiará su futuro a un desalmado capaz de hacer semejante cosa?

La joven se cubrió la boca con el pañuelo que mordiera instantes antes. Por sobre esa prenda podían vérsele los ojos, agrandados por el horror.

Andy dió un par de pasos y colocó su arma contra los dedos de Sibyl. Ella soltó el grifo. Siguió arrastrándola hacia popa.

— ¡Qué hermosa sensación acostarse todas las noches con un individuo capaz de estrangularla o mimarla!

Evalene arrancó con los dientes un trozo batista.

Debes golpear fuerte e insistentemente si es que pretendes lograr algo. Olvídate de Sibyl. Concéntrate en la joven Waynor. ¡Está a punto de saltar!

—Pero no se aflija, Evalene: no podría casarse con usted, aunque quisiera... Charne jamás dejaría que otra mujer ocupara su lugar...

— ¡Cállese de una vez, si no disparo! —le advirtió Charne.

— ¿Sigue pensando que es su hermana, Evalene?— prosiguió Don hablando rápidamente—-. ¿Desde cuándo un hermano califica a su hermana de cielito, ni la hermana al hermano de tesoro mío? ¡Abra los ojos, Evaene! Estos dos han vivido juntos en la calle Cincuenta y Cinco... y yo estuve en su dormitorio... ¡Son un matrimonio, Evalene! ¡Pregúntele a Andy, a ver si se atreve a negarlo!

No conseguiré mucho; pero Andy podrá descuidarse un segundo...

— ¡Esas serán sus últimas palabras, Don Cadee! —dijo ásperamente Charne, apuntando a Don a la altura del pecho.

— ¡Andy! —gritó Evalene.

Don aguardó el impacto del proyectil y se dió vuelta para arrojar la que consideró sería su última mirada a Sibyl, que luchaba denodadamente con Andy, quien intentaba levantarla para arrojarla al lago.

— ¡Andy! —repitió Evalente caminando directamente dentro de la línea de fuego de Charne.

El asesino volvió su cara grisácea hacia la joven.

— ¡Quédate tranquila, amor mío, que terminaremos esto muy pronto!

Evalene siguió avanzando hacia él, con el paso rígido peculiar de los sonámbulos.

—Terminaré contigo si no me contestas, Andy —le dijo.

Andy se libró del abrazo angustioso de Sibyl.

— ¡Caramba, bomboncito! ¿Qué quieres que te conteste?

Los brazos de Evalene volaron hacia el cuello de su amado Andy.

— ¡No sé qué creer, amor mío! Quiero creer en ti..., en todas las dulces cosas que me has dicho... ¡Pero que estés haciendo esto con una mujer! ¡Me olvido de todo lo que me dijiste cuando te veo hacer una cosa así, Andy! ¡Es cruel! ¿No te das cuenta, Andy?

— ¡Pero, Evalene! ¿No te das cuenta de que hago todo: esto por ti, palomita mía?

— ¡Andy! — exclamó la joven, apretándose más fuertemente contra él—. ¿Qué podré decirle de nuestros hijos... si resulta que haces cosas tan crueles como dice el señor Cadee... y como decía tío Everett?

—Mira, pichoncito —respondió Andy esforzándose para borrar la tremenda impresión que había causado a la joven—. ¡Estás completamente equivocada! Te olvidas que estos detectives sólo quieren apartarme de ti con sus intrigas...

— ¿Me amas o no, Andy? ¿Y también a...?

—Mire a Charne, Evalene. Mírela... ¿Cree, acaso, que la dejará que se quede con su marido? —chilló Don.

Evalene hizo como le había sugerido Don, sin aflojar su abrazo.

Charne no disimulaba ya sus sentimientos. Sus ojos despedían llamaradas de odio mortal a la joven Waynor.

—¡Sácate también a esa mocosa de encima, Andy, al mismo tiempo que te libras de los otros! ¡No puedo aguantar más su lloriqueo!

Evalene abrió la boca, pero no articuló sonido alguno.

— ¡Si no lo haces tú, Andy... lo haré yo... ahora mismo! —dijo Charne con voz que denotaba la firmeza de su determinación.

Y levantó nuevamente su pistola automática para hacer fuego.

Don se puso de pie de un salto, como impulsado por un resorte.

CAPÍTULO 29

Charne estaba a tres metros de distancia. Necesitó menos de medio segundo para abalanzarse sobre ella. En ese breve instante pensó:

No es real... ¡No puede serlo. ¡Arrojarte así contra una 45! ¿Te olvidas de cómo muerde esa pistola? ¿Y lo que te ocurrió en aquella isla del Pacífico Sur? ¡Embestir a una mujer de pantalón rojo y pullover negro! Claro que no es tan dura como aquel soldado japonés!

Consiguió empujar la cabeza de Charne hacia atrás. Sus ojos brillaban con incontenida rabia. Ella seguía sosteniendo la pistola.

Hubo un estallido. Algo detrás suyo sonó como una campanilla. Cristales rotos. La bala habíase estrellado contra una máquina. Andy mantenía a Evalene abrazada, utilizándola como escudo. Otra bala dió contra la cabina de cubierta, desmenuzando un poco de madera en aserrín y astillas.

Charne le escupió en los ojos. Eso lo cegó. Le torció un brazo. Ella logró asirlo por los cabellos, de los que tironeó ferozmente.

El arma de Charne hizo otro disparo. Los dedos de Charne soltaron los cabellos de Don. Se inclinó hacia él, con expresión de insondable sorpresa y angustia. De entre sus labios salió un hilillo de saliva, como el hilo que desprende de sí una araña que teje.

Súbitamente, su brazo se aflojó. Don le quitó rápidamente la pistola, mientras ella se iba desplomando lentamente...

Andy mantenía su pistola apoyada en el hombro de Evalene. La joven tomó el arma con ambas manos, retirándose un paso para hacer gravitar el peso de su cuerpo y despojar así de la pistola a su amante. El disparo no produjo llamarada; su sonido pareció ser el de una almohada golpeada con un bastón. La joven se sentó en la cubierta, soltando el arma que había conseguido arrebatar. Se inclinó contra sus rodillas y las abrazó.

Don se apoyó en la pared de la cabina e hizo fuego. Trozos de un botón del saco golpearon visiblemente la cara de Andy; tenía expresión de contrariedad. Se inclinó hacia adelante, empujando a Evalene; luego se enderezó algo, como si le doliera la espalda, se retorció y de pronto cayó sobre la barandilla, que no lo contuvo. Don oyó nítidamente el golpe del cuerpo al caer al agua. También tuvo consciencia de que los motores del yate se habían detenido y que los escapes ya no dejaban oír su vibración.

Oyó también el grito de George, y corrió. El hombre lo perseguía. Se dió vuelta para enfrentar el ataque, que no se produjo. Un zapato blanco se había interpuesto en la carrera de George, haciéndolo caer espectacularmente al suelo. Y sobre él se arrojó el pequeño filipino, esgrimiendo una daga.

George logró incorporarse a medias y contrarrestó la puñalada. Don vió cómo la filosa arma describía un arco frente a los ojos atónitos del ex luchador, que se echó bruscamente de espaldas, rindiéndose.

— ¡Magnífico, Felipe!— gritó Don—. ¡Téngalo así un minuto!

Luego volvió hacia el lugar donde Andy había caído al agua. Sólo se observaban algunos círculos concéntricos; pero no había otra señal.

— ¡Lo he perdido... para siempre! —lloraba desconsolada Evalene.

Sibyl, un poco más a popa, presentaba un aspecto grotesco, con sus faldas levantadas, los rojos cabellos sobre la cara y una mano en un hierro de la barandilla. Estaba desvanecida. Don le tomó el pulso. Latía. En un minuto deshizo la obra de Andy. La levantó, llevándola cuidadosamente al interior del yate.

— ¿Tienes un poco de esa línea? — preguntó al filipino al retornar a cubierta—. Esta vez la emplearemos bien...

George comprendió.

—Yo quería ayudarlo, jefe...

—Ya me ayudó bastante, hace un rato —le respondió llevándose una mano a la garganta—. Usted es un animal del tipo que debe permanecer enjaulado... ¡Y me parece que esta vez acertaré!

Felipe ató con grandes precauciones las muñecas de George a la espalda. Luego hizo otro tanto con los tobillos.

—Si ofrecen alguna recompensa por su captura, Felipe, será toda para usted... —manifestó Don—. Pero ahora atendamos a la señorita Waynor... ¿A bordo hay medicamentos? ¿Morfina?

Acudieron al lado de la joven, que insistía en hablar, Don la tranquilizó.

—No hable, Evalene, por ahora... La llevaremos a un hospital...

—Tengo... algo que decirle... —expresó con un gesto de intenso dolor—. Usted sabía... que era malo... Yo también... ¡Pero lo amaba tanto... Aunque... estoy contenta de que... haya muerto. ¡Contenta!

Felipe miró a la lejanía.

— ¡Viene una lancha, señor! —dijo, señalando una embarcación veloz.

— ¡Es gris como los buques de guerra! — exclamó Don—. Jamás ha visto un color más hermoso, ¿verdad, Felipe?

CAPÍTULO 30

Don dejó que la proa del chinchorro golpeara contra el casco del Sea Buster. Felipe recogió el cabo que le arrojaba, a la vez que con el índice cruzado sobre los labios le imponía silencio.

—La señora está durmiendo, aún...

—No; se equivoca, Felipe... La señora no pudo cerrar los ojos... —gritó Sibyl por un ojo de buey.

— ¿Cómo te sientes? — le preguntó Don y, al obtener un mohín por toda respuesta, agregó—: ¡Han encontrado al Jaguar!

—Pero no a Lyle Burger...

—Sí; pero debajo del coche... No está tan grave como Evalene. De manera que podrá declarar... Los tres habían subido al coche y después de desvanecerlo de un golpe, empujaron el Jaguar por un barranco... Recién socorrieron a Burger al día siguiente, cuando alguien oyó sus quejidos... Ahora está en el hospital, bien atendido...

—Me alegro de que no lo hayan matado... Y de que la Naroli no consiguiera embaucarlo esta vez...

—Sin embargo, lo consiguió... Le hizo creer que Andy se presentaría inmediatamente a la policía, reconociendo su culpa... Y si bien él consiguió reaccionar, no pudo hacer nada. La pareja había visto el Jaguar y, a punta de pistola, lo hicieron subir al coche...

— ¡Ya me explico su demora! ¡Con razón no me hizo la señal convenida!

—Bueno, Sib. Olvidemos esto por un instante! —sugirió Don, y llamando a Felipe, le dijo—: Vaya preparándonos algo de beber mientras subo y ato este chinchorro.

Había sido una pesadilla. Los Caulk estaban muertos. George en la cárcel. Burger y Evalene en el hospital. Pero Sibyl se hallaba allí, aunque pálida y temblorosa... ¡Todo terminaría bien!

— ¿Por qué tardaste tanto, Don? —le interrogó Sibyl, reclinando momentos después la cabeza sobre el hombro de su jefe.

—Me costó hacer entender a Binnamon que este asunto estaba concluido. Es un tipo desconfiado. Sospecha de todo...

—Tú también sospechabas de todo cuando descubrí esos tres frascos en el armario de Evalene Waynor...

— ¡No hace falta poseer un olfato muy fino para percibir el extracto del miedo! Evalene Waynor estaba tan asustada que, a mi juicio, no podía ser de otra cosa sino de que se descubriera la sustitución de perfumes... Esa joven intervenía con un frasco de extracto auténtico cada vez que una clienta hacía demasiado alboroto... Por otra parte —añadió Don pasando un brazo por la cintura de Sibyl—, Johnny Vayne fué muerto porque quiso vengarse de Andy, por haberle quitado la novia...

— ¿Y esa banda hacía la sustitución aquí, a borda del Sea Buster?

—Eso es, preciosa. Andy diría a quienes los vieran embarcar esas cajas, que se trataba de bebidas... Y no podía llamar la atención ese vehículo de Sassigny estacionado frente al yate, ya que este barco fué propiedad de esa firma... El trabajo de transvasamiento lo harían en alta mar... Allí no hay vecinos que denuncien el olor...

Don levantó la copa que le acababa de servir Felipe.

— ¡Este es mi perfume favorito! —expresó alegremente—. El dorado extracto que se elabora en los alambiques calentados con fuego de turba...

—Si llego a beber una gota más, Don, caeré dormida...

—¿Qué hay de malo en eso? ¡Vete a la cama, chiquita!

Sibyl volvió la cabeza, mirándolo de reojo.

— ¿Y tú, adonde irás?

—No te seguiré. Me echaré sobre la cama de Andy...

— ¡Quedarnos los dos esta noche a bordo!— exclamó picarescamente Sibyl—. ¿Qué dirá la gente

—Dirá que ya es hora de que nos casemos, ¿no?