—Tendría usted que ver el abrigo para comprender. Examínelo y se convencerá —balbuceó emocionado el vendedor de pieles al describir a Don Cadee el más fabuloso abrigo de piel de cebellina que pueda imaginarse.

Cadee, Detective jefe, encargado de la protección de los fastuosos almacenes Ambletts, tuvo que cooperar para realizar la entrega. No era necesario un coche blindado. El vendedor y un ayudante de Cadee lo entregarían, discretamente, a la sugestiva estrella de la televisión, como un muy especial regalo de cumpleaños.

Pero ni el abrigo ni los hombres llegaron. Y la tarea de Cadee no es tan solo la recuperación de una mercancía de cien mil dólares, sino también las vidas de los dos hombres.

Spencer Dean

El abrigo de cebellina

Título original

MURDER ON DELIVERY

Traducción de

JUAN JOSÉ GARCÍA GUERRERO

Cubierta de

PABLO RAMÍREZ

© EDITORIAL MOLINO, 1959

URGEL, 245 — BARCELONA

DEPÓSITO LEGAL B. 3519. —1959

Impreso en España Printed in Spain

A. G. Ponsa. - Hospitalet (Bama.)

GUÍA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamosa continuación los principales personajes queintervienen en esta obra.

ARNY: Un atracador, asaltante de camiones.

BERKOWSKY (Wolheim): Confeccionador del abrigo de cebellinas.

BUCCINI (Salvatore): Ascensorista del edificio residencia de Buckinghurst.

CADEE (Don): Detective privado de los grandes Almacenes «Ambletts», protagonista de la novela.

CHADBOURNE (Gretchen): Amiguita de Hadley y hermana de Arny.

DIMMOCK: Teniente de policía.

EADIE: Capitán de la policía del distrito.

ESTHER: Novia de Grolheim.

FRANCES: Pizpireta doncella francesa de Lily.

FORDE (Sibyl): Eficiente empleada de los Almacenes «Ambletts» y novia de Cadee.

GATES (Baisha): Vigilante del salón de pieles.

GROLHEIM (Myron): Proveedor de pieles de los citados almacenes y empleado del mismo.

HADLEY (Elton): Empresario de Lily Inez.

INEZ (Lily): Hermosa mujer, actriz, estrella de la televisión.

KAHN (Becky): Secretaria de Don Cadee.

MIKE: Vigilante nocturno de los Almacenes citados.

PRESTON (Jim): Ayudante de Cadee.

PRESTON (Ruth): Amante esposa de Jim.

QUINTON: Sargento de policía.

RETTJER (Norman): Multimillonario, amante de Lily.

RETTJER (Helen): Esposa del anterior.

RETTJER (Joyna): Moderna y alocada hija del anterior matrimonio.

RUEZ (Geoffrey): Popular periodista.

STEIN (Alice): Empleada en los Almacenes «Ambletts».

TILLSON (Maxie): Ascensorista del Buckinghurst.

CAPÍTULO PRIMERO

EL ENCARGADO de la barrera de portazgo cerró de golpe la caja registradora y tendió el cambio, al par que comentaba:

—Esta noche hace más fresco.

—Así parece —confirmó el conductor poniendo en marcha la furgoneta.

Y el hombre que ocupaba el asiento del centro parpadeó repetidamente, al notar que unas gotas de sudor corrían por sus pestañas; pero resistió el impulso de sacar el pañuelo, recelando que el avispado adolescente que iba sentado a su derecha pudiera interpretar erróneamente su movimiento. Y pensó, con amargura, que acababa de desperdiciar su última oportunidad… y que ya no volvería a presentársele ninguna otra.

Sólo tendría que haber gritado… «¡Socorro!», «¡Que me secuestran!», o algo por el estilo; eso habría sido suficiente, pues aunque el conductor hubiese iniciado una rápida huida, era de suponer que el empleado de la barrera no habría perdido un minuto en avisar a los patrulleros del Estado, organizándose la persecución acto seguido.

Por desdicha, le había faltado valor para hacerlo, como tampoco pudo reunir el coraje necesario para abrir la portezuela y lanzarse a la carretera, cuando se detuvieron ante la roja luz de aquel semáforo, pocos kilómetros atrás; y ello, pese a que también había allí otro coche, cuyos ocupantes, una pareja de novios, le habrían visto saltar, siendo presumible que hubieran acudido en su auxilio. Pero el temor que le infundían esos individuos le tenía paralizado, al igual que lo está un indefenso conejo, al mirar, alelado, las fijas y vidriosas pupilas de una serpiente: convencido de lo que habrá de ser su final, pero impotente, e incapaz de evitarlo.

Y no era que sus secuestradores le hubiesen amenazado, aunque cierto es que lo que ocurrió en la residencia Buckinghurst había equivalido a la más elocuente de las advertencias verbales. Le impresionó entonces la rudeza brutal con que procedieron, desconcertándole, asimismo, el reconocimiento de su inmediato destino, deducido del hecho de no haberse molestado aquéllos en impedir que observara el itinerario que estaban siguiendo. Era evidente, pues, que no les preocupaba lo que más tarde pudiera declarar.

Recayeron las luces de los faros en un pardo talud, cubierto de espeso matorral, iluminando luego las blancas paredes de una granja y un granero, y deslizándose después sobre el gris hormigón de un puente que salvaba un arroyo, para horadar las sombras que unos pinos hacían más oscuras, en el tramo de la carretera que a continuación comenzaron a recorrer.

El secuestrado recordaba haber pasado por las faldas de esas colinas. Pocos meses hacía que había recorrido él mismo para asistir al festival de Tanglewood, y no atinaba a explicarse por qué le llevarían esos hombres a un lugar tan solitario, y en el mes de noviembre.

—Si es que van a matarme… —empezó a decir, sorprendiéndose, al notar que su voz se quebraba.

El que conducía soltó una carcajada, manifestando:

—No diga tonterías, hombre. ¿Para qué vamos a matarle? Al contrario: necesitamos su ayuda.

Y el muchacho, sentado junto a él, un jovencito cuyos ojos parecían uvas verdes, añadió:

—Eso es, amigo: le conviene enfocar el asunto de esa manera. Vamos a darle parte en un negocio del que obtendrá muy buenos dividendos.

Pero él sintió que los músculos de su garganta se contraían. ¿Entrar en tratos con ese par de forajidos?… Bien sabía lo que tal cosa pudiera significar: un determinado período, más o menos dilatado, hasta que la sociedad se disolviese bruscamente, a estacazo limpio… o a tiros. No obstante, y entretanto durase la misma, cabría conceder cierto margen a la esperanza de ser libertado, aunque ésta fuese harto endeble; y él debía mantener vivo ese sentimiento durante todo el tiempo que pudiera; tenía que prolongarlo cuanto le fuese posible.

Tratando de disimular el temblor de su voz, hizo notar:

—Siendo ustedes comerciantes… supongo que se habrán dado cuenta de que no podrán venderlo.

Y el conductor emitió esta vez una suave risita, antes de aconsejarle:

—Procure cambiar esa vulgar mentalidad, amigo: nosotros tenemos propósitos más audaces.

—Pero… ¿cómo van a venderlo? —objetó el secuestrado—. Es el único modelo de su clase que existe en el mundo… y probablemente, no habrá nunca más otro igual. Tengan en cuenta que no se trata de un collar de diamantes; no podrán vender por separado cada una de las tiras de piel. Además, tampoco podrían disponer de él a su antojo, pues sólo adquiere todo su valor cuando se lo exhibe a la vista del público.

Terció entonces el muchacho de los ojos parecidos a uvas verdes, para indicar:

—Hemos oído decir que vale el rescate de un rey.

—Efectivamente —informó el prisionero, con frialdad—: es imposible evaluarlo. No tiene precio… porque no se puede hacer otro igual; al menos, por ahora. Y tal vez no sea copiado nunca. Pero…

—Eso es, precisamente, lo que intentamos —anunció el conductor, volviendo ligeramente la cabeza—, y lo que usted nos ayudará a conseguir.

Sonriendo, el jovencito, agregó:

—Un estupendo ejemplar, ¿eh? Ideal para el rescate de un rey. Y si usted juega limpio con nosotros… le daremos una buena tajada ¡de las más jugosas!

Redujo el conductor la velocidad del vehículo al coronar la cima de una loma. Y al girar a un lado los haces de los focos delanteros, apareció un edificio de planta baja, flanqueado por doble fila de casetas pintadas de azul, y en cuya fachada se leía el siguiente letrero:

PARADOR «MONTEVISTA»

PENSIÓN Y CASETAS DE ALQUILER

Precios rurales… y comodidades ciudadanas

CAPÍTULO II

AQUEL hombre de elevada estatura que acababa de entrar por la puerta del hotel que se abría a la avenida Lexington, tenía el aspecto de un soldado de Infantería de Marina, blanqueando sus cabellos prematuramente, y adornado su rostro con un fino y recto bigote que contribuía a conferirle el aire distinguido de un prestigioso diplomático. Y en efecto: había servido en la citada unidad naval; y desde el día de su licenciamiento no había hecho otra cosa que ejercer cuanta diplomacia estaba a su alcance, en su calidad de Jefe del Departamento de Protección Comercial de los Grandes Almacenes «Ambletts», de la Quinta Avenida. Claro es que esto no era obstáculo para que muchas veces, como en aquel preciso momento le sucedía, se preguntara qué podía estar haciendo un veterano de ese famoso cuerpo en un empleo consistente en dirigir regañinas a las rateras precoces, en interrogar a dependientes sospechosas, y en enviar mecheras a la Correccional de Menores. Aunque también era indudable que dicha ocupación ofrecía ciertas compensaciones; como la de esa misma tarde, por ejemplo.

Le saludó, sonriente, el conserje nocturno; y después de consultar el número 1709 de su casillero, anunció:

—Mister Cadee, una señora ha estado llamándole por teléfono.

—¿Ah, sí? —inquirió el recién llegado—. ¿Por cuestión de negocios o de diversión? —Y elevando una ceja, murmuró—: Aunque a estas horas de la noche… debe tratarse de lo segundo.

Luego sonrió a su vez para no dejar traslucir lo que de pronto se le ocurrió. La única damita que podría llamarle a ese hotel después de medianoche era Sibyl Forde, su mejor agente de sección… y su más severo juez. Sin embargo, apenas si hacía un cuarto de hora que se había despedido de ella, a la puerta de su casa, tras haber asistido juntos a una función de teatro que, por cierto, no resultó muy lucida.

—Era una tal señora Preston —le informó entonces el conserje—; dijo que usted la conocía.

Le mostró tres tarjetas de llamada, en las que constaba el momento de su recepción, habiendo tenido lugar la primera a las diez y cuarto de esta noche.

—Encargó que le telefonease usted a la hora que fuera.

—Negocios —gruñó Don Cadee.

Y de los malos, pensó, en tanto se encaminaba a las cabinas; de otra forma, habría sido el mismo Press, quien se hubiera puesto en contacto con él. E incluso en caso de haber ocurrido algún incidente, no era de esperar que Ruth hubiese telefoneado más de una sola vez, para ponerle en antecedentes. En cambio, esas tres llamadas… parecían indicar que algo debía de estar conturbándola.

Tres años llevaba Press desempeñando el cargo de ayudante de Don en el Servicio de Protección Comercial; y en el curso de todo ese tiempo, nunca había tenido Ruth serios motivos para preocuparse por su marido. Era ése uno de los aspectos de Press que más agradaban a Don, resultando difícil imaginar que pudiera enfrentarse aquél con una eventualidad insuperable, máxime, cuanto que nunca bastaron para inducirle a retirarse, los mordiscos y arañazos propinados por las rabiosas mecheras sorprendidas in fraganti, no habiéndole arredrado tampoco la navaja esgrimida por algún ratero de los que solían ocultarse a las horas del cierre, al ser sacado el caco de su escondrijo. Por lo tanto, si en el curso de la entrega que esa tarde debía haberse realizado, hubieran surgido contratiempos, cabía suponer que éstos fueran de cierta gravedad, pues de otro modo, Press habría sabido solventarlos.

Marcó Don el número señalado en la tarjeta de aviso, hablando luego ante el micrófono:

—¿Ruth? Soy Don.

—¡Oh, Don!

La voz que contestó llevaba la impronta de una inmensa inquietud.

—¡Jim no ha vuelto a casa!¿Qué ha sucedido?

—No… no lo sé —repuso Cadee, en tono tranquilizador—; pero no hay razón para preocuparse; ya sabe usted que fue con mister Grolheim a la residencia Buckinghurst.

—Desde luego que sí. Me llamó a las seis para decirme que no le esperase a cenar; pero me prometió que estaría en casa alrededor de las nueve… ¡y ya son las doce y media!

Don intentó calmar a su ansiosa comunicante, advirtiéndole:

—Oiga, Ruth: tenga en cuenta que hoy celebran allí un cumpleaños, y que en esas fiestas se acostumbra descorchar botellas…

—Aunque así sea; ya conoce usted a Jim: sólo tomaría una o dos copas. Y además, si fuera a quedarse mucho tiempo me lo habría comunicado en seguida.

—¡Oh! Unas copas de champaña pueden hacerle perder la memoria a cualquiera, Ruth.

El acento con que Don expresó lo anterior era más firme que su propia convicción sobre lo dicho.

—En fin —agregó—: no se inquiete por esto. Me enteraré de lo que ocurre y le diré que la llame por teléfono… o la volveré a llamar yo.

—Perfectamente, Don —murmuró ella—. He estado tan… tan trastornada… Nunca había hecho Jim nada como esto en todos los años que llevamos casados.

—Razón de más —apuntó el detective— para que le perdone usted esta escapadilla. Tranquilícese, pues, y tenga la seguridad de que o él o yo la llamaremos dentro de un rato.

Colgando el receptor, salió de la cabina y se dirigió al estante en donde se alineaban varias guías telefónicas, en tanto pensaba que el medio más rápido y viable para obtener la verdad, consistiría en llamar por teléfono al piso de aquella dama y preguntar si Press estaba aún allí. Segundos después comenzaba a pasar las hojas del tomo de Manhattan hasta llegar a las íes, leyendo muchos apellidos con esa inicial… Inesco, Inetta, Inneval, Inew, Iney… pero sin descubrir ningún Inez. Pasó luego a las páginas de la letra «L», en las que figuraban docenas y más docenas de «Lilys», aunque ninguno de estos nombres correspondía a Lily Inez. Y al recordar entonces algo, masculló, fastidiado:

—¡Diantres! ¡Pero si ése es su nombre artístico!

Y supuso que no habría nadie que se apellidase Inez, y que también existía la probabilidad de que la referida dama tuviera un aparato particular, cuyo número no se hallara incluido en la guía, evitándose así esas molestas llamadas en solicitud de autógrafos o apelando a sus caritativos sentimientos. De todos modos, era posible esperar que en el edificio pudieran informarle a tal respecto; y una vez que hubo encontrado el número de la portería, volvió a la cabina y lo marcó, oyendo una voz que con neto acento británico decía:

—Residencia Buckinghurst. ¿Por quién pregunta?

—Por miss Lily Inez —repuso Don.

Excusándose su interlocutor:

—Lo siento, señor; no tenemos línea con su piso.

—¡Oiga! ¡Se trata de un caso urgente! Tengo que ponerme en contacto con ella cuanto antes. ¿No podría darme usted su número?

—Lo siento mucho, señor; no estamos autorizados a facilitar esa clase de información.

Colgó el del acento inglés, y Don profirió una velada interjección, recordando lo acertado que estuvo Myron Grolheim, cuando…

El proveedor de pieles de «Ambletts» había hecho notar el carácter confidencial de aquel asunto, afirmando no conocer al comprador del abrigo ni haber sido informado sobre la identidad de la destinataria, hasta hacía pocos días.

—Toda la operación está considerada como sumamente secreta, Don —le había dicho—: extremadamente reservada.

Y por cierto que así lo parecía. De todas formas, no dejaba de haber otros recursos para enterarse del origen de la tardanza de Jim Preston; y era preciso no perderse un solo minuto en ponerlos en práctica.

Parando un taxi que pasaba ante su hotel, Don indicó la dirección:

—Almacenes «Ambletts», Quinta Avenida.

Y el conductor torció el cuello para comentar:

—Trabajando allí a estas horas de la noche… Seguro que es usted uno de esos grandes modistos, ¿no es cierto?

—Sí —repuso el detective secamente—; vamos a organizar un desfile de modelos.

Lamentaba no haber tomado más en serio las declaraciones del peletero. Y aunque no le había extrañado que éste se encontrase algo nervioso, ya que la entrega a domicilio de un artículo valorado en cien mil dólares podía alarmar al más templado de los miembros de una entidad comercial, el caso era que parecía algo más inquieto, ofreciendo la impresión de hallarse verdaderamente atemorizado. Y él lo había advertido; pero no le concedió importancia, por creer que era Grolheim un hombre medroso, cuya desbordante fantasía le había sojuzgado hasta el punto de hacerle ver fantasmas por todas partes. Ahora bien: ¿qué ocurriría si aquél hubiera visto, en efecto, y como así lo aseguró, que alguien le seguía cada vez que salía del establecimiento?

Por descontado que Don se abstuvo de burlarse de él, pero no por ello tomó en consideración el relato referente a ese misterioso seguidor, al que no había sido posible identificar. En cambio sí accedió a proporcionar una escolta al preocupado comerciante, para que éste pudiera hacer a salvo, con su precioso cargamento, el corto trayecto que mediaba entre los Almacenes «Ambletts» y la residencia Buckinghurst. Y a pesar de todo, se había producido un tropiezo.

Por lo demás, Grolheim recibió instrucciones, dimanantes de una autoridad tan eminente como el propio Bob Stolz, director gerente de la empresa, en el sentido de que la entrega tendría que verificarse exactamente a las ocho y media de la noche.

Por desdicha, ese era el momento en que se subiría el telón, dando comienzo la representación de «Vida Amorosa»… para la que Don había conseguido agenciarse dos butacas centrales de la fila seis. No quería contrariar a Sibyl; y así se lo dijo a Press, el cual se encontraba en la oficina del Servicio de Protección cuando él llegó allí, procedente del Salón de Pieles. Afortunadamente, Press aceptó gustoso lo que prometía ser una misión de pura rutina, y que tal vez incluyera el incitante aditamento de poder contemplar en carne y hueso a la más despampanante estrella de la televisión, habiendo bromeado, incluso, a propósito de tal espectáculo. Pero en aquel momento no le parecía a Don que ese asunto fuera motivo de broma.

Al igual que la de un antiguo templo, destacaba la austera y granítica masa del edificio de «Ambletts» contra un oscuro firmamento tachonado de estrellas. Y no obstante lo avanzado de la hora, varios transeúntes se hallaban curioseando el magnífico despliegue de prendas exhibidas en sus escaparates.

Tras haber pagado al taxista, Don recorrió los cuarenta pasos que le separaban de la Entrada del Personal, y apretó el botón del timbre, no tardando en aparecer el vigilante nocturno, el cual le saludó con deferencia, interesándose luego:

—¿Una visita de inspección?

—No, Mike —le contestó el detective—. Estoy buscando a Press. ¿Lo ha visto por aquí?

—No; no le he vuelto a ver desde que se marchó con mister Grolheim, a eso de las ocho y cuarto. Tengo registrada su salida.

—¿Y Grolheim? ¿Ha regresado?

—No, señor… No dijo que fuera a volver.

Se acercó entonces Don a la puerta del ascensor, esperando a que el aparato bajara con el acostumbrado grupo de las parlanchinas mujeres de limpieza y las limpiadoras de cristales, y observó que a su ansiedad con respecto a Press, se había añadido una molesta sensación motivada por Myron Grolheim. Cierto era que mantenía con éste tan estrechas relaciones como con la mayoría de los principales empleados de la casa, llevando Grolheim sólo un año y medio en los Grandes Almacenes, desde la baja por fallecimiento de Sol Davidson; pero todo aquel que lograra colocarse en el personal de «Ambletts» tenía que ser, por fuerza, digno de su aprecio y confianza. Y sin embargo…

Algo extraño parecía flotar en torno a Myron Grolheim; algo que Don se sentía incapaz de definir. Y es que ese hombre poseía un temperamento intensamente emotivo, rayando algunas veces en el más exacerbado fanatismo; como lo demostró en aquella ocasión, tan vivamente recordada por el detective, en que, clavando en él una mirada febril, le había dicho, sin cuidarse de encubrir la excitación de su voz: «¿Cree, usted que estoy exagerando? En este caso, tendría que verlo, para comprender. Venga, pues, a mi oficina. ¡Venga y comprobará lo que acabo de decirle!»

CAPÍTULO III

EL DESPACHO de Grolheim, con sus muros recubiertos con paneles de nogal, y la mesa mostrador, bruñida por el roce de incontables pieles de foca, zorro y castor, había presentado un aspecto sombrío en las pocas veces en que Don hubo de entrar en él por cuestión de negocios; pero aquella tarde, tanto el cuarto como su ocupante habitual daban la impresión de haberse transformado.

Y ciertamente: el acostumbrado ceño de Grolheim cedía el paso a una expresión animada, anuncio de quién sabe qué portentosa maravilla, al par que la habitación aparecía resplandeciente con las luces de unos proyectores enfocados sobre un elevado objeto cubierto con oscuro paño, y cuya forma sugería la de un ataúd apoyado en la pared.

En tanto cerraba la puerta con sigiloso movimiento, dijo el peletero:

—He hecho que los muchachos de la Sección de Exposición arreglasen todo esto; así podré tomar unas cuantas fotos en color de «Lily Inez».

Don quedó atónito.

—De modo —balbuceó— que esa deslumbrante belleza va a hacer acto de presencia aquí, en «Ambletts»…

—No me refería a la dama en persona —aclaró entonces Grolheim—; empleaba el acostumbrado giro con que aludimos a una prenda de marta real, utilizando el nombre de la mujer para quien fue confeccionada. Esta tradición se remonta a los tiempos en que la emperatriz Eugenia asignó a una de sus damas de honor la exclusiva misión de cuidarse de «Eugenia», esto es, de su abrigo de pieles.

Comentando el asombrado Don:

—Oiga: ¿y no estrellan también una botella de champaña en el cuello del abrigo, al presentarlo en sociedad?

A lo que el otro respondió:

—Pues… ya sé que todo esto resulta ridículo, Don; pero no olvide que forma parte de esas regias ceremonias que aún continúan acaparando las mejores y más exclusivas obras del arte de vestir en todo el mundo. Fíjese usted: hasta hace un siglo, nadie, a excepción de los miembros de la realeza, podía permitirse el lujo de adquirir un abrigo de veros, nombre de la piel de la marta cebellina. Los zares tenían echado el cerrojo a esas pieles, y sólo las vendían a los reyes y maharajás, o a algún que otro afortunado duque. Claro es que en nuestros días no es preciso estar apuntado en los anales de la nobleza para aspirar a la posesión de una de esas prendas; pero siempre ayudará el hecho de figurar en los primeros renglones del Registro Social Americano, o bien, en el «Poor’s Manual» o en el «Moody’s».

—Así, pues —dijo Don—, la marta cebellina tiene mayor clasificación social que el visón, ¿no es eso?

Exclamando Grolheim:

—¡Sin ningún género de duda! En lo que a categoría social de las pieles se refiere, el vero es incomparablemente superior al mejor visón pastel, como éste lo es con respecto a la rata almizclera. En realidad, las martas cebellinas, o veros, son para las mujeres que están cansadas de tener dos abrigos de visón en cada uno de sus roperos. Nadie puede imitar esa piel; es absolutamente imposible hacerlo. Por eso requiere tanta paciencia y esfuerzo la confección de una de esas prendas. ¡Como que hemos tardado seis meses en acoplar los distintos trozos de este portento!

Con rápido ademán, Grolheim, retiró la tela que cubría aquel oblongo objeto, dejando al descubierto una caja de madera color de ámbar, al par que explicaba:

—En comparación con otros, éste ha sido realizado en corto tiempo. Tenga en cuenta que todas las pieles han de traerse desde el otro lado del mundo: de la pequeña población siberiana de Barzuin. Como dato, le diré que la confección del abrigo de la duquesa de Windsor, llevó algo más de un año; menos, todavía, que lo que se tardó en montar el de Bárbara Hutton.

Don hizo una mueca, comentando:

—Si es preciso estar registrado en el Libro Azul para conseguir uno de estos artículos, ¿cómo se explica que Lily Inez haya conseguido atravesar la barrera encantada? Ya sé que como reina de los Kilociclos ha amasado una fortuna de mil millones de dólares; pero así y todo…

—No ha entendido usted correctamente, Don —le interrumpió el peletero—; es el comprador el que cuenta y no la persona que recibe el obsequio.

E introduciendo un dorado llavín en la reluciente cerradura del estuche, añadió:

—Por eso no sabe nadie lo que va a costar un abrigo de marta cebellina hasta que ha sido confeccionado; ni tampoco verá usted ninguno anunciado por ahí; porque no se puede anticipar un precio determinado. Es… es posible que algún establecimiento, por puro afán de ostentación, exhiba una vez al año una pequeña esclavina de unos veinte mil dólares; pero, en todo caso, se tratará de piel de Kamchatska, y no de la genuina Iakutsk. Con esto quiero decirle que los peleteros tenemos que saber por adelantado que él cliente está en condiciones de desembolsar cien mil dólares, sin rechistar, en el momento de entregarle la prenda.

—¿Y quién es el cliente en este caso? —inquirió Don—. Aunque tal vez no deba preguntárselo…

Y entonces fue cuando Grolheim había expresado su desconcertante respuesta:

—¡Oh! ¡No importa que lo haga, Don! ¡Ni yo mismo lo sé! En realidad, ni siquiera me imagino quién puede saberlo.

El detective replicó:

—Pues yo creo que para alguno de esos espabilados redactores de las columnas de chismes, no ha de suponer demasiada labor el averiguar cuál de los admiradores de la actriz es capaz de satisfacer una cuenta de seis cifras.

—Tal vez —admitió el otro—. Supongo que podrán formularse bastantes conjeturas; pero ninguna de ellas será contestada en «Ambletts». Todas las instrucciones que he recibido lo fueron en forma verbal: desde el mismo principio; no me han encargado nada por escrito: en absoluto. Las órdenes me las dio personalmente el director gerente, recalcando que toda la operación habría de considerarse como sumamente secreta, ¿comprende usted?¡Asunto reservado!

Al abrirse la caja, el magnífico «Lily Inez» había aparecido a la luz de los focos en todo su esplendor, colgado de una percha forrada de raso que se hallaba fija a la cara interior de la puerta. Iluminadas por aquellos brillantes reflectores, las pieles del abrigo, daban la impresión de haber cobrado vida, rutilando con tonos cambiantes que a su intenso azul oscuro añadían pardos y aterciopelados reflejos, al paso que el trémulo centelleo de las plateadas puntas de los sedosos pelos producían el efecto de un ondulado movimiento animal.

—Tenía usted razón —dijo Don, secamente—; en mi vida había visto nada semejante. Es algo… sensacional.

—Es espléndido… —murmuró Grolheim, acariciando los hombros de la prenda—. ¡Maravilloso! Y con toda probabilidad… el mejor abrigo de cebellina que se ha confeccionado, jamás. Se lo aseguro, Don: estoy impaciente por comprobar si la que ha de usarlo es merecedora de tanta belleza.

Y en tanto pasaba las yemas de sus dedos por las suavísimas mangas, confesó:

—Y crea que me ha de costar trabajo desprenderme de él. No puede usted suponer lo que esto significa para un hombre que ha pasado su vida entre pieles.

«Me lo imagino», pensó Don; «no hay más que verte: pareces un muchacho dispuesto a besar a su novia». Y en voz alta, hizo notar:

—Espero que le satisfará el quitarse de encima la responsabilidad, ¿verdad?

Grolheim cerró el estuche con la misma unción con que lo habría hecho al girar la puerta de un mausoleo, diciendo:

Eso es muy cierto; este abrigo viene a ser como una espada de Damocles que penderá sobre mi cabeza hasta que lo vea en manos de su propietaria. Está asegurado, desde luego; pero sólo a favor de esa dama; lo cual significa que si algo le sucede antes de que ella haya firmado el recibo… toda la pérdida será para la casa.

—¿Qué es lo que le preocupa, Myron?

—¡Oh! De momento, nada; al menos, nada que yo pueda señalar.

Apagó los focos el peletero; y a la grisácea luz del atardecer, y sin la suntuosa visión de las cebellinas, la oficina recobró su triste apariencia, adquiriendo también Grolheim un aire melancólico y deprimido, al desaparecer la excitación que poco antes le había animado.

—Supongo que pensará usted que se trata de una alucinación —dijo al cabo de unos segundos—; pero el caso es que desde hace dos o tres días me han estado vigilando.

Se extrañó el detective.

—¿Aquí, en la tienda?

—No. Ha sido a las horas de salir: al mediodía… y por la noche. Ya conoce usted esa molesta sensación que se experimenta cuando alguien nos está espiando.

—Ajá. ¿Y se ha fijado usted lo bastante en ese espía, como para poder reconocerlo?

—Pues… —titubeó Grolheim, al tiempo de cubrir el estuche con su funda— si quiere que le diga la verdad, sé lo que está pensando; que no existe ningún espía. Pero… que me aspen si hay uno solo; ¡porque he visto a dos!

—Hábleme de ellos —le pidió Don—. Y no crea que le considero candidato para el psiquiatra; nada de eso.

El preocupado peletero explicó entonces:

—Pues bien: uno de ellos es un hombre de mediana edad… es el que me sigue cuando salgo al mediodía; un tipo moreno, con cara de italiano… aunque no estoy muy seguro de esto, ya que siempre se esconde en algún portal o entre la multitud. Lo he visto por lo menos media docena de veces; sin ir más lejos, hoy mismo se encontraba esperando cerca del «Heidelberg», mientras yo almorzaba; y al salir de la tienda, estaba en la acera de enfrente, a pocos pasos de la Entrada del Personal.

—¿Y el otro? —preguntó Don.

—No puedo afirmar mucho con respecto a él; pero me fastidia más que el mayor. Sólo lo he visto una vez: anoche, cuando fui a visitar a Stellenhachts, el que nos suministra la mayor parte de nuestros zorros plateados. Cuando salí a la calle no advertí su presencia; aunque… quizás estuviese rondando por allí; y como yo esperaba ver al otro, ¿comprende usted? Luego, entre Broadway y la Séptima Avenida, puse en práctica el truco de plantarme ante un escaparate para observar quién nos sigue; y entonces le vi a unos seis metros de donde yo estaba; era un mozalbete que ni siquiera se molestó en meterse en un portal o en mirar hacia otro lado.

Respirando agitadamente, añadió:

—Comprendo que hasta ahora no me había encontrado con ese muchacho; pero creo que tuve la impresión de reconocerlo… fue algo así como si después de haberlo visto en sueños me hubiera tropezado con él en la calle.

Asintió Don, sugiriendo:

—Es probable que lo haya visto en otra ocasión, cuando su mente se hallase tan ocupada con otros pensamientos, que no pudiera concederle atención; y que más tarde, al reparar en él, la primera impresión se hiciera más nítida, sin llegar a suscitar un retenido recuerdo. ¿Sabe si continuó vigilándole durante el resto de la tarde?

—Sospecho que sólo me siguió hasta «Casa Stellenhachts» —le informó Grolheim—. Desde allí… debe de haberle costado más; porque el propio Leo Stellenhachts me llevó en su «limousine» hasta la parte alta de la ciudad. Y no crea que al salir con él no eché una ojeada a un lado y a otro: lo hice, aunque sin descubrir a ninguno de los dos.

Y frotándose la nariz entre el pulgar y el índice de una mano, con gesto de evidente preocupación, agregó:

—Pero el caso es que anoche soñé con ese pequeño bastardo.

—¡Adelante, adelante! —le animó Don, sonriente—. Voy a ser su psiquiatra. Figúrese que está acostado en un sofá, y suelte lo que tenga en la cabeza.

También sonrió Grolheim, si bien forzadamente, al declarar:

—No negaré que todo esto me trae desazonado. ¿Sabe lo que soñé? Que ese muchacho estaba paseándose por la Quinta Avenida con el abrigo de cebellina; yo procuraba alcanzarlo… pero la gente se interponía en mi camino. ¿Qué le parece? ¿Se trata de esquizofrenia… o de demencia precoz?

—Ninguna de las dos cosas —aseguró el detective—; no es más que una sencilla y vulgarísima fatiga cerebral; demasiada preocupación, a causa de ese dichoso abriguito.

Y avanzando hacia la puerta se había despedido, diciéndole a Grolheim:

—En fin: esta noche lo entregaremos a esa señora; y luego podrá irse usted a descansar… y a olvidarlo.

CAPÍTULO IV

EN AQUEL momento, trece horas después de la citada conversación con Grolheim, Don enfocaba las cosas desde un punto de vista muy diferente, no desestimando, como antes lo hizo, la ansiedad que aquél exteriorizaba.

Le había parecido entonces que una persistente tensión nerviosa, a cuenta del referido y valioso abrigo, podía haber conducido al peletero a esos extremos de insólita aprensión, haciéndole creer que era seguido por algún siniestro sujeto. Y así, bastó que un muchacho cualquiera le dirigiese una mirada casual, para que inmediatamente le atribuyera condición de maleante o de delincuente al acecho. Y en cuanto a la subsiguiente pesadilla, había creído el detective que ello vino a confirmar su supuesto estado de psíquica alteración.

Sin embargo, no estaba tan seguro de que Grolheim hubiese visto visiones. Admitía, incluso, la posibilidad de que la velada amenaza hubiese existido realmente, permaneciendo escondida entre las sombras de un portal. Y en este último caso, se habría cometido una tremenda equivocación.

Le remordió su conciencia, que le decía… «Sí; no te burlaste abiertamente; pero tampoco supiste conceder importancia a su relato, cuando afirmó que se sentía vigilado. Y no aduzcas ahora que le cediste tu mejor empleado para que le acompañara en el trayecto; pues quizás deberías haberle procurado un camión blindado.»

Una vez en el despacho de Grolheim, Don se acercó al teléfono, deteniéndose, indeciso, al pensar que la línea de esa oficina debía de estar desconectada durante la noche. No obstante, levantó el receptor, comprobando que el aparato no funcionaba.

Aparte un cenicero de grueso cristal, y un reloj con base de ónice, cuyas manecillas señalaban la una menos veinte, el único objeto de interés que aparecía sobre la mesa era un porta-retratos, con marco de cuero fino, en el que se mostraba la fofo de un apuesto chico de unos diez años, vestido con el uniforme de un colegio de instrucción premilitar. Saltaba a la vista la rigidez de su cuello de cordoncillo, así como el buen corte de la guerrera de metálicos botones, y la perfectísima raya del blanco pantalón; y por debajo de la visera, los ojos del muchacho miraban fijamente ante sí, advirtiéndose en ellos una expresión de vehemente orgullo, no distinto, por cierto, a la que había aparecido en los de Grolheim cuando hablaba del abrigo de veros.

El cajón superior del escritorio se hallaba repleto de papeles, revueltos confusamente; había allí algunas muestras del Festival de Pieles de «Ambletts», notas de otros comerciantes de Filadelfia y Washington, lustrosas copias fotográficas de los nuevos modelos de mangas «dormán». Y también, por debajo del sujetapapeles que apretaba entre sus pinzas un recorte separado de cierta publicación comercial, se veía un largo y amarillento sobre: uno de los que bimensualmente se entregaban en la ventanilla de la oficina de nóminas. Aún estaba ese sobre sin abrir, no habiéndose molestado el peletero en examinar su contenido: después de despegarlo, Don extrajo del mismo la verdosa cartulina de un cheque, fechado el 19 de noviembre, y en el que se hacía constar que los Grandes Almacenes estaban dispuestos a abonar a la orden de Myron A. Grolheim, la cantidad líquida de 741,66 dólares.

Por tanto, cualesquiera que fueran las preocupaciones de Grolheim, era evidente que no tenían relación alguna con cuestiones pecuniarias, ya que podía permitirse el capricho de dejar en su despacho su sueldo quincenal, pagado hacía dos días, sin apresurarse a depositarlo en el Banco.

Guardando el cheque en el sobre, el detective volvió a colocar este último bajo el sujetapapeles, e intentó abrir luego las gavetas laterales, aunque inútilmente, pues de acuerdo con las clásicas normas del Reglamento Comercial, se hallaban cerradas con llave. Miró entonces hacia el techo, del que ya habían sido retirados los potentes focos, y se preguntó si Grolheim habría tomado aquellas fotos en color, no alcanzando a explicarse para qué las querría el peletero, ni qué pensaba hacer con ellas.

Otros interrogantes surgieron también en su mente, preocupándole, en tanto cruzaba el Salón de Pieles, rumbo a su oficina del tercer piso; como, por ejemplo: si toda la «operación Lily Inez» constituía tan solemne secreto… ¿por qué se lo había confiado entonces el peletero? ¿Fue, acaso, idea de éste?… ¿O tal vez obró, obedeciendo sugerencias de Stolz?… Además, en el supuesto de que alguien pensara que el escamoteo de un abrigo de marta cebellina era un asunto más posible que robar cien mil dólares… ¿cómo se las arreglaría, el ladrón para disponer del botín? Conocida su procedencia, ¿quién osaría exhibirlo en público? Y tampoco era probable que pudiera sacarlo del país, para ir a venderlo a algún dictador sudamericano… o a un magnate del petróleo.

Al llegar a su despacho, Don sacó de un cajón el legajo reservado correspondiente a Grolheim, estudiándolo por espacio de unos minutos, sin resultado alguno. Sólo figuraban allí unos cuantos datos personales, indicándose que ese hombre era viudo y con un hijo, que vivía en la casa número 2874 de la Avenida West End, y que había trabajado para Neiman Marcus, de Dallas, y más tarde, para la firma I. Magnin, de Beverly Hills, antes de incorporarse al personal de los Grandes Almacenes.

Un número de teléfono aparecía también en aquellas fichas; lo marcó Don en su aparato, esperando durante un buen rato, pero sin obtener respuesta; sólo el intermitente sonar del timbre, continuando, casi agorero…

—¡Vaya por Dios! —murmuró al cabo, fastidiado.

Y pensó que «ese tipo» debía de tener la costumbre de volver a su casa a la hora de los lecheros; si es que no estaba entretenido en echar una cana al aire. Tal vez no tardara en regresar; quizá dentro de media hora… Podían formularse bastante conjeturas; aunque algunas de ellas no fueran precisamente muy agradables.

Desistiendo al fin, apretó la horquilla y llamó a casa de Stolz, oyendo la voz de una adormilada doncella:

—No, señor; mister Stolz no ha regresado todavía; y tampoco la señora… No, señor; no puedo decirle cuándo volverá… ¿Quién dice que le llama?… ¿Mister Cadee?… Sí, señor; le diré que le llame… ¿A su hotel?… Sí, señor; así se lo diré.

Considerando que todo el asunto empezaba a pesar sobre él, y que no podía perder más tiempo a cuenta de tanto secreteo, volvió el legajo a su carpeta y apagó las luces, saliendo de la Oficina y encaminándose al ascensor.

Poco después, el vigilante de la Entrada de Personal abría la puerta de la calle, al par que preguntaba con interés:

—¿Ha podido localizar a Press?

—Aún no, Mike —repuso Don. Y le preguntó seguidamente—: ¿Qué clase de vehículo conducía mister Grolheim?

—Una furgoneta «Pontiac», verde y castaño; modelo «cincuenta y seis» si no me equivoco. Creo que no podrían haber llevado ese estuchazo en ningún otro coche que no fuera una furgoneta.

—Desde luego —asintió el detective—; es un objeto difícil de manejar.

Y posando una mano sobre un brazo del vigilante, le recomendó:

—No hable de Press con nadie, hasta que yo haya resuelto este embrollo; ¿comprendido?

—Descuide, jefe —prometió aquél—. Y espero que no le haya pasado nada grave…

—También lo espero yo.

Comenzaba Don a comprender lo que Ruth debía de haber sufrido en el curso de las pasadas tres horas, al pensar que si no hubiera ocurrido nada serio, ya habría recibido noticias. Y empezaba a creer que esa pobre mujer andaba acertada en sus temores. Era preciso, pues, desentrañar el misterio… y había que actuar sin ninguna dilación.

Tres minutos después se apeaba del taxi que acababa de llevarle hasta la puerta de la residencia Buckinghurst, en cuyos alrededores no descubrió la menor huella de la furgoneta. Al pasar al vestíbulo, vio que el sereno de la casa estaba calentándose junto al fuego que ardía en la ostentosa chimenea, deteniéndose al oírle decir a éste:

—Buenas noches… ¿Quería ver usted…?

—A miss Lily Inez. ¿Qué departamento? —repuso Don.

Transfirió el sereno el encargo al portero, el cual pareció sumamente molesto al preguntar:

—¿Le esperan a usted, caballero?

—Eso creo —repuso el visitante—. Soy empleado de «Ambletts».

—Ya.

Recobrando su aplomo, el portero hizo un ampuloso gesto y se dignó manifestar:

—El ascensor para el servicio cesa de funcionar a las diez.

—Perfectamente —le contestó Don—; pasaré entonces por la misma puerta que el común de los mortales. Avise a la inquilina que Don Cadee, de «Ambletts», sube ahora mismo a hablar con ella; y quítese del paso, porque tengo mucha prisa.

Y apartándole con firmeza, echó a andar en dirección a la hilera de ascensores automáticos, al tiempo que el otro pronunciaba unas palabras ante un micrófono, escuchando durante un momento, y diciendo a continuación:

—Mister Cadee; la señora le ruega que suba: es el Departamento Diecisiete, Oeste.

Y el sereno entró también en acción, para indicar, más obsequioso:

—Tome este ascensor, mister Cadee. Basta apretar el botón diecisiete.

Al cabo de unos segundos, la hoja de la puerta giraba silenciosamente, apareciendo en el vano la diminuta figura de una rubia doncella que lucía un elegante uniforme de tipo francés. Mirando perpleja al recién llegado, la chica exclamó con acento de reproche:

—Pero… ¿aún no lo trae?… ¿El regalo de cumpleaños de «man’selle»?… ¿Qué es lo que sucede?

—Lo que sucede… no lo sé —le respondió Don—. Pero… ¡así reviente el demonio, o me propongo averiguarlo!

CAPÍTULO V

BASTANTE había contemplado Don a aquella estrella de la televisión para no figurar entre los admiradores de sus impetuosos modales y de su exagerada vitalidad. Consideraba, sin embargo, que habría de ser mejor que lo que se deducía de las fotos y declaraciones facilitadas por sus agentes de publicidad; y aunque no cabía dudar de su belleza corporal, cuyas más sugestivas perspectivas se empeñaban aquéllos en destacar, contaba, sobre todo, para añadirle más incentivo a su popularidad, la inmensa fortuna, que a juzgar por los comentarios de los críticos de club nocturno, había logrado acumular en pocos años.

Según opinaba Don, siempre conseguía Lily Inez que cualquier comedia, incluso la más desechable, resultara animada y divertida. Sin embargo, al ver avanzar a la actriz por aquel enorme salón, yendo a su encuentro, observó que algo debía de haber turbado su habitual viveza, pues, a pesar del deslumbrante traje de noche, azul eléctrico, con escote abierto hasta el límite que cualquier censor hubiera autorizado, ofrecía la impresión de ser mayor de lo que le había parecido la última vez que la vio en la pantalla de su receptor de TV; mayor… y también, cansada y deprimida.

Supuso entonces que tal apariencia podría achacarse al fatigoso decorado mural en oro y en rosa, el cual restaba algo del encanto a su persona, si es que no se debía a la falta total de esos maquillajes con que usualmente se presentaba ante las cámaras toma-vistas. Por lo demás, el aire descarado que le imprimía su nariz respingona, así como la picardía de sus hoyuelos, la boca de amplio dibujo, que parecía haber sido creada para modelar cordiales y sinceras sonrisas, y el conjunto de sus cabellos teñidos en color «rubio albaricoque», y origen de un nuevo estilo de peinado, eran exactamente los mismos que cada domingo a las nueve de la noche surgían en las pantallas de veinticinco millones de receptores. Pero el azul de sus ojos no exhibía esos radiantes destellos que en algunos exaltados sueltos periodísticos habían sido comparados con «los cabrilleos que el sol arranca a las níveas crestas de las olas». Y al observar que, por el contrario, sus párpados aparecían algo enrojecidos, no pudo menos que pensar el detective que su dueña había estado llorando. No obstante, nada de esto último se traslució en el tono de su voz, cuando dijo a guisa de saludo:

—Es usted un mal muchacho por haber estropeado mi fiesta de cumpleaños.

Fingió luego una entristecida mirada, al añadir:

—Querría habérselo enseñado a mis invitados… pero ya se han ido todos a sus casas; excepto Elton.

E indicando al señor que se hallaba junto a la chimenea de mármol de Carrara, hizo las consiguientes presentaciones:

—Elton Hadley, mi empresario. Mister… Cadee.

—Buenas noches —murmuró éste, inclinándose ligeramente.

Era Hadley un hombre alto y robusto, provisto de una cabezota cuyo tamaño resultaba desproporcionado, incluso en un individuo de su corpulencia, y de unos ojos que parecían carecer de pestañas; en cuanto a su despejada frente, prolongada hacia atrás entre dos ralos y oscuros aladares, le infundía el singular aspecto de una de esas alargadas imágenes que se producen en un espejo deformante. Agitando una mano, sorprendentemente pequeña, en contraste con sus enormes brazos, contestó al saludo, diciendo:

—Hola, amigo. ¿A qué se debe el retraso del desfile?

Sin hacerle caso, preguntó Don a su vez:

—¿No ha estado por aquí mister Grolheim?

Respondió Lily Inez:

—Nadie de su tienda ha venido aquí; y eso que prometieron entregar el abrigo a las nueve, a más tardar. Por lo tanto, no tuve más remedio que ir retrasando la cena y servir un martini tras otro a mis invitados… hasta que todos quedaron un tanto achispados. Me han hecho ustedes tan desgraciada…

Desgraciada… pensó Don. ¿Qué cabía decir entonces de Ruth Preston? Con sordo acento, inquirió:

—¿De modo que no saben nada de mister Grolheim?

—Nada de él ni de ninguna persona relacionada con su establecimiento —contestó Hadley, al par que golpeaba las solapas de su chaqueta con sus diminutos pulgares—; hasta que usted ha llegado.

Le miró el detective, juzgando que no parecía pertenecer a ese rango de acaudalados admiradores, capaces de regalar un obsequio de cien mil dólares; y dirigiéndose a la actriz, informó:

—Su abrigo salió de la tienda a las ocho y media; iba custodiado por dos de nuestros hombres de mayor confianza. Y aunque me hago cargo de su disgusto con respecto a las cebellinas, querría saber por qué no han llegado aquí esos empleados.

—Tal vez se equivocaron de dirección —opinó Lily Inez.

Y miró, dudosa, a su empresario, el cual meneó la cabeza al señalar:

—¡Tonterías!¿Cómo iban a confundir unas señas como las de la residencia Buckinghurst? Lo que mister Cadee está pensando es que esos hombres se han esfumado con su regalo de cumpleaños.

Tenía Don la impresión de que ni la estrella ni su empresario se hallaban extrañados por la desaparición del abrigo; y de pronto se le ocurrió que ella estaba representando un guión pre-establecido… y que Hadley improvisaba su papel, conforme la escena iba desarrollándose.

—No creo que hayan huido con la prenda —dijo—; pero es posible que alguien los interceptara antes de llegar aquí.

—Dígame, mister Cadee —preguntó entonces Hadley—: ¿pertenece usted a la sección de investigaciones de «Ambletts»?

—Soy el Jefe del Departamento de Protección Comercial —repuso el interrogado—. Uno de los hombres que venían hacia aquí era mi ayudante, Jim Preston; y el otro, nuestro peletero, Myron Grolheim. Y no tengo el menor motivo para sospechar que puedan estar mezclados en ningún asunto turbio.

Supuso que Lily Inez estaba aguardando un indicio, antes de expresar su opinión; mas Don se le adelantó diciendo:

—La única explicación la tendríamos en un atraco; y esto es cuestión que compete a la policía.

—¡Oh, no! —gritó la actriz.

Levantó Hadley una de sus regordetas manecitas, al tiempo que replicaba:

—Espere; espere un poco, amigo. No podemos consentir publicidad de este tipo, ¿comprende usted? Con abrigo o sin abrigo.

Seguidamente avanzó hacia Don, con la simulada afabilidad de un político que se dispusiera a atraerse un votante. Y el detective pensó que debía refrenar su temperamento, que no podía tratar a esas dos personas lo mismo que a unas vulgares mecheras… y que convenía proceder con la máxima discreción.

—Tampoco interesa a «Ambletts» ese género de propaganda —dijo luego—; nuestras normas nos exigen evitarla, en beneficio de los clientes. Pero en caso de que se haya cometido un crimen, tendremos que dar parte a la autoridad; no hay otra solución.

Se llevó Lily Inez ambas manos a las mejillas en gesto de desesperación, exclamando:

—¡Por el amor de Dios! ¡No haga usted nada de eso… esta noche! Puede ser que no se trate más que de una tonta confusión. Además, es probable que reciba mi abrigo por la mañana. ¡Prométame, al menos, que no hará nada hasta mañana!

Hadley, expresó su aprobación a estas palabras.

—Eso se llama sentido común, Lil; y usted tiene que reconocerlo, mister Cadee. Si no lo cree, informe de este asunto a los periodistas… e imagínese la historia que urdirán. Y no dude de que eso no le ocasionará ninguna ventaja a su comercio. En efecto: podría hablarse de una negligencia… si es que no se insinuaba algo peor.

—¿Esperará hasta mañana? —volvió a rogar la actriz, apretando un brazo de Don.

—No se lo prometo —se excusó éste—; soy responsable por lo que pueda sucederle a mis empleados, y no puedo irme a dormir y olvidarme de ellos. Pero me pondré de acuerdo con usted, antes de dirigirme a la policía.

Hadley le dio unas palmaditas en un hombro, conviniendo:

—Buena idea, amigo; es mejor hacerlo de esa forma. Y desde luego que Lil tiene razón al afirmar que el ser rico es a veces una cruel «desventuranza». Lil hablará con usted a primera hora de la mañana.

—Por supuesto que sí —accedió la aludida—. Y no me importa lo que haya pasado: no culparé a mister Preston ni a mister Grolheim. Estoy convencida de que debe de tratarse de una de esas cosas que ocurren por casualidad o por error.

Acto seguido, el detective se sintió suavemente conducido hacia la salida, rozándole Hadley uno de sus codos y prendida al otro Lily Inez. Luego, la rubia doncellita abrió la puerta… y Don entró en el ascensor, oprimiendo el pulsador de la planta baja, en tanto reflexionaba…

«Tenían preparada toda la historia… Esperaban que alguien viniera a dispararles unas preguntas, y habían preparado las respuestas por anticipado. Seguro que saben algo sobre ese condenado abrigo. Pero… ¿qué diantres podrá ser?…

Abajo, en el vestíbulo, el sereno suspendió la discusión que tenía entablada con el encargado de la casa, para abalanzarse a abrir la puerta de la calle, deteniéndose Don al poner un pie en la acera, preguntándole:

—¿Es que no hay nadie que atienda a estas horas el ascensor de servicio?

—¡Oh! No, señor —repuso el vigilante—; el ascensorista se retira a las diez.

—Y si unos empleados de «Ambletts» hubieran traído un paquete a eso de las ocho y media, ¿habrían tenido que utilizar el ascensor de servicio?

—Naturalmente: eso es lo ordenado.

—¿Cuándo empezó usted su turno?

—A las ocho en punto. Y por cierto que recuerdo haber visto a esos dos hombres con el paquete; aunque más que paquete parecía un cajón de embalaje.

—Así es —convino Don—; era un bulto desde luego bastante grande.

Y procurando mantener el tono indiferente de su voz, tornó a preguntar:

—¿Sabe usted si lo subieron al departamento de Lily Inez?

—Pues… verá usted —dudó el empleado—: eso no podría decírselo. Lo que sí puedo asegurarle es que entraron por la puerta de servicio; y que al cabo de unos diez minutos salieron con el muchacho.

—¿Con otro hombre?

—Sí, señor. Yo estaba ocupado en aquel momento ayudando a la señora Farley a mover su sillón de ruedas; por eso no les presté mucha atención. Pero estoy cierto de que eran tres; supongo que alguien bajaría del piso de Lily Inez para ayudarles a meter el paquete en la furgoneta.

Se extrañó el detective:

—¿De modo que volvieron a llevárselo?

Afirmando el sereno:

—Como se lo digo. Y no crea que los vigilaba, estaba ocupado con la señora Farley, porque el menor traqueteo le causa malestar; pero me di cuenta de que a pesar de ser tres hombres, les costaba mucho trabajo cargar ese trasto en el coche; debía de ser bastante pesado, ¿verdad?

CAPÍTULO VI

—CONQUE… bastante pesado, ¿eh? —comentó Don—. Por descontado que tenía que serlo, ya que hacían falta tres hombres para levantarlo:

Y pensó: —«¿Cuánto pesaría Grolheim… o Press?» Luego inquirió:

—¿Se fijó usted en esos hombres?

—No tuve ocasión de verles la cara —hizo notar el sereno—; pensándolo bien, recuerdo que estuvieron de espaldas a mí durante todo el tiempo que tardaron en cargar el cajón.

—¿Y el encargado del ascensor de servicio? ¿Puede haber hablado con ellos?

—Es fácil. ¿Por qué lo pregunta? ¿Alguna dificultad en la entrega de ese envío?

—Eso me temo. Y dígame: ¿cómo se llama el ascensorista?

—Salvatore; pero nosotros le llamamos Sally. No recuerdo haber oído nunca su apellido. ¡Un viejo pajarraco! Moreno… narizotas… bigote negro…

Sonrió el vigilante, continuando Don con sus preguntas:

—¿Sabe su dirección?

—De seguro, no; pero me apuesto cualquier cosa a que vive en algún barrio de italianos.

—Con lo cual no adelantamos nada —murmuró el detective—. Veamos si su compañero puede precisar algo más este detalle.

Tras la barricada de su escritorio, el encargado de la casa miró a Don cautamente, al oír que le decía:

—Oiga, usted: ¿cuál es el apellido de ese Salvatore que atiende el ascensor de servicio?

Encogiéndose de hombros contestó:

—¿Cómo quiere que lo sepa? Yo no le hago las facturas.

Y torciendo la vista, inquirió, receloso:

—De todas formas, ¿qué es lo que le ocurre a usted?

—Que alguien de estos alrededores dio un buen golpe hace unas horas —le explicó Don, ceñudo—; cuando iba a realizarse una entrega de los Almacenes «Ambletts». Y ese Sally puede haber estado mezclado en la cuestión.

Adoptó el portero una actitud defensiva, manifestando:

—No sé de qué me está hablando caballero; y tampoco sé nada acerca de Sally. Si tiene usted alguna queja, tendrá que exponérsela a mister Wexberg, el administrador; estará en su despacho a las ocho de la mañana.

—¿Y qué le parece si le telefoneáramos ahora mismo?

—¿Ahora mismo? —repitió el otro, asombrado—. Creo que no podría complacerle. ¿Por qué no vuelve usted por la maña…?

—Escuche —le atajó Don, secamente—: estoy trabajando para una inquilina, a quien han despojado de un objeto de su propiedad. Si no quiere usted colaborar conmigo, me veré precisado a molestar a miss Inez.

Dicho lo anterior, se encaminó al ascensor. Y el encargado de la casa dio un brinco y salió de detrás de su parapeto, asiendo a Don por un brazo, al tiempo que le intimaba:

—¡Eli! Tendrá que esperar a que yo me entere si puede subir otra vez…

Le aferró a su vez el detective por una muñeca, y le arrastró hasta el ascensor, haciéndole dar media vuelta y colocándole de espaldas contra un rincón.

—Puesto que se empeña —le dijo—, venga conmigo y compruébelo personalmente.

Y apretó el botón número diecisiete.

—¡Aguarde! —gritó entonces el sereno, precipitándose hacia ellos.

Pero la puerta se deslizó suavemente y el ascensor inició su rauda subida.

Congestionado, barbotó entonces el empleado:

—¡Por Cristo bendito!… ¿Quién se cree que es para tratar a la gente de ese modo?

—En primer lugar —repuso Don, haciendo ademán de rechazar una objeción—, sepa usted que me obligará a creerle comprometido con la banda de atracadores…

—¡Yo no he salido de este maldito vestíbulo en toda la noche! —protestó aquél—. ¡Si ni siquiera sé lo que han robado!

Se detuvo el ascensor, corriéndose la puerta y saliendo Don al pasillo para oprimir el timbre del departamento «17», haciendo caso omiso del portero, el cual permaneció en el ascensor.

Al abrir la puerta, la menuda doncella abrió también su boca y dijo:

—¡Ooooh! No es mister…

Y con aire de desencanto, intentó cerrar de un portazo, a la vez que advertía:

—¡Es ese detective comercial!

Poco le costó a Don mantener la puerta abierta, disculpándose con una sonrisa:

—Siento conducirme de esta manera, hermanita; pero no tengo tiempo que perder.

Con las piernas cruzadas ante sí, Lily Inez se hallaba sentada sobre una gruesa alfombra, junto a un velador de mármol de Carrara, y en una mano un vaso de coñac con gaseosa. Al ver al detective, se levantó con la rapidez de un muñeco automático, sin aceptar el apoyo que Hadley le ofrecía; y poniendo en juego sus pícaros hoyuelos, exclamó:

—¡Qué casualidad! Precisamente ahora estaba comentando con Elton lo correctamente que se había portado usted, a propósito de este enfadoso embrollo.

Luego sonrió, aunque sólo con la boca, pues sus ojos continuaron fríos. Y Don saludó con un gesto al empresario, diciéndole a la actriz:

—Le prometí que le avisaría antes de acudir a la policía. Pues bien; voy a tener que hacerlo… a menos que me ayuden ustedes.

—Cuente con ello, amigo —se anticipó a responder Hadley—;haremos cuanto esté en nuestras manos.

Se volvió entonces Lily Inez, para ordenarle a la doncella, con cierta aspereza:

—Eso es todo por ahora, Frances.

Pero la chica siguió junto a la puerta, murmurando vacilante:

—El portero… está ahí fuera…

—Hágale pasar —dijo Don—; también toma parte en el enredo.

Asintió la actriz, con un dubitativo murmullo:

—Eh… por supuesto que sí. Dile que pase, Frances.

Y al encargado le faltó tiempo para encerrarse en el ascensor y bajar a toda prisa.

—Se ha marchado —anunció al punto la muchacha—; no quiso entrar y se fue abajo.

Luego cerró la puerta, enviando a Don una mirada desaprobadora al abandonar la sala. Y el detective rehusó la invitación de beber que Hadley le dirigió, excusándose:

—Muchas gracias. No me encuentro en condiciones de celebrar nada; acabo de enterarme, por boca del sereno de la casa, que mister Grolheim trajo el abrigo a la residencia Buckinghurst alrededor de las ocho y media de esta noche. Y que mi ayudante vino con él.

—Pero… ¡si no estuvieron aquí! —protestó Lily Inez.

Hadley lo confirmó al decir:

—No hemos visto ni señales de esos hombres.

—Pues han venido —aseguró Don—: y los dos cargaron la caja con el abrigo en el ascensor de servicio. Al cabo de unos diez minutos la sacaron de vuelta a la calle; pero esta vez iba con ellos un tercer individuo… y es posible que también hubiese otro. A continuación, colocaron la caja en el coche de mister Grolheim y se marcharon con el abrigo.

«Y con algo más», pensó, preocupado; «con otra cosa que tal vez pesara tanto… como la carga de zozobra que atosigaba a Ruth Preston.»

Después de depositar su vaso de highball sobre la mesita, Lily Inez se volvió a medias para preguntar:

—¿Y quién… quiénes eran los otros hombres?

—Eso es lo que yo quisiera saber —repuso Don, reparando en la irritada mueca que el empresario dirigió a la actriz, cual si deseara prevenirla contra algún peligro—. El sereno no los observó con la suficiente claridad como para identificarlos; en cambio, el encargado del ascensor de servicio, Salvatore… o como se llame, debe de haberlos visto; y es probable que haya hablado con ellos. Por eso necesito localizarle; pero como el portero insiste en que no podré hacerlo hasta mañana, no tengo otro remedio que requerir la inmediata ayuda de la policía, para que busquen a esos empleados de «Ambletts»… si es que antes no consigo hallar alguna pista.

Y abriendo sus brazos, sugirió:

—A menos que prefiera usted llamar al administrador del Buckinghurst, para pedirle las señas de Salvatore y hacerme ahorrar tiempo.

Hadley removió los cubitos de hielo de su vaso y emitió su parecer:

—No hay inconveniente en que lo haga, Lil; ningún inconveniente.

Agregando, con sombría inflexión:

—Si ese sereno anda acertado… todo parece indicar que se trata de un robo, ¿no es eso?

Luego tomó un dorado teléfono de encima de un aparador estilo napolitano, y conectando un largo cordón en un enchufe del zócalo, lo extendió unos seis metros sobre la alfombra, alcanzando la mesita y poniendo el aparato al lado de Lily Inez, la cual preguntó, lastimeramente:

—¿Qué… qué tengo que decirle a Wexberg?… No querría que se enterase de lo de… de mi regalo de cumpleaños.

—No es preciso que se lo diga —le indicó Don—; pídale tan solo el apellido y la dirección de Salvatore; y su número de teléfono, si es que lo tiene. Y no hace falta que le explique nada.

Tomó nota el detective del número que figuraba en aquel dorado aparato, oyendo murmurar a la actriz:

—Wexberg pensará que estoy chiflada, al llamarle a la una y media de la madrugada.

Intervino entonces Hadley para comentar, humorísticamente:

—Tal vez se le ocurra venir aquí para disfrutar de la parranda.

—Lo que es probable —opinó ella, levantando el receptor—, es que su esposa crea que estoy tratando de seducirlo…

—¿Jimmy? Póngame en comunicación con mister Wexberg… ¿Cómo?… De acuerdo, Jimmy; perfectamente; comprendo que no pudiera detener a mister Cadee… sí; ya sé que no pudo impedir que subiera. ¿Llamará a mister Wexberg?… Conforme.

Se acercó Hadley al detective, manifestándole:

—Supongo que su establecimiento se encontrará asegurado para casos como éste…

—No me preocupan las cebellinas —repuso Don—; sólo quiero saber lo que ha sido de esos dos empleados; porque hay ocasiones en que estos atracos producen víctimas.

—Eso es verdad —concordó el empresario—; aunque, ¿no cree que ve usted las cosas desde un punto de vista algo… tenebroso?

—Me gustaría contemplarlas desde otro ángulo —murmuró Don—; si usted pudiera mostrármelas, claro está.

Y volvió a preguntarse qué sería lo que sabrían esos dos con anterioridad a su primera visita…

Tras haber colgado el receptor, Lily Inez agitó en una mano una hojita de papel en la que había anotado unos datos, anunciando:

—Se llama Salvatore Buccini; restaurante «Stromboli», calle Ciento Uno Este, número setecientos veintiuno. Dice Wexberg que no sabe si tiene teléfono.

Recogió Don la nota y dijo:

—Esto servirá para empezar. Muy agradecido, miss Inez.

Ella ahuecó distraídamente su espectacular cabellera, al paso que preguntaba:

—¿De verdad cree usted que mi abrigo se ha perdido para siempre, mister Cadee? Si así fuera, me sentiría la mujer más desgraciada del mundo.

—Carezco de experiencia con esta clase de ladrones especializados en robos de cebellinas —confesó el detective, avanzando hacia la puerta—; por consiguiente, no tengo la menor idea sobre lo que puedan hacer con él. De todos modos, le comunicaré lo que descubra.

Y salió del departamento para entrar en el ascensor.

Abajo, en el vestíbulo, el portero le lanzó una mirada fulminante, al par que el sereno refunfuñaba:

—Si llego a imaginar que iba a darnos usted una función de fuerza bruta… ¡a buena hora empiezo yo a facilitarle información!

—No soy yo quien, ha obrado con violencia —replicó Don secamente—, sino ese par de desconocidos. Y recuerde que se le puede ofrecer la oportunidad de identificarlos ante un tribunal.

Diez minutos más tarde, y a ochenta centavos de taxímetro, el detective descendía del coche que le había conducido al corazón del neoyorquino barrio de la Pequeña Italia, abigarrado conjunto de pardos edificios de tres pisos, cuyas plantas bajas se hallaban ocupadas por infinidad de pequeños establecimientos, tales como bares, pastelerías, talleres de remendón, cafés, chacinerías, colmados, pescaderías, farmacias y muchos otros comercios. Al cabo de poco andar, se sorprendió al comprobar que junto al número 721, en lugar de la casa de huéspedes que esperaba hallar, resplandecía un anuncio de neón, representando un volcán en plena erupción. Bajo aquel relampagueante despliegue de rojas y azules llamaradas de imitación, otro letrero luminoso, con estas palabras:

CAFÉ STROMBOLI

Atisbó el detective por entre las cortinas, descubriendo un pequeño salón y una docena de ocupadas mesas, media docena de reservados, y tal vez una treintena de hombres, de mediana edad en su mayor parte, y abundando entre ellos las calvas, los grandes y negros bigotes y las caras morenas. Casi todos tenían aspecto de estibadores, camioneros, albañiles… esto es, trabajadores manuales. Los que no se hallaban comiendo o bebiendo, fumaban y jugaban a las cartas, oyéndose de vez en cuando alguna estentórea carcajada. Y todos, sin excepción, charlaban, protestaban, discutían, armando una confusa algarabía totalmente incomprensible desde la acera.

Cesó de golpe el torrente de conversaciones al entrar Don en el local, no pareciendo sino que alguien hubiera cerrado un imaginario grifo de voces. Y en cuanto la puerta se cerró a sus espaldas, el recién llegado pudo advertir la elevada temperatura del ambiente, así como el intenso olor a ajos y pescado frito, mezclado con el del vino tinto de baja calidad. Muchos rostros se habían vuelto hacia él; pero nadie pronunció una sola palabra, saludándoles Don:

—Buenas noches, caballeros.

Y a continuación, se acercó al mostrador del bar, tras el cual, un hombre obeso que lucía un delantal lleno de lamparones se hallaba entregado a la tarea de enjuagar vasos de grueso cristal.

—Busco a Salvatore Buccini —le dijo.

Se oyó entonces algo así como una suave ráfaga que atravesara el follaje de un bosque de pinos; luego, un rumor de suelas al rozar el piso, y por fin, el crujir de dos sillas, al recostarse en sus respaldos sus corpulentos ocupantes. Y el hombre del bar se secó las manos en su delantal, e inquirió rápido:

—¿Para qué desea ver a Buccini?

CAPÍTULO VII

—ES UN asunto personal —repuso Don.

El tufo de aquel lugar traía a su memoria desdibujadas imágenes de otros sórdidos cafés que había conocido en los días de la guerra, aunque en aquellos tiempos, los parroquianos eran demasiado mayores, o bien muy jóvenes aún para vestir el uniforme militar italiano, viéndose también entre ellos bastantes mujeres de distintas edades. En cambio, los rostros que en este momento le observaban, reflejados en el espejo que había tras el mostrador, eran masculinos en su totalidad; y en todos se leía la misma expresión de sorda suspicacia.

—El patrón de Salvatore dijo que lo encontraría aquí —agregó el detective.

A lo que el mozo del bar, al paso que fregaba un vaso con un trapo sucio, respondió evasivamente:

—Sí… acostumbra venir algunas veces. Si quiere dejar usted su nombre…

Dedujo Don que el hombre al que buscaba debía de hallarse allí, pues de lo contrario, el mozo le habría contestado inmediatamente en tal sentido.

—Me llamo Cadee —dijo—: Don Cadee.

Y depositando un dólar sobre el mostrador, pidió:

—Un bicciere di vino, per favore (Un vaso de vino, por favor).

—En seguida.

Se disipó como por encanto parte del velado antagonismo con que el hombre le había recibido, confirmándolo así el tono de su voz, al interesarse:

—¿Habla usted italiano?

—Un tantito (Un poquito) —repuso Don—; lo suficiente para no perderme por las calles de Nápoles. Estuve allí durante la guerra.

Al parecer, la descripción suministrada por el sereno iba a reportarle flaca ayuda, pues muchos de los rostros que veía en el espejo eran atezados, adornándose tres de cada cuatro con enormes y negros mostachos, y exhibiendo grandes narices casi todos ellos. Asimismo, la mayoría de los presentes eran gente de mediana edad.

—Bonita ciudad, Nápoles —comentó luego—; y una magnífica bahía.

—La mejor del mundo —alabó el del mostrador—; eso sí que es verdad.

Y hasta se permitió esbozar una sonrisa al verter vino en el vaso del nuevo cliente. Una vez que lo hubo llenado hasta el borde, quiso saber:

—Y ese asunto del que usted quería hablar con Buccini… ¿tiene algo que ver con su trabajo?

—En efecto —asintió Don.

Quisiera haber sabido lo que provocó aquella agitación entre dos parroquianos, cuando nombró a Salvatore. ¿Temerían acaso sus compañeros que alguien entrase de un momento a otro en el local, dispuesto a matarlo? Levantando su vaso, murmuró:

—Salute (a su salud).

Correspondió el mozo con idéntica expresión, y al entregar el cambio, inquirió:

—¿Quiere dejarme algún aviso para él?

—No; es algo que he de decirle privadamente: una advertencia solo.

—Ya.

Mirando al espejo, Don advirtió el movimiento de varias cabezas, al volverse éstas hacia uno de los reservados, en el que se encontraban tres hombres. Entonces dijo en voz alta:

—Si no consigo hablar con él, puede perder su empleo.

Oído lo anterior, el más joven de los tres citados se puso en pie y avanzó hacia el mostrador, andando con el pesado balanceo de un hombre acostumbrada a levantar grandes pesos.

—Oiga usted —espetó al llegar junto a Don—: aquí somos todos amigos de Salvatore; de modo que puede hablarnos con franqueza.

Y hubo en el acento de su voz una especie de implícito desafío, cuando agregó con cierta insolencia:

—Díganos ahora qué es esa advertencia.

—Encomiable postura —comentó Don, llevando su vaso hasta el refrigerado reservado, y consciente de la hostilidad con que los otros dos ocupantes le observaban—; muy noble, por su parte. Usted está dispuesto a batirse por un amigo, ¿verdad? Pues yo también voy a batirme por dos de los míos.

Le puso entonces el otro una de sus rudas manazas en un hombro, apremiándole:

—¿A qué se refería cuando dijo que iba a perder el empleo?

Sin contestarle, preguntó Don:

—¿Les importa que me siente?

Y antes de que los interrogados pudieran negarse, ocupó el asiento frontero al hombre de más edad, el cual daba muestras de hallarse bastante alarmado, en contraste con la hosca actitud, aunque no parecía medrosa, de su tercer compañero.

—Y ahora —anunció—, voy a decirles por qué se encuentra Salvatore en peligro; de este modo, él comprenderá la inquietud que siento por mis amigos.

El más joven de los tres continuó con su mano sobre el hombro del detective, hasta que el hombre que se sentaba junto a éste le indicó, algo bruscamente:

—Si accomodi, Luigi (Siéntese, Luis). Oigamos lo que tiene que decir este Señor.

Se dejó caer aquél en el asiento vacante, al tiempo que Don puso su vaso en la mesa y dio comienzo a su explicación pausadamente:

—Estoy empleado en los Grandes Almacenes «Ambletts», de la Quinta Avenida, lo mismo que los dos amigos que antes cité. Esta noche, alrededor de las ocho y media, esos dos hombres fueron al edificio Buckinghurst para entregar un paquete, y utilizaron el ascensor de servicio que maneja Salvatore, el amigo de ustedes. Entonces surgió un contratiempo: dos tipos se hallaban esperándolos… tal vez en el piso diecisiete: y cuando salieron del ascensor…

Advirtió el detective que el ocupante del asiento opuesto al suyo se removía, molesto, y empezaba a rascarse un hombro; se le ocurrió entonces que podría tratarse del inasequible Salvatore. Y por si así fuese, decidió explotar su desasosiego.

—Hubo allí arriba cierto alboroto —prosiguió—. Como consecuencia, uno de mis amigos resultó herido, y los atracadores le introdujeron en la caja, junto con el género que robaron. Luego obligaron al otro a bajar con ellos en el ascensor, y a que les acompañara en su fuga con el botín.

Luigi torció el gesto, gruñendo:

—¿Está usted insinuando que Salvatore es un ladrón?

—De ninguna manera —le contestó Don gravemente—; usted no es de esa clase de hombres que tendrían a un ladrón por amigo.

Y volviéndose hacia el que se sentaba a su lado, manifestó:

—Estoy seguro de que Salvatore es un hombre honrado, igual que ustedes; pero es posible que no se enterase de lo que estaba ocurriendo, cosa explicable, si suponemos que el amigo mío que quedó ileso no tuvo ocasión para indicarle que se trataba de un atraco. Por lo tanto, no hubo motivos que indujeran a Salvatore a sospechar que había en todo eso algo oscuro. Ahora bien: él vio a los atracadores, y puede describirlos. Y como ellos lo saben, no sería extraño que por temor a que lo hiciera, intentaran dar cuenta de él; para evitarse riesgos y ser descubiertos.

—No lo creo —murmuró el del aspecto hosco—; ningún peligro le amenazará mientras cierre el pico.

—Por desgracia no es así —discrepó Don, notando que los ocupantes de los reservados contiguos se hallaban escuchando—; y esa es una de las razones que me impulsaron a venir a avisarle. De una u otra forma, y tanto si Salvatore me ayuda como si se niega a hacerlo, voy a averiguarlo que les ha ocurrido a mis amigos. Cuando empiece a acosar a esos canallas, creerán que Salvatore me ha facilitado la descripción… y entonces tratarán de eliminarlo, para que no pueda testificar contra ellos.

El hombre sentado frente a él se enjugó el rostro con un pañuelo de hierbas, preguntando luego:

—Usted trabaja para la policía, ¿verdad?

Advirtió el detective que su táctica empezaba a rendir buenos frutos; y que convenía insistir con ella. Y respondió:

—No; sólo me ocupo de mi establecimiento. No tengo relación con los guardias. Pero en caso de que no consiga localizar a mis amigos inmediatamente, los guardias se encargarán del asunto, y entonces… cualquiera que se reserve información las pasará muy mal, amigo; créame: todo el que haga eso saldrá bastante perjudicado.

—Eh, oiga —gruñó Luigi—: ¿está amenazándonos?

—En absoluto —respondió Don, bebiendo el contenido de su vaso—; sólo procuro ayudar a su amigo a salir del apuro. Escuchen, por favor: hay otros hombres que también vieron a los ladrones; uno de ellos es el vigilante de la casa en donde trabaja Salvatore. Por consiguiente, la captura de esos ladrones sólo es cuestión de más o menos tiempo; pero el tiempo es muy precioso, y yo quiero atraparlos antes de que a mis amigos les ocurra algo grave. ¿Comprenden, pues, cómo puede Salvatore ayudarme en este asunto?

Levantando su vaso vacío, expresó:

—Mi si secca la lingua (Se me seca la lengua).

—Dal parlare?(¿De tanto hablar?) —bromeó Luigi, con una risita—. A mí también se me está secando el gaznate; pero de escucharle. ¡Vino! —pidió a gritos.

Y los otros dos se apresuraron a apurar sus respectivos vasos, antes de que el panzudo camarero llegase con la botella.

Se llevó entonces Don una mano al bolsillo interior de su chaqueta; y advirtiendo el movimiento, el que se sentaba junto a él hizo un ademán, deteniéndole y exclamando:

—Non costa nulla (No cuesta nada).

Ante lo cual pensó aquél que era una buena señal, pues los compañeros de Salvatore no le pagarían un vaso a menos que con él pretendieran pagar también sus informes. Sin embargo, no estaría de más aplicar otro hurgonazo a Salvatore…

—Si pudiera obtener en seguida una descripción de esos sujetos —dijo, en cuanto los vasos estuvieron llenos—, no tardaría en ponerlos entre rejas. En caso contrario, se enterarán de que se les persigue… y su amigo Salvatore tendrá que molestarse en echar muchas miradas por encima de su hombro durante un par de meses. Vigilando… y en espera de que alguien salte sobre él desde las sombras de algún callejón, para clavarle un cuchillo entre sus costillas.

—Dio! —exclamó, estremeciéndose, el hombre del asiento de enfrente—. Si hablo, me retuercen el pescuezo; y si «non mi» muevo, dice usted que acabarán conmigo… ¡Menudo «programma»!

Pero Luigi le sacudió un manotazo en la espalda, animándole:

—Coraggio, Salvatore! Creo que puedes confiar en mister Cadee.

Y un murmullo de aprobación brotó de los vecinos reservados, remachando entonces Don:

—Usted es un hombre decente, Salvatore: y un hombre decente no es nunca un cobarde. Contésteme, por favor: usted vio entrar en el ascensor a esos dos amigos míos: uno era ancho y fuerte, como Luigi, y de rostro encendido; y el otro, más bajo, moreno y de aspecto nervioso, ¿recuerda? Bien: ¿cuál de ellos bajó con usted y los dos atracadores en el ascensor?

—Salvatore no le llegaba la camisa al cuerpo; no obstante, se llevó el vaso a los labios, bebiendo un buen sorbo antes de responder:

—El más bajo; uno que tenía los ojos movedizos. Al más grandote no le volví a ver; no sabía que estuviera dentro de la caja, como ha dicho usted: «li assicuro» que «non» lo sabía.

—Le creo —murmuró el detective.

Pensó amargamente… «Y ahora, ¿qué vas a explicarle a Ruth? ¿Qué otra cosa puedes decirle, sino que Press marchó a un recado al que tú le mandaste… y que es muy posible que no vuelva nunca más?»

Procuró ocultar su repentina angustia y preguntó en tono reposado:

—¿Y en cuanto a los otros dos?

Y las palabras surgieron de los labios de Salvatore Buccini lo mismo que el vino, al salir a borbotones de una botella.

—Uno era alto y delgado, casi pellejudo; tenía la nariz rota como la de «uno boxeadore»; y una sonrisa… como si estuviera contando «uno» chiste «porco». Un tipo de unos treinta años, poco más o menos, con unos ojos como los de esos perruchos que las mujeres ricas del Buckinghurst llevan en brazos: pardos y saltones, brillantes y asquerosos; ése fue el que habló más; y «non credo» que el chico dijera una sola palabra.

—¿El chico? —repitió Don asombrado.

—Sí; no era más que un «ragazzino» —confirmó el italiano—; como esos que andan por los mercados y roban bolsos a las viejas. Tenía el pelo negro y muy largo: hasta detrás de las orejas; y lo llevaba pegado a la cabeza con uno de esos pringues que usaba Rodolfo Valentino. Cara muy blanca, ¿sabe usted? Casi como el yeso; y unos ojos claros, como uvas verdes. Los dientes… los tenía mal colocados; dos de ellos eran largos, lo mismo que los colmillos de un lobo. Este chico se dio cuenta de que yo me sorprendía, porque el amigo de usted, el más bajo, no hablaba nada, a pesar de haber charlado mucho cuando subía en el ascensor. Y el otro «attracadore» el de los ojos de pequinés… «¡Mamma mia!»… Me recomendó que me olvidara de ellos. «Cierra el pico, viejo», me dijo: «si no…». Y se pasó un dedo por el cuello: «cosí… ¿capisce?»

CAPÍTULO VIII

AL SALIR del «Stromboli», Don notó en su rostro el fuerte viento que venía del East River. Se sentía agradecido a Luigi por ese cuarto vaso de vino que había insistido en hacerle tomar. Aunque bien sabía que por mucho alcohol que tragase, no conseguiría calmar la impresión de frío que le hacía estremecer.

No quedaba, pues, ni el más leve atisbo de duda sobre la suerte corrida por Press, el cual se hallaría herido, si es que no le había ocurrido algo peor. Tal vez hubiese tenido lugar una riña en el piso diecisiete, frente a la puerta del departamento de Lily Inez; aunque también cabía que Press hubiera sido abatido sin contemplaciones. Y lo malo del caso era que si los dos tipos descritos por Salvatore incurrían en la estupidez de creer que podrían deshacerse fácilmente de un abrigo de cebellinas, tal como lo harían con un cargamento de licor, quizá pensarían que de igual modo les sería muy viable salir del paso con un homicidio. Era posible también que a esas horas se encontrase Grolheim en tan mala situación como su compañero; pero esto sólo podían ser conjeturas; en cambio, por lo que a Preston concernía, nada más cabía preguntarse qué gravedad revestirían sus heridas.

Apartándose de aquel conjunto de tenderetes, instalados en las aceras, y de los grupos de chiquillos que alborotaban en torno a unos fuegos encendidos en unos viejos bidones, el detective echó a andar hacia el oeste, pensando en los días en que Press había empezado a trabajar con él. Y. recordó aquella mañana… cuando una iracunda ladrona intentó clavarle en los ojos un largo alfiler de sombrero, interponiéndose Press muy a tiempo, y adquiriendo esa vez una cicatriz que habría de acompañarle hasta la tumba… Y una tarde de la semana de Navidad, en la atiborrada Sección Sexta de la Primera Planta… cuando aquel descuidero, al verse, acorralado, empuñó una pistola y comenzó a disparar contra Alice Stein, la agente encargada de vigilar dicho piso. Cierto es que más tarde habían informado los psiquiatras que el joven pistolero era un maníaco irresponsable de sus actos; mas también es verdad que Preston obró con plena conciencia de su responsabilidad, al intervenir en el citado tumulto.

Buena labor había realizado Jim Preston en el equipo, costando imaginar que alguien tuviera que temer por él. Y ya que el aprehender a un par de forajidos era tarea que no competía al jefe de un departamento de protección comercial, toda la investigación habría de correr a cargo de los agentes del distrito.

Por su parte, Don había hecho cuanto estaba a su alcance sin solicitar la cooperación de la policía, en cuyos archivos era probable que figurasen las fichas de uno u otro de los dos atracadores. A este respecto, contaba con la magistral descripción realizada por Salvatore, quien, por lo visto, poseía una retentiva prodigiosa, recordando más detalles acerca de esos malhechores que los que muchos agentes habrían advertido si hubieran tenido que observarles en el curso de una confrontación; abrigos, sombreros, camisas, corbatas, y hasta los zapatos de estilo sueco que el adolescente calzaba: todo eso y mucho más recordaba Salvatore con sorprendente precisión. E incluso había reparado en el enorme zafiro que brillaba en la mano derecha del más alto de aquéllos. Y en verdad que el localizar a unos sujetos tan minuciosamente detallados, equivalía a disponer de sus nombres y direcciones; esto, sin contar con que la policía, en el gremio de peletería, o en el mismo círculo de relaciones de Lily Inez, hubiese alguien que pudiera señalar a cualquiera de los dos.

Así pues, su próxima gestión debía ser el tomar un taxi y dirigirse a la calle Centre, para declarar allí lo que sabía, y dejar que la policía se encargara del asunto a partir de entonces. Sin embargo, tal vez no fuese todo tan sencillo; quizá no estuviera de más una pizca de precaución…

Y de pronto notó que el cabello de su nuca se erizaba, produciéndole esa desagradable sensación que ya daba por olvidada, y que no había vuelto a percibir desde aquellas noches en que salía de patrulla, para buscar prisioneros que habrían de ser interrogados por los hombres del Servicio Secreto. Recordó entonces cuántas veces, tras las líneas enemigas, y en circunstancias en que nada hacía presagiar un inminente peligro, el extraño cosquilleo de su nuca le había incitado a adoptar instantáneamente la máxima cautela… justificándose poco después dicho recelo. Algunos médicos habían definido tal sensación como «percepción extra-sensorial», aunque no por eso creían en ella; y él no se opuso a que la llamasen así, conformándose con saber que nunca le había defraudado. Y en efecto: bien lo demostraba el hecho de hallarse pleno de vida, lo mismo que una docena, aproximadamente, de sus camaradas de armas, los cuales quizá no habrían regresado de aquellos servicios de patrullas, si no hubiera sido por ese preventivo erizamiento de sus cabellos… el mismo que en aquel preciso instante le aconsejaba proceder más pausadamente y no avisar aún a la policía.

Comprendió Don que había cometido un error al no conceder importancia a los temores de Grolheim, siendo evidente que el joven que éste sorprendió observándole era el del pelo planchado y los prominentes colmillos; por lo tanto, no debía incurrir en otra equivocación. Además, y dado que Press y Grolheim se encontraban en poder de esos sujetos, cabía la posibilidad de que ambos fueran retenidos en calidad de rehenes, lo cual venía a significar que habría de sopesar cada una de sus acciones, procurando no acometer ciegamente el problema.

Un taxi que pasaba aminoró su marcha, deteniéndolo el detective y dándole al conductor la dirección de Sibyl Forde, en la calle Christopher. No le agradaría mucho a Sib el encargo que estaba reservándole; pero ella sabría cumplirlo adecuadamente, aparte lo cual, era la única persona capaz, de llevarlo a cabo.

Minutos más tarde entraba en el vestíbulo de un edificio de viviendas y pulsaba el timbre correspondiente al buzón 4D, quedándose a la espera. Al cabo de un corto rato tornó a apretar el botón, oyéndose entonces una voz soñolienta a través de la perforada placa del teléfono interior:

—¿Quiénes…?

—¿Estás despierta, cariño?

—¡Don!… ¿Qué es esto? ¿Amor en flor… o algo más grave?

—Necesito un consejo —le explicó él.

—¡Vaya! ¡Qué poca galantería! En fin: sube.

Le recibió Sibyl afectuosamente, si bien extendió sus brazos, manteniéndole a distancia y exclamando:

—Pero… ¡por Dios bendito!¿Qué es lo que has estado bebiendo?

—Chianti —dijo Don, en tanto admiraba el elegante conjunto de seda blanca que ella vestía, y que tan bien combinaba con sus cobrizos cabellos y con la cándida mirada de sus ojos azules—: un vinillo rojo. Y no creas que es malo; ni siquiera tomándolo al estilo de un experto.

Y después de besarle una de sus más destacadas pecas, observó:

—Debería haber llamado por teléfono; el verte con este pijama me confunde las ideas.

—Don —le dijo ella, frunciendo el ceño—; nunca te comportas de esta forma, a menos que algo grave haya sucedido. ¿Qué ocurre?

La informó el detective, comenzando por la llamada de Ruth Preston, y concluyendo con la descripción que Salvatore había hecho de los dos atracadores, no interrumpiéndole Sibyl sino en una ocasión, para exclamar:

—¡Un abrigo de veros! Debe de valer una fortuna, ¿no es verdad?

—Sí, una fortuna —precisó él—; en cuanto a lo que pueda valer en manos de esos bandidos… no tengo ni la menor sospecha.

Segundos después, y antes de que Don hubiera terminado de participarle las extrañas reacciones de Lily Inez y de su empresario, la joven corrió a encerrarse en su cuarto de baño, gritando al otro lado de la puerta:

—¡Sigue contando! ¡Puedo oírte mientras me visto!

«Mientras se viste…», pensó él, orgulloso. «Esta es mi noviecita. No ha hecho falta decirle nada, para que adivinase mis deseos de que fuera a acompañar a Ruth Preston, por si se recibía alguna mala noticia. Y ni siquiera he tenido que pedírselo.»

Al cabo de un breve instante volvió a aparecer Sibyl, vistiendo ese traje grueso de «tweed» que más bien le confería la apariencia de una componente de la Liga Junior dispuesta a salir de excursión, que la de una eficiente vigilante del Servicio de Protección de «Ambletts».

—Espera un minuto —dijo—; voy a guardar unas cosas en mi cartera. Press vive en Flatbush, ¿no es así?

Asintió Don, indicando con brumoso acento:

—Será preferible que llegues allí sin avisarle a Ruth que te pones en camino, ¿comprendes?

—¡Desde luego! Me diría que no fuese. Y escucha: ¿no crees que deberías notificarle a Bob Stolz lo que ha sucedido?

—Volveré a telefonearle mientras te arreglas —dijo el detective.

Y levantando el receptor, marcó el número de su jefe, el cual atendió personalmente la llamada, desarrollándose a continuación el siguiente diálogo:

—¿Bob? Soy Don. Malas noticias.

—¡Oh!… ¡Válganme todos los santos benditos del Cielo!¿Qué es lo que ha pasado ahora?

—¿Recuerda esa prenda que Grolheim había confeccionado para Lily Inez…?

—¡Sí, sí! ¡Ya lo sé! No me lo repita…

—Pues bien; le encargué a Jim Preston que acompañara a Grolheim hasta el Buckinghurst, para asegurar más la entrega; pero el abrigo fue robado en algún lugar de ese edificio.

Tras haber oído una sucinta relación de los hechos, bramó el gerente de «Ambletts»:

—¿Quiere usted decir que se marcharon con cien mil dólares en pieles de cebellina?

—También se llevaron a Grolheim y a Press —recalcó Don—. Según parece, los han secuestrado a los dos; y por lo que he podido averiguar, Press resultó herido en una refriega; si es que no lo han matado. Pero he conseguido una buena descripción de ese par de atracadores, y en cuanto se la comunique a la policía…

—¡No! ¡Por el santo nombre de Cristo! ¡No lo haga, Don! No podemos permitirnos esa clase de publicidad, ¿comprende? Entiéndase usted con todo este lío, pero manténgase alejado de la policía; ¿ha oído lo que he dicho?

—Escuche, Bob —insistió Don rudamente—: es preciso tener en cuenta a otras personas relacionadas con el asunto: la esposa de Jim Preston, la familia de Grolheim… Creo que todos ellos arriesgarán bastante más que los Grandes Almacenes.

—No lo niego —repuso Stolz, en tono menos belicoso—. De todas formas, usted no puede estar seguro de que haya habido un secuestro. Espere hasta obtener más información, antes de avisar a la policía.

—De acuerdo; esperaré —accedió aquél, de mala gana—. Le veré por la mañana para tratar esta cuestión.

Y el gerente aulló al otro lado de la línea:

—¡Y haga lo que le digo, porras condenadas!

—Buenas noches, Bob —se despidió Don.

Entonces Sibyl comentó:

—De lo cual se deduce que los Grandes Almacenes tienen más interés en proteger la fama de esa frívola de la televisión que la vida de sus propios empleados.

—Así parece —asintió el detective—. Desde luego que no puedo asegurar que el acudir a la policía ahora mismo sea lo más acertado, pero tampoco me gusta que me hagan esperar. Y además… ¿sabes una cosa, Sib?

—¿El qué?

—Que no creo que sea el renombre de esa dama lo que le ha puesto a Bob tan nervioso…

CAPÍTULO IX

MIRÁNDOSE al espejo, Sibyl ajustó la posición de su boina de punto, opinando luego:

—Lo que aterroriza al amigo Stolz no es más que la posibilidad de un tremendo escándalo. Por lo visto, el principesco comprador de ese abrigo debe de ser amigo suyo, y que en caso contrario, la prenda no habría sido adquirida por mediación de «Ambletts»; y desde luego se trata de un hombre casado, como lo sugiere toda esa reserva que se ha mantenido en torno al asunto. Por consiguiente, si los sabuesos de la Ley empezaran a husmear y descubriesen la identidad de ese desconocido magnate, nuestro muy amado jefazo quedaría humillado ante el círculo de sus amistades.

—Más que humillado, cariño —señaló Don—; por lo pronto, hace un momento estaba sudando copiosamente: ¡Soltando verdaderos chorros de vapor! Y yo barrunto que hay en este embrollo alguna faceta que le atañe personalmente; tal vez haya andado de cuchipanda con ese ricachón y Lily Inez… y con algunas de las coristas que trabajan con ella en «Pintando la Ciudad», mientras mamá Stolz se encontraba allá en Nassau.

Y recogiendo la cartera de su novia, añadió:

—De todos modos, el único aspecto que me preocupa es el que ahora está inquietando a Ruth Preston.

—¿Qué tengo que decirle? —preguntó Sibyl.

Don le aconsejó:

—No le cuentes demasiadas cosas; al menos, hasta que sepamos más detalles. Press y Grolheim fueron secuestrados por los ladrones del abrigo; y si estos lo retienen en prenda, no tardaremos en tener noticias suyas.

Le puso un brazo alrededor de los hombros, atrayéndola hacia sí, al tiempo que le decía:

—Tendrás que emplear mucho tacto, Sib; no sé cómo se lo tomará.

Y ella le apretó un brazo convulsivamente, respondiendo:

—Figúrate cómo estaría yo si unos malhechores te secuestraran, querido. Por eso supongo que Ruth se sentirá frenética, nerviosa.

—Pues permanece junto a ella hasta que yo obtenga algo concreto.

—¿Y de dónde esperas obtenerlo?

—En primer lugar iré a casa de Grolheim.

—Crees que ocurrirá algo raro con él, ¿verdad? ¿Y que pudiera haber dejado algún indicio, en caso de haber temido que esto fuera a suceder?

Don abrió la puerta del pequeño ascensor, sujetándola para dejar paso a Sibyl, y entrando tras ella, al paso que respondía:

—No sé qué pensar, Sib. Esta tarde se encontraba tan excitado como si presintiera que el atraco iba a tener lugar. Sin embargo, no me causó la impresión de ser un individuo capaz de confabularse con la clase de tipos que Salvatore me ha pintado. Parecía más bien, como si la vista de esas pieles le sacara de sus cabales.

—Eso concuerda —juzgó ella—; según lo entiendo, todo el asunto lleva un sello de locura. Y desde luego: nadie a no ser un chiflado, supondría que puede vender un abrigo tan notable como el Koh-i-noor.

—Al principio también lo creí yo —dijo Don—; pero es posible que esos sujetos hayan tomado sus medidas anticipadamente.

Luego ya en la acera, y sin pararse a considerar lo que dijera, anunció:

—Si no consigo ninguna pista en casa de Grolheim, iré a la Jefatura y trataré de encontrar huellas de esos tipos en el archivo de fotos del capitán O’Berry. Ahí viene un taxi, cariño.

Sibyl volvió a cogerle por el brazo, advirtiéndole:

—Recuerda lo que he dicho, Don: piensa en lo que yo sentiría si algo te ocurriera.

—Bueno… no empieces a dramatizar, Sib.

—No dramatizo: sólo te digo que no me gusta lo que has contado de esos dos individuos. Ten cuidado, querido.

Esperó él a que el taxi se pusiera en marcha, y a continuación, se dirigió a la más próxima entrada del metro.

Diez minutos más tarde, un tren local que iba hacia el norte, se detenía en la fría estación, mientras el detective seguía calculando los problemáticos beneficios que su proyectada visita a la Jefatura de policía podría reportarle, o lo que es lo mismo, cuánto le era posible revelar sobre el caso, para obtener algún informe aprovechable.

El vagón en el que había entrado se hallaba casi vacío, excepción hecha de dos parejas de trasnochadores, cansados tal vez de bailar hasta última hora, que se encontraban en el extremo opuesto. Se apoyó Don en un rincón, y tropezó su vista con la familiar imagen de un rostro que aparecía en un anuncio:

Diviértase… y sepa que todo el Mundo

se Divertirá con Usted, admirando a

LILY INEZ

en

«Pintando la Ciudad»

Canal 19 TV A las 21 horas.

Todos los Domingos.

Y al mirar ceñudo a aquellos risueños ojos azules, así como a la nariz respingona que tan descarado aire comunicaba a sus facciones, y a los seductores hoyuelos, dedicó a su dueña una mental reconvención… «No parecías tan alegre hace unas horas: pocos deseos tenías de sonreír. Y desde luego que no estabas tan sorprendida por lo ocurrido a tu abriguito… ni por lo que le hubiera sucedido a Press y a Myron Grolheim, como pretendiste dármelo a entender».

Seguro se hallaba Don de esto último, aunque no pudiera formular ninguna conclusión aceptable.

Lógico era que Lily Inez se encontraba entre las escasas personas enteradas de la hora en que había de verificarse la entrega del abrigo de cebellinas; por lo tanto, estaba en condiciones de participársela a los atracadores; aunque, ¿por qué razón iba a hacerlo? ¿Se concebía acaso que una mujer que se hallaba a punto de recibir un presente de incalculable valor, fuera a procurar que se lo robasen ante sus propias narices? Y en cuanto a su empingorotado empresario, Elton Hadley… podía haber sido el inductor de todo el enredo; y quizás lo hubiese hecho, impulsado por los celos o el despecho, en evitación de que otro hombre pudiera arrebatarle la estima de la actriz. Ahora bien: en caso de que ésta supiese o sospechara tal cosa, se comprendía que hubiera procedido en la forma que lo hizo, tratando de encubrirle; pero aun así, ¿qué interés podría tener aquél en encontrarse en la escena del crimen, no faltándole ocasiones para haberse situado en cualquier otro lugar? Y, por otra parte, ¿cómo se explicaba que un hombre de su notoriedad, con todo el prestigio que gozaba en su propio ambiente, se colocase en una postura que lo haría susceptible de ser sometido a chantaje por un par de secuestradores… que tal vez pagarían en la cárcel el precio de su delito?

Ninguna de estas dos posibilidades parecía suficientemente plausible; y sin embargo, Don se hallaba plenamente convencido de que el atraco había tenido lugar frente a la puerta del departamento, o bien, en el interior de este último; y de que tanto la estrella, como su empresario, sabían algo a ese respecto con anterioridad a su primera visita.

Luego, en tanto salía del tren para ascender hasta la acera de Broadway, y seguir el camino hacia el West End, acudió a su mente el recuerdo de la rubia doncella, y pensó que valía la pena tomarse la molestia de ir a interrogarla.

Había supuesto el detective que Grolheim tendría su vivienda en uno de esos majestuosos edificios de quince o veinte pisos, con fachadas que al nivel de la calle exhiben pulimentados granitos, resaltes de bronce y amplias vidrieras, como el que se veía poco más adelante, a mitad de la manzana; pero al llegar a su altura advirtió que se trataba del número 2870 de aquella calle, no habiendo más allá ninguna otra construcción, a no ser un viejo almacén de paredes de ladrillo. Desierta y tranquila se hallaba esa zona de la ciudad, en franco contraste con el bullicio de Broadway, a corta distancia hacia el este. Y el único vehículo que podía verse, era un negro coche estacionado junto a una acera, y cuyo chofer permanecía dormido ante el volante, con un periódico sobre su rostro para evitar el resplandor de las luces de la calle.

No quiso Don despertara ese hombre, sino que torció hacia el norte en espera de encontrar al sereno del almacén, mientras se preguntaba si no habría dado Grolheim unas señas inexistentes a la dirección de los Grandes Almacenes; mas pronto quedó satisfecho, al descubrir, al cabo de pocos pasos, una antigua casa de tres pisos y parda fachada, apartada unos dos metros del bordillo, lo que la ocultaba a la vista de los que entrasen en las más suntuosas edificaciones de la vecindad, comprobando que sobre su puerta lucía, en cifras de bronce, el número 2874. Una barra de hierro tendida horizontalmente a la altura del pecho separaba la acera de unos escalones de piedra que descendían hasta el entresuelo; y cuatro peldaños hacia arriba se hallaba la entrada de la casa, la cual aparecía en aquel momento completamente a oscuras.

Era evidente que el peletero vivía solo, ya que si hubiera habido allí algún pariente, o incluso un portero, habrían contestado a la llamada telefónica. De todas formas, no estaría de más tocar el timbre para cerciorarse.

A punto estaba Don de oprimir el nacarado pulsador, pero se contuvo, observando la puerta de sólido roble, cuyas hojas presentaban sendos y alargados cristales. Un fugaz destello se había entrevisto a través del cristal de la derecha, reflejándose en el barnizado pasamanos de una escalera y desapareciendo en seguida. Y el detective comprendió que alguien se encontraba allí dentro con una linterna eléctrica; y que, quienquiera que fuese, no debería de estar haciendo nada legal, ya que se alumbraba con el citado aparato.

Obedeciendo a una súbita inspiración, bajó a la acera, y de allí, hasta el pie de la escalera del subsuelo; y una vez oculto en la oscuridad, se quedó aguardando la salida del intruso; pero no oyó ningún rumor indicador de que esto último fuera a suceder. Notó entonces en su espalda el duro contacto de los barrotes que protegían el cristal de la puerta del sótano; y dando media vuelta, observó la separación existente entre ellos, calculando la posibilidad de llevar a cabo un recién ideado proyecto. A continuación se quitó el sombrero e introdujo su copa por en medio de los barrotes de la derecha, encima del picaporte.

Un ligero golpe, dado con los dedos rígidos, arrancó al vidrio un leve crujido; y el siguiente, algo más enérgico, hizo saltar un trozo que tintineó suavemente al estrellarse contra el suelo. Satisfecho, retiró el sombrero, colocándolo sobre su cabeza, y deslizó una mano por la estrecha abertura, estirándola hacia abajo cuanto le era posible, al par que tanteaba en busca de la llave. Al fin, y tal como confiaba, la encontró puesta en la cerradura, recordando entonces que mucha gente tiene la costumbre de cerrar los sótanos, dejando la llave por la parte interior. Acto seguido la hizo girar, y después de retirar su brazo con cuidado, para evitar rasguños, abrió la puerta de un empujón.

Pasó frente a la casa el camión de una panadería, pero ni un solo transeúnte se veía a lo largo de la calle. Al entrar en el tenebroso cuarto, recordó el detective que no estaba preparado para efectuar una invasión de tal naturaleza, careciendo, como carecía, de linterna, pistola y palanqueta; y entonces pensó amargamente que también iba Press desarmado al ocurrir el atraco. Luego, acostumbrados sus ojos a la oscuridad, reconoció el local en que se hallaba, reparando en la caldera que había en un rincón, así como en las escaleras adosadas a un muro, y cuyos peldaños crujieron tenuemente, conforme fue pisándolos con suma cautela, pegado a la pared.

Por fortuna, la puerta que se hallaba al final no estaba cerrada con llave. Empleó Don más de medio minuto en abrirla con el mayor sigilo posible, pasándose luego otros treinta segundos en completa inmovilidad, mientras escuchaba atentamente. De algún lugar, por encima suyo, llegó un sordo rumor que se repitió un par de veces, con intervalos aproximados de un cuarto de minuto, algo así como si una persona estuviese cerrando los cajones de un escritorio… Lo cual venía a significar que no le habían visto; y que tampoco fue oído.

Cruzando la puerta, se encontró en una antigua cocina, a través de cuya ventana se filtraba una tenue claridad, suficiente empero para permitirle avanzar de puntillas por un largo y estrecho vestíbulo, hasta el pie de la escalera. Echó entonces una ojeada a la puerta de la calle, sin advertir nada de particular. Y al oírse el ruido que en el piso superior hacía otra puerta, al ser abierta, supuso que se trataba de la de un armario, pues no apareció ni el menor indicio de luz.

Adoptando precauciones, ascendió en silencio por los alfombrados peldaños, notando, al llegar arriba, la luminosa raya que había debajo de una puerta. Pensó que tal vez pertenecía ésta a un dormitorio de la parte trasera de la casa; y en cuanto oyó que alguien se movía en el interior, sin preocuparse por el ruido que producía, giró con lentitud el picaporte, abriendo bruscamente.

Una joven que vestía un traje de noche adornado con rutilantes y plateadas lentejuelas se volvió hacia él en ese instante, cargados sus brazos con el montón de ropas que acababa de sacar de un ropero: era una muchacha morena, cuya figura parecía especialmente modelada para usar aquel escotado vestido color turquesa, tonalidad similar a la de sus zapatos, provistos de altos tacones tachonados con brillante pedrería de imitación. Se disponía, evidentemente, a depositar su carga sobre una mesita, pero al descubrir al recién llegado la echó sobre la cama, y temblorosa exclamó con voz estridente:

—¡Caramba! ¡Me ha asustado!¿Qué… qué demonios está haciendo en esta casa?

—Oportunas palabras —repuso aquél, fijándose en los blancos mitones que la chica llevaba—: me las ha arrebatado usted de la boca; porque era eso mismo, precisamente, lo que yo iba a preguntarle.

CAPÍTULO X

RETROCEDIÓ la joven, de espaldas al escritorio, al paso que advertía:

—No crea que sacará mucho, si intenta robar los trajes de mi novio; ningún ropavejero le dará más de unos pocos dólares.

—No estoy yo tan seguro —disintió Don—; Myron siempre usa ropa de excelente calidad.

Y dirigiendo un vistazo a la pila de trajes amontonados sobre la cama, y al revuelto conjunto de camisas y corbatas que se veían dentro de un baúl, agregó:

—De todos modos, el robo no constituye mi especialidad; yo estoy en el lado opuesto, ¿comprende usted? Trabajo en la misma casa que Myron Grolheim.

—¡Oh! —Se extrañó ella—. ¿De veras?

Y se volvió a medias hacia un abrigo de visón que aparecía extendido sobre la almohada, en tanto que el detective decía en tono suave:

—Es posible que My le haya hablado de mí: me llamo Don Cadee. Y si es verdad lo que acaba de decirme, usted debe de ser Esther.

Sonrió la joven levemente al responder:

—Por supuesto que he oído hablar de usted, mister Cadee; lo que él no me advirtió fue que podría tropezarme aquí con usted.

—Perdóneme si la sobresalté —se excusó Don.

Y pensó que si las piedras con que esa chica enjoyaba sus dedos eran legítimas, debían de valer una verdadera fortuna.

—No hace falta que se disculpe —dijo ella—. Lo que pasa es que Myron no me hizo saber que otra persona tenía también una llave de esta casa.

Y mostrando con amplio ademán el revoltijo de prendas, explicó:

—Me mandó que recogiera alguna de estas cosas… para llevarlas en nuestro viaje de bodas. Pero esta noche hemos tenido un pequeño percance: un coche nos rozó en la carretera del río Saw Mill; y al romperse un cristal, Myron se cortó la cara… y tuvieron que darle nueve puntos.

—Lamento lo sucedido —murmuró Don—; pero celebro que no haya sido nada gravé. ¿Y en dónde se encuentra ahora?

La muchacha respondió:

—En mi casa; en Brewster. ¿Ve usted esos trajes? Me gustaría que me eligiese dos que él pudiera usar en Méjico; yo no tengo ni la menor idea sobre cuáles son los que le conviene. Íbamos a contraer matrimonio dentro de un mes; pero al ocurrir el accidente y enterarse él de que tendría que llevar la cara vendada durante un par de semanas, yo le convencí de que debíamos casarnos mañana mismo y tomar en seguida el avión para Acapulco.

«Apuesto cualquier cosa a que tiene una pistola en el bolsillo de ese abrigo», pensó Don; «y sospecho que en cuanto se me ocurra acercarme a él, tratará de impedirlo. Es preferible desenmascararla sin más dilación.»

—No creo que necesite nada de esto —anunció entonces—; no podrá tomar ese avión.

—¿Ah, no? —Se extrañó ella—. ¿Y por qué?

Sin apartar sus negros ojos del detective, alargó un brazo y empezó a pasar la mano sobre las sedosas pieles, en busca de la abertura del bolsillo.

—Porque en todos los aeropuertos habrá detectives que le están buscando —le contestó Don.

Y con súbito movimiento, cogió el abrigo por el cuello y lo retiró rápidamente de la cama, levantándolo en el aire como si fuera a ayudar a la chica a ponérselo. Advirtió entonces que el blanco y negro marbete que se hallaba cosido tras la dorada cadenilla que servía para colgarlo llevaba la marca de «Sari Soeurs», la acreditada casa de modas de la calle Cincuenta y Siete; y a juzgar por el estado de la tela, debía de tratarse de una prenda casi nueva.

—¡Maldito! —murmuró la muchacha, intentando sacar algo del bolsillo—. ¡Es usted un maldito embustero!

—Y usted una consumada embustera —replicó el detective, asiéndola fuertemente por la muñeca—. Nunca me habló Myron de ninguna Esther. Y ahora, conteste: ¿cómo consiguió la llave de mi amigo? ¿Quién la envió a que se llevara sus ropas?

—Yo la mandé.

La nueva voz, carente de inflexiones, había sonado a muy pocos centímetros de los oídos de Don. Se volvió éste lentamente, viendo en primer lugar unas lustrosas vendas de cordobán, ceñidas a unas piernas; luego, el flamante uniforme de un chofer; y a continuación, un rostro sonriente y juvenil. En verdad que Salvatore había descrito con acierto a ese mozalbete… acentuando el tono extremadamente claro de su piel, las prolongadas patillas, el descaro que irradiaban sus ojos, sombreados en aquel momento por la negra visera, y comparando a estos últimos con un par de blandas y brillantes uvas verdes.

—Y suelte ese abrigo, antes de que le arranque la mano —añadió el chico, alzando su pistola, y dispuesto a usarla inmediatamente.

—¡Maxie! —exclamó la sorprendida joven—. ¿Cómo has podido entrar aquí? Creí que estarías durmiendo en el automóvil…

Y el muchacho asestó el arma a los riñones de Don, en tanto murmuraba:

—Tienes menos sesos que un mosquito, nena. ¿A quién se le ocurre jugar así con mi nombre, para que todo el mundo se entere de cómo me llamo? Ahora no tengo más remedio que enfriar a este pájaro.

—¡No, no! —chilló ella, aterrorizada, y prendiéndose a su brazo—. ¡No, Maxie! ¡No lo hagas! ¡Por el amor de Dios, nada de eso!

Atento estaba Don a aprovechar una oportunidad; pero el chico dio un paso de costado, desembarazándose de la joven, y reprendiéndola, aunque sin dejar de apuntarle con su pistola:

—¡Quítate de en medio y déjame en paz! Y si eres tan sensible, más vale que te tapes las orejas con los dedos.

Al oírle, no le cupo al detective la menor duda sobre sus siniestros propósitos. Se imaginó también que ese adolescente con aspecto de desalmado asesino era el que había dado cuenta de Press; y pensó que si no quería ser muerto a sangre fría, tendría que entrar en acción inmediatamente.

—Escuche, muchacho —le dijo con reposado acento—: ¿cómo se las van a arreglar usted y su compañero para vender ese abrigo de cebellinas, sabiendo que están buscándolo en seis Estados?

Se rió el interrogado, respondiendo:

—Usted no es más que un vulgar ratero; yo le he visto forzar esa puerta. Y esté seguro de que me felicitarán por haberlo dejado tieso.

—No puedo soportarlo, Maxie —gimió la chica, apretando el abrigo entre sus brazos—. ¡No lo hagas, por lo que más quieras!

Y extendiendo un brazo hacia Don, le requirió:

—¡Jure usted que no dirá una sola palabra sobre ninguno de nosotros! ¡Prometa que no avisará a la policía, y Maxie le dejará con vida!

Observó Don al aludido, cuyos ojos le miraron firmemente y sin pestañear, replicando:

—No crea que la atenderá a usted más de lo que lo haría conmigo, hermana.

—¿Atender? —se burló el joven—. Sepa que estoy en condiciones de quedarme con el género o rechazarlo; ¿se ha dado cuenta? Con lo que no me quedaré es con su palabra; aunque me lo jure usted solemnemente. De lo único que me fío es de esto, ¿ve usted?

Y enseñó los dientes, elevando las cejas e indicando con la mirada al cañón de su pistola.

—¡Max! —volvió a chillar la muchacha—. ¡Me pondré en contra tuya!, ¿lo oyes?¡Te prometo que lo haré! Iré a buscar a un guardia en cuanto salga de aquí. Y no podrás detenerme, pues ya sabes lo que te ocurrirá si no consigo salir de aquí.

—¡Cállate! —gritó el chico, sonrojándose—. Márchate a tomar el fresco, si quieres; yo te llevaré las ropas en cuanto me haya arreglado con este pájaro.

Hila replicó:

—¡No quiero! No tengo confianza en ti; me quedaré hasta que tú vengas.

Algo semejante a una expresión divertida iluminó por un instante los ojos color verde uva, al comentar su dueño:

—De acuerdo, pues; vete abajo y tráeme algo con que amarrar al nene.

—Emplea los cordones de las cortinas —sugirió la joven—; déjame tu navaja y yo los cortaré.

—¡Vaya, nena!¿Sabes que eres muy mañosa? Me lo merezco, por haberte hecho caso; ya lo dice el refrán: el que con niños…

En el preciso instante en que el muchacho extendía su brazo izquierdo para entregar la navaja, Don se arrojó sobre él y le sujetó la mano, al tiempo que intentaba apoderarse de la pistola, temiendo que ésta se disparase en el subsiguiente forcejeo. Lanzó la chica un alarido, y el atracador, después de arrebatar el arma de un brusco tirón, dio un paso atrás, blandiéndola a guisa de martillo. Con un esguince, el detective procuró esquivar el golpe… Y al alcanzarle el punto de mira por encima de su oreja izquierda, los chillidos que profería la chica quedaron apagados por la explosión que pareció tener lugar detrás de sus ojos…

Poco a poco fue remitiendo la tremenda estridencia, hasta convertirse en un levísimo zumbido. Trató Don de llevar una mano al origen de ese sonido, pero sus músculos no respondían a su voluntad; y cuando entreabrió los párpados, le fue imposible distinguir ninguna cosa. Y mientras tanto, continuaba, persistente, aquel campanilleo…

«Señal de que no me ha volado los sesos», pensaba; «de otra forma, no me dolería la cabeza de este modo… como si me hubiesen instalado una perforadora junto a cada oído.»

Al cesar bruscamente el tintineo, descubrió que no se estaba produciendo en el interior de su cabeza… sino que se trataba del timbre de un teléfono.

Se estremeció entonces, sintiendo intenso frío, y comprendió que había estado inconsciente durante un largo rato. E intentó mover nuevamente sus manos, pero no lo consiguió, notando que las tenía atadas a la espalda, como también lo estaban sus tobillos.

Luego, al abrir sus ojos por segunda vez, torció la cabeza hacia un lado; y entonces pudo percibir una tenue raya luminosa sobre él; el reflejo, tal vez, de las luces de la calle, en el dintel de una ventana. Y se alegró al comprobar que al menos le era posible ver y oír alguna cosa. Con un penoso esfuerzo, giró sobre sí mismo, notando el áspero roce de una alfombra en su desnuda piel, y percatándose de que sus agresores le habían despojado de sus pantalones, e incluso de sus zapatos, lo cual comprobó al golpear el suelo con un pie.

«No es extraño que me sienta medio helado», pensó. «Y hasta puedo felicitarme por estar medio vivo.» Se sentía semidesvanecido.

Al cabo de unos minutos trató de levantarse, lo que no le fue fácil, pues sus piernas, envaradas por las ligaduras, así como por el frío y la prolongada permanencia en tan forzada postura, se negaban a sostenerle. Explicable fue, por tanto, que perdiera el equilibrio y cayera al primer intento, propinándose un cabezazo contra la abierta puerta del ropero. La segunda tentativa resultó más fructífera, logrando mantener el cuerpo erecto al recostarse en la pared. A continuación, se deslizó lentamente hasta el lugar en donde se hallaba el interruptor; y al encender la luz, un espejo que había enfrente le devolvió su propia imagen, la de un rostro cubierto de sangre, y tumefacto a consecuencia de los golpes recibidos. Supuso entonces que ésa era la forma en que podría haber sido tratado Preston; y confió en que, de igual modo, hubiese quedado éste con vida.

Unos cinco minutos le costó al vapuleado detective acercarse a la escalera y descender a la planta baja, apoyado en el pasamanos y sufriendo agudas punzadas en su espalda, hasta el punto de hallarse empapado en sudor, al entrar, tambaleante, en la cocina. Volviéndose de espaldas, abrió el cajón de la mesa y hurgó en busca de un cuchillo, hallándolo, y colocándolo de manera que al cerrar el cajón, su hoja quedase aprisionada entre el borde superior del mismo y la tabla de la mesa; acto seguido, cortó la ligadura que ataba sus manos; y una vez hubo libertado igualmente sus pies, se acercó al fregadero y puso la cabeza bajo el grifo, secándose luego con un trapo de cocina.

Dentro de la despensa había una botella de licor de ciruelas, sin descorchar; la descubrió Don y la abrió, llevándosela escaleras arriba. Y por cierto que al tercer sorbo decreció sensiblemente el rumor de las imaginarias taladradoras mecánicas. De vuelta al lugar de la agresión, comprobó que Max y su amiga no habían dejado ni uno solo de los trajes de Grolheim, arramblando incluso con todos los pañuelos y calcetines, en vista de lo cual, y tras haber descartado la peregrina idea de presentarse en su hotel, envuelto en una colcha, tornó a bajar las escaleras y se dirigió a un armario del vestíbulo; pero también habían andado por allí los dos citados, ya que no guardaba dicho mueble sino un impermeable; y al ponérselo el detective, vio que apenas le llegaba a las rodillas.

Se repuso, no obstante, pensando que aun le cabía el recurso de llamar a su hotel, para que uno de los botones le llevara un traje y un par de zapatos. Y decidido a hacerlo, pasó a la contigua salita, en donde se encontraba el teléfono, dando un respingo al sonar el timbre, antes de que hubiera alargado una mano hacia él. Levantando el receptor, murmuró:

—Diga…

Oyendo una exaltada voz:

—¡Don! ¡Te he estado llamando desde las tres!

—¿Y ahora qué hora es, cariñito?

—Las cuatro y cuarto. ¿Qué te ocurre? ¿Estás calamocano?

—Estoy calamitoso, querida; pero no embriagado.

Sibyl comenzó a escamarse:

—No te habrá ocurrido nada raro, ¿eh?

—¡Oh! Tranquilízate; me encuentro en posesión de todas mis facultades, aunque no de todas mis ropas.

—¡Don!¿Qué ha sucedido?

—Nada: establecí contacto con algunos elementos de la banda.

—¡Yo también! —exclamó ella—. Por eso estuve llamándote. He hablado con mister Grolheim, y me ha dicho que todo saldrá bien, y que Press volverá a su casa dentro de un día o algo más, siempre que nosotros no removamos el asunto.

Instintivamente, el detective apartó de su cara el receptor y miró al auricular con expresión de perplejidad, preguntando luego:

—¿Estás segura de que hablaste con Myron Grolheim?

—¡Por supuesto que lo estoy!¿Crees que no conozco su voz? Me llamó por mi nombre y parecía tan tranquilo como de costumbre, a pesar de las circunstancias.

—¿Qué circunstancias?

—Pues… no pudo informarme exactamente; pero dijo que todo quedaría solucionado en cosa de un día, incluyendo la entrega del abrigo a Lily Inez; y que Press volvería junto con él.

—¿Sabes de dónde te telefoneaba?

—Desde un bar de fuera de la ciudad: una cabina telefónica. También habló Ruth con él durante un minuto.

—¿Seguirás acompañándola?

—No; ya se siente más calmada respecto a su marido. Tomará una tableta de somnífero y se echará a dormir un rato.

Suspiró Don, solicitando entonces:

—En ese caso, podrías hacer el magnífico papel de perro de San Bernardo y traerme un barrilito, ¿verdad, cariñito?

—¡Don! —se escandalizó la joven—. ¿Es que quieres embriagarte?

Él le explicó:

—No me refería a bebidas: tengo aquí una buena botella de licor de ciruelas. Pero sí te agradeceré que pases por mi hotel y le pidas a Stan una maleta que tendrá preparada para que me la traigas… ¿Sabes la dirección de esta casa?

—No.

—Apúntala o guárdala en tu memoria: West End veintiocho setenta y cuatro. ¿Has entendido?

CAPÍTULO XI

POR ENCIMA de los edificios del este de la ciudad, el cielo empezaba a teñirse con desvaídas pinceladas en color oro y frambuesa, al detenerse ante la casa de Grolheim el taxi que llevaba a Sibyl. Bajando a la acera, el conductor ayudó a la ocupante a transportar la pesada maleta hasta el pie de los escalones de la entrada, en donde ella le despidió, mirando luego, recelosa, al oscuro portal. Abrió entonces Don, saludándola jovialmente:

—Sin novedad en el frente del West End. Yo recogeré la maleta; aunque me multen por salir a la calle con esta indecorosa indumentaria.

—¡Querido!

Ni siquiera reparó Sibyl en el estrafalario atuendo, compuesto por una manta y una toalla de baño, con que su novio se mostraba, estupefacta como la dejó la visión de su estropeado rostro, el cual presentaba magulladuras en más variadas tonalidades que las de la misma alborada.

—¿Has llamado a algún médico?

—¡Oh! —repuso Don—. No necesito más que una estupenda enfermera.

Y sonrió de lado, a causa de la hinchazón que en la comisura izquierda de sus labios había provocado un golpe de la pistola, cuyo punto de mira le desgarró la piel en ese sitio. Luego dijo:

—Ven: pasemos a la cocina. He preparado un poco de café. ¿Has probado alguna vez café con licor de ciruelas?

—Deja de decir tonterías —le reprochó ella—. Ten en cuenta que estoy asustada. Y dime, por el amor de Dios: ¿qué te ha sucedido?

Don se encogió de hombros, respondiendo:

—Llámalo… imprudencias de conductor. Olvidé que sólo un cochero de alquiler podría dormirse en el pescante con un periódico en la cara, para evitar el resplandor de las luces. Ningún chofer uniformado lo habría hecho: y yo debería haberme dado cuenta de ello. Por eso, cuando comencé a acosar a una morena escultural, su amigo, que no era otro que el referido chofer, salió de detrás del periódico, me apuntó con una pistola, y me dejó como puedes verme.

—¿Quieres decir… —balbuceó Sibyl— mientras ella estaba aquí?

Don lo confirmó:

—Así fue. Y no creas que lo siento; tengo mis razones para creer que si ella no hubiera estado aquí, sería yo quien no me hallaría ahora en pie; según dijo ese chofer, se hallaba dispuesto a matarme.

Y al tiempo que llenaba de café la taza de su novia, le pidió:

—Cuéntame lo que te ha dicho Grolheim.

Pero la joven seguía con la vista fija en su aporreada cabeza y manifestó, con vehemencia:

—Debes ir a que te examine un médico, Don; has de hacerlo. Es posible que tengas el cráneo fracturado.

—No te inquietes —rehusó él—; no está tan mal como parece.

—Pero tienes un aspecto aterrador.

—¡Oh! Tendrías que haberme visto antes de ducharme.

Colocando la maleta en el fregadero, el detective la abrió y examinó su contenido, inclinando luego la cabeza en señal de satisfacción, al comprobar que Stan había cumplido sus instrucciones al pie de la letra; a excepción de lo referente a los zapatos, ya que envió los de color, en lugar de los negros. Mirando a Sibyl le preguntó:

—¿Cómo fue que respondiste tú a la llamada de Grolheim?

Ella explicó:

—Había mandado a Ruth a tomar un baño caliente, esperando que eso la ayudaría a conciliar el sueño; y mientras estaba en el baño, sonó el teléfono. Yo lo descolgué y oí la voz de Grolheim, aunque tal vez no la hubiera recordado si no hubiésemos estado hablando de él hacía pocos minutos. Me preguntó si yo era la señora Preston, y cuando le contesté que no, que era miss Forde, dijo: «¡Oh!, ¿qué tal, Sibyl? Supongo que estarán ustedes preocupados por la tardanza de Press». Yo le contesté que desde luego que lo estábamos, y…

—¿Era una llamada local?

—No: de larga distancia. Hablaba desde una cabina telefónica; ¿no te lo dije? Y hasta oí caer la ficha. Era un bar o un restaurante, porque se notaba un rumor confuso, como si muchas personas estuvieran charlando.

Los ojos de la joven cambiaron de expresión, al advertir que Don sacaba de la maleta su pistola.

—Oye —le dijo—: ¿crees que ese chofer puede volver por aquí?

—No es probable —repuso él, en tanto marchaba a ocultarse en el vestíbulo para ponerse los pantalones que Stan le había enviado, y alzó la voz para añadir desde allí:

—Pero no me extrañaría que me lo tropezara en cualquier parte; como eso ocurra… me portaré con él en forma muy poco correcta. Sigue contándome lo de Grolheim.

—Dijo que no teníamos por qué preocuparnos —continuó Sibyl—; que volvería hoy a la tienda… o mañana, a más tardar, y que Press le acompañaría. Alguien había intentado robar las cebellinas, pero no se trataba más que de un lamentable error; y él estaba haciendo lo posible por allanar las cosas. Entre tanto, nadie debiera denunciar el caso a la policía, al F. B. I., ni a ninguna agencia particular de detectives, la eventual detención de él y de Press. Eventual detención: ésas fueron sus palabras. Y también me dijo que si no removíamos la cuestión, todo saldría a pedir de boca.

—Ujúm —gruñó Don, calzándose los zapatos—. ¿No te pareció que estaba hablando con el cañón de una pistola en sus riñones?

—Pues… la verdad es que no: hablaba con la misma naturalidad con que lo hace cuando me cruzo con él en el salón de pieles.

Se interrumpió la joven para tomar unos sorbos de su caliente café, al par que se preguntaba qué significaría ese montón de cancelados cheques que se veían sobre la mesa.

—Le pregunté si nos sería posible ponernos en contacto con él de alguna forma; y, ¿sabes lo que me contestó? Que dadas las actuales circunstancias, no podía facilitarme, ningún número de teléfono; pero prometió llamarte a ti más tarde.

—¿No te explicó por qué no hablaba Press directamente con su mujer, en lugar de hacerlo por mediación suya?

—Verás… Ruth habló con Grolheim; salió corriendo del baño en cuanto me oyó mencionar a su marido; él le dijo que Press se encontraba en calidad de rehén, para responder por su buen comportamiento, y que por eso no podía acercarse al aparato. También le advirtió que si nadie avisaba a la policía o a los funcionarios del Departamento de Justicia, todo saldría bien. Entonces Ruth le dio un mensaje para Press: «Dígale que no haremos nada hasta que vuelva a casa». Y luego me pidió que te convenciera a ti para que mantuvieses esa promesa.

—¡Maldito si no veo en todo esto una extraña unanimidad! —farfulló Don, poniéndose la camisa al entrar de nuevo en la cocina—. Empezó Lily Inez, suplicándome que no diera parte a la policía; luego siguió Hadley, su empresario, afirmando que eso sería lo peor que podría hacerse; a continuación, Bob Stolz me ordenó que me mantuviera apartado de los representantes de la autoridad. Y ahora viene Myron Grolheim con la misma petición. ¡Y hasta Ruth se ha unido al coro general!

Sibyl se hallaba desconcertada.

—Piénsalo bien —le recomendó—; supongo que no querrás quitarle a Press la oportunidad de regresar indemne.

—Por supuesto que no; de sobra lo sabes. Pero no creo que vuelva tan incólume como tú te lo figuras: desde mi choque con el miembro más joven de ese equipo de bribones… me siento, un poco escéptico. Y tampoco espero que Grolheim vuelva a «Ambletts» hoy o mañana. Ven: acompáñame al dormitorio.

—¡Estás fresco! —rehusó ella, mirándole de soslayo.

Don explicó entonces:

—Es que quiero mostrarte algo, cariño.

Y en tanto subía por la escalera, fue informándola:

—Ese par de rateros parecían tener gran afición por las ropas de los demás. Cuando yo llegué aquí, la morena de quien te hablé estaba llenando una maleta con los trajes y otras prendas de Grolheim; dejó ese armario totalmente vacío —dijo, una vez arriba, señalando al ropero del peletero—. Y ahora átame estas moscas por el rabo: si tenían intención de soltar a Myron esta tarde, ¿por qué se tomaban la molestia de llevarse todas sus ropas?

Clavó Sibyl su mirada en la pila de ensangrentadas toallas que aparecían junto a la puerta del cuarto de baño, murmurando apagadamente:

—No se me ocurre ninguna explicación, querido. Lo que sí te aseguro es que mister Grolheim se hallaba convencido de que esta tarde volvería a «Ambletts»; porque aparte expresar su pena a la esposa de Jim, me dio la impresión de que nada le preocupaba.

—Tampoco lo entiendo yo —concordó el detective, al par que recogía las toallas y las echaba en la bañera—: aunque es absolutamente evidente que ese hombre ha sufrido una importante transformación desde ayer tarde; estaba tan nervioso, como el paciente de un dentista al oír el zumbido del taladro.

Levantando una mano, la pasó Sibyl suavemente sobre el hinchado labio de su novio, mientras expresaba:

—Yo también estoy bastante intranquila; suponte que ese chofer volviera por aquí, antes de que nos hubiésemos marchado.

—No lo esperes —le aseguró Don— ya es casi de día, y dudo de que ese tipo se sienta ansioso de mostrarse a plena luz. Ven: tomaremos otra taza de café. Luego dejaré que me pagues un taxi hasta el centro de la ciudad.

—¿Te quitaron el dinero?

La miró él seriamente al contestar:

—Unos ciento cincuenta dólares. Lo peor es que también se llevaron mi llave maestra: la de la tienda; lo cual significa que tendremos que cambiar un par de miles de cerraduras. Y además —añadió, dándole unas palmaditas en un brazo— me robaron el reloj de pulsera que me regalaste en las pasadas Navidades.

—Eso tiene más fácil arreglo que tus contusiones.

Le siguió la joven escaleras abajo, escudriñando, recelosa, todos los rincones oscuros y los sombríos huecos de las puertas. Y al entrar en la cocina, preguntó titubeante:

—¿Sospechas aún que Grolheim se encuentra… complicado en todo esto?

—Lo dejo a tu criterio, cariño —se desentendió Don, cambiando el tema—. Fíjate en estos cheques; estaban en un cajón de su escritorio, en el despacho de la planta baja. Hice saltar la cerradura y… observa.

Esparció unos cheques sobre la mesa para que ella pudiera examinarlos, leyendo la joven varias cantidades, así como los nombres de los beneficiarios… Cincuenta dólares con destino a la Fundación Santa Lucrecia, para Enfermos de los Músculos; cien para el Hospital de Niños; veinticinco al Patronato de Ciegos; quinientos para el Centro Benéfico de Rehabilitación; seis cheques por valor de ochenta y cinco dólares cada uno, para el Asilo de la Misericordia de la ciudad de Lee, en Massachusetts…

—También hay un manojo de cheques que fueron enviados a la Academia Militar «Highland», de Worcester. Grolheim tiene allí un chico de unos diez años: su hijo… o tal vez sea un sobrino. Y aunque yo pueda ser una persona vulgar, el caso es que no logro convencerme de que un hombre que contribuye a sostener todas estas organizaciones pueda estar en connivencia con ese hatajo de granujas.

—Desde luego que no —convino Sibyl—. Sin embargo…

—Sin embargo —la remedó Don—, no consigues comprender por qué parecía Grolheim tan despreocupado con respecto a Press, ¿verdad? Yo tampoco lo sé; pero voy a decirte algo, cariño.

—¿El qué?

—Que ni tú ni yo vamos a estarnos mano sobre mano, esperando que Grolheim y Press se presenten por sí mismos en la puerta que da a la Quinta Avenida.

—¿Qué piensas hacer?

Sonrió Don al anunciar:

—Un poco de investigación por nuestra cuenta; y lo primero que trataremos de descubrir, es en qué parte de Broadway sirven los más sustanciosos desayunos…

Añadiendo súbitamente serio:

—Es decir: si es que llevas encima suficiente dinero.

CAPÍTULO XII

SE RECLINABA Don en el respaldo de su sillón giratorio, inclinado hacia atrás cual si se hallase en una barbería, contribuyendo a proporcionarle dicha ilusión la caliente toalla que tenía sobre la cara. En aquel momento, ocho y media de la mañana, notaba los efectos de la paliza con mayor intensidad que unas horas antes; y sentía fuertes palpitaciones en su cabeza, doliéndole los ojos, y percibiendo en sus oídos un continuo tintineo, como si alguien estuviese golpeando unas tapaderas de metal junto a sus sienes.

—Sobre su mesa de despacho había una ponchera de cristal tallado que Sibyl sacara de la sección de cristalería. Introduciendo otra toalla en el agua hirviendo que la llenaba, preguntó la joven:

—¿Y tú crees que ese vestido azul era de importación?

Don murmuró:

—¿Quién puede establecer una diferencia entre un género importado y una imitación? Lo único que puedo decirte es que me parece de un valor aproximado a los doscientos dólares; y tal vez algo superior. No era como esos trajes de noche que habría podido robar en la calle Treinta y Cuatro. En todo caso, yo investigaría por los alrededores de la Cincuenta y Siete. En cuanto a su abrigo de visón, llevaba el marbete de «Sari Soeurs»: si pudieras conseguir una lista de los clientes que esa casa tuvo durante este pasado año, quizás lo encontráramos registrado en ella.

—Tal vez haga falta una orden por parte del procurador del distrito para hacerles mostrar esa lista —opinó Sibyl—; lo más probable es que la tengan guardada bajo siete llaves.

Y quitándole la toalla que le cubría el rostro, la reemplazó por otra recién sacada del agua, agitándola diestramente para quitarle algo de calor al disponerse a colocársela, mientras sugería:

—Ese vestido puede suponer una buena pista: un escote atrevido… salpicado de lentejuelas… Es posible que alguien recuerde a la compradora de un traje semejante. Me daré una vuelta por ahí, y…

—¡Diantres!… —gruñó Don sordamente—. Ponme otra cataplasma como ésta, y podrás servirme un plato con limón y mahonesa. Al menos, deja que me refresque un poco, antes de que llegue Baisha Gates. Como entre y me vea así, va a pensar que me he escapado de las calderas del infierno.

Sibyl frunció el ceño al inquirir:

—Oye: si todo ese asunto del abrigo de veros se lleva tan «sotto voce», ¿por qué supones que Baisha puede estar enterada de quién lo montó?

—Por lo que Grolheim me dijo. Según parece, sólo hay dos peleterías que podían disponer del material necesario para confeccionarlo; en cuanto a la mayoría de los cortadores de la Séptima Avenida, pasan su vida sin tocar una sola piel de cebellina. Por eso espero que miss Gates sepa quién fue el que confeccionó el «Lily Inez».

No estaba Don muy seguro de que algún empleado de esas peleterías pudiera identificar a los dos atracadores o a la morena acompañante del más joven; aunque era posible que uno de los tres tuviese relación con la firma que proporcionó el abrigo. De todos modos, tendría que comprobarlo cuanto antes.

—¿Quién ocupará mi puesto en el Primer Piso? —preguntó Sibyl.

—Polly Howart —repuso Don—; le diré que baje a verme. El verdadero problema estriba en buscar a quien se quede en el puesto de Press mientras tú y yo estamos fuera de la tienda. ¿Crees que Alice Stein podría desempeñarlo?

Sonrió la joven al indicar:

—Alice puede desempeñar cualquier misión que se le encargue; incluyendo número de judo. ¡Seguro que sí!

Y retirando la toalla observó:

—Pareces una langosta recién cocida; pero la hinchazón se ha rebajado.

Se encendió en esto una luz roja en el aparato de comunicación interior, moviendo el detective la clavija de «FONO» para invitar:

—Diga, miss Kahn…

—Miss Gates —anunció la secretaria.

Se enderezó entonces Don, advirtiéndole:

—Miss Forde saldrá dentro de un minuto, Becky. Haga pasar entonces a miss Gates.

Recogiendo la ponchera, preguntó Sibyl:

—¿Que le digo a Ruth, en caso de que me llame?

Y él dirigió su mirada a través de los cristales de la ventana, posándola distraídamente sobre las capotas de los autobuses que circulaban por la Quinta Avenida, semejantes a verdes coleópteros, abriéndose paso por entre el maremágnum del tráfico. Luego respondió:

—Dile que no nos pondremos en contacto con los muchachos que llevan insignia… al menos, durante todo el día de hoy.

—¡Loado sea Dios! —suspiró la joven—. Temía que te fueses de cabeza a la Jefatura de Policía en cuanto hubieras hablado con Bob Stolz.

Y dándole un beso en una oreja, salió de la oficina, llevándose la ponchera con el mismo aire que si fuera portadora de un trofeo deportivo.

Segundos después, Baisha Gates asomaba su nariz por el hueco de la puerta, al igual que una gata recelosa. Era Baisha la vigilante del salón de pieles, una muchacha delgada, con aspecto de solterona, y cuyas gafas de montura de concha le conferían la apariencia de una aturullada maestra de escuela. Al ver al detective, se llevó ambas manos a la cabeza, exclamando, horrorizada:

—¡Dios bendito!¿Ha sufrido usted un accidente, mister Cadee?

—Algo por el estilo —repuso éste, al par que la invitaba con un gesto a sentarse en una silla, junto a su despacho—; pero no me compadezca, porque tuve yo la culpa. Dígame, miss Gates: ¿sabe usted algo acerca de un abrigo de veros que «Ambletts» vendió recientemente?

Se quitó las gafas la interrogada, suponiendo, tal vez, que con ello favorecía su apariencia, y contestó:

—Casualmente, se da la circunstancia de que estoy enterada; pero nadie lo sospecha. Lo supe ayer por la tarde, cuando mister Grolheim me advirtió que si alguna cosa le sucedía, alguien de su profesión debería conocer todos los detalles.

—¿A qué hora se lo dijo?

—Inmediatamente después del almuerzo —respondió miss Gates.

E inclinándose hacia delante, inquirió, sin disimular su ansiedad:

—¿Es que le ha sucedido algo, mister Cadee? Lo digo, porque siempre suele estar en su oficina a las ocho y cuarto de la mañana; a menos que se encuentre enfermo; y en estos casos, nunca deja de telefonear para avisarme que se quedará en su casa. Pero acabo de llamar allí hace unos minutos, y no he podido localizarle.

Don cambió de postura al indicar:

—Eh… en confianza, miss Gates: Myron ha tenido que salir imprevistamente de la ciudad; pero es fácil que regrese a última hora. ¿Sabe usted quién confeccionó el abrigo de cebellinas?

Ella contestó:

—Naturalmente: Wolheim Berkowsky; ¿quién iba a ser? Ninguna otra casa podría haber recibido un encargo de tal categoría. Aunque también debo admitir que es un asunto bastante extraño; en todo sentido. Calcule usted: se trata de la mayor venta realizada de una vez, desde la fundación de esta casa… y no se le ha concedido la más mínima publicidad. ¡Un abrigo que constituye la más fabulosa creación que el mercado peletero de este país ha conocido jamás… y no se permite que nuestro Salón de Pieles comparta el prestigio de haberlo vendido! ¡Como que le dije a mister Grolheim que no había derecho a eso! Si hubiéramos podido exhibirlo por dos o tres días, nos habría procurado una docena de páginas de anuncios en los periódicos.

Mirando a la indignada miss Gates, comentó el detective:

—Seguro que Grolheim estaría de acuerdo con usted.

—Pues… todo lo contrario —repuso ella en tono vacilante—; pareció que no le gustaba hablar de lo relativo a esta venta. Por lo menos, no me dijo el nombre del adquirente; ni tampoco a quién iba destinado.

—Es que mister Stolz le ordenó que se abstuviese de citar nombres; pero sin que esto salga de entre nosotros, le diré que el abrigo era para Lily Inez.

Cambiando entonces la expresión de la agente, al par que juntaba sus manos y se enderezaba en su asiento, exclamando, entusiasmada:

—¡Francamente maravilloso!¿De modo que aparecerá con un abrigo así?… Desde luego que esa prenda debe ser llevada por una gran figura. ¡Qué estupendo!…

—Y aun tengo que participarle otro secreto —anunció Don—; el abrigo no llegó a manos de su destinataria: lo han robado.

—Robado… —balbuceó miss Gates, con un hilo de voz—. ¡Oh, Dios mío! ¡No es posible!

—Por desdicha sí lo es. Y también puede ser que el aviso que se dio a los ladrones proviniera de la peletería de Berkowsky. ¿Sabe usted si hay otro miembro en esa firma?

—Sí; Morrie Berkowsky; es el vicepresidente y jefe de ventas. Casi todos los abrigos que necesitamos los adquirimos por su mediación.

—En ese caso, procure conseguirme una entrevista con él en su establecimiento; cuanto antes, ¿me hará el favor?

—Naturalmente, mister Cadee —asintió la confusa miss Gates.

Y llevándose una mano a la sien, como si de pronto la hubiera acometido una jaqueca, preguntó:

—¿Cree usted que mister Grolheim puede haber tenido un presentimiento sobre este robo? Parecía tan… tan excitado, que cualquiera habría pensado… Fue ayer, al hablarme del asunto.

—Supongo que se debería al concepto de su responsabilidad —presumió Don, notando que la lámpara roja del dictáfono volvía a titilar.

—¿Diga, miss Kahn?

—Mister Stolz en el «Uno», misterCadee.

Conectando entonces Don la indicada clavija, y levantando el receptor, para decir:

—¿Bob? Dígame.

—Hola, Don. ¿Hay noticias de ese abrigo?

—Algunas. ¿Puedo ir a verle?

—Venga volando.

Colgó el director gerente, imitándole Don, el cual tomó a miss Gates por el brazo y la acompañó hasta la puerta, en tanto le encarecía:

—Ni una sola palabra de esto, fuera del Departamento de Protección; ¿comprendido?

—Desde luego que no, mister Cadee: descuide usted.

—Perfectamente. Avísele, pues, a miss Kahn, tan pronto concierte esa cita con mister Berkowsky.

Y una apenada expresión apareció en el rostro del detective, al seguir éste con la vista a la preocupada vigilante.

Poco después, y mientras avanzaba por los corredores, encaminándose al despacho de Stolz, la red de altavoces comenzó a transmitir las acostumbradas recomendaciones dirigidas a las empleadas, antes de abrirse las puertas al público.

«…que los proveedores de «Ambletts» les han proporcionado la ventaja de poder ofrecer a sus clientes ciertos artículos que en muchos casos no es posible obtener en otros establecimientos. La correcta actitud de la vendedora será un claro exponente de su convicción con respecto a estas favorables condiciones; y en todo caso, se reflejará en los asientos efectuados en su libreta de ventas…»

La melosa voz llegó a irritar a Don de modo superior a lo normal. También se esperaba de él mucho celo por el buen nombre de la casa; pero en aquel momento, otros asuntos más importantes ocupaban su mente.

Al entrar en la oficina de su jefe, éste se quitó de la boca el cigarro que estaba fumando, y le contempló, estupefacto y cejijunto, murmurando al cabo:

—¡Cristo bendito…!¿Quién le ha metido en la batidora de hormigón?

—Un mamarracho de dieciocho años —repuso Don—: uno de los dos que secuestraron a Grolheim y a Press.

Y después de hacer un conciso relato de lo ocurrido en su visita a la casa del West End, así como de la conversación que Sibyl mantuvo con el peletero, añadió:

—Es preciso admitir lo siguiente, Bob: esos individuos necesitan cierto tiempo para convertir su botín en dinero…Y temo que al cumplirse ese plazo, también se habrá cumplido el de las vidas de Grolheim y de Preston.

Stolz empezó a pasearse por la oficina como una pantera enjaulada. Después de ir y venir un par de veces se detuvo en seco, inquiriendo:

—¿Cree usted que Grolheim planteó el atraco?

—No; no lo creo.

—Y entonces… por todos los bienaventurados de la Corte Celestial… si no cree que está confabulado con ese par de forajidos, ¿por qué porras no cree lo que dijo, referente a que va a volver a la tienda con Preston y con las cebellinas?

Le apuntó Don con un índice, al señalar:

—Porque no tengo más remedio que creer en lo que he descubierto en su casa; o sea: en lo que ese pistolero juvenil me hizo en la cara. Es posible que le hayan dejado suponer a Grolheim que van a ponerle en libertad, junto con Press; pero temo que no lo harán. Y tanto si usted me despide, como si piensa lo contrario, sepa que no me estaré con los brazos cruzados mientras unos bandidos se preparan para enterrar a dos hombres. Mantendré la promesa hecha a Ruth Preston; pero voy a lanzarme por mi cuenta detrás de esos canallas.

Stolz levantó entonces una mano, advirtiéndole con tranquilizador acento:

—No le contradigo, muchacho; y tampoco pienso despedirlo. Y aunque estoy a su lado… debo recordarle que tenemos las manos atadas.

A lo que Don sonrió —aviesamente, en tanto replicaba:

—Ya estoy acostumbrado a trabajar con las manos atadas, Bob. Y para empezar: ¿puede decirme quién es el pagano de esa bagatela de cien mil dólares?

CAPÍTULO XIII

HE PROMETIDO no revelar su nombre —repuso el director gerente de «Ambletts»—; empeñé mi palabra.

—En ese caso —dijo Don—, tendremos que averiguarlo por otros procedimientos.

Y realizó un esfuerzo para disimular su irritación. Necesitaba que Stolz se pusiera de su parte, pues de lo contrario, poco podría adelantar en su camino; y mirándole a los ojos, le dejó entrever una contrariedad, al insinuar:

—Claro es que así nos pondremos en evidencia, al tener que entrar en tratos con esos buscadores de escándalos de la Prensa.

Y el otro gruñó algo por lo bajo, antes de comentar:

—Temo que no consiga otra cosa que provocar un revuelo; lo cual es, precisamente, lo que hemos de impedir.

Indicó entonces el detective:

—Lo que yo quisiera evitar es tener que mandarle una corona de flores a Ruth Preston. Y desde luego, Bob: enfoca usted esta cuestión con el deliberado propósito de mantener a salvo la reputación de alguna persona, cuando en realidad, se trata de salvar la vida de dos hombres.

—Comprendo su actitud… —murmuró Stolz.

Y alargando un brazo, movió la clavija de un dictáfono, para encargar:

—¿Ann? Vea si puede comunicarme con Norm Rettjer.

Luego se volvió hacia Don y le miró, conciliador, completando la interrumpida frase.

—…pero no entiendo la de Myron Grolheim; por lo que he podido observar en él, sé que tiene tendencia a contemplar las cosas en su peor aspecto. Por eso, si ha dicho que todo ha de salir a pedir de…

—Tal vez tenga razón —le atajó Don—; y espero que no se equivoque; pero yo debo obrar, ateniéndome a lo que sucedió en su casa.

Se le ocurrió de pronto si no estaría Stolz haciendo lo posible por alejarle de su despacho: esa llamada a Norman K. Rettjer, el célebre especialista a quien todas las empresas que se hallaban en dificultades solían consultar, podía ser significativa. Rettjer era algo así como un médico de los dividendos enfermos, diciéndose de él que no pasaba día sin que asistiese a uno de los diferentes consejos de administración celebrados regularmente en Nueva York. Algo había, por tanto, en esa llamada. No sería extraño que una de las compañías de la que Rettjer era asesor estuviera financiando la revista «Pintando la Ciudad»… Y tal vez hubiera sido él, quien descubrió a la primera dama…

—¿De qué forma piensa comenzar sus investigaciones? —le preguntó Stolz.

Respondiendo el detective:

—Tenemos algunos datos de primera calidad: me he tropezado cara a cara con dos miembros de la banda, y cuento con una buena descripción del tercero. No creo que se tarde demasiado en identificar a uno u otro de los tres. Además, puede ser que uno de ellos haya trabajado con Berkowsky; y en este caso, es posible que Lily Inez lo conozca. Por el momento, trataremos de averiguar las señas de la chica morena, buscando el sitio de procedencia de su vestido o de su abrigo. Dentro de un rato empezaré a husmear en los archivos del Departamento de Identificación; porque la forma en que esos individuos han actuado me hace sospechar que deben de ser expertos en asaltos de coches y excelentes atracadores.

Stolz le miró con expresión de incredulidad.

—¿Asaltos de coches? Quiere usted decir… ¿seguir a un camión, y aprovechar el momento en que el conductor está entretenido en un garaje o en un restaurante, para salir huyendo con él? No veo qué conexión…

—Es una técnica similar, Bob: un ladrón de camiones no sigue a ningún vehículo cargado sin saber de antemano el valor de esa carga y hacia dónde se dirige. La operación en sí no requiere más de un minuto; tiempo suficiente para preparar el motor, de modo que pueda ponérselo en marcha sin necesidad de utilizar la llave de ignición. En realidad, la verdadera labor consiste en averiguar la naturaleza de la carga, el destino de la misma, y el nombre o descripción del conductor que habrá de transportarla. Eso es lo que creo que sucedió con las cebellinas, Bob; los atracadores vigilaron a Grolheim días antes del señalado para la entrega… y estaban esperándole cuando llegó, a su destino.

Sonó en esto la voz de la secretaria en el aparato de comunicación interna, advirtiendo, en un murmullo:

—Mister Stolz: mister Rettjer no se encuentra en su despacho; pero le llamará en cuanto llegue.

—Perfectamente, Ann —repuso el gerente.

Y mirando a Don con aire abatido, le encomendó:

—Proceda con prudencia, muchacho; evite a esos reporteros… y no provoque una tormenta cuando todo puede resolverse sin que nadie resulte perjudicado.

Apresurándose a añadir, en son de disculpa:

—Nadie más, quiero decir.

Don creyó adivinar lo que su jefe pretendía: que considerase el palizón recibido como un gaje de su oficio, y que se olvidara del mismo. Y le dirigió un mental improperio, anunciando luego:

—Voy a marcharme por cierto tiempo; y Sibyl Forde vendrá conmigo. En ausencia de Press, Alice Stein se encargará de lo referente al interrogatorio de mecheras.

Poco después, y al salir de la oficina de Stolz, oyó que su nombre era repetido por el sistema de altavoces, requiriéndose su presencia en el Departamento de Contrataciones, en donde una furibunda mujer tenía acorralada a una empleada, a la que amenazaba con un gigantesco tenedor procedente de un equipo para asados. Apelando a todas sus dotes de persuasión, logró aplacar al fin a la furiosa agresora, despojándola del peligroso instrumento, antes de que hubiera podido ocasionar ningún daño; pero el hecho trajo a su memoria, con mayor vividez, la ausencia de Press, haciéndole recordar que era ésa, precisamente, la clase de alborotos que éste habría solucionado en diez minutos… en contraste con la media hora que él tardó en hallarse de vuelta en su despacho.

Allí se encontraba Sibyl, la cual le dijo, al verle llegar:

—Hay novedades.

—En buena hora —comentó Don—. ¿De qué se trata?

—De lo que acaba de informar Baisha Gates: dice que conoce al peletero de «Sari Soeurs», y está segura de que puede obtener la relación de los últimos compradores de prendas de visón. Ha salido para allí hace un momento.

—Puede ser que sirva para algo —volvió a opinar el detective.

Acto seguido, se dedicó a examinar el conjunto de historiales recibidos de la Asociación de Mutua Protección Comercial, hojeando algunas descripciones de inveteradas cleptómanas, de mecheras principiantes, de reconocidas rateras, y de esas carteristas que consideraban a los atestados pasillos de las tiendas como campo ideal para el ejercicio de sus actividades, así como de varias descuideras de las que esperan pacientemente la oportunidad de arrebatar un vestido de las perchas. Pero ni uno solo de dichos avisos hacía referencia a posibles asaltantes de coches, ni a ningún ladrón de abrigos de cebellina.

—Y otra cosa —le recordó Sibyl—: también dijo Baisha que tenías una cita con Morris Berkowsky; a las once y media, en su despacho.

—Estupendo —dijo Don, al tiempo que la luz roja del dictáfono empezaba a brillar trémulamente, en señal de urgencia—. ¿Diga, Becky?

—Miss Stein le espera en la sala de Entrevistas —anunció la secretaria—. ¡Y creo que necesita ayuda!

Sólo doce pasos separaban la oficina de Don del citado cuarto, pasando por el antedespacho que ocupaba Becky Kahn; pero aquél pudo oír los alaridos, antes de abrir la puerta de un empujón y ver lo que allí estaba ocurriendo: la regordeta figura de Alice Stein, empujando contra un ángulo de la sala a una rabiosa muchachita; tenía ésta sus muñecas fuertemente sujetas por las manos de la agente, lo que no obstaba para que entre uno y otro chillido, la mordiera en el cuello y le asestase en la cara repetidos puñetazos. Sin dudar un instante, el detective extendió un brazo por encima de Alice y asió a la chica por el cabello, estirando hacia arriba, hasta hacer que su cabeza tocara la pared.

—¡Cuidado con las uñas! —le advirtió Alice—. ¡Es una gata! ¡Estropeó lencería por valor de doscientos dólares, antes de que la detuvieran! Yo creo que lleva hojas de afeitar debajo de las uñas.

«Un bello diablillo», pensó Don, mirando a la muchacha; «rubia, esbelta… y rebosando champaña y vinagre. Tendrá unos catorce años; o quince, a lo sumo. Y el vestido que lleva encima debe de haberle costado a sus frescos padres un buen puñado de cupones.»

—¡Lencería! —masculló la chica—. Esperen a descubrir lo que hice en las prendas de nylon. Y si quieren reírse de verdad, ¡echen un vistazo a esos bolsos de cocodrilo de setenta y cinco dólares!

Volviéndose a medias, Don vislumbró la silueta de su secretaria, la cual había ido tras él, y le encargó:

—Miss Kahn: mande venir a la enfermera, y dígale que traiga un sedativo. Y si está el médico, pídale que venga.

—¡No quiero ver a ningún médico! —chilló la detenida—. ¡Usted no puede obligarme a tomar ningún medicamento! ¡No lo tomaré!

—¿Ah, no? Pues se comporta usted como si ya hubiera probado alguno. ¿Ha estado fumando «grifa»?

—¡Desde luego que sí! —afirmó ella, sonriendo irónicamente—. ¿Qué se cree? Estoy bien cargada y a punto de dispararme. Pero no piense que no soy responsable de lo que hago. Sabía lo que estaba haciendo, ¡y lo volveré a hacer!

Soltándole los cabellos, la amonestó Don:

—Quiere que todo el mundo se entere de lo mala que es, ¿verdad? Dígame… ¿qué le ocurre? Es usted bastante bonita como para atraer la atención de la gente sin necesidad de conducirse como una irascible mocosa de seis años. ¿A quién trata de perjudicar?

—¡A usted! ¡A usted y a todos los de este maldito comercio!

—¿Puede decirme su nombre?

—¡Sí! —repuso la chica, enseñando los dientes en una insolente sonrisa—. Me llamo Jane Doe, y vivo en una casa de mala reputación de la calle Cuarenta y Seis Oeste. ¿Quiere saber algo más de mí?

A continuación comenzó a reír suavemente, cerrando los ojos y moviendo su cabeza de uno a otro lado, al paso que aumentaba el tono de sus carcajadas, que acabaron convirtiéndose en un histérico estallido. —Sin alzar la voz, indicó Alice:

—Está fingiendo, Don; y no es adicta a las drogas.

—Ya lo sé, Al —repuso el detective gravemente—. ¿Llevaba bolso de mano?

—No; pero es posible que lleve una cartera en su abrigo.

Se cortó repentinamente el torrente de risa, desafiándoles la muchacha, entre jadeos:

—Bu… búsquenla, si quieren. Yo… yo vivo de lo que me gano… «visitando» tiendas. No tengo medios de vida… De modo que tendrán que arrestarme y llevarme al juzgado.

Entró entonces la enfermera, y dirigió a la chica una amable sonrisa, explicándole Don:

—Una extraña damita: se le ha antojado imaginarse que es una perdularia. Estuvo estropeando géneros en varias secciones… y yo quiero evitar que se cause daño a sí misma, en un acceso de arrepentimiento.

—¿Arrepentimiento? —repitió la aludida—. ¿Arrepentirme yo?… Pero… ¡qué ridiculez!

—Tranquilícese —le dijo la enfermera—; y siéntese. Ahí, en esa silla. Y deje de simular; conocemos de sobra esta clase de comedias.

Saliendo al pasillo, Alice siguió a Don hasta el antedespacho, comentando al pasar a la oficina:

—Algo oscuro ocurre con esa chica. Parece de buena familia; al menos, su familia debe de tener buenos ingresos… ¿Sabe lo que estoy pensando? Que quiere ir a la cárcel… para agraviar a algún pariente.

Se acercó entonces Sibyl, indicando, tras haber dirigido una ojeada a la detenida:

—Creo que he visto hace poco una foto de esa chica; en un periódico… o en alguna revista.

Nada contestó el detective, diciéndole, en cambio, a Alice Stein:

—Examine sus ropas por si apareciera la marca de alguna lavandería. Luego intentaremos ponernos al habla con sus padres.

Detestaba a las que estropean mercancías, lo mismo que cualquier comerciante, y tenía la certeza de que Alice y la enfermera podrían manejar todo aquel enredo…

—Mister Stolz en el Uno —anunció Becky Kahn.

Estableció Don la conexión y dijo:

—Hola, Bob.

—¿Don? Un par de agentes de Jefatura que van en camino para verle —le informó Stolz, con grave acento—; le paso a usted la papeleta, porque tiene relación con Myron Grolheim.

—¿Qué le ha ocurrido?

—A él, nada, que yo sepa; pero el guardia de servicio en su esquina ha notado que su casa había sido violentada, ¿comprende usted? Llamó a un coche patrullero, y al entrar los detectives, descubrieron el cadáver de un hombre en el suelo de la cocina.

CAPÍTULO XIV

BLANQUEARON los nudillos en la mano que empuñaba el receptor.

—¿Han identificado al muerto?

—No lo creo —repuso Stolz al otro extremo de la línea, y en tono apesadumbrado—. Por supuesto que al enterarme pensé en seguida en Jim Preston; pero no hice preguntas, por temor a comprometerle a usted.

Don torció el gesto al inquirir:

—¿Qué les ha dicho?

—Sólo que Grolheim no se había presentado esta mañana en el comercio; que nadie sabía nada de él, en el Salón de Pieles… y que usted estaba tratando de averiguar su paradero. Y desde luego, ni una palabra referente al abrigo. ¿Va a decirles que estuvo en casa de Grolheim?

—Depende —respondió Don, ambiguamente.

Y pensó que si el muerto fuera Press, mandaría al diablo el secreto, y expondría a la luz toda la cuestión; y lo mismo, en caso de tratarse de Myron Grolheim. ¡Que cada uno ajustara sus cuentas!

Luego dijo:

—Volveré a llamar, Bob; tan pronto como pueda.

Y colgó, oyendo susurrar a Sibyl:

—¿Un hombre… muerto?

—Eso parece; los guardias vieron que la puerta del sótano estaba forzada; entraron… y descubrieron el cuerpo. No sé si lo han identificado; en todo caso, no se lo han dicho a Bob. Y ahora viene hacia aquí una pareja de la Brigada de Homicidios.

Se llevó la joven una mano a su garganta, cual si hallara dificultad en expresar lo que dijo a continuación:

—Suponte que fuera… Press.

Respondió el detective:

—Tendré que cerciorarme de ello… antes de explicarles lo relativo a ese Maxie y a su compañera; y a mi visita a la casa.

—Lo averiguarán —le advirtió Sibyl, mirándole a los ojos—; tarde o temprano: recuerda que hemos dejado allí nuestras huellas dactilares.

—Eso no variará en nada la situación, en caso de que Press haya muerto. Si así es, habrá que poner en marcha la máquina de la justicia, para perseguir a Max y a sus compinches; la reserva no tendría ningún sentido… a menos que Press continúe con vida.

—Pero Don: si te empeñas en callar, y luego se entera de que estuviste en casa de Grolheim… te encontrarías en un atolladero.

—Nos encontraríamos —recalcó él—: en el mismo berenjenal. De acuerdo, Sib. Así pues, ¿quieres tomar parte en el baile? Te advierto que puede acarrearte desagradables consecuencias.

—¿No se te ocurre otra forma de solicitar mi colaboración?

Sibyl se hallaba indignada, sonriendo su novio envaradamente, al contestarle:

—Acabo de hacerlo, cariño.

Sonó en el dictáfono la voz de Becky Kahn, anunciando al teniente Dimmock y al sargento Quinton.

—Que esperen un momento —dijo Don.

Sibyl preguntó:

—¿Quieres que me quede?

—No; procura conseguir línea con Norman Rettjer.

—¿El opulento creso? —Se extrañó ella—. ¿El principesco donante de?…

—Estás, disparando a ciegas, Sib; no es más que un amigo de Bob Stolz. ¿Creías que pudiera ser el presunto comprador de las cebellinas?

—Tal vez; no olvides que tiene suficiente dinero como para permitirse esos lujos. Y también debe de sentir horror por el escándalo.

—En tal caso, procura husmear alguna cosa; pero con prudencia, Sib.

—No te preocupes —repuso ésta, dispuesta a marcharse—: seré un dechado de discreción.

Por el hueco de la abierta puerta entró en la oficina el rumor de una confusa batahola, oyéndose, entre un tumulto de golpes y crujidos, los chillidos de la joven detenida.

—¡Usted no es quién para hacerme tragar esa inmundicia de medicina!… ¡Ya le he dicho que no la tomaré!… ¡Y no me tire de las orej…!

Don estrechó la mano que le ofreció Dimmock, corpulento policía de mediana edad, cuya azul guerrera parecía estar abrochada en torno a un barril. Tenía Dimmock una mirada suspicaz; y la expresión de su rostro era la típica de un hombre acostumbrado a apechugar con repetidas triquiñuelas; pero aunque sus ojos recorrieran las diversas contusiones que Don exhibía, sus facciones continuaron impasibles.

En contraste, Quinton ofrecía la impresión de ser un aventajado y joven funcionario, empleado en alguna floreciente agencia de publicidad, como parecían demostrarlo sus correctos y afables modales, muy a tono con el mejor ambiente de la Avenida Madison.

Yendo directamente al grano, dijo Dimmock:

—Su jefe nos ha dicho que usted está ansioso por localizar a mister Grolheim. Y yo creo que nosotros lo estamos más que usted. Queríamos hacerle unas preguntas a propósito de un hombre al que esta mañana encontramos muerto en casa de ese individuo.

—¿Seguro que no era misterGrolheim? —inquirió Don.

Tomó entonces Quinton la palabra, para explicar:

—El caballero con el que hemos hablado antes nos ha informado que el proveedor de pieles es un hombre de corta estatura y de mediana edad, con cabellos oscuros y piel atezada. ¿Es exacto?

—Exactísimo —corroboró Don—. ¿Qué aspecto tiene el muerto?

Respondió esta vez el obeso Dimmock:

—Como si lo hubiera atropellado una locomotora: la cara machacada… totalmente irreconocible. Y hablando de ese Grolheim; misterStolz nos dijo que era fácil que tuviese usted una foto suya.

Don levantó una mano, al paso que decía ante el dictáfono:

—Miss Kahn… la documentación de mister Grolheim, por favor.

Luego se volvió hacia Dimmock, manifestando:

—Por lo que he podido apreciar a simple vista, creo que Myron Grolheim no dispone de vigor suficiente para zurrar a nadie; ni siquiera a un chiquillo de la escuela. ¿Qué edad diría usted que tiene la víctima?

Sin contestarle, Quinton sonrió de costado e hizo notar:

—Se extrañaría usted si supiera lo que un hombre débil es capaz de hacer cuando se enfurece. No hace aún ni dos semanas que tuvimos que enfrentarnos con uno de esos casos; un caballero de unos sesenta y tantos años, que no habría pesado arriba de cincuenta y cinco kilos en traje de baño, agredió con un martillo a un mozo de cuerda que había ido a su casa para llevarse unos muebles. Pues bien: el pobre mozarrón parecía haber sido coceado en los dientes por una mula.

Entró entonces Becky con el pedido legajo, penetrando con ella un ululante alarido proveniente de la Sala de Entrevistas, lo cual provocó en ambos policías un intercambio de perplejas miradas.

—Tenga usted —dijo Don, entregando a Dimmock los citados papeles—. En cuanto lea la descripción física de mister Grolheim comprenderá que no podría mantener ni la más ligera lucha con un hombre de mayor peso. ¿Tenía el muerto buena musculatura?

—Sí —repuso el interrogado, maquinalmente—. Y ahora, creo que con esta descripción tendremos bastante material para publicar un boletín con las señas de Grolheim. ¿Tiene usted informes sobre sus parientes o amigos?

A lo que Don contestó, al par que ponía las manos palmas arriba, en ademán evidenciador:

—Guardo en mis archivos las filiaciones de más de dos mil empleados de «Ambletts», teniente; comprenda que nos sería de todo punto imposible hacer acopio de esa clase de datos acerca de cada uno de ellos.

No dejaba de escamarle la actitud cautelosa de sus dos visitantes; y empezó a preguntarse si no le habría visto alguien salir de la casa del West End en compañía de Sibyl… y si estarían aguardando esos agentes a que se delatara a sí mismo.

—No pretendemos nada imposible, mister Cadee —dijo entonces Quinton—; pero sí creemos que tal vez pueda ofrecernos alguna sugerencia con respecto a la ausencia de su peletero.

Midiendo sus palabras, le respondió el detective:

—Ayer por la tarde hablé con él durante unos minutos. Según le oí decir, tenía intención de venir aquí esta mañana. Su ayudante, miss Gates, ha estado buscándole… y en fin: ahí está su hoja de servicios. Podrán comprobar que por espacio de muchos años ha desempeñado cargos de responsabilidad en varios establecimientos importantes; y por supuesto que no es de esa clase de hombres que se marcharía de un comercio sin previo aviso.

—Los hombres de mediana edad… —señaló Quinton, meneando su cabeza—, tienen reacciones muy singulares; trastornos glandulares, ¿sabe usted? Recuerdo un caso que…

—Escuche usted —intervino Dimmock, dirigiéndose a Don, y cortando el incipiente relato de su compañero—: creo que es conveniente enterarle de que ese caballero se ha llevado de la casa todas sus ropas: trajes, camisas… en una palabra: lo que hace todo aquél que intenta abandonar definitivamente una localidad, ¿me entiende? Y francamente: nos cuesta mucho considerar este asunto como un caso de defensa propia. Ahora bien: si Grolheim se hubiera quedado en su casa después de la lucha que sostuvo con ese chico… o si hubiera llamado a la comisaría de su distrito, solicitando la presencia de dos agentes, o informando que había habido una pelea y que el chico estaba muerto… bueno: podríamos calificar el hecho como homicidio, en lugar de asesinato.

—¿Un chico, dice usted? —inquirió Don, procurando que su acento no revelara la calidad de sus pensamientos.

—Aún es pronto para determinar su edad —repuso Quinton—; ya sabe usted que hace falta el informe del forense; pero yo calculo unos quince años… o tal vez dieciséis. Dígame: ¿tenía coche mister Grolheim?

—Sí; una furgoneta «Pontiac», marrón y verde; último modelo.

«De modo que el muerto era Max, y no Press…», pensó Don; «Maxie, el que estuvo a punto de matarme; el pequeño degenerado que me habría matado a golpes si no hubiera sido por la chica del vestido azul turquesa…»

Y se sintió invadido por un inmenso alivio.

—Por tanto —opinó Dimmock—, no es probable que Grolheim tuviera un chofer, ¿verdad? Lo digo porque la víctima llevaba un uniforme de chofer.

—No podría decírselo —declaró Don con cautela—; pero no parecía pertenecer al tipo de propietario de un cochazo.

Tomando el legajo de manos de Dimmock, Quinton comenzó a hojearlo, al par que preguntaba suavemente:

—¿Sabe usted si su peletero demostraba especial interés por los muchachos?

—Que yo sepa, sólo en su hijo: un chico que ahora se encuentra en una academia militar. En mi concepto, mister Grolheim es un hombre completamente normal. Y en cuanto a ese jovencito, ¿no podría haber sido un ladrón?

—Desde luego que sí —convino Dimmock—; pero aún queda por explicar cómo es posible que un hombre que sorprende a un ladrón en su casa y lo apalea hasta causarle la muerte, puede esfumarse sin notificar del hecho a la autoridad.

Quinton se puso entonces la carpeta bajo un brazo, insinuando:

—Hay en esto algo más que un simple robo, mister Cadee; apuéstese lo que quiera. Y también puede apostar a que antes de veinticuatro horas quedará dilucidado todo el misterio.

Añadiendo Dimmock:

—Entre tanto, no deje de estar en contacto con nosotros; quiero decir, en caso de que tuviera noticias del peletero.

—Conforme —asintió Don—. Eh… ¿me permiten?

Había visto brillar otra vez la roja e intermitente señal de urgencia.

—Diga, miss Kahn.

—Um… pregunta por usted —murmuró la secretaria—; en el Dos. No sé si querrá hablarle usted en este momento.

—Conecte —le indicó él, presumiendo qué voz habría de oír en cuanto levantara el receptor.

Y en verdad que no quedó decepcionado.

CAPÍTULO XV

RECLINÁNDOSE en el respaldo de su sillón, el jefe de Protección de «Ambletts» se llevó al oído el auricular, preguntando:

—¿Qué tal, amigo?

—Hasta ahora bastante bien —contestó Grolheim, reposadamente—. Quería hacerle saber que el «Lily Inez» será devuelto esta noche.

—¡Vaya! No sabe cuánto me alegro.

Pese a no caber confusión por lo relativo al timbre de la voz, la inflexión con que hablaba el peletero resultaba, en cambio, un tanto extraña e inusitada: algo así como si hubiese grabado sus palabras en cinta magnetofónica; aunque tal cosa era imposible, dado que respondía razonadamente a todo cuanto se le preguntaba.

—También vendrá usted, ¿verdad?

—Por el momento no, Don; hasta mañana, probablemente. Será preferible decirle a miss Gates que recoja las muestras del Festival de la Peletería que están en un cajón de mi escritorio, y que les ponga el visto bueno; tienen que presentarse hoy mismo.

Realmente, no parecía sino que Grolheim considerase a las pasadas catorce horas como una página en blanco.

—Me encargaré de que así se haga —le prometió Don.

Podía ver éste que la cabeza de Dimmock se hallaba ligeramente inclinada hacia un lado, cual si estuviera forzando el oído para enterarse de la otra parte del diálogo. Era evidente que el teniente recelaba; por tanto, sería inoportuno formular preguntas directas; pero existía algo que debía ser aclarado cuanto antes, aunque en forma muy sagaz…

—¿Y cómo se encuentra Jim?

El tono de la voz de Grolheim se hizo más atenuado, como si el que respondía se hubiera apartado del aparato.

—¡Ah!… Me olvidaba de decírselo; él volverá con las cebellinas. ¿No podría hacérselo saber a su mujer?

—Se lo diré —volvió a prometer Don.

Notaba que unas gruesas gotas de sudor corrían por su frente, y supuso que Dimmock habría reparado en ello, y que estaría preguntándose cuál sería la causa de tan extraña y copiosa transpiración.

—¿A qué hora debo comunicárselo a Ruth? —le preguntó Don a Grolheim.

—Pues no podría decírselo —balbuceó su interlocutor, evidentemente desconcertado—; quizá… ¡oh! Poco después de acabar el ensayo; a las once, creo yo; poco más o menos. En fin, Don: le veré mañana.

Se cortó bruscamente la comunicación; pero Don no colgó en seguida el receptor, sino que dijo, a fin de evitar que los policías creyeran que le habían dejado con la palabra en la boca:

—No se preocupe, amigo; tómeselo con calma.

Luego se volvió hacia sus visitantes, excusándose:

—Perdonen la interrupción, caballeros.

E inmediatamente inquirió Quinton:

—Ese Grolheim… ¿está separado de su esposa?

—Es viudo —le informó Don—; todos sus datos figuran en su filiación. ¿Por qué lo pregunta?

Sonriendo el sargento al responder:

—Porque tenemos motivos para creer que una mujer estaba en su casa cuando se cometió el crimen.

«¿Motivos?» pensó Don; «¿qué clase de motivos?» No atinaba a explicarse lo que podrían haber encontrado en aquella casa del West End. Tal vez se tratara de algo para maquillaje… o de un cabello cobrizo… ¿Se habría dejado allí Sibyl su pañuelo?…

—Es posible que esa mujer no estuviese con mister Grolheim —sugirió, por decir algo—. ¿No podría haber sido la acompañante del chico que mataron?

—¡Desde luego! —convino el teniente Dimmock, en tono desabrido—. Y también pudo ser ella la que lo machacó tan bárbaramente. Oiga, mister Cadee: ¿no estará usted jugando al escondite, con el único objeto de impedir que el nombre de «Ambletts» salga en los periódicos? Si tuviese alguna noticia referente a mister Grolheim, no se la reservará, ¿verdad?

Simuló Don hallarse ofendido al replicar, con acritud:

—Si tiene usted alguna duda sobre la forma en que «Ambletts» suele cooperar con la policía, pregúntele al capitán de este distrito: él le dirá que siempre hacemos juego limpio. De todos modos —recalcó, golpeando suavemente sobre la carpeta del despacho—, comprenderá, usted que a la empresa no le agradaría que se acusara de asesinato a uno de sus miembros, sin que se le otorgue a éste la oportunidad de defenderse. La verdad, teniente: nosotros respaldamos siempre a nuestros empleados, hasta que nos convencemos de que existe razón para no hacerlo.

—Pues defiéndalos como quiera —gruñó Dimmock—; pero no nos embarulle.

—Al contrario; le ayudaré en lo que esté a mi alcance. Ahora mismo iré con ustedes al depósito, por si pudiera identificar a ese muchacho.

—No lo conseguiría —apuntó Quinton, desechando el ofrecimiento—: ha quedado tan desfigurado, que ni su propio padre lo reconocería. Tendremos que reducirnos a operar con sus huellas dactilares, diagrama dental, ropas…¿comprende usted?

Dimmock se puso en pie y avanzó hasta la puerta, preguntando con la mano en el tirador:

—¿Dónde podemos ver al ayudante de Grolheim?

—Miss Gates se encuentra fuera del Almacén en este momento —le indicó Don, acompañando a los policías al antedespacho—. De todas formas…

Y dirigiéndose a su secretaria, le pidió:

—Miss Kahn, ¿podría localizar a Baisha Gates? Estos caballeros desean hablar con ella.

Luego, al despedirse, el sargento Quinton observó:

—Tendremos que decirles a sus telefonistas que retengan todas las llamadas que haga Grolheim, hasta que puedan ser localizadas.

—Buena idea —aprobó Don—; también se me había ocurrido a mí.

Informó entonces Becky que miss Gates había salido, y que no se la esperaba hasta después del mediodía; murmurando Dimmock, visiblemente malhumorado:

—Avísenle que volveremos para interrogarla. Y usted, mister Cadee: ¿seguro que no tiene nada que añadir a lo que nos ha dicho? Vamos a mandar nuestro informe a la oficina del fiscal.

—¿Qué podría agregar —repuso Don—, como no sea que todos los que conocemos a mister Grolheim le creemos incapaz de cometer un crimen?

—Perfectamente —gruño aquél, echando a andar por el pasillo—. Esta tarde volveremos otra vez, por si se le hubiera ocurrido algo nuevo.

Becky aguardó a que los dos policías se hubieran alejado, para decir:

—Espero no haber sido indiscreta, al pasarle esa llamada.

—Estuvo muy acertada —aprobó Don, dándole unas palmaditas en un hombro, y demostrando mayor tranquilidad de la que sentía—. Y ahora, póngame línea con mister Stolz.

Había decidido no informarle a Bob acerca de la reciente llamada de Grolheim; tiempo habría para hacerlo, una vez que el abrigo hubiera sido devuelto… si es que de verdad lo devolvían; o lo que venía a ser lo mismo, cuando regresara Jim Preston; si era esto lo que Grolheim había tratado de indicar.

Sin embargo, Don tenía sus dudas con respecto a tal posibilidad; porque el peletero no afirmó que Press se encontraba en buena situación, sino que iba a ser él, quien regresara con el abrigo; regresar, sí; pero… ¿muerto o vivo? Pues aunque el sereno de la residencia Buckinghurst y Salvatore se hubieran equivocado con respecto a la desaparición de Press, y aun suponiendo que el excesivo peso del estuche del abrigo no indicase lo que Don había imaginado… no cabía duda de que tanto Jim Preston como Grolheim se hallaban en manos de unos desalmados asesinos. Y si estos habían matado a Max, procurando cargar el crimen sobre Grolheim, de igual manera podrían haberse desembarazado de Press, con la intención de que se inculpase también al peletero.

Se encendió la roja bombilla del aparato de comunicación interna, e inmediatamente dijo Don:

—¿Bob? Ya se han marchado nuestros amigos. El cuerpo que encontraron resulta ser el del muchacho que por poco me salta los sesos.

—¿Ah, sí?¡Vaya! Me alegro de saber que no se trata de Preston.

—También lo celebro yo; pero eso deja a Grolheim un tanto comprometido.

—¿Y en cuanto a usted, Don? ¿Saben que tuvo una riña con ese chico?

—No. Quizá debiera haberlo declarado, pero no se me ocurrió; estaba demasiado inquieto por Press.

—Pues tal vez se busque usted complicaciones; ándese con tiento, y…

—Ya lo hago; y creo que la policía tiene algún material para empezar a calentar el bollo. Lo que no podré hacer, es impedir que esta información llegue a la Prensa; pero procuraré que sus chispas no prendan en ningún inocente.

—Sé que lo hará, Don. Téngame al tanto de lo que averigüe; estoy sobre ascuas por culpa de este maldito asunto.

«¿Quién no lo está?», pensó el detective, al tiempo de colgar el receptor. «El único a quien no parece afectarle es a Myron Grolheim. ¿No habremos juzgado erróneamente a ese hombre?»

Rechazó, no obstante, la posibilidad de que el peletero pudiera ser responsable de la muerte de Max, ya que, por extraño que fuese lo que se ocultaba tras el abatimiento de aquél, como lo eran sus aprensiones y su aparente displicencia al hablar por teléfono, no cabía catalogarle como homicida.

Por lo que había podido observar en la chica del vestido azul turquesa, tampoco era admisible atribuirle la energía y el genio suficiente para golpear a un ser humano en el rostro hasta dejarle desfigurado, lo cual, y a menos que la banda de atracadores contase con otros componentes, dejaba por presunto autor al individuo que Salvatore había descrito como «el hombre de la sonrisa maliciosa». Era de suponer que este sujeto estuviese junto a Grolheim durante la pasada conversación telefónica; y que se hallara en posesión de cuantos datos pudiera necesitar, por haberlos encontrado en la cartera que Max le sustrajo al despojarle de su traje.

Recordó el detective lo que su jefe acababa de recomendarle… «Ándese con tiento». Y se dijo que maldita la falta que le hacía esa advertencia, ni ninguna otra, sabiendo, como sabía, que un probable asesino tenía en su poder las llaves del establecimiento y las de su oficina, la de su cuarto del hotel, la de su coche…

La voz de Becky cortó el curso de sus pensamientos:

—Dice miss Stein que quiere verle inmediatamente.

—Voy en seguida.

Se hallaba Alice Stein en el antedespacho, junto a la mesa de su secretaria; y tenía un pañuelo fuertemente oprimido contra una oreja.

—Tendremos que sacar de aquí a esta gata salvaje, mister Cadee —dijo, al ver salir a éste—. Arañazos, patadas, mordiscos… Ha faltado un pelo para que le sacara los ojos a la enfermera. No puedo figurarme qué será lo que la consume; pero creo que deberían ponerle una camisa de fuerza.

—Tal vez sea una buena solución, Alice —comentó Don, marchando hacia la Sala de Entrevistas.

Allí estaba la chica, sentada en una silla de vertical respaldo, por detrás del cual, la enfermera le sujetaba las muñecas.

—¡Ya está usted aquí! —bufó la prisionera—. ¡Saque ya las esposas!¿O acaso va a atarme las manos con una cuerda? ¿Por qué no me ha mandado detener? ¿Por qué?

—Eso es lo que vamos a hacer, señorita —le dijo Don—; pero es fácil que no resulte una experiencia tan emocionante como usted se imagina.

—¡Hágalo cuanto antes! —le desafió ella—. ¡Mándeme a la cárcel!

Y después de proferir una despectiva carcajada, añadió:

—No me importa que me encierren; ni tampoco que me lleven ante un tribunal.

Sospechando Don que era eso, precisamente, lo que la chica buscaba; una oportunidad para causar sensación ante un juzgado, con la posible intención de afrentar a sus padres… o deseando, quizás, ajustar cuentas con algún amigo suyo.

—Pasará bastante tiempo antes de que le vea la cara al juez —anunció secamente—; por el momento, no pensamos acusarla de haber ocasionado perjuicios a este establecimiento. Será conducida a una clínica psiquiátrica, en donde la someterán a observación; porque está usted más próxima a perder la razón que ninguna otra persona que yo haya conocido.

Desapareció de los ojos de la joven toda huella de insolencia, al par que se esfumaba la sonrisa burlona que estiraba sus labios, a compás de su apagada reacción:

—¿Una casa de locos…?¡Oh! ¡Usted no puede llevarme allí! ¡No puede, no!

Agregó la enfermera, con un profundo suspiro:

—Desde luego que sí; ahí es donde debe estar: envuelta en sábanas húmedas y con camisa de fuerza.

—¡No! —chilló la muchacha, mordiéndose fieramente el labio superior—. ¡No pueden hacer eso! ¡No pueden hacerlo sin permiso de mis padres!

—Es que aún no sabemos quiénes son sus padres —le indicó Don—. Si quiere usted decírnoslo…

Pero la chica le lanzó una mirada fulminante, al tiempo que barbotaba:

—¡No se lo diré! Puede hacer lo que quiera, pero no se lo diré. ¡Y váyanse todos ustedes al infierno!

CAPÍTULO XVI

UN NUEVO ambiente reinaba en la Sala de Entrevistas. A eso de las diez, un agente de paisano, auxiliado por una matrona, se había llevado a la excitada muchacha con destino al Instituto de Bellevue; y en aquel momento, Alice Stein se hallaba escuchando las explicaciones de una indignada viuda, la cual acababa de ser detenida por… «no haber hecho otra cosa que sacar un vestido a la calle, para ver cómo era a la luz del día».

Se verificaba, así, en su curso normal, el diario desfile de aprendizas de ratera y de mecheras profesionales por las oficinas del Servicio de Protección; pero este variado espectáculo no conseguía distraer a Don del intrigante problema que suponía la actitud de Myron Grolheim. Y en verdad que en la reciente conversación telefónica no parecía encontrarse preocupado el peletero por su incierta situación, y ello, a pesar de que no hacía aún veinticuatro horas que se había comportado como una persona verdaderamente inquieta por su suerte. Sin embargo, ningún peligro real le había amenazado durante el día anterior, mientras que en esos momentos tenía que estar convencido, por fuerza, de la gravedad de su estado. ¿Se hallaría, acaso, tan ofuscado, a causa del atraco y de lo que le había ocurrido a Press, así como por la muerte de Max, que la intensa serie de emociones le impidiese pensar con claridad?

Sonó la voz de Becky en el aparato de comunicación interna, anunciando a miss Forde en la línea Uno.

—¿Sib? —dijo entonces Don—. Te alegrarás al saber que el muerto que encontraron en el West End no era el pobre Press.

Respondió la joven:

—¡No sabes que peso me quitas de encima!¿Quién era, entonces?

—El torpedo humano que se había ensañado conmigo. Alguien después se ensañó con él… y de forma definitiva.

—Escucha, Don: ¿sabe la policía que estuviste allí?

—Aún no; eso habría requerido demasiadas explicaciones.

—Y las requerirá, Don; no lo dudes. No estás haciendo más que retrasar la hora del infortunio.

—¡Oh! Si consigo aplazarla hasta mañana, tal vez resulte acertada mi estratagema. Precisamente acabo de mantener una extraordinaria conferencia con Grolheim; me ha asegurado que todo estará resuelto para entonces.

—Para entonces —repitió Sibyl—, ese abrigo puede encontrarse en Río.

—Desde luego —asintió Don—; y Press puede estar en su…

—¡Calla! No digas eso. Y hablando del abrigo de veros, puede ser que mi disparo a ciegas haya dado en el blanco.

—Pues apúntale el tanto a nuestro jefazo. ¿Qué has averiguado?

—Cosas interesantes. ¿Conoces a Geoffrey Ruiz, el famoso cronista?…

—Sí; ¿qué le ocurre?

—Que acabo de tomar café con él en su casa.

Don gruñó algo por lo bajo, antes de comentar, reticente:

—¿Y ha sido preciso que fueras hasta allí, para obtener información?

—No seas mal pensado, bobo; los únicos asuntos de Geoff se reducen a su columna de chismes; y además, se pierde por las adulaciones como yo por la nata con fresas. Le tiré de la lengua, y admitió que en los círculos sociales habían circulado ciertos rumores referentes a miss I. y a mister R.

—¿A propósito de qué?

—Párrafo primero: el verano pasado, cuando ella estaba filmando en Venecia su película «Una bella tunanta», dio la casualidad de que él fue a pasar varios fines de semana en el Lido. Por supuesto que el tomar juntos unos baños de sol no es nada importante, pero…

—¿Y qué más?

—Párrafo segundo: hace un par de semanas, miss I. marchó en avión a las Vegas para disfrutar de unos días de reposo. ¿Te imaginas quién estaba a su lado todas las noches en las salas de ruleta?

—Por lo que sospecho —repuso Don—, alguien a quien conviene tener al alcance de la mano, cuando las castañas amenazan quemarse.

—Exacto: una de sus compañías adquiere las entradas principales en la segunda parte de sus funciones; ¿vas comprendiendo? Un caballero que siempre aparece en los asientos de los patrocinadores; pero que nunca lleva allí a su esposa.

—¿Y no tiene competidores?

—Ninguno; y eso que «la bella de los hoyuelos» acostumbra salir escoltada por más galanes de los que los reporteros puedan localizar: ricos hacendados argentinos, astros del cine francés… La semana pasada la acompañaba uno de esos maharajás tachonados de rubíes; pero nunca se ha mostrado en público con mister R. Ahora bien: según afirma Geoff, los más interesantes tête-à-têtes rara vez tienen lugar a la vista del público; y… dicho sea de paso, mister R. es el propietario de la residencia Buckinghurst.

Considerando el conjunto de posibilidades, manifestó el detective:

—Muy significativo; y una estupenda recogida de informes, camarada. Y ahora, ¿por qué no te marchas a casita y te acuestas un rato? Recuerda que no has pegado un ojo esta noche: eso sin contar con…

—Tampoco has dormido tú —replicó ella—; a menos que cuentes el tiempo que estuviste inconsciente. No te preocupes, Don; no podría descansar sin saber de seguro lo que le ha ocurrido a Press. Voy a efectuar un recorrido por las tiendas de alta costura, en busca de indicios sobre ese traje de noche azul turquesa. Si encontrara alguna pista, ¿adónde podré telefonearte?

—¿Qué te parece… en «El Jabalí Colorado», a la una en punto?

—Junto al bar —precisó ella—; a esa hora me hará falta otro tentempié.

Tras haber cortado la comunicación, Don le dio a Becky el número que había visto en el dorado teléfono de Lily Inez; y al oír la voz de la doncella, se anunció, diciendo:

—Soy Cadee, de «Ambletts». Quiero hablar con miss Inez.

—No está en casa —respondió la muchacha—: se encuentra en el ensayo.

—¿En qué estudio, Frances?

Titubeó la doncella, antes de contestar:

—En el Veinte-M: pero no la llame allí, porque no se la puede molestar. Si quiere, puede dejarme a mí el recado.

—Tal vez lo haga más tarde —repuso Don.

Y colgando el receptor, se puso el abrigo, le dijo a Becky hacia dónde se dirigía, y se ajustó el sombrero de modo que la banda del mismo no apretase demasiado su hinchada sobreceja. Luego, al pasar frente a la Sala de Entrevistas, se detuvo un instante para advertirle a Alice que habría de atender los asuntos relativos al Departamento; y aunque pensó encargarle que advirtiese a Baisha Gates acerca de la próxima visita de Dimmock y Quinton, no lo hizo, suponiendo que aún quedaba tiempo para avisarla, antes del regreso de dichos agentes.

Minutos después entraba en el edificio de la emisora de televisión, consiguiendo llegar a la puerta del estudio principal, y topándose allí con un portero uniformado.

—No se admiten visitantes, caballero.

—Traigo un mensaje para Lily Inez —le indicó el detective.

Siguiendo aquél:

—Puede usted dejármelo; yo haré que llegue a su poder. Pero usted no puede entrar.

Extrajo Don una tarjeta y escribió en ella estas palabras: «Con relación a mister R.», y al entregársela al portero, le retó:

—¿Qué se apuesta a que entro en el estudio en cuanto ella vea esta tarjeta?

El cancerbero echó una ojeada en torno suyo, para cerciorarse de que nadie le escuchaba, inquiriendo luego:

—No será usted uno de esos alguaciles del juzgado, ¿eh?

—Ya le dirá ella que no lo soy —repuso Don, al par que sacaba su cartera—. Apuéstese cinco dólares a que le dice que me haga pasar.

Y estiró por la punta un billete, mostrándolo hasta la mitad. El portero hizo amago de rechazar el soborno; mas cambió de parecer, y en tanto que introducía la mano cerrada en un bolsillo de su chaqueta, murmuró:

—Supongo que podrá pasar; pero no le diga a nadie que yo le he dejado.

A continuación, el detective se vio ante un maremágnum de reflectores, cámaras, baterías de luces y esparcidos micrófonos, comenzando a abrirse camino sobre una maraña de serpenteantes cables y por entre una multitud de operarios en mangas de camisa, en su marcha hacia los decorados del fondo del estudio. Había allí hasta una docena de personas alrededor de una mesa, junto a la cual, un hombre que lucía extravagante chaqueta y gafas de gruesos cristales y montura de concha, se hallaba distribuyendo una porción de hojas de papel y explicando a la vez:

—Nuevas páginas, muchachos: la once y la doce. Miren las que ya tienen y hagan rápidamente sus correcciones; vamos a actuar dentro de un minuto.

Se acercó el detective al citado director de escena, y le preguntó:

—¿Dónde podría encontrar a miss Inez?

—No la encontrará —respondió el interrogado, sin dejar de repartir los folios del guión—; ni yo mismo he podido localizarla. Acabo de intentarlo hace un momento.

Poniéndole una mano en un hombro, volvió a preguntar Don:

—¿Y mister Hadley? ¿Está aquí?

Y el otro le miró a través de aquellas gafas que imprimían a su rostro una apariencia de mochuelo, para inquirir:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Cadee; y mister Hadley me conoce.

—Cruce este escenario —indicó entonces el director—; pase por esa puerta pequeña y doble a la izquierda. Al final hallará una oficina.

Siguiendo la dirección recibida, Don se cruzó con un grupo de músicos y llegó al citado cuarto, viendo allí a tres hombres: uno de éstos se encontraba tecleando en una máquina de escribir; otro estaba apoyado de espaldas a la pared, y el tercero era Hadley, repantigado en un sillón giratorio, con el receptor de un teléfono junto a su cara, y sosteniendo el aparato sobre el pecho. Conforme hablaba, el empresario agitaba la mano que le quedaba libre; y al aparecer Don en la puerta, sus ojos se movieron hacia él, en gesto maquinal, tardando unos buenos segundos en reconocerle; pero en cuanto lo hizo, se inclinó precipitadamente hacia delante y abandonó el teléfono, exclamando asombrado:

—¡Santo Cielo!¿Qué le ha sucedido?

—Me metí en un lío por causa de ese regalito de cumpleaños —explicó el detective, notando que ninguno de los otros dos hombres parecía haber advertido la interrupción—; y ahora quiero prevenir que a miss Inez pueda ocurrirle lo mismo. Tengo que hablar con ella inmediatamente.

Hadley rodeó con un brazo los hombros de Don y le llevó fuera de la oficina, preguntándole en voz baja:

—¿Quiere usted decir… que ha sido víctima de una agresión por culpa de ese abrigo?

Y por su expresión, cualquiera habría dicho que estaba a punto de prorrumpir en un tremendo estornudo.

—Así fue —confirmó el detective—; me apaleó uno de los que robaron ese abrigo de veros.

—¿Y usted los… los ha descubierto?

—No puedo afirmar tanto; pero sí le diré que ya no soy el único que anda detrás de ellos. La policía se ha interesado también en el asunto.

—¡No! —exclamó Hadley, visiblemente conturbado—. Pero, si… si usted nos prometió que…

—No he sido yo quien les ha avisado —dijo Don—; y hasta el momento, no saben que miss Inez tiene relación con este embrollo. Pero lo descubrirán; porque nadie puede encubrirse, cuando se trata de un caso de asesinato.

—¿Qué?…¿Ha dicho usted… a-se-si-na-to?

Como por arte de magia, la rosada tonalidad que tintaba la faz del empresario cedió el paso a una extremada palidez, cual si alguien hubiera derramado sobre él una lata de agua de yeso.

—Pero… ¿quién?… Pero… ¿cómo?…

—Escuche usted —le atajó Don, impaciente—: anoche procuré que miss Inez me dijera lo que sabía con respecto a ese abrigo de cebellinas; si no se hubiera reservado, habría impedido un crimen. A partir de este momento, no pienso jugar más al escondite con ella: o me informa ahora mismo, o tendrá que hacerlo esta tarde ante la policía.

Hadley tragó saliva por dos veces consecutivas, antes de contestar con acento convincente:

—Amigo… ha interpretado mal su actitud: Lil no se reserva nada; lo que ocurrió es que estaba francamente aterrorizada; ésa es la pura verdad. Ella misma se lo explicará. Venga: vamos a verla.

CAPÍTULO XVII

SEGUIDO por Don, el empresario echó a andar a lo largo de un corredor, torció luego hacia un lado y subió un corto tramo de escaleras, atravesando en seguida un amplio aposento, al que unas hileras de butacas conferían la apariencia de una sala de proyecciones, y desde la que se dominaba el confuso conjunto de aparatos del piso inferior. Al otro lado de dicho salón se veía una estrecha puerta con un aviso en letras rojas:

CUARTO DE REPUESTO — PROHIBIDA LA ENTRADA

Llamando con los nudillos, empezó a explicar Hadley:

—Hemos tenido que trasladar aquí su camerino, porque la semana pasada tuvimos un molesto…

Pero se interrumpió, al abrirse la puerta bruscamente y enmarcarse en el vano la figura de la actriz, vestida con blusa blanca y negra y ajustada falda.

—¡Caramba, mister Cadee!¿Ha sufrido usted un accidente?

—No ha sido accidente, miss Inez —dijo Don, reparando en la parquedad del mobiliario, consistente en un tocador, una mesa con una cafetera eléctrica y varias sillas—: me propinaron una soberbia paliza por tratar de averiguar quién le robó su abrigo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó la actriz, súbitamente consternada—. ¡Cuánto lo siento!

Comentó el detective, con acritud:

—Conque lo siente, ¿eh? Muy amable, por su parte.

—Nuestro amigo está disgustado, Lil —observó entonces Hadley.

Y después de cerrar la puerta tras sí, agregó:

—Cree que no fue usted franca con él la pasada noche; y que si hubiera hablado claramente, podríamos haber evitado un crimen.

—¿Un crimen? —balbuceó ella—. ¿A… a quién han matado?

—Aún no lo ha identificado la policía —repuso Don, preguntándose si la expresión de espanto de la actriz era real o pura ficción—. El cadáver está en el depósito; pero yo le había echado un buen vistazo a su dueño. Además, mister Grolheim nos lo había descrito ayer tarde.

Jugueteó nervosamente Lily Inez con un cigarrillo, mientras el detective narraba algunos detalles de su incursión al domicilio del peletero, refiriendo el choque con Max, aunque sin citar a la joven del vestido azul turquesa, y añadiendo, al terminar su relato:

—Aquel bastardo tenía la dentadura saliente y los ojos verde claro; y también llevaba patillas. Era flaco y hablaba como un zafio. ¿Le reconoce?

—No —negó ella, mirando a Hadley como si le pidiera confirmación—. Y parece como si fuera algún monstruo repugnante. Creo que si lo hubiese visto, no habría podido olvidar a un ser tan horrible.

Y Hadley movió entonces sus dedos gordezuelos, apuntando:

—El caso es que la policía lo ha visto; y es seguro que descubrirán que era uno de los que robaron el abrigo. Luego querrán saber por qué no les informamos anoche acerca del robo, y… Lil, conviene que hable usted francamente con mister Cadee; de otro modo, no podré reprocharle si cree que conoce usted más cosas de las que yo sé en este momento.

—Lo que yo creo —indicó Don, impaciente—, es que deberían comprender ustedes que hay algo más que corre peligro, aparte ese estupendo ejemplar de peletería: dos empleados del «Ambletts» se encuentran todavía en manos de unos malhechores sin escrúpulos…

Tocando al empresario en un brazo, dijo la actriz:

—Elton… tendrá que decirles que me siento demasiado fatigada para ensayar esta mañana ese guión. De verdad: no podría soportarlo.

—De acuerdo —murmuró Hadley, de mala gana—; esto significa horas extraordinarias por la noche; pero desde luego que no se encuentra usted en condiciones de trabajar.

Y marchando hacia la salida, le recordó:

—No se olvide de tomar la pastilla de las diez y media.

Se levantó Lily Inez para cerrar la puerta a espaldas de su empresario, en tanto manifestaba:

—Me siento igual que si hubiera estado ensayando una escena de pesadilla desde hace diez días.

Luego sacó una rosada tableta de un frasquito de plástico, remachando:

—Una pesadilla que dura todo el día y no me deja dormir por las noches. Le juro que desearía no haber oído hablar nunca de esas malditas cebellinas.

Y sentándose ante el tocador, se llevó a la boca la pastilla, y la injirió con unos tragos de agua que tomó de un termo, preguntándole entonces el detective:

—Y el caballero que compró ese abrigo, ¿sabe su opinión?

—¡Oh! Por supuesto que la conoce; pero no es de los que se vuelven atrás después de haber hecho una promesa.

Sonrió torcidamente Lily Inez a impulsos de un recuerdo, y al tiempo que elevaba su barbilla, para contemplar su garganta en el espejo, recitó de memoria:

—«El día que te pongas ese abrigo tan bello

prometo que voy a cortarte el cuello.»

—¡Caramba! —Se extrañó Don—. ¿Quién le ha mandado esa cómica estrofa?

Y ella se volvió sobre su banqueta, para encararse con él e informarle, con las cejas fruncidas:

—También creí yo que se trataba de una broma, cuando la recibí por correo hace diez días; pero luego empecé a devanarme los sesos, pensando… Hasta entonces, nadie más que mi amigo y yo sabíamos una palabra referente al regalo maravilloso; nadie en absoluto, porque ni él ni yo se lo habíamos confiado a ninguna persona; ni siquiera a Elton; y eso que éste maneja todos mis asuntos personales: cuentas corrientes, correspondencia… todo. Lo relativo a ese abrigo iba a constituir un verdadero secreto hasta el día de mi cumpleaños; o sea, hasta ayer. Por desgracia, no fue tan secreto como creíamos, porque la persona que escribió esa miserable rima estaba enterada. Y desde luego me quedé preocupada; no podía concebir que nadie pudiera amenazarme de esa forma tan horrible.

—¿Y el generoso donante no tiene ninguna sospecha?

—¡Oh! Estaba seguro de no haber dejado escapar ningún indicio; por consiguiente creyó que había sido yo la autora de la filtración. Y no pude convencerle de lo contrario. Por mi parte, tenía la completa certeza de que no le había dicho a nadie ni lo más mínimo; y por lo tanto, tuve que creer que fue él quien aflojó de algún modo la bolsa del secreto. Estuvimos discutiendo la cuestión, dándole vueltas y más vueltas durante toda una velada… pero no sacamos nada en claro. Yo me pasé la noche soñando con puñales y cuchillos de matarife; y a la mañana siguiente me encontraba tan extenuada, que daba risa mirarme.

Se frotó las sienes Lily Inez con las yemas de los dedos, prosiguiendo:

—El segundo verso me lo enviaron por medio del correo de la televisión. El sobre venía marcado con las palabras «Privado y Personal»; y Elton, que se toma muy en serio la correspondencia de los admiradores, lo abrió y halló un papel con este verso:

—«Si te pones esas cebellinas un día,

Apréstate a dormir pronto en la tumba fría.»

—¡Diantres! —exclamó Don esta vez—. ¿Y no tiene Hadley alguna idea sobre quién puede ser ese poetastro?

—Ni una sola. Supuso que debía de ser algún chiflado; porque no estaba enterado de lo del abrigo; y en esa situación… yo no tuve más remedio que decírselo. Entonces empezó a preocuparse él también. ¡Pobre Elton! Padece la enfermedad profesional de los empresarios de la televisión: úlcera de estómago. En realidad, esos malditos versos le han producido más desazón que a mí misma, al llegar cada día con precisión cronométrica. Fíjese en este otro:

—«Ponte esa prenda una sola vez

Y ten por seguro te rebano la nuez.»

Meneando la cabeza, preguntó el detective:

—Y esas misivas, ¿estaban escritas a mano?

Y ella abrió un cajoncito del tocador y sacó un bolso de piel, del que extrajo una libreta de cheques, y de ésta, una plegada hoja de papel que entregó a Don, indicándole:

—Es la última; llegó anteayer.

En el centro de aquella hoja de basto papel blanco podía leerse en letras de imprenta:

—«Pide consejo a tu sentada cabecita

Y ser la novia del negro ataúd, evita.»

Dan dio vuelta al papel, observándole pensativamente, e inquiriendo luego:

—¿Y no han tratado ustedes de averiguar la procedencia de estos malos versos?

—¿Cómo íbamos a hacerlo? Mi amigo tiene buenas razones para rehuir toda clase de publicidad; y por mi parte, cualquiera que se hiciese atacaría mi fama profesional. En cuanto a esa hoja que ahora tiene en la mano, compruebe su calidad: es papel de estudio, fabricado especialmente para que no cruja cuando se pliegue junto al micrófono; pero también he de decirle que casi nadie podría conseguir unas hojas de esa clase.

—¿Y los sobres?

—Están en casa —respondió Lily Inez—; los tengo guardados; son de tipo corriente, de los que se encuentran en los quioscos.

Y alargando una mano para recoger el pliego, continuó diciendo:

—Según he oído, creo que es usted capaz de investigar estas cosas por medio de los caracteres de la máquina empleada. Mi amigo quería acudir a una agencia particular de detectives, pero yo no le dejé, porque eso me habría producido más disgustos. Me he pasado la vida luchando por conseguir una cosa que estoy segura de no alcanzar jamás: una sensación de seguridad; y tal vez no lo sepa usted, pero son muy pocas las artistas que pueden conseguirla. Tenemos unos sueldos fabulosos, ya lo sé; pero hay que distribuirlos en seis partes, cada semana… y no somos muchos los que ahorramos lo suficiente para vivir tranquilos, y eso, aunque nunca falten oportunidades. La verdad es que siempre tememos llegar a la vejez y encontrarnos enfermas y en la soledad… y no queremos acabar nuestros días en una triste casa de huéspedes.

Cerró los ojos la actriz, disminuyendo el tono de su voz, al confesar:

—Yo llegué a creer que esta vez lo había logrado. Y hasta pensé que podría gozar de una auténtica felicidad junto a un ser a quien yo quisiera; pero, por lo visto, no es ése mi destino. Anoche le dije que si no fuera por la posibilidad de que los dos empleados hubieran sido maltratados, me habría alegrado de que robaran ese condenado abrigo.

—Se lo devolverán esta noche, miss Inez —anunció entonces Don.

Mirándole ella asombrada, al par que balbucía:

—¿A… a quién? ¿A mí?

—Supongo que sí. Mister Grolheim me telefoneó para avisarme que lo mandaría a última hora de esta tarde.

—Pero entonces, ¿por qué lo robaron?

—Por dinero: ése es el único motivo que incita a robar, a esa clase de ladrones.

—¿Y quién les pagará?

—Su amigo, mister Rettjer.

—¡No!

Lily Inez se puso en pie, asegurando, excitada:

—¡Nunca hará una cosa semejante!

—Pues si esas cebellinas vienen de vuelta —señaló Don—, alguien tendrá que pagar. Y por cierto que no parece usted muy decidida a desembolsar el dinero necesario. Dígame: ¿a quién sugeriría usted, aparte mister Rettjer?

Con aire fatigado murmuró Inez:

—Él no sabe nada acerca de ese crimen. Y ahora… podrán inculparle del mismo en cierta forma, ¿no es así?

—Desde luego —asintió Don—; no deja de tener conexión con el hecho. Pero eso no me preocupa; yo no soy policía. Ahora bien: en el caso de que mister Rettjer haya efectuado un trato con los atracadores, también habrá tomado medidas para que el dinero llegue a sus manos antes de que el abrigo sea devuelto. Y escuche usted: necesito saber qué clase de medidas son ésas, y quiero conocerlas inmediatamente. Por tanto, será preferible que se ponga en contacto con su amigo y se entere de todos los detalles.

CAPÍTULO XVIII

LA «VEDETTE» de «Pintando la Ciudad» se pasó un peine de plata tachonado con brillantes por su famosa cabellera, interesándose:

—¿Cómo descubrió que era Norman?

—Por lo que me dijeron —repuso Don—: hubo rumores referentes a su estancia en Las Vegas, mientras usted estaba en esa población.

Y ella hizo un mohín al recordar:

—Ya le dije yo que cometía un error al ir allí.

—Pues ahora lo cometerá usted si no lo llama —dijo el detective.

—Le llamaré; descuide. Hay una cabina telefónica en el piso de arriba.

—Olvídese de ella: imagine la cantidad de elevadas cejas que provocaría el hecho de entrar usted y yo en el mismo locutorio. Y esto no podría evitarse, porque tengo que oír lo que ustedes hablan.

—¡Oh! Estoy segura de que no lo haría, mister Cadee.

—No tengo más remedio que hacerlo, miss Inez. Hay un teléfono en una cabina del salón de al lado.

La actriz seguía vacilando.

—No sé… —dijo—. No le gusta que le llame a su oficina.

—Y a mí tampoco me gustará que no lo haga. Dígale que necesito hablar con él sin pérdida de tiempo.

Con visible disgusto, Lily Inez dejó el peine sobre el tocador y opuso aún otra objeción.

—No sabe lo que me molesta hacer algo que pueda ocasionar dificultades a Norman.

—¿Dificultades? Tenga en cuenta que si ha verificado un acuerdo con esos bandidos, ya estará sumergido en ellas hasta las orejas. Piense que usted y yo podemos librarle de hundirse más.

—En ese caso —decidió al fin miss Inez—, procuraré concertarle una entrevista.

Se hallaba el teléfono en el vecino salón, sobre una mesita situada en una cabina, cuya única iluminación provenía de una amplia ventana. Desde allí podía verse la incesante actividad del estudio del piso bajo: electricistas llevando rollos de cables de un lado a otro; encargados de cámaras realizando ajustes en sus complicados aparatos; músicos que tomaban apuntes sobre hojas de papel pautado; y hasta un cuarteto de danzarinas en traje de ballet, practicando un número de «El Pájaro de Fuego».

Sentándose a corta distancia del tabique de cristal, Lily Inez hizo girar el disco del teléfono, diciendo, al ser atendida:

—¿Mister Norman Rettjer?… Haga el favor de decirle que miss Smolyanka quiere hablar con él.

Y sonriéndole a Don con picardía, comentó:

—Teniendo semejante nombrecito, no es extraño que me lo haya cambiado… ¡Dios mío! ¡Fíjese!

Se esfumó la pícara sonrisa, al par que su dueña señalaba hacia abajo, donde, en la parte posterior del escenario central, se veía la fila que formaban unas bailarinas, ataviadas al estilo de los tiempos de Lautrec, elevando a puntapiés coloridos globos, y enarbolando rosadas botellas de champaña, marcadas con letras que al reunirse componían la frase «P-I-N-T-A-N-D-O—L-A—C-I-U-D-A-D». Más allá de ese abigarrado conjunto, Don distinguió a Elton Hadley, sosteniendo animada charla con una hermosa dama que vestía un elegante traje sastre; una bella mujer de unos treinta y tantos años, con arrogantes modales y altivas facciones de patricia, y cuyos ojos permanecían ocultos tras unas gafas de oscuros cristales.

—¡Helen Rettjer!… —susurró la actriz, cubriendo el micrófono con una mano—. La esposa de Norman… Nunca había venido al estudio. ¡No quiero que me vea!

Avanzó entonces Don, interponiéndose entre la actriz y la ventana del locutorio, al tiempo que la apremiaba:

—Continúe con la llamada.

Y supuso que la imperiosa señora estaría dando a Hadley repetidos jaques; al menos, la enorme cabeza del empresario no paraba de hacer afirmativos gestos, en tanto que sus infantiles manos se mantenían alzadas, en ademán de encarecida súplica.

—¿Norman? —dijo Lily Inez, cuya voz había adquirido un timbre más ronco—. El hombre de «Ambletts» está aquí conmigo, en el estudio… sí, sí, ya lo sé: pero es muy importante: tengo que decírtelo ahora mismo…

Advirtió Don que el empresario hacía una seña en dirección al director de la extravagante chaqueta, el cual se precipitó a atender a la verbosa dama de las gafas oscuras, empezando en seguida a encogerse de hombros y a sacudir su cabeza en señal de negación.

—Dice mister Cadee que esta noche me entregarán tu regalo —informó la actriz—. ¿Sabes algo sobre eso?… ¿Ah, sí? Entonces tendrá que ir a verte inmediatamente… Sí: antes de que hayas completado los preparativos…

En el piso de abajo, la señora Rettjer levantó una enguantada mano, pronunció unas breves frases, y girando sobre sus tacones, se apartó, de ambos hombres, mostrando en su semblante una expresión desdeñosa.

—Comprendo que tienes otros asuntos de importancia, Norman —insistió Lily Inez—; pero esto es cuestión de vida o muerte; te lo aseguro. Sí, desde luego. Y dicho sea de paso: Helen está aquí en el estudio; ¿sabes a qué ha venido?

Hadley cambió unas palabras con el director de escena antes de salir como una tromba en pos de la señora Rettjer, alcanzándola y empezando a hablarle excitadamente, lo cual la hizo detenerse en seco.

En el ínterin, miss Inez continuaba diciendo:

—No; no he hablado con ella… ¡Desde luego que no intentaré hacerlo!… Está bien: así se lo diré a mister Cadee… ¿Cómo?… ¡Oh! Me encuentro tan agotada que pienso irme a casa en seguida… De acuerdo: llámame allí.

Cortando la comunicación, la «vedette» se volvió hacia Don y le preguntó en voz baja:

—¿Está ahí todavía?

—Ya no hay moros en la costa —repuso el detective—: su empresario acaba de marcharse con ella. ¿Sabe su marido lo que andaba buscando?

—Ni idea; cuando se lo dije, se quedó patidifuso; creía que se hallaba a bordo del avión para Nassau.

Se elevó la actriz una mano a la frente, al par que murmuraba:

—Debe de haber venido para organizar una escena… Es lo único que a mí me faltaba: un altercado con esa señora… ¡Oh, Dios mío!

Variando el tema, inquirió Don:

—¿Y con respecto al abrigo? ¿Di en el blanco?

—¿Cómo dice?… Sí; acertó usted, mister Cadee; pero él no cree que haya motivos para preocuparse. Dijo que hacía un momento que había hablado con un empleado de su establecimiento, y que no habría ningún inconveniente en la devolución del abrigo:

«O sea», pensó el detective, «que todo ha sido un mal entendido: lo mismo que Grolheim le dijo anoche a Sib…»

—¿Cuándo puedo verle? —preguntó.

—En cuanto llegue usted a su oficina; ¿sabe dónde es?

Y le dio una dirección y unas señas:

—Corporación de Propiedades «Intekcom».

—La encontraré —respondió Don, tomando a Lily Inez por un brazo—. Y ahora: ¿puede decirme qué es lo que la esposa de mister Rettjer sabe de usted?

—Nada; a excepción de los rumores que pueda haber oído referente a lo de Las Vegas… y otras cosas parecidas. Helen sabe que su marido no le concede la menor atención. Prácticamente, viven separados desde hace un año; pero ni ella quiere divorciarse, ni él intentaría tramitar nada por el estilo. Supongo que habrá sospechado que anda de por medio otra mujer… o más de una, para haber llegado a tal extremo; pero tengo la certeza de que no sabe que si Norman fuera libre, se casaría conmigo mañana mismo.

Asintió el detective, insinuando:

—Debe de tener alguna idea entre ceja y ceja; no hay más que ver el mal rato que le ha dado a su empresario.

Y Lily Inez exhaló un suspiro, antes de decir:

—Esto es lo que estaba temiendo. Helen no habría venido aquí si no estuviera decidida a provocar un escándalo. Y se me está ocurriendo que ha sido ella la que me ha enviado esas horrendas rimas. Tampoco sería extraño que hubiese concertado el robo del abrigo; aunque, ¿cómo iba a haberse enterado de…?

Se le quebró la voz, y pensó Don que estaba esforzándose por contener sus lágrimas; tratando de conjurar el peligro, simuló interesarse:

—¿No va a ensayar usted esta tarde?

—No.

—En tal caso, es posible que pase luego por su casa.

Descendió el detective el tramo de escalera que conducía al piso inferior, no viendo allí a Hadley ni a Helen Rettjer, como tampoco pudo descubrir a ninguno de ellos en el vestíbulo, al abandonar el edificio de la televisión.

En contraste con el bullicio y confusión de los estudios de la emisora, las oficinas de la «Intekcom» producían la impresión de hallarse desiertas, tanta era la quietud que en ellas se notaba: Y hasta en el porte del anciano conserje había cierta prosopopeya, similar a la de un sesudo y eminente profesor.

—Mister Rettjer está esperándole, mister Cadee. Venga… por este pasillo… ¿Tiene usted la bondad?

El despacho del financiero tenía una apariencia más bien acogedora que deslumbrante; no se veía allí ningún estupendo escritorio, sino una simple mesa cubierta con diversos diagramas, algunos sillones, unos leños ardiendo en la alegre chimenea de rojos ladrillos, y en un ángulo, un pequeño bar y un enorme receptor de TV. Y en cuanto a su ocupante, era un hombre de normal complexión, dueño de un rostro de duros rasgos, de una pipa de regular tamaño, y de un par de ojos que examinaron la figura de su visitante, mirándole a través de unas gafas sin montura, antes del obligado apretón de manos.

—Comprendo la situación de su establecimiento, mister Cadee.

—En ese caso —repuso éste, rehusando el cigarro que le ofrecían—, ahorraremos tiempo. He venido a verle a causa de mi personal interés por dos de nuestros empleados, y no por el abrigo de veros.

Rettjer se rascó la nariz con la cazoleta de su pipa, manifestando:

—Y yo celebro estar en condiciones de tranquilizarle con respecto a tal extremo; he mantenido hace poco una amena conversación con su amigo mister Grolheim, y me ha asegurado que no surgirán contratiempos en esta transacción.

—¿Sabe usted algo referente al otro empleado?… ¿A Jim Preston?

—Su peletero no me lo mencionó, mister Cadee.

—Entonces… ¿no sabe usted si aún está vivo?

Sonrió tolerantemente el financiero, al indicar:

—Nada de lo que dijo mister Grolheim sugería que hubiese anormalidades; por consiguiente, presumo que sus dos empleados deben de encontrarse sin novedad, y que volverán mañana a sus puestos.

—No estoy yo tan seguro —murmuró Don ásperamente—. Y en cuanto a anormalidades… ya han ocurrido bastantes; por lo que a mí atañe, anoche recibí una azotaina por parte de uno de los miembros de esa banda.

—No estaba enterado —comentó Rettjer, sin mostrarse condolido.

El detective dijo:

—Por lo visto, hay algunos extremos que usted no conoce; como por ejemplo, la razón que me asiste al suponer que anoche, al verificarse el robo de las cebellinas, junto a la puerta del piso de Lily Inez, Jim Preston fue golpeado hasta que quedó inconsciente. Si es que no le mataron que bien pudo suceder.

—Eso es mucho suponer, mister Cadee; ya me dijo ella que estaba usted preocupado, temiendo que lo hubiesen herido.

—Lo que temo es que esté muerto; tal como lo está ahora el miembro de la banda que la policía encontró esta mañana en casa de Grolheim.

Se acercó entonces Rettjer a la chimenea, y vació las cenizas de la cazoleta de su pipa, golpeándola contra una de las jambas, al par que murmuraba:

—No sabía nada de esto; y es evidente que también lo ignoraba Grolheim.

—Tal vez no lo sepa —coincidió Don—. ¿Con qué clase de chantaje se dirigió a usted?

Se inmutó el financiero.

—Eh… ese es un término un poco… rudo, ¿no le parece?

—¿Y qué otro nombre puede aplicársele? —replicó Don—. Va a pagar usted las cebellinas por segunda vez, aunque esos individuos no devuelvan la prenda… ni a los hombres secuestrados. Y la única razón que podría inducirle a ello, es el evitar cierto tipo de publicidad. Pues bien: permítame decirle que de cualquier forma se producirá ésta, toda vez que ha sido cometido un asesinato. Yo no soy capaz de contrarrestarla; pero sí puedo hacer algo para librar a mis hombres de las garras de esos malditos criminales. Y lo primero que necesito saber con la máxima exactitud, es qué clase de arreglo ha ajustado usted con ellos.

—¿Aunque el decírselo irrogue mayores perjuicios a sus amigos? Porque esto forma parte del trato, mister Cadee: no revelar ningún punto. De no ser así, sus empleados sufrirían malas consecuencias.

—Pues me lo dirá usted —porfió Don, señalando al suelo— me lo dirá ahora mismo y aquí. ¡De sobra sé lo que Jim Preston y Myron Grolheim han tenido que sufrir hasta ahora!

Le dirigió Rettjer una mirada inquisitiva, a la par que tanteaba:

—Imagínese que yo considerase más prudente rehusar su ofrecimiento…

A lo que Don retrucó:

—Figúrese usted que yo fuera capaz de hacerle mudar de parecer.

CAPÍTULO XIX

EL FINANCIERO se acercó lentamente a la chimenea, haciendo notar:

—Mucha gente ha tratado de hacerme cambiar de opinión, mister Cadee.

Y al tiempo que se inclinaba para coger un atizador de bronce que se hallaba apoyado en la pantalla del hogar, agregó:

—¿Acaso piensa usted acudir a la policía?

—A la Prensa —rectificó Don—; ningún periódico de la ciudad dejaría de publicar un reportaje referente a un acaudalado capitalista, una célebre estrella de la televisión, y un abrigo de cebellinas… junto con un intento de extorsión en el que se incluye un asesinato. Además, debo advertirle que si abona usted lo exigido por los chantajistas, puede verse complicado, pues tal vez se le considere como encubridor.

Se agachó entonces Rettjer, removiendo con el hurgón un leño que estaba humeando, lo cual hizo que volviera el rostro momentáneamente, en tanto insinuaba:

—A mí me parece que su amigo mister Grolheim es un cómplice… si no el verdadero inductor; él era uno de los pocos que estaban enterados del negocio del abrigo; y sabía en dónde y en qué momento había de ser entregado. Por otra parte, ha admitido decididamente, que iba a participar del importe del rescate, cuando éste fuese abonado. Y como colofón, viene usted a decirme que uno de sus compañeros de crímenes fue hallado muerto en su propio domicilio. Y aún pretende hallarse usted interesado en librarle de las garras de esa banda…

—No creo que Grolheim sea un ladrón ni un chantajista —disintió el detective—; y mucho menos un asesino.

Rettjer se volvió en redondo, para inquirir:

—¿Cómo sabía usted que iban a devolver el abrigo?

—Porque también hablé yo con Grolheim; me telefoneó hace unas dos horas.

—¿Y qué le dijo?

—Que había sido acordado todo lo preciso para devolver el abrigo a miss Inez esta misma noche.

Moviendo el atizador inconscientemente, señaló el financiero:

—Tal vez no haya reparado usted en un aspecto del problema, mister Cadee: los periodistas pueden deducir ciertas cosas del hecho de que dos empleados de «Ambletts» se ausenten de la tienda con un abrigo de veros… y de que uno de ellos le haya llamado más tarde para comunicarle que se me había dirigido una propuesta, referente a la devolución de la mercancía. Eso no dejaría muy bien parado a su establecimiento.

—Depende de cómo se enfoque la cuestión —repuso Don—; hay testigos que afirman que uno de nuestros hombres resultó herido al tratar de proteger los géneros de la casa. Y por mi parte, puedo atestiguar que fui brutalmente maltratado mientras intentaba localizar la prenda robada. Además, a juzgar por la forma en que Grolheim me habló, diría que se hallaba convencido de que su vida estaba en peligro.

—No fue ésa mi impresión —discrepó Rettjer.

—Porque no conoce usted a Grolheim —indicó el detective.

—Así y todo; me pareció completamente indiferente hacia lo que no fuera el rescate que pedían; totalmente… impasible.

—Ahí está el error —apuntó Don—: Grolheim es todo lo contrario de una persona impasible. Su estado normal es de continua tensión. Por eso creó que deben de haberle intimidado de algún modo: con un revólver en los riñones… o con amenazas de tortura.

El financiero osciló su cabeza a uno y otro lado, comentando luego:

—En tales circunstancias…¿no resultará pueril creer que puedan mantener su promesa?

—¿Con respecto al abrigo? Lo mandarán, mister Rettjer, no lo dude usted. ¿Qué otra cosa podrían hacer con él? No es un artículo negociable, como lo son los títulos al portador que usted maneja. Pero yo no me siento inquieto por esas pieles; lo que quiero es que regresen Jim Preston y Myron Grolheim… si no es ya demasiado tarde.

—¡Oh! No se preocupe; su peletero fue bastante explícito sobre ese punto: afirmó que una vez que el rescate hubiera sido satisfecho, no habría que temer nuevas dificultades.

—Puede habérselo creído —sugirió el detective—; no me extrañaría que no supiera nada de ese asesinato. E incluso es posible que le hayan ocultado lo relativo a Jim Preston. Pero en cuanto a dificultades, los miembros de la banda están seguros de que las habrá para ellos; y aunque Grolheim no lo sepa.

—Así pues… ¿cree usted que debo seguir adelante con el plan?

Don se encogió de hombros y respondió:

—¿Cómo quiere que se lo diga, sin conocer los términos del pacto?

Y Rettjer dejó en su sitio el atizador, enderezándose y explicando:

—Me han encargado que guarde cincuenta mil dólares en billetes pequeños en una cartera de mano; alguien me llamará a las seis al piso de la residencia Buckinghurst para decirme lo que he de hacer con el dinero; y a las siete volverán a telefonear, para indicarme en dónde debo recoger el abrigo. Parece algo así como una película de misterio, ¿verdad? —comentó, en tanto marchaba hacia el mueble-bar.

Nada repuso Don, preguntando a su vez:

—¿Le dijo Grolheim que fuera usted mismo a entregar la cartera?

—No; sólo me recomendó que siguiera las instrucciones al pie de la letra; y que desde luego me abstuviese de avisar a la policía. ¿Un vaso?

—Acepto.

—¿Whisky?

—Con agua; muchas gracias. Y dígame: ¿qué sucedería si me diera usted esa cartera, y me dejara entregarla?

Rettjer agitó los vasos, haciendo sonar los cubitos de hielo contra el cristal, antes de manifestar:

—¿Sabe que estoy empezando a modificar mi opinión con respecto a usted, mister Cadee? Reconozco que mi concepto sobre un departamento de protección comercial no era muy halagüeño; pero me veo forzado a admitir que estaba equivocado en este caso concreto. Demuestra usted mucha osadía al pedirme que le deje entregar cincuenta mil dólares a un hombre a quien ni siquiera conozco. Aunque también es cierto que en estas circunstancias hace falta una gran dosis de atrevimiento. ¿Tiene proyectado lo que ha de realizar?

—Habré de obrar de acuerdo con lo que usted ha dicho —contestó el detective—: estaré en el Buckinghurst a las seis… y allí recibiré instrucciones.

—¿Aunque con ello comprometa aún más a sus amigos?

—Mis amigos ya están bien comprometidos; al menos, hasta el presente momento. Yo había pensado que, actuando con perspicacia, tal vez lograría convencer al intermediario, asegurándole que haríamos tabla rasa de todo lo ocurrido, siempre que ellos dejaran a Preston y a Grolheim en libertad. Cualquiera que fuese el resultado, no afectaría en nada al pacto que usted ha hecho.

—Pero puede afectarle a usted, mister Cadee.

—¡Oh! Ya he calculado los posibles riesgos. Y usted conoce muy bien lo que esto significa, ya que de continuo está corriéndolos, ¿no es así?

Supuso Don que el financiero se sentía aliviado al pensar que otra persona había de compartir los azares de la operación; y le hizo saber:

—Miss Inez sospecha que es su esposa quien enviaba esas rimas; y también cree que pueda estar complicada en el robo del abrigo.

—Conjetura bastante lógica —opinó Rettjer—; pero sin el menor fundamento.

Y al sonreír, sus duras facciones adquirieron una expresión más humana, llegando a hacerse incluso agradables.

—Voy a revelarle un secreto, mister Cadee; para que una mujer tenga celos por causa de un hombre, éste debe importarle algo; pues bien: yo no le importo a mi esposa ni la cuarta parte de un comino; ella no está celosa, ni siquiera siente el más mínimo interés por mi persona.

—En ese caso —observó Don—, ¿por qué fue a la emisora esta mañana?

—Supongo que por creer que yo me hallaba allí. Antes había venido a buscarme a mi despacho; pero yo estaba ausente. Creí que estaría en el avión de las Bahamas; pero siempre cambia sus proyectos en el último minuto.

Retiró Rettjer la pipa de su boca y la movió en el aire, cual si trazara con la boquilla —una invisible rúbrica, al comenzar a decir, variando el tema:

—Pero eso no tiene ninguna relación con el abrigo; puede estar seguro de ello. Y por lo tocante a esos versitos… ya le he dicho a miss Inez que si quiere descubrir al autor, habrá de rebuscar entre el personal que más próximo se encuentre a ella.

—¿Como por ejemplo?

—Su propia doncella —señaló el financiero—: Frances. Sé que me tiene antipatía… y en cierta ocasión propuse que se la despidiera. Siempre está pidiendo aumentos de sueldo; y eso que actualmente cobra más que cualquiera de mis secretarias. Yo creo que se considera acreedora a mayor retribución, como premio por mantener secretas mis visitas a Lily, pero ni miss Inez ni yo hemos pensado en iniciar una cosa semejante; porque en cuanto se empieza a entregar dinero de tapadillo… no hay quien corte luego el chorro, ¿comprende usted? Por otra parte, ninguno de los dos tiene nada especial que ocultar: yo siento afecto por Lily, y ella me aprecia. Y aunque no pregonamos nuestro mutuo cariño, tampoco nos avergonzamos del mismo.

Don elevó las cejas, al inquirir, reticente:

—¿Ni de esos cincuenta mil dólares?

—¡Oh, no! En absoluto: el rescate del abrigo es asunto de otra índole. Yo deseo que ella posea esas cebellinas; y he sufrido bastantes disgustos, aparte el consiguiente desembolso, para resignarme a perderlas. Tal vez parezca exorbitante la cuantía de esa suma adicional, destinada a proteger mi original inversión. Si hubiera creído posible obtener un duplicado de la prenda, habría podido rechazar la oferta de mister Grolheim. Por desdicha, no cabe pensar en tal cosa; pasarían dos o tres años, antes de que pudiera confeccionarse otra de ese estilo, ya que el montaje de las pieles requiere todo ese tiempo; y para entonces, ella o yo podríamos habernos muerto. No hay otra solución, pues; quiero que las tenga cuanto antes y por lo tanto, esta tarde a las seis tendré preparada esa cartera para dársela a usted.

—No irá a contarle a miss Inez los detalles del arreglo, ¿verdad?

—Es usted el único que los sabe, mister Cadee.

—Prefiero que así sea —aprobó éste, dejando su vaso encima del bar—. Le advierto que puede recibir otra llamada de mister Grolheim antes de esta noche.

Se extrañó Rettjer.

—¿Qué es lo que se lo hace suponer?

—El pensar en las noticias que los diarios de la tarde publicarán, al referir el descubrimiento del muchacho asesinado. Esto puede provocar el pánico entre los miembros de la banda; y no sería extraño que quisieran adelantar el momento de la entrega del dinero.

—Se lo comunicaré, en caso de que esto suceda —prometió el financiero—. ¿Adónde tengo que llamarle?

Don le indicó:

—A los Grandes Almacenes. Mi secretaria tomará nota de su aviso.

CAPÍTULO XX

AL PASAR por el vestíbulo, en dirección a la puerta de la calle, Don sufrió una ligera impresión, viendo los claros ojos de Max, así como sus lobunos colmillos, en la primera página de un diario de sucesos. Al pie de la foto, este titular:

ESTREMECEDORA PERSECUCIÓN DEL ASESINODE UN ADOLESCENTE

Compró el detective un ejemplar, fijándose en un aviso: «El Relato en la Página Dos». Y una vez acomodado en el asiento de un taxi, comenzó a leer el reportaje, pensando que Dimmock y Quinton habían trabajado rápida y concienzudamente, al identificar las impresiones dactilares de la víctima en tan corto espacio de tiempo. En resumen, la citada información se reducía a lo siguiente:

«Max Tillson, alias «El Incendiario», de 16 años de edad, recientemente salido de la Correccional de Menores del Bronx, fue hallado sin vida esta mañana en la residencia que en la avenida de West End posee un acaudalado peletero llamado Myron Grolheim. Habiendo notado que la puerta del sótano se hallaba forzada, la policía penetró en dicha vivienda y descubrió el cadáver, brutalmente mutilado. A excepción del cuerpo del asesinado, nadie más se encontraba en esa casa de tres pisos. En estos momentos tienen lugar intensas pesquisas en busca de Grolheim, de quien se sabe que ayer estaba en la ciudad. Tillson había sido puesto en libertad el pasado día primero de noviembre, tras haber permanecido en el reformatorio durante cinco meses, de los seis a que fue condenado por robo de un camión de tabaco.»

El resto del artículo no era sino una serie de sensacionales comentarios, en los que el cronista exponía una cuestión, preguntándose si el infortunado joven podía haber sido víctima de algún sádico homicida, aunque sin mencionar explícitamente a Myron Grolheim. Y por lo relativo al pasado de Max, todo parecía indicar que en cierta ocasión había pertenecido a una banda de delincuentes juveniles, conocida como «Los Malayos de la Avenida Mott», los cuales tenían fama de atacar ferozmente a sus adversarios de otras pandillas similares.

Comprendió entonces Don que anduvo atinado al presumir que ese chico era un asaltante de camiones; y supuso que en cuanto los policías se enterasen del asunto de las cebellinas, empezarían a imaginar que Max poseía muchos datos acerca de Grolheim, y que fue liquidado por la banda, para evitar molestas, revelaciones. Ante tal idea, no pudo menos que reprocharse a sí mismo, por no haber informado a Dimmock a propósito del espionaje que Max había ejercido sobre Grolheim durante los pasados días; y pensó que los de la Brigada de Homicidios tendrían buenos motivos para sospechar que no había jugado correctamente con ellos, y que tal vez estuviera ocultándoles algunos extremos de interés.

Ni fue extraño, así, que al salir del taxi frente al establecimiento de Berkowsky, se sintiese súbitamente deprimido… «La tensión nerviosa consecuente al hecho de ignorar si estás obrando con acierto», se dijo el detective: «pero has empeñado tu palabra con Ruth Preston… y mientras haya oportunidad, harás lo posible porque Jim salga bien librado de este embrollo. ¿Verdad que no piensas obrar de distinta manera?»

Las oficinas de Wolheim Berkowsky e Hijos ocupaban la planta baja del edificio, cara a la Séptima Avenida, constituyendo un adusto conjunto de altos cielorrasos, y muros recubiertos con fina marquetería de oscuro nogal, a lo que se añadía la vetusta instalación de alumbrado, y unos severos grabados en acero, semejantes a los que estaban de moda a finales del pasado siglo.

Por lo contrario, nada de anticuado había en la persona de Morris Berkowsky, el joven vicepresidente de la empresa, hombre de elevada estatura y distinguidos modales, y del que emanaba un inconfundible y modernísimo dinamismo. Después de saludar al visitante, le hizo pasar a un lujoso despacho, cuyas paredes ornaban hasta una veintena de delicados retratos de damas del «gran mundo», lo que infundía al aposento cierto aire de exposición de cuadros.

—Miss Gates no me indicó exactamente lo que usted deseaba —dijo Berkowsky—; pero he llegado a la conclusión de que se trata de una prenda que hemos confeccionado para los Almacenes Ambletts.

—Así es —confirmó Don—; ese abrigo de marta cebellina fue robado anoche antes de que Myron Grolheim hubiera podido entregárselo a su destinataria.

No pareció inmutarse su interlocutor, puesto que a seguido preguntó:

—¿Estaba asegurado contra ese riesgo?

Don contestó:

—No puedo afirmarlo con certeza; pero «Ambletts» no eludirá responsabilidades en cuestión de pago. Se nos ha notificado que la prenda será devuelta sin daños de ninguna clase; y en cualquier caso, el adquirente no dejará de satisfacer su importe. Lo importante es que dos de nuestros hombres fueron secuestrados al cometerse el robo: mister Grolheim y Jim Preston, este último, uno de mis mejores agentes del Servicio de Protección. Y estamos más preocupados por la suerte de esos empleados que por el propio abrigo.

Le miró Berkowsky, extrañado.

—¿Dice usted que Grolheim… se encuentra en manos de esos atracadores? Pero si… si apenas hace una hora que he hablado con él…

—Yo también hablé con él esta mañana —replicó Don—. Me llamó para decirme que iban a devolver el abrigo, y que él quedaría en libertad al cabo de un día, poco más o menos: pero creo que actuaba coaccionado.

—No me lo pareció a mí —discrepó el otro—. Y si no me ha sorprendido el oírle citar el robo, fue porque Myron me preguntó si podríamos indicarle otro comprador al que pudiera interesarle ese abrigo, en caso de deshacerse el trato con el actual.

Y frunciendo las cejas, hizo notar:

—Le aseguro que su petición me resultó bastante chocante, pues a pesar de que nosotros nos vemos obligados a buscar nuevos clientes cuando el que encarga una prenda la encuentra luego excesivamente cara, parecía lógico que fuese Myron quien mejor podría conocer a un posible comprador de ese… extraordinario abrigo; él lo habría encontrado antes que yo lo consiguiera. Por eso me extrañó un poco su petición.

—¿Y qué le contestó?

—¿Qué iba a decirle? Que efectuaríamos indagaciones con la máxima discreción… y que ya se lo haríamos saber. Al principio creí que el caballero que encargó ese abrigo habría tenido alguna desavenencia con la dama a la cual iba a regalárselo.

—Nada de eso —dijo Don—: todavía está dispuesto a regalárselo; aunque para ello habrá de pagar un rescate como añadidura a su precio.

—¡No me diga! —exclamó Berkowsky.

Se acentuó su ceño al manifestar:

—Por supuesto que es la prenda más costosa que se ha visto en el mundo; pero eso no obsta para que yo me sienta más desconcertado que nunca, mister Cadee. Ya ve usted: Myron no hizo ni la más mínima indicación, insinuando que su vida corriera peligro; hablaba como si se hallara algo… abatido; pero yo lo atribuí al cansancio que le habían producido los extensos trámites que se vio precisado a realizar. Por lo que recuerdo, lo que más se parecía a una indirecta sobre un posible contratiempo fue su declaración, referente a que sus planes no habían dado el resultado que esperaba. ¿Está usted seguro de que no existe error de apreciación, al afirmar que fue secuestrado por la banda que robó el abrigo?

Sonrió Don, contestando:

—Si lo que quiere usted decir es si creo que estaba en connivencia con los atracadores, mi respuesta es negativa. Y aún es más: estoy convencido de que se halla en grave peligro; y de que en cuanto se entregue el dinero del rescate, será fácil que corra la misma suerte que este muchacho.

Y mostró el periódico que llevaba en la mano. Lo tomó Berkowsky, y empezó a leer la crónica de la segunda página, haciéndose cada vez más profundos los pliegues de su entrecejo, hasta que al retirar su vista del papel, comentó sordamente:

—Por lo que de aquí se deduce… todo parece indicar que Grolheim es el asesino.

—No lo es —replicó el detective—; no pudo serlo. Usted lo conoce, y sabe que le faltaría valor para matar a cualquiera.

De acuerdo a medias Berkowsky replicó:

—Eso es lo que yo hubiera dicho; pero las apariencias…

—No se deje engañar por ellas; tenga en cuenta que esta clase de diarios sólo busca promover la máxima sensación. Yo no estoy en antecedentes de lo ocurrido, porque tampoco lo sabe la policía. En cambio, he sido advertido por Myron, en el sentido de no suministrar ninguna información, pues de lo contrario, ni él ni Preston serían puestos en libertad. Y en este momento tengo la absoluta seguridad de que el canalla que mató a uno de sus camaradas no vacilaría en terminar con un par de testigos de sus fechorías. Y en cuanto a esas llamadas que ha hecho Myron… porque además de hablar con usted lo hizo con el comprador del abrigo y conmigo, sólo puede considerárselas desde un punto de vista: que los atracadores quieren presentarle como autor del robo… e incluso de la muerte de Max.

Asintió Berkowsky, objetando no obstante:

—Si yo tuviera que declarar ante un tribunal acerca de esa llamada telefónica, mi declaración le haría aparecer como un miembro de la banda; no cabe duda.

—Por lo cual —señaló Don—, no tengo más remedio que localizar a esos malvados antes de que reciban el rescate.

—Si nuestra firma puede cooperar de algún modo… —ofreció Berkowsky.

—No lo creo; a menos que sus empleados reconozcan al individuo que acompañaba a Max Tillson, cuando Preston fue atacado a la puerta del piso de miss Inez.

A continuación, el detective repitió la descripción que Salvatore había hecho del referido sujeto; destacando su nariz aplastada, los ojos de perro pequinés, la torcida sonrisa chocarrera, el anillo con el zafiro… Y agregó:

—Grolheim sugirió que debía de tratarse de un italiano.

—Nunca ha trabajado en esta casa —indicó Berkowsky—. E incluso le diré algo más: dudo de que haya estado empleado en alguna peletería; hay muy pocos italianos en este negocio, ¿sabe usted? Muy pocos, verdaderamente. Tal vez fuese un conductor de camión; aunque ese zafiro no parece ajustarse a un oficio semejante.

—Desde luego que no —convino Don—. Y otra pregunta: ¿cuánto hace que conoce usted a Myron?

—Pues… unos diez o doce años. Siempre ha tenido excelente reputación en este gremio; y no ya sólo en cuanto a su carácter, sino como persona íntegra y de reconocida rectitud. No sabe usted lo que lamentaría cambiar el concepto en que le tengo.

—Esto es todo lo que deseaba saber —dijo Don.

Y después de prometer que iría informando a «Wolheim Berkowsky e Hijos» sobre el desarrollo de los acontecimientos, se despidió y marchó hacia la puerta.

Al salir del edificio, Baisha Gates se le acercó a la carrera y se prendió de su brazo, tartamudeando a duras penas:

—No quise entrar mientras estaba usted ocupado con Morrie, mister Cadee; pero no tenía más remedio que atajarle, antes de que volviera a la tienda.

—¿Qué ocurre? —inquirió Don—. ¿Ha logrado sacar algo en claro de su visita a «Sari Soeurs»?

—¡Oh! Tengo una lista de las señoras que han comprado visones; pero no sé si le servirá.

Introdujo la joven una mano en el único bolsillo de su chaqueta, extrayendo una hoja de papel que entregó a su jefe, al par que le advertía:

—Aquí está; y no me regañe por la cantidad de miss Jones, miss Whites y miss Johnson que me han facilitado. Ya sé que no son los verdaderos nombres de esas damas; y ellos también lo saben; pero ¿qué van a hacer, si un cliente les encarga tal o cual abrigo azul pastel para la señorita Smith, cuando es posible que se llame… Hortense Hassenpfeffer?

Sonrió Don, aunque algo escamado.

—Supongo que no habrá corrido usted tanto, sólo para traerme esta lista.

—¡No, no! Por supuesto que no —respondió Baisha, quitándose sus gafas de gruesa montura, y mirándole con mal disimulada ansiedad—. Yo… yo estaba acechándole, mister Cadee, porque… porque miss Kahn dijo que usted no debía regresar a la oficina.

—¿Y eso?…

—Por lo menos hasta que hubiera hablado con ella; hay allí dos policías que le están esperando, mister Cadee. Y tienen una orden de arresto contra usted.

CAPÍTULO XXI

DON TOMÓ a Baisha Gates por el brazo, apremiándola:

—Vayamos a aquella droguería. A menos que tenga miedo de acompañar a un terrible criminal.

—No tengo miedo —repuso ella, poniéndose junto a él, al atravesar la calzada—. Siempre he dicho que era usted uno de los diez hombres más requeridos del mundo, mister Cadee; y no en un sentido estrictamente policíaco. Si en algo puedo ayudarle…

—¡Ya lo creo! Métase en esa cabina, llame a miss Kahn, y dele el número del aparato. Dígale que me telefonee aquí tan pronto como haya podido salir de la oficina.

Empezaron ambos a abrirse paso por entre la multitud que a aquella hora se aglomeraba ante el mostrador.

En el locutorio, un hombre de aspecto ordinario se hallaba hablando, con aire ceñudo, ante el aparato; al tiempo que agitaba una peluda mano, como para recalcar lo que decía.

—¿Qué ha hecho usted para que la policía ande tras de su persona? —se interesó Baisha.

Don se lo explicó:

—Fui a casa de Grolheim con la intención de averiguar lo que pudiera haber sucedido. La policía quiere saber lo que ocurrió; pero yo no pienso decírselo hasta que Myron haya vuelto.

Examinando la lista de «Sari Soeurs», el detective comprobó que muchos de los nombres que en ella figuraban pertenecían a la lista de «Crédito Ilimitado» de los Grandes Almacenes «Ambletts»; y que unos cuantos de los mismos solían aparecer en las secciones financieras y bursátiles de la Prensa diaria. Y entre tantas falsedades como allí se veían, encubriendo la personalidad de algunas damas relacionadas con magnates de la más encumbrada posición, surgió de pronto, a los dos tercios de la columna, un apellido conocido… «Señora de Norman Rettjer».

En esto, el hombre de rudo aspecto profirió una imprecación; y después de colgar con violencia el receptor, salió de la cabina, mascullando algo en voz baja.

—No le diga a Becky que estoy con usted —le advirtió Don a Baisha Gates—; encárguele solamente que vuelva a llamarla a este teléfono cuando pueda.

Entró la joven en la cabina, mientras el detective seguía preguntándose qué significación podría atribuirse al hecho de poseer la señora de Rettjer un abrigo de visón adquirido en «Sari Soeurs». Tal vez se lo hubiera prestado a alguna amiga… o lo hubiera cedido a una parienta menos pudiente… si es que no lo había vendido; aunque esto último parecía improbable, al no haberse cumplido todavía un año desde el día de su compra. De todos modos, ninguna de las tres probabilidades resultaba admisible; y ya que los de la Brigada de Homicidios habían demostrado su eficiencia al identificar a Max con tanta rapidez, era lógico esperar que también estuviesen enterados de lo relativo a la morena del vestido azul turquesa; y que supieran de quién se trataba… y qué relación tenía con el difunto «Incendiario».

—Eso es —dijo entonces Baisha—; de acuerdo.

Y se dispuso a salir del locutorio; pero Don le puso una mano en la espalda, reteniéndola y ordenándole:

—Quédese ahí y continúe junto al aparato. Si hay otros que esperan… que sigan esperando.

—Comprendido —asintió la joven—; simularé estar hablando; pero tendré apretada la horquilla.

Volvía a atormentar a Don el golpeteo que había sentido en sus oídos, similar al de una perforadora neumática. Y empezaba a marearle el calor de aquel local cerrado, con los olores a salchichas fritas y a batidos de chocolate, mezclados al de ropas sudadas y al de perfumes demasiado penetrantes. Por otra parte, los que estaban detrás suyo comenzaban a dar señales de impaciencia, no siendo extraño que se asombrase al verificar que sólo habían transcurrido cuatro minutos cuando sonó el timbre del teléfono y oyó decir a Baisha:

—¿Está sola, miss Kahn?… Sí, sí… aquí, conmigo… Ahora se pondrá.

Pasando a la cabina, Don tomó el receptor y preguntó:

—Hola, Becky. ¿Están aún ahí esos gendarmes?

—Desde luego que sí —contestó la secretaria, con acento revelador de su inquietud—: ese sargento Quinton ha montado guardia junto a mi escritorio durante toda la pasada hora. Y el teniente Dimmock estuvo metido en el despacho de usted sin quitar la vista del teléfono; supongo que esperaba que usted llamase; pero luego se marchó. He estado sobre ascuas por espacio de un buen rato, temiendo que llegase usted de un momento a otro; hasta que me decidí a situar a Alice en el vestíbulo, para que le avisara en cuanto le viese entrar.

—Eso se llama emplear la cabeza —aprobó Don—; y lo mismo digo de miss Gates. ¿Se ha informado del contenido de ese mandamiento?

—¡Oh! A Dimmock no pude sacarle ni una sílaba; pero el sargento se ablandó un poco cuando el otro se fue. Según me dijo, parece que alguien le vio salir esta mañana de casa de Grolheim, mister Cadee; y ha citado los cardenales que presenta usted en la cara.

—¿No le dijo Quinton quién me vio?

—No; pero mencionó que había una joven con usted; y que usted llevaba una maleta.

—Lo cual es una prueba fehaciente de mi culpabilidad, ¿no es eso?

—¡Oh, mister Cadee! —protestó la secretaria—. Yo no insinuaba nada por el estilo.

La tranquilizó Don:

—No se preocupe, Becky; era una broma. Oiga: ¿le ha dicho a Quinton a qué hora esperaba que volviera?

—Sí, después de almorzar. Algo tenía que decirle, ¿no le parece?

—Naturalmente. Ha obrado con mucho tino.

—¿Usted cree? En realidad, tampoco supe qué contestarle al capitán.

—¿Al capitán? —repitió el detective—. ¿Qué capitán?

—El capitán Eadie; el del distrito. Ya lo conoce usted.

—Por supuesto que lo conozco; pero no sabía que estuviese encargado de este caso.

—No se trata de la orden de arresto, mister Cadee; sólo quería hablar con usted, a propósito de esa chica que mandamos al hospital: de la destrozona.

—¿Qué ocurre con ella?

—Ha dicho el capitán Eadie que en vista de las circunstancias, se verá precisado a sobreseer todos los cargos que haya contra ella, a menos que usted le diga que «Ambletts» va a ratificar su denuncia.

Se quedó pensativo el detective, mirando distraído las señas y números garabateados en las paredes de la cabina, en tanto procuraba explicarse qué diantres sería lo que Eadie se traía entre manos.

—¿Le indicó qué circunstancias eran ésas, Becky?

—No; no lo hizo. Lo único que dijo fue que los médicos eran como los abogados: que si se estaba en condiciones de pagar a los que a uno le convenían, podría probarse todo cuanto se quisiera. Y añadió que esperaba que usted comprendiese; pero yo no le comprendí, la verdad.

—Estamos en las mismas, Becky; todo eso es griego para mí. Haré lo posible porque me lo traduzcan. ¿Se enteró Quinton de que me llamaban del distrito?

—No pudo —repuso Becky—. Tomé nota del mensaje en taquigrafía; él miraba por encima de mi hombro, pero creo que mis trazos le sabrían a sánscrito.

—Sin duda alguna —convino Don.

Y de pronto, advirtió que el juego de palabras de Eadie, acerca de los médicos, venía a significar que la chica enviada al Instituto Psiquiátrico había sido declarada normal. No obstante, le costaba entender cómo era posible que se la dejase en libertad… con una factura impagada por más de mil dólares en mercancías destrozadas. Pero desechó en seguida tal preocupación, diciéndose que habría de ser diferida hasta que se dilucidaran los otros problemas que en aquel instante estaban agobiándole.

—¿Algún otro, bollo en el horno, Becky?

—Sí: mister Stolz estuvo preguntando por usted; a propósito de los bolsos de cocodrilo que estropeó esa fiera.

—¿De modo que…?

No completó Don la frase, pensando… «Teniendo en la balanza de pérdidas un abrigo valorado en cien mil dólares, Bob se preocupa por lo que haya podido hacer una chiquilla destrozona… Pero… ¿qué es lo que se esconde detrás de todo esto?»

—Estaba furioso, mister Cadee —añadió Becky.

—¡Pues déjele que reviente! —barbotó Don—. Al fin y al cabo, ese es su estado habitual.

—De acuerdo… Y en cuanto al sargento, ¿qué tengo que decirle en caso de que me pregunte si he recibido noticias de usted?

—Miéntale. Sib se pondrá en contacto con usted después del mediodía.

Al salir del locutorio, Don hubo de hacer un esguince, para evitar el brazo en jarras de una mujer que se quedó murmurando algo referente a «esa gente que se adueña del teléfono a la hora de comer.»

Colgándose de su brazo, al tiempo que se dirigían a la calle, le preguntó Baisha:

—¿Por qué quieren detenerle, mister Cadee?

—Porque creen que sé mucho más de lo que les he dicho sobre Myron Grolheim. Y a propósito: también la están buscando a usted.

—¡Eh!… ¿A mí?

Se sobresaltó ella, explicándole él:

—Quieren averiguar lo que puede usted saber sobre su desaparición.

—Pero… ¡si yo no sé nada de eso!

—Sí que lo sabe; y procure no decirle una sola palabra… acerca del abrigo de cebellinas.

—Si usted lo considera conveniente, así lo haré —prometió Baisha, con toda vehemencia.

—Es necesario —remachó el detective—; si se le escapara algún informe, podría perjudicar gravemente a mister Grolheim.

—Descuide: no se me escapará. Esos sabuesos no podrán…

—¡Ah! Y olvídese de que me ha visto fuera de la tienda.

—Lo olvidaré, mister Cadee; ya sabe que puede confiar en mí.

—Estoy seguro de ello, Baisha. Le agradezco su ayuda y su discreción.

Don sonrió a su acompañante, y le dio unas fraternales palmaditas en un hombro. Luego paró un taxi que pasaba y abrió la portezuela. El taxista volvió a medias su cabeza, en espera de la dirección, indicándosela el detective, al tiempo de sentarse:

—Hospital Bellevue: entrada principal.

Y empezó a pensar… «Por un lado, es posible que al querer comprobar el mensaje en criptograma enviado por el capitán Eadie, me esté apartando del tema; y por otro, hay que reconocer que Bob Stolz no es ningún tonto; sabe que no voy a interesarme por nada que no afecte a la seguridad de Jim Preston y Myron Grolheim. Por tanto, tiene que existir alguna relación entre estos dos sucesos…»

Una vez en el pabellón de Psiquiatría, fue en busca de la inspectora para exponerle su petición; pero la mujer de mediana edad que había de atenderle movió la cabeza en sentido negativo, informándole:

—No tenemos registrado su ingreso. ¿Dice usted que no conoce el nombre de la paciente?

—No —repuso Don—; pero sé que la policía la trajo aquí hace unas dos horas. Venía de los Grandes Almacenes «Ambletts», de la Quinta Avenida.

A continuación describió a la destrozona con la mayor exactitud posible.

—Una adolescente: bastante bonita… perfectamente maquillada… y vestida con elegancia. Se negó a dar su nombre y dirección.

La inspectora elevó una ceja, sugiriendo:

—Tal vez haya sido llevada a otro hospital; nosotros no hemos tenido en observación a ninguna detenida con ese aspecto.

Y después de acercarse a su escritorio, volvió junto al detective con un papel sujeto a una tablilla, entregándoselo para que lo examinara.

—Aquí está la lista —dijo—: compruébela usted mismo.

CAPÍTULO XXII

DON ECHÓ una ojeada a la relación, indicando inmediatamente:

—Los nombres no me sirven para nada. Ya le he dicho que ignoro cómo se llama esa chica; pero sé que fue conducida hasta aquí. Y si ahora no está en el hospital, quiero que me expliquen por qué le han permitido marcharse.

—Lo siento, señor —dijo la inspectora, en tono displicente, y dando muestras de querer desentenderse de la cuestión—; a no ser que sepa usted el nombre de la enferma, no podremos facilitarle información; bajo ningún concepto.

Con gesto maquinal, se llevó Don la mano al bolsillo interior de su chaqueta, suponiendo que al identificarse desharía quizá la desfavorable impresión que su magullado rostro, así como su aire fatigado, podrían haber producido en la mujer. Y empezó a decir:

—Aquí tengo mi tarjet…

Pero se interrumpió al recordar que carecía de documentación, que sólo llevaba encima unos cuantos dólares que Sibyl le había prestado, y que tampoco podía exhibir una sola tarjeta de «Ambletts».

Aguardó un momento la enfermera, antes de volver la espalda desdeñosamente, diciendo:

—Tendrá que excusarme…

—Espere —la detuvo Don tocándola en un hombro—. ¿Quién es el titular de esta sala?

—El jefe de psiquiatría no se encuentra aquí a esta hora —le respondió ella ásperamente, resentida al parecer por que la hubiera tocado—. Y además, éstas no son horas de visitas, señor mío; de modo que he de pedirle que se marche.

Se sentía el detective ofendido e irritado.

—No pienso marcharme —dijo—, mientras no sepa el motivo que la induce a proceder con tanto misterio acerca de esa chica. Dígame cómo se llama el médico encargado de esta sala.

—Es el doctor Hamlin —contestó la inspectora, yendo a situarse al otro lado de su escritorio—, pero no podría informarle más de lo que yo he hecho.

—Habrá que comprobarlo —comentó Don—. ¿Dónde puedo verle?

—Está visitando las dependencias del pabellón y no se le puede molestar.

—Conque no, ¿eh? Pues se le vendrá encima una montaña de molestias, como siga usted jugando al escondite.

Se acercó el detective a la mesa, manifestando con agria inflexión:

—Escuche: no podrá apartarme de aquí con excusas ni lilailas; estoy acostumbrado a lidiar con ellas todos los días, en mi trabajo de protección comercial. Por tanto, obre cuerdamente y presénteme a ese doctor Hamlin, antes de que vuelva yo aquí con un mandamiento judicial, para obligarla a que me entregue esa detenida.

—¿Cómo quiere que lo haga? —replicó la inspectora—. No podemos entregar a una paciente que no ha sido admitida.

—¡Pues tiene que estar aquí! Vino acompañada por una matrona de la policía y por un agente de paisano. Y el capitán del distrito acaba de avisarme que alguien había realizado una maniobra para echar un velo sobre el asunto. ¿Qué es lo que intentan ocultar ustedes?… ¿Un suicidio?

La mujer adoptó una actitud defensiva, exclamando:

—¡Nada de eso! La verdad es que… no estoy autorizada para suministrarle la información que usted desea.

—Perfectamente —dijo Don—. En ese caso, llamaré a la jefatura de policía.

Y alargando una mano hacia el teléfono, añadió:

—Permítame emplear este aparato; voy a llamar…

—¡No! —chilló la inspectora—. ¡Espere usted!

Y sus ojos traslucían el súbito temor que la dominaba, al indicar presurosa:

—Baje usted a la Sala de Visitas… en el vestíbulo de abajo. Yo le pediré al doctor Hamlin que vaya a confirmarle lo que le he dicho.

—Esto es otro cantar —comentó el detective, echando a andar por el pasillo.

El ambiente de aquel nosocomio era harto deprimente, pero la visión de una enfermera, entrando de puntillas en un cuarto, y llevando al brazo una fuerte chaqueta de lona de la que colgaban oscilantes cintas, rebasaba los límites de lo triste y ominoso.

«Aquí es donde debería encontrarse My Grolheim», pensó Don; «nadie en su sano juicio habría telefoneado a Ruth Preston, Norman Rettjer y Morris Berkowsky, para referirse a un horrible crimen, tratándolo de «simple error»; no puede estar en sus cabales el que considere que el atraco, así como la agresión contra Press y el asesinato de Max, no eran más que «una mala interpretación que sería subsanada a gusto de todos, siempre que los afectados no moviesen un dedo y se abstuvieran de interrumpir». O está loco Grolheim… ¡o lo estoy yo! No tendría nada de extraño que esos golpes en la cabeza me hubiesen trastornado»… Mas a poco que hubiera reflexionado, habría comprendido que toda su lasitud provenía del cansancio físico consecuente a la paliza, y de la fatiga mental producida por la falta de sueño.

La sala de visitas se hallaba vacía. Aproximándose a una enrejada ventana, el detective se puso a contemplar a través de los empañados cristales el lento discurrir de las aguas grisáceas del río East. Quizá hubiera sido preferible haber llamado a Bob Stolz desde aquel bar, para preguntarle por qué concedía tanta importancia a los daños ocasionados por la chica de afanes destructivos, siendo como eran, relativamente ligeros, comparados con la pérdida de un abrigo valorado en cien mil dólares, y con el problema, mucho más importante de lo que podría haberles sucedido a Grolheim y a Press; pero no tardó en comprender que Bob habría tenido al teniente Dimmock pegado a él, impidiéndole hablar con desembarazo.

Al cabo de unos minutos, un hombre alto y delgado, cargado de espaldas y con bien definidas facciones, atravesó el vestíbulo pausadamente y se dirigió hacia el visitante, ofreciéndole su diestra, al par que le saludaba con sincera sonrisa.

—Soy el doctor Hamlin.

—Don Cadee —se presentó el detective—; Jefe del Servicio de Protección Comercial de «Ambletts».

Inclinó su cabeza el médico, preguntando:

—Ha tenido usted un leve roce con miss Stevens, ¿no es verdad?

—¿Su inspectora de enfermeras? —dijo Don—. Desde luego: trataba de ahuyentarme; pero yo no pude perder el tiempo con ella. Le expondré el motivo de mi visita, doctor: habíamos detenido a una jovencita que acababa de estropear cierta cantidad de existencias con toda deliberación. Normalmente, no denunciamos estos casos; tan sólo nos limitamos a obtener una confesión de la delincuente, y a ponernos al habla con sus padres, para ajustar el pago de los artículos dañados. Esta chica se negó a revelar su identidad: se mostraba arrogante y contumaz, y hasta llegó a afirmar que deseaba ser arrestada y llevada ante un tribunal, con la supuesta intención de humillar a alguien; posiblemente, para ajustar cuentas con sus padres.

Asintió el médico, comentando:

—Un móvil muy corriente, en la juventud actual.

—Así es —convino Don—. A nosotros no nos agrada cooperar con unos caracteres vengativos; pero tampoco podíamos dejarla en libertad sin haber obtenido algunos informes conducentes a un resarcimiento por los daños que causó en diversos artículos, cortándolos con hojas de afeitar. Por lo tanto, pedí que una matrona y un agente la trajeran aquí, en calidad de detenida, para que permaneciese en observación y sujeta a la posible denuncia que contra ella pudiera presentarse; pero me han dicho que no ha ingresado en la sala de Psiquiatría… y yo sé que eso no es cierto. La verdad, doctor, estoy harto de tantas evasivas; me molestan esos pases de muleta. ¿Qué es lo que ocurre?

Suspiró el facultativo al comentar:

—No le reprocho su resentimiento, mister Cadee; de modo que tampoco debe reprochar usted a miss Stevens por no haberle informado; ella obedece instrucciones, igual que yo. De todas formas, creo que estas órdenes no pueden aplicarse al caso de usted, pues sólo fueron dadas con objeto de impedir cualquier posible escándalo periodístico desde luego bien probable.

—Comprendo —asintió Don—; el capitán de la policía del distrito insinuó que habían entrado en juego ciertas influencias…

—Versión muy exacta, mister Cadee; y por cierto que eran personajes de lo más influyente; le aseguro que quedé sorprendido. Por supuesto que al efectuar el primer reconocimiento de la paciente, resultó obvio que no sufría ninguna perturbación psíquica. Hace treinta años se la habría calificado, sencillamente, como una niña mal criada; pero hoy en día nos esforzamos por comprender esos casos antes de dictar medidas punitivas. Como primera providencia, le administramos un sedativo; uno de estos nuevos productos…

—Eso es lo que más necesitaba, a mi entender.

—Exactamente. Pues bien: luego hablé con ella por espacio de unos minutos, aunque no cejaba en su actitud de rebeldía; se jactaba de que no estaría aquí por mucho tiempo… y lo cierto es que tuvo razón.

Echó el médico una ojeada a su reloj, declarando:

—Al cumplirse una hora exacta de haber llegado a la sala, se presentó aquí un tropel de gente, preguntando por ella.

—¿Abogados?

—Desde luego: un grupo de juristas y procuradores, provistos de las más impresionantes escrituras referentes al derecho de hábeas corpus y a muchos otros más. Les acompañaba un tal doctor Volney, el cual se presentó diciendo que era médico de cabecera de la chica desde hacía varios años. Y también venía con ellos uno de los más famosos psiquiatras de la nación: Leon Schlemm. ¿Le conoce usted?

—Sólo por su renombre —repuso el detective.

Recalcando el doctor Hamlin:

—Bien merecido, por cierto. Como dato personal, le diré que lo tuve de profesor en el instituto «Johns Hopkins»; y, como es natural, guardo el máximo respeto por sus opiniones. Por eso, cuando dijo que se hallaba dispuesto a certificar que miss Rettjer estaba perfec…

—¡Diantres! —gruñó Don—. ¿La hija del financiero?

—En efecto: miss Joyna Rettjer. Por lo visto, consiguió ponerse en contacto con sus padres; tal vez, prometiendo a la matrona una remuneración… aunque esto no es más que una mera suposición por mi parte; pero el caso es que se las arregló de algún modo para avisar a su casa; e inmediatamente, todo el conjunto de asesores jurídicos y entidades, médicas se lanzó a su rescate.

Se explicó entonces Don la urgencia de Bob Stolz por localizarle. Era posible que el capitán Eadie le hubiera telefoneado mientras él se encontraba con Berkowsky; y por supuesto que Bob habría accedido gustosamente a que se archivase el caso, lo cual traería consigo la salida de la chica del hospital: procedimiento legal, sin duda alguna, aunque algo irregular. Así, pues, quedaba aclarada gran parte de la cuestión; pero no por ello dejaba de presentarse una nueva serie de intrigantes elementos que aún continuaban sin esclarecer.

—¿No pudieron oponerse ustedes a ese mandato, doctor?

—Hablando francamente, le diré que no deseábamos hacerlo. Fuese por efectos del sedante o porque el acceso de iracundia de esa joven hubiera remitido, como suele suceder muy a menudo, ya que resulta difícil sostener durante mucho tiempo una explosión emotiva de tal naturaleza, no existiendo trastorno mental… Como le decía: cualquiera que haya sido la causa, la verdad es que miss Rettjer se hallaba completamente apaciguada en el momento de marcharse.

—¿No le dio ninguna explicación referente a su manera de proceder en nuestra tienda?

Tras unos segundos de reflexión, contestó el doctor Hamlin, al sugerir:

—Es preferible que consulte con el doctor Schlemm, lo único que puedo decirle es que al acercarse a ella el doctor Volney, para preguntarle por qué se había conducido con tanta perversidad, le respondió: «¡A ella era a quien tendría que haberla cortado en tiras! Lo habría hecho si se me hubiese presentado la menor oportunidad; pero como vi que no podía… me desahogué con ellos; porque todo empezó por su culpa.»

Luego sonrió levemente, agregando:

—Una incongruente excusa que cualquier chiquilla excitada sería capaz de inventar. Aunque por descontado que no tiene ninguna significación.

—Pues yo diría que es enormemente significativa —murmuró Don.

Y despidiéndose del médico, se encaminó a la salida.

CAPÍTULO XXIII

LA ENCARGADA del guardarropa del «Bar Jabalí» recogió el abrigo que Don le entregaba, al par que inquiría, dirigiendo una compasiva mirada a su lesionado rostro:

—¿Y cómo quedó el otro, mister Cadee?

—Peor que yo, Millie —repuso el detective, pensando en las irreconocibles facciones del cuerpo que yacía en el depósito de cadáveres.

Comentando la muchacha con una sonrisa:

—Debe de haber sido una pelea que me habría gustado presenciar.

Le entregó Don su sombrero y marchó hacia el diminuto bar, junto al cual, Sibyl giró sobre su taburete, deslizándose al suelo, y advirtiéndole:

—Ya está preparada la mesa.

Luego observó, habiendo reparado en su aspecto:

—Pareces terriblemente cansado.

—Estuve tratando con gente muy difícil —le explicó él.

Y siguió al maître hasta el comedor, encargando un doble de «Rob Roy», e informando a continuación a la joven acerca de la entrevista mantenida con Norman Rettjer. Nada dijo ella mientras duró el relato; pero al final movió la cabeza desaprobadoramente y opuso:

—Si intentas atraparlos al ir a entregarles ese dinero, sólo conseguirás que vuelvan a zurrarte. Y no creas que no se recelan algo por el estilo; de otro modo, no le habrían ordenado o Grolheim que te previniera para que no acudieses a la policía.

—Eso es verdad —concedió el detective—; pero yo no trato de engañarlos; y pienso negociar con ellos la libertad de Press y My.

—¿Y qué negociaciones vas a hacer, una vez que les hayas dado el dinero? Tendrán los dólares y el abrigo… y también a los dos prisioneros. ¿Qué puedes ofrecerles?

—Lo más interesante de este mundo, Sib: una oportunidad para salvar sus vidas. Esos individuos van de camino a la silla eléctrica. Es posible que pueda indicarles lo que deben hacer para evitarlo, y ellos no rechazarán un trato; puedes apostarte lo que quieras.

—Eso es como apostar a que el león no ha de estornudar cuando hayas metido la cabeza en su boca, Don; de verdad no acaba de convencerme ese proyecto.

Se sentía Don reconfortado, notando el cálido paso del whisky escocés por su garganta. Y mirando a su novia, le expuso su plan:

—No es que me empeñe en llevar a cabo esa idea; podríamos buscar otra solución, antes de la llamada de las seis; y en caso de hallarla, no tendría necesidad de entrevistarme con ellos.

Luego citó el mensaje enviado por el capitán Eadie, y el recado de Bob Stolz, refiriéndose después a su viaje al Hospital Bellevue, y a la charla que sostuvo con el doctor Hamlin.

Y Sibyl se olvidó de su «soufflé» y de su vaso de jerez, escuchando con los ojos desmesuradamente abiertos, hasta que él hubo repetido las misteriosas frases con que la hija de Rettjer pretendía explicar su atroz conducta, y diciendo entonces:

—Creo que la he visto en la Prensa no hace mucho: Joyna Rettjer… Ya recuerdo: era una foto de una pelotera de «rock-and-roll» que hubo en Greenwich.

—¿No la arrestaron en Connecticut? —preguntó Don.

—Sí; con un puñado de otros terroristas juveniles. Estaban divirtiéndose en una de esas trapatiestas… y de pronto empezaron a jugar a desafíos.

—El clásico: «cobarde si no lo haces», ¿verdad?

—Eso es: si mal no recuerdo, ella y otras dos forajidas de la «alta sociedad» montaron en el coche de un amigo y se lanzaron como locas por una carretera… hasta que embistieron a un camión cargado de pavos vivos, y lo pusieron con las ruedas patas arriba. Y ese demonio de la Rettjer, con otra de las chicas, llevaba los pelos llenos de plumas de los pavos, cuando les sacaron la foto; creo que fue tomada en la comisaría.

Sonrió Don, comentando:

—Supongo que nuestro donjuanesco financiero se sentirá apabullado; y por lo que he visto de su arrogante consorte, debe de haberse estremecido desde su altanera testa hasta las mismísimas plantas de sus insignes pies.

Y después de entretenerse un rato, haciendo los honores al exquisito asado, añadió:

—Es posible, que ese arresto haya despertado en la chica una idea; la de amenazar a sus padres con otra aparición ante un tribunal, para salirse con la suya en cualquier capricho.

—Tal vez —concedió Sibyl—; aunque no comprendo por qué tenía que escoger un medio tan deplorable como lo es el destrozar artículos valiosos en unos grandes almacenes. Y además, ¿por qué se decidió por «Ambletts»?

Llamó Don al camarero, encargándole un pastel al ron y unas tazas de café, y respondió a poco:

—Joyna puede haberse enterado del lío que su padre tiene con Lily Inez; y quizá se sienta resentida por la poca atención que le concede, entregado a la actriz.

Sibyl sugirió:

—O acaso haya querido ponerse en el puesto de su madre. Eso sucede con frecuencia.

—De todos modos —murmuró el detective—, debe de aborrecer a miss Inez, máxime, si ha oído hablar del abrigo de cebellinas; ¿no te parece?

—Sin duda alguna; cualquier chica más sensata que una chiflada del «rock-and-roll» se indignaría si supiera que su papá iba a obsequiar a una extraña con semejante regalo; pero yo me pregunto: ¿cómo puede ajustar cuentas con Lily Inez, destrozando nuestros bolsos de cien dólares? ¿Qué tiene que ver lo uno con lo otro? —inquirió Sibyl.

—Eso cae de lleno en el terreno de las conjeturas, Sib. Sin embargo, creo adivinar lo que se esconde detrás de ese aparente galimatías… «La habría cortado a tiras si hubiese tenido la menor oportunidad; pero como no podía…» ¿Comprendes? Joyna había intentado amedrentar a su padre, para obligarle a cancelar el encargo del abrigo… y fracasó. Luego hizo cuanto pudo para que Lily Inez no aceptara el obsequio; y tampoco tuvo éxito… o bien, creyó que no lo había tenido. Y en un último arrebato, la retorcida mente de la chiquilla fraguó un desesperado plan, amenazando a su padre con otro humillante choque con la Ley, y a propósito de algo más grave que conducir con temeridad.

—No entiendo —confesó la joven—. ¿Quieres decir que fue Joyna Rettjer la que urdió el atraco?

—No; no voy a cargarle eso en cuenta. Ella puede haberlo provocado, intencionada o involuntariamente; no estoy en condiciones de asegurarlo. Pero quizá sea preferible que te cuente lo que he averiguado.

En pocas palabras, Don puso a su novia al corriente de su visita al camerino de la actriz, recitando luego algunos de los espeluznantes pareados. Y Sibyl repitió con incredulidad:

—«Ponte esa prenda una sola vez, y ten por seguro te rebano la nuez». ¡Cáscaras! Eso huele a juegos de chicos del instituto.

—No pensó lo mismo miss Inez —apuntó él.

Exclamando ella:

—¡Y no me extraña! ¡Como que esas horribles rimas son capaces de producir un ataque de nervios a cualquier mujer!

—Desde luego que no deben de haber favorecido en nada a su belleza. Como iba diciéndote, antes de salir del hospital traté de hablar por teléfono con Rettjer; pero me informaron que había salido; que no volvería en todo el día, y que no sabían cómo podría ponerme en contacto con él. Luego llamé a su residencia, a la calle Noventa y Dos Este; y el mayordomo dijo que no se encontraba allí ninguna persona de la familia… y que la señora Rettjer se había marchado a las Bahamas.

—Pero… ¿no dijiste que la habías visto en los estudios?

—Así fue; y por cierto que estaba de pésimo humor; probablemente, a causa de la liosa de su hija. Ahora bien: preguntado si Joyna envió a sus padres su llamada de auxilio desde el hospital, el declarante contestó que no; que el doctor Volney podría informarme a tal respecto; pero el nombre del doctor Volney no aparece en la guía telefónica de Manhattan… ni tampoco en las del Bronx, Brooklyn o Westchester. Luego hablé con el doctor Schlemm, y él me dijo la pista: Volney está ausente; se ha ido a Greenwich.

—Donde está la residencia campestre de los Rettjer —replicó Sibyl.

—Eso es —corroboró Don—. Viven en la finca de «Old Town Point»; me lo dijeron en la oficina de Volney, aunque no pudieron indicarme el paradero de este último. Y como el teléfono de «Old Town Point» no contesta, pues… pienso marchar allí en cuanto pague la cuenta.

—Buena idea —comentó Sibyl con cierto retintín—; si consigues hablar con esa chica, tal vez puedas desembrollar toda la madeja, ¿verdad?… Ya me doy cuenta.

Y tomando el tenedor, pinchó displicente un trozo de pastel al par que añadía con sequedad:

—Me parece que he perdido el tiempo esta mañana.

Don extendió un brazo por encima de la mesa, acariciándole una mano.

—Lo siento, cariño. El presuntuoso Cadee, como me llaman en la calle Center[1], presenta sus excusas a miss Forde.

Sonrió ésta, anunciando:

—Yo también he descubierto algo; aunque no es tan importante como lo que tú has averiguado sobré esa «rock-and-rollista».

—¿De qué se trata?

—Verás: estuve visitando casi una docena de casas de alta costura de la calle Cincuenta y Siete y de la avenida Madison; pero nadie pudo indicarme nada acerca de ese vestido azul turquesa. Luego se me ocurrió lo que, hablando con modestia, podríamos llamar «una brillante idea de tipo mediano».

—Ahórrate preámbulos —la apremió Don—. Narra primero los hechos… y luego recibirás la palmadita en el hombro a guisa de felicitación.

—Perfectamente. Me pregunté adónde iría yo, en caso de querer comprar un vestido como ése… si no estuviera empleada en un importante establecimiento, en donde podría conseguirlo con una rebaja…

—¿Adónde irías, porras? —inquirió Don con impaciencia.

—A un comercio de artículos de segunda mano.

—¡Vaya!¿Y qué más?

—A una casa de compra-venta de mucha categoría, Don, en la que no se expenden ropas de desecho, sino de la mejor calidad; es decir, trajes, abrigos y vestidos que provienen, precisamente, de esos lujosos comercios que acababa de visitar. Es un sitio al que las diez mujeres mejor vestidas mandan las ropas que han encargado expresamente para usarlas sólo una vez… y en donde una dama elegante puede encontrar a menudo, un modelo de Schiaparelli o de Molyneux que costó quinientos dólares… por cien o poco más.

Se extrañó Don:

—Pero… ¿existe en realidad ese mercado?

—Sí que existe: y se llama «My Cousin». Entré allí, y… en seguida recordaron el vestido azul turquesa; lo han vendido hace dos meses.

—Eres un portento, Sib. Y dime: ¿quién lo compró?

—No pudieron informarme; la empleada que lo vendió no llegará allí hasta las dos. En cambio, me enseñaron un registro con los nombres de las propietarias de origen; y ese vestido azul turquesa, adornado con lentejuelas… es un modelo exclusivo de Jacques Worth; una maravilla, Don; único en su género.

—¿Quién era la antigua propietaria? —preguntó Don, interesado.

Volvió a sonreír Sibyl, al responder:

—Lily Inez…

CAPÍTULO XXIV

UNA VEZ en el taxi que les conducía a la parte alta de la avenida Madison, siguió diciendo Sibyl:

—Mientras te esperaba en el restaurante llamé a Ruth Preston. Temía que se hubiese enterado por la radio de que la policía andaba buscando a Grolheim.

—¿Y se enteró?

—Había salido… y compró un diario de la tarde.

—Y se quedó abatida, como es lógico —dijo Don, dando esto por sentado.

Sibyl repuso:

—Creo que sí; pero no habló mucho. Me preguntó si esos atracadores no se imaginarían que tú habías avisado a la policía. Y yo le advertí que ellos debían de saber que no. ¿Hice mal, por tratar de alentar sus esperanzas?

—Al contrario —aprobó el detective.

Y no pudo menos que recordar el mensaje que Ruth envió a su marido por intermedio de Grolheim… «Dígale que no haremos nada hasta que él vuelva a casa». Por su parte, había accedido a mantener esa promesa, aunque no empeñó su palabra. En cuanto a la acción emprendida la pasada noche en el domicilio del peletero… tal vez hubiera constituido el chispazo que provocó el asesinato de Max, y que eso mismo pudiera afectar a Press… en fin; era un riesgo que, necesariamente, habría que correr.

Con acento convencido, prometió:

—Si Jim se encuentra vivo y se me ofrece la oportunidad de hablar durante cinco minutos con los atracadores, después de entregarles el dinero, seguramente volverá mañana a su casa.

—¿Y tú? —le interrogó la joven—. ¿Volverás también sano y salvo?

Se detuvo el taxi junto al bordillo, antes de que Don hubiera tenido tiempo de responder otra cosa que:

—¿Y por qué no?

A continuación, el detective ayudó a salir a su novia, abonó el importe de la carrera y elevó la vista, leyendo las palabras escritas con floridos caracteres blancos sobre un fondo de negro cristal:

MY COUSIN

(Usados una sola vez)

Y observó el sencillo escaparate, en el que sólo había un llamativo vestido anaranjado, echado elegantemente al desgaire sobre un sofá estilo Regencia, forrado de raso blanco.

—Ya ves que no es un cambalache de la Segunda Avenida —señaló Sibyl haciéndole pasar al interior—. Te explicaré el misterio: las estrellas de los grandes espectáculos no deben presentarse dos veces ante el público con el mismo traje, ya que eso las hace desmerecer; pero tampoco pueden permitirse el lujo de adquirir un modelo importado y regalárselo a su doncella después de habérselo puesto una sola vez. Por consiguiente, lo que hacen las actrices de la T.V. y del cine, es depositar aquí sus ropas «viejas»; la casa cobra una comisión… y «tutti contenti», ¿comprendes?

—Usados una sola vez —comentó Don—: una idea muy original.

Y echó un vistazo a los vestidos colgados de unas perchas, y a las esclavinas con adornos de armiño que había sobre unos maniquíes, reparando también en las relucientes sedas, las finísimas blondas y los brocados entretejidos con hilos de oro.

Apartándose de él, Sibyl se acercó a una canosa mujer, que vestía modesta blusa de lino, y le dirigió unas palabras, marchando la segunda hasta el fondo del local, y volviendo a poco con una morena vendedora, la cual llevaba a su vez una blusa similar.

—Quizá pueda ayudarla miss Nelty —dijo entonces la canosa señora—; ella es la que vendió ese vestido turquesa con lentejuelas, por el que usted se interesaba.

Miss Nelty se sentía anhelante por ser útil en aquella cuestión; y al recordar a la adquirente de la citada prenda, citó su nombre:

—La señora Chadbourne; también compró los zapatos que miss Inez había mandado con el vestido.

—¿Es morena la señora Chadbourne?

—Sí que lo es: y por cierto que el color del vestido le sentaba maravillosamente.

—¿Podría darme usted la dirección de esa señora?

—¡Oh! Nosotros no conservamos las señas de ninguna cliente; pero guardamos una lista de apartados de correos… para enterar a nuestros amigos acerca de algunos artículos que puedan interesarles. De todas maneras, estoy segura de que la señora Chadbourne no figura en nuestra lista, porque es una artista; una cantante, ¿sabe usted? Y esa gente está viajando continuamente…

—Así es —asintió Sibyl—. ¿Sabe si trabaja en la televisión?

—Pues… —repuso la vendedora con aire dubitativo— creo que actúa en un club nocturno; me dijo el nombre, pero ya lo he olvidado; ¿«El Sombrero de Copa»?… No, no era eso; pero era algo parecido.

Intervino el detective, para sugerir:

—¿No sería tal vez, «La Aguda Nota»? ¿Un club de la calle Cincuenta y Cuatro Oeste?

Y una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de la empleada, al afirmar ésta:

—¡Eso es! «La Aguda Nota». ¡Tonta de mí…!

—Es fácil confundirse —dijo Don—. Y en cuanto a esa dama… supongo que habrá comprado aquí varios vestidos, ¿verdad?

—Por supuesto que sí.

—¿Y sabe usted si ha adquirido algunos que hayan pertenecido a Lily Inez?

—En efecto, sí, señor —respondió la empleada—; y, desde luego, creo que todos los que compró fueron modelos especialmente diseñados para miss Inez.

Segundos después, tras haber agradecido a la vendedora su gentileza, y una vez en la acera, Sibyl expresó su asombro.

—Pero… ¿cómo podías haber supuesto tal cosa?

—No se trata de suposiciones —apuntó Don—, sino de experimentos científicos; aunque… quizá no lo sean tanto. El caso es que al visitar anoche a esa actriz en su piso, tuve el presentimiento de que sabía más sobre el atraco de lo que trataba de demostrar. Luego, cuando me confesó lo referente a las diabólicas rimas, creí que era eso lo que había estado ocultando pero fue un juicio bastante erróneo, por mí parte, aunque tardé un buen rato en descubrirlo. Durante la conversación mantenida en su casa, hizo todo lo que pudo por aplazar cualquier posible intervención de la curiosa policía.

—Una reacción muy natural, ¿no te parece? —arguyó la joven.

—También lo creí yo así al principio. Ella y su campanudo empresario me informaron que sólo les preocupaba un posible escándalo; y ése fue el misterio que tanto me costó desentrañar. Por un lado, miss Inez se mostraba conturbada porque Rettjer hubiera ido a Las Vegas para hacerle compañía; y hasta dijo que había intentado disuadirle; pero la verdad es que no pareció importarle que se enterasen del asunto los gacetilleros de la Prensa.

—¿Intuición femenina? —insinuó Sibyl—. Tratar de sacar provecho de una desfavorable situación…

—Nada de eso —replicó Don—; a menos que también consideres femenil la estimativa de Rettjer. Ya ves: éste no me impresionó en el mismo sentido; declaró sin rodeos que de ningún modo le importaba el que llegara a conocerse su intención de hacerle a miss Inez un obsequio valorado en cien mil dólares. Y si reflexionas sobre este punto, comprenderás que ese regalo no puede atacar a la actriz en su renombre profesional; al fin y al cabo, no será la primera que aproveche la circunstancia de que se sepa que es la amiga favorita de un notable personaje.

—Conozco a varias otras —añadió Sibyl.

Don prosiguió:

—Recuerda la cantidad de chismes inverosímiles que se han publicado, referente a los robos de joyas de que fueron objeto tales o cuales figuras del teatro. De igual modo, mal puede menoscabar la fama de Lily Inez el hecho de que su nombre aparezca en los titulares de la Prensa, asociado a ciertos comentarios sobre un abrigo de marta cebellina. Partiendo de tal aserto, pensé que su zozobra no era provocada por ningún posible escándalo periodístico; pero cuando me di cuenta de la realidad, tuve que ocuparme en investigar lo ocurrido con Joyna Rettjer. Entonces supuse que Lily Inez estaría enterada de lo relativo a esa hija descarriada, y que habría intentado encubrirla, para evitarle sufrimientos a su padre.

—¿Y ahora no lo crees?

—En absoluto. Le hice saber que uno de los secuestradores había sido asesinado; y su empresario recalcó que la policía acababa de tomar cartas en el asunto. Si Lily Inez hubiera creído que Joyna estaba complicada, se habría apresurado a avisar a Rettjer; por el contrario, hizo todo lo que pudo por impedir que yo fuese a verle. Así, pues, no es descabellado sospechar que oculta alguna otra cosa; y a mí se me ha ocurrido que debe de conocer a algún miembro de la banda; tal vez… a esa chica morena que usa sus trajes viejos; ¿qué opinas tú?

Unos leves pliegues se formaron en la frente de Sibyl, a compás de su respuesta.

—Pudiera ser que en este caso no existiese otra base que el hecho de tener la señora Chadbourne las mismas medidas que Lily Inez; o que le gustara su forma de vestir. Si esa señora adquirió uno de esos trajes desechados… y quedó satisfecha, es muy posible que haya vuelto a la tienda para surtirse de ropas de igual procedencia.

—Desde luego —admitió Don—: muy probable; pero así y todo, ¿cómo iba a informarse del momento en que uno de esos artículos era puesto a la venta? Bien sabes que no está incluida en la lista de «My Cousin».

—¡Oh! Podría rondar por allí. Ten en cuenta que el conseguir un modelo valorado en quinientos dólares por la tercera parte de su valor, merece el sacrificio de realizar repetidas visitas. Por descontado que sólo trato de examinar los diferentes aspectos del problema; pero el que más me llama la atención es el que indica que la joven que ayudó a robar el abrigo de Lily Inez es la misma que viste sus trajes usados. En fin, Don, has acertado en la cabeza del clavo; y es probable que tengas razón en lo referente a un posible acuerdo entre ellas dos. Por tanto, sólo nos queda localizar a esa señora Chadbourne.

—Tal vez no sea tan sencillo —observó él.

Y parando un taxi que pasaba, le indicó al conductor:

—Avenida del Parque, esquina Cincuenta y Cuatro.

Le miró Sibyl de reojo, al par que murmuraba, reticente:

—Um… parece que estás muy enterado de lo referente a ese café «La Aguda Nota»; nunca me habías hablado de él.

—Pues nunca he puesto los pies allí, cariñito —le aseguró Don—; pero eso no obsta para que me imagine cómo ha de ser; un bar en forma de herradura, con una camarera en el centro… mesas sobre tarimas, para que los clientes puedan contemplar a la cantante… iluminación muy tenue, para que no puedas ver los números de la lista de precios… y unas melodías de ritmo lento, entonadas a media voz.

—Pues no parece que sea un lugar excesivamente atractivo —opinó la joven, en tono desdeñoso—. ¿Cuánto cobra una de esas… cupletistas, en un sitio de tal categoría?

—No tengo ni la menor idea; pero supongo que no será suficiente para permitirle comprar muchos caprichos en «My Cousin».

Se detuvo el coche junto a la acera, ante una marquesina adornada con dibujos representando figuras musicales, signos del pentagrama y teclas de piano, haciendo notar el taxista:

—No abren hasta las cinco. ¿Quieren que los lleve a algún otro sitio?

—No, gracias —dijo Don—; hemos llegado.

Y ayudó a su novia a apearse.

La puerta de la calle se hallaba cerrada. A través de los cristales se veía una luz solitaria, brillando encima de unas botellas con cápsulas de metal cromado; y algo más allá, alguien se movía en la penumbra. Don dio unos golpecitos sobre el cristal, con una moneda, y a poco, una cara redonda y de triste expresión surgió de las sombras y se acercó a la puerta. El dueño de la cara observó a los recién llegados, deteniéndose más al examinar a Sibyl, y por fin, complacido al parecer, entreabrió la puerta y dijo:

—No abrimos hasta las…

—Oiga —le interrumpió Don—; sólo queremos hacerle una pregunta; buscamos a una chica que venía a cantar aquí. Se llama Chadbourne; ¿la conoce usted?

—Ya no trabaja aquí —contestó el otro, dando muestras de desinteresarse.

Intervino entonces. Sibyl, para preguntar:

—¿Y no podría decirnos en dónde podemos encontrarla?

El hombre respondió:

—He oído decir que se ha retirado del negocio; ya no canta más. Alguien dijo que había ido a Las Vegas hace quince días, y que hizo una fortuna en aquellas chirlatas.

Y con forzada sonrisa, comentó:

—Tal vez debiera marcharme allí yo también; a probar mi suerte. No creo que sea peor que lo que paso aquí.

CAPÍTULO XXV

—NO SÉ si mi amigo Geoff podrá informarme sobre alguna otra cupletista que haya coincidido en Las Vegas con Lily Inez —murmuró Sibyl.

—¿Quién puede decirlo? —le contestó Don, con un suspiro—. Por mi parte, no creo que una cantante de un club como éste logre interesar a un periodista de la talla de Geoffrey; a menos, claro está, que sea algo excepcional… y no me refiero a su figura, o a no ser que también recibiera algunos regalitos de papá Rettjer.

Y tomándola por el brazo se dirigió con ella hacia la Avenida Lexington.

—Qué poco entiendes de estas cosas —replicó entonces la joven—: ninguna mujer que tratara de apartar a Rettjer de Lily Inez iba a ser tan estúpida como para comprar y usar las ropas que su rival hubiera dejado como inútiles. No es una suposición aceptable, Don. En cambio, ¿qué pasaría si la esposa de Rettjer hubiese contratado a la señora Chadbourne para que siguiera a ese par de tórtolos, con objeto de aportar evidencia con vistas a su divorcio?

—Estrecha posibilidad —juzgó el detective—; no obstante, lo comprobaré cuando vaya a Greenvich. Pero no olvides que Rettjer se esforzó por convencerme de que su esposa no se preocupaba de él lo indispensable para hacerle espiar sus pasos.

Sibyl, en tono doctoral, indicó:

—No subestimes nunca a una mujer que se encuentra en trance de perder a un marido valorado en cincuenta millones de dólares; pues aunque no esté celosa, puede tener su mente fija en el dinero. ¿De modo que piensas ir a «Old Town Point»?

—Siempre que me prestes tu coche; porque se me está ocurriendo que el teniente Dimmock debe de haber destacado a uno de sus jenízaros para que vigilen el mío.

—¿Por qué no me dejas que te lleve?

—Nada sería más grato para mí, Sib; pero tendremos que aplazar ese placer. Recuerda que haces falta en la tienda… y que no sería extraño que Alice estuviera afanándose por mantener a raya a esos policías. ¿Qué te parece sí la llamáramos? Procura enterarte de cómo se las va entendiendo Baisha Gates con el teniente Dimmock.

—En seguida —accedió la joven.

Y entrando en una cigarrería, se dirigió a la cabina telefónica y dejó la puerta abierta para que él pudiera escucharla. Segundos después…

—Oficinas de Protección… ¿Becky?… ¿Puedes hablar libremente o aún tienes ahí a ese sargento?… ¡Oh! Ya lo creo que… ¿Ah, sí?… ¿De veras?… ¿Y el otro?… ¡No me digas!¿Con miss Gates?… Descuida; así se lo diré. Oye: ¿qué tal se arregla Alice?… ¿Sí?¡Desde luego que lo creo!… Sí; es mejor en taquigrafía… No; eso no lo hará… Bien; eso sí lo haré… Dentro de media hora, más o menos… ¡Por supuesto!… Adiós.

Cortó la comunicación y Sibyl se volvió para informar a su novio:

—Parece que han aflojado la vigilancia en el frente del Oeste. El teniente está aún con miss Gates en la oficina de mister Grolheim; creo que llevan tres cuartos de hora discutiendo como demonios.

—No me gusta nada —comentó Don.

—Ni a mí tampoco. Pero no es Baisha la única que se ve en dificultades: Alice está bailando de coronilla; y mister Stolz… va a hacer volar el techo de su despacho de un momento a otro, porque no ha podido localizarte. Luego… más llamadas de las secciones que las que normalmente atendíamos entre tú, Press y yo; dos mecheras encerradas bajo llave en la sala de Entrevistas; y el sargento ha estado controlando todas las llamadas recibidas en el teléfono de Becky, hasta hace unos pocos minutos.

—¿Y adónde se ha ido luego?

—Becky no lo sabe. Dicen que alguien llamó, y que Quinton hizo unas preguntas; entre otras, le oyó decir: «¿El Hotel Herford?». Y al cabo de un rato, colgó, se puso el sombrero y se marchó.

—Um… —gruñó Don—. Eso me gusta menos todavía. ¿No sospechas quién puede haberle telefoneado, a propósito de mi hotel?

—Según dice Becky —respondió Sibyl—, creo que era una mujer.

Y después de echar una moneda en la ranura del aparato, marcó el número de su garaje y opinó seguidamente:

—Puede haber sido Ruth Preston, ¿no crees?

—Lo dudo.

—Pues anoche te llamó al hotel.

—Desde luego; pero no la creo capaz de ir a confiarse a ningún desconocido; sobre todo, si éste puede ser un policía. Ruth conoce el funcionamiento de nuestra oficina, y habría notado en seguida la voz de una persona extraña. Hay que descartarla, Sib; no ha sido ella.

Otra vez ante el aparato, encargó Sibyl que preparasen su coche y lo dejaran aparcado junto a la acera. Luego colgó. Entonces siguió diciendo el detective:

—Es posible que algún agente de paisano haya estado rondando el hotel Herford desde hace un par de horas, en espera de que yo apareciese por allí. No quisiera dar tanto quehacer a la Brigada de Homicidios; pero tampoco me olvido de que Max se llevó la llave de mi cuarto, junto con mis ropas.

Le miró Sibyl fijamente, insinuando:

—¿Crees que alguno de los otros puede haber colocado algo en tu habitación, para que lo encuentre la policía?

—Eso me temo.

—Entonces… ¿por qué no podría ir yo allí… y anticiparme al sargento?

Pero él meneó la cabeza, oponiéndose.

—No puedo pedirte que metas la nariz en este asunto.

—No me lo has pedido, Don; soy yo la que me ofrezco voluntariamente.

—Es un riesgo seguro, Sib; ten en cuenta que quienquiera que me haya visto salir esta mañana de casa de Myron, se habrá fijado también en ti. Puede ser que la descripción que hiciera sobre tu persona no fuese lo suficientemente clara como para que Dimmock te reconociera; pero ¿quién sabe si a estas horas no cuentan ya con más detalles?

—¡Tonterías! Si los tuvieran, Quinton habría interrogado estrechamente a Alice o a Becky, acerca de mí; y bien me vio salir de la oficina esta mañana. Creo que debemos intentarlo, ¿no te parece?

Una vez en el interior del primer taxi que encontraron libre, preguntó la joven:

—¿Qué he de hacer para llegar a tu cuarto?

—Déjame una tarjeta del Servicio —le pidió Don.

Y después de haber escrito algo en ella, se la devolvió, indicándole:

—No pases por la conserjería. Conforme entres en el vestíbulo, verás a mano derecha una especie de pequeño mostrador curvo… parecido a un púlpito.

—Comprendido.

—Pues bien: ve directamente allí, y pregunta por Tommy; y si no estuviera, por Hap. Cualquiera de los dos te dará la llave que está en la conserjería, en cuanto les enseñes esta tarjeta.

—¿Y qué tengo que buscar en tu cuarto?

Don miró distraídamente al respaldo del asiento delantero, donde se hallaba fija una copia del permiso de conducción del chofer con su correspondiente fotografía, y contestó al cabo de un momento:

—Ni yo mismo lo sé; ropas de Myron, tal vez; si las hay, estarán manchadas; también cabe que esa gente quiera demostrar que yo sostuve un altercado con Max… En fin: emplea tu cabecita; y por supuesto que si hubiera algo extraño por allí, no me pertenecería, sino que habría sido puesto intencionadamente.

—¿Quieres que esconda lo que encuentre?

—¡Oh! No podrás ocultar nada en un cuarto de hotel, que Quinton no descubra; conoce todos los rincones. Por eso será preferible que te lo traigas al taxi: si es que puedes hacerlo.

Le pasó Don un brazo en torno a sus hombros, expresándole sus temores:

—No me gusta nada esta aventura, Sib; pero no se me ocurre otra salida. Claro es que la sospecha referente a un objeto comprometedor podría ser totalmente infundada.

Y ella le apretó la mano que tenía sobre su hombro, al par que le decía:

—No tendré mucho tiempo para obrar. ¿Y si Quinton hubiera llegado antes que yo?

—Tommy o Hap lo sabrían —le aseguró él—; a esos linces no se les escapa un solo detalle. De todos modos, en cuanto entres en la habitación tendrás que apresurarte.

—¿Dónde me esperarás?

—Aquí, en el taxi; a la vuelta de la esquina: en la Cincuenta y Seis.

Paró el coche frente a la entrada del hotel, cuya marquesina ostentaba en grandes y multicolores caracteres, la palabra HERFORD, insinuando entonces Don:

—Bien reflexionado, creo que lo que puedan haber colocado ha de ser algo que me relacione con Grolheim; alguna prenda suya, quizá…

—No tardaré mucho —le dijo Sibyl, al abrir la portezuela—; hasta luego.

—Vuelve en seguida y mucha suerte.

Avanzó el vehículo, doblando la primera esquina y deteniéndose a unos cuantos metros más allá. El detective se reclinó en el respaldo de su asiento y encendió un cigarrillo, sin dejar de mantenerse alerta, ante la posible presencia del sargento.

Las dos columnas de transeúntes que pasaban junto al taxi en opuestos sentidos tenían cierta semejanza con los protagonistas de aquel intrincado problema, en el que concurrían un robo, un doble secuestro y un asesinato. Y en efecto: al cometer su delito, los atracadores llevaban un rumbo bien determinado; habían robado el abrigo con el propósito de convertirlo en dinero contante y sonante, no siendo obstáculo para ello el que hubieran sido instigados, e incluso contratados, con miras a dicho hecho. Pero hacía unas horas que otra posibilidad empezaba a columbrarse: la de que alguien hubiese maquinado el atraco para satisfacer sus propias intenciones, las cuales no tendrían ninguna conexión con el botín, sino con el odio o con los celos.

No resultaría difícil localizar al compañero de Max, al individuo de los ojos de perro pequinés, de aplastada nariz y sonrisa procaz; y también sería fácil averiguar el paradero de la señora Chadbourne, toda vez que se conocía su descripción, así como su oficio habitual. Por lo tanto, sólo faltaba librar a Press y a Myron de su cautiverio; lo demás concernía a la policía. Y sin embargo… ¿qué cabía pensar con respecto al inductor del triple crimen? ¿Quién podría ser el primer responsable?

Le acometió a Don el irrefrenable presentimiento de que Sibyl no habría de regresar al taxi; que se hallaba detenida; que estarían interrogándola… siendo él, quien debiera haber arrostrado ese peligro.

Mirando a su reloj, advirtió que sólo hacía siete minutos que la joven había entrado en el vestíbulo del hotel. Pensó entonces que el reloj debía de estar parado, mas no tardó en comprobar que se hallaba funcionando normalmente.

Y de pronto, la vio aparecer en la esquina; llevaba una enorme maleta en la mano, y algunos transeúntes la miraban, extrañados por que una bella muchacha fuese cargada con semejante equipaje. Saliendo del taxi, el detective se hizo cargo del bulto, y al tiempo que entraba en el coche, inquirió:

—¿Algún contratiempo, cariño?

—Ninguno —repuso ella—; Tommy se portó estupendamente; me acompañó hasta arriba, e incluso montó guardia fuera, en el pasillo.

—¿Qué traes aquí? —le preguntó Don, señalando la maleta.

Contestó Sibyl:

—Un abrigo de caballero; estaba debajo de tu cama.

—¿Sabes si es de Grolheim?

—No; es uno de tipo «oxford» y color gris; con solapas forradas de terciopelo negro…

—¡El de Jim Preston! —exclamó Don, reconociendo la prenda, por haberla visto en múltiples ocasiones.

Asintió Sibyl; e inclinándose hacia él, añadió en un susurro:

—Y todo el cuello está cubierto con una costra de sangre.

CAPÍTULO XXVI

EL DESCAPOTABLE enfiló velozmente la carretera de las colinas, y a pesar de la helada llovizna que empañaba el parabrisas y cubría el asfalto con reluciente y peligrosa película, Don no dejó que la aguja del velocímetro bajara de los noventa kilómetros.

Una lúgubre idea había ido penetrando en el ánimo del detective, a consecuencia del hallazgo del abrigo de Preston. Y esta vez no era posible suponer, como durante un rato lo hizo, que se tratara de un aviso, indicando que cualquier ulterior investigación podría traducirse en una amenaza contra la vida de Press, ya que, aparte el deliberado propósito de comprometer a Don, también se había incitado al sargento Quinton a practicar un registro en su habitación del hotel. La única posibilidad que restaba consistía en que alguien pretendiera complicar a Don con el atraco.

Bien clara estaba la trama: dos empleados de «Ambletts» tenían a su cargo el abrigo de veros cuando éste fue robado; Don conocía los planes realizados para su devolución; uno de los atracadores fue hallado muerto en el domicilio del proveedor de pieles de los Grandes Almacenes… y el propio Grolheim había efectuado, por lo menos, cuatro llamadas telefónicas que, según como fueran interpretadas, le hacían aparecer en confabulación, con la banda. Por otra parte, el mismo Don se había visto forzado a adoptar una actitud asaz desafortunada, al ocultar a la policía importante información. Todo ello contribuía a crear una falsa imagen de la cuestión, presentando a los empleados de «Ambletts» como mezclados en un asunto turbio; y por cierto que los indicios no podían ser más verosímiles. Además, si Quinton hubiera descubierto el abrigo de Preston, el hecho habría reforzado las sospechas suscitadas por la declaración de la persona que vio salir a Don de casa de Grolheim.

Pensó el detective que debía de haber sido la señora Chadbourne quien entró en su cuarto del hotel, utilizando la llave que Max le había quitado. Y en efecto: era probable que el sujeto de los ojos saltones y la nariz achatada hubiese permanecido en su escondrijo, vigilando al peletero; por tanto, y a menos que la banda contara con más de tres componentes, resultaba claro que sólo aquélla podría haber puesto bajo la cama de Don el ensangrentado abrigo de Jim Preston. Y no obstante, costaba comprender cómo era posible que esa mujer se hubiera atrevido a llevar a cabo tan aventurada misión, máxime, ignorando si Don se hallaría o no en su cuarto. A menos que estuviese preparada para negociar con él, en el caso de ser sorprendida.

Al considerar este último extremo, se preguntó el detective si no hubiera tratado ella de conseguir su libertad, basándose en la casi indiscutible circunstancia de haberle salvado la vida esa misma mañana. Y también admitió la posibilidad, aunque remota, de que se hallase dispuesta a separarse de su socio, «El Nariz Rota», impresionada por el ataque a Press y por el asesinato de Max. Tal vez advirtiera también que el tiempo se echaba encima… y que le convenía ponerse del lado de la Ley, antes de ir a dar con sus huesos en una celda; en tal caso, era presumible que hubiese llamado a Quinton, para comunicarle que podría aportar datos fidedignos sobre el asunto, sugiriéndole de paso una visita al cuarto de Don, en donde habría de encontrar una prueba de su buena voluntad.

«¡Pamplinas!», se dijo el detective. «Lo que ocurre es que sabes que no estarías ahora aquí, lanzado como una saeta hacia Greenwich, si ella no hubiera arriesgado su vida por salvar la tuya; por eso contemplas sus acciones desde un ángulo tan benévolo. ¡Usa tu sentido común! Ese abrigo fue colocado bajo tu cama con la expresa intención de cargarte a ti con el mochuelo, ¿comprendes, bobo? Para dar la impresión de que habías matado a Press.» No estaba mal combinado.

A partir de entonces, y durante todo el recorrido hasta el límite con el estado de Connecticut, estuvo cavilando sobre el papel que le tocaba desempeñar en los tratos relativos al rescate. Si alguna equivocación se cometiese al entregar esos cincuenta mil dólares, sería esgrimida como prueba fehaciente de su complicidad con los secuestradores; mas, por desdicha, sobraban bastantes hechos en los que podía haberse equivocado.

A pesar de todo, le quedaba la levísima esperanza de que Sibyl consiguiera reunir a tiempo la suficiente información acerca de la señora Chadbourne, para localizarla con anterioridad a la entrega del dinero. En aquel momento, Sib debía de encontrarse en «Sari Soeurs», describiendo a la joven morena y a su abrigo de visón, pero aun en el mejor de los casos, y aunque la dirección del suntuoso establecimiento condescendiera a facilitar unas señas, era bastante improbable que la misteriosa mujer tuviese allí su domicilio; esto, sin contar con que el citado abrigo de visón podría haberlo adquirido en «My Cousin».

Algo después de las cuatro, el detective abandonó la autopista, para tomar una carretera secundaria, rumbo a la heredad de Old Town Point, interrogando a poco a un cartero rural que se encontró en el camino, y obteniendo esta respuesta:

—Dice usted… ¿la residencia de mister Rettjer? Pero… ¡si está usted en ella! Es todo esto, ¿ve usted? —indicó el hombre, con un amplio ademán de su extendido brazo—. Todos estos campos. Encontrará la entrada a menos de un kilómetro de aquí, a mano derecha. Encima de la puerta hay un letrero que dice: Hacienda Old Town-Ganadería de Raza «Angus». No tiene pérdida, señor.

Don apretó el acelerador, deslizándose a lo largo de unas blancas cercas, tras las que se veían infinidad de vacas y terneros de oscuro pelaje, así como grupos aislados de ovejas que se movían pausadamente por la parda ladera de una lejana colina; y de pronto, a la vuelta de una curva hacia la derecha, una enorme y artística puerta de hierro forjado, cortaba el camino.

Frenó el detective, bajando del coche y comprobando que no había allí ninguna caseta de guarda ni cabina telefónica; y que la puerta estaba firmemente asegurada, careciendo de timbre. Comprendió entonces que los moradores de la finca no esperaban visitantes. Pero tampoco había realizado ese largo viaje para retroceder a la vista de una simple puerta cerrada; y por tanto, trepando sobre el vallado, junto al letrero, saltó al interior de la campestre residencia y empezó a caminar por una encharcada avenida que pasaba entre desnudos robles y olmos, en dirección a un alto edificio de estilo georgiano, cuyas enhiestas columnas, así como el umbroso porche, situado bajo un amplio balcón, se hallaban semiocultos tras el perenne follaje de unos cedros y abetos.

Al pasar ante una cochera descubrió allí dos automóviles, pero no advirtió ni un solo indicio de presencia humana; y una vez ante la puerta de la casa, empuñó la aldaba de bronce, la cual produjo un extraño y retumbante sonido. Por espacio de un minuto, se le ocurrió que iban a darle la callada por respuesta, pero al fin, un mayordomo ataviado con genuina vestimenta rural de tipo británico, abrió la puerta y se quedó observándole con ojos de besugo.

—¿La señora Rettjer? —preguntó el detective.

Y los ojos del criado recorrieron el camino de acceso en busca del posible medio que podría haber utilizado el intruso para colarse hasta allí.

—La casa está cerrada, señor.

—Pues yo no me he tomado el trabajo de venir aquí para contemplar antiguallas —le espetó Don—. Avísele a la señora Rettjer que Cadee, de «Ambletts», quiere hablar con ella acerca de su hija. Muévase; sáltese limpiamente el protocolo y vaya a decírselo.

—Yo… Eh… —balbuceó el mayordomo—. Excúseme, señor.

Y cerró la puerta suavemente.

Durante dos largos minutos, sólo alteró la quietud del ambiente el ligero rumor de la cellisca al batir contra los blancos muros y los amplios ventanales de la mansión, imaginándose Don, entre tanto, lo que podría hacer, en caso de que rechazaran su petición. ¿Tratar de introducirse por la puerta trasera? ¿Escalar la pared, y entrar por una ventana de la planta superior? ¿Intimidar al mayordomo, amenazándole con romperle las narices?…

Se abrió en esto la puerta, volviendo a oírse la engolada voz del fámulo:

—Eh… la señora se encuentra indispuesta, señor; pero ha accedido a verle por un minuto. Si quiere usted pasar a la biblioteca…

No debía de hallarse muy enferma Helen Rettjer, a juzgar por su porte altanero y desdeñoso. Vestía una falda de «tweed» y un bonito jersey, reparando Don, con sorpresa, en el lustroso matiz de sus cabellos castaños, a los que había peinado hacia atrás, dejando despejada la espaciosa frente, lo cual la hacía parecer más joven; aunque acentuaba su expresión disgustada. Al entrar el detective, permaneció en pie, junto a un vetusto escritorio de cerezo, recibiéndole con estas palabras:

—Comprendo la razón que le impulsa a venir a ver a mi hija, mister Cadee; pero no lo creo conveniente, ni tampoco puede hacerse. Joyna se encuentra en un sanatorio particular, atendida por nuestro médico de cabecera, el doctor Volney; y seguirá internada durante mucho tiempo. También creo necesario añadir que ha perjudicado a sus padres mucho más de lo que pueda haberlo hecho con el establecimiento que usted representa. Y por descontado que estoy dispuesta a abonar todos los daños, cuando usted me haya dicho lo que importan.

Don hizo un gesto negativo, al contestar:

—No puedo decirle a cuánto ascenderá esa factura, señora Rettjer; y además, no he venido aquí en calidad de cobrador; ya recibirá noticias sobre ese respecto de nuestro Departamento de Cuentas. Son otros los motivos que me han inducido a visitarla: mucho más graves que el estropear género en una tienda.

—Un momento —le detuvo la dama, levantando un brazo con imperativo ademán—: mi hija ha sido reconocida por los más importantes psiquiatras, los cuales la han declarado mentalmente irresponsable de sus actos. Y la verdad es que la muchacha ha sido puesta al borde de una crisis nerviosa, a causa de una situación que el establecimiento de ustedes ha contribuido a provocar. ¡No, no! —atajó agitando los dedos de una mano—. No me contradiga; bien sabe usted que «Ambletts» se hizo moralmente responsable de la traición perpetrada contra una de sus mejores clientes… —porque tengo tratos con esa casa desde el día de mi boda…— por el prurito de ganar unos cuantos dólares, vendiendo un abrigo de pieles a la concubina de mi marido. Y no me lo niegue, porque estoy enterada de todo; por desgracia, mi hija también lo supo… y ha estado a punto de enloquecer, ante la idea de que su padre iba a destrozar nuestro hogar por culpa de una cómica de baja estofa. Joyna se enteró de que su comercio cooperaba a este enojoso asunto, confeccionando este extravagante abrigo de cebellinas… y todo, repito, por puro afán de lucro. Intentó disuadir a su padre de la estupidez que pensaba cometer; y al no lograr su propósito, perdió el control de sus nervios y trató de desahogar su resentimiento en los artículos que se exhibían sobre los mostradores. Por mi parte, no pretendo disculpar su acción; pero no crea usted que la recrimino por lo que ha hecho; yo misma he decidido tomar represalias mucho más severas…

—¿Sin excluir el mismo asesinato?

Se quedó ella súbitamente paralizada, sin otras muestras de movimiento que la dilatación de sus ojos, y un leve temblor en las aletas de su nariz. Luego, sus patricias facciones comenzaron a teñirse de pálido rosa, aumentando la tonalidad, hasta alcanzar un rojo muy subido, casi purpúreo…

—¿Asesinato…?

Sus labios habían pronunciado la antedicha palabra; pero Don no percibió el sonido de su voz hasta que la oyó susurrar con evidente zozobra:

—¿Quién… quién ha sido asesinado?

CAPÍTULO XXVII

—TAL VEZ no haya llegado a sus oídos —repuso Don—, que el abrigo, cuya venta reprocha usted a mi comercio, fue robado anoche. Pues bien: uno de los ladrones apareció muerto esta mañana en una casa de Nueva York; lo habían matado a palos.

Helen Rettjer puso una mano sobre el escritorio, buscando apoyo, luego se movió con inseguros pasos, dando la vuelta a dicho mueble, y se dejó caer en la silla que había tras del mismo.

El detective pensó que, o bien no sabía esa mujer una sola palabra con relación al crimen… o estaba representando una comedia a las mil maravillas.

—La víctima fue un chico llamado Max Tillson —le informó—; un par de años mayor que su hija. Y permítame advertirle una cosa: cuando la policía descubra que miss Rettjer destrozó una cantidad de géneros en «Ambletts», resentida porque esta casa vendió ese abrigo a su padre… en fin; es posible que quieran averiguar si conocía al asesinado… y si le instigó a cometer el atraco.

Recobrando su altivo continente, replicó la señora Rettjer:

—Joyna no tiene ninguna relación con ese crimen; puedo asegurárselo; ninguna.

Y dispuesta a echar otra larga parrafada, suspiró profundamente y continuó:

—El resentimiento de mi hija camina por otros derroteros, mister Cadee. Con plena franqueza, le diré que consideró la posibilidad de infringir una afrenta a esa escandalosa criatura, de quien su padre se halla tan ciegamente encaprichado.

Remitió un poco el intenso rubor que encendía su arrogante faz, al par que proseguía:

—Como hecho consumado, citaré que el pasado sábado fue a los estudios en donde actúa esa… señora, con intención de agredirla. Afortunadamente, no la encontró allí; y en cuanto me enteré de lo que había tratado de hacer, la puse inmediatamente al cuidado del doctor Volney y procuré mantenerla aquí, en casa; pero esta mañana consiguió escabullirse y se marchó a la ciudad. Y yo no tuve otro remedio que el de apresurarme a ir personalmente a los estudios y avisar a esa mujer y prevenirla de que se guardase de mi hija.

—Señora —le recordó Don—; soy un detective comercial, no un policía; y sólo me interesan los dos empleados de «Ambletts» que anoche fueron secuestrados cuando se disponían a entregar ese abrigo. Pero si yo fuese un policía, me preguntaría si una chica de tendencias tan violentas, como lo es su hija, no pudiera haber planeado el atraco y el doble secuestro.

Se exaltó la mujer y protestó:

—¡De ninguna manera! Mi niña no tiene esa clase de tendencias. ¡En absoluto! Lo único que pretendía era protegerme y evitar que su padre destrozara su hogar.

Y abatió los hombros, inclinando su cabeza hacia delante al indicar con apagado acento:

—Nada de lo que ha sucedido puede achacársele a mi hija; toda la culpa debe recaer sobre su padre y sobre mí; aunque en mi propia defensa he de decir que todo cuanto hice fue en beneficio de ella… para impedir que perdiera su herencia, en caso de que Norman y yo tuviéramos que separarnos.

—¿Y qué es lo que ha hecho usted?

—No lo hice yo misma —respondió la señora Rettjer, levantando la tapa del escritorio y buscando algo en el interior—; hay ocasiones en que es preferible pagar para que otros actúen…

Y extrayendo una hoja mecanografiada, acabó de explicar:

—Adopté ciertas medidas para mantener bajo vigilancia a esa mujer, con objeto de saber exactamente hasta qué extremos llegaría, en su afán por arrebatarme el afecto de mi esposo; y no es que entre mi esposo y yo exista verdadero afecto… desde hace bastante tiempo.

Sonrió Don disimuladamente.

—¿De modo que contrató usted a un fisgón? —Se contrajeron las comisuras de los labios de Helen Rettjer, al corregirle, con aire de dignidad:

—Preferiría llamarle un empleado de una prestigiosa agencia de investigaciones, recomendada por mis abogados.

—Conozco ese tipo de investigador —observó Don.

A lo que ella replicó, algo molesta:

—Pues yo tengo la impresión de que todos son por el estilo. En fin: éste es uno de los últimos informes que me han enviado; fue remitido desde Las Vegas, Nevada, el seis de noviembre:

Y a continuación, leyó con bien modulada voz:

«El agente se enteró anoche, al escuchar una conversación mantenida entre el sujeto de la investigación y mister R., de que este último ha encargado para ella un abrigo de marta cebellina, cuyo valor asciende aproximadamente a cien mil dólares, con intención de regalárselo el día de su cumpleaños, veintiuno de noviembre. Dicho artículo será proporcionado por los Grandes Almacenes «Ambletts», de la Quinta Avenida. El sujeto de esta investigación protestó, afirmando que habría preferido un anillo de cien dólares al referido obsequio. La respuesta de mister R. fue ahogada en la cinta magnetofónica por el sonido de una radio, antes de que ambos entraran en el cuarto.»

Después de introducir la misiva, en el sobre, guardándola en el cajón, la señora Rettjer bajó la tapa del escritorio, al par que manifestaba:

—No tenía el menor deseo de revelar a Joyna este asunto; pero entró en mi habitación mientras yo estaba hablando por teléfono, y leyó el informe. La pobre chica estuvo a punto de enloquecer, al descubrir que su padre pensaba abandonarme.

—¿Y qué hizo usted, cuando se enteró de lo del abrigo de veros?

—Nada —murmuró ella, bajando la vista hasta el suelo—. ¿Qué podía hacer? ¿Ir a la oficina de mi esposo y promover allí un escándalo? ¿Tirarle del pelo a esa mujer?… No; yo no quería más que llevar una vida tranquila, aquí, en mi hogar, y procurar que el futuro de mi hija no resultase amenazado. ¿Acaso cree usted que pudiera haber hecho otra cosa?

Le miró Don fijamente, al apuntar:

—Una esposa que es capaz de contratar a un investigador para que espíe a otra mujer, de igual forma pudo ajustar un trato con cualquier ladrón, para robar un regalo de cien mil dólares destinado a la misma.

Sin levantar la cabeza, repuso la aludida:

—Saque usted todas las conclusiones que quiera; pero ándese con cuidado; porque si intenta acusar a mi hija de complicidad en este… latrocinio, secuestro y asesinato, cometerá un grave error, y llegará a lamentarlo.

—Lo que lamentaré será que se reserve usted información, señora; datos que pueden ser muy valiosos para que esos empleados de «Ambletts» vuelvan sanos y salvos.

Con frío acento, dijo entonces la señora Rettjer:

—Señor Cadee, le ruego que se retire.

Apareció el mayordomo en la puerta como por arte de magia.

Tras haber saludado a la dueña de la casa, Don siguió al criado hasta el mismo porche, descendiendo los escalones y avanzando por la encharcada avenida, en tanto reflexionaba… «La egregia dama ha estado esforzándose por proteger a su hija. A su vez, Rettjer ha encubierto a su esposa, al hacer hincapié sobre lo poco que ésta se interesaba por él. Y en cuanto a Hadley, no dejó de hacer cuanto pudo por escudar a la estrella… y por defender su pan con mantequilla. Todos amparándose entre sí, cuando los únicos que realmente necesitan protección son Jim Preston y Myron Grolheim. Y el tiempo se está echando encima…»

Pensó luego en el espía que había ido a husmear a Las Vegas; y en la señora Chadbourne… No tendría nada de extraño que esa mujer hubiera conocido allí a «Nariz aplastada»; tal vez fuese éste algún matón de una casa de juego. Y sin embargo, Max era neoyorquino cabal…

Volviendo a encaramarse en el vallado de raíles, saltó al otro lado; y a punto de abrir la portezuela de su coche, se sorprendió al ver a Joyna, arrellenada en el asiento delantero.

—¡Vaya! —suspiró la chica—. Pensaba que no iba a venir nunca.

—Pues yo creí que estaba usted en alguna casa de locos —opinó Don, a su vez.

Ella le replicó:

—No sea tonto. Seguro que se lo ha dicho mamá, ¿verdad? Es tan embustera… No tiene usted idea de las mentiras que dice.

Hizo un gesto, al cambiar el tema y continuó:

—Tengo que disculparme con usted. Lléveme a Greenwich y se lo explicaré por el camino.

Abrió la portezuela el detective, deslizándose tras el volante e introduciendo en su muesca la llave de contacto, todo ello, antes de advertir el empavonado cañón de una pistola que asomaba por entre los pliegues del impermeable.

—¿Qué es esto? —inquirió, suavemente—. ¿Otra escenita?

—Nada de eso —repuso la muchacha—; es para impedir que me vuelva a arrestar. Y no haga el tonto; está cargada y con el seguro quitado; yo sé usarla… y lo voy a hacer, si usted no se comporta correctamente, ¿entiende?

—Descuide; no acostumbro a propasarme con ninguna chica que tenga una pistola.

Se le escapó a Joyna una risita, comentando luego:

—Es usted muy listo; será un bastardo, pero tiene gracia.

Y él puso el coche en marcha, al par que preguntaba:

—¿Qué era lo que iba a explicarme?

—En primer lugar, que no me va a llevar a Greenwich, sino a Nueva York.

Advirtiéndole entonces Don:

—Su madre echará a los patrulleros detrás de usted en menos que canta un gallo.

Pero la joven se encogió de hombros y repuso:

—Ya lo sé; por eso iremos a tomar la carretera de Post, para entrar por el paseo del río Bronx. No es probable que me busquen por ahí; y además, tampoco saben cómo es el coche que usted conduce. ¿Es suyo? Es muy bonito.

—¿Se acabó la explicación?

—No. Todavía queda más; pero antes tengo que saber qué mentiras le contó mamá.

—Pues… que estaba usted bajo el cuidado de un médico…

—¡Oh! Ella es la que ha perdido la chaveta, y no yo. Supongo que le diría que ignoraba lo del regalo que mi padre le va a dar a esa farolera de la televisión.

—Al contrario: me leyó un informe que le había enviado un detective particular desde Las Vegas.

—¿Y no le habló del altercado que tuve con papá, a propósito de la Lela Inez?

—No; ¿cuándo ocurrió eso?

—Anoche; a la puerta de la casa donde ella vive.

—¿A qué hora?

—Alrededor de las siete y media, poco más o menos. Yo chillé y armé una pelotera de todos los demonios; pero no sirvió para nada, porque él me dijo que lo que yo necesitaba era una buena azotaina.

—Tal vez tuviera razón —aventuró el detective.

A lo que la chica replicó, encendida:

—¿Sí? Pues me gustaría ver al hombre que intentara hacerlo; a menos que yo se lo permitiera, claro. El caso es que no pude impedir que asistiese a esa maldita fiesta de cumpleaños; pero le avisé claramente a la pájara lo que le iba a suceder si se atrevía a ponerse ese maldito abrigo.

—Fueron varios avisos, ¿no es eso? Unos escalofriantes pareados…

—¡Caramba! —exclamó ella—. ¿Cómo lo ha sabido? Eran muy ingeniosos, ¿verdad? ¿Se los enseñó la Lela Inez?

—Me los enseñó, sí.

—Pues estoy segura de que no le mostró el mejor de todos —afirmó la muchacha—; porque todavía no lo ha recibido.

Y con burlesco sonsonete, recitó:

«Creíste que al lucirlo lograrías un gran triunfo,

Pero yo obtendré más éxito al mandarte al otro mundo».

—¿Qué le ha parecido? —preguntó a continuación.

—Una chiquillada —repuso Don.

—¿Ah, sí? Pues la Lela no opinará lo mismo: eso es lo que voy a recitarle esta noche… antes de disparar sobre ella.

CAPÍTULO XXVIII

DON METIÓ al descapotable entre la riada de camiones y coches con remolque que circulaban por la carretera de Post. Había oscurecido y empezaba a sentirse el frío, al haberse convertido la fina llovizna en una nevada de menudos copos.

—Lo más notable de usted —dijo—, es que no se propone cumplir su amenaza.

—¿Por qué no he de proponérmelo? —exclamó la chica, airada—. ¡No voy a dejar que esa lagarta se lleve a mi padre!

—No lo verá usted muchas veces si dispara sobre ella. La encerrarán en un sitio del que no podrá escaparse tan fácilmente como acaba de hacerlo de su casa.

—¡Oh! No creo que me castiguen demasiado, en caso de que la mate.

—¿Cree que no?

—Desde luego: saldré bien librada. Tendrán que juzgarme en el Tribunal de Menores, porque soy menor de edad. Y los jueces… ¡Oh! Los jueces se portarán conmigo como unos dulces palomitos: ya lo verá. En cuanto les diga… así, con voz sollozante: «He crecido en un hogar destrozado… ¡jú, jú!… Sólo lo hice para mantener unidos a mi mami y a mi papi… ¡ujú, ujú!»

Se endureció la expresión del detective, al recriminarle:

—Usted ha crecido torcida, muchacha; maleada y con pésimos instintos. Y se porta de esta manera porque no ha conseguido que se fijen en su persona como lo habría deseado. Cualquier juez descubrirá inmediatamente lo que se oculta detrás de esas pataletas.

—Eso es lo que usted se imagina —repuso ella, con una carcajada—; pero no será así. Chillaré, me echaré a llorar… y me caeré desmayada. Además, papá puede pagar a los mejores psiquiatras para que demuestren que no soy moralmente responsable de mis actos. —Y añadió en tono plañidero—: Yo diré… «Se me nubló la vista… no recuerdo haber apretado el gatillo…»

—Es que no va a apretar usted ningún gatillo, pequeña.

—¿Ah, no? Espere y lo verá.

Se apartó Joyna cuanto pudo sobre el asiento, desafiándole:

—¿Cree que es capaz de quitarme la pistola?

—Le dejo a su padre ese trabajo —repuso Don—. Voy a llevarla junto a él.

—¿Ah, sí?¡Vaya!¿Y dónde?

—Al piso de miss Inez.

—Usted bromea. ¿Lo dice en serio?… ¿Cree que conseguirá entrar en el Buckinghurst? Porque yo no he podido; incluso me sacaron del ascensor cuando traté de subir a cantarle unas frescas a esa prójima.

—Pues yo la haré pasar —prometió Don—; tengo que encontrarme con su padre a las seis en punto.

—¿Para qué?

—Asuntos de negocios.

—¿Por ese maldito abrigo?

—En efecto. ¿Verdad que le gustaría poseer esas pieles?

—¿A mí?

La chica hizo un gesto de desdén, declarando:

—Ni por asomo. No crea que envidio a esa individua. Bueno… en cierto modo, sí la envidio; pero no es por ese cochino abrigo. Y ya veo que no es usted tan listo como parece, porque no me ha comprendido. Nadie me comprende; ni siquiera mi madre.

Y enfurruñándose de repente, se encerró en un completo mutismo. No intentó Don proseguir la charla, sino que concentró su atención en el coche que guiaba, cruzando el puente de Manhattan para empezar a deslizarse por la autopista del East Side. Y una vez que hubieron virado hacia el oeste, incrustándose en el denso tráfico del atardecer, volvió Joyna a abrir su boca, para decir, recelosa:

—Usted está tratando de engañarme.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque quiere tenerme alejada de Lela Inez.

—Lo que quiero —puntualizó el detective— es evitar que cause más trastornos. Si no hubiera sido por usted, no habrían secuestrado anoche a dos amigos míos.

—No sé de qué me está hablando.

Frenó Don ante la roja luz de un semáforo en el cruce con Park Avenue, interrogando secamente a la enfurruñada chica:

—Conoce usted a Max Tillson, ¿verdad? ¿No era amigo suyo? Es el chico al que mataron anoche…

—¡Oh!

Abriendo bruscamente la portezuela de su lado, Joyna saltó a la calzada y esquivó a otro coche que empezaba a moverse al cambiar las luces del semáforo. Media docena de claxons comenzaron a apremiar a Don, el cual se inclinó hacia la derecha y cerró la abierta portezuela, volvió a incluirse en la marea de automóviles, en tanto pensaba… «No era posible echar a correr tras ella, dejando el coche de Sib en medio de la calle. Y aunque hubiese conseguido acorralarla… había que considerar esa pistolita. Debería habérsela quitado; está convencida de que no le ocurrirá nada desagradable si hace uso de ella. Y desde luego: tiene menos sentido moral que una cobra.»

Lo que no podía explicarse Don era si la chica había huido ante la sola mención de Max Tillson. Y así, cuando detuvo el descapotable frente a la residencia Buckinghurst, aún continuaba barajando la posibilidad de que aquélla tuviera alguna relación con esa serie de delitos.

El corpulento sereno que la noche anterior había estado hablándole de Salvatore se encontraba en el vestíbulo, no hallándose allí, en cambio, el conserje nocturno. Al verle entrar, el citado empleado telefoneó al piso de la actriz, indicándole luego, con un movimiento de cabeza, la puerta del ascensor.

Segundos después, Frances abría la puerta al visitante, diciéndole, con fría cortesía:

—Miss Inez no está aquí; pero me dijo que le esperaba. Pase y siéntese, por favor. ¿Quiere tomar algo?

—Un whisky —aceptó Don—; se lo agradeceré.

Y al dejarse caer sobre el asiento de una baja e incómoda butaca, no pudo menos que comparar el profuso y colorido mobiliario de esa sala, con el ambiente plácido y acogedor que se disfrutaba, en casa de Sibyl Forde.

Las agujas del reloj de cristal que había sobre el revellín marcaban las seis menos cinco. No tardó en regresar la doncella con una bandejita y el vaso de whisky, y entonces Don dijo:

—Oiga, Frances: ¿no sabe usted que un extraño ha estado vigilando a su señorita y a su admirador?

Se sorprendió la interrogada, y repuso:

—No; no sabía nada de eso.

—Pues él está enterado de todo lo referente al asunto de Las Vegas. ¿Fue usted a Nevada con miss Inez?

—Naturalmente; siempre la acompaño a todas partes.

—¿Y no recuerda haberse encontrado con una mujer llamada Chadbourne?

—No conozco a nadie que se llame así.

El detective tomó unos sorbos, comentando luego:

—¿Ah, no? Creí que debía de conocerla. Es una componente de la banda que robó el regalo de cumpleaños de miss Inez; y me han dicho que estuvo en Las Vegas cuando ustedes se encontraban allí.

Frances replicó desafiante:

—Si se imagina que le he dado algún informe a esa mujer, está usted loco. Yo siempre tengo la boca cerrada, y no hablo con nadie de las cosas de miss Inez. Y en cuanto a ese robo, no sé absolutamente nada.

—Pues yo creo que tiene que haber oído algo de lo que anoche ocurrió ahí fuera, en el pasillo —deslizó Don, acabando el contenido de su vaso—; hubo bastante estrépito: una pelea, ¿sabe usted? Y uno de los hombres quedó sin conocimiento. Por otra parte, ustedes esperaban que en aquel momento llegase alguien, ¿no es verdad?

—Sí —asintió la doncella—;miss Inez estaba aguardándole…

Y tras breve vacilación, declaró con énfasis:

—Escuche usted: voy a decirle todo lo que sé… aunque me cueste el empleo; le diré la verdad. Yo estaba en el tocador, arreglando unas cosas; es un cuarto que está junto al vestíbulo del piso, a lo que usted ha llamado «el pasillo». Pues bien: oí primero un golpe y un grito; y luego otro golpe. Entonces terminé de prisa lo que estaba haciendo y corrí a la cocina, para escuchar por la puerta de servicio; pero ya no oí nada más. Abrí esa puerta y no vi a nadie; no había allí ninguna persona. Entonces pensé que había oído mal… o que era un producto de mi imaginación; pero cuando volví a esta sala, para decírselo a miss Inez, vi que estaba aquí mister Richard.

—¿Richard? —repitió Don.

Afirmó Frances con un encogimiento de hombros:

—Ella le llama siempre así, para que nadie sepa su nombre. Acababa de subir en el otro ascensor, y estaba explicándole algo a miss Inez; pero se calló en cuanto me vio entrar. Llevaba deshecho el nudo de la corbata, y el cuello de la camisa desabrochado; y tenía sangre en la barbilla.

Sonó entonces el timbre de la puerta, marchando Frances al recibidor y oyéndosela decir en seguida:

—Buenas tardes.

Y en esto, un tintineo procedente del dorado teléfono hizo que Don se acercara al mismo y levantara el receptor, para percibir la distante voz de una mujer que anunciaba:

—Conferencia de Cornwall Oeste para mister Norman Rettjer. ¿Está ahí este señor?

—Un momento —contestó el detective—, acaba de llegar.

Y alargando la mano, entregó el aparato al aludido, quien se había apresurado a cruzar la estancia para recogerlo y hablar ante el micrófono:

—¿Diga?… Sí, Rettjer al habla… Dígame… Sí, sí mister Grolheim, le oigo perfectamente… Desde luego; tengo preparada esa cantidad, tal… sí… tal como usted ha especificado… Ya, ya; ya comprendo… ¿Al estudio?… y entregársela a… ¿Um?… Perfectamente… Descuide; seguiremos sus instrucciones al pie de la letra… ¡Ah, sí, sí, sí! Esperaré aquí hasta que vuelva a llamarme.

Dejando el auricular en su lugar, el financiero se volvió, crispado su semblante en una mueca de estupor.

—Llegó usted a tiempo —observó Don.

—Me entretuvieron —explicó Rettjer—. El que llamaba era su amigo Grolheim. Y le advierto que si es verdad que está actuando en calidad de forzado mediador, no puede negarse que disimula su renuncia a las mil maravillas.

Sin comentar lo anterior, se interesó el detective:

—¿De modo que hay que llevar ese dinero a los estudios de la televisión?

—Eso es lo que no entiendo —respondió Rettjer, con cara de desconcertado—; tenemos que entregárselo a miss Inez.

CAPÍTULO XXIX

DON BAJÓ el tono de su voz, al preguntar:

—¿Está miss Inez en el estudio?

—Está ensayando —repuso el multimillonario—; pero el espectáculo se resentirá, porque faltó a los ensayos de la mañana y de la tarde. ¡Un verdadero desastre!

Y mirando con suspicacia a la doncella, la cual se hallaba en actitud de espera, junto a la puerta del comedor, le pidió:

—Frances, ¿quiere hacer el favor de prepararme un café con coñac?

Se retiró la muchacha, comenzando el financiero a pasearse por la estancia, al par que murmuraba como para sí:

—Esto es algo que no me esperaba; lo confieso: nunca lo hubiera imaginado. Que este hatajo de bandidos me pida que entregue el rescate a miss Inez…

—Todo forma parte de la misma comedia —hizo notar el detective—; igual que las llamadas telefónicas de Grolheim. El plan consiste en hacer que miss Inez parezca complicada en el robo, o en las operaciones del rescate. Usted no puede creer que ella esté mezclada en este asunto, ¿no es eso? Comprenda entonces que yo piense de idéntica manera con respecto a cualquier empleado de «Ambletts».

—Puede ser que tenga razón, Cadee; no voy a discutírselo; pero siento la desagradable impresión de que alguien me está tomando el pelo. Y eso es algo que no me gusta nada.

—Una sensación muy molesta —convino Don—; parecida a la mía, cuando me dijo en su despacho que su esposa no se hallaba lo suficientemente interesada en usted como para promover un escándalo. Acabo de llegar de su residencia en Greenwich, en donde me he enterado de que no se desentiende tanto como usted quiso darme a entender.

Rettjer se detuvo en seco, inquiriendo:

—¡Ajá! Conque… dificultades, ¿eh?

—Tal vez; pero de las que se ventilan en un juzgado; no de la clase que mis amigos tienen que soportar, por parte de los que robaron las cebellinas. ¿Dónde están los cincuenta mil dólares?

—Allí —respondió el financiero, señalando hacia el contiguo recibidor— encima de aquella mesita. Deberá entregárselos a ella, sin hacerle preguntas.

—No creo que sea tan sencillo —opinó Don.

Se dirigió hasta el sitio indicado y se sorprendió al comprobar el considerable peso de aquella abultada cartera de bonita piel.

—Ahora siento haber consentido en dejarle hacer la entrega —se lamentó Rettjer—; me hubiera gustado hacerlo yo personalmente, sólo para ver…

—Pues ya es demasiado tarde para mudar de parecer —le dijo Don—; estoy en camino.

Y abriendo la puerta se fue hacia el ascensor.

Se hallaba tan extrañado como el propio Rettjer, a consecuencia de las recientes instrucciones de Grolheim, resistiéndose asimismo a admitir que la estrella estuviese interesada en el dinero del rescate. Y desde luego los ingresos semanales de Lily Inez, procedentes de la venta de sus grabaciones, así como del cine y de varias otras fuentes, sin contar las mismas funciones de «Pintando la Ciudad», superaban en mucho la cuantiosa suma que tanto pesaba en la cartera que llevaba. «Entregársela a ella, sin dirigirle preguntas», eso era lo que había dicho Rettjer. Lo cual, sólo podía significar que los atracadores se pusieron ya al habla con la actriz, indicándole lo que habría de hacer con el dinero.

La única conclusión que de tal conjetura se desprendía era que Lily Inez debía de conocer a uno de los ladrones; y que, en consecuencia, éstos confiaron en ella para encargarle la entrega del importe del rescate, sin temor a que los traicionase. Sentada dicha suposición, podía presumirse que la actriz sospechó de la identidad de esos individuos desde el preciso instante de la comisión del atraco, la noche anterior, reservándose sus recelos, a pesar del grave peligro en que Press y Grolheim se encontraban.

Una vez hubo llegado ante el edificio de la Telecast Towers, el detective estacionó el coche en la zona reservada para tal efecto y entró en el ascensor, subiendo hasta el octavo piso. «Y ahora», se dijo, «todo está en tus manos, muchacho. No olvides que de tu sagacidad dependen muchas cosas. ¡Qué digo, cosas!… ¡Nada menos que dos vidas humanas!»

Resplandecía el estudio con las brillantes luces, bullendo de actividad. Al fondo, y a ambos lados de la escena, artistas caracterizados y maquiladores se aprestaban a actuar, mientras el director de la orquesta, enfundado en severo frac, agitaba su batuta en dirección a los músicos, los cuales lucían todos chaquetas color rosa. A poco, los sones de una conocida melodía se extendían por el ámbito del salón, cantando Lily Inez un melancólico pasaje de la obra «Showboat», con el aire lánguido que el mismo requería. Vestida al estilo de una cantante de fines de siglo, la estrella aparecía apoyada contra el mostrador de un bar de aquella época, cubriendo su cálida y acariciante voz el sonido con sordina de los instrumentos de viento.

Don se aproximó a un danzarín disfrazado de arlequín y le preguntó en tono bajo:

—¿Dónde podría encontrar a Elton Hadley?

A lo que el interrogado respondió escuetamente, al paso que señalaba un enorme panel de cristal situado en una de las paredes del estudio:

—Sala de control.

Ignoraba el detective si la actriz le habría visto, pues aunque pasó a unos seis metros de donde ella se hallaba, ni un solo fallo hubo en su voz. En cambio, Hadley sí advirtió su presencia; y al tiempo de llegar Don a la puerta rotulada con las palabras NO ABRIR MIENTRAS LA LUZ ROJA ESTE ENCENDIDA, algo se movió al otro lado del amplio cristal, saliendo aquél de la sala de control.

—Un importante encargo para miss Inez —anunció Don, mostrándole la cartera—. Tengo que entregárselo ahora mismo.

—Dentro de un momento terminará su actuación —repuso él empresario—; pero no quiero que…

—Es urgente. No puedo perder tiempo.

—¿De qué se trata?

—De algo que le manda Rettjer; ella sabe lo que es.

—De acuerdo, pues. Podemos esperarla a la entrada de su camerino.

Siguió el detective detrás de Hadley, preguntándole en tono casual:

—¿Puede colarse aquí todo el mundo, para ver a los miembros del reparto?

—Está ordenado que no entre nadie durante el tiempo de emisión; pero en los ensayos no nos molestan demasiado.

—Pues es preferible que se moleste usted un poco en mantenerse alerta… por si se presentara aquí la hija de Rettjer.

—¡Cielo bendito!¿Ya anda suelta otra vez?

—Sí; y lleva una pistola.

—¡Dios me ampare!¿En dónde está?

—Dijo que vendría aquí esta noche.

El empresario sufrió un repeluzno, gruñendo a continuación:

—Lo único que nos faltaba… ¡Esa mocosa de todos los diablos!

—Yo no la he visto en el estudio —le informó Don—; aunque es fácil que se haya mezclado entre toda esa gente.

—Tendremos que avisar a los porteros —decidió Hadley, enjugándose el sudor de su frente—; y cuanto antes; Lil acaba de terminar. Venga, venga conmigo.

Se cruzó con ellos un conjunto de bailarines disfrazados de pavos, pasando luego ambos hombres junto a un par de tramoyistas que empujaban una enorme calabaza montada sobre un carrito. Poco después, Lily Inez distinguió a Hadley y se llevó una mano a la cara, murmurando compungida:

—¡He estropeado esa canción!… —Y exclamó al ver a Don—: ¡Oh!… ¿Usted?

—Sí, yo —asintió éste—; y con un encargo especial para usted.

Le entregó la cartera, recogiéndola ella, y estando a punto de dejarla escapar de sus manos, al par que comentaba:

—¡Caramba! No creí que pesara tanto.

Hadley extendió entonces un brazo, dispuesto a ayudarla; pero la actriz rehusó con un gesto, apretando firmemente las asas de cuero y diciendo:

—No; gracias. Yo la llevaré.

—¿Sabe lo que contiene? —le preguntó Don.

—Sí —repuso ella, sin mirarle—. Discúlpeme un instante.

Y al empezar a alejarse, se volvió a medias para advertir:

—Estaré de vuelta para el número de las manzanas, Elton.

La siguió el detective cuan rápidamente le fue posible, sorteando decorados, cámaras y artistas; pero ella entró en un corredor, doblando por una esquina y perdiéndose de vista. Sólo le llevaba unos cuantos metros de ventaja, suficientes, no obstante, para que al llegar aquél a dicho ángulo, la viese desaparecer por una puerta, sobre la que había un letrero con esta palabra: «SEÑORAS».

«¡Diantres!», masculló Don para sí. «No vas a meterte ahí. En cambio, sí puedes esperar a que salga con la cartera… o a que lo haga otra mujer. En verdad que es una gran ocurrencia, para dejar a salvo el rescate. ¡Un lugar de cita a prueba de toda injerencia masculina!»

Aguardó el detective, sin dejar de pensar en la morena joven del vestido azul turquesa; aunque era muy probable que la señora Chadbourne no usara dos noches seguidas el mismo vestido.

Chicas que salían, chicas que entraban… Algunas le miraban con curiosidad; pero él no se atrevía a moverse de su apostadero, por temor a perder el posible contacto con la portadora de la cartera. Se apretó contra la pared, procurando disimular su presencia, y comprobó que tal posición le permitía observar fácilmente ambos extremos del pasillo.

Apenas llevaba allí un minuto, cuando he aquí que un impermeable color frambuesa se ofreció a su vista. Conteniendo el aliento, volvió la cabeza hacia el lado contrario; confiaba en que ella no le habría descubierto… pero temió recibir una bala en su espalda en cualquier momento. Luego, al pasar por su lado, la asió de un brazo.

La muchacha profirió un alarido, revolviéndose furiosa y arañándole la cara. Y al rasgarse el impermeable, se deshizo del mismo y emprendió la huida, empuñando la pistola en su mano derecha. Corrió Don detrás suyo, patinando al llegar a la esquina.

Y una vez que la hubo doblado, se lanzó ciegamente en pos de la fugitiva.

CAPÍTULO XXX

VARIOS actores del reparto de «Pintando la Ciudad» salieron en tropel por la puerta de un estudio y rodearon a Joyna, cortándole el paso y acorralándola contra la pared. Chilló la chica, esgrimiendo el arma; y ellos se echaron a reír, por considerar que su actitud no era más que una payasada, y creer que la pistola sería un objeto de guardarropía. Y así, continuaron con sus bromas, dirigiéndole algunos piropos, y remedando un arlequín una grotesca declaración amorosa.

Al aproximarse Don, Joyna quiso levantar el brazo armado, pero él se lo sujetó, retorciéndoselo, hasta que ella exhaló un grito de dolor, dejando caer al suelo la pistola. Se agachó entonces para recogerla y, aunque la muchacha le aplicó varios pisotones a la mano, consiguió apoderarse del arma, guardándola en un bolsillo. Luego aumentó la presión, haciendo que la capturada comenzase a gemir lastimeramente.

—¡Suélteme! ¡Me va a romper el brazo!

—Le voy a salvar la vida, pequeña lunática —barbotó el detective.

Y con brusco movimiento, le puso el brazo a la espalda. De pronto, la imponente cabeza de Hadley descolló sobre los reunidos.

—¿La ha cazado?

—La tengo reducida por el momento —repuso Don—; pero le he quitado ese juguete peligroso, que era lo que más importaba. Tenga —dijo—, hágase cargo de miss Rettjer; se la regalo.

Pálido, sudoroso y temblequeante, balbuceó el empresario:

—¿Y qué narices voy a hacer con ella?

—¡Soltarme! —chilló la joven—. ¡Soltarme y dejarme marchar! ¡O haré que mi padre lo eche de este estudio!

Y empezó a forcejear, con ánimo de libertarse.

—¡Quieta, fierabrás! —le dijo Don—. Y usted, Hadley, sujétele la otra mano antes de que le saque los ojos. Si estuviera en su lugar, mandaría buscar a dos de sus agentes de publicidad para que ayudaran a llevarla al piso de miss Inez. Allí está su padre ¡que él se encargue de ella!

Pero Joyna le asestó un puntapié en la espinilla, al par que vociferaba:

—¿Qué cree usted que puede hacer mi padre conmigo, pedazo de mamarracho?¡Nada! ¡Y yo le prenderé fuego a toda esa maldita casa! ¡Por los cuatro costados!

Don alargó a Hadley la pistola, después de haberle puesto el seguro.

—Conviene que se guarde esto —le dijo—; aunque no sea más que para demostrar lo destornillada que está.

Y el otro tomó el arma con cierta aprensión, inquiriendo, incrédulo:

—¿Pero es que… de verdad intentaba disparar contra Lily Inez?

—A eso iba —repuso Don, y soltó a la muchacha—; pero yo la atrapé. Y ahora, entiéndaselas usted con ella, en tanto yo voy en busca de la actriz.

Y al apartarse, la chica, le dirigió un zarpazo que cayó en el vacío, liándose luego a puntapiés y arañazos con el apurado empresario.

—¡Dígale a Lil!… —gritó éste.

Pero el resto de la frase quedó ahogada entre un zipizape de pataleos y rabiosos chillidos.

Se apresuró el detective a regresar a su puesto de observación, vecino a la puerta señalada con la palabra «SEÑORAS», cruzándose en su camino con varios grupos de mujeres, ninguna de las cuales iba vestida a la usanza del pasado siglo.

Deteniendo a un par de danzarinas que lucían amplias enaguas y faldas de cancán, las interrogó:

—¿Está ahí miss Inez?

Y ellas parecieron sorprenderse, respondiendo la más decidida:

—No… tío, señor. Miss Inez tiene camerino y lavabo particular. No está ahí dentro, no señor: estoy segura.

«Se te escapó la pelota, muchacho», pensó Don, irritado; «y todo, por culpa de esa pequeña diablesa. Quisiste participar en el juego y representar el papel de mediador, para hacer un trato que salvara a Jim Preston y a Myron Grolheim… y has perdido. Y lo malo es que también perdiste un tiempo que la policía pudiera haber empleado en acosar a los atracadores… si no te hubieras empeñado en jugar al «lobo solitario». Y ahora, ¿qué vas a hacer?»

Vigiló durante otro rato, por si se le ofrecía la oportunidad de echar la vista encima a la señora Chadbourne, para regresar luego al estudio, en donde los músicos, aprovechando una pausa del ensayo, afinaban sus instrumentos; pero no vio allí a Hadley ni a su prisionera, así como tampoco descubrió el menor rastro de Lily Inez. Y entonces volvió a reflexionar… «Me recomendaron que no le hiciese preguntas; pero, ¡al diablo con la recomendación! Voy a enseñarle mis cartas; y… me dice a quién le dio esa cartera, o tendrá que contárselo a la policía.»

Inútiles fueron cuantas indagaciones practicó para localizar a la actriz; nadie recordaba haberla visto, desde que acabó su actuación en aquel número de «Showboat»; no encontró a ninguno que pudiera indicarle en qué momento habría de reanudarse el ensayo.

Se dirigió a la zona de aparcamiento y entregó al encargado la contraseña de su coche, en tanto pensaba que aún le quedaba una levísima esperanza. Y ciertamente, según el convenio, los atracadores deberían notificar a Rettjer, en el plazo de media hora a partir de la recepción del rescate, el punto en donde habría de verificarse la devolución del abrigo. Tal vez fuera esa la última oportunidad de ponerse en contacto con ellos.

Se le ocurrió entonces que al hallarse los bandidos en posesión del dinero, el peligro que corrían Press y Grolheim aumentaba notablemente. Por otra parte, si aquéllos tenían la intención de comprometer a este último, no cabía dudar sobre la eficacia de sus procedimientos, pues, ¿qué tribunal dejaría de considerar el testimonio de Morrie Berkowsky, acerca de la propuesta de venta que Myron le había dirigido, así como la declaración que Norman Rettjer podría firmar, referente a las conversaciones que con el mismo sostuvo por teléfono? Y si Grolheim podía ser acusado de connivencia, ¿quién iba a impedir que también lo fuera Press… e incluso el mismo jefe del Servicio de Protección de los Almacenes «Ambletts»?

«Todo está cortado por el mismo patrón», volvió a decirse el detective; «como se lo indiqué a Rettjer. Y en caso de que esos canallas quieran seguir complicándonos hasta el final, ¿dónde devolverán el abrigo? Es de esperar que lo hagan en algún sitio elegido con el expreso propósito de añadir aún más sospechas a las que ya pesan sobre nosotros…»

Con respecto a tal extremo, había que descartar el domicilio de Grolheim, ya que existía la probabilidad de que estuviera vigilado por la policía, circunstancia que los ladrones debían conocer. Tampoco servía para este caso el de Rettjer, pues con ello no se lograría llamar la atención sobre «Ambletts», ocurriendo lo mismo en lo relativo a la residencia Buckinghurst. Y en cuanto al hotel Herford, sometido seguramente a observación, constituía un lugar inaccesible, aun cuando hubiera sido escogido como punto de entrega de la prenda; esto, sin contar con que los atracadores, al fracasar en su intento con el abrigo de Press se abstendrían de volver por allí.

¿Y en casa de Jim Preston? Ese podría ser un sitio adecuado para los tortuosos designios que los criminales perseguían. Y al reflexionar sobre ello, consideró el detective que, en efecto, era lo que más se aproximaba a una posible realidad.

En cuanto hubo recibido el coche, atravesó la ciudad y se dirigió hacia el puente de Brooklyn, rumbo al barrio de Flatbush. Tal vez estuviese equivocado en sus conclusiones referentes a lo que esos bandidos pensaban hacer con el abrigo de veros; pero el caso es que era aquélla su última oportunidad.

My Grolheim había hablado desde Cornwall Oeste, en Connecticut, siendo probable que «Nariz Rota» hubiera estado junto a él, para conducirle a algún escondrijo, inmediatamente después de haber telefoneado. Por desdicha, pocas eran las posibilidades de encontrar en seguida ese lugar, no contando sino con la simple descripción física de ambos hombres; pasarían semanas enteras, antes de haber explorado toda la zona circundante a Cornwall; y él sólo contaba con muy escasos minutos.

El reloj del tablero del coche señalaba las siete y cinco, al enfilar Don la callecita en donde los Preston vivían. Llegado ante la casa, un edificio para dos familias, vio luces en la parte posterior, la ocupada por Jim y su esposa, comprobando que la que daba a la calle se hallaba totalmente a oscuras. Bajó entonces del descapotable y apretó el botón situado bajo la placa señalada con el nombre «James N. Preston». Y a los pocos segundos, Sibyl abrió la puerta, exclamando:

—¡Don! Temía que te hubieran… secuestrado.

—Se estropeó el programa —repuso él—. ¿Cómo está Ruth?

—Muy desanimada. Me pidió que viniera a acompañarla cuando cerrase el comercio, y yo le dije que ya había pensado hacerlo. Ahora está acostada.

La informó entonces Don acerca de la llamada desde Cornwall Oeste, refiriéndole los pormenores de su visita al estudio, con la entrega del dinero a Lily Inez, la trapatiesta con Joyna y Hadley, y la pérdida de la pista, agregando luego:

—Sólo nos queda un recurso, Sib; atrapar a la persona encargada de devolver el abrigo; si es que puede conseguirse.

Una vez dentro de la casa, se acercó al teléfono y marcó el número del aparato de Lily Inez. Y al oírle, Ruth Preston entró en el cuarto y se abrazó a él, prorrumpiendo en sollozos.

Don hizo cuanto pudo por consolar a la conturbada mujer; hasta que sonó en el auricular la irritada y cortante voz de Rettjer…

—…y no puedo perder tiempo, ¿entiende? Tengo aquí a mi hija, y también está Hadley y miss Inez. ¡Y esto es una casa de locos, y!…

—¿Qué noticias hay de Grolheim? —le atajó Don—. ¿Ha vuelto a llamarle?

—¡No! ¡Llamó una mujer! Dijo que el artículo en cuestión sería entregado en casa de un tal mister Preston, en La Verne Place dos cuarenta y uno; en el barrio de Flatbush. Es amigo suyo, ¿no es eso? El que no podía tener ninguna conexión con este asunto, ¿verdad?

—Desde luego —le contestó el detective, con triste acento—. Si desea hacer una apuesta, le juego lo que quiera a que no tiene la menor participación.

—No es eso, mister Cadee; yo sólo quería decir…

—Lo que ha dicho, ya lo sé. Y por si no lo sabe, estoy en casa de Preston.

Colgó Don, satisfecho de haber acertado al menos una vez. ¡Con tal de que no fuera demasiado tarde!… Apartándose de Ruth, se dirigió a Sibyl:

—Voy a salir. Parece que el abrigo será entregado aquí. Es posible que ya lo hayan traído; pero si no…

Luego marchó hacia la puerta, mirando a través del cristal. A mano derecha, y al extremo de la tranquila callecita, una furgoneta de carrocería verde y parda avanzaba lentamente…

Y el detective comprobó que se trataba de un «Pontiac» de último modelo.

CAPÍTULO XXXI

—EL COCHE de Grolheim —murmuró Don al oído de Sibyl.

Y separándose un poco del cristal, fue diciendo:

—Lo guía una mujer… Pasa de largo… Quizá vaya a dar una, vuelta a la manzana, para cerciorarse de que la policía no ha preparado ninguna encerrona.

—¿Era la señora Chadbourne? —quiso saber Sibyl.

—No pude distinguir su cara —repuso él, abriendo la puerta—; aunque es posible que ella me haya visto. De todos modos, voy a esconderme al otro lado de la calle; si no se ha asustado, pudiera ser que vuelva con las tan buscadas cebellinas.

Le asió entonces Ruth por un brazo, inquiriendo con mal disimulada angustia:

—¿Y Jim?… ¡Tal vez esté en ese coche!

—No he visto a ningún hombre —le contestó Don, dándole unas afectuosas palmaditas en la mano—; pero en caso de que no esté, haré que esa mujer me conduzca adonde lo tienen prisionero.

Desprendiéndose, echó a correr, oyendo que Sibyl gritaba a sus espaldas:

—¡Iré detrás suyo! ¡En mi coche!

A lo que replicó, volviéndose a medias:

—¡No! ¡Que no se te ocurra! ¡Podrías echarlo todo a rodar! ¡Cierra la puerta!

Y fue a ocultarse tras el seto que había en la acera de enfrente, al tiempo que la puerta de la casa se cerraba, y en aquel preciso instante, unos faros de automóvil brillaron a su izquierda, doblando la esquina y aproximándose al sitio en donde él se encontraba. Detenido el coche, se apagaron los faros, pero el motor continuó en marcha. Y al salir del vehículo la ocupante, el detective descubrió en ésta a la joven morena del vestido azul turquesa.

Llevaba la mujer el mismo abrigo de visón; y colgado de un brazo, el magnífico «Lily Inez». Y en verdad que no cabía confusión posible con respecto a esas pieles de cebellina, reconocibles, incluso, al tenue resplandor emitido por el farol que se hallaba a unos treinta metros de distancia.

Después de cruzar la calle, la joven vaciló por un momento ante la puerta de la casa de Preston, girando luego sobre sus talones y marchando, presurosa, a lo largo de la acera. Sin perderla de vista, Don salió de su escondite y se pegó a un costado del coche de Grolheim, viéndola llegar junto al descapotable y echar el abrigo en el asiento delantero. A continuación, oyó el resonar de sus rápidos pasos conforme iba acercándose a la furgoneta, así como el ruido que producía la portezuela al ser abierta bruscamente. Pero antes de que ella hubiera encendido de nuevo los faros, ya se había deslizado el detective sobre el asiento.

Exhaló la mujer una ahogada exclamación, empuñando él su vieja pistola, de modo que la débil luz del farol de la calle se reflejara en su cañón, al tiempo que decía:

—Lamento no haberme encontrado con usted en mi cuarto del hotel, señora Chadbourne. Por lo visto, lleva camino de convertirse en encargada de un guardarropa. ¿Desde cuándo siente tanta afición por los abrigos?

Con voz temblorosa, repuso ella:

—He dejado el «Lily Inez»… ahí… en aquel cochecito… Como estaba convenido. ¿Qué quiere ahora?

—Había otra cláusula en ese convenio —le recordó Don—. ¿Dónde están los hombres que ustedes secuestraron?

—Vendrán más tarde.

—¡Ajá! Pues deploro enormemente no poder confiar en su palabra; tengo que asegurarme. Por consiguiente, ponga en marcha esta furgoneta, y haga cuanto pueda por llegar a Cornwall Oeste en una hora y media.

Encendidos ya los faros, la señora Chadbourne apretó el acelerador. Y al apartarse el coche del bordillo, Don echó una ojeada al compartimiento de atrás, observando asientos y piso, antes de volverse hacia delante, para inquirir:

—¿Qué ha hecho usted con el dinero del chanchullo? ¿Y la cartera?…

Pasando por alto la pregunta, le indicó ella:

—Si me obliga a llevarle adonde está mister Grolheim, hará que me maten; tal vez no ha pensado usted en eso.

A lo que él respondió:

—No crea que he olvidado que me salvó la vida esta mañana. Trataré de devolverle ese favor. ¿Teme acaso que mister Grolheim la maltrate?

—¡Oh! Ya ha matado a Max… Claro que fue en defensa propia; pero así y todo…

—¿Presenció usted el hecho?

—No; pero Arny me lo contó… y mister Grolheim no le contradijo. De modo que ya ve usted…

—¿Y no se enfureció ese Arny, al ver cómo habían matado a su compinche?

—Por supuesto que no —repuso la mujer—. Max era una amenaza para todos nosotros. No sabíamos que fuera adicto a la her… Cuando estaba bien cargado se convertía en un verdadero demonio. Y ya ve usted: mister Grolheim no sospechaba que hubiera tomado anoche esa droga; eso fue lo que motivó todo el barullo, porque al ir a recoger el abrigo, Max se enfureció y golpeó a su amigo Preston en la cabeza. Y eso que Arny y mister Grolheim habían acordado que no se cometería ningún acto de violencia.

Don profirió un gruñido.

—Está tratando de cargarle culpas a Grolheim, ¿eh? Para que parezca que estaba confabulado con ustedes…

—Y sí que lo estaba —afirmó la señora Chadbourne—. Toda la operación fue idea suya; pero cuando Max empezó a portarse como un poseso, decidió acabar con él. El plan original consistía en que yo llevase el abrigo a Buenos Aires, para venderlo allí; pero al quedar mister Preston tan malherido…

—¿Está vivo todavía?

—No lo sé —contestó la mujer.

Y después de una ligera pausa, agregó:

—No… no creo que lo esté.

Meditando el detective:

«A esto quedan reducidas las promesas de esos malvados… y mis esfuerzos por alentar la esperanza de Ruth. Y ahora que el pobre Press está muerto… quieren hacer pasar a Grolheim como cómplice. Desde luego que no puedo devolver a Press a su hogar; pero en cambio, aún me resta la posibilidad de justificar a My, y de entregar a los otros a la justicia.»

La ligera nevada había vuelto a transformarse en helada aguanieve, conectando la conductora el descongelador, al paso que decía:

—Cuando mister Grolheim se enteró de que Max había estado a punto de matarle a usted, allá en su casa, le faltó poco para perder la razón.

—Lo creo —repuso Don, al recordar que el peletero había estado prácticamente atontado desde hacía veinticuatro horas, y no porque fuera adicto a la heroína—. Aunque no me trago ese cuento de que haya sido él quien le secó los sesos a Max. ¿Cómo llevaron el cuerpo del muchacho a casa de Grolheim… y por qué lo hicieron?

—Yo lo llevé.

—¿Usted? ¿Quiere decir… que cargó usted sola con el cadáver hasta la cocina?

—Eso es. ¿No cree que soy lo suficientemente fuerte?

«Lo que creo es que estás mintiendo», pensó Don; «alguien tiene que haberte ayudado. Y es posible que lo hiciera el tipo que volvió contigo de Las Vegas.»

Tras un corto carraspeo, respondió:

—Voy a decirle lo que pienso, señora Chadbourne. Creo que al principio se procuró evitar toda violencia; y que hubo que variar los proyectos de Arny, a consecuencia del arrebato de Max. Pero no admito que My Grolheim baya tenido parte en la organización del atraco; y esto está claro: ustedes no habrían llevado a su casa el cuerpo de Max, a no ser que quisieran dar la impresión de que estaba confabulado en el asunto; cuando, en realidad, no es más que un inocente y forzado espectador.

Sonrió la mujer al objetar:

—Olvida usted esas llamadas telefónicas. ¿Cree que las habría hecho, a menos que?…

—Podría haber tenido que hacerlo —replicó Don—; obligado por las circunstancias.

Advirtió de pronto en el retrovisor el reflejo de un par de faros que parecían seguirlos, preguntándose, por un momento, si no se habría liado Sibyl la manta a la cabeza, para correr detrás de ellos. Pero no tardó en convencerse de lo contrario, cuando el citado coche les adelantó, al aproximarse al puente de Manhattan, comprobando que se trataba de un «Jaguar» pintado de rojo, y conducido por un joven con gafas de motorista y chaqueta de cuero negro. Entonces prosiguió:

—Contradígame si me equivoco; estoy seguro de que todo el plan se estropeó al agredir Max a Jim Preston en la residencia Buckinghurst. Arny se vio obligado a improvisar para protegerse a sí mismo y encubrirla a usted. En cuanto al secuestro, no estaba en el programa, ¿verdad? Ahí empezó la serie de circunstancias a que antes aludí… y que alguien decidió utilizar en su favor.

Nada contestó la señora Chadbourne, en tanto cruzaban Chambers. Al detenerse ante el semáforo de Broadway, el detective giró su cabeza hacia atrás, sin descubrir al descapotable, por lo que se sintió aliviado, continuando la exposición de sus conjeturas:

—Más tarde, cuando usted le narró a su compañero lo que Max había hecho conmigo, aquél perdió la cabeza. Tal vez haya obrado en propia defensa, como dijo usted que lo hizo Grolheim; pero tanto si fue un homicidio o un asesinato, el caso es que su amigo mató a Max. Luego la ayudó a transportar el cuerpo a la cocina de Myron, pues en aquellos momentos creían ustedes que el único medio de evitar que los persiguieran estribaba en volcar todo el peso de la culpa sobre los hombros de Grolheim.

Ascendió la furgoneta por la rampa de acceso al gigantesco puente, uniéndose al denso tráfico que se dirigía hacia el norte sobre la reluciente autopista.

Y entonces preguntó la mujer:

—Si sabe tantas cosas de este asunto, ¿por qué quiere tirarme de la lengua?

—Tal vez por afán de conocer una nueva experiencia —repuso Don—; y es posible que por salvarle a usted el pellejo.

—Váyase al infierno —murmuró ella, encerrándose luego en hosco silencio.

Había acrecido el vendaval, resbalaban las gotas de lluvia sobre el parabrisas. Frente a ellos, el asfalto se hallaba cubierto con una fina y brillante capa de hielo, al paso que allá abajo, infinidad de motas de espuma salpicaban de blanco la oscura superficie del Hudson.

Poco después, al detenerse en la barrera del portazgo del término de Spuyton Duyvil, el policía de servicio salió de su garita y se acercó al coche, temiendo Don que el teniente Dimmock hubiese cursado la alarma, con su descripción: un hombre con cabellos prematuramente canos, bigote blanco, presentando contusiones en el rostro…

Pero el guardia se limitó a advertirles:

—Vayan con cuidado, amigos; la carretera está más resbaladiza que un cristal engrasado.

Alargando un brazo por delante de la señora Chadbourne, Don abonó el importe del peaje, contestando:

—Así lo haremos.

Y una vez que hubieron reanudado la marcha, comentó aquélla:

—Debería haberlo entregado a ese guardia.

A lo que él arguyó:

—No podría haberlo hecho sin entregarse usted también.

Las agujas del reloj del tablero fueron señalando sucesivamente, las ocho, las ocho y cuarto y las ocho y treinta, sin que mediara más conversación entre la mujer y el detective. Se alegraba éste porque el rumor de la lluvia y el intenso frío le ayudaran a mantenerse despierto; pero el constante chirrido de las cubiertas sobre el hielo mojado provocaban en él un invencible sueño. Y así, después de haber rebasado el límite con el Estado de Connecticut, habida cuenta de las horas que llevaba sin dormir… de la fatiga que estaba agobiándole… del monótono chirriar de las ruedas…

Se despertó, de pronto, sobresaltado, con la mareante impresión de que estaban resbalando. Y en efecto: la furgoneta se deslizaba de costado, junto a la base de una colina, y en dirección a una curva en la que había una blanca alcantarilla que iba acercándose vertiginosamente…

En un fugaz instante, Don entrevió el demudado semblante de la señora Chadbourne, la cual apretaba los dientes, al par que pugnaba por enderezar el vehículo.

Luego… un súbito giro; una brusca sacudida; un tremendo choque de su frente contra el parabrisas… Y dolor; fuerte dolor que acabó disipándose en un luminoso estallido.

CAPÍTULO XXXII

UNA BOMBILLA, cubierta por rosada pantalla, esparcía su tenue resplandor sobre la blanquecina colcha, tardando Don un buen rato en comprender, tras haber abierto los párpados, que el rojizo tinte que aquella luz comunicaba a los dedos de su mano izquierda no era sangre, en realidad; y no obstante, al moverlos, los notó, efectivamente, impregnados en sangre. Se sentía aturdido, incapaz de pensar con claridad; pero al cabo de un momento comenzó a recordar vagamente lo que había sucedido… aquel patinazo… la vuelta en redondo… el ademán que hizo al taparse los ojos con una mano… y el golpe.

Supuso entonces que debía de hallarse en algún hospital; aunque pronto advirtió que ese aposento no podía ser un dormitorio de ninguna clínica; era un cuarto con ventanas ocultas tras amplias persianas, viéndose también un aparato de televisión… una puerta, con una cartulina pegada a la misma, como las de los hoteles… y un escritorio de madera clara, color trigo… Y encima del mismo, una cartera de cuero; la de Rettjer.

Alguien habló entonces, diciendo en tono desabrido:

—De modo que no se fracturó usted su rara cabezota, ¿verdad?¡Hum! Estábamos a punto de informar que había sufrido un accidente fatal.

Pese al dolor que percibía al mover el cuello, el detective giró la cabeza lo suficiente para ver un huesudo puño, en el que destacaba un anillo con un enorme zafiro, elevando luego la vista y distinguiendo la colilla que colgaba de unos labios torcidos en irónica sonrisa, y luego, la nariz aplastada y los ojos saltones de Arny.

—Preferible que se hubiera descalabrado de una vez, Cadee —añadió el hombre, sentándose en el borde de otra cama—; nos habría ahorrado a todos una gran cantidad de molestias.

Y rubricando lo expresado, blandió significativamente una pistola: la de Don.

—Celebro haberle contrariado —murmuró éste.

Anunciando el otro:

—No podrá celebrar nada; dentro de un momento tendremos que acabar lo que empezó con ese porrazo contra el parabrisas. No hay otro remedio.

—Sí que lo hay —señaló el detective, venciendo su dolor e incorporándose a medias, para apoyarse sobré un codo—; puedo indicarle otra salida mucho mejor.

—Ninguna. Ya hemos finalizado la operación: el gran potentado pagó el rescate… que poco le habrá costado; la Lila de las Lilas recobró su abriguito… que es todo lo que ella quería… y Max recibió su merecido. ¿Quién puede quejarse? Nadie más ha resultado perjudicado ni ha sido herido.

—Nadie sino yo —murmuró Don, sombrío—; nadie sino Jim Preston y su esposa; y My Grolheim.

—No tenemos la culpa de que su amigo fuese golpeado —objetó Arny—. Y lo siento por su mujer; pero ella es la responsable de que usted haya metido las narices en este asunto. Nos prometió que no intervendría… pero, por lo visto, usted no pudo resistir la tentación. Por lo tanto… no se queje.

Con un esfuerzo, el detective consiguió recostarse en la cabecera de la cama, y empezó a explicar:

—No pude resistir la tentación de venir a ofrecerles la oportunidad de salir bien librados. Si ustedes…

Pero el bandido hizo un gesto negativo, interrumpiéndole, para indicar:

—No hay ninguna: ahora soy ya reincidente. Me encerraron una vez por asaltar un camión cargado con botellas de whisky; por eso, cualquier golpe que haya dado desde entonces significa algo muy serio para mí; ¿comprende? Y antes de que un juez me condene, mandaré al otro barrio a cualquiera que pueda declarar en contra mía. Y esa persona es usted.

—¿Y Grolheim?

—¡Pchs! Si hubiera que hablar de extorsión, él fue el que hizo toda la labor.

—Con la amenaza de una pistola —dijo Donn—; o con…

—Lo que quiera; pero el caso es que ha perdido casi todas sus bazas. Quería cuidar él mismo las cebellinas, sólo por gusto de mirarlas.

Se abrió en esto la puerta, entrando en el cuarto la señora Chadbourne. Vestía un elegante traje de chaqueta color gris, pareciendo agradablemente impresionada al ver que Don había recobrado el sentido, puesto que sonriéndole, le dijo:

—Debe de tener usted la cabeza de piedra, caballero.

Comentando entonces Arny:

—Pues yo creo que voy a quebrar esa roca de una vez y para siempre, en lugar de pasar el resto de mi vida en una cantera y con grilletes. No podemos soltar a este detective, lo mismo que a Grolheim.

Don se frotó el dorso de una mano en el blanco cobertor, en tanto advertía:

—No espere que eso le proporcione muchas ventajas; hay mucha gente que está al tanto de todo lo ocurrido; Rettjer sabe que el dinero fue entregado a alguien a quien miss Inez conocía lo suficiente como para no temer un engaño; hay varias personas enteradas de que la señora Chadbourne coincidió en Las Vegas con miss Inez; también sabe la policía que Max era un asaltante de camiones, y que por consiguiente, debía de haber estado operando con alguien que practicara el mismo estilo de robo. Por otra parte, el ascensorista del Buckinghurst ha hecho una magnífica descripción de usted, Arny; y como en mi oficina saben que esta noche he venido a Connecticut, si me golpea usted la cabeza no hará sino avanzar otro paso en dirección a esa silla metálica de la que nunca más podrá levantarse por sí mismo.

—Tiene mucha razón, Arny —aseguró la mujer con evidente ansiedad.

Y el advertido esbozó una torcida sonrisa al opinar:

—No lo creas, Gretchen; no es más que un charlatán. No vamos a dejarnos engatusar; de sobra sé que opinaría de otra forma ante un tribunal. ¿No comprendes que quiere vengar a su compañero?

Procurando que su voz no trasluciera la sorda cólera que le dominaba, le propuso Don:

—Nada puedo hacer ya por Jim Preston; pero le ofrezco un trato. Por su parte, deje marchar a My Grolheim. ¿No dice que no teme que testifique contra usted? Pues bien: dele las llaves de su furgoneta y póngale en libertad.

—¿Y por la suya?

—Le indicaré la manera de salir de este embrollo con pocos perjuicios. Si no cree que lo que le diga podrá rendir resultados, haga lo que quiera; pero piense que desperdiciaría una buena oportunidad.

Terció entonces la señora Chadbourne, implorando anhelante:

—¡Arny! Acepta el trato y déjale marchar. ¿Qué podemos perder con eso?

—No —replicó el bandido—; oigamos en primer lugar toda esa historia de la tabla de salvación.

Replicó el detective:

—De ningún modo. Antes habrá de soltar a Myron. Y déjeme hablar con él, para asegurarme de que se encuentra en buen estado.

—No lo está —repuso Arny, empuñando la pistola por el cañón, como para cerciorarse de que podría utilizarla a guisa de maza—; ya se lo dije: está más chocho que mi abuelo. Ahora lo verá. Gretchen, tráete aquí al vejete.

Y en cuanto la mujer hubo salido del cuarto, se dirigió a Don, invitándole:

—Puede hablar ahora, Cadee; no hace falta que ella se entere.

—Pues le conviene saberlo; me salvó la vida en una ocasión, y le he prometido corresponder a su rasgo. Y me propongo hacerlo, a poco que pueda; pero si usted me mata con esa pistola, los dos serán sentenciados a muerte, lo cual sería lamentable, pues no creo que ella haya cometido otro delito que el de prestarse a hacerle un favor a un amigo.

Volvió a entrar la señora Chadbourne, empujando ante sí a Myron Grolheim. Brillaban los ojos del peletero, pero su rostro se hallaba intensamente lívido, al par que se advertía una extraña flaccidez en los músculos de su cara, produciendo en conjunto la impresión de que acababa de despertarse. Después de cruzar la puerta, avanzó lentamente, pisando con sumo cuidado, cual si sus pies fueran hundiéndose en profundo lodazal; y al descubrir al detective, exclamó jovialmente:

—¡Vaya, hombre! ¡Quién lo iba a suponer! Me alegro de verle, Don.

Pensando éste… «No ha hecho la menor, alusión a la sangre que me cubre manos y rostro. Tal vez crea que proviene de la paliza que me propinó Max.» Luego preguntó:

—¿Le han tratado bien, My?

—No puedo quejarme —respondió el peletero, sentándose en un extremo de la cama de enfrente, opuesto al que ocupaba Arny—; aunque la verdad es que estoy algo cansado de comer tantos bocadillos de salchicha.

Dicho lo anterior, cerró los ojos, como si se sintiera extenuado, informándole entonces el bandido:

—Ya hemos recibido la pasta; está ahí, encima del escritorio. Dentro de un minuto le daré su parte.

—No tengo prisa —repuso Grolheim, agitando una mano, displicentemente—. No me preocupa el dinero; ahora que Don está aquí, todo saldrá bien.

—¿Ve usted, mister Cadee? —recalcó la mujer, con animada mirada.

Pero Don no le hizo caso, preguntando en cambio:

—No todo ha salido bien con respecto a Jim Preston, ¿eh, Myron?

Suspiró el interrogado, pareciendo despertar de un ensueño, y sacudiendo luego su cabeza, como un perro al salir del agua, antes de contestar, en tono más elevado que hasta entonces:

—No; por supuesto que no, Don.

Y enderezándose un poco, declaró:

—Han matado a Preston, ¿no lo sabía? Lo mataron a sangre fría; y tendrán que purgar ese horrible crimen, ¿verdad, Don?

—¡Usted es el que lo pagará! —barbotó Arny—. ¡Viejo degenerado! ¡Llévatelo, Gretchen! Los dos van a pagarlo ahora mismo. ¡Y éste será el primero! —indicó, señalando a Don.

—¡No! —chilló la señora Chadbourne—. ¡No vuelvas a hacerlo, Arny! ¡No quiero más cosas de ésas! ¡Tendrás… tendrás que matarme a mí también, si lo haces! ¡No podría soportarlo, Arny! ¡No!…

Un aquel momento, un haz de luz se filtró a través de las persianas, ordenando el bandido:

—¡Silencio!

Y agregando en voz baja:

—Hay un coche ahí fuera. Ha parado aquí.

Acto seguido, se acercó a la ventana y atisbo al exterior, en tanto que Don se incorporaba por completo y bajaba los pies hasta el suelo, pensando:

«Sib… De algún modo se las ha arreglado para seguirnos…»

CAPÍTULO XXXIII

APARTÁNDOSE de la ventana, Arny recogió la cartera con el dinero, anunciando:

—¡Es ella!

Y le entregó la pistola a la señora Chadbourne, la cual inquirió:

—¿Qué tengo que hacer con esto?

—Úsala si te ves apurada —le respondió aquél.

Luego marchó hacia la puerta del cuarto de baño, deteniéndose un instante para abarcar con un gesto a los dos prisioneros y recomendar, en tono desdeñoso:

—No pierdas de vista a estas dos criaturas; puedes hacerlo mientras yo espero aquí adentro. Y no la dejes acercarse aquí; no quiero verla. Líbrate de ella en cuanto puedas, pues tenemos mucho que hacer.

Se cerró la puerta del baño, al tiempo que alguien llamaba en la otra con los nudillos.

—¡Un momento! —dijo la señora Chadbourne, guardando la pistola en un bolsillo de su chaqueta.

Al mismo tiempo, Don se puso en pie, descubriendo al hacerlo una inmóvil figura yacente, cubierta con una sábana y tendida sobre la alfombra que había al otro lado de la cama en donde Arny estuvo sentado. Unos zapatos sobresalían de un extremo de la sábana: unos zapatos de puntera cuadrada… como los que Press acostumbraba usar.

Abrió entonces la puerta la señora Chadbourne, apareciendo en el hueco la figura de Lily Inez, quien aún vestía el femenino atuendo del siglo pasado, cubriéndose con el rutilante esplendor de las pieles de cebellinas.

—¡Gretchen! —exclamó la actriz—. ¿Hemos llegado a tiempo?

Destacaban tras ella la cabeza y los hombros de su empresario, el cual llevaba un peludo abrigo, y exhibía en su rostro una intensa palidez, provocada quizás por el miedo, o tal vez, según opinó Don, por un acceso de contenida ira. Después de echar una mirada a la habitación, inquirió:

—¿Dónde está Arnold?

Entre tanto, Grolheim permanecía clavado en el centro del cuarto, contemplando, como si estuviera hipnotizado, la esplendente belleza de aquellas azuladas pieles. Asiéndole por un brazo, Don le apartó hacia un lado y avanzó hasta la puerta, al paso que Gretchen se colocaba detrás de la mesa de despacho, desde donde podía vigilar la puerta del baño, y señalaba con un ademán hacia el rostro de Don:

—Arny no lo ha hecho; tuvimos un accidente y se golpeó la cabeza. Arny ni siquiera le ha tocado.

Advirtió Lily Inez la tapada forma que yacía en el suelo, preguntando:

—¿Es… es esemister Preston?

Y llevándose una mano a la cara, declaró, pesarosa:

—Yo soy la única culpable, mister Cadee: nadie más que yo. Pero…

La interrumpió Hadley para volver a inquirir sordamente:

—Gretchen: ¿dónde está Arny?

Contestó la interpelada con una mirada de reojo a la puerta del baño. El empresario sacó entonces su mano derecha del bolsillo de su abrigo, mostrando en ella la pistola de Joyna, y dio unos pasos en dirección a la indicada puerta; pero Gretchen se interpuso en su camino, exclamando:

—¡Espera, Elton!

—Tiene razón, Hadley —la apoyó Don—; no es preciso que cargue su conciencia con más crímenes.

—¿Mi conciencia?

—Sí, Hadley; fue usted el que mató a Max; Arny no podía haberlo hecho, porque estaba aquí, vigilando a Grolheim, mientras Max acompañaba a la señora Chadbourne: ésta le amenazó con referirle a usted el vapuleo que me propinó. Y cuando usted se reunió con los dos, es probable que a Max le sentaran mal sus recriminaciones, referentes a lo que había hecho con Press y conmigo… y usted se vio obligado a matarle.

—Fue en defensa propia —confesó amargamente el empresario—. Ese muchacho era una fiera endemoniada. Yo no lo supe hasta entonces.

Y echando a Gretchen a un lado, intentó avanzar hacia el cuarto de baño, a lo que también se opuso Lily Inez, corriendo a aferrarse a su brazo derecho, e implorándole:

—¡No, Elton! No todo ha terminado para usted; recuerde que no tuvo la culpa de aquello…

Se volvió entonces Don, tomó a Grolheim por un brazo, y fue llevándole hasta la puerta de la habitación, al par que convenía con lo dicho por la actriz:

—Eso es, Hadley: de lo único que pueden acusarle es del escamoteo del abrigo de cebellinas; aunque bien sé que lo hizo con la mejor de las intenciones: para evitarle una crisis a miss Inez.

Luego empujó al peletero fuera del aposento, dirigiéndole hacia el camino de acceso y salida de aquel parador campestre, al tiempo que Lily Inez explicaba, con acongojado acento:

—Le aseguro que fue por mi culpa. Yo no podía rehusar un regalo de Norman; pero me sentía aterrorizada a causa de esos horribles versos, y tenía miedo de aceptarlo. No sospechaba quién podría estar enviándolos. Tampoco lo sabía Elton; pero se daba cuenta de que yo me hallaba al final de mi resistencia… y quiso salvarme. Por eso impidió que me entregaran el abrigo el día de mi cumpleaños. Eso fue todo.

Se esforzaba Gretchen, tratando de evitar que Hadley continuara avanzando. Y al pretender ayudarla miss Inez, Don la sujetó por el cuello del abrigo y dio un brusco tirón, separándola del empresario, y conduciéndola hacia la puerta de la habitación.

—No hable, Lil —le aconsejó Hadley—; déjeme actuar a mí.

Don replicó con acritud:

—Eso es lo que ha estado haciendo durante las últimas veinticuatro horas. Habría sido preferible que los dos hubieran hablado cuando fui a visitarles por primera vez; y que usted, Hadley, me hubiese dicho que le había encargado a su amiguita Gretchen la misión de buscar a un par de atracadores, para que robaran ese abrigo. Sé que en realidad no se trataba de robarlo, sino de mantenerlo en custodia, a fin de evitar que miss Inez tuviera que ponérselo, con riesgo de que Joyna la atacara con un cuchillo o disparase sobre ella.

—Elton no tuvo la culpa —exclamó Gretchen, jadeante—; ni yo tampoco. ¿Cómo podíamos suponer que mi hermano iba a contratar a un desequilibrado para que le ayudara a realizar el atraco?

Sin contestarle, el detective empujó afuera a la actriz, ordenándole:

—Llame a la policía; por el primer teléfono que encuentre. ¡Rápido!

Se abrió entonces la puerta del baño. De pie junto al lavabo, Arny sonreía aviesamente; y un maligno destello apareció en sus pupilas, al decir, con incisiva inflexión, y espaciando las sílabas:

—¡Quietos todos! Nadie avisará a la policía. De modo que ustedes, los millonarios, pensaban divertirse en el circo… dejando que Arny les pagara la entrada, ¿no es eso?… ¡Pues no creo que se salgan con la suya!

Y apartando a Gretchen entró en la habitación.

—Soy yo quien va a sentarse a la buena mesa —anunció—. Me llevaré toda la pasta; y usted… —dijo encarándose con Hadley— conténtese con recoger los desperdicios, maldito…

Restallaron las dos detonaciones casi simultáneamente, doblándose el empresario por las rodillas y dando de espaldas contra la pared, al tiempo que Arny pasaba rápidamente al lado de su hermana. Se agachó entonces Don, para recoger la pistola de Joyna, que acababa de escaparse de la mano de Hadley; y al volverse, lo hizo también el bandido, levantando su humeante arma; pero Don disparó a quemarropa… y Gretchen Chadbourne no pudo hacer otra cosa que sostener el cuerpo de su hermano, al desplomarse éste al suelo.

Aparte los sollozos de Gretchen, ni un solo ruido turbaba la extraña quietud que súbitamente se adueñó de aquel cuarto, alrededor de cuya única luz se arremolinaban unos hilillos de humo de pólvora.

Inclinándose un poco, Don trató de encontrar el pulso de Elton Hadley, aunque inútilmente. Luego, avanzando con lentitud, se acercó a la inerte figura cubierta con una sábana… y cayó de rodillas a su lado.

CAPÍTULO XXXIV

SIBYL salió de puntillas del dormitorio de Ruth Preston, y entró en la salita en donde Don se hallaba echado en un sofá.

—Pobrecilla… —murmuró, condolida—. Ahora dormirá hasta la mañana. Tú no necesitarás ninguna de esas pastillas, ¿verdad, cariño? De todas formas, ¿podrás mantenerte despierto para contarme lo que sucedió?

La joven se sentó en el suelo, junto a él, oyéndole decir:

—Por supuesto que sí; pero antes habrás de informarme sobre ese dichoso abrigo de cebellinas. ¿Lo llevaste en seguida al Buckinghurst, en cuanto yo me marché en la furgoneta?

—Sí —repuso ella—; y lo llevé puesto. Tendrías que haber visto los ojos de esa gente, cuando entré en aquel departamento. ¡Se les salían de las órbitas! Lily Inez, su empresario, su adinerado amigote… y el diabólico engendro de este último; todos ellos se quedaron deslumbrados, contemplando esas despampanantes pieles. A juzgar por la admiración que desperté, podría haber pasado por una modelo de Bergdorf. Pero luego varió el motivo de su interés, cuando les dije que tú habías arriesgado tu vida para devolvérselas, y que estabas arriesgándola nuevamente, por ir a salvar a mister Grolheim.

—Tú eres para mí el mejor modelo —comentó el detective, acariciándole el cabello a su novia—. Y ahora, dime: una vez que la pelota estuvo en el campo del contrario, ¿quién la recogió primero?

—Miss Inez. No quería ponerse el abrigo, tal como mister Rettjer se lo solicitó. Y por cierto que nos ofreció una escenita, chillando y porfiando que no se lo pondría en jamás de los jamases, a menos que su empresario la llevara sin perder ni un minuto al sitio en donde se hallaba su amiguita, para aclarar cuanto antes todo el embrollo. Como es natural, yo no supe entonces que la amiguita de Hadley era esa señora Chadbourne; pero el caso es que el empresario accedió inmediatamente. Después que se marcharon volví aquí para acompañar a Ruth… y he estado comiéndome las uñas hasta la raíz. ¿Cómo llegaste a imaginar que la chica del vestido azul turquesa era el sueño de amor de Hadley?

—Debería habérmelo figurado mucho antes, Sib. Recuerda que aquel hombre de «La Aguda Nota» nos dijo que la señora Ch. había estado en Las Vegas, al mismo tiempo que Rettjer y miss I. Mi primera impresión fue la de que nuestro creso estaba jugando a dos cartas; pero luego me convencí de que se hallaba demasiado enamorado de su actriz, para andar tonteando con otra mujer. Por consiguiente, tenía que haber alguien más; y efectivamente: había alguien que siempre iba con miss I. adondequiera que ella tuviese que actuar.

—Su empresario, ¿no?

—Sin duda alguna. Sabía que la estrella pasaría con Rettjer sus horas libres; y por tanto, envió allá a su amiga; pero no sé lo que habrá de cierto en los comentarios relativos a las ganancias que esa mujer logró en aquellos garitos. Luego, al regresar todos a Nueva York, empezó a oírse rumor de tormenta: Joyna había leído un mensaje remitido por un detective particular, informando que su padre iba a hacer un regalo de cien mil dólares a su nuevo amor. La chiquilla sintió que la sangre se le subía a la cabeza… y comenzó a mandar esos avisos amenazadores.

—Ya —recordó Sibyl—: «Ponte esa prenda una sola vez, y yo…»

Pero él le puso un dedo en los labios, advirtiéndole:

—Me crispa los nervios oírlos mencionar; casi tanto como a miss I. Para mí, siempre serán como un símbolo del trágico fin del pobre Press; y para ella… noches de insomnio y días de tortura mental. Hadley temía que el incomparable talento de la actriz se marchara al diablo a impulsos de un ataque de nervios; no podía ordenarle a Rettjer que se abstuviera de encargar ese condenado abrigo; y tampoco podía conseguir que la estrella renunciara a usarlo. No es extraño que se hallara tan próximo a una crisis como la propia miss Inez. Entonces surgió en su mente esa peregrina idea: hacer que robaran la prenda en el momento de la entrega… y tenerla escondida hasta haber descubierto a la persona que estaba amedrentando a Lily Inez. No tenía intención de deshacerse del abrigo, sino de devolverlo más tarde, explicando que todo había sido una broma.

—Pero el plan fracasó —dijo la joven.

Indicándole Don:

—Como Hadley debería de haberlo supuesto. Le había pedido a Gretchen Chadbourne que se procurase la colaboración de su hermano, puesto que éste era un experto en cuestión de atracos. Arny habría de recibir un millar de dólares, y debía buscar a alguien que le ayudase; pero contrató a ese monstruo juvenil que por poco me saca los sesos… En fin: cuando Max cobró lo que le correspondía, por haber estado vigilando a Grolheim, para averiguar sus costumbres, no perdió tiempo en cargarse de heroína; por eso, al presentarse Press y My en el Buckinghurst, se hallaba a punto de estallar. Press se resistió… y en lugar de explicarle que se trataba de una ingeniosidad de Hadley, el maldito lo golpeó hasta dejarlo muerto.

Dirigiendo una ojeada a la puerta del dormitorio, observó Sibyl:

—Y a punto estuvo de hacer lo mismo contigo.

—Sí; pero entonces, todo el proyecto había sido ya alterado. Arny estaba ardiendo de rabia contra Max; quiso salvar su pellejo… y no se le ocurrió otro recurso que secuestrar a Grolheim, lo cual no figuraba en el plan original. Para ello, introdujeron el cadáver de Press en el estuche del abrigo, y obligaron a My a acompañarles en la furgoneta. Luego, Arny tuvo que informar a su hermana sobre la forma en que Max había procedido, matando a Press. Y es posible que hubiera un conciliábulo con Hadley; no he podido preguntárselo aún a Dimmock; pero éste interrogará a Gretchen y obtendrá toda clase de detalles. De todos modos, puede darse por seguro que los tres, Hadley, Gretchen y Arny, decidieron hacer pasar a Grolheim como el villano de la película.

—Nunca he conocido a nadie con menos villanía —comentó Sibyl.

—Ni yo tampoco; pero Hadley se encontraba desesperado… y se sacó un as de la bocamanga; mejor dicho: todo un frasco de ases: atarácticos.

—¿Ata… qué?

—Sedantes nerviosos: tabletas contra las preocupaciones. Hay una docena de marcas diferentes en el mercado; y casi todas son compuestos de clorpromazina o meprobamates. Hadley había estado suministrándole unas pocas a Lily Inez, con ánimo de evitar que perdiera la chaveta por completo; y habiendo advertido que con ella daban buen resultado, supuso que podrían poner también a Grolheim en un estado mental que permitiera inducirle a realizar una serie de llamadas telefónicas, sin demostrar hallarse inquieto o alarmado… haciéndole aparecer así como promotor de todo el asunto.

—Sedantes… —murmuró Sibyl con incredulidad—. Para obligar a un hombre a no conceder importancia a un crimen… Para que siga comportándose como si nada hubiera sucedido… Pero… ¡eso es horrendo!

—Creo que sobrecargaron la dosis. Allá, en aquel parador que Hadley tenía en Cornwal Oeste, no pudieron obtener el mismo producto que él estaba utilizando para calmar a Lily Inez; y Arny compró un tubo de algo llamado… «Contra la ansiedad-Pastillas «Duerme bien». Por lo visto, eran dinamita pura; porque Grolheim olvidó todas sus preocupaciones, desde luego; pero también hablaba y se conducía como si fuese otra persona totalmente diferente. El especialista del hospital ha dicho que es posible que tarde un mes en rehacerse de sus efectos. Y un dato curioso, Sib: le dieron seis tabletas en un día, cuando el máximo admisible son tres; y sin embargo, no perdió su verdadero carácter. Al preguntarle yo por Press, salió de esa especie de sopor para decirme que lo habían matado, y para expresar su repulsa por el asesinato. En ese momento se esfumó la única esperanza que a Arny le quedaba.

—Pero… ¿no le habías ofrecido un pacto?

—Sí, se lo ofrecí. Pensaba que en caso de que ni él ni la señora Chadbourne hubieran tenido participación en ninguno de los dos crímenes, podría conseguirse que el fiscal del distrito enfocara la acusación, considerando tan sólo el atraco y el secuestro. Mi idea consistía en convencer a Lily Inez y a mister Rettjer, para que admitieran que tanto uno como otro hecho habían sido realizados a modo de broma, y con la aquiescencia de ambos. Y ciertamente que hubiera costado enjuiciar a Arny, si todo el mundo coincidía en afirmar que el asunto no pasaba de ser un motivo de diversión.

—¿Y no llegaste a discutirlo con Arny?

—No tuve ocasión de hacerlo; estaba dispuesto a matarnos en seguida a Myron y a mí. Y habría llevado a cabo su propósito, a no haber sido por Gretchen Chadbourne.

—¿La condenarán… como cómplice?

—Si se considera lo que yo pueda decir, saldrá absuelta. Cierto es que cooperó en el plan encaminado; pero obraba por instigación de Hadley. Y si fue a casa de Grolheim para llevarse sus ropas, no cometió ninguna violencia. También es verdad que al comunicarle a Hadley lo que Max había hecho conmigo, impulsó al empresario a acabar de una vez con ese endemoniado; pero…

—Te salvó la vida dos veces —dijo entonces Sibyl—. Si la mandan a la cárcel, iré a verla todos los días de visita; sólo por eso.

Sonrió Don, suponiendo:

—Tal vez la dejen en libertad vigilada. De cualquier forma, no tendrías tiempo para visitar a nadie, porque estarás muy ocupada, cuidando de mí. ¿No es eso lo convenido?

—Naturalmente —asintió la joven—; por lo tanto, olvida tus preocupaciones… o tendré que darte una de esas pastillas «Duerme bien».

—¡Oh! Puedes darme algo mucho más calmante, cariñito —dijo él mirándola a los labios.

Y ella fue y se lo dio.

FIN

Ver. dig.feb. 2024

NOTAS

[1] Donde se encuentra la comisaría del distrito.