¡LA MUERTE EN MI COLT!

Spencer Curtis

EDITORIAL ANDINA, S. A.

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Gregorio Ovejero.

I.S.B.N.: 84-06-0421 3-3 Depósito legal: M-320-1984

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPITULO 1

EL hombre alto, desgarbado, de ojos grises y fríos como la muerte, dijo:

—Dos ataúdes de tercera. No pienso gastar más dinero con vosotros, ratas.

Lo que sucedió a continuación quizá no se había visto nunca en Hot Springs.

Los dos pistoleros tenían empuñados ya los «Colts» y comenzaban ya a apretar los gatillos, cuando el hombre de los ojos grises fue en busca de sus armas con una velocidad diabólica.

Pero no desenfundó.

Hizo dos extraños giros con ambas muñecas y disparó a través de las pistoleras.

Dos disparos y clavó las dos balas en el objetivo.

El pistolero de la derecha recibió el plomo entre los dientes.

El otro murió con la frente agujereada. Pareció como si de pronto tuviera tres ojos en vez de dos.

El hombre de los ojos grises se limitó a decir sencillamente:

—Dos menos.

En seguida se formó un alboroto entre la concurrencia del «saloon», como si las bocas se sintieran libres de la mordaza que las oprimía, como si la caída de los dos pistoleros, fuera la señal para iniciar los comentarios.

—¡Los dejó desenfundar primero! ¡Yo lo vi! —decía uno de los testigos entusiasmado, como si se tratara de una simple prueba deportiva—. ¡Vaya rapidez en disparar!

—¡Debían estar locos! ¿Visteis cómo le provocaron?

—Siempre les tuve por un par de matones. Vinieron derechos a buscar a «Muerte» Brown. Seguramente habían bebido más de la cuenta.

Unos cuantos hombres se aproximaron al hombre alto, que miraba a ambos cadáveres con un gesto de cansancio.

Estaba escrito que la muerte lo acompañaba; que había de matar en cualquier lugar donde su fama fuera conocida. Y en Texas nadie ignoraba el nombre de «Muerte» Brown.

Empezó a hablar, con una voz ronca, apagada, sin inflexiones:

—¿Quiénes eran?

—Dos bravucones indeseables. Matones de oficio.

—Son testigos de que disparé en legítima defensa. Ellos me provocaron y fueron los primeros en buscar los «Colts». Si alguien tiene algo que objetar, estoy a su disposición.

Los testigos se miraron en silencio. Si los muertos tenían amigos, éstos prefirieron simularlo. «Muerte» Brown los contempló. Luego tiró unas monedas sobre el mostrador y se dispuso a salir. Uno de los clientes lo abordó sonriente.

—Lo vieron entrar en el pueblo, Brown. Dijeron que iban a terminar con usted y así serían famosos y temidos. ¡Idiotas! ¡Les está bien empleado!

«Muerte» Brown miró por última vez los cadáveres cuyas manos aún sujetaban los revólveres.

El «gun-man» se estremeció imperceptiblemente.

Dos muertes más que contribuirían a aumentar la siniestra aureola que rodeaba a «Muerte» Brown. Aumentarían una fama que él justificó y que ya no podría destruir porque lo acompañaría hasta la tumba.

Su interlocutor se apartó un tanto impresionado de aquella mirada gélida que brillaba en los ojos del pistolero.

Antes de que «Muerte» Brown llegase a la salida del local, los batientes se abrieron para dejar paso a dos tipos en cuyos pechos, a la altura del corazón, rebrillaban sendas estrellas de cinco puntas. Miraron al «gun-man» y luego a ambos cadáveres.

—Me dijeron que estaba en el pueblo, Brown —dijo el de más edad—. Y conocía a esos dos. Ya veo que hemos llegado tarde.

—En efecto, sheriff. Si los conocía, mejor habría hecho encerrándolos para que no fueran provocando a la gente. Ahora están muertos.

El sheriff examinó al pistolero.

Brown sonrió un poco y la sonrisa no pudo borrar la dureza de su rostro moreno, delgado, que sólo denotaba vida en aquellos ojos grises, implacables, desde los que parecía asomarse la muerte de cuando en cuando. Los brazos, largos y musculosos, estaban rematados por dos manos finas, sensibles, que acariciaban, casi inconscientemente, las nacaradas culatas del par de pavonados «Colt Frontier» que sobresalían de las hermosas pistoleras de cuero trenzado, sujetas al muslo por dos cordones del mismo material. Una vida completamente al aire libre, casi siempre a lomos de un caballo, había curtido de tal forma al «gun-man», que no era fácil, sino imposible, determinar su verdadera edad.

—De todos modos, es mejor que se vaya de Hot Springs. Usted es una tentación para cualquiera que blasone de rápido con el «Colt». No puedo convertirme en su niñera. Aunque no le miento si le digo que sería un honor para este pueblo, que alguien terminara con la carrera de «Muerte» Brown.

—Siempre me han gustado los pueblos simpáticos como Hot Springs. Es uno de los pueblos donde he residido más tiempo últimamente. Casi dos horas. Puede decirse que me considero vecino de Hot Springs.

Y llevando la mano al ala del ancho sombrero «Stetson», en un leve gesto de saludo, «Muerte» Brown empujó las puertas y salió a la calle llena de sol. Cerró los ojos, deslumbrado, y miró a ambos lados divisando varios grupos de curiosos que sin duda habían tenido conocimiento de la pelea, y lo miraban con atención.

Sonrió sin ganas.

Estaba acostumbrado a ser el centro de todas las miradas.

Descendió a la polvorienta calzada y desató lentamente las riendas de su montura. Montó con la misma lentitud y luego encaminó al noble animal hacia la salida del poblado, por el centro de la calzada. No quería exponerse a que algún tipo prudente le baleara por la espalda. Todos los «gun-man» famosos morían a traición.

Y él lo era.

Sin que nadie lo molestara, dejó atrás las últimas casas de Hot Springs. Inclinó el ala del sombrero sobre los ojos para protegerse de los rayos solares y anduvo unas cuantas millas. Luego se detuvo bajo un grupo de árboles. Lo primero que hizo fue reponer las balas que le faltaban a sus «Colts». Y después, miró a la llanura con una sonrisa amarga en los finos labios.

En cualquier pueblo que entrara sería mal recibido. Tanto le daba, pues, el Sur que el Norte.

Dejó a su caballo que decidiera, y el noble animal siguió al Norte, sin duda su instinto advertía zonas más frescas. «Muerte» Brown dejó las riendas sobre el poderoso cuello del «mustang» y procedió a liar un cigarrillo.

Su historia comenzó en la zona del Rojo. Tenía un rancho cerca de Kaden; en él vivía con su hermana, casada con un granjero de la comarca, y con sus padres.

Allí nació él, treinta y tres años antes y entonces se llamaba Randy Brown y no era conocido por «Muerte» Brown.

Un día tuvo que llevar unos cientos de temeros a Austin para su venta. En el rancho quedaba su familia y unos pocos peones.

Cuando volvió, quince días más tarde, de su rancho solamente quedaban las paredes. Y del ganado nada.

Entre los escombros encontró los cadáveres de sus padres, de sus hermanos y de dos de los peones, acribillados a balazos. Los enterró y realizó varias gestiones para encontrar a los asesinos. Tardó dos años, pero los encontró.

Eran ocho. Y emprendieron el gran viaje con tres balas cada uno, por lo menos.

Y a partir de entonces empezó su vida de «gun-man», para terminar dominado fatalmente por la violencia.

Fueron muchos los que cayeron ante los cañones de sus «Colts Frontier». La cuenta de sus víctimas la llevaba la gente, quizá aumentada. No volvió más por su tierra natal. Y tuvo que abandonar pueblo tras pueblo sin llegar a permanecer en ellos más de una hora. El joven nacido en Kaden, junto al río Rojo, pasó a ser «Muerte» Brown. Un hombre famoso, temido, incluso admirado, pero, sobre todo, odiado por muchas personas. Un hombre sin un solo amigo, sin una casa, bajo la cual poder tender su manta, sin derecho, en fin, a ser feliz con una mujer que quisiera unirse a él para formar un hogar...

Tenía algún dinero. Dinero bastante para vivir una temporada. El que ganó en un rodeo y el que le produjo la venta de cuatro «mustangs» como el que montaba, cazados en las Montañas Negras.

El galope del caballo decreció al acercarse a un río de limpias aguas. Desmontó, y tendiéndose sobre la hierba de la orilla, metió el rostro en el agua para refrescarse y limpiar el polvo que con el sudor habíase convertido en un tinte de color sucio.

A su lado, el caballo bebía a grandes tragos.

Se sentó mientras el cuadrúpedo mordisqueaba entre la fresca hierba. Extrajo del saco de viaje un trozo de jamón y lo mordió con desgana. Después, lió un cigarrillo y fumó durante un rato; y montó de nuevo.

Anochecía, cuando entraba en Duryea City. Era cuando las luces de los «saloons» estaban ya encendidas y cuando la música, los gritos y los disparos comenzaban ya a entonarlo todo.

Lo primero que hizo fue buscar una cuadra pública para que atendieran a su caballo.

—Lo siento, amigo —le dijo el hombre de aspecto tristón que parecía ser el dueño—. No hay sitio para más. Tendrá que buscarse otra cuadra.

—Mi caballo está cansado y necesita que lo atiendan. ¿Qué es lo que ocurre en este pueblo?

—Han llegado varias manadas. Ya sabe lo que eso significa; varios equipos, con ganas de pelea. Todo esto está abarrotado, y sospecho que el resto de las cuadras del pueblo también. No obstante, intente la búsqueda de alguna.

—Bien, gracias.

Montó sobre el cansado potro y fue con él al paso largo por la calle principal. Allí había que hacer verdaderos equilibrios para esquivar a los numerosos caballos que permanecían atados a las barras a uno y otro lado de la calle, y a los no menos jinetes que deambulaban de arriba a abajo.

«Muerte» Brown pensó que necesitaban un buen descanso los dos.

Y cuando aquel coche llegó al galope, sucedió lo inevitable.

CAPITULO 2

AQUEL coche era arrastrado por dos caballos jóvenes y fuertes, llenos de excitación por una larga galopada. Un hombre, vestido elegantemente, lo conducía. A su lado, dos hombres trajeados menos lujosamente.

Penetraron en la calle como una tromba, amenazando arrollar todo a su paso.

Para los otros jinetes, cuyas monturas estaban descansadas, no fue difícil esquivar el carruaje. Pero Brown, cuya montura ya no obedecía, no pudo esquivar aquel ciclón que se le echaba encima.

Salió despedido y cayó a tierra, dando una vuelta de campana sobre sí mismo.

Su caballo también fue volteado, se rompió el cuello y murió instantáneamente.

De los dos caballos que llevaba el coche, uno se rompió ambas patas delanteras. El otro lanzó un agudo relincho, y las ruedas del carruaje se empotraron en el polvo a causa del brusco frenazo. Pero ninguno de sus ocupantes cayó al suelo.

El «gun-man» se levantó con el cuerpo dolorido. Se sacudió el polvo de sus ropas y se acercó a su caballo comprobando que no necesitaba ya ayuda de ninguna clase.

«Muerte» Brown, con un rictus de pena en los labios, le palmeó el cuello. Al menos había muerto sin sufrir.

No miró para nada a los ocupantes del vehículo. No quería peleas.

Y extrajo el «Colt» de la derecha para rematar al caballo que se había fracturado las patas. No quería verlo sufrir.

Pero no pudo apretar el gatillo.

Porque en ese momento, sonó un estampido y el revólver saltó de su mano.

Entonces Brown miró al hombre que había disparado.

Era uno de los que acompañaban al elegante conductor del vehículo. Un tipo ancho como un búfalo y de cara bestial.

El otro, algo más joven y también bastante fuerte, se mantenía a la expectativa con ambas manos sobre las culatas de los revólveres.

Las facciones de los tres hombres estaban contraídas por una mueca de furor.

Y entonces, Brown fijó su acerada mirada sobre el conductor. Tenía aún las riendas engarfiadas entre sus blancas manos, y sus dientes se entrechocaban a consecuencia de la ira.

Y Brown dijo:

—Lo siento. Sólo quería evitar que sufriera inútilmente.

—Está bien. Remátelo.

La invitación había partido del elegante.

Y Brown empuñó el otro «Colt».

Pero una segunda bala se lo arrancó de la mano.

Un grupo de jinetes y curiosos peatones se habían acercado para presenciar la escena, y de su garganta brotó una carcajada de placer.

—No debía haberlo hecho —dijo Brown al otro pistolero, con voz fría.

—¿Cómo? ¿No sabe manejar un caballo y todavía se atreve a hablar así? Dadle un escarmiento, muchachos. Pero que lo deje maduro para que lamente el haberse cruzado en nuestro camino durante toda su cochina vida.

Y al hablar así, el elegante sonreía cruelmente.

Los dos pistoleros descendieron a la vez, cada uno por un lado del carruaje.

Brown volvió a hablar dejando asomar aquel característico destello de muerte a sus grises ojos:

—No tengo ganas de matar a más gente, esbirros. Y no quiero gastarme unos dólares en comprar flores para vuestras tumbas.

Los dos pistoleros lanzaron una carcajada.

Habían enfundado los revólveres y avanzaban lentamente hacia él.

—No quiero matar a nadie —repitió.

—¿Pero quién te crees que eres tú? —rió uno de sus dos adversarios—. ¿«Muerte» Brown, el «gun-man»?

—Soy «Muerte» Brown. Y vería con agrado el que vosotros dos decidieseis conservar vuestras perras vidas.

Por un momento, los dos pistoleros y cuantos presenciaban la escena, enmudecieron.

Luego, el pistolero que había hecho los dos disparos, gritó:

—¡Es «Muerte» Brown, Jeffries! ¡A por él!

Brown no perdió más tiempo. Siempre actuaba así. Advertía primero; después se lanzaba a la lucha como un ciclón al que ya no se pudiesen oponer barreras. Era entonces cuando se transformaba en una especie de enviada de La Parca, fuerte, destructor, fatal. Los dos hombres pudieron comprobarlo bien pronto.

El primero, el gigante de cara bestial, recibió un formidable gancho a la mandíbula, cuando trataba de dejar caer una de sus velludas manazas sobre la cara del «gun-man». Sus huesos crujieron y en su feo rostro se marcó una mueca de dolor. Cayó aparatosamente al suelo.

El otro se arrojó en plancha sobre Brown con el impulso de un toro acometido por un ataque de rabia.

Los dos hombres rodaron por el polvo.

Inmediatamente, apenas su cuerpo tocó el suelo, el «gun-man» se puso en pie con una salvaje contracción de todos sus músculos y levantó a su contrincante con él.

Le lanzó un puñetazo al rostro que le hizo dar dos vueltas sobre sí mismo, mientras sus facciones se cubrían de sangre.

—¡No le dejéis escapar, imbéciles!

—¿Quién va a escapar, imbécil? —preguntó Brown, en voz alta, al elegante.

Mientras el gigante intentaba levantarse, Brown se acercó de nuevo al segundo pistolero. Nunca esperaba a que el contrario tomase la iniciativa.

Y movió los puños en forma de molinete, golpeándole como un verdadero ciclón.

Le golpeó el rostro moviendo los puños a un compás estremecedor.

Los impactos resonaron en la calle salvajemente.

El ensangrentado rostro del pistolero Jeffries, fue durante varios instantes de un lado a otro, mientras las manchas rojas de sangre aumentaban en número sobre su piel. Un último gancho y el pistolero cayó soltando un berrido.

Se puso en pie poco a poco y de pronto se lanzó sobre «Muerte» Brown.

Fue un golpe de suerte.

Cogido de sorpresa, el «gun-man», no creyendo que su enemigo pudiera reaccionar tan pronto, recibió un tremendo cabezazo en mitad del plexo solar.

Cayó hacia atrás, conteniendo un gemido, mientras su enemigo reunía todas sus fuerzas y le clavaba un alucinante gancho en plena mandíbula. Sintió un vivísimo dolor, como si el puño, duro como la roca, penetrara hasta su hueso maxilar.

Y entonces, su segundo enemigo, que ya se había puesto en pie, le propinó un salvaje puñetazo en la nuca, haciendo sentir a Brown como si toda su cabeza fuese aplastada por las pezuñas de una manada de vacas en estampida.

Pareció que allí iba a terminar la pelea. Así lo creyeron los espectadores, que lanzaron un grito de aburrimiento.

Pero estaban equivocados.

Porque en aquel momento, Brown sujetaba con ambas manos la pierna de Jeffries, que intentaba aplastarle la cabeza con el tacón de su dura bota de montar, y ayudado por un hábil movimiento de pierna, le hizo dar una espectacular vuelta de campana.

Los curiosos lanzaron un alarido de entusiasmo al ver que Brown, levantándose con una agilidad increíble, esquivó el directo de su otro adversario y en un formidable golpe de izquierda, lo lanzó contra la primera barrera de espectadores.

Pero aquel esfuerzo había sido puro reflejo muscular.

Y cuando terminó de realizar aquellos movimientos, «Muerte» Brown sintió cómo las fuerzas lo abandonaban.

Se le doblaron las rodillas y cayó.

Necesitaba unos minutos para reponerse.

Pero los dos pistoleros no se los concedieron. Su jefe les gritó:

—¡Venga, muchachos! ¡Ya es vuestro! ¡Terminad con él!

Lo cogieron entre los dos y comenzaron a golpearlo salvajemente, lanzándolo semiinconsciente contra las ruedas del carruaje.

Intentó levantarse asiéndose a los radios de la rueda, pero sus dos enemigos lo sujetaron por la camisa y lo hicieron levantarse.

Luego, las zarpas de ambos esbirros comenzaron por segunda vez su labor destructiva.

«Muerte» Brown cayó una vez. Dos. Tres veces.

Respiró fuerte una sola vez.

Sí.

Iba a morir a puñetazos, pero aún les daría que hacer.

Y cuando los dos colosos se aproximaban con los puños en ristre, Brown de una hábil zancadilla hizo caer al de la derecha, esquivando al otro.

Fue éste, al volverse, el que se encontró con los puños del famoso «gun-man».

Brown buscó los ojos de su contrario y lanzó ambos puños a la vez. El pistolero lanzó un grito de dolor al sentir brotar la sangre que le dejaba ciego por unos instantes.

Y «Muerte» Brown los aprovechó.

Primero lanzó su izquierda a la frente sudorosa de su enemigo, y en seguida, la derecha en un terrorífico gancho al mentón.

Y de pronto, una voz gritó:

—¡Cuidado!

El joven giró vertiginosamente y esquivó el puño que iba dirígido a su cráneo. Se ladeó y recibió el golpe en el hombro. Movió el brazo del hombro contrario y golpeó a su enemigo en la sien. Luego, el estómago, la mandíbula, el esternón... Y por último entrelazó ambas manos y golpeó bárbaramente el parietal de su contrincante. Se produjo un siniestro chasquido de huesos rotos, y el pistolero se desplomó a tierra como un fardo. Muerto.

Quedaba el primer enemigo otra vez.

Vio que la sangre cegaba todavía los ojos del pistolero. Y Brown se dijo que era necesario no dejarlo descansar.

«Muerte» Brown pasó al ataque. Ahora luchaba contra un hombre solo y sabía que podía vencer.

Mientras lanzaba un corto al hígado con la izquierda, preparó la derecha. Su enemigo se encogió transido de dolor, y el derechazo implacable lo impulsó hacia atrás e hizo que su cabeza restallara trágicamente contra los radios de la rueda del carricoche, donde momentos antes había chocado Brown. Una sensación de vacío, de dolor, de muerte se apoderó del hombre.

Se levantó, sin embargo, dispuesto a continuar hasta el fin aquella salvaje lucha.

Y entonces, Brown le propinó una serie alucinante de directos y «jabs» que hizo que los espectadores babearan de entusiasmo. Nunca en Duryea City se había visto una pelea tan bárbara como aquella. Una pelea a muerte.

Brown preparó bien el próximo golpe. Junto al pabellón de la oreja, un lugar ideal para el K. O. Lo propinó con todas sus fuerzas y el hombre se arrugó. Como el «gun-man» esperaba, no cayó verticalmente, sino que sus rodillas empezaron a vacilar y fue girando poco a poco hasta ofrecerle la espalda. La nuca se mostró tentadora a los puños de Brown. Los juntó y le propinó un mazazo con todas sus fuerzas.

Se oyó un chasquido, y el hombre cayó como fulminado por el rayo.

Brown supo instantáneamente que acababa de matarlo igual que al otro. Y volvió a sentir el cansancio que lo dominaba siempre cuando mataba a alguien a balazos.

—¡Cuidado!

Otra vez la misma advertencia.

Brown vio que el elegante del pescante se disponía a amartillar un revólver.

Se lanzó a tierra sobre el último enemigo derribado y desenfundó uno de los «Colts» que pendía de la cintura del muerto. Todo ello lo realizó en una décima de segundo.

Y así, cuando el hombre del pescante apretaba el gatillo, ya tenía una bala bajo su piel.

Porque «Muerte» Brown hizo honor a su fama de «gun-man».

Sus dedos fueron tan rápidos como la luz. Actuaron con tal velocidad que fue imposible seguir sus movimientos.

Y el elegante del pescante pasó al otro mundo sin enterarse siquiera.

Brown dejó deslizar el «Colt» hasta el suelo. Se echó un poco hacia atrás y cerró los ojos. Ahora sentía vértigo y todo el cansancio de la sangrienta pelea. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no caer. Afortunadamente, los curiosos estaban aún tan asombrados que nadie se acercó a felicitarle, y pudo respirar todo el aire que necesitaba. Luego, con paso poco firme, fue en busca de sus enemigos muertos. Recogió dos revólveres y se los enfundó en sus pistoleras de cuero trenzado.

El animal de las patas fracturadas seguía lanzando relinchos de dolor.

Brown le alojó una bala en el cráneo.

Y fue entonces cuando sonó aquella voz:

—¿Es usted Randy Brown, el «gun-man»?

Brown miró al hombre con curiosidad. Llevaba una estrella prendida en la camisa y era joven y corpulento.

—Sí. ¿Qué quiere?

—Tengo un recado para usted.

—¿Un recado? —repitió Brown sorprendido—. ¿Y de parte de quién es?

—Del Mayor Layton de los «Texas Rangers».

Randy Brown arqueó las cejas y preguntó:

—¿Qué es lo que quiere?

—No lo sé. Ha enviado avisos a todos los sheriffs del Estado para que si le veíamos, le dijéramos que quiere hablar con usted. Le espera en San Antonio, y le da su palabra de que no es ninguna trampa para apresarlo. Nadie le molestará mientras hablen. Ni después.

CAPITULO 3

EL Mayor Layton era un hombre delgado, de facciones nobles. Oscilaría entre los cincuenta y los cincuenta y cinco años. Vestía el uniforme gris de los Rurales de Texas, con los galones de Mayor en las bocamangas y hombreras de la guerrera. En el pecho, sobre el corazón, la plateada estrella de los famosos «rangers».

—Celebro qué haya venido, Brown.

Randy Brown, el más rápido «gun-man» de Texas, estrechó la fuerte diestra del policía, sin poder ocultar un gesto de sorpresa.

El Mayor señaló una silla y le ofreció un cigarrillo de una caja que había sobre la enorme mesa-escritorio, tras la que se sentaba el rural.

—Hace tres días que recibí su aviso, Mayor Layton —explicó Randy Brown, expulsando una densa bocanada de humo—. Y no he dejado de preguntarme el motivo. Y aquí estoy.

—Hace tiempo que deseaba hablar con usted, Brown. Quiero hacerle una proposición —hizo una pausa para mirar fijamente al «gun-man»—. Deseo que ingrese en nuestro Cuerpo. ¿Qué contesta?

Brown se quedó estupefacto y no respondió.

—Sí, Brown. Le propongo hacerse rural. Aunque no lo crea, lo necesitamos. Nos hace falta un hombre de su fama y prestigio, para acabar con la violencia que todavía domina nuestro Estado.

—Pero, Mayor, ¿se da usted cuenta de lo que me propone? Yo no soy más que un «gun-man», un desesperado, un hombre que no puede ingresar en la policía porque es un degenerado. Soy un hombre en la senda de la violencia que ustedes tratan de eliminar.

Layton sonrió ampliamente.

—Nosotros sabemos que usted no es un degenerado, ni mucho menos. Usted es un «gun-man» bueno, un hombre duro, pero con sentimientos nobles. Además, en caso de aceptar, sepa que nosotros no juzgamos a los hombres por su pasado, sino por lo que puede hacer. Y depende de usted, porque no puede haber nacido para proscrito. Tomó el camino equivocado, pero le redime el haber hecho cosas que ningún hombre de conducta intachable hubiese realizado. Sé que si ingresa, será un bien para usted y para nosotros. Para usted, porque se encontrará a sí mismo, y esa violencia que le domina la podrá emplear a favor del Cuerpo de una forma humana, en cuanto que así salvaguardará la vida de millares de personas honradas. Y para nosotros, porque usted se desenvolverá mejor que cualquiera de los nuestros y obtendrá mejores resultados.

Transcurrieron unos segundos de penoso silencio.

Luego, Randy Brown, el pistolero, tendió la mano al policía mientras le miraba a los ojos y decía con voz firme y segura:

—Acepto, Mayor. Aquí muere «Muerte» Brown y renace Randy Brown, como rural. Gracias.

—Me alegro, Brown. Merece usted mucho más —hizo una pausa para hojear un oficio, y añadió—: Creo que ya tengo una misión para usted, rural Randy Brown. Se trata de la captura de Budd Nicholds, un antiguo conocido suyo. Actúa en los Black Ranwd. Tráigaselo como pueda. Y si es necesario pegarle un tiro... Se le acusa de haber asaltado cinco ranchos sin dejar superviviente alguno, además de otros golpes de parecido estilo. La verdad es que me alegraría mucho saber que se queda allí, en los Black Ranwd, con un buen manojo de flores y para siempre. De todos modos, saldrá mañana al amanecer. Ahora puede retirarse a descansar. Mañana le darán el equipo antes de salir.

* * *

—Vamos, muchachos. A dentro —Budd Nicholds se dirigía a los siete jinetes que le quedaban después del asalto al rancho. Lo habían incendiado para hacer salir a sus moradores y así acribillarlos mejor, y ahora se disponían a apoderarse de todo lo que hubiese de valor entre los escombros—. Nos espera un buen botín. Me informé bien. Ahí dentro, y bien resguardados del fuego, hay...

Bruscamente se interrumpió. Simultaneando la acción de sus compañeros, dejó de hablar para dirigir la turbia mirada hacia el frontal del rancho donde, inesperadamente, acababa de aparecer un jinete.

Se trataba de un hombre joven. Alto, desgarbado, de estrecha cintura y tórax poderoso. Vestía de gris y sobre su camisa relucía una estrella plateada.

Los extremos inferiores de las bien aceitadas fundas, que contenían dos magníficos revólveres del último modelo de «Colt Frontier», rozaban casi la articulación de las rodillas, encima de las cuales, sendas correíllas de cuero los acababan de asegurar.

Budd Nicholds y sus satélites, pudieron ver la frialdad de muerte que en aquel momento lucía en sus ojos grises.

El jinete de la estrella en el pecho se detuvo de pronto a mitad del caminillo que llegaba hasta el porche y se quedó quieto, mirando a los pistoleros.

Entonces, éstos reaccionaron.

Y el primero fue Nicholds, al ordenar perentorio:

—¡Duro con él, muchachos! ¡Quitádmelo de en medio! ¡Es «Muerte» Brown, de rural, y viene a por nosotros!

En el acto brotaron de los «Colts» que empuñaban los facinerosos, sendos chorros anaranjados envueltos en humo.

Y las balas buscaron al jinete como las garras de una fiera a la presa.

Pero éstas dieron en el vacío.

Porque Randy Brown, en menos de una milésima de segundo, daba un brusco salto de costado hacia un enorme montón de troncos y disparaba con la rapidez de un diablo, como si sus dedos se hubiesen vuelto locos.

Y es que cuando Randy Brown disparaba, se oscurecían todos su pensamientos y todo él se convertía en dedos frenéticos y ansiosos de gatillo. No pensaba entonces más que en clavar una bala en el centro de la cabeza. Y en esta ocasión, le sucedió lo mismo.

Cuatro muertos.

Los otros pistoleros continuaron tejiendo aquella lluvia de plomo candente, mientras buscaban refugio para protegerse de las balas que les buscaban como reptiles rabiosos.

Porque estaban acorralados entre las paredes del rancho y el fuego demoníaco de aquel hombre.

Otro bandido cayó alcanzado en las piernas, el vientre y la cabeza.

Sus dos compañeros fueron cazados también y barridos sin piedad por la lluvia de plomo.

Tan solo veinte segundos después de empezar los disparos, siete muertos se desangraban junto a las quemadas paredes de la vivienda.

Randy se asomó precavido.

Y como era un hombre de acción, a quien no le gustaba pensar demasiado las cosas, se puso en seguida en pie.

Se acercó a los siete cadáveres y los contempló, cerciorándose de que ninguno necesitaba ayuda. Estaban bien muertos.

Luego se adentró por entre los restos humeantes para ver si quedaba alguien de los del rancho vivos. Pero los hombres de Budd no habían perdonado a nadie, antes de caer bajo los puntos de mira de sus «Colts».

Cuatro hombres, un niño y una mujer yacían acribillados completamente.

Encontró a otros dos pistoleros de Nicholds muertos. A su lado, un vaquero aparecía con sendos balazos en el pecho.

Absorto en la contemplación de aquellos cuerpos, a los que la muerte les había arrebatado todo, Randy Brown no se dio cuenta de que alguien se movía a su espalda.

¡Alguien que le apuntaba con dos «Colts» firmemente empuñados!

Y Budd Nicholds se dijo que colocaría todas las balas en el centro de la columna vertebral de aquel hombre.

Veía claramente la espalda del rural, a pesar que la sangre que le manaba de una rozadura en la sien, le enturbiaba la vista.

«Muerte» Brown lo había humillado muchas veces antes de hacerse con aquella estrella que lucía al pecho. Y ahora había liquidado a casi toda su banda. Siempre lo había odiado, pero ahora más aún.

Lo acribillaría.

Unas suaves pulsaciones en los gatillos y allí acabaría la carrera de «Muerte» Brown.

Comenzó a apretar los gatillos y disparó.

Pero antes de que las balas saliesen rabiando de los bruñidos cañones, Randy Brown, el rural, se arrojó a un lado a una velocidad alucinante al mismo tiempo que «sacaba» en una milésima de segundo.

Budd lanzó una horrenda exclamación y dejó de disparar.

Era increíble, pero no había colocado ni una sola bala en la espalda del rural.

Se lanzó a tierra al mismo tiempo que gritaba furioso:

—¡Cuando te mate, te cortaré las manos, Brown! ¡Y me las llevaré como muestra de que «Muerte» Brown dejó de existir!

Randy no respondió. Se deslizó sigilosamente hacia su derecha.

Y de repente, pareció como si todas las fuerzas del Averno se desatasen allí.

Porque ambos contendientes comenzaron a disparar al descubrirse mutuamente.

Pero Budd Nicholds fue infinitamente más lento.

Así lo comprendió cuando entró en el Más Allá aullando: ¡Muere!

Primero recibió una bala en la mejilla. Después en la mandíbula. En el esternón. En el vientre...

Y por último dos en el corazón que entraron formando un único orificio.

Cuando cayó, ni su propia madre le hubiese reconocido.

Tenía tantas balas en el cuerpo, que podía haber sido vendido a precio de plomo.

Randy Brown, el «ranger», lo volvió con el pie y lo contempló unos instantes.

Su misión había terminado.

Como si lo adivinasen, unos cuantos buitres empezaron a volar sobre su cabeza.

Tuvo que disparar contra uno de ellos que ya se precipitaba sobre uno de los cadáveres.

Y Randy no guardó el «Colt» porque en ese momento aparecieron varios jinetes.

Eran más de diez y se aproximaban a galope a las ruinas, todavía humeantes, del rancho.

Pero cuando los jinetes estaban a unas doscientas yardas, lo volvió a enfundar, tranquilizado.

Aquellos hombres vestían todos de gris y sobre los pechos llevaban estrellas plateadas como la suya.

Y, cuando estaban más próximos, Randy reconoció al teniente Kendall, de los «rangers». Se lo había presentado el Mayor Layton antes de salir.

Los dos hombres avanzaron uno al encuentro del otro y se saludaron.

—Lo que menos esperaba era encontrarte aquí, muchacho —Kendall era un tipo cuarentón, ancho como un campeón y campechanote—. Sabía que estarías por los Black Ranwd, pero no a cuarenta millas de ellos.

—He tenido que seguir las huellas de Nicholds desde las montañas hasta aquí. Pero no pude llegar a tiempo de evitar la muerte de los del rancho.

—Nosotros vimos el humo y los resplandores del fuego y hemos venido hasta aquí. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Los hombres de Nicholds lo estaban asaltando, y en vista de la resistencia de sus habitantes, lo incendiaron para poderlos eliminar con más seguridad.

—¿Y en ese momento apareciste tú?

—Me encontraba a unas dos millas. Los acorralé e intentaron protegerse entre los escombros. Nunca disparé con tanta rapidez y puntería.

—¿Están todos muertos?

—Ahí tiene los cadáveres de todos los miembros de la banda. Y ahí, un poco apartado, el de Budd Nicholds.

Kendall no salía de su asombro.

—¡Campanas del infierno! No creo que haya en todo Texas un rural-pistolero como tú, Randy —dijo después de examinar los cadáveres uno por uno—. Nadie hubiera sido capaz de exterminar la banda de Budd Nicholds sin más ayuda que la de sus «Colts».

Randy se encogió de hombros.

—Muchos lo hubieran hecho. Y no hablemos más de este asunto, teniente. La misión está cumplida. Haga que sus hombres los entierren y no volvamos a acordarnos de ellos.

Kendall les hizo una seña.

—¡Eh, muchachos! ¡Aquí hay trabajo para todos! ¡Descabalgad!

Los rurales desmontaron y empezaron a preparar las palas que algunos de ellos llevaban en un lado de sus sillas de montar.

Randy Brown, mientras todos se ponían al trabajo, preguntó a Kendall:

—¿Hacia dónde se dirigen?

—Vamos en busca de una partida de «sioux» escapados de las reservas. Su jefe es un tal «Pluma Negra» y se dedican al pillaje y a los asesinatos en masa. Son de cuidado. A propósito, podrías unirte a nosotros y regresaríamos juntos al cuartel. ¿Qué te parece?

—Bien, teniente Kendall. Les acompañaré.

CAPITULO 4

AQUEL grupo de unos sesenta indios, iban vestidos estrafalariamente.

Sin embargo, sostenían en sus manos modernos «Winchester» que relucían como si no estuviesen estrenados todavía.

Se lanzaban ahora al galope tendido de sus pequeños «mustangs» que hacían retumbar el suelo con los desnudos cascos. De cuando en cuando, dejaban escapar espeluznantes gritos de guerra por entre los abultados labios.

Los rurales se habían tendido en el suelo conservando las monturas a pocas yardas de ellos para servirse de los animales en caso de huida.

—Que cada uno escoja un enemigo —susurró el teniente Kendall.

Todos apuntaron cuidadosamente.

—¡Fuego!

Los rifles crepitaron todos a la vez.

Eran quince «rangers» y quince indios cayeron de sus caballos, rodando sobre el polvo. Los otros siguieron avanzando, aunque muchos caían a consecuencia de los certeros disparos que les hacían los policías.

Randy disparaba dibujando con el «Remington» un suave movimiento de compás, igual que una máquina recién engrasada.

Los indios estaban a unas trescientas yardas.

A Randy le quedaban once balas en la recámara. Y once indios cayeron para no levantarse más.

—¡Diablos! ¿Nadie le ha dicho que tira como un condenado? —gruñó el rural que estaba junto a él.

—Los que querían decirlo ya están muertos.

—¿Desde cuándo maneja los «Colts»?

—Desde niño. Me confundí y en vez de ponerme el chupete en la boca me puse un revólver del 45.

Los que estaban junto a él se pusieron a reír.

De repente, uno lanzó un grito y cayó de costado, con una mancha roja en mitad del cuello.

Ahora, los indios se habían detenido a unas doscientas yardas y seguían disparando desde allí. Aquello era una barbaridad, puesto que constituían un blanco seguro para los rifles de los rurales.

Lo natural era que retrocedieran o siguiesen avanzando. Todos menos mantenerse parados allí, como muñecos de tiro al blanco.

De improviso, y cuando casi todos los rurales cargaban apresuradamente sus rifles, «Pluma Negra», el jefe de aquella banda de salvajes, lanzó un aullido y se lanzó hacia las posiciones defendidas por los «rangers».

Aquella era la ocasión que había esperado el jefe piel roja. Cuando los policías gastasen la carga de sus rifles y se entretuviesen en introducir las quince balas de carga en la recámara, él y sus hombres atacarían.

Y ahora disparaban como demonios.

Pero «Pluma Negra» no contó con la rapidez y puntería de uno de aquellos hombres.

Porque el joven había desenfundado ambos «Colts Frontier».

Y empezó a disparar.

Lo hizo con tanta rapidez y precisión que los disparos retumbaron como un trueno ligeramente corto.

Randy disparó una vez. Y otra. Y otra. Y otra.

Estuvo disparando hasta que no quedaron balas en los cilindros.

Y entonces los demás rurales tenían cargados ya los rifles y replicaban al fuego de los pocos indígenas que quedaban ya.

Porque las doce balas de Randy habían hecho otras tantas víctimas.

Todos comprendieron que aquella rapidez en disparar de Randy los había salvado la vida porque los jinetes indios estaban ya a menos de doce yardas.

Y de pronto, Randy tuvo que desenfundar de un golpe su largo cuchillo reglamentario «Bowie» para defenderse de los dos indios que se habían lanzado sobre él esgrimiendo sendos «tomahakws».

Dio dos tajos, uno a derecha y otro a izquierda, y les atravesó a los dos el corazón por el centro.

Otro se lanzó sobre él. Randy movió el brazo tres veces, con una velocidad demoníaca, y lo cosió con su acero antes de que el otro consiguiera tocarle.

Varios indios más habían caído también, a consecuencia de los disparos infalibles de los rurales.

Los rifles y «Colts» crepitaban rabiosamente, intentando detener la avalancha india. Una verdadera sensación de caos, de muerte, de sangre, se extendía de un lado a otro de la línea formada por los policías.

Muchos de los indígenas estaban ya muertos. Algunos se retorcían en el suelo apretando sus manos contra sus heridas.

Randy lanzó su cuchillo a un piel roja que iba a disparar sobre él su moderno «Winchester». Lo alcanzó en el cuello seccionándole la yugular y el indio cayó al fin sobre los demás cadáveres que se amontonaban a pocas yardas del joven.

Se inclinó para sacar el cuchillo y limpiar la hoja de sangre.

Y en ese momento, otro indio de poderoso continente se arrojó sobre él.

Era «Pluma Negra». Y estaba armado con un cuchillo de doble filo.

Randy se apartó a tiempo y esperó a que el salvaje se levantase.

Y lanzóse de ágil salto sobre él, confiando en que la reacción del indio le permitiría atrapar la mano armada cuando se dispusiera a herirle.

Pero «Pluma Negra» no cometió el error de levantar el cuchillo para descargarlo de arriba a abajo, haciendo que fuese fácil que Randy le atrapase la muñeca.

En vez de eso, lo mantuvo bajo, con la hoja apuntando hacia arriba, esperando serenamente el momento oportuno.

Indudablemente era muy diestro en aquella clase de lucha.

Viendo el peligro, Randy hizo un quiebro y descargó su puño izquierdo contra el rostro de «Pluma Negra», haciéndolo dar casi media vuelta y desplazándole lo suficiente para que no tuviera ocasión de clavar su arma.

«Pluma Negra» avanzó ahora con el cuerpo encogido y los brazos medio extendidos, dirigiendo hacia Randy la afilada punta del arma que empuñaba.

A su alrededor, la lucha continuaba con ardor.

Frente a frente, ajenos completamente a cuanto los rodeaba, los dos hombres se tantearon mutuamente, girando uno en torno al otro, lentamente, en espera de un resquicio en la guardia del contrario para lanzarse al ataque.

Prestos los cuchillos, espiáronse a través de los párpados entornados, un tanto dobladas las rodillas para estar preparados al asalto cuando llegara el momento.

Súbito, como el relámpago, salió «Pluma Negra» de su agazapamiento y lanzó anhelante la hoja de acero, y tras ella ciento noventa libras de huesos, músculos y nervios, buscando el bajo vientre de quien consideraba fácil víctima de su habilidad.

Sin embargo, la cosa no era tan fácil como el piel roja llegó a creer, y Randy escurrió el bulto de un rapidísimo esguince, al tiempo que con hábil quite desviaba el arma contraria.

Saltaron chispas de los aceros.

Y Randy Brown, el antiguo «gun-man», dio la réplica con una agilidad y acierto que su enemigo no pudo contrarrestar, y sin que pudiera hacer nada por evitarlo, vio llegar el relampagueo de la cuchillada fatal.

El acero se hundió en su estómago.

Y «Pluma Negra» dejó escapar un sonido gutural, ronco y siniestro.

Se mantuvo firme durante unos instantes, mirando fijamente a su matador, y de pronto, echó hacia atrás el arma que todavía empuñaba, dio dos pasos, luego otro.

Pero le abandonaron las fuerzas y cayó pesadamente de bruces.

Era ya cadáver.

Y la muerte del cabecilla, pareció acabar con el ímpetu de los pieles rojas que quedaban en pie.

Porque en seguida volvieron grupas y se lanzaron hacia las montañas.

Rápidamente el teniente Kendall se dirigió a su montura al mismo tiempo que ordenaba:

—¡Vamos, Brown! ¡A por ellos! O’Connor y Britow; quedaos al cuidado de los heridos. ¡Vamos, muchachos!

Ambos rurales acomodaron a los heridos que tenían disponiéndose a practicarles las primeras curas mientras el resto de sus compañeros con Kendall y Randy a la cabeza, se lanzaban en pos de los fugitivos.

—Bien, Randy. Nos has salvado deteniendo la carga con tus disparos y matando a «Pluma Negra». Gracias en nombre del Cuerpo.

«Muerte» Brown, el rural sintió una sensación extraña al oír las palabras del teniente. Y se olvidó de su pasado para sentirse un verdadero rural.

Tres horas después, dejaban a los pocos indios que quedaban de la partida en sus reservas.

Los dos muertos y cuatro heridos de los «Texas Rangers» se quedaron en el cuartel de un pueblo llamado Bronvell, y los restantes se encaminaron hacia San Antonio.

A la puerta del cuartel les esperaban el Mayor Layton y una compañía formada que les rindió honores. Su hazaña ya había llegado hasta allí antes que ellos.

Después, el teniente Kendall informó al Mayor de todo lo sucedido en el despacho de aquel.

Hizo destacar la labor de Randy, y entonces el Mayor comentó:

—No me equivoqué al juzgarle un elemento valioso para nosotros. Es un hombre valiente e íntegro. Sé muchas cosas de él, que me convencieron de que no era un pistolero vulgar. Y he acertado. Será un rural ejemplar.

Cuando el teniente Kendall salió, Layton se sumió en sus pensamientos.

Sí. Había acertado al incluir en el Cuerpo a «Muerte» Brown.

Conocía muy bien su oficio y estuvo siempre seguro de que el «gun-man» no era un criminal de bajos instintos. La violencia despertada en el Estado de Texas lo había lanzado al sendero de los «desesperados». Pero él no era un «hombre malo».

Salió del despacho para encaminarse al dormitorio general. Quería hablar con el ex «gun-man».

Lo encontró a la puerta fumando un cigarrillo. Parecía preocupado.

El Mayor se acercó a él y le saludó.

—¿Qué le tiene tan pensativo, Randy?

Randy se encogió de hombros, levemente.

—Nada. Sólo que estoy pensativo.

—Randy, le felicito. No me ha defraudado.

El rural-pistolero sonrió.

—Me parece que estaba usted más seguro de que iba a dar buen resultado que yo mismo.

—No es eso, Randy. Es que yo sabía que usted era un «gun-man» de honor. Como rural, cumpliría a rajatabla con su obligación.

—Pues temí defraudarlo, Mayor. No quería que usted me considerara un desagradecido, y por ello, cuando liquidé a Nicholds y su banda, temí haberme equivocado. Creí que mi obligación era traerle detenido y...

—Ya le dije que si le clavaba un par de plomos en el cuerpo, mejor. Además, de esta forma nos evitamos un juicio. No se preocupe por eso, Randy. Y le felicito por su victoria sobre los indios. El teniente Kendall dice que se la deben a usted.

Randy arrojó el cigarrillo semiconsumido.

—Eso es lo que temo, Mayor. Que nadie pueda olvidar mi participación en luchas a balazo limpio y que nunca me acepten como amigo. Sepa que hasta ahora no sabía lo que esta palabra significaba. Y lo que menos podía pensar era que los primeros camaradas que tendría serían los «Texas Rangers».

Layton sonrió.

—Olvide por completo esas prevenciones y los recuerdos de su pasado. Una vida nueva ha comenzado para usted, Brown —hizo una pausa y añadió rápido—. Ahora a descansar, muchacho. Dentro de unos días saldrá para Elko, en Nevada, con una nueva misión. Esta es la que puede consagrarlo y darle los galones de sargento. Pase mañana por mi despacho y le informaré detalladamente.

Y se fue.

CAPITULO 5

LOS pistoleros que se hallaban bajo el porche, comenzaron a silbar y aplaudir, diciendo toda clase de palabras soeces, cuando aquel soberbio ejemplar de muchacha rubia apareció ante sus lascivas miradas.

Los gritos y palabrotas arreciaron cuando la mujer puso los pies en el primer escalón del porche y para hacerlo se subió un poco la amplia falda dejando a la vista unas formidables piernas enfundadas en sendas medias negras.

—¡Más arriba, chata!

—¡No nos dejes con la miel en los labios!

—¡Anda, capullo! ¡Sube un poquito más!

—¿Quieres que trabajemos juntos para toda la vida, monada?

Las ofertas subieron de tono hasta hacerse francamente obscenas.

La mujer dio media vuelta, disponiéndose a salir de aquel cerco humano, cuando uno de los pistoleros se le puso delante y la pidió:

—No te vayas, nena.

La mujer no quiso oírle.

Fue a marcharse más rápidamente, pero el hombre la sujetó por uno de los desnudos y bien torneados brazos. Aquella mano estaba húmeda.

—Eres muy bonita... —afirmó apreciativamente—. Si, muy bonita... Hace tiempo que no he visto una mujer como tú... Y deseaba encontrarla... Dame un beso, palomita, y bebamos. Desde hoy seré tu dueño. Me llamo Mortimer y apuesto a que no has conocido ningún amo como yo.

—Déjeme —jadeó la mujer—. Yo no...

—Ya está bien, Mortimer —dijo otro de los pistoleros—. Quieres a la chica para ti solo y no vale. La hemos visto todos. Y todos tenemos derecho a ella.

—Está mujer es para mí. ¿Enterados? Y tú cállate. Dunn. No mereces que me gaste una bala contigo.

Y al decir eso, Mortimer lo miró con sus ojillos porcinos que se juntaron hasta no ser más que ranuras. La punta de su blanquecina lengua se proyectó fuera de los gruesos labios un centímetro, como la de una serpiente rabiosa antes de atacar.

Los otros pistoleros cesaron en sus murmullos, presintiendo la tragedia.

Y ésta estalló.

Porque Dunn «sacó» el revólver.

Pero Mortimer no se molestó en empuñar el suyo y ladeándose ágilmente, levantó su pie izquierdo.

La herrada punta de su bota golpeó la muñeca de su contrincante, desarmándolo.

Luego, ante el espanto de todos los presentes desenfundó lentamente el «Colt», con siniestra sonrisa y llameantes ojos, poniéndolo horizontal.

Su pulgar levantó el percutor.

Dunn frunció el entrecejo, frotándose la dolorida muñeca todavía sin creer que su compañero iba a hacer algo más que amedrentarlo. Todos adivinaron lo peor, pero ninguno se movió en defensa de Dunn.

Y Mortimer apretó el gatillo.

Todos vieron que Dunn empezaba a caer con un agujero en la frente.

Las piernas se negaron a sostenerlo por más tiempo y se desplomó lentamente, con sordo golpe sobre el entarimado de la acera.

Con un grito de horror, la mujer se precipitó sobre los pistoleros, tratando de huir. Pero el largo brazo del más próximo, la sujetó, avisando:

—¡Tómala, Mortimer!

Ella luchó por desasirse de la presa, desgarrada la poca firmeza que le restaba.

El compinche del pistolero tenía sus repulsivas facciones curvadas por la satisfacción y ella vio que Mortimer se le acercaba.

Y de pronto sucedió aquello.

Mortimer estaba a un paso de la mujer cuando un nuevo disparo desgarró la tranquilidad de la tarde.

El sombrero del compinche del pistolero, voló de su cabeza al mismo tiempo que una voz helada, decía:

—¿No os parece que ya está bien, verracos?

Mortimer y su compañero se volvieron rabiosos en dirección al disparo tratando de adivinar quién lo había hecho y se enfrentaron a un hombre joven, alto y desgarbado que vestía de negro desde la cabeza a los pies calzados con botas «Nacona», negras también. En sus ojos brillaba la muerte. No empuñaba revólver alguno, pero de la pistolera izquierda se escapaba una columnita de humo blanco.

—¿Qué te ocurre a ti, mocoso? ¿Es que quieres disputármela? —silbó Mortimer.

—No soy de vuestra calaña, buharros. Apartaos de ella y no os pasará nada. Pero si seguís molestándola, no tendré más remedio que comprar un par de ataúdes para vosotros.

—¿Quién eres? ¿Cómo te llamas? ¡Tu nombre! ¡Pronto! ¡Quiero saberlo antes de enviarte al infierno!

—Soy la muerte, coyote. No mentirás cuando lo digas en el Más Allá.

—¡Maldito!

Randy Brown, alias «Muerte» Brown, dejó desenfundar primero a los dos indeseables, y cuando éstos alzaban los percutores, desenfundó en medio segundo.

Y disparó una vez.

Luego otra.

Y otra

Y otra.

Cuando los pistoleros cayeron, los restantes pudieron ver que tenían los ojos vaciados.

Porque en su lugar, aparecían sendos orificios negros rodeados de unas minúsculas partículas de sangre roja.

Randy Brown enfundó.

Luego sacó unas monedas y las dejó caer sobre ambos cadáveres, diciendo:

—Para dos ataúdes de los más baratos.

La beldad quiso decir algo, pero la presencia de los muertos lo impedía.

Randy, por su parte, miró la tentadora figura de la mujer, y advirtió:

—Este no es un pueblo para mujeres como usted, señorita. Sobre todo para contonearse por sus calles. Váyase a su casa.

—Yo... No sé cómo agradecerle... —musitó al fin.

—Déjese de sensiblerías. Si usted no hubiese salido de los salones a que debe estar acostumbrada, todavía vivirían esos hombres. Cuando salga a la calle, procure la compañía de alguien que le merezca confianza y cuide de no despertar pasiones. Es por su bien.

Sin una sola palabra más, giró sobre sus talones, y pausadamente, balanceando los largos brazos, se alejó cadenciosamente, con el característico arrastrar de pies de los grandes jinetes.

Y mientras, pensaba que era una lástima que no volviese a ver a aquella mujer.

* * *

Miró al fondo de su grueso vaso de whisky.

Y pensó en la misión que le había llevado hasta Elko.

Hacía pocas horas que había llegado al poblado y ya se había hecho destacar como convenía a sus planes.

Ahora, a esperar. Recordó la bella imagen de la mujer que había salvado de aquellos rufianes y sonrió complacido.

Luego observó a los escasos clientes.

Lo miraban y adivinaba lo que pensaban en aquellos momentos quienes así le hacían objeto de su atención.

Un alarde de velocidad y puntería como el suyo, siempre hacía pensar en el «gun-man».

Y Randy se dijo que su fama no habría llegado hasta allí, tan lejos de Texas, cosa que favorecía su misión.

Porque a aquellas alturas, en todo Texas sabrían ya que el famoso «gun-man» «Muerte» Brown se había hecho rural.

Cavilaba en eso, pero aun así escuchó los recios pasos que se acercaban a la barra.

Por el ligero espejo del mostrador examinó al que llegaba.

Tendría unos treinta o treinta y cinco años y sus facciones parecían de granito. Su piel estaba intensamente tostada por el sol y sus ojos eran de un color entre verde y gris. Llevaba la cabeza descubierta dejando ver un cabello tan rubio que parecía albino. Vestía elegantemente unos pantalones de tubo de planchado impecable, una larga levita «Príncipe Alberto» y unas lustrosas botas de media caña de color marrón.

Los faldones de la levita estaban echados hacia atrás dejando a la vista las hermosas culatas negras de dos «Colts», con iniciales de plata incrustadas en las cachas de cedro.

Randy no se movió aguardando tensamente.

El recién llegado se acodó junto a él, pidió un vaso y escanció whisky de la botella que el joven tenía ante sí.

—Dispara muy bien, forastero —comentó después de trasegar un sorbo de bebida—. Mató a dos de mis hombres limpiamente.

Randy bebió su vaso de un trago antes de preguntar:

—¿Viene a vengarlos?

—No.

El joven bebió otro largo trago después de servirse. Luego se quedó haciendo girar entre sus ágiles dedos el estriado vaso.

—No eran muy buenos pistoleros.

—No. No lo eran. Por eso estoy aquí hablando con usted.

—Creo que no lo entiendo.

—No me extraña. Lo normal es que hubiese llegado escupiendo plomo por los «Colts», y en lugar de eso bebo con usted y hablamos amigablemente. ¿Acepta mil dólares al mes por no hacer nada o casi nada?

La súbita proposición lo pilló de sorpresa. Giró la cabeza para mirar por primera vez directamente a los ojos de su interlocutor. La frialdad que había en ellos le asemejaba a un reptil de vacuas pupilas carentes de vida.

—¿No paga demasiado?

—Quiero asegurarme de que nadie le ofrecerá más.

—¿Cuál será la índole de mi trabajo?

—Este no es sitio para hablar de negocios. Venga conmigo y charlaremos ante una botella de brandy del mejor. A propósito, me llamo Evans, Ray Evans.

Tendió su mano, sonriente, pero Randy no se la estrechó, negando con la cabeza.

—Perdone, Evans; pero conocía a infinidad de tipos que hicieron el Gran Viaje por tal imprudencia. Un pistolero tiende su diestra al que quiere matar y éste, incautamente, la estrecha sintiéndose apresado e imposibilitado para desenfundar el «Colt». Y después tiene que meterlo en un ataúd. Me llamo Randy Brown.

—Es usted el hombre que me conviene, Brown... —su risa larga, dura, tuvo ecos metálicos en el «saloon»—. Vamos.

Dejó unas monedas en el mostrador y salió a la calle en compañía de Randy que tomó a su caballo de la brida y echó a andar al lado del elegante.

Poco después, se detenían ante un edificio de ladrillos rojos con aspecto de almacén.

Randy ató su caballo a la barra y entró detrás de Evans.

El interior estaba a oscuras, pero podía apreciarse la silueta de un largo mostrador de madera y enormes estanterías llenas de confusos objetos.

Atravesaron una puerta de cortinas que había a un lado del mostrador, y por unas escaleras, subieron al segundo piso.

Una vez arriba, Evans le señaló una puerta, la abrió y se hizo a un lado para que Randy pasase.

Entró.

Y vio a la mujer.

Sentada cómodamente en un sillón.

Randy contempló la soberbia arquitectura del cuerpo de la hembra, aquella belleza que hacía enloquecer, que podía elevar a un hombre a lo más alto de la vida o hacerle descender hasta lo más profundo de la muerte.

Era la muchacha más bonita que jamás había visto en su vida.

Y ahora estaba más fenomenal que en la calle.

Porque llevaba unos pantalones de montar muy ceñidos a sus opulentas formas y que marcaban claramente el contorno de las piernas. Lucía la hermosa cabellera rubia suelta sobre los hombros. Una blusa blanca, muy abierta, muy apretada, modelaba magistralmente su busto y se movía al compás de la respiración.

Randy tuvo que desviar la mirada y apartar así los pensamientos que empezaban a poblar en su cráneo.

Y pensó que cualquier cosa que se dijese sobre ella, podía ser cierta. Por ejemplo, que los pistoleros se matarían por una mirada suya, por el rojo diabólico de sus labios... Y que los «gun-men» olvidarían hasta dónde tenían los revólveres. Todo lo olvidarían.

Ella le estaba mirando irónicamente.

—Mónica, este señor es Randy Brown, que trabajará para nosotros a partir de ahora —habló Evans, sonriendo—. Randy, le presento al mejor socio de los socios; Mónica Sullivan, la dueña de este almacén.

—No esperaba volverla a ver. Me alegro. Y lamento haberla hablado como lo hice.

—Yo no me alegro, señor pistolero. No se puede decir de usted que es galante con las damas.

Evans señaló un sillón al joven.

—Mónica, ¿quieres traer una botella de brandy?

La fascinante mujer se puso en pie, salió de la habitación, y regresó, unos segundos después, con una botella y tres vasos.

Escanció la bebida mientras los dos hombres fumaban.

Luego, Evans preguntó;

—Ha llegado usted hoy, ¿verdad? Lo digo porque no había tenido noticias de usted hasta esta tarde. Y un hombre de sus cualidades no puede pasar desapercibido en una población como Elko.

Randy, exhaló una espesa bocanada, antes de decir:

—Acababa de dejar mi caballo en la barra cuando oí el disparo de Mortimer. Vi lo que pasaba y me acerqué. Todo lo demás...

—Bien, Randy. Lo demás lo sé ya.

—Entonces, creo que lo mejor será que me explique lo referente a mi trabajo.

Evans bebió un buen trago antes de hablar. Luego:

—Escuche, pues, Randy. Va a saber lo que buscamos Mónica y yo —hizo una pausa para succionar del cigarrillo una bocanada, y continuó, expulsando el humo por las narices—. Elko ocupa el centro de la riqueza ganadera y minera de Nevada. Y por eso, son por docenas los vaqueros y buscadores que entran en nuestra ciudad para gastarse su jornal emborrachándose o jugando a la ruleta. En fin, Elko puede hacer muy rico al hombre que la domine por completo. Y antes de que otros se adelanten, Mónica y yo hemos decidido poner en práctica nuestro plan para hacemos los dueños y señores del poblado —fumó un instante y agregó—. La situación es la siguiente: Mónica es la dueña del único almacén y yo poseo el mejor «saloon». Además tenemos el «Doble Barra». Un rancho del que somos propietarios y en donde vivimos. Son negocios aparte del rancho, que no nos produce nada, porque solamente tenemos unas doscientas reses, que nos dan pingües beneficios, pero ello no es suficiente para llegar a coronar el éxito. Y necesitamos manejar el banco local, el hotel, los bares y «saloons», en fin, todo lo que pueda considerarse como negocio productivo. Y también necesitamos que yo sea nombrado alcalde para asegurarnos la exclusiva de los negocios y darle a ello un aspecto legal. Al sheriff ya lo tenemos a nuestro lado. Tenemos también un grupo de pistoleros a sueldo; pero nos hace falta un jefe para ellos, que los domine y que sepa llevarlos hasta el triunfo en los trabajos que se les mande. Y ese jefe será usted, Brown. Un hombre que no teme a nada ni a nadie. ¿Ha comprendido?

Randy aplastó la colilla de su cigarro en el cenicero de la mesa.

—A la maravilla, Evans. Sólo que sí hay algo que temo más que a una manada de búfalos.

—¿Qué?

—A miss Sullivan. Porque cuando la miro, me quedo como alelado.

Mientras Evans lanzaba una carcajada, la joven se levantaba con un gesto de suficiencia.

—Me molestan en grado sumo los tipos matones que quieren ser bromistas y no tienen gracia.

Lo dijo con voz despectiva, pero sus ojos devoraban a Randy cuando éste salía en compañía de Evans.

Por su parte, el joven comprendió que, a pesar del tono que dio a sus anteriores palabras, había un gran fondo de verdad en ellas.

Porque temía a la mujer.

Era la única que le había impresionado tanto, la única que se había adueñado de su corazón carente de afecto de ninguna clase...

CAPITULO 6

SE había acostado temprano porque no le gustaba el contacto con los demás guardaespaldas que habitaban con él en el barracón. Eran diez y sus palabras no tenían nada grato para los oídos de Randy. Cenando con ellos, se dio cuenta de que entre él y aquellos pistoleros había una distancia tan inconmensurable como la que podía haber entre la Tierra y cualquier estrella. Eran diferentes y sus gustos en nada podían coincidir.

Por ello, renunció a estar de conversación ante la hoguera y se alejó tras un hosco saludo para refugiarse en su petate.

Pasó el tiempo lentamente y el sueño no acudía a él.

Fuera, sonaban las risas y exclamaciones groseras de los guardaespaldas. Luego, éstas fueron apagándose lentamente y sus compañeros penetraron en el barracón para dormir. En pocos minutos, todo quedó en silencio, a no ser los profundos ronquidos de los que dormían.

Cansado de dar vueltas, se incorporó y vistióse para salir a la intemperie. Recogió una manta y los revólveres, y sin hacer ruido salió del barracón.

No había luna aquella noche, pero las estrellas iluminaban débilmente el suelo.

Tendió la manta, dejó a un lado el cinto con las armas y se sentó.

Sacó tabaco y papel, y procedió a liar un cigarrillo.

Pensó una y otra vez en Mónica. Su fascinadora figura no se apartaba de su pensamiento. No podía arrancar de su memoria la mirada enervante y profunda de los bellos ojos azules.

Se sentía flaquear por primera vez en su vida.

Lo más sensato era apartarse de ella siempre que pudiese. Incluso marcharse y pedir al Mayor Layton que le relevase otro en aquella misión. Todo antes que sentirse atado y esclavizado por aquella hermosa mujer.

Se incorporó y golpeó con su puño derecho la palma contraria.

Nada. No podía apartarla de su mente. Y lo malo es que la recordaba sintiendo un extraño desasosiego.

Miró hacia el edificio principal envuelto en sombras. En alguna de aquellas habitaciones descansaría el cuerpo maravilloso de ella.

Volvió a sentarse, y finalmente se tendió sobre la manta cuan largo era.

Y pensando en ella, en su dorado cabello, en sus rojos labios... se durmió.

Pero durmió poco tiempo, porque con la primera luz del alba entraba en la cuadra para cuidar a su caballo.

El animal relinchó al reconocerlo y se dejó llevar dócilmente hasta el gran pilón de agua que había a un lado del patio.

Allí lo lavó cuidadosamente, y con no menos cuidado procedió a secarlo y cepillarlo a continuación.

Se encontraba entregado a esta tarea, cuando a su espalda sonó ruido de pasos. Instintivamente sus manos soltaron el cepillo, para acercarse a las pistoleras, y la voz de Ray Evans le tranquilizó.

—No se inquiete, Brown. Soy Evans.

—No soy yo quien se inquieta, sino mis enemigos.

—Hombre, Brown. ¿Acaso soy yo su enemigo?

Randy recogió el cepillo del suelo y volvió a su ocupación, pasando con fuerza las ásperas cerdas por el pelaje de su alazán.

—Si así fuese, no estaría aquí, Evans. Por cierto, que parece que a los muchachos no les ha hecho mucha gracia mi llegada, porque parecen interesados en hacerme la vida imposible. Sin duda, el relato de lo ocurrido en Elko, los ha puesto nerviosos. De todos modos, Evans, creo que no le gustará que nos peleemos los muchachos y yo, ¿verdad?

—Ya sabe que está aquí para dirigirlos, Randy. No para irlos liquidando. Daré órdenes severas para que le respeten y le traten como a su inmediato superior.

—Será mejor... por ellos. ¿Cuál es mi trabajo aquí?

—Por ahora está bien con lo que hace.

—¿Y ellos?

—¿Ellos?

—Sí; sus guardaespaldas. Los muchachos que tengo que mandar.

—¡Ah! Ellos se dedican a algunas faenas del rancho, por ahora.

—Pero yo necesito ganarme mi comida y la de mi caballo. No quiero estar inactivo.

—No sea impaciente, Brown. Las cosas suelen ir despacio hasta que se precipitan demasiado. Con su presencia me basta y justifica su paga.

Randy dejó de cepillar el caballo y se volvió en redondo para mirar fijamente a su superior. La fijeza de éste era inquietante y en sus vacuos ojos de rural se sintió impotente para leer.

—No acabo de comprender...

—No se preocupe por ello, Brown —le interrumpió Evans—. Será mejor que se dedique a entrenarse con sus armas. Presiento que un día de estos habrá jaleo. Y será el primer paso para el triunfo.

Randy había terminado de cepillar el lomo de su montura hasta dejarlo brillante.

—Esta conversación ha sido muy interesante, Evans.

Palmeando las ancas de su alazán, Randy se alejó en dirección a la cuadra, mientras Evans le gritaba:

—¡Si quiere entrenarse podrá hacerlo en el Riachuelo Azul, a unas tres millas al Norte! ¡Hay mucha caza!

Unos minutos después, Randy lanzaba a su caballo, completamente equipado, hacia el Norte.

Galopó durante algo más de media hora. Luego vio el riachuelo.

Su nombre, Riachuelo Azul, era el que le correspondía. Porque sus aguas eran tan azules, tan cristalinas, tan claras...

Y desmontó pasando una pierna por encima del cuello del caballo y dejándose deslizar por la silla hasta poner los pies en el suelo alfombrado de fresca y verde hierba.

No pudo sustraerse al salvaje encanto de la Naturaleza.

En aquel lugar solitario, fertilizado por el agua, las avecillas se levantaban a bandadas bajo aquel sol rutilante que tanto contribuía a la exuberancia de la vegetación. El gran secreto de las lujuriosas selvas tropicales estaba constituido por dos cosas únicas; sol y humedad.

Estaba en una altiplanicie paralela al río, cuya vertiente, cubierta por una alfombra de verde intenso, iba a morir en las mismas aguas. El límpido azul del cielo se reflejaba en la corriente, mansa y rutilante, y un vaho húmedo se desprendía de aquella tierra cálida, como si hubiera llovido de pronto, y millones de flores abrieran sus corolas a las tibias caricias del sol, sosteniendo aún en sus pétalos diminutas gotas de rocío.

Randy estaba como deslumbrado.

Era una sensación de excitante primavera lo que penetraba en su ser, arrancándole de las sombras y sumiéndole en una dulce embriaguez.

Sentía latir el corazón dentro de su pecho con inusitada violencia, y, por segunda vez en el espacio de unas horas, se olvidó de lo que era, de su misión, de todo, para pensar en Mónica.

El río formaba tres remansos en su margen izquierdo, contiguos el uno al otro, y escondidos tras un seto natural de cimbreantes cañas que constituía un grato escondrijo para las bandadas de patos salvajes.

Randy echó su sombrero hacia la nuca y desenfundó el recién aceitado «Winchester», que pendía del arzón, y accionó la palanca para introducir una bala en la recámara. Tenía que cazar algo, para almorzar.

Y dejando el alazán a la sombra de unos sauces, se encaminó a los cañaverales con cauto paso, esperando sorprender a alguno de los sabrosos palmípedos que sin duda alguna habría entre las cañas.

Extremó las precauciones.

Si cuidaba de no espantar a la pieza, era casi seguro de que aquel mediodía degustaría un sabroso asado de pato silvestre. Y nada había superior en este mundo a una buena comida.

Y de súbito sonó aquella melodiosa voz.

Las notas de la canción llegaron hasta sus oídos, a través de aquel sofocante silencio, lentas, cadenciosas, y tan dulcemente moduladas que le fue imposible dudar de que brotaban de una garganta femenina.

Era Mónica.

Sin darse cuenta, Randy la buscó con la mirada, guiándose por el sonido, y la descubrió allí, en el primer remanso, sumergida en las apacibles aguas hasta cerca de los hombros, lanzando su voz al aire con la confianza y el abandono que produce la soledad.

Randy contuvo el aliento.

La quietud ardiente del mediodía le producía una sensación de adormecimiento, como si viviera en un mundo irreal capaz de desvanecerse de repente.

Pero sus sentidos parecían haberse agudizado de un modo maravilloso, convirtiéndole en un adorador de la belleza.

La joven no lo había visto, y se bañaba como Afrodita en las límpidas aguas del riachuelo. Tenía una gracia especial, aun en el agua. Parecía que ésta había sido de siempre su elemento, y las suaves evoluciones de su bien formado cuerpo, en las tranquilas aguas, no tenían parangón con cualquier otro espectáculo.

Se pasó la mano por las mejillas, faltas de un buen afeitado, y lamentó no haberse acicalado. Apoyó la culata del «Winchester» en el suelo, mirando a su alrededor. Las ropas femeninas formaban un discreto montón al abrigo de un juncal.

Ella, ignorante de que su baño no era tan solitario como suponía, continuaba nadando con una especie de voluptuosa satisfacción que la hacía abandonarse frecuentemente a la caricia del agua.

Ahora avanzaba lentamente sujetándose el cabello sobre la nuca, con el agua rozando sus axilas.

Modulaba la canción sin poner mucho empeño en ello, de un modo distraído, más para expresar el placer de su alma que para recrearse con el sonido de su voz.

De cuando en cuando algún mechón de su áurea cabellera se escapaba de entre sus dedos, y entonces Mónica movía los brazos para volverlo a alcanzar, sus brazos níveos, ebúrneos, ondulantes como el cuello de un cisne...

Daba la impresión de que existía una armonía entre el cielo, el agua y aquel hermoso busto femenino.

Randy notó de pronto un súbito ardor en las sienes y algo doloroso y punzante se había clavado en su corazón. Huyó de allí, turbado hasta lo más profundo de su ser, como si hubiese visto el cielo y el infierno fundidos en una misma cosa; en la mujer que se estaba bañando en el remanso...

Durante unos minutos caminó a grandes zancadas. Las notas de la canción llegaban hasta él, frescas y lozanas, con cálidas vibraciones de ternura, como una llamada misteriosa, vehemente, irresistible... Llegó un momento en que los oídos le zumbaron y se detuvo de nuevo, sin volver la cabeza, ligeramente pálido.

Y fue entonces cuando oyó su grito de socorro.

Le alteró los nervios hasta un extremo verdaderamente desproporcionado, sobre todo teniendo en cuenta que su serenidad ante cualquier clase de peligro había llegado a hacerse legendaria en todo Texas.

Y sin más, dio media vuelta, lanzándose a todo correr hacia el cañaveral, con los labios apretados y notando que un furor ciego le invadía al oír, entre jadeos, la voz de Mónica.

—¡Oh..., suélteme!... ¡Es usted un canalla!... ¡Es...! ¡Suél... te...me!

Randy cruzó de un salto el seto, rompiendo varias cañas con su cuerpo, y por entre el follaje descubrió las anchas espaldas de un hombre que, medio incorporado, estaba dominando los desesperados esfuerzos que hacía Mónica Sullivan para defenderse de los bestiales apetitos del hombre.

—¡Quieta, maldita gata! —jadeaba, profiriendo los peores insultos que pueden decirse a una mujer.

Estaba furioso; pero, sin embargo, refrenaba la voz para que nadie pudiera oírle.

De repente, al oír los chasquidos del ramaje, se volvió en redondo y quedóse mirando a Randy, al mismo tiempo que la joven, en el colmo de la desesperación, turbia la mirada por una mezcla de lágrimas, odio y miedo, miraba incrédula la alta figura de negro que, como un relámpago de agilidad, llegaba en su socorro cuando ya se creía irremisiblemente perdida.

Temblando de rabia, Randy llegó hasta la pareja, y de un salvaje puntapié desalojó al hombre lanzándolo a un lado, sin preocuparse de la muchacha que, desde el suelo, lo miraba con ojos desorbitados, incluso olvidada por un instante de que tenía las ropas desgarradas, dejando casi totalmente al descubierto su busto virginal.

Fue sólo un momento y la reacción desvaneció su palidez cerúlea haciéndola enrojecer hasta la raíz de los cabellos, al tiempo que con un grito ahogado rompía en sollozos y, girando, se volvía de bruces sobre la hierba, mientras con manos febriles trataba de cubrir lo mejor posible su desnudez.

Pero ninguno de los dos hombres la miraban, demasiado absortos en su propia vigilancia, tensos los músculos y próximas las crispadas manos a las empuñaduras de los «Colts».

Randy observó detenidamente al hombre.

Era joven, fuertemente constituido y de arrogante apariencia. Seguramente un conquistador de mujeres fáciles, con cierta fama de matón y muy convencido de su propia valía. Lo demostraba el aire cínico que había adoptado y el bigotito impecable que lucía sobre los labios.

Había contenido su primer impulso de empuñar el «Colt», y se incorporó con cuidado al tiempo que retrocedía, evidentemente indeciso entre dar salida a la violencia que la pasión burlada y el golpe recibido habían desatado en su pecho, o seguir los dictados de la prudencia, que le aconsejaba no enfrentarse con el forastero que había eliminado limpiamente a dos pistoleros el día anterior y en defensa de la misma mujer que estaba a pocas yardas de ellos.

—No sabía que quisieras la chica para ti, forastero —murmuró roncamente, para añadir en un tono que quería ser bromista y no lo conseguía del todo—: Haberlo dicho ayer en el pueblo, hombre. Yo también la vi y...

—Coge el revólver, verraco —fue todo lo que dijo Randy, y su voz sonó tan seca y tan dura como un pistoletazo.

Pasados los primeros instantes de roja ira al ver frustrados sus propósitos cuando ya creía tener el triunfo al alcance de la mano, el hombre sintióse invadido de frío sudor al recordar la rapidez y puntería de que había hecho alarde el forastero la tarde anterior.

—Bueno —sonrió torcidamente, levantando las manos hasta la altura del pecho—. Después de todo, no le he hecho nada y no hay motivos para ponerse así. Yo no sabía que también te gustaba a ti...

—Eres un sapo asqueroso, hombre —escupió Randy, mordiendo las palabras—. Y voy a romperte los dientes puesto que no eres lo bastante hombre como para sacar el revólver, y después procura que no te vuelva a ver.

El hombre se encrespó al ver que Randy avanzaba hacia él con los puños crispados.

—No me pondrás las manos encima, forastero —gruñó torvamente, mientras retrocedía un paso llevándose la mano a la culata del «Colt», que pendía de su cintura.

Randy también bajó una mano en busca del «Colt» de la derecha.

La vida fue del más rápido.

Y el hombre que intentó violar a la hermosa Mónica Sullivan cayó al suelo, muerto.

Porque las cuatro balas salidas del alargado cañón del «Colt Frontier», que Randy había desenfundado a una velocidad demoníaca, se clavaron en su carne como los dientes de una serpiente rabiosa.

La primera, en el corazón.

La segunda y tercera, en la garganta.

La última, en la boca.

Mónica comenzó a gritar, y Randy, haciendo desesperados esfuerzos por dominar sus nervios desquiciados, acercándose a la muchacha la abofeteó con ambas manos, hasta que cesó el histerismo y enmudeció, empezando a llorar silenciosamente.

Cuando se calmó, Randy le preguntó duramente:

—¿Qué hacía usted aquí? Ya veo que ha sido demasiado imprudente.

El reproche hirió la sensibilidad femenina.

—No supuse que alguien podía andar por este lugar.

Ella estaba acabando de atar sus zapatos y fue a incorporarse.

Randy le tendió la mano y la muchacha se dejó incorporar por el brazo masculino. Sus fríos dedos quedaron abrasados por el ardor de la mano de Randy, cuyos fríos ojos se habían enturbiado por alguna íntima pasión.

—Gracias —musitó ella.

El joven recogió su rifle y, después de echar una mirada al cadáver, siguió con paso lento a la propietaria del rancho y del único almacén de Elko, que desenrollaba una toalla para secarse la dorada cabellera.

—¿Se halla satisfecho de estar a nuestras órdenes, Brown? —preguntó ella con voz apagada.

—No tengo opción. Hace tiempo que dejé de tener algo mío, a excepción de mi caballo y mis armas. Debo trabajar para ganar la comida de los dos. Si me canso de estar en algún sitio, lío los bártulos y busco nuevos horizontes —se encogió de hombros lamentando tener que mentir a una mujer como ella, pero él estaba allí para cumplir una misión, una misión que lo llevaba hasta ella también—. Quizá no dure mucho aquí. Depende.

Con un peine, ella empezó a alisarse el revuelto cabello.

El sol, filtrándose por entre las hebras de oro, despedía irisados reflejos y una especie de polvillo aurífero se desgranaba por la cabeza femenina, inundando sus hombros y envolviéndola como si se tratase de un hada.

—¿Qué podría hacerle arraigar aquí?

Randy balanceó el «Winchester». Luego extrajo la bala de la recámara con un movimiento seco de la palanca.

—Uno no sabe qué rumbo tomará la vida. No me preocupa el futuro —y esta vez también mentía—; bastantes quebraderos de cabeza proporciona el presente o... el pasado.

Ella se peinaba y estaba muy bonita, y sabía mirar, y sus labios eran como fruta madura que espera la mano del caminante para que la tome.

Randy cerró los ojos.

¡Sería tan fácil tender los brazos y sujetarla por la cintura!

Ella se estremecería. Su frágil cintura vibraría y su resistencia quedaría anulada ante su virilidad.

Pero después ella lo miraría con asco y desprecio. Y ésa era su mayor defensa.

Respiró hondo y el impulso pasó.

—Espero que esto le sirva de escarmiento, señorita Sullivan. Hay cosas que una muchacha, y una muchacha como usted, no puede hacer en estas tierras. Usted no es una idiota. Cuídese de los hombres de estas tierras. No todos saben frenar a tiempo sus instintos. Y ésta es la segunda vez que he llegado a tiempo de evitarle un serio disgusto. No rete a la suerte. Podía ser que a la tercera...

Estaba ya a cinco metros.

Mónica dejó de pasarse el peine por el cabello y se mordió el labio inferior, dándose cuenta de que lo que le decía el hombre era la pura verdad. Quiso decir algo, agradecer la caballerosidad de él, pero eran palabras difíciles. Las buscó afanosa, y cuando éstas llegaron él se alejaba al trote largo de su montura, sin volver una sola vez la cabeza.

CAPITULO 7

RANDY llegó al «saloon» de Ray Evans y dejó su caballo en la barra de amarrar.

El local se hallaba a corta distancia de la calle principal, en una enorme casona de dos pisos.

Era muy amplio y la gran sala estaba llena de mesas de juego, ante las que se sentaban los clientes, jugando a las cartas.

También había mesas de ruleta y de otros juegos de azar.

Un larguísimo mostrador ocupaba la parte izquierda, y enfrente un tabladillo con un piano bastante antiguo.

Un hombre vestido a la moda del Este se afanaba por sacar unos ensordecedores sonidos del instrumento.

La concurrencia la componían buscadores de oro, vaqueros, aventureros y algunos individuos de posición acomodada.

Randy preguntó a uno de los camareros por Evans, dio su nombre y fue conducido a un despacho de la parte posterior del edificio.

Allí se encontraba Evans.

—Hola. Me han dicho que quería usted verme.

El otro asintió, indicándole con la silla.

—Sí, se trata de nuestro primer paso para llegar a dominar la ciudad.

—Adelante. Escucho.

Evans sonrió satisfecho y se inclinó hacia atrás en su butaca.

—Se nos ha presentado la oportunidad de dar un golpe decisivo para hacemos con el banco.

Randy alzó la cabeza.

—¿Un golpe? ¿Qué clase de golpe?

Evans sonrió.

—Es muy sencillo. Waster se ha embarcado en un asunto bastante espinoso de minas en el que ha invertido casi todos los fondos del banco. Quiere adquirir muchísimos acres de terreno semimontañoso donde hay algunos filones de oro, en Carson City. Anoche salió una expedición con doscientos mil dólares.

—¿Cómo ha logrado enterarse? —preguntó Randy sorprendido.

—Oh, yo sé tomar mis medidas. Uno de los contables de Waster, llamado Taylor, está a mi servicio. El lo ha descubierto todo. Ha seguido un trecho bastante largo a la caravana y ha venido en seguida informándome detalladamente del asunto.

Randy quedó pensativo durante unos momentos.

—¿Cuál es su plan?

—Esta noche, usted y los muchachos, guiados por Taylor, saldrán en busca de la expedición y se apoderarán como sea del dinero. Es preciso que nadie lo reconozca. Si las circunstancias obligan, tiren a matar.

Randy asintió.

—¿Algo más?

—El banco quedará prácticamente sin fondos. Entonces, Mónica y yo, que tenemos depositados en él varios miles, pediremos su devolución. Esto despertará la alarma en los demás depositarios, que harán otro tanto. Además, no será difícil hacer correr la voz de que está en quiebra. Waster no podrá pagar y tendrá que dejarlo, pero nosotros procuraremos que no pueda hablar. El sabrá en seguida de quién viene el golpe porque me conoce y sabe mis propósitos. Así, de esta forma, mato dos pájaros de un tiro. Uno, que me quedo con el banco, porque las autoridades se apresurarán a concedérnoslo cuando Mónica y yo ofrezcamos hacemos cargo de todas las deudas y se lo pidamos a cambio. Dos, elimino a mi más peligroso rival. ¿Qué le parece?

—Estupendo. Además que el capital con que se ofrecerán a cubrir las deudas, será precisamente el dinero que nosotros habremos arrebatado al banco, ¿verdad?

Evans sonrió.

—Exacto. Veo que ha comprendido usted perfectamente la jugada. No me negará que es maravillosa.

—Indudablemente. Tendrá un éxito completo.

Evans le ofreció un cigarrillo y fumaron.

—No cabe duda de que casi todas las entidades bancarias especulan con el dinero de sus clientes en provecho propio. Y Walter ha intentado hacer lo mismo. Pero a pesar de ser un granuja, no se ha dado cuenta de que yo esperaba una ocasión como ésta para eliminarlo. En fin, creo que muy pronto el banco será nuestro. Será el primer paso para asegurar nuestro domicilio.

—Y en seguida, a hacer negocios a expensas de los clientes —dijo Randy con cinismo.

Evans le miró y luego echóse a reír.

—¡Eso es! ¡Usted lo ha dicho, Brown! ¡Es usted listo, caramba! ¡Creo que haremos grandes cosas juntos, muchacho!

* * *

Esa misma noche, Randy se reunió en el patio del rancho con los diez guardaespaldas de Evans que le miraban curiosamente.

Momentos después llegó Evans acompañado de un hombre alto y extremadamente delgado, con cara de rata. A Randy no le extrañó que aquel fuese Taylor, el contable traidor.

—Bueno, muchachos, os deseo mucha suerte. Y no olvidéis que Randy Brown es vuestro jefe. Obedecedle como si fuera yo. Sus órdenes son las mías. Adiós.

Y mientras Evans se quedaba en el porche, el grupo, encabezado por Randy y Taylor, emprendió la marcha.

Antes de desaparecer tras la puerta del patio, Randy volvió la mirada hacia el rancho.

Y le pareció ver, recortada por la luz, la figura de Mónica asomada a una ventana.

También le pareció ver que agitaba la mano, pero esto ya no podía asegurarlo porque la puerta se lo tapó.

Cabalgaron durante horas en dirección Nordeste.

Taylor iba delante guiando a los demás por entre el escabroso terreno.

Y pasaban ya las tres de la madrugada cuando Taylor se detuvo y alzó el brazo dando la señal de alto.

Randy se le acercó.

—¿Qué hay?

Taylor le señaló hacia delante.

A través de los árboles, todos pudieron distinguir, a una media milla de distancia, el brillo de una fogata.

—Es el campamento de los hombres de Waster. Debéis ir con cuidado. Están acostumbrados a estas cosas. Son los hermanos Rocketts y su banda. Los tiene Waster a su servicio.

Randy se volvió a los hombres de Evans.

—Cubriros el rostro con los pañuelos —ordenó—. Aunque no creo que hagan falta. No vamos a dejar ni una de esas ratas de desierto.

—Será mejor que yo los espere aquí —dijo Taylor—. Alguien tiene que cuidar de los caballos. Y por otra parte, mi misión ya ha terminado.

—De acuerdo. ¿Cuántos hombres son?

—Los tres hermanos Rocketts y ocho hombres más. El dinero lo transportan en unos sacos de cuero, prendidos de las sillas de montar.

A una orden del joven, los pistoleros descabalgaron y le siguieron a pie. Taylor se quedó guardando los caballos.

En medio de la oscuridad, avanzaron por entre los árboles, sirviéndoles de brújula el resplandor de la fogata. Empuñaban fuertemente los «Colts» y procuraban moverse sin hacer el menor ruido.

Y cuando estuvieron a menos de cincuenta yardas del campamento, Randy ordenó:

—Desplegaos hasta formar un círculo que rodee por completo a esos hombres. No debe escapar ni uno. Yo daré la voz de fuego. A ser posible apuntad cada uno al más próximo y descargarle todo el tambor en el cuerpo. Deben de entrar en el valle de Josafat sin que se den cuenta del cambio.

En silencio, se distribuyeron conforme a lo ordenado.

En el campamento, nueve hombres dormían profundamente, envueltos en sus mantas, mientras los dos restantes montaban la guardia, hablando y fumando. Unos pasos más allá, los caballos permanecían atados a una estaca de madera.

Pasaron varios segundos. Un minuto.

Y cuando Randy calculó que sus hombres habrían cumplido la orden que les había dado, gritó, accionando los gatillos contra el bulto más próximo a él:

—¡Disparad, muchachos!

Fue como si de pronto aquellos hombres se hubieran vuelto locos, porque comenzaron a disparar frenéticamente.

Más de ochenta balas buscaron a los hombres de Waster.

Se agitaban, chillaban, se llevaban las manos a las heridas intentando taponárselas y caían revolcándose espasmódicamente, porque las mismas balas los hacían levantarse de sus duros lechos, como si fueran punzones candentes.

Murieron con más de seis balas cada uno.

Y unos segundos después, el silencio se volvió a extender en la noche como si La Parca se hubiera retirado satisfecha de su macabra labor.

Cuando comprobaron que ninguno de aquellos hombres vivía, se dedicaron a reponer los tambores de sus «Colts».

Randy cargó los suyos en un santiamén y se apoderó del dinero que colgaba, metido en dos sacos, de una de las sillas de montar que había servido a uno de los durmientes de almohada. Para recogerlo tuvo que apartar la acribillada cabeza del pistolero, de la que manaba una extraña mezcla de sangre roja y masa gris.

Luego, sin pronunciar una palabra, abandonaron el campamento, desapareciendo en la oscuridad de la noche.

Pero cuando llegaron al lugar donde debía esperarles Taylor con los caballos, se encontraron con que no quedaba rastro ni de uno ni de los otros.

Y cuando se miraban extrañados, una voz ordenó:

—Arriba las manos, amiguitos.

—Al primero que se mueva le levantamos la tapa de los sesos —advirtió amenazadoramente una voz que Randy y los pistoleros conocían de sobra.

Aquella voz era la de Taylor, el contable de Waster, vendido a Evans.

Todos comprendieron que se hallaban a merced de aquellos hombres y levantaron lentamente los brazos.

Luego, vieron a Taylor avanzar, empuñando un «Colt» del 45 y a la cabeza de cinco hombres armados también.

—¿Qué diablos significa esto, Taylor?

Sonriendo, el traidor, murmuró:

—¿No lo adivina, Brown? Vamos, entrégueme el dinero.

Randy le examinó y, dejando esbozar una dura sonrisa, dijo:

—Buena jugada, Taylor. Es forzoso reconocerlo. Pero, ¿por qué no ha dado usted el golpe desde un principio?

Una expresión satisfecha se pintó en el rostro del aludido.

—Era más seguro y más cómodo. Si por algún imprevisto, las cosas no salían bien, ustedes pagarían el pato. No seríamos nosotros. Así, ha bastado que mis amigos se escondieran entre las sombras, para poder apoderarnos ahora del dinero sin esfuerzo alguno. ¿Ve qué sencillo?

—Muy ingenioso, sí señor. ¿Pero no teme a las represalias de Evans?

Taylor se echó a reír.

—Ese idiota creyó que yo era un tonto e iba a dejar escapar estos dólares por una miserable recompensa. ¡Bah! No le temo. Y además, no nos vamos a quedar en Elko. Nos iremos muy lejos, donde nadie sea capaz de dar con nosotros. Y nadie sabrá nada porque no vamos a dejar testigos molestos, ¿comprende?

Al decir esto último, sonrió de modo significativo.

Pero su sonrisa se transformó en un gesto de sorpresa al ver cómo Randy hacía una rápida señal a sus hombres y desenfundaba a una velocidad de vértigo.

Y cuando Taylor y sus hombres quisieron reaccionar, ya era tarde.

Porque los revólveres de Randy comenzaron a escupir plomo y muerte por sus bocas, unas fracciones de segundo antes que Taylor y los suyos comenzaran a apretar los gatillos.

Las balas aullaron como perros rabiosos y comenzaron a taladrar las cabezas de Taylor y sus hombres.

Primero, dos de ellas, vaciaron los ojos del contable que se desplomó inerte al suelo.

Después fue el hombre inmediato a su derecha, que cayó con tres balas en el tabique nasal y dos en el hueso frontal.

Luego otro con la frente perforada.

Y otro.

Y otro.

El último cayó con veinticinco balas en el cuerpo, disparadas por los hombres de Randy, que ya habían tenido tiempo de accionar los gatillos.

Todos los pistoleros habían resultado ilesos.

Y al cabo de cinco minutos emprendían el regreso.

Llegaron cerca del mediodía.

Evans y Mónica los esperaban ansiosos.

Por diferentes motivos.

El, por el resultado de la misión encomendada a sus hombres.

Ella, por Randy.

Había estado toda la noche extrañamente desasosegada, pensando en el apuesto «gun-man».

Y ahora lo vio llegar victorioso, pero con una extraña mirada en los ojos. Mirada que cambió al verla a ella. Lo notó porque tenía los suyos fijos en los de él.

Fue como, si de pronto, algo impalpable los hubiese unido fuertemente...

CAPITULO 8

TODO se desarrolló conforme Ray Evans había previsto.

Los demás depositarios del banco, al saber que él y Mónica Sullivan, habían retirado sus fondos, acudieron alarmados a exigir el pago de su dinero.

Pero no pudieron cobrar nada.

Porque en la caja no había nada y Waster había huido.

Y entonces, ante el alcalde y el sheriff, Evans se ofreció a liquidar las deudas del banco si se lo concedía a él.

El sheriff también influyó en su favor.

Y Ray se quedó con el banco de Waster.

Había triunfado plenamente en el primer paso dado para conseguir el dominio de Elko.

Fueron dos días de intenso trabajo para Evans y Randy.

Y mientras, Mónica, apartada de todo el asunto por propia voluntad, se dedicaba a sus paseos por la pradera, en su pequeña calesa.

Parecía como si de pronto ya no le interesara conseguir sus ambiciones, sus ansias de poder y riquezas, de conseguir que todo Elko se postrase a sus pies.

Estaba cansada de todo.

Porque se daba cuenta de que el camino para llegar al poder, estaría sembrado de cadáveres, muchos de los cuales serían de las personas honradas del poblado.

Y ella no era una fiera sedienta de sangre.

Era una mujer como las demás.

Y ansiaba, deseaba, un hogar feliz. Quería lo que quieren todas las mujeres honradas y conscientes; un marido amoroso, unos hijos... Y esto no lo tendría si seguía asociada a Ray Evans.

Había pensado romper con Evans, apartarse totalmente de sus sucios negocios. Pero sabía que Evans no se lo permitiría, y esto le causaba un gran temor.

Porque nadie la defendería contra sus asechanzas.

Bueno. Sí. Sí que había alguien que la ayudaría.

El.

Randy Brown.

Aquel apuesto «gun-man», aquel hombre caballeroso que la había salvado dos veces de algo peor que la muerte.

Sabía que había logrado interesarle. Y él a ella.

Pero quizás también era como Evans, y aquella caballerosidad que había demostrado con ella, no sería más que una tapadera de sus instintos.

El cuarto día después del asalto a los hombres del banco, salió, como de costumbre, a dar un paseo matinal.

La ligera calesa ya había salido de los terrenos del rancho y ahora era arrastrada por los dos vigorosos caballos de tiro, sobre un maltrecho camino que la impulsaba a dar continuos bandazos.

El látigo del peón, que desde el pescante llevaba el tiro de caballos, restallaba en la pacífica mañana, y Mónica reposó la cabeza en el mullido respaldo, acariciando mentalmente la idea de que Randy no fuese un indeseable.

Y pensó también que si cambiase sus ropas negras, por una levita, su apostura, sí, crecería aún más. El tostado de su piel resaltaría cálidamente con la albura de una camisa de impecable pechera, y su sonrisa fría y dura, haría pensar en un batallador hombre de negocios, voluntarioso y fuerte. Una chistera le daría un sello de inconfundible distinción.

Pensó, por pensar locuras, en que ella podía regresar a Boston, de donde faltaba hacía más de cuatro años, y donde había estudiado interna en un colegio hasta la muerte de su padre, socio de Ray. Pero con un marido así.

Sus amigas, sus compañeras de estudios, se desharían en preguntas, tratando de saber dónde le encontró. Ella sonreiría con suficiencia y su sonrisa, llena de felicidad suprema, aumentaría la envidia de ellos.

Las solteras intentarían conquistarlo y darle celos. Pero se verían chasqueadas, porque él no tendría más ojos que para ella. Y la besaría, y la estrecharía fuerte y amorosamente delante de todos, pero a ellos no les importaría, porque se querrían de verdad y...

Súbitamente sonaron varios disparos y los proyectiles se clavaron chillando lúgubremente sobre la baca del coche.

Abrió sus bellos ojos y la sangre huyó de sus redondas mejillas, mientras su corazón latía apresuradamente.

Un violento bandazo la envió contra la pared opuesta del estrecho recinto en el que viajaba. Un caballo fue visible. Y luego otro. Y otro. Y otro más.

Dispararon contra el pescante.

Y Mónica vio cómo caía al suelo el peón, completamente acribillado.

Los cuatro jinetes rodearon el vehículo.

Y entonces, Mónica sacó un moderno «Derringer» y comenzó a apretar el disparador.

Pero un salvaje manotazo se lo envió por los aires, al mismo tiempo que una dura voz exclamaba autoritaria:

—¡Quieta, nena! ¡Otra tontería como ésa y te reúnes con los angelitos!

Gimiendo quedamente, Mónica trató de incorporarse. Por la otra ventanilla asomaron las siniestras caras de los tres pistoleros restantes.

Uno de ellos, gritó:

—¡Vamos! ¿Es que va a durar esto toda la vida?

—Me duele matarla así, Tracy —replicó el que le había arrebatado el «Derringer».

—Es verdad. Yo creo que es una burrada ultimarla. ¿Vosotros os habéis fijado bien en ella?

—¡Qué linda moza! —exclamó admirado el cuarto asaltante, un mejicano con una horrenda cicatriz en la cara—. ¡Qué requetechula, qué rechulapa que es, guanajo! ¡Sí, manos! ¡Yo también creo que es una solemne tontería traspasaportarla, no más!

Y al mismo tiempo alargó una mano para coger la barbilla de Mónica, a fin de hacerla dar la vuelta. Las húmedas mejillas de la muchacha, brillaron con desamparo, y los brutales ojos del mejicano la examinaron con lujuria.

—¡No la mataremos ahora, cuates! ¡Se la llevamos al jefe! ¡Y «aluego» nos la jugamos! ¡Y el que me la toque antes del juego, me lo «cincho» no más!

—Has tenido una idea estupenda, Sánchez. La despacharemos igual, pero... —murmuró sádicamente Tracy.

—Pero antes nos la jugamos, Tracy —completó el otro sin mucho entusiasmo—. Y no creo que el jefe consienta...

—¡El jefe consentirá eso y más!

—Seguro, mi amigo —murmuró Sánchez—. ¿Lleváis ahí las cartas?

* * *

Randy tenía que reflexionar, y la presencia de Evans no le permitía entregarse de lleno a cavilaciones.

Estaba próximo el fin de aquella misión que lo había llevado hasta allí y necesitaba poner muchas cosas en claro.

Por eso, se despidió en seguida de Evans, diciendo que se iba al rancho a descansar.

Buscó su corcel, montó y salió de Elko al galope tomando el camino del rancho.

Los movimientos del caballo eran flexibles y precisos. Tenía una gracia y encanto especial al galopar, que se le hubiese tomado por un pura sangre de alta escuela.

Cuanto notó que comenzaba a sudar, redujo poco a poco la marcha, hasta dejarla en un suave trote.

Cruzó un par de lomas que encajaban el camino entre unas moles pétreas.

Y entonces vio aquello.

Varios metros más adelante, y a un lado del polvoriento camino, la calesa de Mónica se hallaba volcada, con los caballos muertos a tiros.

Sintiendo que el corazón le punzaba dolorosamente, el joven avanzó rápido, posando una mano en la culata del «Colt» correspondiente.

Vio un cuerpo ensangrentado semioculto ente las ruedas.

Pero no descendió del caballo hasta no examinar atentamente los alrededores.

No había nadie, y la calesa estaba vacía.

En su interior, en la madera del suelo, el bolso de Mónica.

Todavía flotaba el débil perfume de la mujer.

Randy apretó los puños.

De la muchacha, ni rastro.

Descendió de su montura y se acercó al hombre que yacía ensangrentado en el polvo, al que reconoció. Era el vaquero que Mónica tenía como conductor de su coche.

Más de cinco balas se habían alojado en su pecho.

Sin embargo, su pulso latía, aunque muy débilmente.

Le alzó un poco la cabeza y el moribundo levantó los párpados pesadamente.

Sus ojos, apagados, lo miraron.

Luego, movió los labios lentamente.

Pero de su boca no brotó sonido alguno.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Randy con suavidad.

—Nos... a...ataca...ron y...

—¿Se la llevaron, verdad?

Cabeceó afirmativo y su mano buscó el brazo del joven.

—Eran... cua...tro... Yo no... no...

Abrió más los ojos, como si quisieran comunicarle algo que no podía decir. Y su codo se apoyó en el suelo, dejando resbalar la mano a lo largo del brazo de Randy.

Su cabeza se ladeó.

Había muerto.

Randy cerró aquellos ojos y se incorporó, quitándose el sombrero. Permaneció unos segundos mirándole estático y luego, dejándole allí para recogerlo a su vuelta, se separó, encasquetándose furiosamente el sombrero.

Buscó las huellas de los caballos de los pistoleros.

Las siguió, llevando a su montura de las riendas. Salían del camino para adentrarse entre el terreno pedregoso, en busca de las próximas montañas.

Randy montó y continuó cabalgando tras aquellas huellas.

En sus ojos volvía a asomarse la muerte como cuando tenía que disparar sobre alguien.

Y se dijo que en cuanto encontrase a los pistoleros que habían raptado a la muchacha, les clavaría todas las balas que reposaban en el interior de los tambores de sus «Colts».

Los perseguidos, por lo visto, no temían que nadie los pudiese seguir, por cuanto que no se habían preocupado de borrar las huellas. Estas se mostraban claras en los lugares donde el suelo era algo blando, mientras que en los terrenos rocosos, lógicamente, no mostraban ninguna señal.

Randy fue extremando las precauciones a medida que se adentraba en las montañas. No conocía bien aquellos lugares, pero suponía que los pistoleros llevaban a la muchacha a algún lugar apartado, donde realizar sus innobles propósitos.

Una columnita de humo negro les delató.

Randy sonrió duramente.

Descabalgó y, dejando su montura al abrigo de unos arbustos, se deslizó por las peñas con los «Colts» empuñados.

Coronó un peñasco de enormes dimensiones.

Y los vio al fondo.

Eran cuatro.

Pero en aquella hondonada, donde estaban los forajidos, ante la cabaña había más de cuatro caballos.

Cinco.

Y aquello le extrañó.

Porque el peón muerto le había dicho que los asaltantes eran cuatro.

Y allí, ante su fría mirada, estaban. Pero, ¿y el otro?

Jugaban en el suelo a las cartas.

Entonces Randy pareció comprender algo de aquello.

Seguro que mientras aquellos cuatro rufianes jugaban, el otro...

Una nube sanguinolenta le cubrió los ojos. Se mordió los labios y el dolor le hizo abrir las mandíbulas, porque de otra forma se hubiese cortado.

Sin pensarlo dos veces, comenzó a descender.

Pero cuando se hallaba a menos de veinte yardas de los pistoleros, uno de ellos lo vio.

Y al momento gritó, levantándose de un salto y empuñando los «Colts» velozmente.

—¡Cuidado!

Los otros tres se volvieron rápidos y también fueron a las armas.

Randy esperó a que las empuñasen.

Y entonces sus revólveres comenzaron a escupir plomo, como escupen veneno las víboras ante sus víctimas.

El que primero lo había visto tuvo tiempo para disparar. Pero a tierra, porque ya entonces tenía dos balas alojadas en el cerebro.

Los otros no llegaron ni a accionar los gatillos.

A uno de ellos, al que parecía mejicano por sus vestimentas, Randy le clavó una pesada bala del «Colt Frontier» de su izquierda en el corazón. En el centro mismo del ventrículo derecho.

A los otros, les alojó sendos plomos en la frente.

Y cuando caían, un nuevo personaje salió de la cabaña, con un enorme 45 en la mano.

Gritó algo que Randy no entendió y comenzó a disparar.

Randy tuvo que arrojarse velozmente de espaldas para no ser alcanzado.

Y las pesadas balas del máximo calibre, aullaron en el aire, donde una fracción de segundo antes estaba el joven.

Pero nada más tocar el suelo, Randy se ladeó y comenzó a apretar los gatillos velozmente.

Una. Dos. Tres. Cuatro.

Toda la carga de proyectiles que quedaban en los tambores.

El hombre cayó, completamente acribillado a la puerta de la cabaña.

Después, nada.

Silencio.

Randy sopló el humo de sus «Colts».

Cargó los cilindros y miró a los cinco cadáveres.

En el cielo, un buitre revoloteó.

¡Malditos animales!

Levantó el «Colt» de la derecha y disparó, destrozando la cabeza al ave, que cayó al suelo, donde se estrelló con un chasquido.

Randy se sintió mejor.

Y de pronto, sonó un sollozo femenino como fondo.

Corrió hacia la cabaña.

Tuvo que esperarse en la puerta a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra reinante.

Luego, la vio.

Estaba atada y hecha un ovillo, en el rincón más alejado de la cabaña.

En la oscuridad, sólo su pálido rostro era visible.

Randy se sintió de pronto extrañamente cohibido.

—¿Se encuentra bien, miss Sullivan?

—¡Randy!

El joven se sorprendió. Le había llamado por su nombre, y en aquella llamada había... ¿qué había?

Frunció la frente y guardó los «Colts», que continuaba empuñando.

Se pasó la mano por la boca reflexivo y avanzó.

—Suélteme, por favor.

Lo hizo.

Sus manos temblaron al contacto de las muñecas de la joven. Estaban ardientes. Como sus labios, quizá.

Apretó los labios y no quiso pensar que aquélla era una mujer, que acababa de salvarla por tercera vez de algo más que de la vida, en que estaban solos y en que podían ocurrir muchas cosas.

No quiso pensar en nada y se levantó.

—Mejor será que nos vayamos de aquí.

—Randy.

¿Otra vez?

—Randy, ¿cómo ha llegado tan oportuno?

—No lo sé. Fue... Dios.

Ella le apretó el brazo con sincero agradecimiento y Randy se estremeció involuntariamente.

—No sé cómo podré pagarle...

—Hay cosas que no pueden pagarse porque se estropean. ¿Se encuentra bien?

—Sí.

—¿No ha..., no han intentado nada contra usted? —era difícil decir una cosa así.

—Llegó usted a tiempo. Tenían cartas y se me estaba jugando, mientras Waster me explicaba.

—¿Waster?

—Sí. Waster es el hombre que estaba aquí dentro. Quería pedirle a Ray un fuerte rescate por mí, que vendría a entregar personalmente. Estaba rebosante de odio, Randy.

Una pausa.

El sol se hallaba alto y la ropa se pegaba al cuerpo.

La soledad era absoluta y podía pensarse en algo romántico si no fuese por la presencia de los cinco cadáveres y el macabro volar de una docena de buitres.

—Y después de entregarme a sus hombres, dijo que me mataría, porque yo también tenía la culpa de que él se hallase completamente arruinado. ¡Y ni él ni ustedes saben que estoy harta de todo! ¡No puedo más! ¡Yo no quiero que tengan que morir más hombres por culpa de mi ambición! ¡No quiero, no quiero!

Los sollozos de la joven estallaron violentos y desesperados.

Randy respiró hondo. Tenía un rictus duro en los labios.

—¿Entonces sus planes para dominar Elko, qué? ¿No dijo que estaba dispuesta a conquistar la ciudad como fuese? ¿Ahora se desespera al ver que la ambición produce víctimas? ¿Qué clase de hombre se imaginó usted que era Ray Evans? ¿No sabía que al unirse a él se hacía cómplice de un asesino?

Mónica tenía los ojos desorbitados por el horror. Se retorció.

—¡No siga! ¡Yo no me asocié a él! ¡Era mi padre el que lo hizo cuando yo estaba en el Este estudiando! ¡Y cuando murió asesinado, yo tuve que venir aquí y continuar sus negocios! ¡Y él, Evans, me envenenó, diciéndome que podría llegar a ser la reina de Elko!...

Respiró hondamente y añadió:

—¡Y renuncio a todo! ¡No quiero nada, ni poder, ni dinero!... ¡Sólo ambiciono la paz, la tranquilidad! ¡Renuncio a todo, absolutamente a todo! ¡Oh, sólo soy una pobre mujer!

De nuevo las lágrimas ahogaron sus palabras y, como una niña, buscó instintivamente refugio en los brazos del joven, reclinando la cabeza en su pecho y sollozando desesperada.

Randy permaneció unos minutos muy quieto. Luego, le acarició suavemente la dorada cabellera, preguntó:

—¿Habla usted en serio?

Al mismo tiempo, apoyándole las palmas de las manos en las sienes, la apartó de sí y miró fijamente aquellos bellísimos ojos claros arrasados por las lágrimas.

—Sí, renunció a todo. No quiero saber nada de Evans, ni de sus ambiciones.

Se quedaron mirando fijamente.

Randy leyó algo sublime en los ojos de la muchacha.

Pero se daba cuenta de la profunda diferencia social que había entre ellos. Ella era una mujer del Este, distinguida y refinada, exquisita, de irreprochable educación y nacida para brillar rutilantemente en los salones de las grandes capitales.

El, por el contrario, era burdo y salvaje, odiaba el encasillamiento de la sociedad, de la gente. Era un antiguo desesperado «gun-man», policía. Pero al fin y al cabo, «gun-man».

Amaba el Oeste y en él viviría hasta que una bala acabase con él. Y le sería imposible exigirla que renunciase a sus mundanidades por seguirle a él, con una vida de privaciones y esperanzas.

Sacudió la cabeza. No. No era para él.

Se casaría con algún lechuguino de fina estampa y menos aguante que un «bronco», pero le haría feliz entre espejos.

Y él, la recordaría siempre en las noches que estuviese en la pradera. Estaba seguro de que vería su rostro, sus labios que ahora no se atrevía a besar, su pelo dorado... Toda ella.

Sin darse cuenta, sus manos aumentaron la presión atrayendo hacia sí la cabeza de la joven.

Fue como un rayo de luz cegadora, como si el corazón quisiera salírsele del pecho. Sintió que la apretaba estrechamente. Sintió que iba a besarla, a pesar de todos sus prejuicios.

En el último instante, intentó detenerse ahí.

Besarla, no.

Pero toda resistencia fue inútil.

La besó.

Ella le correspondió también, dulcemente.

Y el beso fue como una liberación para ambos.

Se entregaron mutuamente en la caricia, que fue prolongada, apasionada. Los brazos de la joven rodearon el cuello del hombre y ambos se fundieron en un ceñido abrazo.

Randy apretaba aquel cuerpo contra sí, como si temiera perderlo. Luego hundió el rostro en los cabellos de Mónica, aspirando ansiosamente, y ella murmuró junto a su oído.

—Jamás nos separaremos, Randy. ¿Lo oyes? No puedo vivir sin ti, te pertenezco y me perteneces... Y estaremos siempre juntos. Siempre... siempre... siempre. Y no te dejaré marchar. Mis brazos te lo impedirán. Mis brazos y mis besos...

Y, cerrando los ojos, apretó su tersa mejilla contra la áspera de Randy, embriagada de placer, estremecida por un cúmulo de turbadoras emociones que hacían palpitar su corazón con inusitada furia.

—Sí, amor mío. Nunca nos separaremos. Te ayudaré a libertarte de Evans y buscaremos al asesino de tu padre. Quizás... Bueno, lo realmente maravilloso, es que he descubierto, que en el fondo, eres la mujer que yo siempre he deseado que fueras.

Mónica lo besó dulcemente en los labios.

CAPITULO 9

EL hombre los recibió con un moderno «Remington» entre las manos.

Estaba en el porche de su casa.

Los jinetes se habían detenido a unas tres yardas de la cerca.

—¿Cómo le va, señor Cushman?

—Perfectamente, míster Evans —contestó el aludido mientras observaba a los hombres que acompañaban al elegante.

El sheriff venía con ellos.

—Queremos hablar con usted, Cushman. Es sobre el préstamo.

El granjero había dejado el rifle, dejando que el cañón apuntase a tierra. Y dijo:

—Supongo que vendrá a cobrar sus intereses, ¿no?

Evans asintió.

—Exacto. Hoy ha vencido el plazo.

—No puedo pagarle —murmuró el hombre—. No dispongo ahora ni de un miserable centavo. He sufrido muchas pérdidas y trato de recuperarme. Por eso le pido que me conceda un nuevo plazo.

Ray Evans arqueó las cejas. Sabía que la contestación sólo podía ser aquélla, porque él había intervenido para que el granjero no recogiera ni un sólo dólar de ganancia y así no le pudiese pagar.

Pero debía seguir adelante aquella comedia.

—Lo lamento de veras, Cushman, pero me es imposible. Sabrá que me han adjudicado el banco de Waster y necesito dinero para liquidar sus cuentas.

El granjero hizo un gesto de preocupación.

—Entonces, no le veo solución al problema.

Randy se puso tenso en la silla. Presentía lo que a continuación iba a suceder.

Evans aproximó aún más su caballo a la cerca.

—El contrato preveía una contingencia semejante. Recuerde que el préstamo fue efectuado sobre la garantía de la granja.

El hombre palideció.

—No pretenderá usted arrebatármela, ¿verdad?

Ray Evans asintió.

—Me temo que no va a haber otra solución. Por eso he querido que el sheriff nos acompañase. Quiero que se desarrolle todo dentro de la Ley.

Cushman, con los labios temblorosos, se precipitó hacia Evans y lo sujetó por las piernas.

—No puede usted hacer eso, no puede arrebatarme lo que es mío. Sería una injusticia, una canallada... Mi granja vale mucho más de los diez mil dólares que le debo... Le consta.

Evans se deshizo de él.

—Usted puso la granja como garantía. Esto es lo único que sé. Si no quiere perderla, entrégueme el dinero.

—¡Ya le he dicho que no tengo ni un centavo! ¡Mire usted! ¡No me queda ni un peón de la media docena que tenía, porque les debía el sueldo de casi un año y no podía pagarles.

—¡Basta ya, Cushman! Estoy harto de escuchar sus lamentos. Usted y yo hicimos un trato y es preciso cumplirlo. Cuando hay dinero de por medio, no se puede andar con sentimentalismos. Usted no puede pagarme los intereses; pues bien, abandone la granja ahora mismo. Me quedo con ella. Me basta con exhibir el documento que ambos firmamos. Largo de aquí; usted ya no tiene nada que hacer aquí. Actúe, sheriff.

La actitud suplicante de Cushman, al verse expulsado de su propiedad, se trocó en una desesperada violencia.

Con los labios secos y fuertemente apretados, vociferó:

—¡Se equivoca si cree que va a ser tan sencillo! ¡Y ya sé quién ha sido el causante de todos estos accidentes que han afectado a mi granja!

Volvió a levantar el rifle, apuntando a los jinetes con rabia.

—¡Esténse quietos todos, si no quieren que los acribille a tiros!

—Míster Evans tiene...

—¡Cállese, sheriff! ¡Usted no es más que otro esbirro de ese expoliador!

—Déjelo. Está nervioso —los ojos de Evans brillaban siniestramente—. Y ahora no conseguiríamos hacerle entrar en razón. Ya volveremos otro día. ¡Vámonos!

Volvió grupas y los demás lo siguieron.

Pero de pronto, dio media vuelta en la silla, desenfundando el «Colt» y éste comenzó a despedir plomo.

La atmósfera fue rasgada por los estampidos.

Uno, dos y tres.

Cushman, el granjero arruinado, se estremeció espasmódicamente al recibir en su cuerpo los proyectiles.

Dejó caer el «Remington» al suelo y apoyóse en la cerca. Miró con ojos muy abiertos a los jinetes, fue a decir algo, pero la boca se le llenó de sangre y entonces se desplomó sin vida.

Randy hizo una mueca extraña, volviendo la cabeza hacia Ray.

—¿Qué ha hecho, Evans?

—Acabo de ejecutar a un mal pagador.

—Ha sido un crimen.

—No se excite, Brown. El tenía un arma. Legítima defensa. ¿No es cierto, sheriff?

Este se apresuró a cabecear afirmativamente.

Randy tenía los labios prietos, y su actitud evidenciaba que el incidente no era de su agrado.

—Sepa que no me gusta lo que ha hecho, Evans. Y le voy a hacer una advertencia; si vuelve a disparar a alguien innecesariamente, tendrá que hablar conmigo. No soy un asesino ni quiero trato con ellos.

Ray Evans mostró los dientes en un acceso de furia inaudita.

—¡Cuidado con lo que dice, Brown! ¡Y olvidaré que está usted a mis órdenes!

—Repito, Ray: ha sido un asesinato. Y no consentiré que vuelva a hacerlo.

Ray se mordió el labio inferior tratando de contenerse.

—Escuche, Brown. Nadie ha vivido lo suficiente después de decirme lo que usted. Yo soy un hombre que jamás ha tolerado que se discutieran mis decisiones o se criticasen. Con usted va a ser diferente... por esta vez. Estoy dispuesto a olvidar lo que acaba de decirme. Pero desde este momento tiene usted que meterse en la cabeza la idea de no criticar ni discutir lo que yo haga en el futuro.

—Si estoy de acuerdo, no lo discutiré.

—¡Cuidado, Brown! ¡Se le está subiendo su rapidez de «gun-man» a la cabeza! ¡Lo necesito, pero eso no quiere decir que haya de consentir sus insolencias! ¡Por última vez le digo que no vuelva a hablarme de esa manera o se arrepentirá!

Randy sonrió duramente.

—Es usted un asesino expoliador, Ray. ¿Quiere que se lo diga otra vez?

Y sus manos se posaron sobre las culatas, pero Ray le apuntó con el «Colt» que todavía empuñaba y tuvo que alejarlas de allí.

—¡Usted lo ha querido Brown! ¡Basil! ¡Stanton! ¡Desarmadlo y lleváoslo a la oficina del sheriff! ¡Encerrádmelo en una celda hasta que vuelva! —luego, se dirigió al sheriff—. ¡Déles las llaves!

Antes de espolear a su montura, le dijo a Randy:

—De verdad que lo siento, Randy. Pero comprenderá que no estoy dispuesto a que se vuelva contra mí. No lo consiento y lamento que tenga que tomar estas medidas con usted, porque comenzaba a apreciarle y juntos hubiésemos podido hacer muchas cosas. Pero ha jugado con fuego y se ha quemado. A mi vuelta hablaremos. Y será la última vez... para usted.

* * *

Los tres pequeños correteaban jugando por la hierba que crecía alrededor de la casa.

Waither estaba injertando unos frutales y al oír la cabalgada que se aproximaba interrumpió y esperó con el ceño fruncido.

Evans lo saludó.

Waither no dijo nada. Había cumplido recientemente los veintinueve años y trabajaba de sol a sol para sacar adelante a la mujer y tres hijos. Había tenido mala suerte, porque unos enmascarados le habían robado el dinero que sacó de sus cosechas y ahora se encontraba prácticamente arruinado.

—Venimos a que pagues los intereses del préstamo que te hice, Waither —le dijo a continuación Ray—. Hoy es el día que acaba el plazo.

Waither fijó la mirada en Ray Evans.

—Lo siento, míster Evans. Pero unos bandidos me robaron el otro día más de ocho mil dólares, el producto de la venta de mi cosecha. Y no tengo más que unos cientos. Si quiere puede esperarse a que unos amigos me lo dejen. Yo mismo se lo llevaré al banco dentro de dos o tres días.

—No, Waither. Hoy mismo tienes que pagarme. Necesito el dinero.

—¿Usted? Pero si tiene todo el que quiere...

—Lo necesito para juntarlo con lo que tengo yo en metálico y liquidar las deudas que contrajo Waster al perder los fondos del banco. Lo siento, Waither, pero tú verás cómo te las arreglas para pagarme ahora mismo.

—Ya le he dicho que nada más tengo unos cientos de dólares. Tres o cuatro. Y eso no es suficiente para cubrir lo que le debo.

—Tienes algo con lo que podrás pagarme, Waither: la granja. Así lo expresa en el contrato.

—¡Está usted loco o...!

Waither se había acercado demasiado a Evans y éste le propinó un culatazo en la cabeza con el revólver que había empuñado momentos antes. Waither se derrumbó en el suelo. No llegó a perder totalmente el conocimiento y empezó a incorporarse. Un hilillo de sangre le corría por la frente, justo en el lugar en que le había golpeado Ray.

—No vuelvas a decir eso, Waither. O lo lamentarás para siempre.

—Sí, señor.

—¿Qué te pasa, Waither? —sonrió Ray al ver cómo el granjero respiraba agitadamente porque la ira se iba apoderando poco a poco de su pecho—. ¿Es que no estás conforme?

Waither notó cómo la vista se le nublaba.

Sabía lo que significaba.

El era un hombre pacífico desde que se había casado, pero cuando llegaba a su límite, el ardor de su sangre joven le volvía loco como cuando era soltero. No se detenía a pensar si estaba armado o no, ni justipreciaba el peligro.

Pero algo le contuvo.

Ese algo fueron los tres niños que jugueteaban a pocas yardas de ellos.

Instantáneamente, la furia que lo dominaba se esfumó.

Y Ray dijo:

—Date prisa en desalojar la casa. Ya no es tuya.

Una hora después, salía en una carreta, en compañía de su esposa, que lloraba desconsoladamente apretando a sus tres hijitos contra su pecho, cargada de lo poco que tenían de valor.

Y cuando se perdieron de vista, Ray se volvió a sus hombres.

—Otro asunto liquidado —dijo sonriendo aviesamente—. Ahora a por los dos que quedan.

A media tarde, cuando el sol estaba a punto de ponerse, Ray se encontraba en poder de tres granjas y un rancho.

El segundo paso dado para llegar al dominio de Elko había sido otro triunfo. Ahora le quedaba por solucionar lo de Randy Brown.

Y regresaron a Elko.

Cuando entraron por la calle principal, encontraron ésta desierta. Dejaron ir los caballos al paso.

Estaban acercándose a la oficina del sheriff, cuando de pronto un hombre desastrosamente vestido, surgió por una esquina y echó a correr al encuentro de los jinetes.

Ray levantó la mano y el grupo se detuvo.

El hombre llegó ante el grupo con la respiración jadeante.

—Míster Evans, tengo que decirle algo.

Ray frunció el ceño. Conocía a Solomón Pikford como el soplón perfecto de Elko. Era un tipo que vivía de las adulaciones y halagos que hacía a los demás. Su cara recordaba la del hurón.

—Está bien. ¿Qué es lo que me tienes que decir?

—Su segundo, el forastero que llegó hace unos días, está en la oficina del sheriff.

—Eso ya lo sé, Sol. Está encerrado en una celda.

Sol Pikford sonrió estrechamente.

—Ahora no está en la jaula, míster Evans.

El rostro de Ray Evans se endureció.

—No sabes lo que dices.

—Yo mismo lo he visto, míster Evans. Randy Brown los espera con dos revólveres en el despacho del sheriff.

—Tenía a dos hombres vigilándolo.

—Los mató, míster Evans.

—¿Sí? ¿Y quién le ayudó?

—La señorita Sullivan.

Evans botó en la silla.

—¿Qué has dicho, rata?

—Sí, míster Evans; fue ella.

Ray apretó rabiosamente los labios.

—Con que ella ha hecho eso... Vaya, vaya. Se atreve a enfrentarse conmigo por ayudar a ese perro. Lo lamentará. Nadie se ha burlado hasta ahora de Ray Evans.

Metió una mano en el bolsillo de su levita y sacó unas cuantas monedas que arrojó a la cara del confidente.

—Bien, muchacho. Vamos a darle el gran susto a ese buharro de Brown. Quiero terminar cuanto antes con él. ¡Tirad a matar!

CAPITULO 10

LAS siete y treinta y cinco.

Hacía tres horas y media que Mónica se había ido.

Valiente muchacha.

Encañonó a los dos esbirros de Evans sin el menor temblor en las manos, y les ordenó que abriesen la celda donde lo habían encerrado.

Después fue todo muy fácil.

Ella le entregó el «Colt» con el que hizo que Basil y el otro tipo le diesen sus «Colts Frontier». Luego los llevó a la celda que él había ocupado momentos antes.

Y entonces comprendió su error.

No había desarmado a los dos rufianes cuando Mónica lo libertó. Estaba entonces demasiado alegre para pensar en ello.

Y Basil hizo un quiebro antes de entrar en la celda al mismo tiempo que «sacaba» en una fracción de segundo. Su compañero lo secundó.

Y fue el primero en caer.

Porque dos balas le atravesaron la cabeza.

Pero ya Basil disparaba sobre él y tuvo que lanzarse como un loco para evitar que sus plomos le perforasen la piel.

Y desde allí volvió a accionar los gatillos de sus «Colts Frontier».

Basil vio las llamaradas anaranjadas al mismo tiempo que sentía que algo duro le partía la mandíbula y la frente. No supo que era la muerte porque murió instantáneamente.

Y eso había sido todo.

Ahora estaba esperando a Ray Evans y sus pistoleros.

Tenía los revólveres sobre la mesa, al alcance de la mano.

Y fumó cigarrillo tras cigarrillo recostado en la silla.

Los ruidos habían ido desapareciendo poco a poco de la calle y ahora el silencio era tangible y hacía daño en los oídos.

Parecía como si la muerte hubiese ido avisando de casa en casa que aquella hora sería el comienzo de un concierto de balas porque no había nadie por la calle principal.

De pronto, Randy sintió crujir algo.

Todos los músculos de su cuerpo se atirantaron.

Había una puerta a la derecha que comunicaba con una habitación en la que había dos camastros. Juró que el ruido procedía de allí.

Habían observado antes el dormitorio y había visto una ventana que daba a una calleja detrás del edificio.

Dejó caer el cigarrillo al suelo y lo aplastó con la punta de su bota. Luego cogió los «Frontier» y se levantó silenciosamente. Echó a andar hacia aquella puerta y esperó.

No oyó nada durante un rato, pero de repente sonó otra vez el crujido.

Ya no tuvo duda de que Ray Evans de un modo u otro se había informado de lo ocurrido. Retrocedió hasta la puerta de entrada y cerró con llave. Luego regresó junto a la otra y de pronto le dio una salvaje patada.

La puerta se abrió ruidosamente dejando paralizados a los dos pistoleros que había dentro empuñando sendos «Colts». Reconoció en ellos a dos de los hombres que le habían acompañado en el asalto a los hombres del banco.

La sorpresa de los forajidos duró un segundo.

Porque en seguida comenzaron a accionar los gatillos velozmente.

Pero las balas no alcanzaron a Randy. Se clavaron en la pared después de aullar lúgubremente a pocos centímetros del joven.

Y es que Randy ya les había agujereado la frente antes de que sus dedos se moviesen.

Randy acercóse entonces a la ventana abierta y se cercioró de que en la calleja no había nadie.

Ahora ya no podía quedarse en la oficina. Su plan de esperar en ella a Evans había fracasado.

Tendría que buscarlo en la misma calle.

Saltó al exterior por la ventana encogiendo las piernas. Cayó bien y pudo correr para refugiarse tras los desgastados restos de una carreta.

Entonces oyó la voz del jefe de los pistoleros procedentes de la calle principal.

—Eh, Mankin. ¿Os habéis cargado ya a ese coyote sarnoso? —no hubo respuesta por parte de Mankin ni de su compañero porque estaban muertos en la oficina—. ¡Contestad, idiotas! —gritó Ray tras un segundo de espera.

Sonaron tres estallidos de revólver y tres plomos aullaron sepultándose en la madera de la galera a unas pulgadas de la cabeza de Randy. Rápidamente se tiró al suelo y dio dos vueltas sobre sí mismo para ofrecer menos blanco. Porque le acababan de tirar por la espalda.

Vio una nubecilla de humo que se elevaba en la esquina de una casa, en aquella misma calle. Se las tenía que ver con Ray Evans y sus guardaespaldas. Eran pistoleros profesionales que no darían la cara y que tratarían de acabar con él a traición.

—Eh, jefe —oyó la voz de uno de ellos—. Está detrás de la oficina. Aquí mismo.

La voz llegó de abajo.

Ray Evans lanzó una carcajada desde la calle principal y dijo:

—Ha matado a Mankin y Nourry, ¿eh, Brown? Es igual, porque no le va a servir de nada. Entre mis ocho muchachos y yo, lo vamos a dejar como un colador.

Randy se dio cuenta de que no se encontraba en muy buena situación. Para vencerlos tendría que ir liquidándolos uno a uno. Y el lugar en que se encontraba no era el más adecuado para hacerles frente.

Tenía que salir de allí.

Miró a ambos lados de la calle comprobando que nadie lo observaba, y entonces trepó por la galera y, enfundando los «Frontier», subió al antepecho de una ventana y de allí a un pequeño balcón.

Empujó la puerta de éste y se metió en una habitación.

Una mujer lanzó un grito.

Pero ya Randy estaba asomándose en la puerta de salida de la casa cerciorándose de que se hallaba en la calle principal.

Seguro que el grito dado por la mujer había sido localizado por los pistoleros; y él no sabía dónde podrían estar esperándolo.

Pisó la acera de tablones y quedóse inmóvil observando la calle de arriba a abajo.

Luego echó a andar despacio, despacio...

Y del montón de sacos que había al otro lado, brotaron varios fogonazos. Las balas silbaron en el aire y fueron a clavarse en la fachada que había a la espalda de Randy.

El joven disparó casi al unísono.

Y su bala atravesó el pecho del hombre limpiamente.

Quedó sobre los sacos con los brazos en cruz.

Randy siguió caminando, pero esta vez se volvía hacia atrás cada tres pasos.

Y así fue cómo vio a los tres pistoleros que alzaban los percutores de sus revólveres para acribillarlo por la espalda.

Se echó rápido como un reptil sobre las maderas y rodó unas yardas esquivando la furia de las balas que le buscaron ruidosamente durante unos segundos.

Luego se incorporó y comenzó a tender ante sí una cortina de plomo candente.

Y de muerte.

Porque alcanzados por los proyectiles, los tres pistoleros recibieron plomo suficiente para visitar el infierno por una eterna temporada.

Pero las balas no callaron en su aullar rabioso.

En seguida comenzaron a brotar más fogonazos anaranjados a su derecha, a su izquierda...

Cambió rápidamente de lugar hurtando el cuerpo al plomo.

Sólo quedaban Ray y dos pistoleros.

Pero solamente dos disparaban contra él.

Hubiese dado cualquier cosa por enfrentarse con Evans. Pensó que si hubiese matado a éste, sus compinches hubiesen emprendido la huida.

Pero Ray Evans era astuto.

Y mientras dejaba a sus hombres disparando contra Randy, él se dirigía a un edificio detrás de la plaza donde desembocaba la calle principal.

Y desde aquel edificio se dominaba toda la calle.

Era el «saloon» de Evans.

Y entonces fue cuando, al pasar de un lado a otro de la calzada, Randy lo vio. Hizo dos disparos, pero lo único que consiguió fue que Evans aumentara la velocidad de sus piernas y acabase por desaparecer de su vista.

Tuvo que volver su atención a los dos pistoleros que continuaban hostigándolo.

El de la derecha lo hacía desde una montaña de barriles vacíos.

El otro, desde las ruedas de un calesín parado casi en el centro de la calle.

Randy restañó con la manga de la camisa el sudor que corría, pegajoso, por su frente.

Se mantuvo a la expectativa.

Súbitamente, en un rasgo de valor temerario, corrió hacia el que se guarecía tras las ruedas del carruaje.

Las balas silbaban, chasqueaban al incrustarse en la madera, pero él corría a toda la velocidad que sus piernas le permitían.

Su sombrero voló. Sintió rasgarse el cuero de su bota derecha y un fugaz contacto ardiente en la pierna del mismo lado.

Empezó a disparar antes de llegar ante el pistolero para cubrirse de su fuego. Y cuando llegó a dos yardas del mismo, no le quedaban más que dos balas en cada cilindro.

Pero ya su enemigo había quedado sin protección y la puntería era fácil.

Quedó entre las ruedas con las cuatro balas en el pecho.

Luego tuvo que volverse en dirección al que disparaba desde los toneles.

Se deslizó adelante, por la acera y comprobó que su enemigo no disparaba. Seguramente estaba cargando de nuevo los cilindros de sus armas. Hizo él lo mismo, pero sin dejar de deslizarse en su dirección.

El hombre le vio cuando acababa de reponer la carga de sus «Colts».

Disparó y se hundió en las sombras de una puerta.

Desde allí hizo varios disparos más.

Randy llegó a estar muy cerca de él, a pocas yardas. Oyó su respiración anhelante, pero no lo veía, ni el otro a él. Porque ahora no podían tirar uno contra el otro sin quedar al descubierto y exponerse a recibir serios balazos.

Randy se refugió en otra puerta. Estuvo allí hasta convencerse de que el hombre perdía el dominio de sus nervios.

De pronto, Randy dio un salto y cayó a dos yardas del pistolero.

—¡Oh! —dijo el hombre.

Quiso disparar y no pudo.

Porque Randy, de un balazo le hizo saltar la tapa de los sesos.

El joven se levantó y comenzó a correr en la dirección en que había visto a Evans. Sabía que iba a su «saloon».

El agudo «plung» de un «Winchester» lo ensordeció. Y la bala le quemó una mejilla.

Sin detenerse en la rápida marcha, se lanzó de cabeza sobre las sombras que el porche proyectaba sobre la acera.

El «Winchester» volvió a dejar oír su estampido.

La bala se clavó en la madera a unas pulgadas de Randy.

Comenzó a arrastrarse hacia delante.

Sabía que el que disparaba no era otro que Ray Evans. Seguramente desde una de las ventanas de su local.

Otra bala lo hizo detenerse. Le había quemado un mechón de cabellos.

Y otra más le hizo acurrucarse contra la pared.

Miró hacia lo alto del edificio que tenía muy cerca a su izquierda.

Esperó unos instantes y luego, vio rebrillar el cañón de un rifle y detrás una cabeza que él reconoció.

La bala se clavó entre su pierna y el pantalón acariciándole la piel.

Levantó uno de sus «Frontier» y disparó dos veces.

Las balas entraron por la ventana, pero allí ya no estaba Ray.

Volvió a esperar a que Ray se asomase.

Pero esta vez lo acertó, porque hizo varios disparos desde la ventana contigua. Una de aquellas balas penetró en su muslo izquierdo produciéndole un agudo dolor.

Rápidamente volvió los «Colts Frontier» y disparó sucesivamente.

Y uno de sus disparos alcanzó a Ray en un brazo antes de que tuviese tiempo de esconderse. El «Winchester» cayó al polvo de la calzada.

—¡Vaya, Ray! ¡Creo que te he acertado! —gritó el joven, tratando de dominar las náuseas que lo invadían.

Ray no respondió, pero unos segundos después, Randy sintió el galope de un caballo que corría por la calle trasera al «saloon» de Evans.

Y pensando que era él el que huía, se desmayó.

CAPITULO 11

RAY Evans avanzó hacia la fogata.

Los ocho hombres que había alrededor de ésta le recibieron con las manos sobre los «Colts», pero permanecieron sentados.

Evans observó sus rostros y de pronto detuvo sus ojos en uno de ellos.

—¿Eres Tony Ramsay? —preguntó.

—Sí, soy Tony Ramsay —aceptó el otro, un tipo de unos treinta años, delgado y alto—. ¿Qué pasa?

—Hay más de dos Estados que ofrecen diez mil dólares por tu cabeza.

Tony Ramsay rompió a reír.

—¿Lo habéis oído, chicos? Aquí tenemos a un tipo que viene a por mi cabeza.

Los otros fulanos soltaron fuertes risotadas.

—¿Cómo te llamas, iluso?

—Soy Ray Evans.

Instantáneamente callaron.

—Acércate más para poderte ver mejor.

Ray dio unos pasos más hacia las llamas hasta que éstas iluminaron sus facciones.

—¡Cuerno! ¡Es él! ¡Ray Evans!

Ray sonrió satisfecho. Era una suerte que aquellos hombres hubiesen oído hablar de él. Personalmente nunca había hablado con Tony Ramsay, pero sabía que actuaba ahora cerca de Elko. Probablemente a Ramsay le había pasado otro tanto.

—Creo que tenías unos cuantos muchachos a tu servicio, ¿no?

—Sí. Has dicho bien; tenía. Ahora están en el infierno.

—¡Cuernos! ¿Y quiénes son los que han tenido la ocurrencia de enviarlos?

—Un hombre. Solo.

Los forajidos quedaron asombrados.

—¿Un solo hombre? ¿Me vas a decir que un solo hombre liquidó a tus muchachos?

—Aunque parezca imposible, así es. Se llama Randy Brown.

Ramsay permaneció pensativo durante un rato.

—Lo conozco, Ray. Y ahora sí que me creo lo que has dicho. Es famoso en Texas. Le llaman «Muerte» Brown. Y es un demonio con el «Colt».

—Sí. Es muy rápido.

—Pero aún hay algo más que te extrañará.

—¿Yes?

—Ese hombre es un rural.

—¿Qué?

—Sí, es un policía. En Texas, de donde hemos venido últimamente, se ha hablado de que había ingresado en los «Texas Rangers». Eliminó a la banda de un tal Nicholds y gracias a él, consiguieron sus compañeros apresar a una banda de sioux que se habían escapado de sus reservas.

Evans estaba callado.

—¿Con que un rural? Entonces, ¿a qué pudo venir aquí? ¡Maldito! ¡Ya sé por qué! ¡Vino a por mí!

Pasaron unos minutos, luego:

—Os voy a proponer un negocio, Ramsay. Podéis ganar cinco mil dólares y además mil por cada mes que estéis a mi lado.

—¿Qué hay que hacer para ganarlos?

—Primero, liquidar a ese rural. Segundo, ayudarme a conseguir el dominio de Elko. ¿Qué te parece?

—Debe ser muy importante para ti ese Brown cuando ofreces cinco mil «pavos» por su piel.

—Además, hay una mujer estupenda por medio. Será para ti.

—De acuerdo, Evans. ¿Cuándo nos vamos?

—Ahora mismo. Si nos damos prisa podemos llegar a Elko sobre las dos o las tres de la madrugada. ¿Conformes?

—¡Pues claro! ¡Venga, muchachos!

Los hombres que estaban alrededor de la hoguera se levantaron, disponiéndose para la marcha.

Randy Brown, el «gun-man» policía, moriría acribillado por sus balas.

Y un minuto después, partían camino de Elko.

* * *

Mónica Sullivan terminó de vendar la pierna herida de Randy.

El joven se hallaba tendido en el lecho que la joven tenía en el piso de su almacén, en Elko.

Lo había recogido desmayado en la calle.

El le había dicho que no saliese de su casa hasta que no cesaran los disparos. Y así lo hizo.

Ahora la joven, permanecía a su lado acariciándole el cabello amorosamente.

Murmuró:

—Creo que debía llamar al médico, Randy. No estoy muy segura de mis dotes de enfermera.

—Como quieras, cariño. Pero vuelve pronto. Ah, y procura averiguar el paradero del sheriff. Venía con Ray y sus hombres.

—Habrá huido.

—Es posible. De todos modos, me quedaré más tranquilo si logramos saber algo de él.

Ella se agachó sobre él y lo besó dulcemente en la boca. Luego dio media vuelta y salió de la habitación.

Randy fijó los ojos en el techo y se puso a pensar.

Le parecía increíble que él hubiese logrado el amor de una mujer como Mónica Sullivan. Ella, a su belleza y hermosura, unía muchas otras virtudes.

Comenzó a recordar lo que había sido de su vida desde que tuvo uso de razón, desde que empuñó el primer «Colt»...

Lió un cigarrillo y empezó a fumar.

El tiempo se fue desgranando lentamente.

Hacía ya más de quince minutos que Mónica se había marchado, cuando oyó que alguien entraba en la casa.

Randy se irguió en la cama quedando sentado.

Luego, la puerta se abrió lentamente y en el umbral apareció Ray Evans empuñando dos «Colts». Su brazo izquierdo aparecía vendado. Pero aún así, la herida no le causaba molestias para empuñar fuertemente el revólver.

Randy intentó coger uno de los «Colts» que pendían de su cinturón, colgado ahora de la silla que había cerca de él, pero antes de que llegase a tocar la culata, Ray dejó oír su odiosa voz amenazadoramente:

—Quieto, Brown. Creíste acaso que me iba a conformar con huir y dejar todos mis negocios y mis proyectos porque un cochino hijo de perra como tú me presentara batalla, ¿verdad que sí?

—No, Ray. Supe que volverías. Y he pecado de ingenuo. Dispara ya.

Ray Evans se echó a reír.

—Tengo otros planes, Randy. Para contigo y para con ella.

—¿Mónica?

—Sí, Mónica; la hija de mi ex-socio Sullivan. El pobre murió de una indigestión de plomo que...

—Que tú te encargaste de administrarle.

—Sí, yo. No me importa que lo sepas. Por cierto, que tendré que enviar una esquela de defunción a tu jefe, el Mayor Layton. También le pediré treinta dólares por comprarte un ataúd de caoba.

—Eres muy amable, Ray. ¿Cómo te has enterado de que soy policía?

—¡Cosas que adivino! También adivino que te vas a encontrar muy a gusto en el Más Allá viendo cómo Mónica será de otro hombre.

—¿Acaso tú?

—Yo no hago caso de las mujeres por ahora. Tengo muchas cosas por delante para preocuparme de tan insignificantes animaluchos. Se la daré a Tony Ramsay. El y sus hombres sabrán sacar provecho de ella mejor que yo. ¿Sabes quién es Tony Ramsay?

—Sí. Otro chacal como tú. Está reclamado en Texas.

—Pues bien. El y sus hombres se han puesto a mi servicio y...

Se interrumpió de pronto.

La puerta de la calle se había abierto y alguien subía por las escaleras sin preocuparse de hacer ruido.

Ray se apartó rápidamente de la puerta, pegóse a la pared y miró a Randy con los ojos entrecerrados, mientras le apuntaba a la cabeza.

Le ordenó mudamente que debía callar.

Mónica Sullivan apareció diciendo indignada:

—No ha querido venir. Además, está borracho como una cuba y... ¡Ray!

—Hola, pequeña. ¿Te has hecho enfermera? Parece que te tomas mucho interés por «nuestro» herido.

Se oyó una voz en la entrada del almacén.

—¡Señor Evans!

Era Solomón Pikford, el soplón de Elko.

—Estamos aquí arriba, en el dormitorio —contesto Evans.

Poco después, Sol Pikford aparecía en el umbral de la puerta.

—Míster Evans, tiene que darse prisa. El sheriff parece que se ha regenerado y está organizando una «posse» para prenderlo. Ya tiene a muchos hombres a su lado. La actuación de Brown les ha dado a conocer sus ambiciones y el sheriff se ha apresurado en esparcir a los cuatro vientos lo que usted quiere de Elko.

—¡Maldito! En la lucha contra Randy desapareció. Ahora sé por qué y para qué. Bien, Sol. Márchate, pero llévate contigo a miss Sullivan.

—No iré con él —dijo Mónica.

—Tú vas a obedecer. A no ser que prefieras que te saque de aquí a golpes.

La joven miró a Randy.

—Será mejor que obedezcas a Ray —murmuró él.

Los ojos de la muchacha se cubrieron de un brillo húmedo. Luego hizo un gesto afirmativo y salió de la estancia.

Solomón Pikford sonrió servilmente a Ray Evans.

—No dirá que no le he hecho un buen servicio, míster Evans.

—Tendrás lo tuyo, Sol. No te preocupes.

En el dormitorio sólo quedaron Randy y Evans.

Se miraron fijamente a los ojos.

—Venga, Evans. Termina de una vez.

Ray se aceró a la silla y se apoderó del cinturón-canana del joven.

—Está bien, Brown. Ha llegado tu hora. Vas a morir abrasado. Me libraré de ti y anunciaré a los hombres del sheriff que incendiaré todo el pueblo si no se retiran. No tienes salvación, Randy. Tu pierna te impedirá llegar hasta la puerta. Además, voy a cerrarla con llave.

Cogió el quinqué de petróleo y lo arrojó contra la pared con todas sus fuerzas. El quinqué hizo explosión, y el petróleo corrió ardiendo.

Se dirigió rápido a la puerta y desde allí advirtió antes de cerrarla:

—Procura quemarte bien, Randy, no quiero que cuando te recojamos entre las cenizas, quede algo sin chamuscar. Me daría náuseas.

Y riendo fuertemente, cerró con llave la puerta.

Randy miró a su alrededor.

En la habitación no había ventanas y el petróleo habíase incendiado más.

Las llamas comenzaban ya a darle calor.

Apartó a un lado las sábanas e intentó moverse, pero agudas punzadas le martirizaron desde la nuca a los pies.

Dio media vuelta sobre sí mismo acercándose hacia un lado para apartarse del horno en que se estaba convirtiendo la habitación. Se dejó caer al suelo y luego se arrastró todo lo rápidamente que pudo hasta la puerta.

Apoyóse en la pierna sana y comenzó a incorporarse.

El muslo herido le dolía horriblemente. Apretó fuertemente los labios. Luego comenzó a tirar del picaporte pegando fuertes golpes contra la puerta.

Pero la llave había quedado echada.

Se apartó un poco y descargó todo su cuerpo sobre la plancha de madera. No, no podía echarla abajo. Era una buena puerta.

Probó varias veces. Nada.

Las llamas crecían cada vez más.

Tenía todo el cuerpo bañado en sudor y los ojos le escocían por el humo. La atmósfera se estaba haciendo irrespirable.

Comenzó a toser. Tenía los pulmones llenos de humo.

Las llamas estaban esparciéndose por el suelo hasta llegar a los pies de la cama.

Y entonces vio su «Bowie» en la funda.

Rápido, lo desenfundó y lo aplicó a la cerradura. La punta del acero resbaló cuatro veces. A la quinta el mecanismo de la cerradura cedió.

Las llamas ya estaban lamiéndole los talones. Abrió la puerta y dio unos pasos respirando profundamente.

Un par de segundos más y hubiese perecido entre el fuego.

Se acercó a la ventana del pasillo que estaba abierta.

Pasó las piernas por el alféizar y se dejó caer al otro lado. Cayó aparatosamente al suelo y sintió que la pierna herida se le quedaba como paralizada.

Y entonces aquella voz, dijo:

—Vaya, Brown. Has logrado salir, ¿eh?

Volvió rápidamente la cabeza y vio a un hombre un poco más arriba, a una yarda. En sus manos brillaban los «Colts».

Y Randy se dio cuenta de que todavía empuñaba el cuchillo «Bowie».

Echó el brazo atrás y, antes de que pudiese darse cuenta de que la muerte le penetraba en la garganta, el forajido se desplomó.

Randy se arrastró penosamente hasta él, sintiendo que la pierna la tenía completamente ensangrentada.

Haciendo un esfuerzo por contener el dolor se apoyó sobre los codos y se apoderó de los «Colts» del muerto comprobando que estaban cargados y dispuestos para vomitar la muerte por sus cañones.

La hoguera en que se había transformado el almacén de Mónica iluminaba la noche.

Muchos vecinos empezaban a despertarse y se oían los gritos de las mujeres y los lloros de los niños. El pánico hacía presa en todo Elko.

Y sobre toda aquella confusión, la voz de Ray Evans llegó claramente a los oídos de Randy.

—Anda, bésale, pequeña —decía en aquel momento—. Es amigo mío. Además, es bastante guapo.

—Anda, nena. Bésame. Estoy loco por ti —dijo alguien.

Randy fue apartándose poco a poco de la casa acercándose a la calle principal de donde venían las voces.

—¡Eres un asesino! —gritó entre sollozos Mónica—. ¡Y todos ustedes también!

—Vamos, nena. Olvida a ese buharro que está cociéndose ahí dentro y bésame.

Randy siguió avanzando más de prisa. Le corroía las entrañas el pensar que cualquiera de aquellos indeseables pudiese tocar los labios de la joven.

Dio la vuelta a la esquina y los vio allí, a la luz del incendio, en la calzada.

El pistolero que estaba al lado de Evans había atrapado a Mónica por la muñeca y trataba de abrazarla.

El resto de los forajidos reían de buena gana.

Mónica logró desasirse de las garras de aquel rufián.

Y entonces, Randy se apoyó en la fachada de la casa que estaba a sus espaldas, y dijo:

—¡Al suelo, Mónica!

Evans y los pistoleros se volvieron como si hubiesen sido mordidos por una víbora.

Quedaron sorprendidos al ver al joven a menos de diez yardas de ellos, entre las sombras del porche.

Y entonces Evans dijo, desenfundando los «Colts»:

—¡Maldito rural!

Y Ramsay añadió:

—¡Acribilladle, muchachos!

Fue una cosa increíble.

Porque Randy los dejó alzar los percutores y disparó hasta vaciar por completo los tambores de los «Colts» recogidos al pistolero muerto.

¡Y clavó a todos una bala en la frente!

Es decir, a todos no.

Porque Evans y Ramsay murieron con otra en el corazón.

¡Había matado en menos de dos segundos a nueve hombres que también le apuntaban!

Aquella hazaña se comentó durante mucho tiempo en Elko.

Randy dejó caer los «Colts» y luego se desplomó.

Mónica acudió angustiada hasta él y se arrodilló a su lado estrechándolo contra su pecho fuertemente.

—¡Randy! ¡Randy! ¿Estás herido?

—No querida. Estoy bien, pero la pierna me vuelve a sangrar.

Ella le rodeó rápida la herida, que se mostraba a la vista por entre la pernera rasgada, con un pañuelo, y le preguntó anhelante:

—Randy, ¿es cierto lo que dijo Evans? ¿Eres un policía?

—Sí. Mi jefe, el Mayor Layton me envió. Evans había cometido muchos crímenes en Texas hace años y había desaparecido. Supimos que se encontraba aquí. Me enviaron para que lo matase. No merecía vivir. Era el más canalla y degenerado de todos los forajidos de la Unión. Pero debía proceder según dispone la Ley y después de comprobar lo que intentaba hacer aquí. Así, cuando llegué a Elko ya sabía que tenía montada una organización criminal para apoderarse de la ciudad. La suerte me favoreció y el propio Evans me propuso ingresar en la banda. Quería conocer a todos sus miembros así como los detalles de su plan para evitar la muerte de personas honradas. Me doy por satisfecho habiéndolo conseguido. Pero me duele no haber podido evitar la muerte del granjero Cushman, al cual Evans asesinó. Y eso es todo...

La muchacha le miró con los ojos relucientes.

—Oh, Randy... —fue todo lo que dijo.

Pero fue suficiente, porque acabó la incompleta frase besando ardientemente al joven.

FINAL

RANDY salió del Ayuntamiento después de solucionar unas parcelas acerca del rancho que estaban en litigio.

Vestía con ropas bastante elegantes y no llevaba los «Colts Frontier» colgados de su estrecha cintura.

Una vez sobre la acera, se orientó para llegar a la mercería donde Mónica lo esperaba.

Llegó a ella y empujó la puerta. La señora Battes, la dueña de la tienda, lo saludó sonriente mientras Mónica se volvía hasta él mirándole amorosamente.

—Ahora mismo nos vamos, querido. Ven un momento. Fíjate qué pantaloncitos tan bonitos para nuestro pequeño Randy...

La miró largamente. Los hermosos ojos azules transmitían amor.

Era hermosa, mucho. La más hermosa del mundo.

Ahora era su esposa y vivían en el rancho de ella, ampliado y mejorado por él. Tenían más de tres mil reses y un equipo de treinta vaqueros alegres y bulliciosos que estaban locos con el pequeño Randy, un hermoso niño, fuerte como un toro, que ya tenía los cuatro años cumplidos.

Eran muy felices.

Y el pasado quedaba atrás... Había colgado los «Colts» y había dimitido de su cargo de sargento de rurales concedido por su hazaña cuando acabó con Ray Evans, el hombre que quiso dominar a la ahora tranquila ciudad de Elko... Todo se esfumaba.

Randy no lo pensó ni le importó que la señora Battes los mirase pícaramente. Lo único que le importaban eran los rojos labios de Mónica que se entreabrían como capullos de rosas.

Y porque besarlos era su máxima felicidad.

FIN