Don Cadee, Jefe de Protección de Tiendas de una elegante tienda departamental de Nueva York, se enfrenta a la desconcertante desaparición de tres furgonetas de muebles muy caros.

Don se complica aún más porque la pandilla detrás de los robos, secuestra a su chica, lo que hace que su futuro dependa de que él deje un asesinato y la pérdida de la tienda sin denunciar a la policía, ni resuelta por él mismo.

La búsqueda frenética de Don de Sibyl y los asesinos se dan en el contexto fascinante de la configuración de protección de una gran tienda departamental. En esta emocionante persecución están la vida de su chica, su trabajo, la recuperación de miles de dólares en propiedad de la tienda y, finalmente, su propia vida.

DESPACHADO A DOMICILIO

PRIMERA EDICIÓN: ENERO 1956

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 2 de enero de

1956 en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A. Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

El haz de luz de los faros iluminó fugazmente el cartel que indicaba la curva, pintó de blanco una hilera de acebos, que relucieron un instante, horadó las tinieblas más allá de las profusas siemprevivas hasta alcanzar con sus reflejos un puente de escasa longitud. De lo profundo de la zanja apareció de pronto una figura de pesadilla que se alzó al paso del veloz Cadillac, agitando sus alas con torpeza y pesadez...

El conductor apretó los frenos, hizo una brusca maniobra y masculló una maldición.

— ¡Ohhhh!

La joven que iba a su lado se volvió con brusquedad, levantando una mano para protegerse el rostro. Pero la enorme ave fué rechazada por el desplazamiento de aire y no hizo más que rozar el parabrisas, mientras se perdía en la oscuridad.

— ¿Qué fué eso?

—Un buitre. —El conductor volvió a colocar el coche sobre la blanca línea pintada en el pavimento—. De los que comen carroña.

— ¡Uf! —A la débil luz del tablero de instrumentos se vió la expresión de repugnancia pintada en el semblante de la mujer—. ¡Brrr! Me pareció que íbamos a llevarlo por delante. ¿Hay muchos por aquí?

—En Maryland son tan comunes como los pollos —aseveró él con tono casual—. La verdad es que se alimentan de las aves muertas que descartan las fábricas que las preparan para la venta.

—Eso es todo lo que comen, ¿verdad? ¡Cosas muertas!

—Eso dicen —contestó él sin mayor interés.

Ella desvió la vista de su aguzado perfil para observar la hilera de ventanas iluminadas en los edificios que erguíanse a lo largo de la carretera. Aquellas fábricas, que parecían filas de vagones abandonados en un desvío ferroviario, servían sólo para acentuar la soledad de ese lugar de casas silenciosas y dormidas. Solamente los pollos parecían dotados de vida en aquella extraña campiña… Los pollos y los buitres.

—Me hacen estremecer —expresó intranquila—. Todo este viaje me asusta. ¿Falta mucho para llegar a ese lugar abandonado de Dios?

—Ocho kilómetros. —El no pareció fastidiado—. Sin embargo, la propiedad de los Freihofer no es un lugar abandonado de Dios. Quizá no sea ahora tan agradable, como en verano, pero sigue siendo uno de los palacios más atractivos de la costa.

—No necesitas hacerle publicidad. —La voz de la joven tornóse más aguda—. Ya vi todas las fotos y leí el artículo en Town and Country. Lo que pasa es que no veo la necesidad de venir aquí en pleno invierno.

—Es para que no vuelvas a cometer ese error tan tonto como el de la mansión de los Renssalaer. —El coche aminoró la marcha al aparecer una flecha indicadora que señalaba Holly Harbor—. Podría haberlo arruinado todo si aquella vendedora no hubiera sido tan tonta.

— ¿Cómo iba a adivinar que había nacido en el mismo condado de Long Island al que pertenecían los Renssalear? —protestó ella.

—Eso es verdad; pero no podrías haber conservado la serenidad en lugar de dejarte llevar por el miedo y decir que habías vivido allí muy poco tiempo..., mientras te estabas haciendo pasar por miembro de una familia que es dueña de la propiedad desde que Peter Stuyvesant perdió su pierna.

La luz de los faros iluminaron un alto seto vivo, un camino flanqueado por cipreses y un pórtico de blancas columnas.

—Siempre que algo sale mal, yo tengo la culpa.

—No. Yo también la tengo, pero no puedo permitir que vuelva a suceder.

El detuvo el vehículo bajo la arcada de la puerta cochera, desconectó el motor y apagó las luces.

La joven estudió los vagos contornos de la gran mansión, y en el breve lapso antes de que se apagaran las luces del coche notó las ventanas cerradas y las ramas desnudas de los árboles que la cercaban.

—Si la casa está cerrada desde octubre, debe estar llena de ratas.

—No vi ninguna la última vez que estuve aquí —repuso él, abriendo la gaveta para sacar una linterna.

—Quizás a ti no te hagan efecto, pero a mí me enferman. Seguramente habrá también arañas.

—No te harán nada —le aseguró él—. Yo sabré cuidarte.

— ¿Por qué tengo que entrar?

Él le acarició la mano.

— ¿Y si alguien te pregunta por la escalera circular que hiciste instalar? ¿O si te mencionan el hogar que hay en el subsuelo? Necesitas saber de qué hablas, querida.

Ella inspiró profundamente, bajó del coche y se quedó con una mano sobre la manija de la portezuela hasta que él dió vuelta por detrás del vehículo.

Cuando estuvo a su lado le asió por las solapas del sobretodo,

—No sé por qué tengo tanto miedo...

—Estás nerviosa. —La besó con cierta negligencia—. No te aflijas; ya se te pasará.

La empujó hacia el pórtico con ademán resuelto.

Los altos tacones de la joven resonaron sobre el piso y se quedó parada allí mientras su acompañante hacía algo con la cerradura.

De pronto pasó una sombra sobre ellos y la joven se agachó, lanzando un chillido.

El levantó el haz de luz de la linterna.

—No es más que un murciélago; está más asustado que tú.

La joven se cubrió la cabeza con las manos y echó a correr hacia el interior del “hall” no bien se hubo abierto la puerta.

La luz de la linterna se paseó sobre los sillones enfundados, los cuadros cubiertos y el gran reloj de pie. Una cara blanca e irreconocible la miró desde la superficie de un espejo con marco dorado. Era su propio semblante rodeado por el oscuro cabello en desorden y con una expresión de terror en los ojos.

Y vio algo más que brillaba con reflejos azulados a la luz de la linterna.

Al darse vuelta se vió frente al arma.

CAPÍTULO 2

La fachada de piedra gris del establecimiento de Amblett se elevaba sobre la Quinta Avenida como un caviloso Buda. Sus relucientes ventanas —que se extendían a lo largo de la cuadra— daban una impresión de indiferencia hacia la marea humana que iba y venía por las aceras. Los escaparates en los que se exhibía uno que otro artículo, presentado con exquisito gusto, indicaban que la casa Amblett no necesitaba anuncios llamativos para atraer a la mejor clientela.

En el interior, los bien entrenados dependientes atendían con cierta altanera condescendencia a los clientes de paso, ya que se prefería la visita de los que tenían cuantiosas cuentas corrientes.

Empero, no se notaba la menor altanería en la actitud del joven alto y prematuramente canoso que se hallaba sentado frente a un escritorio de roble en una oficina pequeña del tercer piso. Este joven parecía estar sumamente preocupado; golpeaba sobre la carpeta con su pluma fuente, se tironeaba del distinguido bigote canoso y fruncía el ceño al mirar hacia la ventana y a la nieve que caía sobre el alféizar de la misma.

Pronto llegaría su cumpleaños profesional... y su deceso. Comenzaba ya su quinto año como Jefe de Vigilancia de la Tienda, y también —casi con seguridad— el comienzo de su última semana como empleado de Amblett. Todo dependía de que hubiera una novedad inesperada en el asunto Renssalaer. Lo poco que se había descubierto no tenía casi importancia.

Volvió a leer el memorándum concebido en términos algo bruscos:

“Don:

“El directorio se reunirá mañana a las tres para discutir los robos. He anunciado que para entonces habrás hecho algún progreso en la investigación. No querríamos vernos en la necesidad de poner el asunto en otras manos.

“Bob”

Estaba bien claro, y aunque un tanto frío, bastante correcto. “Aclara el asunto Renssalaer —y tal vez el Deshla— o búscate otro empleo.” No podía censurar a Bob Stolz. La primera obligación del gerente general era para el directorio y los accionistas, no para el jefe de vigilancia de la tienda.

No era extraño que el directorio estuviera preocupado si un grupo de delincuentes muy hábiles podía robar a la tienda casi sesenta mil dólares de mercadería sin que ningún empleado se diera cuenta de la manera cómo se llevaba a cabo la operación.

Don Cadee se dijo que los directores tenían sobrada razón para preocuparse. Tres días después de haberse descubierto accidentalmente el robo, lo único que podía afirmar era que quizá uno o más de los empleados de la casa eran cómplices de la banda. Y la bien acabada faena era el resultado de una técnica completamente nueva en el arte de saquear comercios de aquella naturaleza. Mas estas conclusiones vagas no tenían valor alguno.

Vió que se iluminaba el botón rojo de su aparato de comunicación interna.

— ¿Deseaba algo, señorita Qualey?

— Han detenido a alguien en la sección Confecciones para Señora —le informó su secretaria.

—Avise que voy en seguida.

Como la llamada no había llegado por su teléfono, seguramente se trataba de una de las vendedoras que había efectuado la detención. Sin duda sería una de las que se creían con habilidades detectivescas porque figuraban en la lista de empleados a quienes se pagaba para espiar a sus compañeros. Por lo general, cuando uno de esos espías capturaba a un cleptómano, se hacían mal las cosas, ya que el delator prefería llevarse toda la gloria haciéndola figurar en su informe diario antes que notificar al personal de vigilancia...

Al llegar a la sección vió a una joven de unos veintidós años acorralada en un rincón próximo a los ascensores por una vendedora robusta de ojos saltones y edad mediana.

—...estaba envolviendo en su abrigo uno de estos trajes de gabardina de noventa dólares, señor Cadee —declaró la vendedora en tono acusador.

— ¿Cómo se llama? —le preguntó Don, deseoso de sacar de allí a la acusada sin llamar la atención de otros clientes.

—Soy la señora Elfett, número cuatro cero nueve, señor Cadee —respondió la vendedora en alta voz—. No había ninguno de ustedes por aquí. ¡Nunca los vemos cuando los necesitamos! Por eso...

—Podría haber telefoneado. Bien sabe que no nos gusta efectuar arrestos en la tienda; es mucho más difícil conseguir una condena.

— ¡Caramba! Poco me agradece que le ayude a cumplir con su deber.

—No es grande su ayuda, señora Elfett. Siempre hay dos o tres que hacen el jueguito éste de envolver una prenda para robarla. Dos se ocupan de bloquear la visual del vendedor mientras su cómplice lleva a cabo el robo. Si hubiera avisado a Vigilancia, podríamos haber capturado el cómplice así como al ladrón. La próxima vez no deje de hacerlo.

Hizo una señal a la joven y la condujo hacia el ascensor privado que estaba en la parte posterior del piso.

—No robé nada —dijo la joven en tono hosco—. No pueden probarlo.

—Quizá no —admitió Don—. Pero puedo averiguar si tiene antecedentes. Me figuro que sí, aunque no recuerdo haberla visto en ninguna galería de delincuentes. ¿De dónde es usted?

—De Texas.

— ¿También tienen allí los mejores cleptómanos además de lo mejor en todo lo demás?

La joven pareció asombrada ante su actitud.

El la hizo salir del ascensor y se detuvo a unos metros de la puerta en cuyo entrepaño de cristal se leía: Jefe de Vigilancia.

—Estos inviernos del norte son más crudos que los de Dallas, ¿eh?

—Eso sí que es cierto —replicó ella en tono nervioso—. Es usted el detective de tienda más raro que he visto... ¿Está tratando de ablandarme para que confiese? No lo haré. Puede mandarme a la cárcel, pero no conseguirá que denuncie a nadie, ¿sabe?

—En Amblett no queremos causar disgustos a nadie —le informó él—. Pero tampoco nos agrada que nos los causen a nosotros.

La joven no dijo nada, quedándose aguardando con cierta aprensión.

—Si la hago arrestar buscarán su prontuario. Lo más fácil es que esté en libertad condicional, de modo que la mandarán adonde la arrestaron la última vez. No será agradable que esté encerrada en una celda cuando podría estar tomando el sol en Texas.

Los labios de la joven temblaron.

—Si la dejo ir, ¿me dará su palabra de no volver a entrar en esta tienda?

—Sí —murmuró ella, rompiendo a llorar silenciosamente.

—Se estará preguntando qué clase de tonto soy que acepto su palabra. Bien, puede que esté un poco mal de la cabeza; pero usted me parece una buena chica que ha andado en malas compañías. No quiero ser el responsable de que siga por el mal camino.

—No sé cómo agradecerle.

—Cumpliendo su palabra. Probablemente me den una reprimenda por no hacerla arrestar, pero eso es cosa mía. Si vuelve a entrar aquí y la sorprenden, pasaré por tonto. No querrá que mi jefe sepa que soy un idiota, ¿verdad?

La muchacha tragó saliva con cierta dificultad.

—Señor, si usted es un idiota, es el más bondadoso del mundo.

Don le tendió la mano.

—Déle mis saludos a Texas.

—Usted no tiene acento texano, pero habla como si fuera oriundo de allá.

—Soy yanqui —rió él—, pero siempre me ha atraído la tierra de los ranchos de ganado. Adiós.

Y se marchó hacia su oficina. ¡Si pudiera arreglar el asunto Renssalaer con tanta facilidad y tan satisfactoriamente como el que acababa de terminar!

Mas sus instintos le advertían que al investigar aquel caso estaba jugando con dinamita.

CAPÍTULO 3

Sonó la campanilla del teléfono de la línea general.

— ¿Sí? —dijo.

— ¿Don? Sib. Sorprendí una aficionada en el Departamento de Fantasías.

—Ocúpate tú de ella, Sib —respondió.

No le agradaba tratar con sequedad a Sibyl Forde; la bonita joven era la mejor ayudante que había tenido en el primer piso. Ningún delincuente en potencia sospecharía de una atractiva pelirroja de ojos azules llenos de inocencia y algunas pecas salpicadas en un rostro blanco como la leche. Además, Sibyl jamás detenía a nadie si no estaba segura del caso.

—Estoy muy atareado, Sib —agregó—. Recobra la mercadería, dale una reprimenda...

—Escucha, Don. —Sibyl parecía alterada—. No es tan sencillo. Esta chica debe saber que la estoy vigilando; sin embargo sigue robando.

— ¿Una cleptomaníaca? Bueno, hazle firmar una confesión...

—No —fué la firme respuesta—. Está bajo la influencia de una droga o atontada de miedo. Sigue escondiendo prendedores y otras cosas en su corpiño...

— ¡Hum!

¡Broches de cuatro dólares, prendedores de dos cincuenta, mientras él se afanaba por la pérdida de sesenta mil dólares de alfombras importadas, grabados Dufy legítimos, colgaduras de Bruges, y candelabros de Jensen!

— ¡Está bien! ¡Tráela aquí!

—En seguida subimos.

Un caso más. Todos los días llevaban a su oficina a sospechosos de dedos ágiles. Tenía que estudiarlos un poco, decidir lo que debía hacer en cada caso y obrar de acuerdo con su propio criterio.

Uno de cada cinco detenidos podría ser un ladrón profesional de los que solían llevarse cajas de medias costosas u objetos de valor.

Se encendió la luciérnaga roja del intercomunicador.

—La señora Forde, señor Cadee.

—Que pase.

La joven a la que hizo pasar Sibyl era una rubia esbelta, de facciones bien modeladas y ojos verdosos en los que no se notaba el menor temor; más bien parecía cansada y llena de alivio.

Vestía un abrigo de buena piel, un traje sastre igualmente bueno y botas altas para la nieve. Su bolso era también de excelente calidad.

Sibyl colocó sobre el escritorio seis fantasías.

—Cuando la detuvimos tenía esto encima, señor Cadee.

Don las examinó. Todo el grupo no valdría más de veinte dólares y no lo podría haber pignorado ni por cincuenta centavos. Esto indicaba que era una aficionada; los profesionales no se incomodan en robar esas cosas.

— ¿Cómo se llama?

—Betty Wheeler —respondió ella sin vacilar.

Don lo anotó en la tarjeta.

— ¿Vive con su familia?

—No tengo familia. —La joven lo miró con calma—. Vivo sola.

— ¿Dónde?

—En una casa de huéspedes. Calle sesenta y tres Oeste, ocho cuarenta.

Don tomó nota sabiendo muy bien que ese número no existía en la calle mencionada.

— ¿Casada?

—No.

— ¿Sus parientes más cercanos?

—Unos tíos del oeste. No sé bien dónde viven. Creo que tengo algunos primos, pero no conozco sus direcciones.

—No quiere cooperar, ¿eh? — intervino Sibyl con impaciencia.

La joven no respondió.

—Siéntese, señorita... —Don consultó la tarjeta—, señorita Wheeler.

Dió la vuelta en torno del escritorio para acercarle una silla.

Ella interpretó mal su movimiento, retirando su bolso como para impedir que se lo quitara.

Don miró a Sibyl y ésta enarcó las cejas.

— ¿Es esto todo lo que robó? —preguntó a la joven.

—Sí.

— ¿No tiene nada más en el bolso?

—Nada.

—Será mejor que lo muestre.

— ¡No! —La muchacha se lo apretó contra el pecho— No tengo porqué mostrárselo.

Sibyl le tocó el hombro.

—Tenemos derecho a registrarla. El señor Cadee sólo quiere ayudarla. Si la entregamos a la policía, le quitarán el bolso y registrarán su contenido.

—No me importa —respondió la rubia—. Que lo hagan. Entréguenme a la policía.

—Quizá tengamos que hacerlo, aunque espero que no — manifestó Don, quitándole el bolso con bastante suavidad —. No creo que le vaya a gustar dormir en una celda.

— ¡No me importa! — repitió ella—. Si van a mandarme a la cárcel, háganlo. Pero no toquen mis cosas.

Don abrió el bolso, vaciando su contenido sobre la carpeta. Había una billetera de pecarí, polvera, monedero, encendedor, peine, lápiz de labios, un llavero con cadena de plata, fósforos, una cajita de oro para estampillas, alfileres y una hoja de papel plegado.

Desplegó el papel, viendo que tenía trazado el plano de una casa amplia, colonial o probablemente georgiana, a juzgar por el hall central al que daban los cuartos de los costados y las alas posteriores para la cocina y despensas. En cada una de las habitaciones habían anotado una combinación de colores: “Beige-azul real; verde-lila; gris-granate; plata chocolate”.

— ¿Está por decorar alguna casa, señorita?

—Lo copié de un número viejo del House and Garden replicó en seguida la rubia—. Es el plano de una casa en el sur de Virginia, según creo. Lo copié porque se me ocurrió que quizá alguna vez, cuando tuviera mi casa propia, la podría decorar...

—No tendría mucha oportunidad de usar esos colores en la cárcel comunal —dijo él.

Dejó de lado el papel para examinar la billetera. Contenía tres billetes de diez, uno de cinco y dos de uno. Los apartados para tarjetas estaban vacíos, aunque se notaba que habían sido muy usados.

—Tenía dinero de sobra para comprar todas estas cosas —le dijo, indicando las fantasías—. ¿Por qué las robó?

—Pensé que no me verían: no hubiera sido la primera vez que me iba de aquí sin pagar ciertas cosas. Esta vez... —la rubia se encogió de hombros —, me sorprendieron. Así que tendré que dejarme arrestar.

Sibyl volvió a enarcar las cejas con expresión incrédula. Nadie admitía jamás su culpabilidad de aquella manera. A veces lloraban y por lo general mentían, pero nunca se comportaban así, ni aun cuando eran sorprendidos con la mercadería sobre sus personas.

Don contempló a la joven con mirada sombría.

—Diría que esto ya le ha servido de lección, señorita, Como en realidad no pudo llevarse nada, gracias a la intervención de la señorita Forde, la dejaré ir si me da su palabra de que no volverá a intentar nada igual.

—No. — La muchacha levantóse de un salto —. No le prometo nada.

El exhaló un suspiro.

— ¿Le parece que deberíamos llamar a la comisaría y hacerla arrestar?

—Sí, creo que sí... Sí —replicó ella.

La expresión de alivio que se pintó en su rostro fué muy fugaz, pero también muy clara.

CAPÍTULO 4

Don solía tener bastante éxito con su sistema de dejar libres a los que eran sorprendidos robando. Cuando se trataba de aficionados, estos solían mostrarse llorosos y prometían no volver a delinquir. Y aun los profesionales sentíanse tan afectados por su buena voluntad que no volvían a entrar en la gran tienda para no ponerlo en un compromiso. En cambio, la rubia no mostraba la asombrada gratitud de un profesional ni la llorosa aprensión de los principiantes.

—Antes de hacer nada drástico, aclaremos un par de cosas —expresó Don—. No la censuramos por el hecho de que trate de ocultarnos su identidad; en este caso es lógico. Pero si la mandamos a la comisaría, no la dejarán ir hasta que conozcan todos sus datos personales y sus antecedentes. ¿Se da cuenta?

—No van a averiguar nada malo —replicó ella, algo nerviosa.

—Puede que no. Pero no por ello dejarán de investigar. Querrán asegurarse de que no tiene antecedentes o de que no ha hecho algo peor que robar en una tienda... Asesinar a alguien, por ejemplo.

Las facciones de la joven se pusieron rígidas y sus ojos se cerraron.

—Supongo que no habrá hecho nada tan grave —continuó Don en tono casual—. Lo peor que ha hecho hasta ahora es tratarnos como si fuéramos un par de tontos. Sin embargo, somos lo bastante listos como para saber que se apoderó de estas cosas sólo porque está decidida a que la encierren. Pero no podemos adivinar lo que hay en su mente. Quisiéramos ayudarla si es posible; aunque es muy difícil hacerlo si no sabemos qué le sucede. ¿La persigue alguien?

La rubia abrió los ojos en seguida.

—Sí. Eso es. —Miró a Sibyl, inclinóse hacia adelante y agregó—: No puedo contárselo todo; ¡pero abajo hay un hombre que quiere asesinarme! Me siguió hasta aquí y me está esperando en la entrada de la Quinta Avenida.

— ¿No sería más sencillo que se lo contara a la policía en lugar de hacer que lo denunciemos nosotros? —preguntó Sibyl.

— ¡No me atrevo! —La joven bajó los ojos—. Les dije la verdad cuando afirmé ser soltera; lo soy. Pero he estado viviendo con ese hombre..., y anoche descubrí algo..., horrible... Y él se dió cuenta de que lo sé. Por eso reñimos... Quise dejarle y se puso furioso... Gritó que me cortaría el cuello si no volvía a su lado. ¡Pero no puedo, no puedo!

De pronto se volvió, apoyándose contra el respaldo de la silla y rompió a llorar.

—La haremos acompañar a su casa por uno de nuestros guardias —sugirió Don.

—Ya no tengo casa —respondió ella, levantando la cabeza—. Le dije que estaba viviendo con él. Dejé a mi familia y a todos mis amigos para unirme a él. No tengo dinero, y aunque lo tuviera, no me serviría para escapar, pues me seguiría. Lo conozco muy bien.

Don se dió cuenta de que sus lágrimas eran genuinas.

— ¿Por eso quería que la arrestaran?

Ella asintió en silencio y Sibyl le puso una mano sobre el hombro.

—Probablemente se ha asustado por nada, querida. Lo más fácil es que ese hombre esté celoso y enfadado porque lo humilló.

— ¡No, no, no! Ahora me teme por lo que he sabido de él. Pensé que si pasaba un tiempo en la cárcel, se daría cuenta de que no pienso denunciarlo y me dejaría en paz.

—Parece que usted está en un aprieto serio — expresó Don con suavidad—. Haremos lo posible por auxiliarla; pero no podemos mezclar a la casa en sus asuntos personales, como ocurriría si la mandáramos a la comisaría, Haremos una cosa; bajaré yo con usted para hablar con ese hombre.

La rubia se deslizó de la silla, quedando tendida sobre la alfombra.

Sibyl se arrodilló a su lado con gran premura.

— ¿Qué me dice? Se ha desmayado. Y yo creía que estaba fingiendo.

Don accionó la palanca del intercomunicador.

—Señorita Qualey, mande en seguida a una de las enfermeras.

Sibyl volvió a la rubia haca arriba, y le levantó un poco las piernas para que le subiera la sangre a la cabeza.

—No creía nada de lo que dijo respecto al amante furioso, pero ahora...

—No hay duda que le tiene miedo a alguien; pero opino que no es cuestión de amores, sino más bien algo relativo a esto. — Don tocó el plano —. Según me dijo Charlie Yorty. Aquella joven que se hizo llamar Hester Renssalaer, la trigueña que compró tantas alfombras y tapices, usó un plano como éste para asesorarse mientras hacía las adquisiciones. Y la señorita Wardie me comentó que le resultó raro que la joven pareciera no conocer muy bien la mansión de los Renssalaer.

— ¡Oh!— murmuró Sibyl—. ¿Crees que será miembro de esa banda?

—No convendría perderla de vista si no queremos que saquen su cadáver del río o que la encuentren estrangulada en el Parque Central.

Sibyl siguió frotando las muñecas de la rubia mientras miraba con fijeza a su jefe.

—Si no quiere identificar a ese hombre, que podría ser uno de los que llevó a cabo el robo de Renssalaer — continuó él —, quizá podríamos hallar donde ocultarla hasta que averigüemos lo que sabe y a quien conoce. Podría ser muy importante.

—Podríamos sacarla por la entrada de los empleados y alojarla en un hotel.

—Alguien tendría que quedarse con ella, y tendría que ser en un sitio donde pudiéramos interrogarla...

— ¡Ah!— murmuró Sibyl—. No estarás pensando en mi departamento, ¿eh?

—No podría exigirte que nos lo prestaras, Sib. — Don se le aproximó —. Puede haber peligro.

— ¿Crees que perderé la oportunidad de ayudarte a resolver el caso? Bien sabes que no.

—Quizá estemos errados — expresó él —. Pero si esta chica está tan asustada por algo que sabe, bien valdría la pena averiguar de qué se trata.

La voz de la secretaria anunció por el intercomunicador: —La enfermera, señor Cadee...

CAPÍTULO 5

Don frunció el ceño al mirar el calendario eléctrico que reposaba al lado del intercomunicador; en sus ranuras se leía lo siguiente:

LUNES ENERO 14

11, 42 A.M.

Habían pasado ya casi tres cuartos de hora desde que se fuera Sibyl con la rubia. Hasta con el tránsito lento debido a la nieve, cualquier vehículo habría llegado desde la tienda a la calle Horatio en veinte minutos. Suponiendo que no consiguieran un taxi, no les habría llevado tanto tiempo caminar hasta el subterráneo de la Séptima Avenida, ir hasta la Octava y salir por allí. Tocó la palanquita del intercomunicador.

—Llame de nuevo al número de la señorita Forde.

No respondían. De haber llegado a su departamento Sibyl habría llamado. Don comenzó a preocuparse, diciéndose que debió haber ido con ellas, pero, no pudo hacerlo, pues su cita con Marty Long era demasiado importante. El conductor del camión se había demorado ya media hora y de nada le valdría dejarse dominar por la impaciencia; muchas cosas podían retrasar a uno de los camiones de Amblett en un día como aquel.

Cuando hablaron por teléfono aquella mañana, Marty no le pudo dar muchos informes; era ridículo pretender que recordara a todos los clientes y sirvientes con quienes tropezaba mientras hacía su reparto. No obstante, era posible que ahora recordara algo más. Al parecer él era el único empleado de la casa que vió a algunos componentes de la banda que llevó a cabo el asunto Renssalaer, excepción hecha de la joven trigueña que se hizo pasar por la hija del millonario al efectuar la compra.

—No contestan, señor Cadee. Seguiré llamando.

—Hágalo, señorita Qualey.

—Ahora le llaman del segundo.

—Comuníquelo.

— ¿Don? Habla Press. Acabo de sorprender a un jovencito que molestaba a una cliente en la escalera automática.

—Tómale el nombre y la dirección y dale una reprimenda, para que no vuelva más. Yo estoy muy ocupado.

Después de cortar, se puso a estudiar la copia del informe que pasara a Bob Stolz sobre el caso Renssalaer.

La mañana del martes 8 de enero de 1954, Harris Elder, ayudante de compras de la sección Alfombras, y Charles Yorty, jefe de dicho departamento, vendieron a una mujer joven que se hizo pasar por Hester Renssalaer de Glen Cove, Long Island, seis alfombras orientales de gran valor y un número de otras alfombras más pequeñas y menos costosas, algunas de las cuales debían ser enviadas condicionalmente. Más tarde en la misma mañana, la supuesta señorita R. pidió muchos metros de damasco importado, terciopelo, y dos tapices de Bruges (de la colección Fourrière), tratando esta vez con Norris Grove, ayudante del jefe de la sección Tapicería, y la empleada Eloise Wardie. Toda la mercadería se pidió para ser entregada de inmediato en Glen Cove.

El total de estas compras y algunas otras que efectuó en las secciones Bazar y Joyería, sumaba dólares 41.208.10. La Sección Cuentas Corrientes puso el visto bueno a la operación, ya que se considera al señor Erik Renssalaer como un cliente de primera. (Las compras que efectuó su familia en la tienda durante el año pasado sumaron más de diez y seis mil dólares). La supuesta señorita R. tenía en su poder una de nuestras fichas de crédito con el número de la señora de R.; la joven tenía también fotografías de algunas de las habitaciones de la mansión, así como bosquejos para redecorar partes de la casa. Durante la conversación sobre las alfombras Isfahan, llamó por teléfono a la mansión de Glen Cove en presencia de Eider y Yorty para preguntar a alguien — ostensiblemente a su padre — cuánto quería gastar. En vista de estos detalles, la mercadería se cargó en cuenta corriente.

Todo lo pedido fué entregado por Martin Long, conductor del camión 34 de nuestra casa, en la residencia de Glen Cove, el viernes 11 del corriente alrededor de mediodía, y el recibo fué debidamente firmado.

En vista de lo que antecede, es muy difícil aclarar en que punto los empleados mencionados cometieron un error o faltaron a sus deberes. Empero, la investigación muestra hasta el momento que: a) Los Renssalaer, incluso la hija, están ausentes del país desde antes de Navidad; b) que la residencia de Glen Cove no está abierta; y c) que el plomero local, que en ausencia del cuidador tiene las llaves, afirma que la mercadería mencionada no está ni ha estado nunca en la casa.

Proseguimos con la investigación.

¡Investigando! ¿Qué se podía investigar en veinticuatro horas?

Se iluminó el botón rojo del intercomunicador.

—Conseguí comunicarme por un momento, señor Cadee.

— ¿Por un momento?

—Eso creo. Oí que levantaban el tubo, pero no me contestaron cuando pronuncié el nombre de la señorita Forde y colgaron en seguida.

—Está bien. No llame más.

Don quedóse un momento inmóvil y luego levantóse, se puso su abrigo y el sombrero, saliendo de la oficina con expresión muy preocupada.

—Salgo por media hora, señorita Qualey. Cuando venga Marty Long, dígale que me espere aquí.

La secretaria asintió.

— ¿Si llama la señorita Forde...?

—Dígale que voy hacia allá.

Bajó en uno de los ascensores de los empleados, saludó al portero y llamó un taxi.

Durante el viaje se dijo que no podía haberles pasado nada. Nadie sabía que Sibyl pensaba llevar a la rubia al departamento de la calle Horatio; ambas, salieron por la entrada de empleados, en la calle lateral.

Al fin llegó frente al moderno edificio de departamentos. Luego de pagar el viaje, adelantóse hacia la entrada y tocó el botón del 4-D. No oyó el zumbido del aparato automático que abría la puerta. Volvió a tocar sin tener más éxito.

Entonces vió el timbre del conserje y lo apretó con fuerza.

A su lado se abrió en parte una puerta y asomó por ella una mujer envuelta en una salida de baño.

—No está. Volverá a eso de las cuatro,

—No puedo esperar — repuso Don —. Quiero entrar en el departamento 4-D. La joven que vive en él trabaja conmigo y creo que está enferma.

Así diciendo, le mostró su billetera con la tarjeta que le identificaba como jefe de vigilancia de la tienda.

La mujer interpretó mal su actitud.

— ¡Oh! No sabía que fuera de la policía — dijo —. Espero que no ocurra nada malo...

—Eso espero.

Muy intranquila le entregó un llavero, separando una de las llaves.

—Supongo que estará bien... ¿Me las traerá luego?

—Por supuesto.

La mujer oprimo entonces el botón que abría la puerta principal.

—Ya le avisaré cualquier novedad —agregó él.

Avanzó hacia el ascensor automático y subió. Frente a la puerta del 4-D, acercó una oreja al entrepaño, no oyó nada, llamó con los nudillos y entró.

— ¿Síb?

En el departamento hacía calor y olía a encierro; debido a las cortinas se hallaba en penumbras.

Cruzó el living-room hacia la cocina. No había nada. El dormitorio y el cuarto de baño estaban desiertos. Estaba por irse, seguro de que aún no habían llegado, cuando junto al armario del hall vió algo blanco. Era un pequeño bloque de nieve endurecida que reposaba en medio de un charco de agua junto a la alfombra.

Lo recogió. Uno de los lados formaba una curva, como si hubiera estado contra el tacón de una bota para nieve. Con el calor reinante, no podía haber durado muchos minutos sin derretirse, de modo que debía haber caído allí desde hacía pocos minutos.

Abrió la puerta del armario embutido. Lo que parecía ser un montón de ropas en el suelo, con un abrigo de pieles encima y una bota roja sobresaliente a un costado, no era tal cosa... Tratábase de un cuerpo humano.

CAPÍTULO 6

Ahogando una exclamación, Don encendió la luz y arrodillóse junto al cuerpo inerte. Habían echado el abrigo de pieles sobre su cabeza como si el asesino no pudiera soportar la vista del rostro muerto. Una franja rojiza corría desde su temporal izquierdo hasta la boca y la barbilla. Al principio creyó que no hubiera más que aquella herida horrible; pero a poco descubrió otras dos, una sobre la oreja izquierda y la otra en la parte posterior de la cabeza.

El arma descansaba contra sus rodillas y era un zapato de charol con taco alto. No sería difícil reconocerlo como el instrumento fatal, pues tenía adheridos a la suela y el tacón varios cabellos rubios.

La mano derecha de la joven reposaba junto a su cara, como si hubiera tratado de parar aquel último golpe al temporal. Don le tocó la muñeca; estaba fresca, pero los dedos aún no se habían puesto rígidos. Esto quizá serviría para que el médico forense calculara el tiempo que llevaba muerta; un detective de tienda no estaba al tanto de...

¡Click!

Volvióse con rapidez, golpeando contra el marco de la puerta. Se acababa de cerrar la puerta del corredor. ¡La había dejado abierta!

La alcanzó en tres zancadas, abriéndola con violencia. El corredor estaba desierto, pero vió que se acababa de cerrar la puerta del ascensor, el que de inmediato inició su descenso. Don echó a correr escaleras abajo; estaba seguro de llegar al vestíbulo antes que el lento aparato.

Abrió la puerta del tercero, tropezó con varios recientes de desperdicios y envases vacíos y estuvo a punto de caer. Instantáneamente asomó a la puerta del 3-A una mujer muy delgada que gritó:

— ¡Dios mío!

Y acto seguido se plantó en su camino, bloqueándole el paso. Don malgastó preciosos segundos en disculparse y darle algunas explicaciones, seguir por un costado y continuar su carrera escaleras abajo.

Cuando llegó a la planta baja, el ascensor estaba vacío y en el vestíbulo no había nadie. Abrió entonces la puerta y salió con rapidez a la calle. A unos veinte metros de distancia vió a dos muchachos que parecían discutir acerbamente, en la otra dirección alcanzó a divisar por entre los copos de nieve a un hombre que corría hacia la esquina. No pudo distinguir más que el abrigo de pelo de cabello y sus guantes amarillos; no podía tener la seguridad de que fuera el individuo que se asomó al departamento de Sibyl y huyera de inmediato, pero valía la pena tratar de alcanzarlo.

Tomada esta decisión, Don no pudo ponerla en práctica porque le detuvo la voz de la esposa del conserje.

— ¡Oiga usted! ¿Y las llaves?

El abrigo de pelo de camello desapareció por la esquina.

—Me olvidaba de devolvérselas — dijo Don, volviendo al vestíbulo para entregar las llaves a la mujer.,

— ¿Iba a buscar un médico?

—No. Seguía a ese hombre que recién salió corriendo.

—Oí que alguien salía corriendo, pero no vi a nadie. Un amigo de la señorita Forde. ¿Está enferma?

—No. No está en el departamento. Creo que el que acaba de salir podría ser un conocido. Eso es todo. Se asomó a la puerta del departamento, pero no esperó para hablarme. Eso me recuerda que dejé abierta la puerta. Será mejor que vuelva a cerrarla.

La mujer le miró con cierto recelo.

—Será mejor. ¿Seguro que no le pasa nada a la señorita Forde?

—Que yo sepa, no.

No era conveniente que la mujer hiciera correr la voz de que se acababa de cometer un asesinato en el 4-D.

Ella le abrió la puerta y Don volvió a subir. No le quedaba otra alternativa que llamar a la policía. Naturalmente, le requerirían como testigo, así como a Sibyl, cuando la encontraran. Además, cuando se publicaran los detalles en los diarios, terminaría su trabajo en la casa Amblett. Por buenas que hubieran sido sus intenciones, el directorio no querría a un jefe de vigilancia que hubiera hecho caer una trampa mortal a una hermosa rubia.

Todo esto estaba claro, pero quedaba en pie el misterio de la desaparición de Sibyl. ¿Estaba en el departamento en el momento del crimen, o habría salido a comprar algo y se asustó al volver y descubrir el cadáver en el armario?

Ni por un instante tuvo en cuenta la posibilidad de que la joven estuviera complicada en el crimen; mas no pudo dejar de lado la de que fuera también víctima del asesino. Este podía haberla hecho salir de la casa para matarla, quitarle las llaves y volver a fin de ultimar a la rubia.

Oyó la campanilla del teléfono en el momento en que salía del ascensor. Cuando entró, levantó el aparato y oyó la voz de Sibyl, hubiera lanzado un grito de alivio, pero sólo dijo:

— ¿Dónde está?

—En... en una droguería, Don —repuso ella con tono vacilante —. Sólo puedo hablar un momento.

— ¿No va a subir?

—No puedo. — De nuevo vaciló ella —. Le llamé para pedirle..., para pedirle que no hiciera nada con... con lo que halló en el armario...

— ¡Pero, Sib...!

—Tendrá que confiar en mí, Don, No haga nada. No se lo diga a nadie..., o será... será terrible para mí. ¿Comprende?

—Creo que sí. Hay alguien a su lado.

Entonces se cortó la comunicación. El miró un momento el instrumento antes de colgar.

Lo comprendía perfectamente. Sibyl estaba sirviendo de rehén para que él no se inmiscuyera en el asunto.

Sabía perfectamente lo que se debe hacer en casos así. Comunicarse lo más subrepticiamente posible con la F.B.I…., y luego enloquecer de preocupación hasta que ocurriera algo que aclarara el caso, pero quizá hubiera otro medio.

CAPÍTULO 7

Volvió a arrodillarse al lado del cadáver. Lo que estaba por hacer aumentaría considerablemente el riesgo si el que se hallaba con Sibyl en la cabina telefónica deseaba complicarlo en el caso avisando a la policía. Levantó el cuerpo, le quitó el abrigo de pieles…

Quizá el asesino tenía pensado retirar de allí el cadáver a fin de que la investigación relacionada con la desaparición de Sibyl no revelara que se había cometido un crimen. Tal vez fué por eso que regresó al departamento. La presencia de Don debió haber echado por tierra los planes del individuo; por ese motivo obligó a Sib a telefonear su advertencia. Bien podría ser que le hubieran cerrado la boca para siempre una vez que trasmitió el mensaje. En tal caso no hacía falta retirar el cadáver de allí. Dejaría que las sospechas recayeran sobre Sibyl o sobre Don. La esposa del conserje le había visto muy bien al darle las llaves; sus impresiones digitales estaban en todas partes; hasta era posible que se hubiera manchado de sangre el sobretodo al sostener el cadáver parado para quitarle la chaqueta del traje sastre. Y Sib, la única testigo que podría salvarle, no estaría presente para hacerlo.

La única esperanza que le quedaba era hallar la pista del asesino antes de que se hiciera pública la noticia. Era cuestión de tiempo.

No lo malgastó esforzándose en volver a poner el abrigo a la infortunada víctima. No hizo más que ocultar la chaqueta bajo su impermeable, cerrar la puerta del armario y salir en procura del ascensor. Al llegar al mismo vió que estaba en uso.

Aguardó mientras se esforzaba en disimular el bulto que hacía la prenda que llevaba oculta. El ascensor se detuvo en ese piso. Casi esperaba que de él salieran varios policías. Mas no fué así; se trataba de dos hombres de edad madura que le miraron con curiosidad en los breves segundos que tardó en dejarlos pasar e introducirse en el ascensor.

Cuando salió tuvo que caminar hasta la calle Christopher antes de hallar un taxi. Durante unos minutos aguardó frente a una droguería. Si Sib había telefoneado desde allí, algunos de los dependientes podrían describirle a su acompañante, mas se dijo que sería un procedimiento lento y trabajoso emprender una investigación encaminada de tal manera.

Al fin pudo tomar un taxi y, arrellanado en el asiento, se puso a pensar en los extraños detalles de lo sucedido.

¿Cómo había logrado alguien seguir a las jóvenes hasta el departamento de Sibyl? O, para mirarlo desde otro ángulo: ¿Por qué esperó el asesino hasta que estuvieron en el departamento de la calle Horatio antes de cometer su crimen y secuestrar a Sibyl?

Hubiera sido mucho más fácil efectuar el secuestro en la calle antes que en el departamento de la víctima, donde cualquiera que viese al criminal en compañía de una de las jóvenes podría identificarle más adelante.

Al llegar a la tienda y subir a su oficina vió a un joven de escasos cabellos rubios y rostro rubicundo que esperaba sentado frente al escritorio de su secretaria.

—El señor Long le espera desde hace media hora, señor Cadee — le dijo la señorita Qualey, mirando con interés la chaqueta de tweed que Don llevaba ahora sobre el brazo.

—Pase a mi oficina, Marty. En seguida lo atiendo. — Una vez que hubo pasado el chofer, Don cerró la puerta —. Señorita Qualey, comuníqueme con Lou Mendell.

Louise Mendell, encargada de compras de Mode Riviera, el departamento de especialidades de Amblett en el que se vendían modelos franceses de alto precio, poseía una profunda voz de contralto que parecía poco apropiada para una experta en modas femeninas.

—Hola, amiguita. ¿Ha detenido a alguna ladronzuela con el bolso lleno de botones cortados de nuestros modelos?

—No, Lou. Desearía pedirle un favor. Quiero averiguar quién compró una chaqueta que voy a mandarle.

— ¿Aquí?

—No. La etiqueta es de Moor y Meadow. ¿Conoce la casa?

—Sí. Es una tienda pequeña y muy exclusiva que hay en la Avenida Madison, Venden modelos importados de Inglaterra.

—Esta chaqueta es de tweed bastante bueno. Probablemente única en su especie.

— ¡Bah!

—Sea como fuere, se la vendieron a una rubia buena moza, de unos veintidós o veintitrés años. Desearía averiguar su nombre, dirección y otros detalles que haya. Es cosa reservada.

— ¿Es esbelta?

—Diría que sí.

—Eso dificulta la tarea. Si le hubieran hecho arreglos para conformar el traje a su cuerpo, sería más fácil. Mándeme la prenda; veré qué puedo hacer.

—Gracias desde ya.

Don cortó, ordenó a su secretaria que enviara la prenda al sexto piso y entró en su despacho para atender a Marty Long.

El conductor parecía algo nervioso.

—Traté de llegar a tiempo, señor Cadee, pero se me reventó un neumático al pie de la cuesta de...

—No tiene importancia — le interrumpió Don —. ¿Ha pensado en el caso Renssalaer?

—Por cierto que sí. Todavía no puedo comprender de dónde sacan que no había nadie en Glen Cove cuando yo vi gente allí. Hasta me firmaron los recibos correspondientes.

Don tocó un recorte de diario que había puesto bajo uno de los esquineros de su carpeta.

—Los diarios del viernes hablan del accidente de aviación ocurrido en El Cairo. ¿Recuerdas?

—No leí nada.

—Bueno, en este caso figuraban entre los sobrevivientes los esposos Renssalaer y su hija Hester. Fué esta última la que se supone que efectuó las compras de esas mercaderías que usted entregó.

Marty frunció el ceño.

—Yo no dije que los que vi allá fueran los dueños. Dos de ellos parecían sirvientes. Uno era un chofer, o por lo menos tenía puesto un uniforme verde oliva y la gorra de costumbre.

— ¿Lo reconocería si lo viera de nuevo?

—Supongo que sí, — Long reflexionó un momento — No sé, no podría asegurarlo, Veo tantas caras...

— ¿Y el otro que parecía ser un criado?

—Un jardinero, posiblemente de afuera. Tenía puesto un overall, botas de goma y una chaqueta de piel de oveja. Si me preguntan si podría reconocerlo, tendría que decir que no. El único que recuerdo muy bien es el individuo alto y de nariz y barbilla muy salientes.

—Cuénteme todo lo que sepa de él.

—En primer lugar, parecía ser el que mandaba. Esos tres fueran los únicos que vi. Puede que haya habido una docena de personas en el interior de la casa, pero no vi a nadie más. El chofer me ayudó a llevar las alfombras, mientras que el jardinero no hacía más que mirar. Pero ese alto que tenía puesto el abrigo de sport...

— ¿De pelo de camello?

—Sí, señor.

— ¿Dice que tenía una cara muy particular.

—Sí, larga y delgada, con nariz muy grande y barbilla saliente. A ese sí que lo reconocería en seguida.

Se encendió el botón rojo del intercomunicador, oyéndose acto seguido la voz de la señorita Qualey.

—Le llama el señor Horatio, señor Cadee.

— ¿Horatio? Comuníquelo.

Don levantó el teléfono, oyendo en seguida una risita burlona.

—No creí que supiera de quién se trataba si daba mi verdadero nombre, pero me figuré que atendería en seguida si le nombraba la calle Horatio —expresó una voz muy suave.

—No estoy seguro de entender todavía —replicó Don.

—Recogimos ese atado de ropa que debía ir al Ejército de Salvación. Ya está todo arreglado, de modo que no tiene que preocuparse por eso. No se hablará más del asunto.

— ¿No?

—No. Todo lo que tiene que hacer es andar con cuidado y las cosas marcharán bien.

— ¿Ah, sí?

—No presione a nadie. ¿Comprende?

—No del todo.

—Déjese llevar por los acontecimientos, señor Cadee. No se esfuerce por hacer funcionar demasiado el cerebro. Si se presenta algo, piense en lo que la señorita Forde querría que hiciera al respecto. Nos mantendremos en comunicación con usted.

Acto seguido se cortó la comunicación

CAPÍTULO 8

Don tendió la mano hacia su block de notas. Necesitaba tiempo para pensar y el fingir escribir algo dispondría de un intervalo de calma antes de volver a hablar con el chófer.

Evidentemente, el asesino estaba seguro de tenerle en un puño ahora que habían retirado el cadáver del departamento. Alguien debía haberle visto salir del edificio, pues de otro modo no hubieran podido llevarse el cuerpo con tanta premura. Legalmente, ahora era cómplice en el delito de ocultar un homicidio. ¿Pero qué significaría la advertencia que acababan de hacerle? Que no presionara a nadie. ¿Se referirían a Marty Long? Esto no era lógico; Marty ya había relacionado al instigador del robo de Renssalaer con el individuo que huyera del departamento de Sibyl. Además, Marty no fué quien entregó las mercancías en la mansión de los Deshla, en Suffern, y no era posible que la banda diera participación a un chófer diferente con cada robo.

No. Con seguridad se referían a algún otro aspecto de la investigación. Tendría que obrar con suma cautela a fin de no poner en peligro a Sib, y sin duda esto era lo que deseaba el misterioso individuo. Lo tenían en la misma situación que el inspector de policía que se ha dejado sobornar durante tanto tiempo que ya no puede intervenir en nada de lo que hacen los maleantes en su; distrito.

—Marty.

— ¿Sí, señor?

— ¿Habló con usted ese individuo del abrigo amarillo?

—Cuando me firmó los recibos. Me dijo lo acostumbrado respecto a que esperaba que las alfombras estuvieran en buenas condiciones y que habría quejas si no estaba todo bien.

— ¿Cómo era su voz?

— ¡Diablos! No sabría cómo decirlo. Suave y culta. ¿Me expreso bien?

—Creo que sí.

—Por eso pensé que era el amo o quizá el hijo del amo. No hubo razón para que notara nada anormal cuando vi que el otro camión de transporte de alfombras estaba también haciendo una entrega.

— ¿Otro camión? ¿No sabe de qué empresa?

—Sí, señor Cadee, de la Chelsea Carpet Salón, y lo recuerdo porque antes vivía en Chelsea y cuando vi el nombre en el camión, me dije que se estaban poniendo muy finos en mi antiguo barrio. No sé si lo recuerdo bien, pero creo que más abajo decía: “Tratamiento de Belleza para sus Alfombras”, o algo por el estilo.

Don abrió la guía telefónica de Manhattan. Había un cuarto de página de comercios cuyo nombre empezaba con la palabra Chelsea, pero no halló ningún Chelsea Carpet Salon.

Formuló algunas preguntas más, dió las gracias al chófer y se despidió de él luego de haberle recomendado que no comentara el asunto con ninguno de sus compañeros.

Cuando se hubo retirado Marty le llamó su secretaria.

—El señor Purcell desea saber si tiene compromiso para el almuerzo.

—No — repuso.

Hubiera querido agregar que tampoco tenía apetito, pero Saul Purcell estaba tan complicado como él en el asunto Renssalaer, y si el jefe de Cuentas Corrientes tenía algún informe sobre los robos, cuanto antes se los comunicara mejor sería.

—Dígale que en seguida pasaré por su oficina.

Irían al White Turkey; Saul almorzaba allí seis días por semana durante cincuenta semanas del año. Invariablemente pedía un cóctel muy seco, huevos a la Benedict, café y helado. Lo único que variaba en su rutina era el sabor del helado.

Don se puso el sombrero y el abrigo.

—Volveré dentro de una hora, señorita Qualey.

— ¿La señorita Forde llamará?

—Si lo hace, haga funcionar el grabador de alambre y tome el mensaje.

La oficina del jefe de Cuentas Corrientes era mucho más espaciosa que la de Don. Su secretaria, una mujer canosa y de mirar frío, indicó al recién llegado que podía pasar al despacho.

Saul Purcell era un hombre de edad mediana que parecía un contador con demasiado trabajo, vestía de gris y usaba corbatas de excelente calidad. Don notó que Purcell parecía hoy más preocupado y nervioso que nunca

— ¿Deseaba algo, Saul?

—Tengo la idea de cómo podríamos seguirle la pista a esa mercadería robada. Pero vamos a comer.

Ya en el ascensor, agregó Saul:

—Hoy podríamos probar otro restaurante. Estoy harto de comer el mismo menú todos los días.

—Esto le tiene muy mal, ¿eh? —dijo Don, mirándole con sorpresa.

—Claro. No se puede tomar como cosa corriente esto de verse a punto de perder el empleo después de trabajar veintiún años en la misma casa. ¿Vamos al Viejo Heidelberg?

—Como guste.

—Probablemente nos servirán con más rapidez.

Entraron en el local, en el que predominaba el olor del chucrut, patatas fritas, sopa de lentejas y cerveza.

Una joven robusta que vestía un traje de paisana suiza se hizo cargo de sus abrigos. Don se detuvo en el momento de quitarse el suyo. Por sobre el hombro de la empleada vió en el guardarropa un abrigo de pelo de camello de cuyo bolsillo superior sobresalían los dedos de un par de guantes de pecarí amarillo.

Naturalmente, era ridículo suponer que Horatio sería el único individuo de la ciudad que vestía un abrigo de pelo de camello. Sin duda alguna, de no haber sido por la descripción que le hiciera Marty del hombre de Glen Cove, Don ni se habría fijado en la prenda.

Empero, estudió los rostros que le rodeaban, no viendo ninguno que tuviera las facciones que le habían descripto. Se fijó en los que se reflejaban en el espejo situado detrás del bar sin descubrir la nariz prominente de que le hablara Marty.

Era ilógico que obrara así; el asesino no podía haber sabido que iría allí, a menos que el mismo Saul le hubiera avisado, y Don estaba seguro de que su acompañante no era hombre capaz de tener relaciones con ningún delincuente. Además, ¿qué motivo podría tener Horatio para presentarse allí?

Sin embargo, no pudo menos que prestar atención a la babel de voces que imperaba en el local con la idea de que quizá reconocería la del que le había llamado por teléfono.

CAPÍTULO 9

Saul leyó el menú con poco interés.

—Me informan que ninguna de las otras tiendas ha sido visitada por la banda.

—Eso indica que se trata de un trabajo de adentro, o por lo menos con alguien del personal en complicidad con los ladrones —dijo Don.

— ¿Le parece que estará complicado alguno de nuestros chóferes?

—No. Fueron dos conductores diferentes los que llevaron las mercaderías a Suffern y Glen Cove. La banda no hubiera trazado un plan que los obligara a dar parte a dos empleados, pues eso redoblaría el riesgo de ser sorprendidos. ¿Qué idea tenía respecto a seguirle la pista a las mercaderías?

—Que no podrían venderlas con facilidad. Por ejemplo, los periódicos del gremio publicarán descripciones completas de las alfombras. Ninguna tienda se arriesgaría a tener en su stock esas Isfahans. Aunque el gerente participara en la operación, existiría el peligro de que cualquier otro empleado las reconociera como robadas.

—Además de lo cual, Protección de Tiendas despachará por correo diez mil circulares ofreciendo una recompensa por cualquier informe que sirva para recuperarlas —expresó Don.

—Pues entonces no quedan más que las casas de remates.

—La compañía de seguro ha mandado a media docena de agentes a investigar en las casas de remates de Atlantic City, Daytona y Lauderdale. También fueron otros por la costa occidental de Florida.

— ¿Se le ocurrió esa posibilidad? —preguntó Saul, mirándole con cierta admiración —. Claro que podrían guardar todo para los sitios de veraneo, como Asbury Park, Rehoboth y otros.

—No van a esperar. Se trata de una banda de gente bien preparada y decidida. No querrán aguardar cuatro o cinco meses para cobrar el botín, ya que se corre el riesgo de una separación entre ellos mismos o de que se arreste a alguno. De todos modos, esas alfombras y tapices tan finos tienen una clientela muy reducida.

—Es verdad — admitió Saul con pena —. ¿Y si enviaran todo a Europa o Sudamérica? No podrían vender tan bien, pero...

—Es una posibilidad, pero correrían el riesgo de que se les siguiera la pista por las declaraciones aduaneras, a menos que apelaran al contrabando, y no creo que sean contrabandistas.

— ¡Son asesinos! ¡Secuestradores y asesinos que me tienen en un puño!

—Más bien diría que es un grupo de gente muy lista que inventó un nuevo sistema de robo con la ayuda de alguien que trabaja en nuestra casa.

—Y parece que esa persona podría ser alguien de la oficina de Cuentas Corrientes.

— ¿Por qué la banda conoce los nombres de nuestros clientes más ricos? ¡Qué diablos!, cualquier vendedor que haya estado tres años en la casa los conoce perfectamente.

—Estaba pensando en esas fichas de crédito.

—Podrían ser falsas, Saul.

—Entonces se tomaron el trabajo de comprobar el número de cada cuenta.

—Seguro. No hay duda que saben hacer las cosas. De no haber sido por ese accidente de aviación, no podríamos sospechar de nada.

—Y ahora sospechamos hasta de la gente en quien más confianza teníamos. Andan muy mal las relaciones entre el personal, Don.

—Mis relaciones con el gerente general andan realmente mal —admitió el jefe de vigilancia.

—Usted es joven y soltero. Podría conseguir otro puesto sin mucha dificultad. Yo ya estoy viejo, tengo dos hijos en quienes pensar y una edad que no me permitiría encontrar otro trabajo con facilidad.

Saul apartó el plato y negó con la cabeza cuando el camarero le preguntó si iba a tomar postre.

— ¿No va a tomar un helado?— preguntó Don—. No hay duda que esto le tiene a mal traer.

El tampoco deseaba comer nada más. Lo único que le interesaba era...

— ¿Cómo vamos a evitar que vuelvan a estafarnos de nuevo, Don? Usted, no sé qué hará, pero si yo llego a poner el visto bueno en otra de esas ventas dudosas, me quedaré en la calle.

—Quizá los hayamos asustado y no vuelvan. El cómplice que tienen en la casa debe saber que ya estamos enterados de lo sucedido. Eso quizá los contenga.

Bien sabes que no es así, bien sabes que están proyectando otro golpe. De otro modo no tendrían secuestrada a Sib ni te habrían amenazado.

—Le diré una cosa, si vuelven a hacerlo, tendrán que pasar por sobre mi cadáver para llevarlo a cabo.

Volvió el camarero con el cambio y ambos se levantaron. Frente al guardarropas, mientras se ponía el abrigo, Saul expresó:

—Le aseguro que ha llegado al punto de temblar cuando tengo que poner el visto bueno a una venta de más de cien dólares en cuenta corriente.

—No se preocupe tanto, y si descubre algo que le parezca sospechoso, llámeme por teléfono. Lo examinaremos juntos.

—Trato hecho. Lamento darle más preocupaciones, demasiado tiene ya con lo suyo. ¿No viene a la tienda?

—No. Voy a caminar unas cuadras para reflexionar sobre todo esto.

Se separaron en la puerta del restaurante,

CAPÍTULO 10

Al entrar por la puerta de la Quinta Avenida, Don siguió su costumbre de mirar hacia los mostradores de la izquierda. En lugar de ver el rostro de Sib que se estaría probando algunos guantes, no vió más que a Alice Stern, la que le hizo una señal disimulada. Se acercó de inmediato.

—Hace media hora estuvieron aquí dos jovencitas con malas intenciones. Se dieron cuenta de que las vigilaba y escaparon arriba. Las hubiera seguido, pero no estando aquí Sibyl, no quise dejar sin protección estos mostradores.

—Está bien, Alice. Llame a Press y descríbaselas por sí están en el segundo piso.

Acto seguido se dirigió hacia el ascensor privado.

Al oírle entrar, la señorita Qualey dejó de escribir para decirle:

—Llamó la señorita Mendell. Y la secretaría del señor Stolz ha preguntado a qué hora volvería.

—Comuníqueme con Lou.

Stolz querría saber qué progresos se habían hecho en la investigación y Don no tenía nada que decirle.

A poco le comunicó su secretaria con la compradora de Mode Riviera.

—Tuve un poco de suerte con ese dato que me pidió, Don.

—Me hace falta un poco de suerte.

—La chaqueta la adquirieron hace sólo diez días y recuerdan muy bien a la compradora. Se llama Estelle Bruger.

— ¿De veras? ¿La de la alta sociedad? ¡Rayos! Muchísimas gracias por el favor, Lou.

Estelle Bruger, joven de buena familia. Recordó la fabulosa fiesta de su presentación en sociedad, que debió haber costado lo menos cincuenta mil dólares al viejo Lennop Bruger. Champaña y caviar, ostras y orquídeas.

Y después Estelle siguió de fiesta en fiesta.

¡Qué revuelo causaría su muerte! Los periodistas no necesitarían esperar a que apareciera el cadáver. La desaparición de una joven tan conocida como ella serviría para llenar muchas páginas en los diarios.

Se preguntó si publicarían su foto. En tal caso, era seguro que alguien recordaría haberla visto con Sib. Era difícil que la señorita Qualey y la enfermera la hubieran olvidado.

Se preguntó si Horatio conocía la identidad de su víctima. No importaba mucho. No bien se comentara su desaparición y alguien la relacionara con Sibyl Forde, el asesino no tardaría en eliminar a la única persona que podía comprometerlo.

—Comuníqueme con Art Edrop, de la Sección Publicidad, señorita Qualey... ¿Art? Don Cadee. Necesito ayuda. Tú conoces a la gente de los diarios. ¿No podrías conseguir que te dieran algunos informes sobre Estelle Bruger? Sí, ya conozco su fama. Oye, y consígueme una o dos fotos si es que tienen alguna en los archivos.

Colgó el tubo y se puso a pensar que si Horatio conocía la identidad de su amante, el cuerpo de ésta debía estar ya en el fondo del río Este con un bloque de cemento en los pies para retenerlo bajo el agua.

—Está Clem Ayerell, señor Cadee.

—Hágalo pasar, señorita Qualey.

El chófer que efectuara la entrega de mercaderías en la residencia Deshla de Suffern era un hombre calvo y delgado. Su tarjeta personal indicó a Don que trabajaba en la firma desde hacía dieciséis años, era padre de tres hijos, propietario de su casa en Teaneck y tenía más de dos mil dólares en la caja de ahorros del Banco de Empleados. Tratábase, pues, de un empleado de confianza.

—Cuénteme todo lo que recuerde sobre lo que pasó en Suffern aquel día que llevó la carga a casa de los Deshla.

Allí había ocurrido lo mismo que en la mansión Renssalaer. Frente a la casa se hallaba estacionado un camión, esta vez perteneciente a la tienda de un decorador, quizá la Galería Maynton o algo parecido. Clem no recordaba bien el nombre.

Evidentemente, los mismos hombres estaban allí para ayudar a trasladar las mercaderías al interior, el chófer, el jardinero y el jefe. Si, tenía una cara muy particular y una gran nariz.

No, no sospechó nada, todos ellos parecían pertenecer a la casa y se portaban como si la conocieran muy bien.

— ¿Recuerda si dijeron algo, Clem?

—No, señor. No presté la menor atención, pues no soñaba que fueran a preguntarme nada al respecto.

—Nadie le culpa a usted —le aseguró Don—. Pero si recuerda algo que pudiera servirnos para identificar esa gente, se lo agradeceríamos mucho.

—No recuerdo nada importante — Clem se pasó la mano por la barbilla—. Nada en absoluto. Mientras descargaba varias de esas numbahs...

— ¿Cómo?

—Esas alfombras indias pequeñas con dibujos de árboles y hojas púrpuras, naranjas...

— ¡Ah sí! Se llaman numdahs. ¿Qué hubo con ellas?

—Nada. Sólo que vi al que parecía ser el jefe que estaba en el living-room, diciendo algo a uno de los otros respecto a lo mal que habían instalado un friso. Comentaba que el barniz estaba saltado y que las esquinas no cerraban bien. Pero no dijo nada de lo que yo llevaba; Quisiera recordar algo que le fuera útil, pero, como le dije, no presté mucha atención a lo que hacían o decían

—Naturalmente. ¿Pero le parece que podría identificar a esos individuos si viera sus fotos?

—Al jefe podría reconocerlo entre un regimiento. Al chófer quizá sí y quizá no. Del otro no podría decir si era negro o blanco, no me fijé en él.

—Bueno, el que nos interesa es el jefe. Arreglaré la Sección Transportes para que pueda usted ir a la jefatura a echar un vistazo a las fotos de la Galería de Delincuentes. ¿Sabe dónde está la jefatura?

—Nunca he estado dentro, pero sé dónde queda.

—Cuando entre, pregunte por el teniente Buxton.

—El teniente Buxton.

—Dígale que lo mandé yo. Vaya ahora y muchas gracias, Clem.

Luego que se retiró Ayerell, la señorita Qualey se asomó a la puerta.

—El señor Edrop le manda este sobre.

Don esperó hasta que ella volvió a la antesala y cerró la puerta antes de sacar las fotografías de Estelle Burger. No convendría que su secretaria reconociera a la joven que se había desmayado allí unas horas antes.

Las fotografías lo probaban sin lugar a dudas. La joven a la que asesinaran en el departamento de Sibyl era la hija de Lennop Bruger, banquero, millonario, filántropo y presidente de la famosa firma de Bruger, Klein y Compañía.

La fotografía que acababa de levantar Don le pareció tan pesada como una granada de mano a punto de estallar.

CAPÍTULO 11

—Estaré en el segundo piso, señorita Qualey. No me llame si no se trata de algo muy urgente.

— ¿Qué digo si la secretaria del señor Stolz quiere saber dónde puede comunicarse con usted?

—Que volveré en cualquier momento.

Don bajó al segundo piso. Press estaba allí de guardia y no prestó la menor atención a su jefe, indicando así que todo marchaba bien.

Cadee marchó directamente hacia las cabinas de teléfonos públicos. Tendría que cuidarse de no complicar a la tienda en sus averiguaciones sobre la joven muerta. Cuando estallara la granada, no correría el riesgo de que los fragmentos terminaran con el buen nombre de la casa Amblett.

Estelle no figuraba en guía, lo cual era lógico si había estado viviendo con el asesino. Llamó a la residencia Bruger, situada en la calle ochenta y nueve Este. Le atendió un mucamo que le informó que la señorita Estelle no estaba allí, que no vivía en la casa y que ignoraba su paradero.

Su llamada a la oficina de Bruger en Wall Street le resultó aún menos satisfactoria. Tras mucho argumentar, y dándose a conocer como el señor Donald, amigo de la hija del señor Bruger, logró al fin comunicarse con el magnate de las finanzas, El viejo caballero le habló con bastante brusquedad.

—Está usted confundido, señor. No tengo ninguna hija.

—Lamento haberle molestado, señor Bruger — fué lo único que pudo decir Don. Al parecer, el padre había desheredado a su hija, dejando de reconocerla como tal.

Llamó luego a Carter de Weese, el joven abogado que fuera uno de los numerosos festejantes de Estelle. La suave voz del joven cambió sutilmente de tono al mencionarse el nombre de su ex prometida.

—La he perdido de vista por completo, señor Donald — expresó secamente —. No sabría si está viva o muerta.

Yo sé que no está viva, se dijo Don luego de cortar. Lo que necesitaba saber ahora era qué había estado haciendo para cortar de tal manera sus relaciones con amigos y parientes. Los recortes de los diarios que le enviara Edrop eran sugestivos, pero muy vagos.

Muchas de las noticias se referían a compromisos rotos, fiestas que anunciaban un nuevo noviazgo de Estelle, y, al cabo de un par de meses, la mención de un nuevo novio. Dos de ellas hablaban de riñas libradas por su causa en cabarets del barrio Este. Un párrafo mencionaba el ultimátum del padre y la subsiguiente rotura de relaciones entre ella y su familia.

Después sólo se hablaba de que la joven vivía a su gusto y manera, ganándose la subsistencia como modelo de fotógrafos. Al parecer, era lo bastante atractiva como para haber aparecido en las tapas de algunas revistas y trabajado en los mejores estudios.

Don llamó a tres de las agencias más conocidas; todas la conocían y una de ellas la había empleado. Pero ninguna sabía dónde se la podría localizar en este momento Con su cuarta llamada consiguió una pista. Según el agente, Estelle era muy amiga de otra modelo, una tal Terry Lane. Esta quizá supiera dónde vivía.

Veinte minutos tardó en descubrir el paradero de Terry, localizándola al fin en Sardi. La joven pareció desanimarse al saber que no le llamaba para darle trabajo. No, no tenía la menor idea acerca del paradero de Estelle, pero tenía su número de teléfono: Wickersham 2-4609.

Don le dió las gracias, se fué a la central telefónica del edificio y dirigióse a Molly Bayard. La supervisora estaba riñendo a una de las telefonistas por no haber sido amable con un cliente que llamaba.

—Molly, tengo un número, quisiera saber a qué dirección pertenece.

— ¿Cree que soy una oficina de informes?

—La mejor que tenemos en la organización.

—No me venga con halagos, Don —replicó ella, aunque se mostró bastante complicada—. La compañía telefónica no da ya esos informes..., salvo que se los pida F.B.I.

—Usted conoce el sistema telefónico mejor que cualquier policía federal. Wickersham dos cuatro seis cero nueve…, y tengo prisa por obtener el dato.

—No lo haría ni por el mismo Stolz, pero veré qué puedo hacer por usted.

—Dos entradas para el próximo partido de hockey si me lo consigue.

Don la había visto en primera fila la noche que fuera un Sib a presenciar uno de los partidos importantes de la temporada.

Guardó los recortes y las fotos en su cajón, dictó un telegrama para la señora Renssalaer preguntando si tenía consigo su ficha de crédito de la casa Amblett, y en caso contrario, a quién se la había dado. Después soslayó una entrevista con un empleado de expedición a quien sorprendieran guardándose unos pañuelos en los bolsillos. Un momento más tarde sonó la campanilla del teléfono.

—Esa dirección...

— ¿La consiguió?

—Sutton Place Este, sesenta y uno. Departamento cuarto A.

—Es usted maravillosa, Molly.

—También soy aficionada al hockey, no vaya a olvidarlo.

—Siempre cumplo mi palabra.

Don tenía ya puesto su sobretodo y estaba saliendo cuando su secretaria le tendió un paquete envuelto en el papel color lila de la casa.

— ¿Qué hago con esto, señor Cadee?

— ¿Qué es?

—Una faja y ropa interior que pidió la señorita Forde. Como no estaba en el primer piso, mandaron aquí el paquete. ¿Volverá antes que cerremos?

—No lo creo — Don se hizo cargo del paquete —. Es posible que la vea, se lo llevaré yo.

—¡Vaya, vaya! —Mavis Qualey enarcó las cejas, indicando su extrañeza —. ¿Y usted volverá?

—Quizá no. Encárguese usted de todo... y diga a la secretaria del señor Stolz que tendré algo para él en la mañana. Buenas noches.

Así diciendo, salió apresuradamente. La nevada había cesado casi por completo, pero los taxis eran muy escasos, como le informó Tony, el portero. Al fin logró tomar uno en la esquina de la avenida Madison, luego de cinco minutos de espera.

Te estás excediendo, Cadee —se dijo—. Eso de entrar subrepticiamente en un departamento ajeno no es cosa que corresponde a un detective de tienda. ¿Hasta qué punto vas a arriesgarte?

Empero era el único medio de buscar la pista de Horatio. Si la joven había estado viviendo con el asesino, hasta era posible que se encontrara cara a cara con él. Por un momento deseó llevar consigo su vieja pistola del ejército, la que tenía en el hotel. Mas era probable que no pudiera salvar a Sibyl apelando al drástico método de eliminar al criminal..., a menos que ella estuviera también en el departamento de Sutton Place.

Mientras avanzaba el taxi por entre el tránsito, pensó en lo que le preocupara desde su entrevista con Betty-Estelle. Suponiendo que la rubia dijera la verdad, ¿qué habría hecho el jefe de la banda para causarle tanto temor?

No podía tratarse simplemente de los robos, era evidente que Estelle Bruger no se dejaría atemorizar por un delito de ese tipo. Lo más factible era que se tratase de algún asesinato que había cometido el individuo y del que ella se había enterado. De ser así, Sib corría un peligro muy grande. Un doble homicida no vacilaría en agregar una víctima más a su lista.

El número 61 de Sutton Place Este era una vieja casona de cuatro pisos remodelada para dar cabida a ocho departamentos, un minúsculo vestíbulo y un ascensor automático.

El nombre que figuraba junto al buzón y el timbre con el número 4-A era Parker. No había iniciales ni otro dato, sólo el nombre.

Don entró en el ascensor y oprimió el botón correspondiente al cuarto piso. Al llegar, espió por el cuadrado de vidrio de la puerta, viendo que el hall estaba desierto.

La puerta del departamento estaba con llave, tal como se lo figurara. Más allá de la puerta del 4-B había otra con una bombilla roja y una placa de metal en la que decía: Salida para casos de incendio. La abrió y encontró la escalera. Por ella subió hasta una puerta que daba a una garita en la azotea. Vió las chimeneas, un tanque herrumbrado, una baranda de hierro y la puerta superior de la angosta escala de incendio.

Dirigió la vista hacia la casa de departamentos de quince pisos que se elevaba media cuadra hacia el oeste. Alguien podría estarle mirando desde una de aquellas ventanas iluminadas.

Tendría que arriesgarse.

Descendió con gran cuidado por los peldaños de hierro cubiertos de nieve.

CAPÍTULO 12

Sus dedos desnudos se adhirieron al hierro helado de los peldaños, el viento le azotó las piernas. La plataforma enrejada que sobresalía junto a la ventana del 4-A crujió bajo el peso de su cuerpo. Las celosías de tablillas estaban bajas, no se filtraba ninguna luz desde el interior. La ventana estaba asegurada.

Metió su pañuelo entre la nieve, hizo con él una bola y aguardó a que el calor de sus manos fundiera la blanca substancia. Después pegó la tela humedecida sobre el cristal, a poca distancia del cierre. El viento hizo adherir el pañuelo al panel, y con el primer golpe del mango de su cortaplumas pudo romper un trozo de vidrio lo bastante grande como para poder pasar la mano. El pañuelo impidió que el vidrio cayera en pedazos hacia el interior. Introdujo la mano y corrió el cierre.

Esperó unos segundos antes de levantar la ventana de guillotina. El riesgo más grande era el de ser sorprendido en la escalera de incendio. Una vez que hubo cerrado la ventana tras de sí notó en el interior un olor penetrante y dulzón. Se hallaba en la cocina, empero aquél no era el olor de viandas cocinadas. Ya en la puerta que daba al corredor que separaba el dormitorio del living-room reconoció el aroma. Era el de marihuana. ¿Sería aquella afición de Estelle lo que causó el rompimiento con su padre?

Más bien debía ser a sus continuos amoríos con diferentes hombres. Era probable que papá Bruger se hubiera enterado de la especie de individuo con quien vivía su hija. Por su parte, Don debió admitir que no sabía cómo era el señor “Parker”, ni aun basándose en la evidencia que le mostraba la luz de su linterna.

No cabía duda de que el individuo era amigo de vestir bien. Vió trajes de medida en tela inglesa y con las etiquetas arrancadas para que no se reconociera al sastre. Por el largo de los pantalones, calculó que mediría cerca del metro ochenta, los sacos no requirieron relleno para darle amplitud de hombros. Debía ser un hombre fornido.

Algunas de las camisas en el cajón inferior de la cómoda eran también de medida, y posiblemente de procedencia europea. Los calzoncillos apilados en perfecto orden junto a las enaguas y bombachas color verde nilo eran de nylon y de colores poco llamativos. Media docena de pares de calcetines de excelente calidad. No había otro calzado que un par de zapatillas de cuero suave con las punteras curvadas hacia arriba.

El hombre tenía dinero y buen gusto. Si él había elegido el moblaje del departamento, poseía un magnífico sentido del color y la armonía. El dormitorio era sueco moderno, y el living-room de estilo georgiano en gris, rosa y plata. La cama era una verdadera pieza antigua, los espejos del mejor cristal.

Aparte de esto no había nada que sugiera qué carácter tenía el hombre que había compartido el departamento con Estelle Bruger. No encontró papeles ni tarjetas, cuentas ni sobres. Ni siquiera un nombre en la primera página de los pocos libros, en su mayoría novelas de gran éxito. El señor “Parker” había sido muy cuidadoso. Ni siquiera halló un cheque en blanco que indicara en qué banco tenía sus fondos.

Probablemente el individuo no vivía allí, tal vez usaba el departamento como nido de amor. Empero, tendría que haber olvidado algo... Un nombre o quizá unas iniciales estampadas en el tafilete de un sombrero. Recordó que en el ropero no había visto sombreros de hombre.

Estaba rebuscando entre los numerosos sombreros de mujer del ropero embutido en el hall cuando oyó que introducían la llave en la cerradura de la puerta. Automáticamente encerróse en el ropero y se quedó escuchando en medio de la oscuridad. Oyó el ruido seco del interruptor de la luz.

Por suerte él no había encendido ninguna. Pero ¿no habría dejado abierto algún cajón? Trató de recordar.

Oyó ruido de tacones de goma en el piso del hall, un hombre…, e iba hacia el dormitorio. Se oyó el ruido de otra llave de luz. Cajones que se abrían y se cerraban a poco, indicando que estaban sacando prendas de ellos. Probablemente era el asesino que retiraba las ropas de Estelle para llevárselas por si iban a buscarla allí... En tal caso registraría el ropero.

Don hizo girar el picaporte con infinito cuidado. Abrió la puerta, salió y se detuvo. Sus ojos se fijaron en el cañón de la pistola, luego en la mano, el brazo y el rostro del hombre.

No era el jefe. Este individuo medía un metro sesenta cinco y era extraordinariamente ancho. La mirada de sus ojos grises resultaba notablemente hosca, sus facciones parecían de goma pintada de rosa y eran tan movedizas que se alternaban a cada minuto.

Don levantó las manos.

—No creí que me oyera.

—Sabía que usted estaba aquí — el otro hizo una mueca feroz—. Estaba esperando que saliera.

—Es una suerte para ambos que esperara — repuso Don.

Vió que el otro apretaba los labios, era evidente que se hallaba resuelto a oprimir el gatillo y poner punto final a su vida y a las posibilidades de salvación de Sibyl. Tendría que ser muy convincente para desviarlo de sus propósitos.

—Un error así no nos habría hecho bien a ninguno de los dos.

—No le hará ningún bien tratar de convencerme de que no lo mate.

—Es probable que no —Don se dijo que el individuo; debía ser el que le describió Marty como el jardinero y el que Clem no pudo describir en absoluto—. Veo que es de los que llevan a cabo lo que se proponen. Si le encargaron esta faena, la hará, y supongo que es muy razonable... Pero ¿le dijo el jefe lo que le sucedería una vez que lo hubiera hecho?

La frente movediza se arrugó tanto que las cejas casi invisibles se encontraron sobre la nariz, las comisuras de la boca se curvaron hacia abajo con desdeñosa expresión.

—No me va a pasar nada. A usted le va a pasar algo. Lo encontré robando en la casa y lo despacharé de un tiro.

—No dudo que eso es lo que le dijo su jefe. En vista de las circunstancias, no puedo criticarle porque lo cree así.

Don se hizo cargo de que Clem no podía describirle porque las facciones del individuo cambiaban en forma asombrosa. Esto podría serle útil, ya que le permitiría adivinar lo que pensaba.

—Pero el jefe pasó por alto tres o cuatro cosillas, lo cual es muy natural, ya que no las sabía — continuó —. Usted debe saberlas, a menos que esté decidido a ser electrocutado.

—Esa charla no va a salvarlo. Pienso despacharlo. — E1 individuo frunció los labios, como un niño que hace pucheros—. Aunque entrara alguien en este momento le pegaría un tiro..., y nadie podría hacerme nada por haberle despachado.

—No sé qué haría la gente; pero puede estar seguro de que el juez le condenaría a ser ejecutado en la silla eléctrica...

— ¡Cierre el pico!

—Usted puede hacerme callar cuando guste. — Don respiró algo más aliviado; si la bala no llegó en lugar de la orden, todavía podría salvar el pellejo —. ¿Pero qué puede perder con escucharme un momento? Usted lleva las de ganar; puede terminar el juego cuando quiera. Naturalmente, yo deseo salvar la vida... Pero no creerá que espero salvarme sin tener algo que dar a cambio, ¿eh? Lo que le ofrezco es la posibilidad de salvar la suya.

El cañón de la pistola se bajó un poco.

—No voy a quedarme escuchándole toda la noche.

—Ni lo deseo. Pero un par de minutos más ahora podrían ahorrarle muchos disgustos dentro de un tiempo.

CAPÍTULO 13

—Una de las cosas que no sabe su jefe es cuánto ha averiguado mi gente acerca de la muchacha que compartía con él este departamento — expresó Don, hablando con la mayor calma posible —-. Sabemos muy bien que estuvo complicada con ustedes tres en el asunto de Renssalaer.

—Está bien, pero no va a decírselo usted a nadie — declaró el otro, sin mostrarse en absoluto impresionado.

—Puede que no lo haga si llegamos a un acuerdo. Si no, alguien de mi oficina lo contará todo; incluso el hecho de que dos de nuestros chóferes podrían identificarlo a usted sin la menor dificultad. En tal caso le acusarían de asesinato en primer grado.

Si te he juzgado correctamente, no apretarás ese gatillo hasta que sepas qué es lo que quiero proponerte; tendré que hacerte preocupar un poco si es que quiero tener éxito.

—Bien sabe que hay mucha diferencia entre una condena de diez años, con tres menos por buena conducta, que es lo que le darían por robo, y una de esas otras que lo mandan directamente a la silla eléctrica.

—Habla como un maldito picapleitos — repuso el otro arrugando la cara con expresión irritada.

—Esta chica a la que mató su jefe era la hija de uno de los millonarios más importantes del país. El viejo tiene mucha influencia, y cuando averigüe que los responsables de su muerte fueron un hato de ladrones de tiendas, la empleará a fondo para terminar con los tres,

—No terminará conmigo.

—Quizá no lo haga en seguida. Usted puede ser lo bastante listo como para escapar del país; pero Lennop Bruger no va a descansar hasta atraparlo, y tiene bastante dinero como para conseguirlo. Cuando llegue el momento en que lo enfrenten al juez, necesitará alguien que hable en su favor, alguien que se ocupe de que no lo sentencien a la pena capital.

—Y sería usted, ¿eh? ¿Por qué he de creerle?

—Porque es su única posibilidad de salvación. ¿Qué pasará si me balea ahora? Mi gente sabe dónde estoy. Si no regreso, avisarán a la policía. Esto sacará a relucir el asesinato. Su descripción, junto con la de los otros, saldrá en todos los diarios del país. Tarde o temprano le arrestarán, y entonces no habrá nadie que interceda ante el juez y diga: “Este hombre no puede ser un asesino, señor juez; tuvo la oportunidad de matarme y me perdonó la vida”.

— ¡Bah! Usted no lo haría jamás.

—Nunca he faltado a mi palabra — manifestó Don en tono airado, como si le ofendiera que dudara de su afirmación —. ¿Qué le preocupa tanto? ¿Teme que su jefe le dé un disgusto si no me liquida? No necesita saber que me tuvo aquí acorralado. Dígale que halló la ventana rota por la que entré, pero que seguramente tuve tiempo para escapar antes de que entrara.

— ¡Bah!

¿Había una nota de indecisión en aquella sílaba?

—En cuanto a eso, su jefe, confió lo bastante en mí como para hacer un trato conmigo. Me advirtió que no llamara a la policía. A cambio de ello me garantizó que no haría daño a la empleada que tiene en su poder como rehén. Eso debería bastarle.

—Le interesa la chica, ¿eh? — Una sonrisa desdeñosa curvó los labios del pistolero.

—Significa tanto para mí que puede estar bien seguro de que no usaré el teléfono del living-room para notificar a la policía cuando usted se vaya — le aseguró seriamente Don.

—No, ¿eh? — La pistola volvió a levantarse.

Don se preparó para recibir el balazo. Empero, reaccionó al pensar que no podía haberse equivocado tanto con el sujeto. Este ya le habría despachado si hubiera tenido intención de hacerlo.

El otro se adelantó hacia él, pasó por su lado sin dejar de apuntarle y siguió hacia el living-room con la cabeza vuelta hacia Don. Al llegar junto a la mesa, asió el teléfono y arrancó el cable de un fuerte tirón.

—Eso le demuestra que no confío en usted — dijo, colocando el instrumento de nuevo sobre la mesa. Agitó la pistola —. Y esta la tendré lista por si se le ocurre alguna idea brillante.

Don guardó silencio. El otro acercósele por detrás, le apoyó el cañón del arma en la espalda y le registró los bolsillos, palpándole la cintura y debajo de las axilas.

—Creí que tendría armas — dijo, empujándolo con rudeza hacia el ropero —. Entre allí y quédese de espaldas. Arroje fuera todas las ropas de la fulana. Sombreros, zapatos, todo...

Don hizo lo que le ordenaban.

El individuo acercóse a la puerta abierta para constatar si había cumplido la orden.

—Voy a dejarle ir, y no por todo eso que me dijo de que algún día me defendería ante el juez, sino porque hasta ahora no he matado a nadie y no tengo deseos de averiguar cómo se siente uno al liquidar a una persona.

—Pues estamos a mano — admitió Don —. Tampoco deseaba yo que experimentara conmigo.

—Bueno, pero lo haré si no se queda aquí quieto durante diez minutos. Tengo que meter todo esto en una maleta. Quédese aquí un buen rato si no quiere que le pegue un tiro.

Dicho esto, cerró la puerta del ropero.

Don se quedó inmóvil, sintiendo la reacción lógica en tales circunstancias. Luego se puso a pensar y frunció el ceño al darse cuenta de que el individuo de las facciones elásticas había esperado encontrarle allí. Hasta era posible que le hubiera seguido. O… ¿habrían calculado simplemente que tarde o temprano iría a investigar el escondite de Estelle Bruger y colocado allí al pistolero para que se entendiera con él a su llegada?

Transcurrieron diez minutos antes de que cesaran los ruidos y el otro se fuera del departamento. Don aguardó hasta que cesó el zumbido del ascensor que descendía antes de salir.

Ya era inútil quedarse. El visitante habíase llevado todas las prendas de Estelle. Era imposible probar nada. A menos que se encontrara su cadáver, sería difícil que Don convenciera a nadie que la rubia estaba muerta. En ello pensaba cuando descendió al vestíbulo y salió a la calle. En cierto modo, esto favorecía los planes de su enemigo: cualquier pesquisa sobre la desaparición demostraría solamente que se la había visto por última vez en compañía de Sibyl. Si llegaba a sospecharse de alguien, sería de ella o de Don, que hiciera una visita misteriosa al departamento.

No le quedaba, pues, otro remedio que esperar.

El escribiente de servicio en la portería de su hotel le tendió un sobre.

— ¡Qué invierno tenemos!, ¿verdad, señor Cadee? Un mensaje para usted.

—Verdad que hace frío — admitió Don, mientras abría el sobre.

El mismo contenía una nota escrita a mano por Sibyl,

“Don:

Ten paciencia veinticuatro horas más y sé un buen muchacho. Después iremos a tomar cócteles para festejar la reunión.

Sib”.

¡Veinticuatro horas! Se fijó en el reloj de pared. ¡Las seis y cuarenta y cinco! Sólo siete horas desde que la perdiera de vista..., y ya le parecía que habían transcurrido siete semanas. ¿Veinticuatro más?

¿Antes de qué? Tuvo el tétrico presentimiento de que no tendrían nada que festejar.

CAPÍTULO 14

Desde la ventana de su cuarto en el hotel podía divisar la Séptima Avenida hasta la esquina de la calle Cincuenta y siete. Teatros, cines, bares, cafés..., donde la gente se divertía para olvidar las preocupaciones de la jornada. Las suyas no podría ahogarlas en alcohol, música o risas. Se hizo cargo de que había sido un alivio verse ante el cañón de aquella pistola; por lo menos el peligro aminoró en parte la torturante preocupación que sentía por Sibyl.

Leyó la nota por décima vez. Sin duda alguna la había dictado el criminal. Cualquiera que la leyese sin conocer los detalles supondría que se trataba simplemente de la postergación de una cita. No tenía nada que la identificara como una nota de extorsión..., y esto era en realidad. Pero, en lugar de exigirle que hiciera algo para salvar la vida a la joven, le ordenaban que “fuera un buen muchacho” y no hiciera nada.

El criminal quería ganar tiempo para deshacerse del botín y escapar, o proyectaba un nuevo golpe y advertía a Don que no interviniera si quería salvar a Sib. Pues bien, no haría nada que la pusiera en peligro.

¿Pero cómo podía estar seguro de ello el asesino? Podía estar seguro de que Don no había denunciado el asesinato, pues, en caso de haberlo hecho, el departamento de la calle Horatio estaría ya lleno de policías, fotógrafos y reporteros. ¿Pero por qué confiaba en que Don no se había comunicado con la F.B.I. o con alguna agencia privada como la de Burns o Pinkerton?

Ni siquiera lo tuvo en cuenta. ¿Qué podía decirles del hombre al que buscaba? Sólo tenía un par de descripciones imperfectas del individuo y había visto a uno solo de sus cómplices. Algunas conjeturas sobre su estatura y peso, sus gustos en cuanto a la ropa que usaba..., y nada más. Nada lo bastante definido como para iniciar una búsqueda en una ciudad de ocho millones de habitantes.

Quizá Clem o Marty habían visto a uno de la banda. Pidió a la telefonista del hotel que le comunicara con el número particular de Mavis Qualey.

— ¿Hola? — respondió ella con el mismo tono impersonal que empleaba en la oficina.

— ¿Estabas cenando?

—No, señor. — Una risita —. Esta noche estoy de suerte, señor Cadee. Me han invitado. ¿Está en la tienda?

—En mi hotel. ¿Pasó algo después que me fui?

—Dejé unas notas sobre su escritorio; llegó un cablegrama de Egipto.

—De la señora Renssalaer, ¿Qué decía?

—No podría repetírselo con exactitud, pero daba a entender que tenía la impresión de que su ficha de crédito de Amblett la llevaba en el bolso que perdió en el accidente. Las últimas palabras del telegrama las recuerdo bien. Decía: “¿Por qué lo preguntan?”

—Dejaré que Saul conteste a eso. ¿Llamaron Marty o Clem desde la jefatura?

—No, señor. Pero llamó el señor Stolz; quiere verlo mañana a primera hora.

—Será divertida la entrevista. ¿Algo más?

—La señorita Stern hizo subir a una cleptómana: una viejecita muy dulce y agradable. Había robado uno de esos encendedores nuevos.

—Es lo que siempre ambicionó, no pudo resistir la tentación y jamás había robado antes, ¿eh? ¿Y bien?

—Tenía dinero para pagarlo, y la señorita Stern le hizo firmar una confesión... — La secretaria hizo una pausa y preguntó —: ¿Entregó esos efectos personales a la señorita Forde?

— ¡Rayos, no! Me olvidé de ellos. De todos modos, no la vi. Se los entregaré mañana. Buenas noches y gracias.

Trató de recordar dónde había dejado el paquete. Probablemente en el taxi. Si llegaba a encontrar a Sibyl, se reirían de ello.

El cuarto del hotel le deprimía. Saul Purcell tenía por lo menos su hogar al cual llevar sus preocupaciones. Quizá era ventajoso vivir en familia aunque no se gozara de la libertad del celibato. Se le ocurrió que podría ser un poco tarde para pensar en ello.

Se fué a cenar, tardó largo rato en comer un biftec y medito mientras tanto en lo que debía hacer. Posiblemente algún amigo de la difunta señorita Bruger podría decirle algo respecto al hombre con quien ella vivía. Trataría de comunicarse de nuevo con aquella modelo.

Además, debía investigar la cuestión de las fichas de créditos; sólo podría buscar la pista del empleado que informara al criminal acerca de los métodos usados en Amblett.

La entrevista con Bob Stolz terminaría con una amenaza de despido si no podía decirle algo definido que convenciera al gerente de que convenía dejar que el jefe de vigilancia continuara a cargo de la investigación.

Un par de horas más tarde halló una posible excusa en la calle Cincuenta y siete. Intranquilo, poco deseoso de regresar al hotel, habíase paseado por Broadway, la Avenida del Parque y la Sexta, contemplando sin interés los escaparates en que se exhibían mercaderías de alto precio. Fué la tienda con la placa pequeña de bronce la que le hizo reaccionar un poco. La placa decía:

“Cooperamos con su arquitecto en la preparación de presupuestos para la decoración de interiores. Pedir hora para consultar con nuestros expertos. — Coron Inc”.

¡Interiores! ¿Por qué no se le había ocurrido antes? ¡Qué mejor salida podrían encontrar los estafadores para las alfombras persas y tapices belgas que un pedido para redecorar alguna gran mansión? ¿De qué otro modo hallarían una ganancia mayor que robando a una tienda los elementos necesarios sobre los cuales ya se habría pasado un presupuesto?

Recordó lo que le contara Clem acerca del jefe de la banda. Este había demostrado poseer conocimientos del oficio cuando comentó con su cómplice acerca del mal estado del friso en la mansión de los Deshla.

¿Y si había dado en el blanco? ¿Qué podría hacer al respecto? ¿Qué podía hacer, salvo esperar y pedir ayuda al cielo?

CAPÍTULO 15

—Lorent de Gracious Living al teléfono, señor Cadee— le anunció su secretaria.

Don levantó el aparato.

—Buenos días, señor Lorent. Querría saber si no podría darnos un informe. Necesitamos una lista de los decoradores más importantes, gente que se prestaría para redecorar por completo una mansión vieja... Eso es: Empapelado, frisos, alfombras, espejos, cuadros, muebles, en fin todo. Sólo nos interesan las firmas que tomarían contratos de cincuenta mil dólares para arriba... No, en el área metropolitana... Se lo agradeceríamos mucho, señor... Pues, lo antes posible... Magnífico. Gracias.

Era la quinta llamada que hacía a las revistas especializadas. La lista de once firmas que le sugiriera uno de los periódicos apaciguó un poco su entusiasmo de la noche anterior. Esos decoradores tenían lujosos salones de exhibición, grandes sumas invertidas en bienes raíces y bien ganada reputación. Era imposible creer que se arriesgarían a complicarse en un negocio fraudulento con ladrones.

— ¿Llamo de nuevo al señor Stolz? — inquirió la señorita Qualey, quien no parecía sentirse afectada en absoluto por su salida de la noche anterior.

—Déjelo. Ya me llamará él cuando me necesite.

No se había materializado la entrevista de primera hora. Don estaba en la tienda desde las siete; desde las ocho y media en adelante no había podido comunicarse con el gerente. Tras la tercera tentativa no volvió a llamarlo. Por el contrario, la demora le alegraba.

Así tenía más tiempo para preparar una explicación lógica de su idea respecto a que los delincuentes trabajaban en connivencia con algún importante decorador de interiores. Naturalmente, no podía hablarle a Stolz de lo bien amoblado que estaba el departamento de “Parker”, lo cual le sugirió dicha idea. No podía decir que las prendas del estafador que pudo ver indicaban que se trataba de un individuo que había pasado cierto tiempo en el exterior, y que se ajustaba a la personalidad de un decorador importante.

Tendría que justificar su investigación basándose en la naturaleza de las mercaderías robadas... Pero no sería tan sencillo si Stolz se había enterado del arresto de la rubia o de la ausencia de Sibyl.

Eran ya las once; habían pasado diecisiete de las veinticuatro horas... ¿Y qué tenía a su favor? Una tentativa inútil de comunicarse con Terry Lane; el fracaso de Marty y Clem en su visita a la jefatura; la lista de decoradores.

—Le llama el señor Purcell —anunció el intercomunicador.

—Comuníquelo.

El jefe de Cuentas Corrientes le habló en tono agitado.

— ¿Dispone de un minuto, Don?

— ¿Qué pasa?

—Podría ser otro golpe. La Sección Alfombras tiene un cliente que ha pedido varias orientales por valor de diecinueve o veinte mil dólares. Quieren la autorización.

—Nos veremos en el ascensor.

¿Qué sería? ¿El valor del rescate? Tendría que andar con tiento; pero si era cuestión de aprobar una compra fraudulenta para salvar a Sibyl, no vacilaría en hacerlo.

Purcell estaba muy nervioso; tenía el rostro enrojecido y le costaba trabajo hablar con claridad.

—El cliente afirma ser Bernard Freihofer, Don. El sobrino del filántropo.

—No será difícil verificarlo.

El rostro de August Freihofer era familiar para todos los que leían los diarios o revistas: las facciones delicadas, casi clásicas, del hombre que regalaba millones para caridad. Banquero, director de grandes empresas, gran financista.

—Si este joven es realmente su sobrino, tendremos que cuidarnos de no ofenderlo —expresó Purcell—. Por otra parte, si dejamos que nos estafen de nuevo...

— ¿Quién le avisó? ¿Yorty?

—No. Está enfermo de gripe. Eider se ha hecho cargo de la sección.

Al salir del ascensor vieron a Harris Eider y a un joven sobriamente vestido que iba hacia la oficina de Yorty, un apartado de vidrios junto a una enorme pila de alfombras.

—Según entiendo, las alfombras son para la residencia que tiene la familia en Maryland. El tal Bernard quiere que las manden esta noche porque tiene que partir pasado mañana para Buenos Aires a fin de intervenir en unos encuentros de polo.

Una mujer madura y de expresión altanera estaba examinando algunas muestras de caminos. Con ella se hallaba una joven muy elegante, de unos veinte años de edad. La joven levantó la vista al pasar el ayudante del jefe y su cliente.

—Hola, Bernard — saludó, agitando la mano —. ¿Andas buscando algo mullido para aterrizar la próxima vez que caigas del caballo?

—Me gustaría encontrar algo portátil para ese fin, Louise — respondió él, quitándose el sombrero para saludar a la dama de edad madura, quien le respondió con una inclinación de cabeza y un gesto poco aprobador.

“Si la han preparado, la comedia está muy bien representada”, pensó Don. El saludo parecía genuino, y servía para corroborar la identificación ante Eider.

Eider hizo la presentación.

—El señor Purcell, nuestro jefe de Cuentas Corrientes, señor Freihofer. El arreglará las cosas para que usted reciba las alfombras dentro de pocas horas.

Purcell estrechó la mano del cliente.

Don siguió andando hacia la oficina de Yorty, observando disimuladamente a la joven, quien se mostraba muy interesada en una de las muestras.

Bernard pareció algo intrigado y un tanto impaciente. Eider hacía gestos conciliatorios. Purcell se excusó y fue hacia la oficina.

—Todo parece en regla, Don. Pero quiero convencerme. Tenía la ficha de crédito de los Freihofer; constaté, el número antes de verle a usted. Pero no pareció muy conforme cuando le pregunté si tenía inconveniente en que llamara a su tío.

—Muy natural la reacción. No querrá que molesten al viejo por algo tan poco importante.

— ¿Sí? — Purcell consultó la guía telefónica —. Dice que su tío debe estar en el Waldorf; pero llamaré a su oficina para asegurarme.

Al fin pudo comunicarse.

— ¿Security Trust? ¿Podría hablar con el señor August Fraihofer?... Sí, sí... Bien, llamaré allí… ¿Departamento M. de la Torre? Gracias.

El jefe de Cuentas Corrientes exhaló un suspiro de alivio.

—Creo que está todo bien — expresó, mientras pasaba las páginas de la guía para llamar al fin al hotel.

Posiblemente. Pero el joven Bernard podría ser el que Marty describió como el chófer. Don se preguntó si podría bajar y salir de la tienda a tiempo para seguir al individuo. Decidió hacer la prueba.

—Deme con el departamento M. de la Torre —pidió Purcell—. Hola... ¿Señor Freihofer?

— ¿Cuál de ellos? —inquirió una voz.

—El señor August Freihofer.

— ¿Quién lo llama?

—Purcell, jefe de Cuentas Corrientes de Amblett.

Una pausa tras la cual Don oyó una potente voz de bajo.

—Habla Freihofer. ¿Qué deseaba?

Purcell estuvo a punto de hacer una reverencia.

—Se trata de una simple formalidad, señor Freihofer. Su sobrino ha adquirido algunas alfombras orientales que desea se envíen a su casa de Maryland. Le llamaba para asegurarme de que no hubiera un mal entendido respecto al envío.

—No sé qué mal entendido puede haber,

—Se trata de que en estas cosas siempre tomamos ciertas precauciones — explicó Purcell —. Debido a lo cuantioso de la compra, deseábamos estar bien seguros de que usted desea que se mande la mercadería a Maryland...

—Pensé que Bernard lo habría explicado claramente. Pero es así, vamos a usar las alfombras allí ¿Deseaba algo más?

—No, señor. Muchas gracias y disculpe la molestia.

Purcell colgó el aparato.

— ¡Cielos, qué peso me he quitado de encima!

— ¿No me necesita más? — le preguntó Don.

—No. No podría esperar mejor autorización que esa. Bien, Vaya usted a apaciguar a Bernard. Yo tengo que irme abajo.

Descendió por la escalera para llegar a su oficina lo antes posible. La señorita Qualey le vió tomar su abrigo y sombrero.

—¡Cielos! ¿No va a esperar la llamada del señor Stolz?

—Vuelvo en menos que canta un gallo — le informó él por sobre el hombro.

Si me acompaña la suerte, se dijo, mientras descendía la escalera de a tres escalones por vez.

CAPÍTULO 16

Mientras corría escaleras abajo, se preguntó cómo habrían llevado a cabo la treta del Waldorf. El instinto le decía que el individuo que pensaba seguir era un impostor, en cuyo caso, la jovencita y la gran dama que le saludaran habían participado también en la comedia. Pero la llamada telefónica a alguien que dijo ser el viejo August Freihofer debió haber requerido un plan cuidadoso y sesudo.

El de la voz profunda y resonante podría haber sido el mismo jefe. Este debía haber arreglado las cosas para que “Bernard” efectuara sus compras a una hora en que se sabía que August no estaba en su departamento. Para una banda de delincuentes tan hábiles no sería muy difícil robar una llave maestra o sobornar a una mucama para que les dejara entrar en los aposentos del millonario.

Si así lo habían hecho, era evidente que la banda no dejó librado nada al azar y no habrían pasado por alto la posibilidad de que alguien siguiera a “Bernard”. Don tendría que obrar con mucho cuidado si quería convencer a su enemigo de que el jefe de vigilancia seguía portándose “como un buen muchacho”.

Logró ganarle la carrera al ascensor. Pero sería más conveniente esperar cerca de las puertas de la Quinta Avenida a fin de no ser visto por el individuo al que pensaba seguir.

Al dar la vuelta a la esquina del mostrador de librería, oyó que le llamaban;

—Un momento, Don...

¡Maldición! Era Bob Stolz y no habría manera de librarse de él si llegaba a pasar “Bernard”.

—Estuve tratando de comunicarme contigo por teléfono —expresó Don, tratando de ubicar al robusto caballero de ojos penetrantes con quien estuviera hablando Stolz y que ahora se alejaba lanzándole una mirada llena de curiosidad.

—Ya lo sé. ¿Tienes algo definido que comunicar?

—No; sólo algunos indicios. Creo que ya sabemos cómo se deshacen del botín.

Stolz se apretó la barbilla con los dedos, mirándole con fijeza.

—Más importante sería saber cómo se apoderaron de la mercadería, ¿no? —dijo al cabo de un instante.

—Estamos investigando ambas cosas. Para mañana espero poder decirte cuál de nuestros empleados participó en la estafa.

¡Allí viene “Bernard”! Y sin el menor apuro. Si pudiera librarme de Stolz...

El gerente general sonrió y frunció el ceño al mismo tiempo, pareciendo que estaba a punto de estornudar.

—No sé si podré conseguir que el directorio espere hasta mañana, Don. Algunos de los accionistas están asustados y quieren que la gente de Protección de Tiendas se haga cargo del asunto.

¿Por qué estás aquí como un tonto cuando a seis metros de distancia pasa un delincuente que podría llevarte donde está Sibyl? Porque no puedes permitirte el lujo de disgustar al gerente, quien sólo espera una excusa para darte el despido. Porque si no retienes a tu empleo y se entera el jefe de la banda, podría decidir terminar con ella.

—Te haré una apuesta, Bob.

—Veamos.

—Te apuesto cinco contra uno a que cuando descubramos al empleado que ayudó a los bandidos desde adentro, veremos que esa persona pertenece también al personal de Protección de Tiendas de Luman.

¡Allá va! Ya es demasiado tarde para seguirlo.

—Porque opino que esos empleados temporarios que coloca aquí Luman para espiar a los vendedores son capaces de hacer algo así. Ustedes les pagan su salario, lo mismo que les paga Luman para enviar informes secretos sobre los que trabajan a su lado todo el día. Nuestras empleadas los descubren casi en seguida y les demuestran su rencor. El espía se enfurece por la manera como lo tratan los demás, y de allí a cometer un delito queda muy poco trecho.

—Los directores opinan que Luman ha hecho un buen trabajo.

—No sé cuántos espías trabajan en la tienda ni los conozco tampoco. Nunca veo sus informes. Pero te diré una cosa: si no puedo descubrir mañana a los culpables, pediré que Luman mande a uno de los suyos a ocupar mi puesto.

— ¿No puedes darme algo efectivo para comunicar al directorio?

—Te diré lo que sé, Bob. La falla interior tiene algo que ver con nuestro sistema de fechas de crédito, y eso lo aclararé mañana. La parte de afuera es que los estafadores trabajan en combinación con decoradores de alto vuelo. Lo importante es que, según creemos, los delincuentes no saben que hemos descubierto los robos, lo cual es un punto a nuestro favor.

—Muy vago, ¿verdad, viejo?

—Pues yo opino que es un buen trabajo, especialmente si se tiene en cuenta que esperamos terminarlo todo mañana.

—Bien, les comunicaré lo que me has dicho. —Stolz no parecía muy satisfecho, y dió una palmada a Don con falsa cordialidad—. Ya te avisaré lo que haya.

Dicho esto, volvió para reunirse con el robusto caballero.

Don se dijo que el desconocido sería uno de los directores de Protección de Tiendas, quizá el mismo Luman en persona...

Saul Purcell parecía haber recobrado la tranquilidad cuando Don entró en el despacho.

—Espero no tener que volver a molestarlo con otras falsas alarmas, Don —expresó sonriendo.

—Podría no presentársele la oportunidad, si es que Stolz está acertado. Opina que los directores van a despedirme en la reunión de esta tarde.

— ¡No! No puedo creerlo. No se opondrían así a sus deseos.

—No creo que Bob pelee mucho por mí. Pero si pudiera mostrarles algunos resultados...

Explicó entonces lo que deseaba, y Purcell le mostró el archivo correspondiente a las fichas de crédito que parecían monedas. Explicó que dichas fichas eran acuñadas y numeradas en serie por los Talleres Princep, una compañía de una integridad casi tan sólida como la Casa de Moneda.

—Si llegara a perderse una, se reemplazaría con otra a pedido del dueño —expresó Purcell.

— ¿Con el mismo número?

—No; se le asigna uno nuevo.

—Muéstreme la lista de reemplazos que ha habido en los últimos dos años.

Don llevóse la carpeta correspondiente a su oficina.

—El señor Stolz... —comenzó su secretaria.

—Cálmese —le interrumpió él—. Recién he estado hablando con Su Alteza. Todo marcha bien.

— ¡Ah! Me alegro mucho, señor Cadee. Supongo que he sido una tonta, pero estaba preocupada.

—Lo mismo yo.

Todavía lo estoy. Don estudió el duplicado de las órdenes enviadas a Princep. Los nombres de Deshla, Renssalaer y Freihofer brillaban por su ausencia.

Rechazó una invitación para almorzar con Purcell y se trasladó en el subterráneo hasta la calle Canal, donde los Talleres Princep ocupaban un viejo edificio ennegrecido por el hollín.

Perdió diez minutos, mientras presentaba sus credenciales y se verificaba su identidad por teléfono, antes de que el tesorero de Princep se dejara convencer de que podía mostrarle sus archivos privados. Pero después no tardó más de dos en estudiar la lista de pedidos de fichas remitidas durante el último año.

Allí estaban los tres: Freihofer, Renssalaer y Deshla. No existía constancia alguna de tales pedidos en los archivos de Amblett, pero los mismos estaban perfectamente detallados en los libros de Princep.

Estuvo allí sentado diez minutos más, frente al anticuado escritorio de cortina en la penumbra de la oficina, mirando por la ventana polvorienta hacia el terreno de la parte posterior del edificio.

—Espero que esto no esté demasiado oscuro —murmuró el tesorero con amabilidad—. Pensábamos instalar lámparas fluorescentes...

—Ya tengo toda la luz que necesito —declaró Don en tono abstraído—. Pero, si me permite, quisiera usar el teléfono para llamar a la tienda.

Cuando se hubo comunicado le atendió la secretaria.

—Habla Don Cadee. ¿Dijo Saul dónde iba a almorzar?

—Creo que en el White Turkey, señor Cadee.

—Gracias. Puede que vaya allí.

¡Y espero que haya terminado de comer sus huevos a la Benedict, pues lo que tengo que decirle le arruinará la digestión!

CAPÍTULO 17

El hecho de que no viera a Sibyl no le facilitaba la tarea de no pensar en ella; cualquier encuentro fortuito hacíale pensar en ella una docena de veces por hora. La empleada del guardarropas del restaurante tenía cierta expresión que le recordó a la joven. Una de las camareras llevaba prendido al uniforme un ramillete de no-me-olvides la flor favorita de Sib.

Cuando podía verla a cada momento, fué demasiado tonto para darse cuenta de lo que significaba para él. Ahora que la había descubierto, quizás era demasiado tarde.

Y Purcell sorprendido al verlo, exclamó:

—Después que usted se fué, comencé a preocuparme por esa venta a Freihofer y pregunté a la señorita Qualey dónde almorzaría. Me dijo que tal vez estuviera con la señorita Forde.

—No. Estuve en los Talleres Princep. —Don le informó de lo que sabía—. De modo que alguien ha pedido esos duplicados, usando nuestros formularios de la Sección Compras y colocando la orden de manera acostumbrada. También habrán falsificado las firmas necesarias. Luego de cumplido el pedido, retiraron de nuestros archivos las copias correspondientes. Todo a la perfección..., pero alguien tiene esas fichas.

— ¡Dios mío! —Purcell pareció a punto de descomponerse—. Eso indica que alguno de mis subalternos...

—No por fuerza. Supongo que no guardará bajo llave las órdenes de pedido ni los archivos, ¿no?

—No; peo tampoco permito que otros empleados anden rondando por mi sección. De modo que...

— ¿No despidió a nadie hace poco? ¿No tenía una dactilógrafa que se llamaba Emil no-sé-cómo?

—No la despedimos; renunció para casarse. Las otras empleadas le dieron una fiesta de despedida. Emily Griscome; muy buena chica. No creo que haya tenido nada que ver con una irregularidad como esta.

—Alguien sabía cómo hacer el pedido y llenar los formularios. Saul. También estaba al tanto de las costumbres de la casa como para estar presente y recibir las fichas cuando las entregó el mensajero de Princep.

— ¿Pero cómo? —murmuró Purcell, poniéndose muy pálido—. Bob Stolz dirá que fué negligencia de mi parte.

—En eso usted está en el mismo aprieto que yo.

—Usted es lo bastante joven como para capear el temporal. Para mí será el fin. Jamás me lo perdonarían... ¿Cuántas falsificaciones se hicieron?

—Sólo esas tres, según pude ver.

— ¿Hace mucho que se pidieron?

—Poco más de veinte días.

—Quiere decir que proyectaron los golpes de acuerdo con un programa.

—De eso nos convencimos cuando nos enteramos de que los Renssalaer se trasladaron en avión al extranjero.

—No estábamos seguros respecto a la ficha de Freihofer, Don. Es terrible. Tendré que volver a suspender el despacho.

—Nada de eso. .

Purcell enarcó las cejas.

— ¿Por qué?

—Porque así arruinaríamos la única posibilidad que tenemos de seguirle la pista a esos bandidos.

— ¡Pero la responsabilidad es mía!

—Yo me haré cargo de ella. Usted dió el visto bueno a la venta con perfecta buena fe. Yo le respaldaré con respecto a esa llamada al Waldorf. Eider estará de nuestra parte en eso.

—Está bien, Don. —El jefe de Cuentas Corrientes asintió con la cabeza—. Podríamos hacer un envío fraguado si cree que hay oportunidad de apresar a los ladrones. Pero jamás permitiría que se despacharan esas alfombras persas; no estaría bien.

—Un envío fraguado no conviene si ha de hacernos fracasar justo cuando estamos sobre la pista.

Don esforzóse por no dejar notar su exasperación; si Purcell insistía en cancelar el crédito, firmaría la sentencia de muerte de Sibyl.

—No puedo permitir que se envíen... A menos que hable con Stolz y obtenga su consentimiento.

—Que no daría nunca.

—Es verdad. Él tendría que tener en cuenta la posibilidad de la pérdida, tal como yo tengo que pensar en reducir los riesgos lo más posible.

—Bien, Saul, podría entregar su renuncia cuando cancele ese crédito.

—Soy perro demasiado viejo para aprender pruebas nuevas.

—Le daré una garantía. Si deja salir el envío, tal como se pidió, yo le sacaré de este atolladero aunque sea lo último que haga en la vida. Si no recobro la mercadería y atrapo a esa banda de estafadores, presentaré al directorio una declaración que le dejará a usted libre de culpa y cargo y me hará a mí responsable de todo.

—No daría resultado —protestó Purcell—. Pero gracias por el ofrecimiento.

—Escúcheme, Saul; pondré las cartas sobre el tapete. No suspendería usted el envío si supiera que con ello condenaría a muerte a una persona, ¿verdad?

El jefe de Cuentas Corrientes le miró incrédulo.

—No comprendo —expresó.

Sus dedos huesudos se deslizaron nerviosos por sobre el mantel, casi —pensó Don— como los dedos atemorizados de un cleptómano.

—Tendrá que creerme. Alguien perderá la vida si uno de nuestros camiones no entrega esa mercadería. Esa es la pura verdad. Por otra parte, si se efectúa el despacho, tendríamos la posibilidad de atrapar a toda la banda, salvar la vida de esa persona y recobrar, no sólo las alfombras vendidas a Freihofer, sino también todo lo demás. Eso le hará ganarse el agradecimiento de todo el directorio.

Purcell fijó la vista en el atestado comedor.

— ¿Qué le parece si olvidáramos por completo que hemos estado aquí juntos?— expresó con lentitud—. Entonces no tendría que saber nada respecto a esas fichas..., y no habría ninguna razón para que impidiera el envío de alfombras a la mansión de Freihofer.

—Me parece bien —asintió Don—. Lamento no haberle encontrado antes. Le busqué en el White Turkey, pero usted ya se había ido.

—No está bien —dijo Purcell, sonriendo con dificultad.

—Nada de esto está bien. Pero podríamos rectificarlo todo si nos arriesgamos un poco.

— ¿Y si Stolz o algún otro decide suspender el envío? ¿Seguirá en peligro esa persona que no me ha nombrado?

—Es posible —admitió Don-—. Pero no crucemos el puente hasta no verlo.

Cuando salían del restaurante preguntó Purcell:

— ¿Qué piensa hacer ahora.

—Llamar a Marty y ponerle al tanto de todo para que su fije bien en esos pájaros cuando los vea.

— ¿Pero y la mercadería? —Purcell se abrió paso por entre el gentío.

—Puede que ellos le echen mano, pero no la retendrán por mucho tiempo. No necesitarán alfombras persas...

— ¡CUIDADO!

El grito sonó a espaldas de ambos en el momento en que Purcell, al lado de Don, era empujado hacia la calle, precisamente cuando pasaba un enorme camión que salía de la Quinta Avenida.

El jefe de Cuentas Corrientes lanzó una exclamación al resbalar y quedar arrodillado sobre la nieve, a un metro de distancia del paragolpes del vehículo.

Don dió un salto, asiendo del brazo a su amigo. Siguiendo su impulso, lo arrastró fuera del paso del pesado camión que ya frenaba.

El incidente pasó en un par de segundos. El conductor del camión asomóse a la ventanilla, profiriendo maldiciones. Tres o cuatro transeúntes se aproximaron para ofrecer su ayuda, que ya no era necesaria.

El agente de tránsito se aproximó despaciosamente.

— ¡Bueno, bueno, circulen! No ha pasado nada.

—Lo empujó alguien. ¡Yo lo vi!

— ¡Bah, se resbaló! Bastante suerte tuvo.

—Ese hombre le salvó la vida, amigo.

Purcell sacudióse las ropas llenas de nieve y barro, murmurando con voz quebrada:

—Ya sé que me salvó. Ya lo sé. —Miró atontado hacia la acera de la que había caído—. Mis anteojos...

Alguien se los alcanzó en seguida.

—Don —expresó Purcell, mientras limpiaba los cristales—, cuando decía usted que alguien corría peligro de perder la vida...

—No me refería a usted, Saul. No, no. ¿Cree que alguien lo empujó a propósito?

Purcell vaciló un instante.

—No sé. No puedo creerlo. —Miró con fijeza al jefe de vigilancia—. Es probable que fuera un accidente. Pero jamás me olvidaré que usted me salvó la vida.

—No tiene importancia —repuso Don, dándole una palmada en el hombro.

CAPÍTULO 18

Tal vez había sido un accidente de los que suelen ocurrir en cualquier calle atestada de peatones, se dijo. Mas no pudo desechar la posibilidad de que se tratara de alguien que quiso arrojarlo al paso del camión y empujó a Purcell por error.

Don recordó que instintivamente se había vuelto para examinar las caras de los que se hallaban cerca en el momento en que sacó del peligro a su amigo. No vió a nadie que se pareciera a “Bernard Freihofer” ni al señor “Horatio”. Naturalmente, hubo tiempo de sobra para que el individuo se perdiera entre la multitud antes de que le vieran.

Al llegar a la oficina, su secretaria le dijo:

—Aquí tiene las listas de decoradores que pasaran por teléfono las revistas. Y llamó la señorita Stern para preguntar cuándo volvería la señorita Forde.

—No volverá hasta mañana. —Don tomó los hojas escritas a máquina—, Diga a Alice que tendrá que seguir vigilando el piso ella sola.

¡Mañana! Mucho faltaba para mañana. Lo que importaba era solamente las horas siguientes. Si ella volvía, tendría que cambiar todos sus planes de inmediato. Mientras tanto debía seguir adelante suponiendo lo peor.

Llamó a la Sección Transportes, dejando dicho que Marty lo llamara no bien llegase.

Las listas preparadas por la señorita Qualey eran descorazonadoras. Todas las casas se hallaban ubicadas en la Avenida del Parque, en la calle Cincuenta y siete, en la Avenida Madison y en el barrio de los comercios de mayor categoría. Era absurdo suponer que cualquiera de ellas hubiera tenido que apelar al robo para acrecentar sus ganancias. Empero, ¿dónde, si no en un comercio así podrían haberse vendido las costosas alfombras y colgaduras?

Al cabo de un rato llamó Marty y Don bajó al salón de cargas.

—Podríamos mandar otro chófer —dijo, luego de explicarle lo de la venta de Freihofer —. Comprendo que ha trabajado todo el día; pero usted ya ha visto a esa gente y quiero que vaya alguien que pueda reconocer a los tres. Podríamos necesitar su declaración.

—Está bien, señor Cadee. Puedo dormir unas horas antes de partir.

—Seguro. Pasando por el puente de Delaware se podría llegar en seis horas. Pero tendrá que andar con cuidado. Esos individuos no vacilarán en despacharlo si fuera necesario.

Marty frunció el ceño.

— ¿No se darán cuenta de que los han descubierto cuando vean quien maneja el camión? Tendrán que pensar que soy muy tonto si no me llamara la atención eso de encontrarme en Maryland con los mismos tipos que vi en Long Island.

—No hay duda que se darán cuenta. Hasta es posible que lo sepan antes de que usted parta de aquí; en la tienda hay un cómplice que les da informes. De modo que va a arriesgar la piel... No está obligado a hacerlo si no quiere, pero yo estaré allá con usted.

— ¿Irá usted también?

—Esta noche. Llegaré antes que usted y estaré en Holly Harbor, el sitio donde debe entregar la mercadería. Pero me mantendré oculto hasta que ellos den el golpe.

— ¿Sí? —Marty se restregó la barbilla—. ¿Y luego?

—Quizás haya tiros. ¿Tiene un arma?

—En casa. Mi pistola del ejército.

—Como la mía. Si es igual que antes, serán tres, y nosotros dos.

—Eso no me aflige, señor Cadee. Pero si terminamos con el asunto y atrapamos a esos bandidos, ¿qué gano yo?

—No soy el dueño de Amblett, Marty, pero diría que le harán un buen regalo en efectivo.

— ¿Y me dejarían elegir la fecha de mis vacaciones? Todos los años pido que me las den en verano y me tocan siempre en pleno invierno. Desde que nos casamos tengo prometido a mi mujer llevarla dos semanas a la playa.

—Le garantizo que las tendrá en verano aunque se las tenga que pagar yo mismo.

—Trato hecho, señor Cadee.

— ¿Partirá a medianoche?

—Quizá más tarde, a eso de las doce y media.

—Bien. Nos veremos en Holly Harbor. No se descuide.

—No me descuidaré.

Junto al montacargas, el guardia agitó una mano para llamar a Don, indicándole el teléfono.

—El jefe quiere hablarle, señor Cadee.

Don se fijó en el reloj que había a la entrada. Las cuatro y quince. Los directores debían haber terminado ya la reunión, y si Bob Stolz estaba apurado por comunicarse con él...

—Dígale que acabo de regresar a mi oficina, ¿quiere, Tommy?

El guardia asintió, mientras Don volvíase hacia la plataforma de carga y salía a la calle.

No podrían despedirle si no le encontraban. Deseó haber tenido la idea de ponerse el sobretodo y no sólo el sombrero. Tomó un taxi y se fué a su hotel. Las veinticuatro horas casi habían pasado; abrigaba la esperanza de que hubiera algún mensaje o de que Sib le hubiese telefoneado, pero el escribiente le informó que no tenía nada.

Una vez en su cuarto, pidió a la telefonista que le comunicara con el departamento de la calle Horatio, mas no obtuvo respuesta.

Tal vez el asesino deseaba asegurarse de que se habían despachado las alfombras antes de soltar a Sib. Si el cómplice que tenía en Amblett era capaz de llevar a cabo algo tan difícil como la duplicación de las monedas de crédito, no les resultaría muy difícil avisar que se efectuaba el envío de las mercaderías.

¿Por qué crees que la dejarán en libertad? No soltaron a Estelle Bruger, ¿verdad?

Se ocupó de limpiar la pistola 45 y acababa de constatar su carga y ponerle el seguro cuando llamaron a la puerta. Le dió un vuelco al corazón antes de que comprendiera que no podía ser Sib, pues la joven habríale llamado por el teléfono de portería.

Los dos hombres que se hallaban en el corredor tenían el aspecto inconfundible de empleados de la Sección Investigaciones.

— ¿El señor Cadee?

—Yo soy. Adelante.

Uno, el mayor, sacó la cartera para mostrarle su tarjeta de identificación. Era el detective John Butterman, quien presentó a su compañero, el detective Hubert Ellis. No perdieron tiempo en andar con rodeos.

—Usted conoce a Betty Wheeler, señor Cadee.

No era una pregunta.

—No —repuso Don—, ¿Debo conocerla?

—Usted estuvo hace poco en su departamento —expresó Ellis con el tono de quien está acostumbrado a oír mentiras.

Don sonrió divertido.

—Debo haber estado ebrio, pues no lo recuerdo. ¿Cuándo fué eso?

Butterman introdujo la mano en el bolsillo.

—Es un departamento en Sutton Place Este. Quizá usted conocía a la señorita Wheeler con el nombre de Parker, aunque no se llamaba así.

Así diciendo, sacó el pañuelo que Don pegara a la ventana.

Cadee no demostró la menor curiosidad.

—No sé a qué se refiere. No conozco a ninguna señorita Wheeler o señora Parker. No he estado nunca en el departamento de ninguna de las dos.

— ¿Es suyo este pañuelo? —preguntó Butterman.

—Podría ser. Todos los pañuelos se parecen.

—Este tiene su marca de lavadero en tinta invisible Se ve con rayos ultravioleta.

—Extraordinario. —Don demostró su asombro.

—Los lavaderos llevan un registro de las marcas. En la jefatura tenemos un duplicado de todas. Es la suya.

—No lo niego. Sólo le digo que no sé cómo me relaciona con esa señorita... ¿Cómo se llama?

—Lo encontramos en su departamento —terció Ellis.

—Puede que lo haya perdido. —Don se encogió de hombros—. ¿Qué se supone que he hecho? ¿Violado a la dama?

Los detectives cambiaron una mirada. Ellis dijo:

—El Departamento de Personas Desaparecidas afirma que la fulana ha desaparecido. Solía enviar a su tía veinte dólares por semana para alimentos, pero dejó de hacerlo en estos últimos quince días. La tía dió la dirección de Sutton Este. Fuimos allí, averiguamos que vivía una mujer en el departamento, pero que no la han visto desde hace diez días.

¿El otro asesinato?, se preguntó Don. ¿El crimen del que se enterara Estelle y que tanto temor le causara? ¿Era un Barbazul el individuo?

—Lo siento. Con respecto a mi pañuelo, no podría decirles cómo llegó allí; pero les aseguro que no sé nada en absoluto respecto a la dama desaparecida.

En ese momento sonó la campanilla del teléfono.

¿Y si uno de los detectives decidía atender y decía que era de la policía? Si fuera “Horatio” el que llamaba... Don se adelantó hacia el aparato.

— ¿Señor Cadee? ¡Oh! Le he llamado a todas partes —dijo la voz de Mavis Qualey.

—Ya lo sé. Pero estoy muy ocupado. Si hay mensajes pura mí...

—El señor Stolz...

—Postérguelo todo, ¿entiende? No ha podido comunicarme ningún mensaje.

—Bien, señor, pero...

—Defienda el fuerte, ¿sabe? Más tarde me comunicaré mu usted.

Colgó el tubo.

—De mi oficina —se disculpó—. Como me han seguido a mi hotel, supongo que sabrán que soy el jefe de vigilancia de Amblett.

“Por muy escaso margen”, agregó para sus adentros.

—Sí —asintió Ellis—. Ya sabemos quién es.

—Entonces sabrán dónde encontrarme si quieren hacerme otras preguntas. —Don decidió tomar al toro por los cuernos—. ¿O suponen que podría ser yo el señor Parker?

Butterman volvió a guardar el pañuelo.

—No. Algo sabemos sobre él también.

—Bueno, si saben quién es...

¡Díganmelo!

—No lo sabemos —admitió Ellis—. Pero tenemos una buena descripción..., que no lo pinta a usted.

Butterman exhaló un suspiro.

—Esperábamos que usted pudiera decirnos algo sobre la chica.

—Ojalá pudiera —expresó Don con sinceridad—. Somos casi colegas y me gusta cooperar con la policía.

—Ajá. Bien...

Ambos le dieron la mano.

—Podríamos volver a verlo por esto. ¿No recuerda dónde perdió ese pañuelo?

—Probablemente se perdió en el lavadero —dijo Don, mientras les abría la puerta—. Siempre pierden prendas mías.

CAPÍTULO 19

¡De modo que ahora había intervenido la autoridad! Lo malo era que la policía obraba con demasiada lentitud. Sin duda alguna terminarían por averiguar todo lo concerniente a Betty Wheeler y a Estelle Bruger, como así también a Sib..., cuando fuera demasiado tarde. Y ahora lo que importaba era el tiempo.

Al parecer existía una verdadera Betty Wheeler. Debía ser alguien a quien conoció Estelle o de cuya existencia se enteró, alguien que estaba lo suficientemente presente en el cerebro de la rubia como para que pronunciara su nombre cuando necesitó un alias en un momento de apuro. Suponiendo que lo afirmado por los detectives acerca de la tía necesitada tuviera una base de verdad, saltaba a la vista que la señorita Wheeler y la señorita Bruger no eran la misma persona… aunque ambas hubieran vivido en el departamento de Sutton Place con el tal “Parker”. Ningún pariente de los Bruger necesitaría una pensión semanal de veinte dólares.

Así, pues, la primera señora Parker había desaparecido. Estelle ocupó su lugar, por lo menos en cuanto a sus relaciones íntimas con Parker. Probablemente también intervino en los negocios turbios de su amante,

Betty había desaparecido. Estelle se enteró de algo que hizo “Parker”, y esto la atemorizó tanto que estuvo dispuesta a sufrir una condena antes que volver a su lado. El la alcanzó al fin y la mató para cerrarle la boca.

Parecíale a Don que el individuo tendría la intención de asesinar a Sibyl por el mismo motivo. Lo único que quedaba por aclarar era si ya lo habría hecho.

Era seguro que la ley no le alcanzaría a tiempo para evitarlo. Si aquellos dos detectives llegaban a investigar las últimas horas de Estelle; si se enteraban de su viaje al departamento de la calle Horatio y la esposa del superintendente describía al preocupado individuo que pidió prestada la llave, el mismo Don sería interrogado. Esta posibilidad era poco importante comparada con lo que podría hacer “Parker” si lo tenía vigilado y se enteraba de la visita de los dos policías. En tal caso...

Nada más podía hacer en Nueva York hasta la mañana. Para entonces quizá hallara la respuesta en Maryland.

Púsose un impermeable con forro de piel de oveja y quince minutos más tarde se instalaba en su Marcury y partía por la Avenida del Parque. El reloj del tablero de instrumentos marcaba las seis menos cinco. ¿Se habría demorado demasiado?

Tomó por la carretera de tránsito ligero, cruzó el puente y entró en el camino de Jersey. En las rectas reflexionó sobre el problema de las fichas de crédito. De sus meditaciones se destacó con claridad el hecho de que el cómplice de “Parker” que había en la tienda debía ser alguien que estaba en condiciones de saber muchas cosas acerca del funcionamiento de la oficina de Cuentas Corrientes.

Un vendedor no habría sabido nada respecto a Princep; uno de los jefes o sus ayudantes podrían saber algo en ese sentido. Un chófer no habría podido conseguir los formularios de pedidos o falsificar la firma de Purcell, cosa que podría haber hecho cualquiera de las empleadas de la administración.

Pero había ciertos detalles más; hubo alguien que se enteró de que la familia Deshla y los Renssalaers estarían de viaje y que los Freihofer no se hallarían en Maryland. El único que podría tener tales conocimientos sería Bob Stolz, quien tenía muchas relaciones en la alta sociedad. También era posible que las noticias referentes a aquellas familias aparecieran en las columnas de los diarios, donde cualquiera podía leerlas.

La neblina comenzó a bajar sobre la tierra cuando cruzó la Bahía Delaware por el Puente Memorial, tornándose más espesa a medida que avanzaba hacia el sur por la carretera de Pines. Abrigó la esperanza de que la bruma no demorara a Marty en su viaje, ya que mucho dependía de que llegara a tiempo en la mañana.

A través de la niebla observó las hileras de ventanas de las fábricas que parecían las ventanillas de innumerables vagones ferroviarios situados en algún desvío.

Ya había finalizado la inactividad. Allí adelante, en los llanos de Maryland, se hallaban los secuestradores de Sibyl. Aun no tenía planeado lo qué iba a hacer cuando se encontrara con ellos. Ya lo decidiría a su debido tiempo.

Church Hall, Centerville, la costa oriental. Plácidas poblaciones que se deslizaban fugaces en un resplandor de escaparates iluminados, estaciones de servicio, luces callejeras. Finalmente el resplandor amarillento del letrero de un hotel: Hostería Tidewater.

Las once y quince. Quizá tendría tiempo para explorar un poco el terreno. Aminoró la marcha y estacionó el coche, sorprendiéndose al ver que el hotel era un edificio de ladrillos y estilo colonial que hubiera sido el crédito de Williamsburg.

En el edificio había un bar. Cruzaba el vestíbulo hacia la entrada del bar cuando el escribiente de la administración hizo un comentario a un pasajero que daba la espalda a Don.

—Está perfectamente bien donde lo ha dejado, señor Freihofer. No es necesario que lo lleve a la playa de estacionamiento.

Don volvióse instantáneamente, como si hubiera olvidado algo en su automóvil. Pero al llegar a la puerta se detuvo lo suficiente para observar reflejada en el cristal la imagen del individuo parado frente al mostrador.

No había la menor duda; era el “sobrino”.

CAPÍTULO 20

Desde el pórtico de la hostería examinó los autos que había en el camino de coches. Eran seis, sin contar el suyo. Vió que dos de ellos tenían chapas de Maryland; era posible que el falso Freihofer viviera realmente en aquel estado, mas no lo creyó probable.

Habiendo observado por el cristal de la puerta que “Bernard” acababa de tomar el ascensor, Don fumó un cigarrillo en el pórtico antes de encaminarse hacia su coche. De paso se fijó en las chapas, una de Delaware, dos de Pensilvania y una de Nueva York. Ya en el Mercury, encendió la lucecilla interior, anotó los números de las chapas y agregó una descripción de cada auto.

Con el papel escrito en la mano, volvió hacia la hostería, constatando sus notas. Debido a la poca luz no pudo asegurarse si el Chrysler con chapa de Nueva York era azul oscuro o negro. Pero se trataba de un modelo 1954, con neumáticos pintados de blanco en los costados y un poderoso reflector.

Nuevamente, al cruzar el vestíbulo, tuvo la curiosa impresión que le asaltara al oír a la joven que saludaba a “Bernard” en la Sección Alfombras de la tienda. ¿Sería posible que se tratara de un error de su parte? ¿Estaría confundido en sus apreciaciones?

—Parece que tenemos niebla, ¿eh? — comentó el escribiente al acercarle el registro.

—Y cada vez se espesa más — contestó Don —. ¿No era Chuck Ewarts ese que subió hace un momento?

— ¿El señor que acaba de subir? No, señor; era el señor Freihofer. No recuerdo a ningún Ewarts... Espere un momento y consultaré el registro.

—No tiene importancia. Sabía que Chuck venía de Salisbury.

—Debe haberlo demorado la niebla. ¿Piensa quedarse?

—No, pero quizá tenga que hacerlo si continúa la cerrazón.

Don encaminóse hacia el bar. El encargado del mostrador le atendió con deferencia y se puso a prepararle la limonada caliente que le pidió, charlando mientras tanto.

— ¿Va a quedarse un tiempo en la costa?

—Muy poco. Vine a pasear.

—Pensé que le interesaría la caza de patos.

—Hace mucho que no cazo.

—Un caballero que estuvo aquí hace un momento pertenece a una familia que tiene los mejores cotos de caza de la región, y nadie los usa. Deberían dejar que los aprovechara alguien. Son Los Freihofer, de Holly Harbor, cerca del Arroyo Island. ¿Conoce a August Freihofer?

— ¿Está aquí?

—El no, sino un sobrino. Es la primera vez que le veo; pero no bien supe quién era, le pregunté por la caza. Me hubiera gustado ir a usar por allí mi escopeta. Pero no tienen interés en dar permisos, según me dijo.

— ¿Arroyo Island? ¿Por el camino de St. Michael?

—Ajá. Cerca de Trappe. Hay que ir hasta la mitad del camino hasta Cambridge y tomar hacia la derecha. ¿No conoce la propiedad?

— ¿Es una casa antigua?

— ¡Ya lo creo! La construyeron en 1870. Dicen que los maderos del edificio son tan viejos que están petrificados. ¿Otro más, señor?

—Bueno. Así me quitaré el frío.

Don se quedó allí un cuarto de hora más, sin enterarse de nada más respecto al “sobrino” o a Holly Harbor. Faltaba poco para la medianoche cuando guió el Mercury hacia la estación de servicio que, aparte del hotel, parecía ser el único comercio abierto. Dejó que el encargado llenara el tanque y revisara el aceite y el agua a fin de tenerle ocupado mientras usaba el teléfono.

Tardó un rato en conseguir comunicarse con Nueva York, pero luego pudo hablar con Sam Troffit sin demora.

— ¿Teniente? Habla Don Cadee.

— ¿De dónde diablos llamas? ¿De Sud América?

—Estoy en la costa oriental de Maryland.

— ¿Tienen cleptómanos por allí?

—Estoy empeñado en una expedición de caza, Sam. Necesito ayuda.

—Lo siento, viejo, pero en este momento no dispongo de mi avión.

—No tendrás que moverte de tu silla — declaró Don —. Quiero los nombres de ciertos automovilistas.

— ¿Algo interesante?

—Podría ser, Sam. En tal caso, tú serías el primero en enterarte.

— ¿Tienes apuro?

—Lo necesitaría para la mañana. Dudo que puedas conseguirlos antes; hay algunos que son de otro estado.

— ¡Ajá! Bueno, dame los números.

Don se los leyó, haciéndoselos repetir.

—No me llames a la tienda, Sam. Podría no llegar hasta más tarde. Te llamaré yo.

—Si no estoy, se los dejaré al sargento.

—Gracias, viejo.

Halló el desvío de Trappe en medio de la niebla y no se cruzó con ningún otro automóvil en los caminos solitarios que le llevaron hasta una modesta flecha de madera que señalaba los portales de Holly Harbor.

Siguió adelante sin detenerse. Una doble hilera de pinos ocultaba la casa del camino; no vió luces, pero hubiera sido un error continuar en el auto si había alguien en la mansión. Además, el caminillo estaba muy barroso y las huellas de los neumáticos quedarían impresas. Si Parker y compañía llegaban de día y observaban que les había precedido alguien, sería inútil su viaje.

Cuatrocientos metros más allá de los portales había un camino de tablas con un viejo portón que lo cerraba. Descendió del coche, abrió el portón y pasó por allí, deteniendo el vehículo en un denso bosquecillo. Cerró las portezuelas, apagó las luces y sacó su linterna.

En las cercanías ululó un buho mientras se ocupaba de borrar las huellas que dejara al salir del camino de tierra. Luego abrióse paso por entre un seto vivo a unos cincuenta metros del camino de coches. Era un lugar muy solitario y perfectamente apropiado para una emboscada. Al parecer, los Freihofer no tenían vecinos próximos, y no vió luces, salvo el vago resplandor que proyectaba la distante población hacia lo alto del cielo.

Avanzó con cautela y sin encender su linterna. En una oportunidad se metió hasta las rodillas en un charco de agua muy fría. De pronto vió aparecer un bulto vago a diez metros de distancia hacia su izquierda. Se quedó inmóvil, aguzando el oído.

A poco se acercó. Era un enorme garage de dos pisos que servía para alojar lo menos diez autos. Las puertas estaban cerradas y no vió vehículos en los alrededores.

Súbitamente algo oscuro arremetió. Don lo esquivó, dejándose caer sobre una rodilla y golpeando a ciegas con la linterna. Aun antes de oír el pesado batir de alas, adivinó por el olor que debía tratarse de un ave muy grande. Encendió la luz. A seis metros de distancia, y a la misma altura que su cabeza, vió un buitre que agitaba las alas desesperadamente a fin de alejarse del intruso.

Los buitres solían dormir de noche. A menos que...

Dirigió el haz de luz hacia el suelo y hacia un costado del garage. No había nada. Avanzó hacia el edificio, moviendo la luz de un lado a otro. No vió otra cosa que dos almácigos de forma curva y de un metro cincuenta de longitud. ¿Pero por qué era uno de ellos mucho más oscuro que el otro?

Se arrodilló, palpando la tierra húmeda.

Aquel almácigo había sido cavado recientemente; el de al lado no. Esto explicaba el color más oscuro de la tierra removida.

¿Y por qué habría de interesarse un buitre en un terreno recién excavado?

Inspirando profundamente, buscó algo que le sirviera para remover la tierra.

CAPÍTULO 21

Se esforzó por razonar sin pasionismo; la tierra recién removida podría no tener ninguna significación especial. Algún jardinero, ahora ausente, quizá había ido a preparar el terreno para plantar flores.

Si era una tumba, podía no pertenecer a un ser humano. Los buitres comen toda clase de restos. No pudo convencerse. Como sabía que se había cometido un asesinato, y posiblemente dos, le resultó imposible no investigar.

Tuvo cuidado de no caminar por los senderos barrosos; las huellas de sus pies podrían causar más sospechas que las de neumáticos. La hierba estaba empapada y al hollarla, sus pies producían un sonido leve.

Los contornos de la mansión aparecieron vagamente; era una tremenda estructura de estilo georgiano y color rosado. Altos ventanales angostos y celosías de tablilla. Enormes columnas en el amplio pórtico.

No se arriesgaría a ir hacia allí, pues dejaría las marcas de sus pies en el piso. En cambio, dió la vuelta en torno de la casa. Todas las puertas estaban cerradas, pero en un cobertizo abierto situado junto al establo halló un largo rastrillo de dientes curvos.

Le resultó dificultoso manipular la herramienta en la oscuridad; no deseaba tener encendida la linterna para no gastar la pila. De tanto en tanto inspeccionaba el trozo de terreno. A unos treinta centímetros de profundidad el rastrillo tocó algo más resistente que la tierra o los guijarros. Se puso de rodilla, siguió trabajando con las manos y tocó carne humana.

Pasaron cinco minutos terribles antes de que hubiera retirado suficiente tierra como para dejar al descubierto la cabeza y los largos cabellos negros. La joven había sido enterradas cara abajo; el cuerpo estaba vestido con un traje de dos piezas; la mancha negra sobre la chaqueta y la blusa, así como el orificio en las telas indicaban que había sido asesinada de un balazo.

Sintióse aliviado al comprobar que no era el cadáver que temiera encontrar. Aquel cabello oscuro tampoco era el de Estelle Bruger. La víctima debía ser Betty Wheeler, la misteriosa señora Parker de Sutton Este.

Estuvo largo rato arrodillado, encendiendo cada tanto su linterna para estudiar aquellas facciones cubiertas de barro y tratando de decidir lo que habría de hacer. Al fin se dijo que era mejor dejar el cadáver allí, y volvió a echar la tierra encima del mismo y arreglar el almácigo tal como lo encontrara. Después llevó el rastrillo a la parte posterior del garage y en el camino tropezó con algo; era una escalera.

Ocultó el rastrillo entre las hierbas y paró la escalera, viendo que llegaba hasta el techo del garage. De inmediato se dijo que allí tendría su apostadero para observar lo que fuera a ocurrir en los alrededores.

Subió rápidamente, izó la escalera y sentóse a fumar tras una especie de cúpula que había en el centro del techo. Eran las cuatro menos cuarto; Marty debía estar ya aproximándose al Puente Delaware.

Al fin oyó el sonido de un motor en la lejanía. Seguramente algún lechero que llevaba su mercancía a la estación. Luego comenzó a preocuparse por la niebla. Si continuaba tan espesa como hasta entonces, podrían quedar en la nada todos sus planes de intervenir, ya que no vería más allá de un radio de cinco metros.

Alrededor de las seis comenzó a caer una llovizna helada que amenazó convertirse en granizo. Pero sirvió para alejar en parte los vapores de la bruma, permitiéndole ver casi hasta el portal de la propiedad. Oyó el vehículo que se acercaba.

La luz de los faros se mostró algo borrosa, desapareció entre la doble hilera de pinos y volvió a presentarse en el camino. Don esperaba el Chrysler, pero se trataba de un camión cerrado que avanzó lentamente hacia la casa, en dirección al garage, describió una curva y retrocedió hacia un punto situado debajo de donde se hallaba Don.

¡Otro de aquellos vehículos con los letreros falsos!

En el costado podía leerse lo siguiente:

PAPELES PINTADOS EMPRESS

En todos los estilos.

Se abrió la portezuela y el conductor saltó a tierra, desperezándose para luego volverse.

¡El individuo de la gran nariz!

Aquel perfil que tan bien le describieran, era inconfundible. Nariz grande, barbilla saliente. El individuo vestía un impermeable gris en lugar del abrigo de pelo de camello, mas no fué posible dudar de su identidad cuando se volvió para mirar con interés el almácigo.

Marchó hacia la parte posterior del camión y abrió la puerta. Don oyó un ruido metálico, pero pasó medio minuto más antes de que pudiera ver lo que hacía el otro.

El asesino avanzó entonces con una pala en la mano.

¡Diablos, la va a desenterrar!

— ¡No, no! ¡Va a cavar en el otro almácigo!

CAPÍTULO 22

Casi sin darse cuenta, Don sacó la pistola y adelantóse un poco más para ver mejor. Quizá no sería correcto balearlo por la espalda, pero no se detendría a considerar tal cosa si la tumba era para Sibyl.

El otro parecía no tener la menor prisa. Cavó tan despaciosamente como si dispusiera de tiempo de sobra. Don traspiró más que él antes de que la fosa fuera lo bastante profunda como para dar cabida a un cuerpo.

De pronto el individuo interrumpió su tarea y alzó la cabeza. Se acercaba un vehículo. Este detalle no pareció preocupar mucho al asesino, quien volvió al camión y reapareció cargando un cuerpo envuelto en una manta. Don apretó con fuerza la culata de su pistola. Por debajo del bulto asomaban dos pies calzados con medias de seda. Se trataba de una mujer. Pero la manta le cubría la cabeza.

¡El vehículo se acercaba!

El asesino depositó su carga en la fosa. En ese instante se apartó un extremo de la manta, dejando al descubierto una mata de cabellos rubios. ¡Estelle!

Parado al borde de la fosa, el asesino presionó con un pie sobre el cadáver y fué avanzando así, pisoteándolo para hundirlo más en la tierra.

El vehículo entraba en el camino.

Evidentemente, los oídos del sepulturero eran lo bastante agudos como para reconocer el sonido del motor, pues ni siquiera miró en dirección al camino de coches, sino que empezó a arrojar paladas de tierra sobre la tumba recién abierta.

¡El Chrysler!

El automóvil de Nueva York se detuvo al lado del camión y “Bernard” descendió a tierra. No hubo cambio de saludos. El “sobrino” preguntó con indiferencia si podía ayudar. El otro sonrió.

—Me gusta terminar lo que empiezo — dijo.

El otro pateó un poco de tierra hacia una parte de la manta que quedaba aún al descubierto.

— ¿Y la otra? ¿Ya la has... hecho partir?

—En esta dirección no. Voy a llevármela conmigo a Buenos Aires.

— ¿Y si no quiere ir?

—Quiere ir.

— ¿Y dejar al otro?

—Lo ha traicionado de tantas maneras que una más no importa, Larry.

— ¿Qué pasará cuando él se entere?

—Que se preocupe ella. A ti no te hará nada.

—Ni a ti. A menos...

—Si no tiene bastantes dolores de cabeza cuando descubra que se ha quedado sin empleo, quizá le dé yo algunos más. ¿No es ese el camión de la tienda?

Larry inclinó la cabeza hacia un costado.

—Tienes oídos muy agudos. Yo no oigo nada.

—Es el camión; está a un kilómetro de aquí.

El asesino levantó la pala y la arropó detrás del garage. Luego los dos se fueron hacia el pórtico. No parecían dispuestos a preparar un recibimiento como el que brindaran al camión de Amblett en Glen Cove o Suffern. No abrieron la casa ni encendieron luces.

Don no pudo comprenderlo. Tampoco entendió la conversación que acababa de oír. ¿Sib se iba a Buenos Aires con ese individuo? ¿Y por su propia voluntad? ¿De qué traición hablaban? De todos modos estaba viva, Don se dijo que la aventura pronto terminaría. Ya veía el camión de la tienda.

El vehículo avanzó por el curvado camino de coches y los dos individuos de abajo avanzaron hacia él. A través del parabrisas mojado, que a tal distancia, Don no pudo ver bien al conductor.

Don sintió cierta desazón. Las cosas no salían según las proyectara. La pareja se hallaba demasiado lejos para poder derribar a uno de los dos de un balazo si llegaban a atacar a Marty.

Luego de una breve conversación, el vehículo se puso en marcha nuevamente y fué hacia el garage, describiendo una curva como para retroceder. A través del parabrisas se podía ver ahora con claridad la cara del conductor. No era Marty, sino el pistolero que sorprendiera a Don en el departamento de Parker.

¿Dónde estaba Marty? Don ahogó una exclamación y se esforzó por oír lo que decían.

—Los polizontes me detuvieron en Odessa y me pidieron la licencia.

Larry escupió en el suelo.

—Espero que hayas tenido el seso suficiente para mostrar la de él.

—Tuve que hacerlo. — El conductor cerró el motor y descendió—. Quisieron ver la identificación de la tienda. Pero qué diablos, ¡su retrato no se me parece en nada!

— ¿Qué les dijiste, Pat? — preguntó el jefe, mostrándose divertido.

—Mantuve la boca cerrada. Cualquier cosa que dijera podía perjudicarme.

El asesino sonrió.

—Te felicito, Pat —expresó—. Ahora ocupémonos de pasar la mercadería al otro camión.

—Ese polizonte no me preguntó nada; pero me miró con mucho interés. Espero que no esté de servicio cuando vuelva con el otro camión, Virge.

—Ve hasta Elkton y cruza por allí, así no lo encuentras.

Virge ayudó a Larry a transportar una alfombra envuelta en lona.

¡Así que Marty no estaba muerto en el interior del camión! Posiblemente habían arrojado su cadáver a alguna zanja llena de nieve en el camino de Jersey. Evidentemente pensaban dejar allí el camión de Amblett. Pat se llevaría las alfombras en el otro y Virge y Larry lo seguirían.

Los tres sujetos tardaron pocos minutos en llevar las alfombras al otro vehículo. Pat puso en marcha el camión más liviano, saludó a sus compañeros y partió.

Virge y Larry subieron al Chrysler. Antes de que hubieran llegado a los pinos, Don puso la escalera en posición e inició el descenso. Tardaría lo menos veinte minutos en ir en busca de su coche, tiempo suficiente para que los otros se le escaparan. Pero el camión de Amblett estaba allí. Si dejaron puestas las llaves...

Así era.

Aguardó hasta que no se oyó ya el ruido de los motores y puso en marcha el del camión. Iría directamente al cuartel de la policía caminera para dar la alarma. Nada ganaría ya con demorar más; tenia las pruebas, sabía cómo se llamaban los criminales y podía describir los vehículos y dar los números de sus chapas.

La lluvia se convirtió en granizo y al llegar a la carretera Don comprobó que el camión patinaba mucho. No encontró tránsito alguno hasta llegar a la encrucijada en la aldea de Trappe. Allí vió un automóvil negro que se apartaba del cordón a media cuadra de distancia y comenzaba a seguirlo.

¿Un auto negro? ¡Un Chrysler!

Por el espejillo retrovisor alcanzó a ver a los dos hombres que iban en el asiento delantero. ¡Le seguían! Seguramente se detuvieron por algo y vieron pasar el camión de Amblett.

Tomó hacia la carretera principal, aminorando la marcha.

El Chrysler le siguió a cincuenta metros de distancia.

CAPÍTULO 23

Le seguían para asegurarse de que no se detenía en alguna estación de servicio para telefonear la alarma. El hecho de que guiara el camión les indicaba que conocía sus movimientos y supondrían que había visto sepultar a Estelle.

Si lograba mantenerse alejado de ellos hasta llegar al cuartel de la caminera...

Había poco tránsito debido a lo resbaladizo del pavimento; la lluvia se convertía en hielo no bien llegaba al suelo. Don no se atrevió a avanzar a más de setenta kilómetros; bastante trabajo le costaba dominar el camión en las curvas corriendo a cincuenta y cinco. Si trataban de ponerse a su lado, tendría que sacarlos de la carretera o mantenerse adelante. No les resultaría fácil balearlo a través del camión.

El cuartel debía estar cuatro o cinco kilómetros más adelante. Quizá Virgie o Larry no lo habían visto cuando salieron hacia Holly Harbor, en cuyo caso podría atraerlos hasta las garras de la ley. Oprimió más el acelerador, lanzando el pesado vehículo a ochenta por hora.

El Chrysler se desvió para pasarlo y Don hizo lo mismo a fin de bloquearle el paso. En ese momento apareció otro camión que avanzaba en dirección contraria. Don aguardó hasta el último momento antes de volver a su mano, en lo alto de una cuesta. Allá arriba vió el cartel indicador de una curva que iba hacia la izquierda.

Si aplicaba los frenos se saldría del camino. Cuando tomó la curva el camión patinaba. ¡El Chrysler se le echaba encima!

De pronto habían acelerado e iban a embestirlo por detrás.

El golpe no pudo haberse oído a cuatrocientos metros de distancia; pero el impacto bastó para hacer patinar al camión y desviarlo por completo.

Don hizo girar la dirección sin conseguir dominar el vehículo. Este dió una vuelta de costado, se tambaleó sobre el pavimento, salió de la carretera y fué a volcar en la cuneta.

Don saltó del asiento y fué a golpear contra el techo de la cabina sin sentir el menor dolor ni oír ruido alguno.

Al abrir los ojos se llevó una sorpresa. Vió una blancura extraordinaria, sábanas níveas y un uniforme almidonado.

Cerró los ojos ante la alucinación. Al abrirlos de nuevo comprobó que todo aquello era real. Debió haber perdido el conocimiento y ser trasladado a un hospital. Sólo sentía un dolor apaciguado tras de los ojos, pero era posible que le hubieran dado algún calmante. ¿Cuánto tiempo estuvo sin sentido? Levantó el brazo para consultar su reloj. No lo tenía.

— ¿Qué hora es — preguntó.

La enfermera se irguió, mirándole con interés.

—Las ocho y treinta, pero no debe hablar.

— ¿Por qué no?

—Ha sufrido un accidente y se golpeó la cabeza. El doctor ordenó que estuviera quieto y no hablara.

— ¿Quién me trajo aquí?

—La policía caminera —repuso ella, yendo hacia la puerta.

— ¿Hace mucho?

—Casi una hora. No hable más.

—En seguida callaré — prometió él —. ¿Dónde está mi cartera?

—En el guardarropa. —La enfermera le señaló el ropero—, No se aflija por nada y trate de dormir.

—Buena idea. Pero primero tráigame un papel y un lápiz. Tengo que enviar un telegrama.

Vaciló la enfermera.

—Tendré que pedir permiso al doctor...

—Está bien; vaya y pídalo. Dígale que tengo que avisar a mis empleadores lo que ha sucedido.

¡Sus empleadores! Ya se iniciaría el trabajo en Amblett. La tienda no se abriría hasta las nueve y treinta, pero los vendedores y el personal de administración estarían ya en sus puestos. Y lo primero que sucedería en la oficina de Stolz sería una llamada telefónica de la policía caminera inquiriendo sobre un tal Cadee, herido en un accidente mientras guiaba un camión de Amblett.

Cuando Stolz se enterara de que no era Marty Long el que guiaba el camión, y dijera a la policía que Don había sido despedido el día anterior, comenzarían las verdaderas dificultades.

Las autoridades investigarían en Holly Harbor al saber que las alfombras iban destinadas a los Freihofers. Se encontrarían los cadáveres. Luego se sabría que Don había sido interrogado por Ellis y Butterman. El resultado sería su arresto bajo sospecha de doble homicidio.

Mientras tanto eliminarían a Sib. De esto no le cupo la menor duda. Virgie no vacilaría en despacharla no bien husmeara el peligro. No habría tal viaje a Sud América, sino otra tumba más en algún otro lugar.

Saltó del lecho, descubriendo que podía mantenerse de pie. Sus ropas estaban en el guardarropa y se las puso a toda prisa. Ajustóse el impermeable, se puso el sombrero y espió por la puerta. Al no ver a nadie en el corredor, avanzó silenciosamente hacia la escalera e inició el descenso.

Lo habían instalado en el segundo piso. Al llegar al primero vió una enfermera que le contemplaba con recelo. Evidentemente, no admitían visitas a aquella hora de la mañana. Don siguió su camino, descendiendo a la planta baja.

A su izquierda, a través de los cristales de la puerta, vió a dos policías del estado que estaban a punto de entrar y parecían muy apurados. Se vovió hacia la cabina telefónica que tenía a un paso de distancia, entró en ella y volvió la espalda a la puerta, levantando el tubo y haciendo como si hablara por teléfono.

Los policías siguieron su camino y al cabo de medio minuto se atrevió a volverse. Habían ido arriba. De inmediato salió del edificio. Los dos agentes no tardarían más de un minuto en descubrir que el prisionero había volado.

Dió la vuelta hacia la parte posterior del hospital, llegó a una calleja y vió un taxi que acababa de detenerse y del que descendieron una mujer encinta con su esposo.

Aguardó un instante, temeroso de ver los uniformes grises que salían en su busca. Mas la persecución debía haberse desviado por otro camino.

Subió al taxi.

—A Trappe —ordenó al conductor.

—Llegamos justo a tiempo — expresó el chófer con una sonrisa.

—Usted lo ha dicho —respondió Don.

Pero no nos referimos a la misma cosa, compañero.

CAPÍTULO 24

El conductor tenía ganas de conversar.

—Esta mañana estuve a punto de quedarme en casa. Los caminos están imposibles. Hace más o menos una hora hubo un accidente por aquí cerca.

— ¿Algún herido? —Don se tocó la cabeza.

—El camionero está en el hospital. Se puso el camión de sombrero. Ya verá.

— ¿Sí?

Se preguntó si habría algún otro medio de atrapar a Virgie y sus cómplices antes de que llegaran a Nueva York. Una llamada anónima no serviría; la caminera se negaría a dar la alarma sin una denuncia debidamente fundamentada. Podría conseguir que los buscaran si se entregaba, ¿pero y si Virgie había llegado ya a la ciudad? Sib estaría muerta antes de que pudiera salir libre. Y si el Chrysler y el otro camión lograban escapar, ¿cómo podrían las autoridades encontrarlos a tiempo?

—Allí está —dijo el chófer, señalando con el pulgar,

— ¡Cristo! —exclamó Don, sin poderse contener. El camión de Amblett estaba completamente dado vuelta en medio de la zanja al costado del camino. No pudo comprender cómo salió de aquel accidente sin otros daños que un dolor de cabeza.

Probablemente Virgie supuso que se había desnucado. Por ese motivo no se detuvo a constatar su muerte.

— ¿Quiere ir a algún lugar especial de Trappe?

—A Holly Harbor. ¿Conoce la propiedad?

— ¿La de los Freihofer? Seguro. Pero está cerrada, ¿no?

—Supongo que no. Quiero ver los cotos de caza.

—Amigo, no los encontrará mejores.

Don hizo detener el taxi cuando llegaron frente al portal.

—Tome un par de dólares a cuenta. Vuelva a buscarme dentro de dos horas.

—Convenido.

Alejóse Don por el barroso sendero mientras el vehículo se ponía en marcha. Un momento después volvió sobre sus pasos para internarse en el camino en el que dejara su Mercury. El reloj del tablero de instrumentos indicaban las nueve y media cuando lo puso en marcha.

Avanzó por caminos de tierra, manteniéndose al oeste de la carretera principal y salió en una calle que pasaba por detrás del hospital. Ahora el tránsito era más numeroso, y se alegró de encontrarse entre los vehículos colectivos y otros coches mientras iba por el centro de la población. Una vez que la hubo cruzado, cortó hacia el este y oprimió el acelerador.

Alrededor de las once se hallaba en una droguería de Smyrna, Delaware, hablando por teléfono. Su primera llamada fué para la calle Horatio, Tras larga espera le comunicó la operadora que el abonado no contestaba.

Llamó luego a Amblett y con voz ronca pidió la Sección Transportes, esperando no ser reconocido por la telefonista.

— ¿Transportes? Habla Cadee, Vigilancia. ¿Tiene alguna noticia de Marty Long?

El encargado le contestó:

—Ya lo creo, señor Cadee. Estaba llamando por teléfono cuando entré.

— ¿Dónde está?

—Estaba cerca de Newcastle, Delaware. Detuvieron el camión cerca de un punto llamado State Road. Afirma que lo asaltaron.

— ¿Lo hirieron?

—Un golpe en la cabeza, nada serio. Dice que estaba dormitando en la cabina, junto a un restaurante del camino, cuando le atacaron. Después despertó a ocho kilómetros de distancia, en medio del campo y tuvo que volver andando. En seguida dió parte a la policía. Oiga, señor Cadee...

—Le escucho.

Por eso desconfiaron de él los policías que le hallaron en el camión.

—La caminera de Maryland ha informado que nuestro camión sufrió un accidente y...

—Ya sé. Yo estuve en el accidente. Todo lo que quería era asegurarme de que Marty estaba bien.

—Va a regresar en ómnibus.

—Bien. Avise a algún taller de Trappe para que se hagan cargo del camión.

—Ya lo hemos hecho. ¿Y la carga?

—La robaron. He dado a la policía una descripción del vehículo en que la llevaron. Iré tarde y le contaré todo.

Cuando consiguió comunicarse con la jefatura, le informaron que Sam no iría hasta la tarde.

—Entonces me atenderá usted, sargento. Habla Cadee, de Amblett. ¿El teniente le dió unos datos para mí?

—Una lista de nombres y direcciones de automóviles. ¿Eso es lo que quiere?

—Sólo la de un Chrysler modelo 1954. ¿La tiene?

—Chrysler... Chrysler... Aquí está. ¿Chapa MR 61-76-24S?

—Eso es.

—El propietario se llama Larry Nussi.

— ¿Dirección?

—Avenida Columbus siete cuatro seis dos, Manhattan. ¿Eso es todo?

—No. Anote esto. Pida que se busque un camión cerrado Dodge, modelo 46 ó 47. Nueva York FT. 1208-ML.

El sargento repitió los datos.

—Eso es. En el costado dice PAPELES PINTADOS EMPRESS. Carrocería color crema, letras marrones. El conductor es un hombre de unos treinta y cinco años, estatura mediana, cabello y ojos castaños, boca muy movediza, primer nombre: Pat.

— ¿De qué lo acusa, Cadee?

—Posesión de mercaderías robadas, por ahora. Hay más. Diga al teniente que esto es parte del asunto por el que le llamé anoche.

—Se lo diré. ¿Él sabe dónde comunicarse con usted?

—Volveré a llamar.

Antes de seguir tomó el café con dos bollos en la misma droguería. La lluvia aminoraba: su dolor de cabeza había empeorado. No quiso pensar en ello. Ahora tenía un nombre y una dirección a la cual ir. Larry Nussi.

Cruzó el Puente Delaware hacia el norte. La aguja del velocímetro marcaba noventa.

Aunque Virgie y su siniestro compañero hubieran tomado la ruta más larga que pasaba por Camden y Trenton, aún le llevarían ventaja. No necesitarían mucho tiempo para hacer lo que tanto temía que hicieran.

Avistó la distante torre del Empire State. Los pantanos de Jersey. El Hudson. La ciudad. Eran las tres y treinta.

Fué directamente hacia la Avenida Columbus.

La dirección correspondía a una casa de comercio. Sobre el cristal del escaparate leyó: L. Nussi-Pinturas. Revoques, Decorativos.

Al entrar lo recibió una joven trigueña,

— ¿Está el señor Nussi?

—Un momento.

La joven traspuso una angosta puerta en el tabique, llamando:

—Te buscan.

Don dió un respingo al darse cuenta de que estaba desarmado.

CAPÍTULO 25

Sobre el mostrador cubierto por un linóleo, junto una pirámide de tarros de pintura, había una angosta losa de cemento con muestras de granitos y piedra roja incrustadas en su superficie. Don la recogió, fingiendo examinarla. A menos que Larry saliera haciendo fuego, la losa le serviría de arma...

El hombre que apareció era viejo; sus enjutas facciones tenían cierta semejanza con las del “sobrino” de Freihofer. Don se dijo que podría ser el padre del individuo.

— ¿Le interesa esa losa, signor?

—No está mal —repuso Don—. Pero vine a ver a Larry.

— ¿Sí? —Los ojos negros del viejo lo miraron con hostilidad—. No está aquí.

— ¿Sabe dónde podría encontrarlo? —Don notó la expresión preocupada de la joven.

— ¿Para qué desea ver a mi hijo? — preguntó el viejo

—Soy detective.

Si creen que vengo de la jefatura, no voy a desilusionarlos.

— ¿Ha ocurrido algo?

—Mucho.

— ¡Madre de Dios!— exclamó la joven—. ¿Qué ha hecho Larry ahora?

El viejo le habló rudamente en italiano. Don alcanzó a comprender la palabra boca.

La joven rompió a llorar y escapó a la trastienda.

—Debe ser un error —declaró el viejo— Mi hijo es una buena persona.

—Ha hecho lo bastante como para que lo encierren por un tiempo, señor Nussi. Sería mejor que me dijera dónde le puedo hallar.

—Un error —insistió el anciano con dignidad-—. Mi hijo no necesita robar; es el mejor pintor de la ciudad y se gana bien la vida.

—Está mezclado en algo muy feo. Tarde o temprano lo atraparemos. Podría pasarlo mejor si lo encontramos en seguida.

—No lo creo. Es un buen muchacho.

Don dejó la losa sobre el mostrador.

—Dígale que le conviene entregarse antes de que le hagamos daños.

— ¡No sé dónde están! —gritó el viejo.

Don abrió la puerta.

—Ya me ocuparé de encontrarlo.

— ¡Le digo que está en un error!

Se habían sorprendido de la noticia. Esto indicaba que la banda no había llevado allí a Sib, pues de ser así se habría traicionado la jovencita.

Marchó hacia la esquina, tomó hacia Broadway, cruzó la calle y volvió a Columbus. Al otro extremo de la cuadra vió al viejo que se alejaba apresuradamente en dirección opuesta.

¿Iría a avisar a Larry? Lo más probable es que fuera a su casa a advertir a la familia que no hablara. Don regresó a la tienda.

—Papá... —comenzó la joven.

— ¿Se fué a casa a avisar a la familia? Me lo figuré y es lógico que quiera proteger a Larry. Pero él no sabe lo serio que es el asunto.

—Mi hermano no es realmente malo — expresó ella con vehemencia —. Es como dice papá. Larry no necesita robar; puede ganar mucho con su oficio. Son esos amigos que tiene, siempre lo obligan a hacer cosas sucias. Ya una vez lo hicieron arrestar, hace dos años, y si vuelve a suceder, el disgusto matará a mamá.

—Sí, esa .banda de amigos son una mala influencia para él, especialmente Virgie, A él hace tiempo que lo vigilamos.

— ¡Esa bestia desagradable! —murmuró ella con ira.

—Lo, es. Y esta vez ha complicado a su hermano en algo peor que un robo.

—No. —La joven se llevó las manos a la boca.

—Sí. En un asesinato, señorita Nussi.

— ¡Oh! ¡No, no! ¡No puede ser!

—Quizá Virgie sea más culpable que Larry, pero...

—Sabía que ese Doriade le complicaría en algo serio, pero deben haberse equivocado con respecto a Larry. Es tan bueno... No sería capaz de hacer daño a nadie. ¡Si usted lo conociera!

La joven rompió a sollozar.

¿Doriade? ¡Uno de los nombres de las listas que le pasaran las revistas! ¡Uno de los decoradores de alto vuelo!

Se abrió la puerta de calle y entró el padre, riñendo a la joven en italiano.

—No le dije nada, papá. ¡Nada!

Los ademanes del anciano se tornaron amenazadores y se puso a maldecir a Don.

— ¿Cómo se atreve a venir aquí a interrogar a mi estúpida hija?

—Espere un momento, señor Nussi. Volví para darle un consejo de amigo.

— ¡No lo necesito!

—Se lo daré igual. La ley dice que si usted o su familia tratan de ayudar a Larry a ocultarse o escapar, se harán merecedores de una sentencia por prestar auxilio a un criminal. ¿Me entiende?

—Sólo entiendo que no quiero hablar con usted. Váyase de mi casa.

—Como guste. Pero no olvide lo que le he dicho. Vamos a atrapar a Larry, y le conviene no intervenir en el asunto.

Don se retiró en seguida. Ya había descubierto lo que buscaba, aunque pagando por ello cierto precio. Si Larry llegaba a telefonear a su casa, el viejo le avisaría que lo andaban buscando. En tal caso, estarían preparados para recibirlo.

Para tal eventualidad iba a necesitar algo más persuasivo que una losa de cemento. Buscó una casa de empeño, regateó el precio de una pistola y le pidieron su permiso de portación de armas. Al buscarla en su cartera vió que no lo tenía. Seguramente se lo sacaron los agentes de la caminera.

— ¿Me permite el teléfono? Gracias.

Esta vez pudo comunicarse con el teniente Troffit.

— ¿Sam? Cadee.

— ¡Vaya, vaya! ¿Dónde estás?

—En la ciudad. ¿Recibiste mi mensaje sobre el camión cerrado?

—Sí, sí. Ya dimos la alarma. Pero no es la única que hay. Tenemos una que te menciona a ti.

—Ya lo sé. Es un caso de identidad equivocada.

—Mejor que lo sea. Te busca el Departamento de Homicidios.

—Un poco prematuro. Por ahora te prometo que se aclarará todo.

— ¡Las cosas parecen muy feas!

—Eso es verdad. Por eso necesito tu consentimiento  para comprar un arma. Los policías que mandaron la alarma no sólo me quitaron la 45, sino también el permiso.

— ¡Rayos! Me costaría el puesto, estando las cosas como están.

—Ya te hice una promesa; necesito un arma para cumplirla. Si te ves en apuros, te doy mi palabra que te llevaré el arma mañana mismo y con ella el material suficiente para varias condenas. ¿Qué me dices?

—No sé si puedo arriesgarme tanto.

— ¿No eres mi amigo?

— ¿A quién le compras la herramienta?

Don volvióse hacia el prestamista que le escuchaba con sumo interés.

— ¿Cómo se llama?

—Isaac Baadin.

Tres minutos más tarde estaba otra vez en el Mercury, corriendo velozmente hacia la parte sur de la ciudad. Eran las cinco menos cuarto.

Cruzó Central Park por la calle Ciento Diez para ahorrar más tiempo. No podía dejar de pensar en Sib y en Virgie. “La bestia desagradable”, como dijera la joven italiana. La idea de que Sib se fuera a Buenos Aires con el individuo le resultaba casi tan dolorosa como la perspectiva de su muerte.

En la lista que le pasara la señorita Qualey, Doriade e Hijo figuraba con una dirección de la calle Cincuenta y siete Este, cerca de la Avenida del Parque.

Al detener el coche frente al local, vió a un joven que estaba poniendo postigos de metal sobre la puerta. La chapa decía: Objetos de Arte - Alfombras Orientales, Muebles de Estilo.

CAPÍTULO 26

—Me alegro de haber llegado antes de que cerrara — dijo Don, introduciéndose en el local antes que el empleado se lo impidiera.

—Estaba por hacerlo — respondió el vendedor mirándolo con expresión altanera.

—Entonces no le demoraré mucho. Pero he viajado mucho para ver al señor Doriade.

Entró en la sala de exhibición viendo cortinajes, espejos venecianos y diversos muebles muy finos. Parecía no haber nadie más allí, aunque el local era lo bastante amplio como para servir de refugio a un regimiento.

—Lamento que ignore que el señor Doriade está en Lisboa, señor — repuso el empleado.

— ¿En Lisboa? ¡Caramba! ¿Y qué voy a hacer entonces respecto a esos espejos persas?

El joven dejó el postigo y comenzó a mostrar más interés.

— ¿Qué espejos, señor?

—Los del ornamento en forma de cola de pavo real que, según me dijo el señor Doriade, estuvieron originalmente en el Gulistán.

Al fin le hallaba cierta utilidad al lenguaje que Yorty y los otros usaban tan a menudo. Había logrado impresionar al joven.

—Si el señor Doriade dijo que estuvieron en el Palacio de Gulistán, en Teherán, puede estar seguro de que así es, señor. Pero no recuerdo esos espejos. ¿Eran un juego?

—De tres, con colas de pavo real. Me cotizó un precio de siete mil quinientos por uno y veinte mil por los tres.

—Quizás estén en el depósito, señor; podría telefonear a Lisboa y contestarle mañana. O tal vez pueda comunicarme con el señor Virgil. Es posible que él sepa algo de esos espejos.

— ¿El hijo del viejo?

El empleado asintió.

—Virgil no tiene relación alguna con la venta; el señor Lucien le permite solamente ocuparse de los presupuestos para trabajos de afuera y las decoraciones

Don se echó a reír.

—Parece que el muchacho es la oveja negra de la familia.

El empleado se miró sus bien cuidados uñas.

—El y el señor Lucien no se llevan bien, pero el señor Virgil no es ya un muchacho, señor. Tiene mucha experiencia en estas mercaderías importadas.

—Supongo que los espejos estarán en el depósito, el señor Doriade no los habría vendido a otro sin avisarme. ¿Dónde está el depósito?

—Podríamos traerlos en unas horas. No hay ningún inconveniente si es que desea que se los entreguen en seguida.

El joven se volvió para tomar un anotador.

—Si me dice en qué hotel se aloja, señor...

—Donald. Estoy en casa de unos amigos, en Greenwich. Le telefonearé mañana a las diez.

—Muy bien, señor Donald.

Lo increíble se tornaba más aceptable. Un establecimiento de clientela exclusiva que no podía estar relacionado con nada delictuoso, tenía un departamento de decoraciones en el que podía hacerse de todo. Un distinguido decorador con relaciones internacionales tenía un hijo de gustos costosos, pero a quien no daba mucho dinero.

Más significativo aún era el depósito donde el hijo podía guardar mercaderías robadas hasta el momento de disponer de ellas. También podía tener allí a una joven secuestrada…, si aún estaba viva.

Don dirigióse hacia Radio City y dejó el Mercury en el garaje subterráneo del gran edificio. Pasó diez minutos estudiando la guía telefónica para enterarse de que Doriade L. residía en la Quinta Avenida 920, pero el hijo Virgil no figuraba ni en Bronx, Manhattan, Brooklyn o Queens.

Al llamar a la casa del padre no obtuvo respuesta. Consultó entonces la sección clasificada de la guía. No había ningún Doriade en las páginas dedicadas a los depósitos y almacenes.

¿Debía volver a llamar a Trofitt, contarle todo y dejar que la policía se entendiera con Virgil? Sopesó cuidadosamente esta decisión, rechazándola al fin. Tanto era lo que había en juego que tendría que apelar a la carta de triunfo que guardara oculta en la manga. Podría resultar no ser útil en absoluto, en cuyo caso él y Sib dejarían de interesarse en el asunto.

Puso una moneda en la ranura del teléfono automático.

—Casa Amblett, buenas tardes.

— ¿Está Molly Bayard de servicio?

—Sí, señor.

—Quiero hablar con ella... Molly, habla el Jinete Misterioso.

— ¡Ajá! Me dijeron que el sheriff le sigue la pista.

—El y toda la fuerza pública. Pero no se aflija, saldré triunfador al terminar la película. Entre tanto quiero hablar con la señorita Qualey sin que nadie escuche la conversación.

—Un momentito.

A poco se oyó la voz de su secretaria.

—Vigilancia.

—Todavía defendiendo el fuerte, ¿eh? Nada de exclamaciones... Deje que hable yo... Lo único que quiero es que me conteste con un sí o un no. ¿Entendido?

—Sí.

— ¿Hay uniformes en los alrededores?

—No...

— ¿Pero alguien ocupa mi puesto?

—Sí.

— ¿Una serpiente?

Así llamaban casi todos los vendedores a los espías de Luman.

—Sí.

— ¿Le causa molestias?

—No.

—Pero las prepara para mí.

—Sí, sí.

— ¿Algo que debo saber?

— ¡Oh, sí! ¡Sí!

— ¡Hum! ¿Relativo a las estafas?

—No.

— ¿Respecto a la señorita Forde?

— ¡Pues..., sí!

— ¿Terminará pronto?

—Sí.

— ¿Media hora?

—Sí.

— ¿Quiere tomar algo conmigo?

— ¡Oh! Pues..., sí.

— ¿Conoce el bar de Lina, cerca de Radio City?

—Sí.

—La espero allí a las seis. ¿Convenido?

—Sí.

—Hasta la vista.

Un chasquido seco

—Gracias, Molly.

— ¡No olvide esas entradas para el hockey!

—Descuide usted.

Le temblaba la mano cuando colgó el tubo. Lo que la señorita Qualey podía saber respecto a Sib sería algo que él no deseaba oír. Por otra parte, si Sib estaba realmente muerta y la noticia había llegado a la Oficina de Vigilancia, Molly Bayard tendría que haberse enterado. Durante largo rato, mientras se hacía afeitar en la barbería del edificio, se preguntó si estaría justificada su entrevista con su secretaria.

Mas no se le ocurrió ningún medio de localizar aquel depósito.

Al cabo de un rato se dirigió al bar de Lina. Mavis no había llegado.

Los diez minutos que pasó esperándola fueron los más largos de su vida. Al fin la vió entrar con paso vivo.

La joven adelantóse hacia él, agitando un diario vespertino.

— ¡Oh, señor Cadee! —exclamó—. ¿Ya lo ha visto?

Era un retrato de Estelle Bruger a dos columnas, bajo el siguiente título:

Joven de la sociedad, asesinada.

La heredera de Bruger es una de las dos víctimas halladas.

CAPÍTULO 27

La noticia era breve y algo confusa. Don la leyó mientras Mavis Qualey decidía que cóctel tomar. Según un telegrama de Trappe, los cadáveres habían sido desenterrados en Holly Harbor, mientras la policía investigaba un robo en la propiedad de August Freihofer, famoso financista y filántropo. Una de las dos jóvenes muertas fué identificada como Estelle Bruger. No se hacía referencia alguna al camión de Amblett ni a su conductor. Tampoco se hablaba de la carga robada. Posiblemente la policía había dado la información a la prensa.

Mavis Qualey inclinóse por sobre la mesa con actitud de conspiradora.

— ¡Esa chica! —susurró—. Fué la que la señorita Forde llevó a la oficina.

—Ya lo sé. Pero no susurre, todos querrán escuchar lo que dice.

Don miró significativamente a la camarera que les contemplaba con gran interés.

— ¡Pero, señor Cadee! —protestó ella—. Si la mataron a ella, ¿dónde está la señorita Forde?

—No sé —respondió él con cierta hosquedad—. Cálmese si no quiere que hasta el propietario venga a ver de qué hablamos. Temo que le haya ocurrido algo muy malo y estoy muy preocupado por ella.

—No sé por qué tiene que preocuparse tanto. Estaba perfectamente cuando telefoneó esta tarde.

— ¿Ella telefoneó? ¿La llamó a usted?

—No. A ese... ¿Cómo le llamó? A la serpiente. Se llama Austin y es terrible con todos.

— ¿Oyó lo que dijo?

—Sí, señor, escuché toda la conversación. Dijo que renunciaba y se iba de la ciudad. Que iba a mandar a retirar lo que tenía en su armario. Ese espía de Luman estuvo a punto de estallar cuando quiso saber dónde estaba y cuándo podía verla, pero ella no quiso decirle nada.

— ¿A qué hora fué eso?

—A eso de las dos y media. Fué una conversación de lo más rara, señor Cadee. La señorita Forde habló muy lentamente, como si repitiera algo que le ordenaban decir.

—Probablemente eso fué lo que hizo.

— ¡Dios mío! ¿Quiere decir que es cómplice de la persona que mató a la Bruger?

—Por lo menos debe estar con ellos. ¿Qué hizo el experto en espionaje cuando recibió la llamada?

—Llamó al señor Stolz. Debería haberlo oído gritar que todo el personal se le iba. Eso fué porque le dije que yo también renunciaría desde el sábado.

— ¡Ea! —Don hizo una mueca—. ¡No debe hacer eso!

— ¡No podría trabajar para ese hombre! ¡Las cosas que ha dicho de usted! Hasta insinuó..., que quizá tuvo algo que ver con eso —Mavis Qualey inidicó el diario—. Eso no puedo creerlo.

—No maté a ninguna de ellas, si es que a eso se refiere. ¿Quiere otro cóctel?

—Me hace falta otro. ¡No sabe usted qué día he pasado! Me han tenido enloquecida. Ese espía de Luman quiso ver todos sus informes confidenciales. La policía llamó preguntando por Marty Long. Varios detectives estuvieron esperando en la antesala para hablar con el señor Austin respecto a usted. El señor Stolz llamando por teléfono a cada momento. El señor Purcell andando de un lado para otro como si hubiera perdido a su mejor amigo. ¿Supo que también lo despidieron?

—Me lo esperaba. ¿Cayó alguien más?

—El señor Elder, de la Sección Alfombras. ¡Y los chismes!... Hasta oí comentar en el tocador que...

La secretaria bajó los ojos.

— ¿Algo respecto a mí y a Sibyl Forde? —inquirió Don. No creyó que otra cosa pudiera turbar a su invitada.

—Dijeron que todos sabían que vivía con usted. Les contesté que era una ridiculez.

—Así es. ¿Qué hubo con Marty Long?

—Fué a ver al señor Stolz y al señor Austin, yo no lo vi, pero me enteré de que tenía la cabeza vendada. Los detectives también fueron a interrogarlo. Parecen creer que usted avisó a los asaltantes y que tal vez usted fue uno de ellos. Me puse tan furiosa que ni siquiera pude hablarles.

Mavis le miró por sobre el borde de la copa.

—Salvo yo, la única persona que le defendió fué el señor Purcell.

— ¡Qué raro!

— ¿Por qué? —inquirió ella, muy intrigada.

Don vaciló un instante, preguntándose hasta qué punto podría confiar en ella.

—Voy a confiarle un secreto, y no quiero que lo sepa nadie hasta que le avise. ¿Convenido?

—Convenido —respondió ella en tono solemne.

—Estoy seguro de que Saul Purcell es el cómplice que esos bandidos tienen en la tienda.

La joven abrió la boca, aunque no dijo nada.

—No sé si ha tenido participación en los asesinatos, pero, naturalmente, éstos están relacionados con el asalto y los robos de Renssalaer y Deshla.

— ¡No puedo creerlo!

—A mí me costó creerlo, pero me convencí cuando tuve tiempo para pensar en las fichas de crédito.

— ¡Pero el señor Purcell!... ¡No podrá convencerme de que es una asesino!

—Quizá no la haya hecho él mismo. Pero un crimen lleva a otro, y no dudo de que él era el cómplice que tenían los ladrones en la tienda —Don encendió un cigarrillo—. Ahora verá porque me convencí de ello a pesar de ser Saul mi amigo.

“Las fichas de crédito usadas por los impostores que adquirieron la mercadería fueron encargadas a un taller de grabados que hay aquí en la ciudad. Eso quiere decir que la orden se extendió en los formularios de Amblett, pedidos al Departamento de Compras. No había duplicados de las órdenes en los archivos de la Sección Cuentas Corrientes, pero hallé los originales en el taller de grabados.

Mavis le escuchaba con profunda atención,

Don prosiguió:

—Alguien había destruido los duplicados de las órdenes. Pero antes de que se pagara el trabajo al taller, era necesario que se hiciera una orden de pago correspondiente a cada pedido.

—Eso es verdad.

—Las órdenes de pago que extiende el Departamento de Compras se numeran en serie y los números concuerdan con los del pedido. Y cada una de ellas tiene que tener el nombre que se estampó en cada ficha: Renssalaer, Deshla y Freihofer. Ahora bien, alguien podría haber robado los formularios de pedidos de la Oficina de Cuentas Corrientes y haberlos enviado falsificando en ellas la firma de Purcell sin que nadie se diera cuenta.

—Pero él tendría que haber visto después los órdenes de pago —dijo ella, mirándole con admiración—. ¡Qué listo es usted!

—Gracias —dijo él con sequedad—. Ojalá lo hubiera sido de veras. Por el contrario, he estado como dormido. Un día entero tardé en comprender que Purcell tendría que haber notado los nombres de nuestros clientes más importantes si lo veía en la orden de pago de una nueva ficha de crédito. No podía haber pasado por alto un detalle tan importante, y nadie podía haber evitado que viera esas órdenes, pues se entregan personalmente a cada jefe de sección. Así, pues, es innegable que cuando dió el visto bueno a esa venta de Freihofer y a las otras dos, sabía perfectamente que sucedía algo raro.

La señorita Qualey se llevó ambas manos a la cabeza.

—Es tremendo — dijo —. Antes hubiera desconfiado de usted o del señor Stolz. ¿Qué piensa hacer?

—Le voy a pedir a usted que haga algo — dijo él con una sonrisa.

—Lo que quiera.

—Deseo que vaya a la casa de Purcell, en Forest Hill. La dirección figura en la guía.

— ¿Qué debo hacer cuando llegue allí?

—Decir a Saul que me ha visto, que ando sobre la pista y que necesito su ayuda. Preguntarle si sabe respecto a una empresa de decoraciones de Doriade e Hijo.

— ¿No es uno de los nombres que copié en la lista? —inquirió ella, sacando un lápiz del bolso.

—Seguro. Probablemente le dirá Saul que no los conoce.

—Pero entonces... ¿Por qué...?

— ¿Por qué la mando? Porque lo que quiero es que use los ojos. Vea si hay alguna indicación de que piensa fugarse. Tal vez esté haciendo las maletas. Podría haber pasajes de avión o barco en la casa. Su esposa estaría inquieta. Quizá se preparen a cerrar la casa.

—Y si noto algo, ¿cómo le avisaré?

—Yo la llamaré a su departamento a eso de las once.

—Haré lo que me pide, señor Cadee.

—Necesitará valor. Tendrá que cuidarse de no hacerle ver que está enterada de nada.

—Eso no me costará mucho. A decir verdad, tardaré un poco en asimilar lo que me ha dicho. Pero haré lo que pueda para ayudarle.

—Muchas gracias.

— ¿Se va a su hotel?

—No. Podrían estar esperándome los representantes de la ley. Voy a la tienda a limpiar mi escritorio..., si es que la serpiente no ha sacado todo para buscar mis impresiones digitales.

Hizo una señal al camarero, pidiendo la cuenta.

CAPÍTULO 28

Don fué a buscar su Mercury y partió por la Quinta Avenida.

¿Habría acertado al comunicar sus sospechas a su secretaria? ¿Y si estaba equivocado? No, no lo estaba. Aquellas órdenes de pago tenían que haber pasado por las manos de Purcell, de modo que éste sabía muy bien que ocurría algo raro con las cuentas de Renssalaer, Freihofer y Deshla. ¿Cómo se sentiría ahora el jefe de Cuentas Corrientes, al verse al borde del desastre luego de veinte años de trabajo honrado? ¿Por qué lo había hecho? ¿Qué razón tendría Saul para dejarse enredar en las maquinaciones de hombres como Virgil Doriade y Larry Nussi?

Sólo una se le ocurrió a Don.

Estacionó el coche junto a la plataforma de carga y oprimió cuatro veces el timbre de la noche, saludando al vigilante con las palabras rituales.

— ¡Cuánto me gustaría tener un empleo así y ganarme el sueldo sentado en una silla!

El otro dejó escapar una risita.

—Me dijeron que andaba buscando otro empleo; quizá pueda conseguirle que le den la autorización en el Sindicato de Porteros.

—Es usted demasiado grande para creer esos cuentos. ¿Hay alguien en mi piso?

El vigilante consultó su libro de entradas y salidas.

—Solamente las que hacen la limpieza, señor Cadee.

Ya en su oficina, Don halló todo en orden. Las carpetas con sus informes privados estaban intactas. Mientras las examinaba entró una de las encargadas de la limpieza con su cubo y estropajo.

— ¿Le molestaré, señor Cadee? —preguntó, levantando el canasto de papeles.

—En absoluto. Estoy reuniendo algunos papeles. Pero no se lleve ese canasto hasta más tarde.

—Si lo prefiere iré a arreglar la oficina del señor Purcell.

—Sería mejor. Dentro de media hora habré terminado.

Al salir la mujer, Don fué hacia el escritorio de su secretaria, llevóse el canasto de papeles y lo vació sobre su carpeta, empleando diez minutos en examinarlo todo. A juzgar por los carbónicos desechados, se notaba que su reemplazante había tenido muy ocupada a Mavis Qualey. Empero, no pudo ver lo que se había copado en ellos debido a que estaban muy gastados. No obstante, en el cajón de su secretaria halló una hoja de papel carbónico usada una sola vez. Mirándola al trasluz pudo leer perfectamente la continuación de un informe sobre Marty Long:

y como Long ha admitido francamente que, antes de su partida para Maryland, él y Cadee discutieron la posibilidad de que ocurriera algo, llegando hasta el punto de que Cadee le sugiriera que llevara un arma (cosa que hizo el chófer), salta a la vista que el ex jefe de vigilancia de la tienda tenía conocimiento previo que pudo haber usado para evitar que se enviaran las mercaderías, ahorrando así a la casa una pérdida cuantiosa. No se sabe aún porque no se pasó esta información a la gerencia; pero la única conclusión a la que podemos llegar es que Cadee fue culpable de un gran descuido y de una confianza inexcusable en sus propios métodos, confianza que ahora no comparten sus superiores.

Si contemplamos lo sucedido desde otro ángulo, debemos considerar la posibilidad de que sea cómplice del robo. No cabe duda que fué responsable del destrozo del camión. Aun queda por ver si Long es inocente. Estoy investigando sus antecedentes.

Guardó el carbónico plegado en el bolsillo, y sacó una hoja nueva y, colocándola entre una hoja blanca y una de copia, las insertó en la máquina de escribir. Durante más de media hora estuvo escribiendo. Al cabo de ese lapso tenía tres páginas escritas a renglón continuado, una de las cuales firmó con la pluma de su secretaria.

El original lo puso en un sobre en el que escribió: “Entregar personalmente a Robert A. Stolz, Gerente General de Amblett. Quinta Avenida. Confidencial”. Las tres copias las puso en otro sobre, junto con el carbónico del informe sobre Long.

Salió luego en procura del ascensor. Al otro extremo del corredor vió luz a través del vidrio de la puerta correspondiente a la oficina de Cuentas Corrientes.

Marchó hacia allí con paso silencioso y abrió la puerta.

Purcell se irguió con un movimiento convulsivo. Del vaso que tenía en la mano se derramó un poco de agua sobre el escritorio. Una píldora rodó sobre la superficie de caoba, cayendo a la alfombra.

— ¡Ah! Me sorprendió Don.

—Me lo figuro, Saul. ¿Una aspirina?

Purcell parecía completamente abatido.

—No... Benzedrina—. El jefe de Cuentas Corrientes hizo una mueca por vía de sonrisa— ¡Tanto que hacer...! ¡Me ayuda a mantenerme despierto!

—Así es, siempre que no sufra uno del corazón —repuso Don—. Se le cayó una.

La recogió, viendo por la marca estampada que era un comprimido de fenobarbital.

—Gracias—. Purcell la dejó sobre el escritorio, sin hacer ademán de tomarla.

CAPÍTULO 29

Don deseaba decirle: “Usted sabe dónde está Sib. Voy a hacérselo confesar o arriesgarme a que me acusen de asesinato. No permitiré que muera mientras usted puede salvarla”. Mas no creyó que fuera conveniente hacerlo, en vista de los evidentes preparativos de Purcell para ingerir una dosis excesiva de píldoras para dormir.

En cambio dijo:

—Resulta duro abandonar el empleo después de tantos años, ¿he?

Purcell pareció dispuesto a aprovechar aquella oportunidad de conversar.

—Es terrible. Es como llegar de pronto al borde de un precipicio y no poder volver atrás.

—Siempre hay un camino, si se sabe buscar.

—No lo he encontrado todavía. Si fuera sólo el empleo, supongo que lo soportaría, aun después de tanto tiempo. Lo que duele es estar bajo sospecha.

Sus dedos nerviosos se movieron sobre el escritorio.

— ¿Lo está usted? —preguntó Don.

—Stolz me lo dijo claramente. Martyn Long le manifestó que usted sabía que las mercaderías de Freihofer serían robadas. Como yo no hablé de nuestra conversación de ayer, Stolz supuso que me dejó en la ignorancia respecto a sus planes, lo que interpretó como si usted sospechara de mí.

—Jamás se me ocurrió — expresó Don con sinceridad. Era verdad que no se le había ocurrido que el gerente pudiera sospechar de Purcell por esa causa.

—Stolz me sugirió que renunciara para evitar inconvenientes. Así lo hice. Pero ya sé que el asunto no terminará así.

—No. Ahora han salido a relucir los asesinatos.

El jefe de Cuentas Corrientes frunció la cara como si fuera a llorar.

—No podría enfrentarme con mis hijos si creyeran que tuve algo que ver con la muerte de esas dos mujeres.

—Tres —dijo Don con brusquedad.

Purcell le miró fijamente.

—Pero el diario decía...

—El diario no mencionó a Sib.

— ¿Mataron a la señorita Forde?

—La tienen prisionera los mismos que enterraron las otras en Maryland. Es la garantía de que no he de intervenir, y no he podido menos que hacerlo. Ahora es probable que la degüellen para que no hable.

— ¡Es monstruoso! — Saul se dejó caer pesadamente en su silla, apoyándose sobre el escritorio —. No lo sabía. Creía que había ido a investigar algo por orden suya... ¿No hay manera de descubrir dónde la tienen?

—Esta noche mandé a la señorita Qualey a su casa antes de saber que iba a volver a la oficina.

— ¿Eh?

—Para preguntarle si sabía algo respecto a la firma de Doriade e Hijo.

—Los he oído nombrar. Tienen un salón de exhibición en la calle Cincuenta y siete, ¿no?

—Allí no guardan las mercaderías robadas a Amblett.

— ¿Está seguro de que son ellos?

—Estoy seguro de que Virgie Doriade es el jefe.

— ¿Virgie Doriade? — profirió Purcell, como si fuera una mala palabra.

—Todavía no ha salido a relucir quién es el cómplice que tienen en la tienda.

— ¿No? — Purcell respiraba con dificultad —. El traidor en las filas. Pero a usted le interesa más salvar a la señorita Forde.

—Eso es verdad. Virgie debe haber guardado en el depósito el botín que no ha podido vender. Posiblemente también tiene allí a Sib. — Don curvó los labios como si rodeara con ellos la garganta de alguien —. Hallaré ese depósito aunque tenga que echar abajo el edificio de la calle Cincuenta y siete.

¡Debe haber un medio más rápido de hallarlo!

—El depósito no figura en la guía telefónica. Quizá Marty Long sepa cómo encontrarla — continuó —. Hace mucho que transporta mercaderías; puede que conozca esos depósitos.

—Sí, o quizá figuren todos en algún directorio de la Biblioteca Pública — dijo Purcell.

—Es posible. Primero veré a Long.

— ¿No lo tendrán en algún diario? Podría ir yo al Tribune a preguntar. — Saul le miró como implorándole que le permitiera ayudarle —. Si no hubiera cometido el error de aprobar esas ventas, la señorita Forde no se vería en ese aprieto. Por eso me siento algo responsable.

—Yo también.

¿Tragaste el anzuelo, Saul? ¿O lo viste y lo esquivaste? Ya no pareces dispuesto a suicidarte.

—Puede comunicarse conmigo en casa de Marty dentro de media hora.

—Le llamaré si encuentro algo. — Purcell dió la vuelta en torno del escritorio y le tomó de un brazo —. Créame, haría cualquier cosa para salvar a la señorita Forde.

Don lo miró a los ojos.

—Yo también, Saul. Yo también. — Marchó hacia el corredor —. Lamento haber mandado a la señorita Qualey a su casa. Tal vez se aflija su esposa.

Purcell hizo un esfuerzo por sonreír inútil.

—No importa. Está tan alterada que un disgusto más no cambiará en nada las cosas. — Recogió las píldoras y las arrojó deliberadamente al canasto de papeles —. Pero lo que me ha dicho sobre la señorita Forde ha cambiado las cosas para mí.

—Mejor que la benzedrina, ¿eh?

Purcell miró hacia el canasto.

—Un efecto parecido. Buena suerte, Don.

—Hasta luego.

Mientras descendía en el ascensor, Don se preguntó si la carnada había sido lo bastante atractiva como para cumplir sus fines. De todos modos, no tendría que esperar mucho para saberlo.

Marty Long vivía en un edificio de departamentos situado casi bajo las luces del Puente Washington. La mujer que salió a atenderlo era joven, bonita y esbelta, y tenía los ojos enrojecidos por el llanto.

— ¿Está Marty?

— ¿Quién lo busca?

—Soy Don Cadee, de la tienda.

— ¿Cadee? — exclamó ella —. ¿Y tiene el coraje de venir aquí?

Desde el interior del departamento gritó Marty.

— ¡Espera un momento, Annie! En seguida salgo.

Annie Long retrocedió unos pasos.

— ¡Después de lo que hizo!

—Nadie lamenta más que yo que golpearan a Marty, señora Long. Comprendo que me eche la culpa, pero Marty mismo tendrá que admitir que él también cometió un error.

— ¿Sí? —Marty avanzó por el hall. Tenía la cabeza envuelta en un vendaje—. Cometí un error al escucharle a usted, señor. Annie, llama a la policía

CAPÍTULO 30

La joven corrió hacia el interior del departamento.

—No le aconsejo que telefonee todavía, señora Long — dijo Don, sacando el revólver del bolsillo —. Algo más tarde puede que le deje hacerlo.

Marty le miró con ira, mientras levantaba algo las manos.

—Espera, Annie. Este tipo está loco.

—No del todo. — Don dió vuelta el arma, ofreciéndosela por la culata —. Tómela y apúnteme si se siente nervioso. No vine a buscar pendencia. Necesito su ayuda para ayudar a la señorita Forde.

— ¿A quién? —El chófer tomó el revólver, arrugando el entrecejo.

—La pelirroja que vigila el primer piso de la tienda.

— ¿Qué le pasa?

—Está prisionera y tengo que rescatarla lo antes posible. Hablemos adentro.

Marty se volvió, entrando en el living-room. No apuntó a Don, aunque no sabía si debía hacerlo.

La señora Long tenía aún la mano sobre el teléfono. Le había interesado la mención de la pelirroja.

—Lamento que le golpearan, viejo — dijo Don —. Pero no fué usted el único lastimado. A mí también me dieron una buena —. Se tocó la cabeza —. Y fueron los mismos.

—A usted no estuvieron a punto de matarlo — intervino Annie Long.

—Claro que sí — replicó Don —. Tuve suerte al no desnucarme, señora. Pero ni Marty ni yo sufrimos la suerte que corrieron esas dos jóvenes asesinadas.

Marty seguía receloso.

—Y usted no sabe nada de eso, ¿eh?

—Sé bastante respecto a los asesinatos y al asalto. — Don sacó el sobre dirigido a Stolz y lo abrió, entregando el informe al chofer —. Léalo. Así se dará cuenta de lo que sucede.

Marty no miró las hojas escritas.

—Me dijeron que usted debía haber sido el que me entregó.

—Bien sabe que no es así, pedazo de tonto. Le recomendé que estuviera alerta, y en cambio se puso a dormir y dejó que uno de ellos le sorprendiera. No es que hubiera yo obrado de otro modo; demasiado tiempo estuvo trabajando.

Fué un descuido de mi parte el no mandar a un acompañante. Pero en fin, eso ya ha pasado.

—No es eso lo que me molesta —declaró Marty—. Sabía que iba a correr un riesgo. Lo que no esperaba era el interrogatorio de que fui objeto porque creyeron que yo participé con usted en un jueguito sucio. Afirmaron que usted era cómplice de esos asaltantes.

— ¿Hubiera ido a parar al hospital si fuera así? ¿Habría venido ahora a pedirle ayuda para evitar que maten a la señorita Forde? Lea mi informe; ya verá que lo he dejado a usted bien parado.

Marty lo miró un momento más, yendo al fin hacia el sofá y sentándose sin soltar el revólver.

—Me alegraría mucho comprobar que me equivoqué con respecto a usted, señor Cadee; siempre le tuve por una buena persona. Pero le aseguro que hoy me tuvieron muy mal en la jefatura.

—No es necesario que se disculpe. A mí me ocurriría lo mismo.

Marty se fijó en las hojas escritas y levantó luego la vista.

— ¿Quiere tomar un poco de cerveza?

Don sonrió.

—Más me gustaría comer un sandwich, si es que su esposa me ha perdonado. Con tanto correr de un lado a otro, no he comido nada en todo el día.

— ¡Vaya...!— exclamó la aludida—. Después de lo que...

—Annie —intervino Marty en tono autoritario—. Quizá nos hemos equivocado con respecto al señor Cadee.

—Se nota que a ti te convence en seguida —exclamó ella—. Eres demasiado blando.

— ¡Annie! Prepara al señor Cadee unos sandwiches y trae una botella de cerveza, ¿eh?

Ella salió, mascullando algo entre dientes. Pero a poco volvió con una fuente cargada de sandwiches y una botella de cerveza y dos vasos. Marty leía con interés. De pronto levantó la vista.

— ¡Rayos! ¿Puede probar algo de esto?

—La mayor parte —respondió Don con la boca llena—. La única conjetura es la que se refiere a Purcell. No estoy seguro hasta qué punto está complicado.

—Debe estarlo bastante, si trataron de matarlo ayer en la calle, como dice aquí.

Terminaron juntos. Don daba las gracias a la señora Long cuando Marty plegaba ya las hojas escritas.

—Guárdelo. — Le dió el sobre —. Si no vuelvo por aquí mañana a las nueve, entréguelo a Stolz.

— ¿Y usted, dónde estará?

—Puede que me demore. Depende del tiempo que tarde en localizar a la señorita Forde.

—Lo malo es que nunca oí hablar de este depósito de Doriade. Pero, dígame una cosa, ¿no tienen que tener todos esos depósitos un permiso municipal?

— ¡Claro que sí! No se me había ocurrido. Bueno, ahora haré esa llamada a la policía, si me lo permite.

Don se comunicó con el teniente Troffit, le dijo lo que deseaba y colgó el tubo. A los diez minutos le llamó su amigo. En los registros municipales no figuraba ningún depósito de mercaderías a nombre de Doriade. El teniente expresó su interés acerca de las actividades de su amigo. Don logró apaciguarlo en parte, aunque se sentía bastante abatido cuando cortó.

—No tuvo éxito, ¿eh? — dijo Marty.

—El depósito debe figurar bajo otro nombre.

—Bueno, yo tengo un amigo que trabaja en una compañía de seguros de mercaderías en tránsito. Quizá él sepa algo.

—Podría ser, Marty. Pero no puedo esperar mientras lo averigua. Tengo que irme.

—Llámeme dentro de una hora. Veré si consigo algo.

—Le llamaré si no consigo antes lo que busco. Pero si no tiene noticias mías, no olvide de dar esa nota a Stolz.

—Yo misma se la pondré en la mano, señor Cadee — intervino Annie —. ¿Seguro que no quiere comer nada más?

—No, gracias. Pero me llevaré el revólver; podría serme útil.

— ¡Ojalá tenga que usarlo! —El chófer bajó la voz para que no le oyera su esposa —. Yo mismo quisiera pegarles un tiro a esos bandidos.

—Usted quédese aquí; demasiado hizo ya. Y si sigo con Amblett, me ocuparé de que tenga esas vacaciones en la playa para el próximo verano.

Mientras se encaminaba hacia su auto, pensó en Saul Purcell; éste no le había llamado a casa de Marty; ¿pero habría tragado el anzuelo? Si no era así, no sabía qué hacer.

Por la calle no había tránsito; el único transeúnte era una anciana que avanzaba con lentitud en dirección opuesta, a unos cincuenta metros del Mercury.

Al dar la vuelta por la parte posterior del automóvil, se detuvo un momento para encender un cigarrillo. Arrojó luego el fósforo, abrió súbitamente la portezuela trasera y golpeó con el revólver a la figura acurrucada en el piso del coche.

Relució un cuchillo a la media luz procedente del farol de la esquina. El acero avanzó hacia el abdomen de Don, quien levantó la rodilla para desviar el arma y retenerla contra el costado del coche. El cañón del revólver descendió de nuevo, golpeando la quijada del asesino.

El cuchillo cayó al pavimento y el emboscado cayó en parte fuera del auto, de cara al suelo, gimiendo y escupiendo sangre. Asiéndole por los cabellos, Don le obligó a levantarse.

—Cambiaron las cosas, ¿eh?

—Me rompió la quijada — masculló Pat.

—Y es sólo el comienzo, como suelen decir. Una prueba de lo que pasará si no me obedece. ¿Dónde está su coche?

—Vine en el subterráneo.

Don le golpeó los dientes con el cañón del revólver.

— ¿Dónde dice que tiene el auto?

—A la vuelta de la esquina.

—Así me gusta. Vamos andando, compañero.

Mientras caminaba con el revólver contra las costillas del individuo, Don se puso a canturrear por lo bajo.

CAPÍTULO 31

El automóvil de Pat era un decrépito Studebaker de modelo antiguo, con los guardabarros abollados y uno de los faros sin su correspondiente cristal.

— ¿Es este?

—Sí.

—No me parece que lo están tratando muy bien si tiene que andar en un artefacto tan viejo. Virgie podría dejarle usar un auto mejor durante el poco tiempo que va a estar en libertad.

Don lo palpó de armas, sacándole un Smith y Wesson calibre 38 de la pistolera pendiente del hombro izquierdo.

—Seguramente fué idea de Virgie que usara el cuchillo y no el revólver, ¿eh?

Un gruñido ininteligible.

—No me extraña. Probablemente él mismo compró el revólver y temió que los expertos en balística identificaran el arma por la bala. Pero con el cuchillo se arriesgaría usted solo. Suba y ponga en marcha el coche.

— ¿Dónde vamos?

Don se instaló en el asiento trasero.

—Eso lo dejo librado a su criterio. Lléveme al depósito o a la comisaría más próxima.

—No hay alternativa en eso. —Pat puso en marcha el motor, aunque no inició el viaje —. Ni siquiera sé dónde está el depósito.

—Creí que era demasiado listo para apelar a una excusa tan vieja. Yo le diré dónde está. En el mismo sitio donde llevó el camión con las alfombras de Holly Harbor.

—Lo llevé a un garage de la calle Ciento Veinticinco.

—Compañero, quiero darle una oportunidad de salir bien librado — suspiró Don —. Si no quiere aprovecharla, vaya a la comisaría,

— ¿Dónde está?

—En Broadway, tres cuadras al norte y una al este. Y tómese todo el tiempo que quiera; mire bien los letreros luminosos, los escaparates y las luces de los bares. No volverá a verlas cuando viaje en ese tren que va desde la Estación Gran Central hasta Ossining.

Pat no dijo nada, pero la forma cómo puso el coche en primera indicó profunda emoción.

Don continuó hablando;

—En realidad no se pierde mucho: El derecho de entrar en una cigarrería cuando uno quiere, comprar un paquete de cigarrillos, fumarlos a gusto... Supongo que algunos opinarían que no vale la pena vivir si no pueden entrar en un bar a beber algo. Pero usted no piensa así. La libertad no es gran cosa. De todos modos, dicen que en Sing Sing tienen un cine para los penados.

— ¡Váyase al infierno! — gruñó Pat.

—Hablando de infierno; la pena peor de la cárcel es no ver mujeres. Pero eso no le molestará, ¿verdad? Allí están las luces verdes, al otro extremo de la cuadra.

El automóvil dobló la esquina, aminorando la marcha. .Don reconoció los síntomas. El Studebaker pasó lentamente, dejando atrás las dos luces verdes de la puerta de la comisaría.

—Cuando lo dejé libre, allá en Sutton Place, me prometió defenderme si llegaba a necesitarlo — gruñó Pat.

—Y sigue en pie la promesa, siempre que no se meta en un lío del que no pueda sacarlo... Y eso hará si no me ayuda a librar a la pelirroja.

—Nada tengo que ver con eso.

—Claro que sí. Según veo yo las cosas, si no me ayuda a salvarla será lo mismo que si ayudara a matarla.

—Ni siquiera sé si está viva.

—Lo sabría si no lo estuviera. ¿Y cómo espera que le hable bien de usted al fiscal si está dispuesto a dejar que Virgie cometa otro asesinato? Dé otra vuelta a la manzana y vea si esta vez puede estacionar el coche frente a la comisaría.

El automóvil dió casi toda la vuelta antes de que Pat volviera a hablar.

—Debería darme las gracias por no llevarle donde quiere ir; no conseguiría otra cosa que hacerse matar

—Es posible. Entonces quizá no tenga que esperar un mes y medio para saber si el juez lo condenará a la silla eléctrica. ¿Por qué no se arriesga?

—No sé dónde está ese lugar. Se lo juro.

—Se lo diré yo. Cuando llegue por las cercanías, si ve allí el Chrysler negro de Larry Nussi, podrá estar seguro de que es el depósito que busco.

El automóvil adquirió velocidad, avanzando hacia Harlem; pero volvió a marchar más lentamente cuando Pat se echó hacia atrás y volvió a medias la cabeza para argüir:

—Si le llevo allí correré tanto riesgo como usted. Me meterían una bala en el cuerpo si sospechan que los traiciono.

—Entonces le conviene ponerse de mi parte por completo, Pat.

Pat gruñó algo incomprensible.

Cruzaron el río, y ascendieron la empinada cuesta que llevaba a Fordham.

—Le diré, no me parece que usted sea un asesino, Pat.

— ¿Quién dijo que lo fuera?

—Podría nombrarle a varios que declararían que es cómplice de los asesinatos. Por mi parte, yo juraría que pudo haberme matado dos veces y no lo hizo, lo cual indica que no es del todo malo.

El otro no contestó.

—No intervino en el asesinato de esas dos muchachas que Virgie enterró en Holly Harbor, ¿verdad?

—Nunca las vi.

Probablemente era mentira; pero, en vista de las circunstancias, la respuesta resultaba muy comprensible.

— ¿Cómo se enredó con ese maníaco homicida? — inquirió Don.

—De vez en cuando le he hecho algunos trabajos.

— ¿De qué clase?

—Soy colocador de tejas.

—Trabajo especializado, ¿no?

—Hay que saber hacerlo.

—Me lo figuro. ¿Casado?

—Viudo.

— ¿Hijos?

—Una hija de catorce años.

Por el espejillo retrovisor Don vio la expresión apenada en las elásticas facciones de Pat.

— ¿Estudia?

—Trabaja en un bazar.

— ¿Es buena moza?

—Mucho.

— ¿No tiene una fotografía? Muéstremela.

Pat abrió la cartera y extrajo una instantánea que pasó a su pasajero.

—Sí — dijo Don con la debida admiración. La niña no ganaría ningún concurso de belleza—. Es muy bonita.

—Ya lo creo.

—No le gustaría que Virgie la tuviera encerrada por tres días mientras buscaba el mejor medio de eliminarla.

Un gruñido ronco.

—Diré más, Pat. No me extrañaría que a usted le asqueara ayudar a Virgie y a Larry en sus trabajitos sucios.

Una expresión desesperada se reflejó en la cara del espejo.

—No se puede protestar cuando se trabaja para esos dos. Lo tienen a uno en un puño.

— ¿Y no podríamos terminar con ellos?

Pat lo meditó mientras el Studebaker avanzaba hacia el norte por la Avenida Westchester. Se hallaban cerca de Clason Point cuando respondió:

—La verdad es que usted no saldrá vivo del edificio.

— ¿Por qué no?

—La única entrada tiene una de esas cortinas metálicas que se enrollan. El auto tiene que pararse frente a la puerta mientras la abren desde adentro. Hay un reflector que ilumina el coche desde un costado, lo verán no bien frenamos. Entonces nos liquidarán a balazos.

—Entre los dos podemos engañarlos.

—No. Antes besaría a una serpiente que tratar de burlar a Virgie. Es un adivino, se anticipa a todo lo que piensa uno.

—Yo también tengo algo de mago, Pat. Acérquese al cordón y detenga el coche.

Así lo hizo el otro.

Don saltó del vehículo.

—Venga aquí atrás y abra el baúl de equipaje.

Pat obedeció.

Don sacó el Smith & Wesson del bolsillo y se lo ofreció.

—Aquí lo tiene. Si quiere usarlo contra mí, puede hacerlo.

Las elásticas facciones se contorsionaron en una mueca de sorpresa e indecisión.

—Estaba seguro de que era un hombre decente. —Don le dió una palmada en el hombro. — Voy a meterme aquí dentro, usted me dejará salir cuando entremos en el depósito. Así no sospechará nada Virgie cuando se encienda el reflector.

— ¡Rayos! ¿Y si no se me presenta la oportunidad de soltarlo?

—Se le presentará. Apuesto mi vida a que así será.

— ¿Y si me despachan antes de que pueda hacerlo?

—Virgie no hará eso. Tendrá mucho interés en saber cómo me clavó el cuchillo en las costillas. —Don se instaló en el reducido hueco del baúl. — Haga corno siempre, obre con naturalidad, abra el baúl no bien entremos. Yo me ocupo del resto.

Cerróse la tapa y giró la manija, dejándole encerrado.

CAPÍTULO 32

Se dijo que era mucho el riesgo cuando el coche siguió avanzando sobre las piedras desiguales de la calle.

Luego comprendió que no le quedaba otra alternativa. Tendría que confiar en Pat. Aunque lo hubiera entregado a la policía, habría sido imposible entrar en el depósito. Le hubieran descubierto no bien encendieran el reflector.

Podría haber llamado al teniente Troffit para que asaltara el edificio con todos los elementos a su disposición, terminando sin duda por aprehender a toda la banda, pero Virgie no dejaría a Sib con vida para que declarara contra él. Lo único que importaba era sacarla a ella con vida.

En caso de que ocurriera lo peor y no pudiera salvarse ninguno de los dos, los asesinos pagarían igual sus crímenes. Las autoridades tenían indicios de sobra: El camión cerrado, el Chrysler de Nussi; Troffit estaba al tanto de su descripción y número. Además, se conocían las señas del misterioso Parker.

Por otra parte, quedaban los explícitos informes en la declaración que entregaría Marty a Stolz dentro de doce horas.

El coche aminoró la marcha y dobló hacia la derecha. ¿Ya habrían llegado? ¿Seguiría Pat de su parte? No sería raro que cambiara de nuevo de idea y le entregara a Virgie. En fin, un minuto más y lo sabría, pues el Studebaker se paraba.

Sonó la bocina. Un momento de espera y luego el ruido de la cortina al enrollarse. Avanzó de nuevo el vehículo y en seguida se hizo el silencio al detenerse el motor.

Una voz ahogada, la de Larry.

— ¿Fallaste otra vez, Cara de Goma?

—Lo atrapé —respondió Pat.

Esto era verdad, aunque no de la manera como lo interpretaría Nussi.

—No me vengas con juegos de palabras —protestó Larry, ahora más cerca—. ¿Cumpliste tus instrucciones o no?

—Ya te lo dije —gruñó Pat—. ¿Qué esperabas? ¿Que trajera el cadáver conmigo?

— ¿Dónde lo pescaste?

—En Washington Heights, frente al departamento del camionero.

— ¿Dónde lo dejaste?

—En el río, cerca de Harlem,

Una pausa. Luego:

—Eres un enigma, Pat. Nunca sé si mientes o no.

—Pues no demores el pago de esta faena hasta que te decidas. No estoy seguro de que te portarás honradamente conmigo después que se vaya el jefe.

— ¿Quieres saber una cosa? Virgie y yo somos de la misma opinión, ninguno de los dos confiamos mucho en ti. De modo que no esperes el pago hasta que hayamos visto la prueba de que hiciste el trabajito.

—Ya la verás en una losa de la morgue dentro de un par de días, pero para ese entonces Virgie estará tostándose en alguna playa del sur..., y no sé si me pagarás.

Evidentemente, Larry había dado la vuelta por detrás del coche, su voz sonó a escasa distancia de los oídos de Don.

—Ya cobrarás, no te aflijas.

¿Y si Nussi decidía abrir el baúl para sacar una herramienta? Don no se atrevió a sacar el revólver, temeroso de que el menor ruido llamara la atención del individuo. Aguardó inmóvil.

—Me aflijo bastante —replicó Pat—. ¡Todo lo que dicen los diarios de las dos fulanas! Al fin van a descubrir que las dos vivían con Virgie. Después preguntarán quién trabajaba con él.

—A veces hablas como si necesitaras un tónico. Te hace falta un poco de hierro. Preguntemos a Virgie qué piensa de eso.

—Más me interesaría saber qué piensa hacer con la otra muchacha.

Pasos que subían un tramo de escalones.

—La mandará...

El golpear de una puerta distante cortó el resto de la frase.

¡Pat le había abandonado! Y si no había tenido oportunidad de soltarle hasta ahora, quizá no se le presentara otra después. Hubiera sido irónico verse encerrado allí mientras se llevaba a cabo lo que quería evitar.

Se puso a forcejear con la barra que cerraba el baúl. Estaba herrumbrada y se atascó, pero al cabo de varias tentativas decidió usar el revólver y golpearla con la culata, rogando al cielo que no oyeran el ruido arriba.

Al fin logró aflojar la barra y levantar la tapa del baúl. En el tiempo que tardó en acostumbrar sus ojos a la luz, había vuelto a cerrar y cruzaba el garaje. Era un lugar amplísimo con espacio suficiente para cinco o seis camiones. Allí estaba el Chrysler, al lado del Studebaker. Más allá vió el camión cerrado con el nombre de Empress. Otro camión, próximo a la escalera tenía en el costado el nombre del Depósito Virgil. ¿Cómo no se le ocurrió que el individuo podría haber usado su nombre de pila?

Ascendió la escalera en silencio, escuchó a la puerta de la parte superior y no oyó nada. Probablemente se hallaban en una oficina del frente del edificio, desde donde podía inspeccionar cualquier vehículo a la luz del reflector. La escalera se hallaba en la parte posterior, de modo que la puerta debía estar a unos veinte metros del frente.

Probó el picaporte sin gran cuidado. La abrió un centímetro, viendo bultos envueltos en lonas, esqueletos de madera, cajones... Desde el frente le llegó el rumor de voces.

Abrió un poco más y pasó a un amplio recinto atestado de muebles, baúles, cofres y barriles. La puerta no produjo el menor sonido al cerrarla. Este segundo piso del depósito no estaba tan brillantemente iluminado como el garaje. Una bombilla desnuda pendía de un cordón blanco al otro lado de una pirámide de mesas y escritorios. La otra iluminación procedía del frente y era un resplandor fuerte que formaba un halo sobre una hilera de baúles y cajones.

Se encaminó hacia allí.

Las voces tornáronse más claras, mas no pudo captar todo lo que se decía. Al parecer, Virgie estaba interrogando a Pat.

Avanzó silenciosamente por un angosto pasaje entre dos pilas de camas, colchones, cómodas y bibliotecas. Tres metros más podría ver bien la oficina.

Una sombra se proyectó sobre el pasaje, frente a él, era una silueta distorsionada por el resplandor de las lámparas, una figura con hombros contrahechos y una cabeza gigantesca.

No podía volverse. No tenía tiempo para ocultarse sin hacer ruido.

Entonces avanzó con el revólver alto.

CAPÍTULO 33

Observando el avance de la sombra que se empequeñecía, calculó el suyo propio para llegar hasta la pila de cómodas del rincón del corredor un segundo antes de que se presentara el otro a la vista. Al adquirir la silueta las proporciones ordinarias de un cuerpo de tamaño común, Don asió el revólver por el cañón, lo levantó y lo volvió a bajar con tremenda fuerza.

No bien golpeó con el arma se hizo cargo de su error. Pat cayó en sus brazos con los ojos vidriosos. ¡Dios mío, Pat! No sabía que era usted. No le habría golpeado por nada del mundo.

Pat no gimió siquiera.

¡Espero no haberle fracturado el cráneo!

Tendría que ocultarlo lo antes posible. Antes que los otros dos salieran a ver qué le había sucedido. Don se lo echó al hombro. Salió de un corredor formado por muebles apilados, entró y volvió hacia la oficina. En su camino vió las alfombras arrolladas de Amblett con sus respectivas etiquetas.

Entre los dos muebles vió una alta rinconera de palo de rosa. Al abrirla, vió que le faltaba el anaquel del medio. Metería allí a Pat; éste no se daría cuenta de lo incómodo de su posición.

Después dió una recorrida por el lugar, encontrando cien escondites donde podían haberla ocultado. Empero, si la habían hecho telefonear aquella tarde, como lo dijera la señorita Qualey, era probable que la tuvieran prisionera cerca de la oficina.

Se deslizó junto a una hilera de jarrones muy altos. Espiando por entre el tomahawk y el brazo curvado de un indio de madera, pudo ver la mitad de la oficina a cinco metros de distancia.

Virgie se hallaba cómodamente arrellanado en un sillón giratorio, con un delgado cigarro en la boca.

—...el reparto hecho antes de que vuelva Pat con ese saco de patatas.

—Me preguntaba cuándo ibas a mencionar el asunto —expresó Larry con un dejo de impaciencia en la voz.

—Parece que me equivoqué con respecto a ti — fué la respuesta—. Creía que tenías más sesos; pero ahora veo que no tienes la inteligencia suficiente para comprender que se necesita tiempo para convertir los efectos en dinero.

—Lo sé bien. —Larry parecía ansioso de borrar la mala impresión..— Pero ya lo has convertido, pues de otro modo no tomarías el avión a medianoche. Lo que pasa es que no quiero que me dejes colgado.

—Pat será el que quede colgado cuando regrese con el saco —declaró Virgie.

—No confío en ese tipo.

—Me parece que es mutuo el sentimiento. Ahora bien, el reparto es así...

La voz de Doriade se apagó hasta convertirse en un murmullo.

Si no podía ver el resto de la oficina, tendría que irrumpir en ella a tiros, a la manera de los cowboys del oeste. Empero, si Sib estaba allí con ellos, podía recibir un balazo.

—Habrá un par de miles más para ti —prometió Virgie—. Pero será después que se cumpla el último contrato.

— ¿Y qué haré para cobrarlo cuando estés en Buenos Aires? —inquirió Larry.

—El cheque lo extenderán a tu orden como subjefe contratista. Serás inteligente si lo usas para viajar al extranjero. ¿Por qué se demora ese tonto?

¿Qué era aquella puerta del otro lado? ¿Esa con las manchas de suciedad alrededor del picaporte? ¿Un lavatorio? Tenía la llave puesta por la parte de afuera.

Don se ocultó tras la estatua del indio; Larry y Virgie salían juntos de la oficina.

¿Le habrían visto? No; iban hacia la puerta de la escalera.

Sintióse tentado de atacarlos allí mismo. ¿Pero y si recibía un balazo en la lucha? ¿Cómo quedaría Sib? Mejor era que la salvara primero a ella. Después se ocuparía de los bandidos.

Avanzando con paso felino, llegó hasta la puerta cerrada. Disponía de un minuto o dos antes de que los dos sujetos vieran algo raro en la ausencia de Pat y comenzaran a registrar todo el depósito.

Se abrió la puerta. Era un lavatorio.

Sib se hallaba sentada en el suelo, frente al inodoro y de espaldas a la pared, las rodillas dobladas contra el pecho. Tenía las muñecas sujetas a la espalda con varias vueltas de alambre. Los tobillos se los habían sujetado de la misma manera. Vestía las mismas ropas con las que saliera de su oficina con Estelle Bruger; pero no la habría reconocido de no ser por su melena cobriza. Dos bandas de tela adhesiva la cubrían casi por completo la cara, tapándole los ojos y la boca.

Al ver que volvía la cabeza se hizo cargo de que había reconocido su paso. Agachóse y le besó la punta de la nariz. Ella se movió con inquietud.

Don se arrodilló y se puso a soltar los alambres que sujetaban sus muñecas. Si podía liberarle las manos, ella se soltaría los tobillos.

—Hay poco tiempo —le susurró, trabajando con desesperante calma —. Puede que tenga que salir a tiros en cualquier momento si esos canallas llegan a sospechar.

Terminó de separar los alambres.

—Prepárate —agregó—. Te voy a arrancar la tela de los ojos; te dolerá.

Dió a la tela adhesiva un violento tirón, arrancándola con un sonido similar al de una prenda al rasgarse.

—Ahora la boca. Ya sé que duele, querida.

Ella levantó una mano. Don creyó que quería indicarle que fuera más suave, pues le saltaban las lágrimas de los ojos. Le apartó el brazo, pero ella lo agitó de nuevo; golpeándole la cara.

— ¡No te está golpeando! ¡Te indica algo! ¡Algo que tienes detrás!...

Oyó la risita complacida de Virgil antes de volverse. Era imposible tomar el arma que dejara en el suelo, junto a las rodillas de Sib.

¡Lo habían sorprendido como a un niño!

CAPÍTULO 34

Arrancó la tela adhesiva de la boca de Sib al volverse para enfrentar al asesino.

— ¡Don! —gritó ella, llena de angustia.

—Calma. —Le tocó la cara, en la parte donde la tela había lacerado la piel. —El caballero no piensa balearme ahora.

Se puso de pie.

—Primero querrá hacerme algunas preguntas.

—Tiene razón. —Doriade volvió a reír lleno de admiración.— Querría saber cómo entró aquí.

Don tendió una mano a la joven.

—Quizá nos cueste más trabajo salir que entrar, querida. Pero haz lo que te digan.

—Patee el revólver hacia aquí, Cadee. Cruce los brazos sobre el pecho y no los mueva.

Sibyl se tomó de la mano de Don.

—Hagan lo que hagan, ahora que estamos juntos ya no importa nada.

Don apartó la mano cuidadosamente y empujó el revólver con el pie hacia el otro lado de la puerta.

—El señor podría cambiar de idea respecto a lo que quiere hacer cuando oiga lo que tengo que decir. Ahora ten valor.

Doriade lo hizo salir del lavatorio y volvió a cerrar la puerta, dejando dentro a Sibyl.

—Hace unos días me dijeron que es usted capaz de convencer a cualquiera con su charla. Ahora ha llegado el momento de probarlo.

—No puedo imaginar que Saul Purcell me hiciera un cumplido así — repuso Don, obedeciendo a la presión de la pistola sobre su espalda y yendo hacia la oficina.

— ¿Ya lo sabe todo respecto a Saul? Siéntese en aquella silla.

—No todo. Me faltan algunos detalles, aunque he recogido los suficientes para hacerme una idea del total. Todo lo tengo en el bolsillo interior de la americana. Si quiere verlo...

¡Ahora has mostrado tu carta! ¿Querrá verla?

Doriade se colocó detrás de él, apoyando la boca de la pistola contra su nuca. Pasó la mano por sobre el hombro de Don y le sacó del bolsillo la copia del informe, leyendo unos párrafos.

—Es una pena que no lo tuviera a usted de mi parte en lugar de esos tontos de quienes tuve que depender. — Parecía muy serio —. ¿Dónde está el original de este documento tan interesante?

—Muy lejos de aquí.

Doriade rompió a reír.

—Es usted un hombre inteligente. Me hubiera gustado conocerle mejor.

—Mi inteligencia se basa en que me esfuerzo por comprender a la gente, aunque no me gusta cómo sean o lo que hacen. Ahora bien, si le he juzgado correctamente, la única persona que le interesa a usted es la que puede serle útil. En base a eso yo debería ser la persona más interesante del mundo.

— ¿Va a hacerme alguna oferta tonta para que le deje salir de aquí andando y no dentro de un saco de lona?

—Por supuesto. Pero no es nada tonta..., a menos que haya renunciado usted a la esperanza de vivir un poco más.

— ¡Virge! — llamó la voz de Larry desde afuera —. No puedo hallarlo por ninguna parte.

—La balanza está equilibrada —respondió Doriade— Yo hallé a otro. Quizá éste pueda decimos dónde está Pat.

Larry acercóse a todo correr e hizo una mueca feroz al ver al prisionero.

—Así que Pat lo despachó, ¿eh?— gruñó, mostrando los dientes—. Le arrojó al río, ¿eh? La próxima vez que caiga al agua tendrá un compañero para que le ayude a nadar.

Levantó la mano y trató de clavar dos dedos en los ojos de Don. Con la pistola contra la nuca, Don no se atrevió a echar hacia atrás la cabeza, pero la inclinó hacia adelante para recibir el golpe en la frente, al tiempo que pateaba al otro en la pierna.

Nussi profirió una maldición grosera.

Doriade rompió a reír.

—Te lo tienes merecido. Déjale en paz. No sabes discernir cuándo se puede hacer hablar a una persona empleando esos métodos de arrabal y cuándo se consigue usando la diplomacia.

Larry se acarició la pierna.

—Ya le daré yo diplomacia antes de que terminemos con él.

—Te sentarás allí y vigilarás la puerta para ver que Pat no nos dispare un tiro por detrás — ordenó Doriade con aspereza —. Bien, Cadee, hable. ¿Cómo consiguió que Pat le hiciera entrar?

—Le expliqué el misterio de la vida —. Don se tocó la frente que le lastimaran las uñas de Larry —. En cuestión de horas serán arrestados todos ustedes. Si lee el resto de mi informe, se dará cuenta de lo que quiero decir.

—Si es tan poco el tiempo que me queda, no lo malgastaré leyendo — declaró el asesino.

—No habría metido aquí las narices sin notificar antes a la policía — dijo Larry —. Terminemos con el asunto y vámonos de aquí.

— ¿Dejando que Pat cargue con los platos rotos? —inquirió Doriade.

—No di parte a la policía por una buena razón — intervino Don con rapidez—. Corrí el riesgo de liberar a la señorita Forde y para hacerlo tenía que tener algo con lo cual regatear.

— ¿Y eso es...? — preguntó Doriade.

—Su posibilidad de seguir libre—. Don se encogió de hombros —. Quizá piense que puede huir sin mucha dificultad; pero si lee mi informe para Amblett se dará cuenta de que ese avión con rumbo a Buenos Aires no le tendrá a bordo cuando despegue. Además, estarán cerradas todas las otras puertas de escape.

— ¿Y usted puede abrir una de ellas para nosotros?

—Para “nosotros” no —repuso Don con una sonrisa— Para usted. No garantizo nada a los demás.

Larry le espetó un insulto.

—Y yo le garantizo algo a usted, y no crea que no voy a dárselo.

—No puede esperar que compre mi libertad a expensas de mis amigos — protestó Doriade.

—En ese sentido, no tiene amigos — replicó Don — Todo lo que tiene es un grupo de cómplices que serán arrestados y expiarán sus culpas Cualquiera de ellos se volvería contra usted, como lo hizo Pat, si...

Larry le tiró un golpe con el cañón de su automática, lastimándole la oreja al esquivar Don con rapidez.

Doriade asió el brazo de su cómplice y se lo torció con lentitud y de manera implacable hasta que el otro quedó de rodillas junto al escritorio.

—Quiero oír lo que tenga que decir este hombre, ¿entiendes?

—Nadie va a tratarme de traidor...

—Yo te trataré de lo que quieras. Prosiga, Cadee.

Nussi se levantó, respirando jadeante, mientras flexionaba el brazo dolorido.

Don sintió que le zumbaba la cabeza a causa del golpe. Su propia voz sonó como si llegara de muy lejos.

— ¿Alguna vez vió un viejo grabado que se llamaba “El Sacrificio”. Doriade? Representaba una troika corriendo por la estepa.

— ¿Seguida por los lobos? — inquirió Doriade.

—Eso mismo. Los tres caballos no habían podido adelantarse a la manada, y la mujer de la troika les arrojaba un bulto como sacrificio para demorar a los perseguidores y dar tiempo al vehículo para escapar. La mayoría de la gente pensaba que el bulto era un niño, pero en realidad era un lechón.

— ¿Es un paralelo lo que quiere hacer? —Doriade frunció las negras cejas.

—Eso mismo. Tiene usted bastantes cerdos para arrojar a los lobos.

Nussi lanzó un gruñido de rabia.

— ¿Ve lo que piensa uno de mis amigos al respecto? — dijo Virgie.

Don se encogió de hombros.

— ¿Importa lo que piense? Lo mismo puede decirse de Pat. Ellos no tienen que enfrentarse más que a una sentencia de robo. Usted tiene a la silla eléctrica por delante. Arrójelos a ellos a los lobos para desviar la persecución. Yo le daré un reemplazante para el cargo de homicidio después que deje en libertad a la señorita Forde.

— ¿Y ese reemplazante? — inquirió el asesino con toda calma —. ¿A quién piensa proponerme?

Don tocó el segundo botón de su impermeable.

CAPÍTULO 35

— ¡Virgie! —Larry no pudo contenerse más —. ¿Te has vuelto loco del todo? Este detective de tienda no habría venido aquí sin antes avisar a la policía.

Don negó enfáticamente.

—De nada habría servido que viniera si hubiese hecho eso. Ustedes no habrían dejado en libertad a la señorita Forde.

La voz de Larry temblaba de furia.

— ¡Se está burlando de ti, Virgie! Quiere ganar tiempo hasta que lleguen los polizontes. Si no piensas liquidarlo, lo haré yo.

Adelantó la pistola hasta tocar con ella el abdomen de Don.

Doriade habló en tono abstracto, como si pensara en algo más importante.

—Acabo de oír levantarse la tapa de un cofre. O quizá sea la puerta de un armario. Ve a ver si tenemos ratas en el depósito.

Nussi frunció los labios.

— ¿Qué ganamos con demorar esto? — preguntó, presionando con el arma.

Doriade dió un paso hacia él.

— ¿Quieres darme órdenes?

El otro retrocedió, gruñendo entre dientes; luego giró sobre sus talones para salir de la oficina. Don contuvo un suspiro de alivio.

—Me figuré que concordaría conmigo en que se lo puede sacrificar.

—No he concordado en nada, Cadee.

—Lo hará cuando le demuestre lo sencillo que será cargarme a mí sus asesinatos.

¿Habrían captado aquellos oídos tan agudos los movimientos de Pat o se trataba de un subterfugio de Doriade?

—Le escucho.

Siempre escuchas. Es fácil que oyeras el golpe de mi revólver contra el cráneo de Pat. Tal como sorprendiste el sonido de la puerta del lavatorio al abrirse. ¿Es lo bastante agudo tu equipo de alta fidelidad para captar la falta de mi propuesta?

—Salvo por un detalle, usted habría podido cargarlo todo a Purcell, y no tengo inconveniente en decir que eso me hubiera venido mucho mejor. Pero la ley anda investigando las actividades de Betty Wheeler; ya saben que vivió con usted como la señora Parker. Después descubrieron que yo estuve en ese departamento; un par de detectives fueron a mi hotel a interrogarme al respecto.

— ¿Y...?

Está escuchando con atención. Pat debe haberse levantado. ¿Cuál será su reacción después de ese golpe en la cabeza?

—Usted despachó a la joven Wheeler porque temía que ella arruinara sus planes. Si la policía se convence de que yo era su cómplice de la tienda, se inclinarán a creer que podría haber tenido la misma razón para matarla..., especialmente porque saben que estuve en su cementerio privado, y hasta ahora, los polizontes de Maryland no parecen haberlo identificado.

—Debería haber sido abogado en lugar de detective de tienda.

—Gracias. Si fuera el suyo, le diría que sería imposible ocultar sus relaciones con la Bruger. Pero de ello le librarían los hechos que se conocen respecto a mi conexión con ella. La arrestaron en la tienda y la llevaron a mi oficina bajo sospecha de complicidad en las estafas. Suponiendo que yo participara de los robos, en lugar de ser Purcell o cualquier otro, ¿no me la habría llevado a alguna parte para impedir que hablara? ¿Sería muy difícil hacer creer al jurado que la seguí hasta allí, como lo atestiguará la esposa del conserje del edificio en que vive la señorita Forde, y que le aposté la cabeza para cerrarle la boca?

—Nada de eso tendría valor si dejara en libertad a la pelirroja y ella decidiera hablar.

—La señorita Forde no podría negar que di a Marty Long las instrucciones que luego le hicieron perder el camión. Ni tampoco que después me encontraron a mí en el vehículo..., y después escapé del hospital para que no me interrogara la policía de Maryland. Más aun, yo le garantizo que no hablará.

—Puede que me tome por demasiado crédulo al escucharlo así. Pero no soy tan tonto como para creer que cualquier garantía que me dé pueda seguir en pie una vez que ella esté fuera de aquí.

—Seguirá. Le explicaré por qué. Por la misma razón de que no trajera conmigo a la policía cuando vine. Porque estaba, y estoy, más interesado en salvar a la chica que en hacerlo condenar a usted. Del mismo modo, ella guardará silencio porque está más ansiosa de que yo siga con vida que de hacerle arrestar a usted.

—Muy encantador. Muy poco convincente. ¿Cómo iba a ser usted el que cargue con la culpa de todo si queda con vida para negar las acusaciones?

—Hay un millón de razones por las cuales quisiera continuar levantándome todas las mañanas; pero las dejaré de lado para mencionar algo que es más importante para mí. Claro que ella no tiene que saberlo. Puede seguir pensando que estoy con vida, aunque no tenga noticias mías por un tiempo. Ya para entonces podrá usted estar en uno de esos países donde no hay extradición.

Doriade agitó el informe.

—Lo expresa de manera muy convincente. ¿Pero y esto?

—El original no ha sido entregado todavía. No se entregará si la señorita Forde ve a la persona que lo tiene. Ella se lo mandará a usted por correo como pago de su libertad.

— ¿Por qué he de creer que no ha mandado otra copia a la jefatura?

Don levantó las manos.

—Los tribunales aceptan la palabra de un moribundo como equivalente a una declaración jurada. Usted tendrá que aceptar la mía de la misma manera.

—Aceptaría si no creyera que hay alguna trampa — replicó el otro—. No tiene sentido eso de que un hombre listo como usted esté dispuesto a sacrificar su vida por una mujer.

—Debería entenderlo. Ha tenido amantes que lo arriesgaron todo por usted.

—Eso es otra cosa. A las mujeres les gustan los riesgos en cuestión de amores. ¿Dónde está el informe original?

— ¿Le diré a la señorita Forde cómo puede obtenerlo?

No podía poner en peligro a Marty por segunda vez; pero había una escapatoria.

—Vamos entonces.

— ¿La dejará en libertad?

—Eso cambia en algo mis planes, pero no veo otra alternativa —. El asesino indicó el lavatorio —. No necesita abrir la puerta: ella le oirá perfectamente.

No cumplirá su parte del trato. Pero tengo que probar.

Don se paró junto a la puerta con Doriade a su lado.

— ¿Sib?

—Sí, Don — repuso ella con voz ahogada.

—Hemos llegado a un acuerdo. Antes de venir aquí, llené un informe. El original está en buenas manos, pero el señor Doriade ha leído la copia. Opina que sería conveniente que fueras tú a buscar el original y se lo mandaras por correo.

— ¿Dónde está?

— ¿Recuerdas aquella ladrona que capturaste hace quince días? Esa que usaba una hojita de afeitar para cortar las correas de los bolsos y robarlos a sus propietarias.

—Sí.

—Uno de los empleados de Amblett tiene el mismo nombre. Ya sabes a quien me refiero. Ve a casa de ese empleado y pídele la carta que dejé allí. Despáchala por correo a nombre del señor Doriade.

—Comprendo. ¿Y después qué hago?

—Nada. Mantente alejada de la tienda. No hables con la policía ni con los periodistas,

— ¿Y tú? — exclamó ella en voz más alta.

—Me quedaré con el señor Doriade por un tiempo.

—Querrás decir permanentemente.

—No creo que sea por mucho tiempo... Lamento postergar todas las cosas que proyectábamos hacer juntos. Hay algo que hubiera querido tener oportunidad de decirte, pero ya podrás imaginar lo que es.

— ¡Don! ¡Van a matarte! ¡Tú lo sabes! — La joven golpeó la puerta con los puños —. ¡No te dejaré!

—Debes irte, Sib. Harás lo que te he dicho. Cuento contigo. No debes fallarme ahora.

Ella le respondió, pero su voz quedó ahogada por el grito de Larry.

— ¡Escapó Pat, Virge! Hay una ventana abierta detrás de los estantes de cuadros. ¡Se ha ido!

El italiano se acercó corriendo por el pasaje.

—Ese detalle podría alterar las cosas — expresó Doriade —. Llévate a Cadee al Chrysler mientras yo me ocupo de la señorita.

CAPÍTULO 36

¡Estaba perdido! Y él mismo tenía la culpa por haber golpeado accidentalmente a Pat.

A punto estuvo de conseguir lo que se proponía. Pero ahora Doriade estaría seguro de que había conspirado con Pat para introducirse en el depósito y para que el otro se fuera sin llamar mucho la atención y pidiera auxilio. Sus regateos se podrían interpretar como una tentativa de ganar tiempo hasta que llegaran las autoridades.

— ¡Tropiece! ¡Cáigase!— le urgió Larry con furia—. Deme una oportunidad de pegarle un tiro.

— ¿No le ha dicho su jefe que no quiere que me sacrifiquen todavía?

—Ha cambiado de idea. Con media hora de retraso, pero más vale tarde que nunca.

Don descendió los escalones con lentitud; tendría que tener a Larry cerca para poder arrebatarle el arma. Las cosas habían tomado un cariz desesperante; prefería recibir un balazo mientras luchaba y no esperarlo en el automóvil.

Ninguna de las tretas que aprendiera en el ejército le pareció práctica ahora. Larry se mantuvo a medio metro de distancia, impidiéndole que le alcanzara con un golpe lanzado hacia atrás.

Casi esperaba oír un tiro en el piso alto, y decidió que el  disparo sería su señal de entrar en acción. Mas no lo oyó. Tal vez Doriade quería conseguir que Sib le dijera dónde estaba el original del informe.

La cortina metálica comenzó a levantarse ruidosamente. Don llegó al pie de la escalera. Como estaba dos escalones más bajo que Larry, vió las luces del automóvil que avanzaba un instante antes que el individuo que le seguía.

El vehículo dirigíase a la entrada del depósito habiendo traspuesto una abertura en una alta cerca de alambre tejido.

¿La policía? ¿Amigos de Doriade? Larry tendría tanto interés como él en saberlo. No podría menos que dejar de vigilarlo un momento para ver si reconocía el coche...

Don giró sobre sus talones, desviando la 45 de un manotazo. La deflagración de la pólvora le chamuscó una parte de la cara, cegándolo casi, pero ya tenía la mano sobre el arma. Larry le aplicó el golpe de los dos dedos y Don echó hacia atrás la cabeza, lanzando un puñetazo de derecha a la barbilla del italiano.

¡Ese disparo atraerá a Doriade a toda prisa! ¡Apúrate!

Agarró la cabeza de Larry, haciéndole perder el equilibrio. El otro le aplicó un rodillazo en la ingle. Rodaron por el suelo, golpeando contra el costado del Studebaker. Larry le arañó la cara y la pistola volvió a dispararse, el cañón tan cerca de la oreja de Don que el estampido le ensordeció, mientras que la bala daba contra el piso de cemento y se perdía a la distancia.

Don logró arrancarle la pistola de la diestra, pero el otro le asió por la muñeca con ambas manos. La luz de los faros se hizo enceguecedora. Por sobre los ecos de la detonación oyóse el ruido del motor y el golpe de una portezuela. Luego hubo gritos.

— ¡No le sueltes, Larry! — aulló Doriade.

— ¡Cuidado, Don! ¡El auto! — Esta era Sib.

Larry le dió un cabezazo en la barbilla y Don lo alzó en vilo, golpeándole la cabeza contra el suelo. El otro aflojó su asidero en la muñeca y quedó inmóvil.

Don se puso de rodillas, girando al tiempo que se incorporaba. Un golpe detrás de la oreja le tendió de boca en el suelo. Al caer vió un par de pantalones grises muy bien planchados y galochas de goma. ¡Purcell!

Doriade se hallaba más cerca y gritaba.

— ¡No lo mates! Tengo que hacerle una pregunta antes de despacharlo.

Una pierna enfundada en una media de nylon pasó cerca de su cara y un tacón muy alto le apretó la mano en la que sostenía la 45. Tuvo que soltarla. Una mano pequeña y enguantada la recogió.

Don rodó sobre un costado, mirando a la joven que se hallaba parada casi encima de su cuerpo.

—Siempre llegó a tiempo al trabajo, Mavis.

Purcell comenzó:

—Don...

— ¡Cierre el pico! —aulló Doriade haciéndole callar.

Obligaron a Sibyl a sentarse en el suelo, al lado de Larry.

La sonrisa de la señorita Qualey era tan recatada como de costumbre.

— ¿Tiene instrucciones especiales que darme antes de irse, señor Cadee? — preguntó.

— ¡Una de las serpientes! —murmuró Sibyl.

La otra asintió de inmediato.

—Así es. También trabajé para la gente de Luman. Es muy posible que mis informes sobre el señor Cadee hayan hecho que Protección de Tiendas desconfiara un poco de él.

Doriade rió de manera desagradable.

— ¡Tus informes sobre él! ¡Ya verás lo que dice el suyo de ti!

— ¿Quieres decir que estaba enterado? — exclamó ella con sorpresa —. Saul debe...

—Saul jamás me dijo nada. — Don se sentó, estudiando la situación.

Doriade volvió a reír, esta vez de manera burlona.

—Esa es la verdad, Mavis. Se dió cuenta de todo. Te leeré parte del informe que mandó a la tienda.

Purcelle se estremecía.

—Virgil. vine aquí...

La Qualey le interrumpió moviendo el revólver niquelado que tenía cerca de la oreja de Don.

—Viniste porque te obligué yo. Te preparabas para llamar a la policía, si es que no lo habías hecho ya cuando fui a tu oficina. Eres un cobarde, y jamás sabré porque te soporté tanto tiempo.

Purcell no replicó.

Sibyl murmuró algo entre dientes. Tal vez era una plegaria.

Doriade levantó la copia a la luz y comenzó a leer con tono malicioso:

“…Me equivoqué al no suspender el envío de las mercaderías de Freihofer al calcular mal el peligro que corría Marty Long y al permitir que sufriera daños nuestro camión. En ese entonces sólo había podido verificar la complicidad de Purcell en los robos, ya que él debió haber aprobado las órdenes de pago de los duplicados de las fichas de crédito. Empero, saltaba a la vista que algún otro de nuestros empleados estaba complicado en los informes que permitían que la banda se anticipara a todos nuestros movimientos. Como mi secretaria era la única persona de la tienda que podía haber sabido dónde se llevaba la señorita Forde a la señorita Bruger, luego del asesinato de ésta última, coloqué a Mavis Qualey a la cabeza de mi lista de sospechosos”.

La Qualey dejó escapar un resoplido muy poco femenino.

—Supongo que habrá espiado en mi dormitorio alguna noche que estabas tú allí, Saul,

—Espera — dijo Doriade —. Hay algo más:

“... pero después de haber sido seguido al departamento donde Doriade vivía con Betty Wheeler, luego con Estelle Bruger, y de tanto en tanto con Mavis Qualey...”

—¡Ah! — gimió Purcell.

— ¿Es una novedad para usted? — inquirió Doriade amablemente —. Escuche:

“... recién entonces me di cuenta de que sólo alguien que hubiera escuchado mi conversación con la señorita Bayard, la supervisora de nuestra central telefónica, podía saber que yo pensaba ir a Sutton Place Este. La única persona que podía haber hecho esto era la joven que tenía otro teléfono en mi extensión.

“Y, aunque sólo la atracción de una mujer más joven podía haber hecho que un hombre de edad madura renunciara a toda una vida de respeto y honradez y dejara a una esposa que le brindara un hogar durante muchos años, me costó trabajo relacionar a las dos personas nombradas. La caída de Purcell se debía sin duda alguna a que debió ocultar a su esposa los gastos extra de sus amores ilícitos: regalos, diversiones, alquiler, etc., etc., y por lo tanto no pudo extraerlos de su salario. Parecería que su amiga le sugirió que entrara en la banda de Doriade para obtener más dinero para ella”.

—Por favor... —Purcell volvía la cabeza de un lado a otro, como si buscara dónde ocultarse —. No lea más.

— ¿Por qué no? — dijo la Qualey —. ¿Acaso no es la verdad?

Don miró a Sibyl, tratando de advertirle que se preparara para correr.

Doriade contestaba a la Qualey.

—Veamos si todavía sigues pensando lo mismo, Mavis. Escucha:

“Pero lo que me impidió que los acusara directamente fué que me resultó imposible creer que un hombre de moralidad intachable hasta entonces pudiera haberse ligado, o haberse dejado embaucar, por una mujer de una mentalidad tan superficial y de tan pocos atractivos físicos como era Mavis Qualey. Sin embargo, ninguna otra...”

— ¡No hagas eso, Mavis!

La cara de la Qualey era como la de un animal rodeada de perros que lo atacan; había desnudado los dientes y los ojos se le saltaban de las órbitas.

— ¡Puso eso porque usted no pudo conquistarme! — gritó, y, apuntando al pecho de Don, oprimió el gatillo.

CAPÍTULO 37

Don sintió un fuerte dolor en el hombro, mientras miraba con fijeza el humo que salía de la boca del revólver niquelado.

Doriade aplicó una bofetada a la Qualey, quien pareció no darse cuenta de ello, mientras seguía mirando a Don con un brillo demoníaco en los ojos.

Purcell murmuró con voz quebrada:

—Lo siento, Don, lo siento.

Doriade asió a la secretaria por el cuello.

— ¿Te has vuelto loca? Domínate. ¿Cómo vamos a recobrar el original de ese informe si lo usas como blanco?

— ¡Lo mataré! —chilló ella—. Ya verá lo superficial que soy.

—Tú vigila a tu amigo — rugió Doriade —. Si quieres practicar el tiro, practica con él. Yo voy a sacarle ciertos informes a Cadee y no dispongo de mucho tiempo para hacerlo.

Avanzó hacia Don.

Purcell levantó una mano.

—Yo te diré lo que quieras saber, Virgil. No tienes que…

—¡No te metas en esto, cobarde! — Doriade lo aparto con rudeza—. Oiga, Cadee, ya sé que aprecia mucho a la señorita Forde.

Don miró la sangre que goteaba de su mano izquierda.

—No recuerdo haber dicho que ella poseyera pocos atractivos físicos —dijo con furia.

La Qualey dejó escapar un grito agudo.

Doriade volvió a abofetearla y se interpuso entre ella y Don.

—Entonces tiene treinta segundos para decirme dónde está el informe. Treinta segundos. Si no, torturaré a la pelirroja y usted la verá morir poco a poco.

— ¡No, no! — exclamó Purcell —. ¡Basta de esas cosas, por favor!

—No le digas nada, Don — intervino Sibyl —De todos modos van a matarnos a los dos. ¡No se lo digas!

Doriade era una figura borrosa ante los ojos de Don; la pérdida de sangre comenzaba a surtir efecto. ¿Qué era aquella sombra que veía en la nieve?

—De todos modos, no podría obtener el informe, Virgie — dijo, esforzándose por hablar con claridad—. Si fuera a buscarlo, se encontraría en dificultades.

¡La sombra se movía!

—Ya sabré cuidarme, Cadee. Dígame dónde está. Ha pasado el plazo.

La pistola de Doriade se movió para apuntar a Sibyl.

¡Era Pat, el que estaba más allá de la puerta!

— ¡Se lo diré, Doriade!

Bajóse la pistola.

— ¿Y bien?

Don se arrojó hacia él. Era larga la distancia; el individuo se hallaba a casi dos metros.

— ¡Pat! — gritó al mismo tiempo.

Tras él se disparó de nuevo el revólver niquelado.

Logró asir el brazo de Doriade, vió levantarse la pistola, sintió que le tocaba la frente, oyó el disparo... ¿Oyó el disparo? ¿Cómo podía oír el tiro si la bala le había destrozado la cabeza?

¡Doriade se desplomaba! La sangre que saltaba de su frente le salpicó la cara. Y Pat gritaba como un endemoniado, blandiendo el revólver que Don le devolviera y apuntando con él a Mavis Qualey.

Infinitamente fatigado y moviéndose con gran lentitud, Don se apartó del muerto que cayera bajo su cuerpo y se volvió.

Purcell abrazaba a la Qualey con aparente afecto. Uno de sus brazos le rodeaba los hombros, el otro parecía acariciarla. Ella le acercó la cara al cuello para morderle con ferocidad. El disparo fué apenas audible: los dos se desplomaron juntos.

Pat caminó de costado hacia la figura inmóvil de Larry.

— ¡Diablos! ¡Ese hombrecillo dejó que la fulana lo baleara! Le estaba rogando que lo matara. Avanzó hacia el revólver mientras ella hacía fuego.

—Usted no estuvo mal, Pat — le dijo Don —. Llegó justo a tiempo. Y su tiro fué muy certero.

Tocó el cadáver de Doriade.

Pat se inclinó hacia el desmayado Nussi.

—La verdad es que creí que no podría intervenir — declaró —. Hace media hora que ando rondando por aquí, esperando que levantaran la cortina.

—No podía haber elegido un momento mejor para entrar.

—La pelirroja me vió rondar por allí antes que usted.

—Sí, y estuve a punto de gritar — dijo Sib—. Pensé que estaba con los otros.

—Pat estaba de nuestra parte. — Don cerró los ojos para no desvanecerse—.Te engañó a ti y a Virgie.

Sibyl se arrastró hacia él.

— ¡Sangras mucho!

—Es una herida leve. No te preocupes. Pero me siento algo mareado.

— ¿Estás por desmayarte Don?

—No me sorprendería si...

— ¡Oigan! ¡Sirenas! — exclamó Pat.

Sib miró a la pareja confundida en un abrazo mortal.

— ¡Pobre Saul! Los llamó él. Ella tenía razón.

—No — contradijo Don con voz débil—.Estaba completamente errada. Saul era honrado. Recuerda que vino conmigo. Él también estaba de nuestra parte. ¿Comprendes?

— ¡Don! — La joven le echó los brazos al cuello —. ¡No te desmayes ahora! La policía llegará en seguida.

El abrió los ojos para mirarla.

—De haber sabido que iba a ser así, me hubiera hecho balear hace rato, querida.

CAPÍTULO 38

La blancura de las paredes y de los muebles esmaltados le recordó el hospital de Maryland. Pero aquí tenía un consuelo. A su lado se hallaba sentada Sibyl con un diario en la mano.

—Es terrible, Don. Hablan también de Saul como de ti.

—Eso no es terrible, querida. Quiere decir que su viuda recibirá una pensión y los niños podrán educarse.

—Todos han salido bien menos tú; a ti te tocó una clavícula fracturada y dos transfusiones.

—Una de las cuales me dió Pat... No te olvides de eso.

— ¿Tendrá que ir a la penitenciaría?

—No será así si los abogados de Amblett convencen a Larry de que se declare culpable de robo y participación en las estafas. Si no lo hace, le condenarán a veinte años o a cadena perpetua como cómplice en el asesinato de la Bruger. El sacó el cadáver de tu departamento en un canasto de ropa. Pero creo que atenderá a razones. Hablé por teléfono con su hermana y ella está ahora con él en la jefatura.

— ¿Había otros que trabajaban para Doriade?

—Un vigilante del depósito, pero no sabemos qué participación tuvo en los hechos. Una joven que fingió reconocer a Larry como el sobrino de Freihofer cuando estuvo en la tienda. Quizá no la encuentren ni a ella ni a la anciana que le acompañaba. Virgie conquistaba a las mujeres con gran facilidad.

Sib hizo una mueca.

—No puedo entenderlo; para mí era el ser más repulsivo que he visto en mi vida.

—Es que tú no tuviste oportunidad de gozar de lo que dió a otras, como por ejemplo a la Bruger.

— ¡Gracias a Dios que no!

—Quiero decir que nunca fumaste marihuana con él ni te llevó a visitar los clubes nocturnos. Allí es donde las conocía, en los límites de la alta sociedad. Supongo que tenía dinero suficiente para mirar más alto, si hubiera querido hacerlo. Para ellas resultaba todo un Don Juan. Les daba de beber, las hacía fumar marihuana y las llevaba por todas partes.

— ¡Uf! Eso de bailar con un hombre así...

—Debía ser muy convincente, querida. Tenía una habilidad especial para hacer bien las cosas. Yorty me dice que era un genio para remodelar casas viejas y decorarlas.

— ¿Entonces por qué se complicó en un negocio de esa naturaleza?

—Se llevaba mal con su padre. El viejo conocía su tendencia a la crueldad, así como su egoísmo, y lo tenía alejado de sus clientes. No creo que Lucien Doriade quisiera a Virgil. Pero le dejaba ocuparse de los trabajos de decoraciones de interiores, pinturas y cosas por el estilo. Y Virgil era lo bastante malo como para desear ganar el doble de lo que el viejo le concedía. Por eso robaba las mercaderías sobre las que daba presupuestos, pero nunca se molestaba en apoderarse de cosas que no podía vender de esa manera.

La joven quiso saber cómo se enteró Doriade del momento preciso en que los Renssalaer y los otros no estarían en sus casas de campo.

—Por sus amistades de la alta sociedad. Entre ellos tienen la costumbre de hablar de la gente que tienen más dinero o más sentido común.

—No puede haber conocido a la Qualey en un cabaret.

— ¿No? ¿No sabes que las aguas mansas son las más profundas? El teniente Troffit dice que su departamento parecía el de una estrella de Hollywood. Tenía tres o cuatro vestidos de fiesta que deben haber costado a Saul un sueldo cada uno.

—Sin embargo la mató.

—La segunda vez que lo intentó. Aunque ahora ya no podré probarlo, estoy seguro de que fué ella la que trató de arrojarle al paso de un camión en la esquina de la Quinta Avenida el día después que te llevaron al depósito. Antes de ocurrir el “accidente”, Saul me dijo que le había preguntado a ella si podía almorzar conmigo. Ella debe haberlo seguido al restaurante o nos vió juntos en la calle cuando salimos. Sabía que yo había estado investigando el asunto de las fichas de crédito; supongo que pensó que Saul me lo había confesado todo.

—Pero tú sospechabas de Purcell desde antes.

—Te diré, aquello era más un presentimiento que una sospecha. Fuimos a almorzar juntos, después que estuve en tu departamento y hallé a la Bruger en tu armario. Y él no quiso que fuéramos al restaurante al que iba siempre, y me propuso que comiéramos en el Old Heldelberg. ¿Lo conoces?

—Es una cervecería, además de restaurante.

—Eso mismo. Pues bien, entonces me llamó la atención que se apartara de su rutina diaria; pero lo atribuí a que estaba alterado ante la posibilidad de perder el empleo. Después que Pat me siguió al departamento en el que Doriade atendía a sus amantes, se me ocurrió que el almuerzo en el Old Heldelberg fué para que uno de la banda me viera allí con Saul a fin de poder reconocerme después.

— ¿Pero por qué no podían haberlo hecho así en el restaurante al que iba siempre?

—En eso se basó mi presentimiento. Si fué Pat el que enviaron para que viera al que se hallaba con Purcell, se habría destacado más de la cuenta entre la clientela elegante del White Turkey. En cambio, en el Old Heldelberg, habría pasado desapercibido, pues allí va toda clase de gente a tomar un vaso de cerveza en el mostrador.

—Me parece que te voy a llamar Sherloek.

—Más me sentaría el nombre de Estúpido. Estaba tan aturdido allá en Maryland que casi creí que Doriade se refería a ti cuando dijo que se llevaría a Sud América a mi secretaria.

—Si voy a tomar vacaciones en avión, espero que sea con alguien más agradable que Virgil Doriade — expresó ella haciéndole un guiño.

—Me figuro que las dos semanas que tengo que pasar en cama serán todas las vacaciones que piensa darme Bob Stolz.

—Si no te dan dos semanas más y un sobresueldo, deberías renunciar.

— ¿Un sobresueldo? — rió Don —. Ya lo tengo en mis manos.

Y la atrajo hacia sí con suavidad.

—Me refería a dinero efectivo y en billetes grandes.

— ¿Lo bastante grandes como para financiar un viaje a Atlantic City?

Ella se apresuró a interponer un dedo entre los labios de él y los suyos.

—Antes que se haga ilusiones, señor Cadee, hay que considerar la cuestión del anillo de bodas.

— ¡Qué caro resulta seducir a una mujer! — suspiró él.