Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Soraya Lane. Todos los derechos reservados.

FLECHAZO DE AMOR, N.º 2510 - mayo 2013

Título original: The Navy Seal’s Bride

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3072-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

TOM Cartwright estaba sentado con la cabeza entre las manos. El pasillo le resultaba extrañamente familiar, le llevaba a otra época, cuando no era más que un niño. Cuántas veces había tenido que esperar junto a la puerta del despacho del director… Cuánto tiempo había pasado allí, buscando una buena excusa para evitar el castigo.

Contuvo un suspiro.

El despacho del director podía ser mejor que una habitación llena de niños de seis años. ¿Cómo le habían convencido para hacer algo así?

–¿Tío Tommy? –la voz de Gabby, dulce e inocente le sacó de sus pensamientos.

Estaba parada junto a la puerta, a unos pocos metros de distancia. Fue hacia él dando saltitos y le tiró del brazo. Su manita pequeña parecía diminuta sobre aquellos bíceps.

–Vamos.

Así le habían convencido.

Tom le dio un beso en la frente a la niña y se puso en pie. La pequeña ni siquiera le llegaba a la cintura, pero hizo todo lo posible por rodearle con el brazo de todas maneras.

–Pareces triste –le dijo, mirándolo con unos ojos tiernos.

Él quiso convencerla de lo contrario esbozando una sonrisa.

–¿Estás segura de que quieres que haga esto?

Gabby puso los ojos en blanco.

–Eres mucho más emocionante que papá y mamá. Les he hablado mucho de ti.

Tom buscó su manita y la siguió hasta la clase. Trató de no reírse. Si hubiera sabido lo que estaba diciendo…

–Gabby, tu madre era soldado. Ahora está retirada. Y tu padre era piloto de helicópteros de la Marina.

Gabby le restó importancia a sus palabras. Se encogió de hombros.

Después de tantos años de silencio sobre su profesión, después de tanto proteger su identidad, para no poner a nadie en peligro, estaba a punto de dirigirse a una clase llena de niños. Iba a contarles lo que había hecho, lo que solía hacer. Y todo porque una niña que ni siquiera le llegaba a la cadera le había pedido que lo hiciera.

Pero ya no tenía por qué guardar tanto silencio. Era libre para hablar de las cosas que había hecho en otra época, pero no podía hablar de todas.

Se inclinó hacia delante y abrió la puerta. Dejó entrar a la niña primero.

Al mirar a su alrededor, contuvo el aliento. Miró a todos esos pequeños, sentados en la alfombra, esperando, jugueteando…

–¿Qué se dice?

Tom se volvió para ver de dónde provenía la voz.

«Oh…», pensó para sí.

La joven que estaba tras el escritorio le había pillado por sorpresa. Sin duda debía de estarle sonriendo a otro…

–Buenos días, señor Cartwright –dijeron los niños.

Gabby todavía le sujetaba la mano. Se la apretaba como si tratara de exprimirla.

Todos los niños lo miraban fijamente, con las piernas cruzadas sobre la alfombra, llenos de curiosidad.

–Ah… Buenos días –dijo él.

Se volvió hacia la clase un momento, pero enseguida volvió a mirar a la chica. Llevaba el pelo recogido en una coleta un tanto despeinada. Los mechones, casi negros y ondulados, se rizaban más al final. Sus ojos, de color azul verdoso, parecían sonreír por sí solos.

Tom apartó la vista. No estaba acostumbrado a distraerse tan fácilmente.

–Gracias por venir, señor Cartwright –dijo la joven. Su voz era cálida, acogedora–. Gabriella nos ha hablado mucho de usted y de su trabajo.

En ese momento fue Tom quien se puso nervioso. Nunca le había gustado hablar de su trabajo.

–Usted debe de ser la profesora de Gabby, ¿no? –le preguntó, aunque la respuesta fuera evidente. Necesitaba decir algo.

La chica volvió a esbozar esa sonrisa de oro.

–Soy la señorita Rose.

Fue hacia él y lo tocó en el brazo.

–Caitlin, pero no para la clase –susurró, como si le estuviera contando un secreto.

Tom quería dar un paso atrás, pero se mantuvo en su sitio. Todas esas caritas preciosas lo miraban con insistencia. No estaba acostumbrado a tener tanta gente cerca. Le habían entrenado para mantener las distancias. Llevaba tanto tiempo sin sentir el contacto humano que ya casi había olvidado qué se sentía.

–Llámame, Tom, por favor –le dijo, forzando una sonrisa y deseando que le saliera natural–. Lo de señor Cartwright me recuerda a mi padre.

Y eso era algo que no quería recordar.

–Bueno, Gabriella, creo que es hora de que nos presentes a tu tío.

Tom le acarició la cabecita. La niña le regaló su mejor sonrisa y dio un paso adelante.

–Hice el proyecto sobre mi tío Tom porque es muy interesante –comenzó a decir y entonces lo miró, como si necesitara su apoyo.

Tom asintió.

–Trabaja para la Marina de los Estados Unidos, pero ya no tiene que viajar porque ahora enseña a los nuevos… –roja como un tomate, Gabriella se detuvo.

De repente, Tom sintió un soplo de aire cálido junto a la mejilla. Se sobresaltó al notar la presión de unos dedos en el brazo.

–Creo que necesita un poquito de ayuda –le dijo la joven profesora en un susurro.

Tom se metió las manos en los bolsillos y cruzó la estancia con cuatro zancadas. Tenía que sacar del apuro a su sobrina y también alejarse un poco de la preciosa profesora. Llevaba demasiados años rodeado de hombres y lo último que necesitaba era una sobrecarga sensorial.

Era demasiado guapa, olía demasiado bien…

–Reclutas –dijo, sonriéndoles a los niños–. Enseño a los nuevos reclutas.

Gabby se inclinó y él la rodeó con el brazo.

Lo que había pasado no importaba en ese momento. Ella hacía que todo cobrara sentido. Le enseñaba lo que era importante. Le hacía ver que tenía que tragarse su dolor y dejar a un lado aquello que le atenazaba, aquello que le había arrebatado su carrera. Ella le daba fuerzas para seguir adelante.

–Bueno… –dijo Gabby, llena de confianza de nuevo–. El tío Tom era un Navy SEAL, ¡cómo las focas que hay en el mar! –se rio y los demás hicieron lo mismo–. Pero en realidad significa…

Tom volvió a mirarla al verla titubear.

–Un Navy SEAL es alguien que trabaja en el ejército de aire y tierra de la Marina, en operaciones especiales.

Todos guardaron silencio de repente. Gabby se sentó, dispuesta a seguir escuchando.

De pronto Tom se sintió como un mentiroso, sin saber qué decir o hacer.

Miró a Caitlin, la profesora. Aún tenía esa sonrisa tan amable en los labios. Ella se inclinó hacia delante un poco, como si tratara de darle aliento.

De pronto había vuelto a su clase de primero de primaria. Había vuelto a ser aquel crío revoltoso y ávido de atención que siempre armaba un lío porque no sabía qué más hacer.

–¿Tenéis alguna pregunta, chicos?

Lo último que quería era ponerse a hablar de lo que significaba ser un Navy SEAL. Solo las personas más allegadas a él conocían bien su profesión, e incluso en esos casos siempre cuidaba mucho lo que les decía.

–¿Es verdad que la mayoría no pasa el entrenamiento? –le preguntó un chico.

Tom soltó el aliento. ¿Por qué no le sorprendía nada que la primera pregunta viniera de un niño y no de una niña?

Se balanceó adelante y atrás con disimulo y se volvió hacia el niño ligeramente por si le hacía alguna otra pregunta.

–Todos los Navy SEAL pasan un examen al final del entrenamiento. Si no lo pasas, no entras. Es así de simple. Un ochenta por ciento de los chicos que lo intentan no lo consiguen.

–¿Y qué pasa con las chicas?

Tom no sabía muy bien de qué parte de la clase provenía esa pregunta.

–Desafortunadamente no hay mujeres en este cuerpo todavía, pero eso podría cambiar algún día.

Gabby se encogió de hombros. La niña que estaba a su lado estaba haciendo pucheros, como si se hubiera enfadado mucho.

–¿Y es muy duro? –preguntó el mismo niño de nuevo.

Tom le sonrió de oreja a oreja. No podía evitarlo. Él hubiera preguntado lo mismo a esa edad. Desde un primer momento, la idea de dar la charla en la clase no le había hecho mucha gracia, pero de repente se daba cuenta de que le estaba haciendo mucho bien. Ya no se sentía como un completo fracaso. Sentía que tenía algo de valor que ofrecer, que podía ser un miembro útil de la sociedad, siempre y cuando pudiera dejar de mirar a la morena que estaba al otro lado de la habitación.

Se aclaró la garganta y se agachó para estar a la misma altura que los niños. El niño preguntón parecía ser todo un valiente.

–El mayor desafío es cuando te entrenas durante cinco días y no duermes más de cuatro horas seguidas. Tu cuerpo está tan exhausto que no sabes cómo vas a seguir poniendo un pie delante del otro. Pero lo haces al final. Eso es lo que nos convierte en un Navy SEAL.

El chico que estaba haciendo las preguntas se acercó un poco. Los otros niños le imitaron. Estaban pendientes de todas y cada una de sus palabras.

–Entonces es como ser un superhéroe.

Tom se rio y sacudió la cabeza. Tuvo ganas de alborotarle el pelo al pequeño.

–Sí. Supongo que sí. Pero te sientes como si estuvieras a punto de morirte y te sientes como si… –se detuvo antes de decir algo que no debía.

«Te sientes como si fueras basura…».

Un silencio rotundo invadió la estancia. Tom levantó la vista. La señorita Rose también guardaba silencio. De repente fue hacia él, sin perder la sonrisa en ningún momento.

–Creo que deberíamos darle las gracias al señor Cartwright por haber venido hoy –dijo, mirando a los niños.

Se oyó un gruñido de protesta por todo el aula.

–¿Niños?

–Gracias, señor Cartwright –dijeron por fin al unísono.

El niño que había hecho las preguntas fue el único que guardó silencio.

–¿Y qué pasa con el tridente?

Tom levantó la cabeza.

–¿El tridente?

–Sí. ¿Es verdad que te dan uno? ¿Lo tienes ahora? ¿Cómo es?

Era evidente que el crío estaba muy bien informado. Tom no comprendía cómo sabía tantas cosas.

–No. Quiero decir que no. No lo tengo ahora, pero sí que me dieron uno.

Sin saber por qué lo hacía, buscó la mirada de Caitlin.

–La mayoría de los hombres que conozco han regalado su tridente junto con el corazón. Cuando se casan, se lo dan a sus esposas con una cadena de oro.

Tragó en seco. Ojalá no hubiera mirado a la chica mientras lo decía.

–Qué bonito –dijo ella, entrelazando las manos.

Tom se dio cuenta de que se había sonrojado.

Nunca debería haber dicho algo así, y mucho menos de esa manera. ¿Qué le había pasado de repente?

No tenía nada que ofrecerle a esa chica, ni a ninguna otra. Nunca llegaría a conformarse después de haber renunciado a tantas cosas. Estaba perdido.

En el pasado, hubiera dado cualquier cosa por conocer a alguien tan dulce y amable como Caitlin, pero todo había cambiado. La vida le había dejado heridas abiertas y no quería arrastrar a nadie hacia su mundo de dolor.

Caitlin Rose le hizo frente a la clase y puso su cara más seria.

–Gabby se queda a cargo durante un momento. Voy a acompañar a nuestro invitado a la salida, chicos.

Sabía que el caos reinaría en cuanto saliera por la puerta.

–Gracias por haber venido a hablar con ellos –le dijo a Tom Cartwright, mirando a los chicos por encima del hombro–. Ha sido todo un detalle.

Tom le sujetó la puerta y ella pasó por debajo de su brazo para salir al pasillo. No estaba acostumbrada a tanta cortesía. Llevaba mucho tiempo sin tratar con hombres, sobre todo con hombres tan educados, amables.

Le sintió detrás. Parecía que quería decir algo más.

–Me resulta extraño hablar de la Marina de esa manera. Pero Gabby no quiso aceptar un «no» por respuesta.

Caitlin sonrió. No pudo evitarlo. No se sentía muy atraída por esa clase de tipo duro, pero sí le gustaba que un hombre sintiera cariño por un niño y que lo demostrara.

–Estoy segura de que les ha encantado tenerle aquí. Lo suyo no se puede comparar con los otros padres que hemos tenido aquí –le dijo, apoyándose contra una taquilla y mirándolo a los ojos–. Solemos tener algún médico, o un abogado, pero un héroe de la Marina… No muy a menudo.

Caitlin dejó de sonreír al ver la expresión de sus ojos.

–No soy un héroe.

Ella sintió un escalofrío.

–Se ve que Gabby está muy orgullosa –dijo, cambiando de tema–. Gracias de nuevo por venir. Espero verle por aquí de nuevo.

Dio media vuelta antes de darle oportunidad de contestar.

Tom Cartwright era apuesto y cariñoso con su sobrina, pero había notado algo en él que no quería ver de nuevo.

Hija de militar y antigua novia de un marine, Caitlin sabía que esa clase de hombres solo tenía una forma de imponer su voluntad para conseguir un objetivo. Todos los hombres grandes y fuertes tenían algo en común, pero ella ya no volvería a caer en esa trampa. Otra vez no…

Respiró hondo. Abrió la puerta y se enfrentó a los chicos otra vez. Le llevaría un buen rato calmarlos de nuevo.

Miró por encima del hombro un momento y le vio allí parado, ligeramente cargado de hombros. Seguía mirándola fijamente, con esos ojos marrones abrasadores.

Caitlin apartó la vista rápidamente y entró en la habitación. Era muy atractivo, pero no estaba interesada. Estaba mejor sola. Tenía suficiente con su trabajo y se sentía satisfecha con su vida tal y como era en ese momento.

Además, el último hombre del mundo al que hubiera querido en su vida era un Navy SEAL, aunque ya estuviera retirado. Le bastaba con ver esa altura, esas espaldas anchas, la sequedad de esos ojos… Con eso tenía suficiente.

Los hombres como Tom Cartwright no eran su tipo.

Tom tardó un momento en ponerse en marcha de nuevo. Fue un momento de vacilación que le tomó por sorpresa.

Él jamás titubeaba de esa manera. Pero la cara de Caitlin le había cortado por dentro como el filo de un cuchillo. Él no era esa clase de hombre.

Jamás le gritaba a una mujer. Nunca dejaba que las emociones se apoderaran de él por completo. Sin embargo, desde su regreso apenas se reconocía a sí mismo. De no haber sido por Gabby hubiera caído en un oscuro abismo que todavía se abría, amenazante, en los rincones más remotos de su mente.

Cada vez que alguien le llamaba «héroe», o cada vez que le hacían recordar sus últimos días como Navy SEAL, sentía que había fracasado. Se había convertido en un hombre que jamás había querido ser.

«Nunca dejes atrás a un compañero».

Eso decía el lema; palabras verdaderas para él.

Pero no solo había tenido que dejar a alguien atrás, sino que también había dejado su carrera en el camino. Se había puesto en la línea de fuego; un riesgo que jamás debió correr. Se pasaría el resto de su vida pagando por ese error.

«Un olor ácido le hizo recuperar el sentido. Trató de levantar la cabeza, trató de moverla. Quería saber por qué retumbaba en su cabeza una y otra vez ese grito desgarrador. La mano le temblaba, pero no podía mover la cabeza. Cuando por fin lo consiguió, cuando recuperó el control de su propio cuerpo, deseó perder la consciencia otra vez. Ojalá hubiera podido dejar de respirar en ese momento, para no ver la carnicería que le rodeaba».

Tom se estremeció.

La palabra que más odiaba era «héroe», aunque saliera de los labios de una mujer hermosa, que lo decía de verdad.

Dio media vuelta y echó a andar por el pasillo. Tenía que volver al trabajo. Tenía que hacer algo. Cuanto más ocupado estuviera, más fácil le sería olvidar.

Capítulo 2

CAITLIN se estiró y se miró en el espejo mientras llevaba a cabo su rutina matutina. Los movimientos le resultaban tan naturales como caminar. No se cansaba de ellos. En menos de diez minutos la clase se convertiría en un hervidero de niños, risas, gritos… Pero aún le quedaban unos momentos de silencio.

En otra época creía que el ballet sería su vida, pero con los años aquel sueño se había quedado olvidado en el pasado, como un viejo amor. Sus músculos jamás olvidarían esos movimientos y ejercicios, no obstante. El arte del ballet le había dado una disciplina que siempre le sería útil en la vida.

–Lo siento. Hemos llegado un poco pronto.

Caitlin se volvió de golpe. Había una madre en la puerta con su pequeña hija al lado.

–No importa. Solo estaba estirando un poco.

Acompañó a la estudiante a su sitio y respiró hondo. Miró por la ventana. Ya estaban llegando los otros coches. De repente reparó en uno de los padres. Agarró la cortina con fuerza y siguió mirando.

No era un padre precisamente… El señor Navy SEAL estaba apoyado contra el capó de un enorme todoterreno, en vaqueros y camiseta blanca. Gabby daba saltitos a su lado y le sujetaba la mano a una amiguita.

Caitlin soltó la cortina y retrocedió.

–¿Señorita Rose?

Una voz tímida la hizo volverse de nuevo.

–¿Señorita Rose?

–Dos minutos, chicos, y empezamos –dijo, dirigiéndose a las niñas con una sonrisa radiante–. Podéis empezar los estiramientos.

Miró a su alrededor y dio un paseo por la clase. Trató de mantenerse ocupada. No entendía por qué le resultaba tan difícil sacarse de la cabeza a ese militar. Había algo en él que la atraía como un imán.

A lo mejor había sido esa ternura con la que había mirado a Gabby el día anterior, o quizá la determinación con la que se había dirigido a los niños.

Fuera como fuera, no obstante, tenía una razón muy poderosa para no salir con tipos duros.

Tom se mesó el cabello. Todavía se sorprendía al notar lo largo que estaba. Siempre lo había llevado rapado casi al cero, pero como ya no estaba de servicio, podía dejarlo crecer un poco más.

–¿Te vas a quedar? –le preguntó Gabby, levantando la vista hacia él.

Él le alborotó el pelo y le acarició la frente con el pulgar.

–Claro, cielo.

La niña echó a correr hacia el edificio. Tom la siguió, con paso tranquilo. No había muchos otros padres por allí. Solo había unas pocas madres que formaban pequeños grupos en torno al aula. Se dirigió hacia la clase directamente. Al llegar a la puerta se paró en seco.

Las niñas, todas vestidas para la clase de baile, rodeaban a la maestra como un río de color rosa. Ella llevaba unos leggings negros y un top rosa claro cruzado en el pecho y atado en la espalda. En ese momento se estaba señalando los dedos de los pies y les pedía a las niñas que hicieran lo mismo.

No sabía que también era la profesora de baile. De haberlo sabido, se hubiera quedado en el pasillo.

–Me parece que nunca le he visto por aquí.

Tom se volvió.

–¿Disculpe?

–Le decía que nunca le he visto por aquí –repitió una de las madres mientras bebía café de un vaso de papel–. Nunca vienen muchos padres, así que me acordaría.

–Ah, soy Tom. He venido a acompañar a mi sobrina.

La mujer le estrechó la mano con efusividad.

–Entonces es por eso que no le reconocí.

Tom se balanceó sobre los talones. Quedarse a esperar no había sido una buena idea. Nunca había sido buen conversador.

–No está casado, ¿o es que no se pone el anillo?

–No estoy casado –dijo. La sonrisa se le borró de los labios.

No le gustaban mucho los interrogatorios.

–Bueno, entonces supongo que sí puede echarle un buen vistazo a la profesora.

Tom sintió un repentino vapor en las mejillas. ¿Se le había notado tanto?

–Me parece que se ha equivocado. Estaba mirando a mi sobrina. Me pidió que me quedara donde pudiera verme.

La madre parecía confusa, pero Tom permaneció impasible. Le habían entrenado para ser hermético, para no mostrar signo alguno de debilidad.

–Encantado de conocerlo –dijo, volviéndose y zanjando así la conversación.

Cruzó la estancia y fue a sentarse en una silla. Todavía seguía sin ser capaz de apartar la vista de la puerta de la clase. Las niñas reían y gritaban de alegría mientras hacían sus ejercicios. Gabby daba vueltas sin parar, riendo y canturreando. La señorita Rose paseaba entre las alumnas. Era evidente que disfrutaba mucho con lo que estaba haciendo.

Tom hizo un gran esfuerzo por entenderlo todo. Jamás le había costado tanto concentrarse en algo en toda su vida. Nunca le había prestado tanta atención a nadie, pero… Gabby hablaba a una velocidad vertiginosa y era difícil seguirle el hilo.

–¿Entonces me viste? ¿Viste lo rápido que puedo dar vueltas?

Tom ya no oyó ni una palabra más.

Una silueta estilizada, cubierta con un fino abrigo que apenas protegía de la fría brisa de otoño, apareció en el espejo retrovisor. Aquellos leggings negros no le tapaban los tobillos… Ya se había soltado el pelo y el fuerte viento se lo alborotaba alrededor de la cara.

–¿Tommy?

Gabby se acababa de dar cuenta de que no la estaba escuchando.

–Espera un momento, cariño –le dijo, sonriendo–. Ponte el cinturón. Tengo algo que hacer antes de irnos.

Metió la llave en el contacto y esperó a oír el clic del cinturón de la niña. Miró los espejos retrovisores y dio media vuelta.

Caitlin no había llegado muy lejos. Acababa de rodear la esquina de la manzana siguiente.

Tom se lamió los dientes. Tenía la boca seca y no sabía qué iba a decir cuando detuviera el coche.

–¿Es esa la señorita Rose? –preguntó Gabby.

–Parece que tiene mucho frío. ¿No crees?

Gabby lo miró y sonrió.

–Sí. Parece que sí.

–Ya lo creo. ¿Y si la llevamos a casa?

–Muy bien –dijo la niña, encogiéndose de hombros.

Tom no se lo pensó dos veces. Aminoró la velocidad y paró junto a la acera. Bajó la ventanilla.

Caitlin miró atrás. Frunció el ceño y apuró el paso.

Tom salió del coche. No quería asustarla más.

–¡Caitlin! ¿Quieres que te lleve a casa?

Ella se volvió. Esa vez sí tenía una sonrisa en los labios. Llevaba el bolso bien agarrado debajo del brazo y se sujetaba el pelo con la otra mano para que no se le metiera en los ojos.

–Me has dado un buen susto.

Él rodeó el capó y la invitó a entrar en el vehículo.

–¿Quieres que te llevemos a casa? Hace demasiado frío para ir andando –Tom se dio cuenta de que se lo estaba pensando–. Por favor.

Dio media vuelta y le abrió la puerta.

–Ponte detrás, cariño –le dijo a Gabby.

La niña se cambió al asiento de atrás.

Tom volvió a girarse hacia ella y sonrió. Esa vez no le costó hacerlo.

–Sube.

Caitlin asintió y fue hacia el coche. Se detuvo un instante y entonces se sentó por fin.

–Gracias.

Tom cerró la puerta y rodeó el coche por detrás. Tocó el frío metal del maletero un momento, respiró hondo y se puso al volante. Se abrochó el cinturón.

–¿Siempre vas andando a casa con este frío?

Ella respondió con una risotada.

–No –se apoyó en el reposacabezas y miró a Gabby por encima del hombro–. Tengo el coche en el garaje y pensé que me vendría bien un poco de ejercicio. ¿Seguro que no te desvías mucho llevándome?

Él la miró un segundo.

–No. Lo último que necesito es que Gabby venga un día y me diga que la profe está de baja por enfermedad porque no la llevé a casa.

Caitlin sonrió de oreja a oreja y le rozó el brazo de manera natural. Lo hizo como si estuviera acostumbrada a tocarle, como si fuera algo que hiciera con frecuencia. Tom mantuvo la vista al frente y sujetó el volante con fuerza. No estaba acostumbrado a esa clase de contacto físico.

–Bueno, te agradezco mucho que hayas parado.

Caitlin trató de relajarse, pero su corazón latía sin control. Solo podía esperar que Tom no se diera cuenta.

¿Qué era lo que decían de los tipos como él? Decían que eran capaces de saber si una persona mentía o no solo con los latidos del corazón. Eso le habían dicho los chicos, muchos años antes, en una de sus vidas pasadas. Habían cambiado tanto de casa durante su infancia que a veces era difícil recordar.

–Bueno, cuéntame cómo terminaste quedándote con el tío Tom –Caitlin decidió que era más seguro preguntarle a la niña.

–Mis padres están fuera –la voz de la pequeña sonaba como una nana, una suave melodía que hablaba de felicidad.

A Caitlin le encantaba enseñar a niños como Gabby. Con solo mirarla sabía que era una niña feliz, querida.

Tom la miró un momento.

–Están en su segunda Luna de Miel.

Caitlin se rio al verle poner los ojos en blanco.

–¿Han renovado sus votos matrimoniales?

–Papá le devolvió a mamá sus anillos, y le dio uno nuevo que brilla un montón. No hacían más que besarse. Todo el tiempo.

Tom y Caitlin se rieron.

–¿Qué? –preguntó ella. De repente no sentía tanta vergüenza al mirarlo a los ojos.

–Es una historia muy larga. Créeme. Resumiendo, Penny volvió de una misión en el extranjero, y Daniel hizo todo lo que pudo por demostrarle que merecía la pena volver a casa.

Caitlin tenía muchas preguntas, pero no iba a hacerlas en ese momento.

–Suena muy romántico.

Tom tamborileó sobre el volante con los dedos.

–Sí. Ellos son así.

Caitlin le observaba atentamente. De repente era incapaz de dejar de mirarlo.

–Pero a veces se pasan un poco con toda esa sensiblería excéntrica.

Ella se rio a carcajadas, de verdad. Le gustaba ver esa mueca que hacía cuando trataba de ponerse serio a toda costa.

–Entonces es por eso que tienes tú a Gabby.

Tom abrió los labios, pero Gabby fue más rápida.

–Mi abuela ya se ha ido, así que no se iban a ir, pero entonces regresó Tommy y les dijo que él me cuidaría.

Caitlin se dio cuenta de que a Tom le gustaba más que hablaran por él. Era una persona amigable, pero tampoco era extrovertido precisamente. Era evidente que se sentía más cómodo en silencio.

–Bueno, pero qué suerte tienes de tener a tu tío.

–Oye, Tommy –dijo Gabby desde el asiento de atrás.

Tom arqueó las cejas, esperando la pregunta.

–¿Sí?

–Creo que me prometiste que podía comer helado antes de cenar hoy –dijo la niña, riéndose y mirándole por el espejo retrovisor.

Tom se puso serio. Gabby seguía riéndose, pero Caitlin no entendía muy bien qué pasaba.

De repente paró el coche, se volvió y miró a Gabby con cara de pocos amigos.

–¿No te dije que eso era un secreto? ¡Gabby Cartwright, contéstame ahora mismo!

Caitlin sintió que el corazón se le aceleraba. Sintió un sudor frío en las manos. Estaba atrapada. No podía moverse. No controlaba la situación. Quería hacer algo, pero estaba paralizada.

–¿Gabby?

La niña soltó un grito risueño de repente.

–¡Tommy!

Tom hizo una mueca, le dedicó una sonrisa a Caitlin y abrió la puerta del coche.

–Sé que eres su profesora y probablemente me vas a echar la bronca, pero le prometí que podía tomar helado antes de cenar. Ya sabes… Trato de ganar puntos para ser el mejor tío del mundo.

–Eres el único tío que tengo, Tommy.

Caitlin asintió. Eso era todo lo que podía hacer. Esbozó una sonrisa de alivio y trató de que fuera lo más efusiva posible.

Gabby y Tommy salieron del vehículo. Él fue a abrirle la puerta rápidamente.

Estaban en la heladería. Caitlin se volvió y vio las letras de color rosa, brillantes en la oscuridad. El corazón todavía le retumbaba en el pecho.

Sabía que era una tontería. Tío y sobrina iban de la mano, riendo y dando saltos. Pero, durante una fracción de segundo, había sentido pavor. No sabía que estaban de broma. Pensaba que iba a presenciar algo que no quería volver a ver en toda su vida.

–¿Caitlin? –Tom parecía preocupado.

Gabby también la estaba mirando.

–¿Estás bien?

Ella cerró la puerta del coche y volvió a sonreír.

–Lo siento. Estaba a miles de años luz.

Tom agarró a su sobrina de los hombros y esperó por ella un momento.

–Invito yo.

Y así, sin más, Caitlin terminó tomando helado antes de cenar en compañía de un hombre al que no esperaba volver a ver.

Tom le pasó su helado a Gabby antes de agarrar la bola de chocolate que había pedido Caitlin.

–Que lo disfrutes –dijo, dándoselo.

Al tomar el helado en la mano Caitlin le rozó los dedos un instante.

–No me puedo creer que me hayáis convencido para venir aquí.

A Tom le gustaba su sonrisa. Era tan natural, sincera.

–Si supieras todas las cosas que hago por esta niña.

Gabby estaba concentrada en chupar el helado. Le ignoraba por completo.

–Es bonito ver que estáis tan unidos.

Él levantó la vista al oírla hablar.

–Es muy especial para mí.

Caitlin esperó. No era de las que interrogaban.

–Hicimos un pacto, los tres, cuando nació Gabby.

No era algo de lo que hablaran a menudo. No habían tenido necesidad de volver a hablar de ello, porque los tres estaban empeñados en hacerla la niña más feliz del mundo.

–Hace tiempo, la madre de Gabby y su padre tuvieron que salir de misión al mismo tiempo. Yo siempre estaba ahí para ayudar, aunque su abuela, mi madre, también la quiere un montón.

–¿Tenías miedo de que algo pudiera pasarles? ¿Temías que pudiera… –Caitlin hizo una pausa y bajó la voz. Gabby iba unos metros por delante, pero quizá pudiera oír algo– quedarse sin sus padres?

Tom contuvo el aliento.

–Sí.

Sintió los dedos de Caitlin en el brazo.

–Eres muy valiente, Tom.

Tom se obligó a levantar la vista. No huyó del contacto físico, sino que aguantó hasta que ella retiró la mano. No se sentía merecedor de esa etiqueta de héroe.

–¿Por servir en la Marina o por cuidar de ella?

Caitlin lo miró a los ojos y parpadeó, como si le costara mantener el contacto visual.

–Las dos cosas. Pero lo que quería decir es que no hay muchos hombres que estén tan comprometidos con un niño, sobre todo cuando se trata de una sobrina o sobrino –soltó el aliento–. Bueno, en realidad, la mayoría de los padres que conozco no están ni la mitad de comprometidos con sus hijos.

Tom se relajó. Por suerte, el tema no se había desviado hacia su trabajo como militar.

Caitlin no parecía ser la clase de persona que podía aguantar el golpe de palabras hostiles, y cada día que pasaba a Tom le costaba más morderse la lengua, sobre todo cuando se trataba de su trabajo, o de lo que había ocurrido al término de su carrera como militar.

–Siempre cabía la posibilidad de no volver a casa –le dijo. De repente quería hablar. Quería librarse de ese peso–. Yo quería que mi hermano supiera que siempre estaría ahí para ayudarlo, que no dudaría en ponerme en su lugar de ser necesario. Y Penny… –hizo una pausa. No pudo evitar sonreír–. Penny es como la hermana que nunca tuve. Es muy especial para mí.

Volvió a mirarla a los ojos. Necesitaba ver la expresión de su rostro, su reacción. Ella parpadeó sutilmente. Esbozó una sonrisa discreta, casi imperceptible, y siguió comiéndose el helado.

Tom no sabía por qué o cómo había pasado, pero había algo en esa chica que le atraía poderosamente.

Tenía que retroceder antes de que fuera demasiado tarde.

A Caitlin no le gustaba sentirse confundida. Nunca. Y esa noche estaba más confundida que nunca.

Tom era tan dulce, amable… Encantador. ¿Acaso trataba de impresionarla?

Probablemente no.

Había algo en él que la inquietaba, pero no sabía qué era exactamente. Estaba atormentado. Eso era seguro. Era evidente que se guardaba muchas cosas, pero era sincero. Eso no lo podía negar. La expresión de sus ojos no dejaba lugar a dudas. No era un mentiroso.

–Tiene que ser bonito ese lugar.

Caitlin volvió a la realidad de golpe. Se rio.

–Me has pillado soñando de nuevo.

Tom le abrió la puerta de atrás a la niña, y después abrió la del acompañante para ella.

Tal vez fuera la primera vez que un hombre le abría la puerta del coche…

–¿Seguro que no te es problema llevarme a casa?

Tom frunció el ceño.

–¿Crees que te voy a comprar un helado y a dejar que te vayas sola a casa después?

Caitlin se rio.

–Muy bien. Muy bien. No quiero que te desvíes por mi culpa. Eso es todo.

–Señorita Rose, ¿está casada?

Caitlin tosió. El helado se le había metido por la nariz.

–¡Gabby! –gritó Tom–. Esa pregunta es de muy mala educación.

Caitlin no se volvió hacia la niña. Ni siquiera se atrevió a mirarlo a él.

–No tiene importancia, Tom.

–Bueno, ¿está casada?

–¡Gabriella!

«No», pensó Caitlin, pero no lo dijo en alto.

–Lo siento –dijo la pequeña, aunque no supiera muy bien por qué tenía que disculparse–. Es que Tommy no tiene novia y mamá siempre dice que necesita a una buena chica para sentar la cabeza.

Caitlin trató de no reírse, pero fue inútil. Miró a Tom de reojo. Él se echó a reír a carcajadas.

–Una buena chica, ¿no? –repitió ella, esbozando una media sonrisa.

Tom la fulminó con la mirada y se echó a reír de nuevo. Ella hizo lo mismo.

–Los niños dicen cosas muy raras, ¿verdad? –añadió él, mirándola con unos ojos que hablaban en serio esa vez.

Capítulo 3

–¿ME estás diciendo que no pasó nada?

Caitlin suspiró sobre la taza de café templado que tenía en la mano.

–Correcto.

Su amiga y compañera de trabajo suspiró con dramatismo.

–Mírame a los ojos y dímelo de nuevo –Lucy la taladró con la mirada.

–Te prometo que no pasó nada –dijo, poniendo los ojos en blanco y encogiéndose de hombros–. En serio.

Lucy cruzó las piernas por debajo de los muslos y se acurrucó en el sofá.

–Pero tú querías que pasara algo, ¿no?

Caitlin sintió un calor repentino en las mejillas. Evitó la mirada de su amiga.

–Tengo que admitir que es agradable, pero no es mi tipo. Y, en serio, Lucy, ¿qué podía pasar en una clase llena de niños?

El gruñido de Lucy le dejó claro que había escogido la respuesta equivocada.

–Ese hombre es el tipo de todas, Caitlin –Lucy se puso en pie y estiró las piernas–. O tienes la cabeza hueca, o te has quedado ciega. Le vi salir de tu clase ayer y es guapísimo –levantó las cejas de forma sugerente–. No me cuentes esa historia de que estabas en una clase llena de críos, porque sé que le acompañaste a la puerta. Ya es hora de que le des una oportunidad a algún chico. A lo mejor un día te llevas una sorpresa.

–Tengo que volver a clase –dijo Caitlin. Se despidió con un gesto y se escabulló, rumbo a la puerta–. Y no pasó nada, ¿de acuerdo? Quiero decir que… Acabo de conocerlo. ¡No iba a insinuármele en el pasillo!

–Admítelo, señorita Rose –exclamó Lucy–. No hay nada en él que no nos guste y lo sabes.

Caitlin ignoró a su amiga y siguió andando.

–¡Señorita Rose! ¡Señorita Rose!

Había una niña en mitad del pasillo, dando saltos.

–Cariño, ¿qué sucede?

–Sarah se cayó en el patio y se ha hecho daño en la rodilla. Está llorando.

Caitlin tomó la mano de la niña y se dejó llevar al exterior.

–Has hecho bien en venir a buscarme, cariño. Vamos a verla.

A Tom todavía le costaba tomarse un vaso de agua de un par de tragos en un día caluroso. Estaba tan acostumbrado a racionar cada sorbo que ya no recordaba lo que era beber agua sin parar como si nunca fuera a acabarse.

Se detuvo y se limpió la boca con el dorso de la mano. De repente se dio cuenta de algo. Era una verdad aplastante. Había vuelto, definitivamente. Ya no habría más racionamiento, ni más misiones.

–¿Señor?

Tom se volvió. Apretó la botella con la mano. El plástico se comprimió dentro de su puño. Guardó silencio un instante. No quería darle una mala contestación al alumno. Que no hubiera podido dormir el día anterior no le daba derecho a tomarla con el primero que se cruzaba en su camino.

–¿Sí? –trató de fulminarlo con la mirada.

El pobre chico ya estaba sufriendo bastante durante el entrenamiento.

–Señor, he visto su nombre en el panel y los chicos querían saber si es usted.

Tom asintió. Un músculo vibró en su sien. Podía sentirlo; la presión empezaba a crecer, empezaba a palpitar.

–Sí, soy yo.

Se había graduado con honores aquel año. Siempre había estado entre los primeros del grupo; era uno de los más fuertes. Se llevó la mano a la oreja, un gesto que había empezado a hacer con cierta frecuencia recientemente. Consciente de su sentido del oído en todo momento, se inclinó hacia el muchacho para no tener que pedirle que le repitiera lo que había dicho.

Si no hubiera estado tan cerca de la explosión, si no hubiera sufrido daños en el tímpano, habría seguido en el cuerpo, en vez de tener que dedicarse a formar a otros, para que hicieran lo mismo.

–Puso el listón muy alto, señor.

El joven fue a reunirse con sus compañeros. Tom le vio alejarse y sonrió un momento, pero la sonrisa no le duró mucho. De pronto sintió un puño gigantesco alrededor del cuello. El médico le había dejado muy claro el diagnóstico. Podía quedarse sordo de un oído de forma permanente, y nunca podría volver a salir de misión.

Todo había terminado. Y tendría que acostumbrarse a ello.

–Muy bien, chicos. Ha terminado el descanso. ¡Volved a la piscina! –gritó.

Tenía que dejar de hacerse el bueno con los reclutas. Si querían superar las pruebas, tenían que ser los más duros. Él lo sabía mejor que nadie.

–Os espera una noche larga, a menos que estéis listos para batir mi récord, o para acercaros bastante por lo menos.

Los muchachos gruñeron.

–¿He oído «sí, señor»?

–¡Sí, señor!

–Eso me gusta más. ¡Y ahora al agua!

Cruzó los brazos y empezó a tocar el silbato que llevaba colgado del cuello. Dado que no podía salir ahí fuera, al menos se aseguraría de entrenar a la mejor promoción de Navy SEAL que jamás saldría de la academia.

Dos horas más tarde seguían en el agua. Tom empezó a sentir cierto remordimiento. A lo mejor muchos de ellos no llegaban a conseguirlo. No habían salido todavía de la piscina y aún les quedaban varias horas.

–¡Vamos! ¡Esforzaos! ¡Podéis hacerlo!

Le hizo señas a otro entrenador que ya había terminado.

–¿Puedes vigilarles un momento? Tengo que hacer una llamada urgente.

Le dio una palmada en la espalda a su colega y entró en el despacho a paso ligero. Buscó el número del colegio, miró el reloj y lo marcó. La mano que sostenía el teléfono empezó a temblar ligeramente. No podía dejar de moverse. Estaba impaciente, nervioso.

–Escuela Infantil de Brownwood.

Tom se aclaró la garganta, apretó el puño y presionó contra el escritorio.

–Siento llamar en horario escolar, pero tengo que hablar con la señorita Caitlin Rose.

Caitlin asintió al ver a la oficinista y salió al pasillo rápidamente. Pocas veces había tenido que interrumpir una clase para atender una llamada.

–¿Hola? –se puso el teléfono al oído. Una ola de pánico la inundó por dentro.

–¿Caitlin? Soy Tom.

Caitlin sintió la carne de gallina.

–Hola, Tom… Eh… ¿Todo bien?

¿Por qué la llamaba en horario escolar?

Hubo un silencio.

–Sí, todo bien. Es que no voy a poder recoger a Gabby y no puedo llamar a nadie más.

Caitlin ignoró esos sentimientos estúpidos que la habían hecho albergar otra clase de esperanza. ¿Cómo se le había pasado por la cabeza la idea de que la llamaba para pedirle una cita?

–¿Caitlin?

–Lo siento, Tom. Estaba escuchando a uno de los chicos.

–¿Podrías quedarte con ellas una hora más o menos? No voy a poder salir pronto hoy y no sé qué hacer.

Caitlin se relajó.

–Claro. No hay problema.

–¿Estás segura? Siento tener que pedírtelo.

Ella empezó a asentir sin darse cuenta de que él no podía verla.

–De verdad, no me es problema ninguno –hizo una pausa–. Me la llevaré a casa conmigo, si te parece bien. Así no tengo que quedarme por aquí y tú no tendrás que darte prisa.

–Te lo agradezco mucho, Caitlin. Te debo una.

Se despidieron y Caitlin volvió a poner el auricular en su sitio con cuidado. Se inclinó contra la pared y cerró los ojos.

Nunca había invitado a un hombre a su casa, pero ya no le quedaba más remedio que dejarle entrar, por muy fuerte que le latiera el corazón con solo pensarlo.

Capítulo 4

CAITLIN miró por la ventana y se armó de valor. No tenía sentido esperar con ansiedad. Él iba a aparecer en algún momento, para recoger a su sobrina. No iba a verla a ella ni nada parecido.

Levantó la vista al oír el pitido del horno.

Si no trataba de impresionarle, ¿por qué se había ido a casa corriendo, para preparar una lasaña?

–¡Señorita Rose, mírele ahora!

Caitlin cruzó la habitación y se sentó en el sofá, al lado de la niña.

–Creo que le gustas.

Su gato birmano, siempre dulce y cariñoso, se estiró en los brazos de la niña.

–Me gustaría mucho tener una mascota –dijo Gabby, suspirando con dramatismo.

–Dan mucho trabajo –dijo Caitlin, acariciando a Smokey–. Tienes que darles de comer y darles mucho cariño todos los días. Y si tienes un perro, tienes que sacarle a pasear.

Gabby puso los ojos en blanco, pero no soltó al gato.

–Habla igual que mi madre –dijo, sonriendo todavía.

–Bueno, entonces tu madre debe de ser una persona muy lista.

De repente se oyó que llamaban a la puerta. Caitlin se sobresaltó. Se había olvidado de que esperaban visita. Volvieron a llamar.

–¡Ya voy!

Gabby se estiró en el sofá. Smokey se acurrucó sobre su regazo.

–Tommy siempre llama así. Mi madre dice que parece que tiene prisa, y que no puede esperar ni un segundo.

Caitlin siguió andando. Ya iba hacia la puerta, a paso ligero. Se frotaba las manos contra los vaqueros.

Abrió la puerta y allí estaba Tom, en el porche.

–Hola –dijo, como si verle allí fuera lo más normal del mundo.

–Hola –dijo él, pasándose una mano por el cabello, como si acabara de levantarse de la cama–. Siento haber llegado tarde.

Caitlin dio un paso atrás. Hizo gestos con una mano.

–Adelante.

Él vaciló un momento, se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

–No quiero molestarte, Caitlin, así que nos vamos a casa directamente.

–Pero la señorita Rose ha hecho la cena –dijo Gabby.

Caitlin cerró los ojos una fracción de segundo y entonces esbozó una sonrisa. La mano le temblaba sin control. Nunca se había alegrado tanto de que alguien interrumpiera una conversación. Y nunca antes en la vida había aguantado la respiración durante tanto tiempo.

Tom arqueó una ceja. Ladeó la cabeza.

–¿Nos has hecho la cena?

Caitlin tragó con dificultad.

–Sí, pero solo es lasaña.

–¿Solo lasaña? –Tom sonreía de oreja a oreja. Apoyó una mano en el picaporte–. Pensándolo bien, me encantaría entrar.

Caitlin se apartó para dejarle entrar. Tom fue hacia Gabby y la agarró de la cintura.

–¡Tommy! –gritó la niña.

Le dio un beso en la frente y la siguió hasta el sofá.

Caitlin entró detrás y se quedó observándoles un segundo mientras jugaban. Tom apoyó a la niña sobre la rodilla con cariño.

Después de tantos años viviendo sola, de repente estaba encantada de tener compañía. Estaba feliz.

–Bueno, cuéntame cómo es estar en la Marina. ¿O no se puede hablar de ello?

Caitlin tenía una copa de vino tinto en la mano. Bebió un sorbo y siguió comiendo. Tom tragó un bocado rápidamente y se detuvo. El cuchillo y el tenedor se quedaron en suspensión sobre su plato un momento.

–Si te lo cuento, voy a tener que matarte –le dijo, en un tono serio y peligroso.

Caitlin se atragantó con la comida.

–Era una broma –añadió, sonriendo.

Ella se rio, nerviosa. Soltó el aliento.

–No quería ser curiosa. Solo estoy interesada en saber cómo es. Eso es todo.

Tom siguió comiendo unos segundos. Después levantó la cabeza y dejó los cubiertos sobre la mesa.

–No es que no quiera hablar de ello. Es que… No sé. Es complicado.

–En serio, Tom, solo trataba de sacar conversación. No tienes que contestarme.

–¡Cuéntale una de tus historias! –exclamó Gabby desde el salón.

Estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas y apoyada contra el sofá, comiendo frente a la televisión.

–Por favor.

Caitlin esperó. No quería mirar a Tom, pero le resultaba difícil apartar la vista. Había dado por hecho que era parecido a su padre y a su ex porque era militar y físicamente imponente, pero al ver la expresión de su rostro, se daba cuenta de que se había equivocado. Él era distinto. O por lo menos lo parecía.

Su cara no tenía ese rictus duro, prepotente y soberbio. Nada más conocerlo, había pensado que sí lo tenía, pero se había equivocado. ¿Cómo había podido juzgarle tan rápido y de una manera tan superficial? Al oír que les había preparado la cena, se le había iluminado el rostro.

Lo último que quería era hablar de su profesión, sin embargo. Eso era más que evidente.

–Quizá otro día, ¿de acuerdo?

Caitlin podía ver el dolor. Había tormento en esas pupilas oscuras. Pero si no quería hablar, no podía obligarle.

–¿Te apetece tomar postre?

Tom sonrió con entusiasmo. Esbozó la sonrisa más auténtica que había visto en mucho tiempo.

–Es la mejor pregunta que he oído en toda la noche.

–No te creas que es gran cosa, así que no te hagas ilusiones. Helado y un brownie de chocolate –le dijo, quitando los platos.

Los dejó en el fregadero para fregarlos más tarde.

–Y antes de que me lo preguntes y me hagas sentir culpable, son brownies comprados. No soy muy buena cocinera.

Tom se rio.

–Bueno, podrías haberme engañado. Nunca me hubiera enterado.

Caitlin se enjuagó las manos con agua fría. Estaba nerviosa, ansiosa. Él solo era un padre más, un conocido.

«¿A quién quieres engañar?», se dijo. No era un padre más y no era esa la razón por la que le había invitado.

Cerró el grifo y sirvió el postre.

–¿Puedo ayudar?

Caitlin se giró de golpe y le puso un plato en las manos.

–Aquí tienes. Es para Gabby.

Él le sostuvo la mirada durante unos segundos. Sus ojos parecían albergar una pregunta sin respuesta. Tomó el plato y se lo llevó a su sobrina.

Caitlin se mordió la boca por dentro y terminó de servir los otros dos postres.

Lucy tenía razón. Sí que estaba interesada en Tom. Y el primer paso para aclararse las ideas era reconocerlo, aunque no tuviera intención de dar rienda suelta a sus deseos. Nunca había sido buena fisionomista cuando se trataba de un hombre, y todavía no se fiaba de su instinto.

Todavía no… Nunca quizás…

Tom se terminó lo que le quedaba del postre. Por primera vez en mucho tiempo, se sentía contento, lleno, feliz y satisfecho. Y no era solo por la comida. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de una velada sin pensar en el trabajo o en el futuro.

–Creo que está dormida –dijo Caitlin.

Tom levantó la vista y siguió su mirada. Gabby estaba acurrucada en el sofá, con el gato sobre el regazo, profundamente dormida.

–Con solo mirarla, sientes tanta paz.

–Sientes felicidad –la voz de Caitlin sonó suave, protectora–. Se siente segura. Por eso se ha quedado dormida.

Tom no preguntó nada, pero estuvo a punto de hacerlo. La forma en que había hablado…

–Siento haberte cortado así antes, cuando me preguntaste por mi trabajo.

–No tienes por qué sentirlo –dijo ella, mirándolo con esos ojos color azul turquesa.

Tom soltó el aliento y entrelazó las manos.

–Durante buena parte de mi vida, he tenido que ser muy discreto con mi trabajo. He tenido que fingir que tenía un trabajo normal y que no era gran cosa.

Caitlin le escuchaba con atención, inclinada hacia delante. Le daba aliento para seguir hablando. Él le miraba las manos. Sus dedos, largos y elegantes, jugaban con el borde de la servilleta.

–¿Y ahora? –preguntó ella.

–Si te hubiera conocido hace un año y me hubieras preguntado qué hago, me habría inventado alguna historia en vez de decir la verdad –se rio–. Debemos tener cuidado para proteger a nuestras familias. Diciendo dónde me encontraba en un momento determinado, o por qué estaba lejos de casa, podía poner en peligro a mi familia.

–Y la familia es muy importante para ti, ¿no?

La voz de Caitlin era tan suave, sutil. Era como si entendiera todo lo que él trataba de decirle, aunque no lo dijera en alto.

–La familia lo es todo para mí. Sin… –Tom se detuvo, se aclaró la garganta y miró a Gabby–. Digamos que sin Gabby no sé cómo hubiera lidiado con todo lo que me ha pasado en los últimos meses. Ha sido duro.

–Es increíble cómo ayudan los niños –Caitlin le rozó la mano un instante–. Parece que entienden tanto, pero son tan inocentes al mismo tiempo.

–Puede parecer una tontería, pero Gabby me hace verlo todo desde una nueva perspectiva –le dijo.

Nunca se lo había dicho a nadie, pero era verdad.

–Yo me labré una carrera en la Marina. Mi hermano siempre supo que se marcharía. Se unió al ejército para poder estudiar. Era un medio para conseguir un fin, pero para mí la Marina ha sido mi vida. Siempre fue todo lo que quise, y todavía lo es.

Caitlin le apretó los dedos de la mano un momento y entonces se abrazó a sí misma, como si tuviera mucho frío de repente. Tom tocó el plato y cruzó los brazos. Una parte de él quería cambiar de tema, pero por otro lado poder hablar con alguien de esa forma, con sinceridad, sin reservas, era extrañamente reconfortante.

–¿Qué pasó? –su voz sonó tan suave que apenas se oyó.

Tom respiró hondo. No tenía por qué decírselo. Podía inventarse algo o evitar la pregunta del todo, pero quería contárselo. Ella parecía lo bastante interesada como para atreverse a formular la pregunta y eso le gustaba. Se había quedado hasta tarde hablando con él, aunque apenas se conocieran en realidad. Hablar con ella era totalmente distinto a hablar con sus compañeros, o con la familia, porque en ellos siempre veía pena y compasión. Con Caitlin, en cambio, podía guardarse cosas, omitir ciertas partes de sí mismo. Solo tenía que compartir lo que él quisiera, quitarse el peso justo de encima.

–Estábamos en una misión –se le secó la boca. Apenas podía mover la lengua. Se mesó el cabello. Se puso en pie, porque no sabía qué más hacer.

«Miró hacia lo que quedaba del hombre al que había estado tan unido. Ya no había vida en él. Los otros compañeros, a los que conocía tan bien, también yacían en el suelo, heridos. Recordó el dolor lacerante que le cortaba el pecho, la pena más profunda. Su amigo se había ido. Recordó que ese dolor en el oído no era nada comparado con el dolor de saber que le había fallado».

Tom se obligó a levantar la vista. Conectó con la mirada de Caitlin.

–Todo parecía estar bajo control. Éramos tan cuidadosos, como siempre. Confiábamos los unos en los otros. Sabíamos que éramos los mejores en lo que hacíamos, pero entonces todo se fue al traste.

Caitlin no dijo nada. No tenía por qué hacerlo. Su mirada, esa expresión abierta y la preocupación que había en sus ojos, no dejaban lugar a dudas. Quería saber más. Le estaba invitando a seguir hablando. Y por primera vez en mucho tiempo, él también quería hablar.

–La explosión nos tomó a todos por sorpresa. Estábamos concentrados en la misión, y un minuto después yo estaba volando por los aires.

Caitlin se inclinó hacia delante y le tocó la mano, pero esa vez se la agarró con fuerza. Entrelazó los dedos con los de él y sacudió la cabeza suavemente.

–¿Cómo sobreviviste a una explosión como esa? ¿Qué te pasó?

Le miró con insistencia, como si tratara de averiguar dónde le habían herido, como si tratara de adivinar qué había pasado.

Tom levantó la una mano y trató de ignorar el cálido roce que sentía en la otra. Se tocó la oreja.

–Estoy prácticamente sordo de un oído –nada más decirlo, sintió un dolor agudo en el pecho. Era el dolor de admitir que no era lo bastante fuerte, que había fallado–. No puedo pasar las pruebas físicas, así que todo se acabó para mí.

Tom la observó con atención. Esperó esa mirada de pena que tanto aborrecía, pero nunca llegó.

Caitlin se limitó a asentir. La expresión de su rostro seguía siendo la misma.

–Entonces es por eso que ahora te dedicas a enseñar, ¿no?

Tom suspiró.

–Es por eso que me voy a dedicar a enseñar durante el resto de mi vida.

Caitlin levantó las cejas.

–Cuando dices el resto de tu vida…

–Mi oído podría empeorar, pero nunca mejorará, y eso significa que no puedo hacer mi trabajo. Nunca más. Fin de la historia.

Tom deseó no haberle contado el final de la historia con tanta crudeza, pero era verdad. Su carrera como Navy SEAL había terminado, y tenía que asumirlo.

–Lo siento mucho, Tom. No sé qué decir.

Él esbozó una sonrisa triste. Era doloroso tener que forzarla, otra vez.

–Nada de lo que me digan me hará sentir mejor, así que no te castigues.

Caitlin se puso en pie y fue a ver a Gabby. Le acarició la frente.

Recogió al gato y volvió junto a él.

–Sé lo que se siente, Tom –le dijo, sentándose enfrente–. Sé lo que estás pasando.

Tom cerró los ojos, apretó los puños y trató de ahuyentar la rabia. ¿Por qué siempre pensaban que podían entenderlo? Se contuvo todo lo que pudo. Trató de no explotar.

–No creo que eso sea posible, Caitlin.

Mantuvo la voz calma, pausada, pero se puso en pie de un salto. No debería haberle dicho nada. Era por eso que nunca se lo contaba a nadie. Nadie podía entenderlo realmente y nunca lo harían.

–Te equivocas, Tom –dijo ella, insistiendo–. He estado ahí y sé lo que se siente.

–No tienes ni idea de lo que he pasado. Nadie la tiene –le dijo él en un tono áspero, sentencioso.

Caitlin sintió un escalofrío en la espalda. No sabía cómo responder, qué hacer. Podía echarle de su casa, decirle que no tenía derecho a hablarle así, pero tenía miedo. Temía ver algún cambio en él, como si la conversación que acababan de mantener no hubiera tenido lugar.

Quería que se marchara, no obstante, en ese momento.

–En realidad sí que lo sé.

Tom la fulminó con una mirada. Fue hacia el sofá y tomó a Gabby en brazos. Se aferró a ella con fuerza. Sus manos enormes asían con firmeza ese cuerpecito pequeño, le acariciaban el cabello.

–Gracias por la cena –dijo, pasando por delante de Caitlin–. Te agradezco mucho que me ayudaras esta tarde.

Caitlin se quedó de piedra. Todavía tenía al gato en los brazos. Tom abrió la puerta y salió sin más. Se marchó como si no hubieran compartido nada, como si esa noche nunca hubiera tenido lugar.

–Buenas noches –exclamó desde la puerta y cerró.

«Imbécil», pensó para sí.

La sangre circulaba a toda velocidad por sus venas, las hacía palpitar. Tom Cartwright era un bruto, arrogante… No iba a rebajarse al nivel de alguien así.

¿Cómo había podido llegar a pensar que era un buen tipo, que se merecía una oportunidad?

Soltó al gato, echó el cerrojo de la puerta y fue hacia la cocina para cargar el lavavajillas.

Se había equivocado mucho con Tom Cartwright. Era exactamente como esperaba que fuera, y había sido una tonta al pensar que podía ser otra cosa.

Tenía un motivo muy poderoso para no dejar entrar a un hombre en su vida tan fácilmente y Tom Cartwright acababa de demostrarle una vez más que hacía lo correcto.

Capítulo 5

TOM se obligó a correr más deprisa, castigándose con cada zancada. Lo único que le quedaba era la adrenalina del ejercicio. Podía evadirse y olvidar mientras se esforzaba al máximo. Exhausto y adolorido, su cuerpo escapaba a esa tortura mental que le azotaba el resto del tiempo. En ocasiones esa era su única salvación, aquello a lo que se aferraba cuando sus pensamientos tomaban el rumbo más oscuro.

Aminoró el paso. No quería perder el control mientras entrenaba a los jóvenes que tanto se esforzaban para seguirle el ritmo.

Al menos podía usar lo que le había pasado para formar a una buena promoción de Navy SEAL. Ninguno de los hombres a los que enseñaba tendría problemas con las pruebas físicas. Se aseguraría de darles el mejor entrenamiento, el más duro. Tenía que concentrarse y pensar con la cabeza fría. Solo así lograría mantener a raya a los demonios que le pisaban los talones en todo momento.

–¡Seguid! –gritó–. ¡No os oigo!

Los pies de los reclutas empezaron a golpear el pavimento en sincronía con los suyos propios. Empezó a cantarles, para que siguieran el ritmo, dándoles ánimos.

–Hey buba-louba, SEAL team baby… «Me alisté por esto y ahora la gente cree que estoy loco» –empezó a correr hacia atrás, mirando a los reclutas, contento de ver que sudaban a chorros–. «Me afeité la cabeza y me puse guapo para las chicas» –gritó.

«Me afeité y me puse guapo para las chicas».

Tom siguió con la canción, manteniendo la cadencia de las pisadas. Se tocó el pelo. Llevarlo tan largo le molestaba un poco. No estaba acostumbrado. A lo mejor eso era todo lo que necesitaba al final; un buen corte de pelo.

No era que quisiera ponerse guapo para las chicas, pero sí quería volver a sentirse como un Navy SEAL. Por lo menos quería parecer el líder de equipo que quería ser, por mucho que se quejara de su nueva función.

Entrenar a los jóvenes reclutas era importante. La Marina no era nada sin ellos. Sin embargo, nada era igual a la sensación de estar ahí fuera; nada de lo que hiciera a partir de ese momento podría igualar esa emoción.

–Cualquiera que haga esto no está bien –añadió, apurando aún más el trote para obligarlos a esforzarse un poco más todavía–. Izquierda, izquierda, izquierda, derecha, izquierda.

Trató de concentrarse en los golpes de las pisadas sincronizadas, pero solo era capaz de ver una cosa, por mucho que se esforzara.

Una melena negra y unos ojos azul turquesa que le taladraban de un lado a otro… Así le había mirado ella el día anterior, justo antes de marcharse de su casa. No debería haberse ido de esa manera. Al fin y al cabo ella había sido muy amable, pero no soportaba que la gente fingiera saber cómo se sentía. Nadie podía saberlo. Nadie lo sabría jamás.

Ni su hermano, ni su cuñada, ni esa preciosa profesora de preescolar que no tenía ni la menor preocupación en el mundo. La oscuridad por la que había pasado era demasiado negra y no tenía por qué aguantar la superficialidad de los demás cada vez que le decían que le entendían.

–Vamos, chicos. En cuanto regresemos, a la piscina. Y ni se os ocurra parar a descansar.

Los muchachos protestaron. Tom se mantuvo impasible y echó a correr hacia atrás. Era reconfortante ver que al menos estaba en mejor forma que ellos. Podía correr durante horas sin parar, y antes de sufrir las heridas solía aguantar el mismo tiempo en el agua.

–¿Queréis ser de los Navy SEAL o no? –les gritó, esperando oír un «sí, señor»–. Bueno, entonces decidlo bien alto si no queréis correr el doble de distancia la próxima vez.

–¡Sí, señor!

–Yo quiero ser un Navy SEAL –gritó–. Seguidme si os atrevéis.

Apretó la mandíbula y siguió adelante. No estaba acostumbrado a distraerse, y la sensación no le hacía mucha gracia.

Apretujada en un cubículo del aseo de profesores, Caitlin se quitó los pantalones y se puso un leotardo negro.

–Definitivamente necesitas salir por ahí una noche –Lucy la esperaba al otro lado de la puerta–. En serio, te vendrá muy bien.

Por lo menos no le había dicho «te lo dije».

–No sé… –Caitlin terminó de vestirse y metió toda la ropa en el bolso.

–¿Te he dicho que no acepto un «no» por respuesta?

Caitlin abrió la puerta de par en par. Llevaba el coletero en la boca y trataba de hacerse un moño rápido.

–¿Te he dicho que eres una mandona? –dijo, recogiéndose el pelo.

–Me da igual –Lucy le arrebató el bolso y se lo colgó del brazo–. Lo mejor para quitarse de la cabeza a un hombre es salir y pasárselo bien. Créeme. Lo sé por experiencia.

Caitlin se rio. La actitud de Lucy era contagiosa.

–No tengo problema en sacármelo de la cabeza, Lucy. Solo quería contarte lo imbécil que resultó ser al final.

Estaba mintiendo. El comportamiento de Tom la había molestado, la había partido en dos, pero no quería que nadie lo supiera, ni siquiera una de sus mejores amigas.

Los hombres ya no conseguían sacarla de quicio, y todo era mucho mejor así.

–Sí, sí –Lucy gesticuló con una mano, como si todo lo que Caitlin acababa de decirle fuera completamente irrelevante–. No necesito más detalles. Lo único que necesito es que me digas que sí, que salimos mañana por la noche. ¿De acuerdo?

Caitlin le quitó el bolso del hombro.

–Muy bien.

–¿Muy bien?

Se rio al ver la cara de sorpresa de Lucy.

–Recógeme de camino –dijo, yendo hacia su coche.

–No te me hagas la remilgada, ¿de acuerdo? Quiero a la Caitlin más sexy –gritó Lucy.

Caitlin hizo una mueca y encogió los hombros. Solo podía esperar que nadie más hubiera oído la conversación. Lo cierto era que sí necesitaba una noche de fiesta, y Lucy era la amiga perfecta para eso. Tenía mucha confianza en sí misma, era buena animadora y derrochaba entusiasmo en todo momento.

Arrancó el coche y se fue a la clase de ballet. Solo esperaba que Tom Cartwright dejara a Gabby fuera y siguiera de largo. Lo último que necesitaba era toparse con él y verse enredada en otra telaraña de sentimientos encontrados.

Tom revisó la mochila escolar de Gabby. Sacó una merienda sin terminar y algunos libros.

–¿No tienes nada de deberes?

Gabby le habló desde su habitación.

–No.

Tom se lo creyó.

–Gabby, sal.

La niña no dijo nada. Tom puso el recipiente de la comida sobre la mesa y dejó los libros al lado. Sabía que había algo de qué hablar. Miró bien y se aseguró de que no hubiera un plátano o alguna otra cosa. En su lugar encontró una nota.

Abrió el papel arrugado y reconoció la letra de Gabby enseguida. También había escrito algo una de sus amiguitas del colegio. ¿Cuánto tiempo les habría llevado escribir la notita en mitad de clase?

La señorita Rose nos invitó a cenar anoche.

¿Por qué?

No lo sé. Pero mi tío la miraba de una forma muy rara.

¿Cómo la miraba?

Nos hizo una comida muy rica. Igual que mi madre.

Tom dejó la nota. No pudo contener la sonrisa. Por mucho que intentara ignorarla, Caitlin seguía colándose en sus pensamientos, y también en su vida.

–¿Qué haces?

Tom soltó la nota de golpe y se aclaró la garganta. Le habían pillado con las manos en la masa.

–Oh, nada. Solo estaba vaciando tu mochila.

–¿Estabas revisando mis cosas? –Gabby tenía las manos apoyadas en las caderas.

–No –dijo él, sacudiendo la cabeza y echando los libros hacia delante–. Pero he intentando encontrar tus deberes.

–Pero, Tommy, es mi última noche –dijo en un tono triste–. No tengo que entregarlo hasta el lunes. ¿No podemos jugar un rato?

Gabby sabía muy bien cómo ablandarle el corazón. Sus padres volvían a la mañana siguiente.

–Muy bien. Haremos un trato.

Gabby levantó la vista, ilusionada.

–Me lees una parte de esa historia que empezamos el otro día, y después podemos ver una película juntos. Podemos comernos unas palomitas o algo así.

–¡Sí! –corrió hacia él y le rodeó las caderas con los brazos–. Gracias, Tommy.

Él le dio una palmadita en la cabeza.

La niña echó a correr hacia su habitación.

En cuanto la perdió de vista, Tom sacó un papel y empezó a escribir otra nota.

A lo mejor Caitlin no podría entender jamás lo que había pasado en su vida como Navy SEAL, pero la chica le había caído muy bien y había sido grosero con ella.

Si no era lo bastante hombre como para disculparse ante una mujer por su comportamiento, entonces no era merecedor del puesto que había ocupado como Navy SEAL. Tenía que olvidarse del tema, dar la cara y pedir perdón.

–¿Gabby? –Caitlin estaba detrás del escritorio, inclinándose hacia su pequeña alumna–. Ya sabes lo que pienso sobre las notitas en clase.

La niña parecía confundida. Puso la nota sobre la mesa.

–Pero es para usted.

Caitlin levantó las cejas.

–¿Para mí?

Gabby se rio y corrió de vuelta a su asiento.

–Diez minutos para terminar el ejercicio –dijo Caitlin. Volvió a sentarse–. Después podéis compartir vuestras historias con el resto de la clase.

Abrió el papel y miró la última línea de la carta.

Tom…

Su nombre estaba escrito con cuidado al final. La letra era clara y uniforme.

Ver su nombre por primera vez desde el día de la cena le arrancó una sonrisa.

Levantó la mirada un instante, comprobó que los niños seguían ocupados con la redacción y se dispuso a leer la nota. Nada más empezar, se le aceleró el pulso. Sintió un extraño cosquilleo por el cuerpo. Ningún hombre le había mandado una nota en toda su vida.

Querida Caitlin, Gabby volvió a casa con una nota en la mochila anoche y eso me hizo pensar en ti. Siento haberme comportado como lo hice. Gracias por la riquísima cena que nos preparaste y, por favor, no pienses que soy un grosero idiota con muy mala educación. Mi madre me mataría si se enterara. ¿Quedamos el sábado por la tarde? Me gustaría compensarte de alguna manera, si no te importa darme una segunda oportunidad. Podemos ir de excursión. Te recojo a las dos. Tom.

Caitlin empezó a sentir un intenso calor en las mejillas. Volvió a leer la carta rápidamente y la guardó en el cajón de su escritorio.

Una nota… Tom Cartwright le había mandado una nota. Y tenía razón. Se había comportado como un bruto. Pero ella siempre les decía a sus alumnos que las personas se merecían una segunda oportunidad y no podía negársela en esa ocasión.

Sacó una hoja de papel, agarró el bolígrafo, jugueteó con él unos segundos, mordisqueó la punta y pensó en lo que iba a escribir.

Después de mucho masajear los bordes de la hoja, dobló la nota que acababa de escribir. Se puso en pie. Fue hacia Gabby, se agachó y le metió la nota en el bolsillo frontal de la mochila.

–Es para tu tío. ¿Te importaría dárselo?

Gabby se rio. Miró a su amiguita y se mordió el labio.

–Claro.

Caitlin trató de mantenerse seria, pero sus risitas eran contagiosas.

–Dile a Tom que ya no tiene que escribir más notas. ¿De acuerdo?

Las niñas se echaron de reír de nuevo. Ya ni se acordaban de los ejercicios que tenían que hacer.

Pero Caitlin no podía regañarlas. Ella también se había distraído bastante.

Capítulo 6

–GRACIAS por cuidar de ella.

Tom se inclinó hacia su cuñada al tiempo que ella le abrazaba. Penny le rodeó con los brazos.

–Ya veo de dónde lo sacó Gabby –dijo él.

Penny le dio una colleja antes de entrar en el coche.

–Ha dicho que se lo pasó muy bien. Te lo agradezco.

Tom se inclinó hacia la ventanilla abierta. Le hizo una mueca a Gabby.

–Es una niña muy buena, Pen. Ya sabes que me encanta tenerla, aunque sea un trasto.

Gabby le sacó la lengua y Penny la regañó.

–¿Quieres venir a cenar esta noche? –preguntó Penny, metiendo la marcha del coche.

Tom sacudió la cabeza.

–No. Voy a salir a tomar algo –tocó el papel que tenía en el bolsillo. Estaba impaciente por abrirlo.

Gabby se lo había dado con una enorme sonrisa en los labios, pero por suerte había conseguido chantajearla con unas golosinas para que no le dijera nada a su madre.

–¿Una cita? –Penny levantó las cejas de forma sugerente.

–Ojalá –dijo Tom, metiéndose la otra mano en el bolsillo.

Retrocedió unos pasos.

–Voy a tomar algo con los chicos del trabajo.

Penny esbozó una sonrisa y entonces se despidió con un gesto.

–Si cambias de planes, eres bienvenido –añadió Penny.

El coche echó a andar y Tom se despidió de Gabby con la mano. La niña se dio la vuelta en el asiento y se quedó mirando hasta que el vehículo rodeó la esquina. Tom suspiró y regresó a casa.

Antes de llegar a la puerta de entrada, ya se sentía solo, vacío. Al final se acostumbraría, pero siempre era agradable compartir la casa con alguien, aunque solo fuera una cría que apenas le llegaba a las rodillas.

Por lo menos tenía algo que leer, no obstante.

Abrió el papel y sonrió. Gabby había dibujado un enorme corazón rojo en una cara.

Tom, te perdono, pero por los pelos. Te agradezco la disculpa, y yo no soy de las que guardan rencor. Lo de ir de excursión suena bien, pero tendrás que tener paciencia conmigo, ¿de acuerdo? A mí se me da bien el baile, pero no el deporte al aire libre. Te veo el sábado, y dile a Gabby que deje de escribir notitas en clase. Un abrazo. Caitlin.

Tom dejó caer la nota, se metió en la ducha y abrió el grifo de agua caliente a tope. Se daría una ducha rápida, se vestiría y se iría directamente al bar.

Se metió debajo del agua caliente y se dejó abrasar un momento. No pudo evitar sonreír, por mucho que quisiera evitarlo.

Ella le había dicho que sí.

Giró el grifo hacia el lado del agua fría y se preparó para el cambio de temperatura. El golpe gélido le enfrío la piel, pero pudo soportarlo. No era nada comparado con el entrenamiento para Navy SEAL.

No tenía ni idea de qué iba a decirle. ¿Por qué se había empeñado en invitarla a salir? Lo que sí sabía, no obstante, era que quería verla. Algo le pinchaba por dentro, le urgía a dejarla entrar en su vida, a estar cerca de ella. No podía evitarlo.

La música empezó a tronar. Estaba demasiado alta para Tom. Su oreja derecha se estaba llevando la peor parte y, por primera vez en su vida, se alegraba de no oír bien por la izquierda. Bebió otro sorbo de cerveza y se recostó en el asiento. No era que no se lo estuviera pasando bien, pero ya nada parecía lo mismo. Estaba acostumbrado a disfrutar del tiempo libre porque nunca sabía cuándo tendría que marcharse de nuevo. Le encantaba estar en casa justo antes de salir de misión.

Sin embargo, la descarga de adrenalina había desaparecido. Ya no tenía nada que esperar. En ese momento todo lo que quería hacer era relajarse, tumbarse y descansar. No estaba de humor para una noche de fiesta.

–¿Qué os parece? –dijo Sam, dándole una palmada en la espalda–. ¡Bueno, eso es lo que os decía antes!

Tom sonrió y se terminó la cerveza. Se volvió hacia su amigo para oírle mejor. Se había perdido la primera parte de la conversación, pero no era difícil reconstruirla. Él solía ser el primero que encontraba chicas guapas, y también era el primero en acercarse a una mujer sola en un bar. Solía contarle la primera historia que se le venía a la cabeza. No le gustaba hablar de su verdadera profesión.

–¿En qué dirección estamos mirando, chicos?

Su amigo señaló con el dedo con descaro. No se molestó en ser discreto.

–La que está bailando. Seguro que ahora viene hacia el bar. ¡Vaya!

Tom se rio, pero la carcajada se le quedó en la garganta. Casi se atragantó. Dejó el botellín de cerveza sobre la mesa con un pequeño golpe.

Caitlin…

Estaba dando vueltas sin parar, como si nada más le importara. Era el centro de todas las miradas masculinas.

Tom lo vio todo rojo de repente. Apretó el botellín de cerveza.

–Está buenísima, ¿no? –dijo Sam, riéndose con los otros chicos.

–Esa no es para ti –dijo Tom entre dientes.

–¡Pero está buena! –exclamó otro.

Tom se abrió camino entre sus amigos y trató de calmarse. Respiró profundamente. Fue hacia ella. Bailaba de una forma…

Un tipo con una sonrisa repelente se interpuso en su camino. No le quitaba ojo a Caitlin.

–Atrás –le ordenó Tom, listo para darle un buen golpe si se atrevía a mirarla de esa manera de nuevo.

El individuo quiso decir algo, pero se lo pensó mejor. Levantó las manos y retrocedió.

–Hola, guapo.

Tom casi se dio de bruces con una rubia al girar de golpe. La chica se reía, observando a Caitlin. No le contestó. Pasó de largo y agarró a Caitlin del brazo, con más fuerza de la necesaria.

–¡Ay! ¡Tom!

Parecía confundida, pero estaba preciosa, aunque estuviera un poco borracha.

Tom se esforzó por no regañarla. Tenía que tomar el control de la situación. Ya tendría tiempo para decirle lo que pensaba de sus excentricidades más tarde, cuando se hubiera calmado un poco.

–Vamos –le dijo.

Ella sacudió la cabeza. Se agarró de la rubia, que estaba a su lado con una cara muy seria y las manos apoyadas en las caderas. Parecía enfadada, igual que él.

–El señor Navy SEAL –dijo la rubia, sacudiendo la cabeza y riéndose–. Mira por dónde.

Tom hizo todo lo posible por mantenerse impasible.

–¿Qué problema tienes con la encantadora señorita Rose?

Tom la fulminó con la mirada y tocó a Caitlin con cuidado en el brazo.

–No quería hacerte daño, Caitlin. Es que…

–¿Qué? –preguntó Caitlin con una cara inocente, de sorpresa, como si no tuviera ni idea de lo que había estado haciendo.

Durante una fracción de segundo Tom creyó ver lágrimas en sus ojos, y también una expresión de auténtico miedo.

La rubia se acercó.

–Tengo que hablar con la señorita Caitlin –le dijo Tom–. En privado.

La amiga se encogió de hombros.

–¿Esos son tus amigotes de la Marina? –le preguntó, señalándolos con el dedo. De repente parecía menos enfadada y más interesada.

Tom miró por encima del hombro. No quería soltar a Caitlin.

–Ah, sí –dijo, sacudiendo la cabeza.

Los chicos se estaban desternillando de risa, silbando y piropeando.

Miró a Caitlin un instante, a los ojos.

–Por favor, dame un minuto.

Caitlin se tambaleó un poco, pero finalmente asintió.

–Lucy, estoy bien. Ve y pásatelo bien –tuvo un ataque de hipo y se tapó la boca con la mano.

Tom esperó a que la otra chica se fuera y entonces agarró a Caitlin de la cintura. Se la llevó del bar. Ella se apretaba contra él, se acurrucaba contra su cuerpo. Lo miraba con unos ojos inmensos.

Él trató de esbozar una sonrisa, trató de ignorar el roce de su piel.

–Mmm, hueles muy bien –dijo ella, levantando la cabeza y mirándolo fijamente.

«Está bebida. No tiene ni idea de lo que está diciendo y seguro que no se acuerda mañana por la mañana».

–Caitlin, ¿qué estás haciendo? –le dijo, obligándola a sentarse.

Se sentó a su lado.

–Eh, me lo estoy pasando bien, ya sabes –le dijo, arrastrando las palabras–. Pero la cabeza me empieza a doler –apoyó la frente en las manos–. Tom, no me vas a hacer daño, ¿verdad? –le preguntó, contemplando la mano que él había apoyado sobre la mesa.

Su puño, tenso y cerrado, parecía listo para atacar en cualquier momento.

Tom sacudió la cabeza. ¿Le tenía miedo?

–Caitlin, yo soy el bueno de la película –trató de suavizar su voz–. Tienes que creerme cuando te digo que jamás le pondría la mano encima a una mujer. Nunca, ¿de acuerdo? A menos que ella quisiera.

Se había enfadado mucho un momento antes, pero no tanto como para darle miedo. O quizás sí…

Tom la observó con atención. Ella asintió con la cabeza lentamente.

–¿Ves a esos hombres de allí? –Tom señaló con el dedo–. No te gustaría saber lo que estaban diciendo de ti mientras bailabas.

–¿Qué decían? –le preguntó ella, de nuevo con inocencia.

Tom tragó con dificultad y le agarró las manos.

–¿Y Lucy? –Caitlin arqueó las cejas.

–Cariño, creo que Lucy sabe cuidar de sí misma –dijo él, sacudiendo la cabeza.

Caitlin apartó las manos y se acercó a él. Se recostó contra su hombro.

–Yo no me siento bien, no tanto como ella.

Tom la sujetó con una mano, se puso en pie y la ayudó a incorporarse.

–Voy a buscarte un café y después te llevo a casa, ¿de acuerdo?

Ella asintió, se inclinó hacia él.

–Vas a cuidar de mí, ¿verdad? Por favor, cuida de mí, Tom.

Tom le apretó el hombro. Resistió la tentación de darle un beso en la cabeza. Era lo más lógico del mundo, lo correcto, pero no quería hacerlo.

Caitlin era una chica dulce, la profesora de su sobrina. Eso era todo.

–Siempre cuidaré de ti. No te preocupes –le dijo, sin saber muy bien lo que decía.

–¿Siempre?

Tom tragó en seco.

–¿Cómo te gusta el café? –le preguntó, cambiando de tema.

–Chocolate caliente –murmuró ella, arrimándose más, agarrándole de la cintura como si no tuviera intención de soltarle nunca–. Necesito chocolate.

«Y yo te necesito a ti», pensó Tom.

Había hecho todo lo posible por luchar contra esos sentimientos, pero no podía engañarse más a sí mismo.

Dejó de oponer resistencia y la sujetó con firmeza. Solo era una noche. No iba a pasar nada. Ella estaba bebida y tenía que llevarla a casa. Ya tendría tiempo de luchar contra esos impulsos al día siguiente.

–Vamos, guapa. Nos vamos ya –dijo, despidiéndose de sus amigos con un gesto.

Sus compañeros silbaron y gritaron tonterías. La amiga de Caitlin también estaba allí. Arqueó las cejas y se rio.

Tom miró a Caitlin, acurrucada contra su cuerpo, buscando protección. La atrajo hacia sí un poco más y la condujo hacia el coche. Abrió el vehículo con el mando a distancia y le abrió la puerta del acompañante. Por suerte solo le había dado un par de tragos a esa cerveza.

–Vamos. A la cama.

Caitlin se rio.

Tom tuvo que recordarse a sí mismo que estaba borracha. No estaba mareada ni nada parecido. Estaba completamente bebida y él odiaba ver a una mujer en ese estado.

–¿Te vas a meter en la cama conmigo? –le preguntó, riéndose.

Tom suspiró.

–¿Es por aquí? –le preguntó él, dejándole las llaves sobre una mesa.

La guio por el pasillo.

–Voy a dejarte en la cama, cierro y me voy, ¿de acuerdo?

Ella se recostó contra él. De repente le hizo entrar por una puerta y se tiró en la cama.

–La habitación me da vueltas. Tom, ¿por qué se mueve la luna tan rápido? –le preguntó, tapándose la cara con una mano.

–¿Estarás bien si te dejo sola? –le preguntó, intentando no mirarla.

El vestido se le había subido hasta los muslos, dejando al descubierto unas piernas perfectas y bronceadas que parecían más largas que nunca con esos zapatos de tacón.

Tom miró a su alrededor.

–¿Tommy?

Él hizo una mueca. Gabby era la única que lo llamaba así.

–Tengo mucha hambre.

–Con eso sí que puedo ayudarte –le dijo, saliendo de la habitación–. Quédate ahí un momento. Te prepararé un sándwich o algo.

Salió hacia la cocina rápidamente. Miró en el frigorífico. Tenía que salir de allí cuanto antes. Encontró una pechuga de pavo. La rebanó, untó un poco de mayonesa en el pan y buscó un plato. Cortó el sándwich por la mitad y… casi lo tiró al suelo al oír el maullido de un gato.

–¿Te importa? –Tom fulminó al felino con la mirada.

El animal siguió maullando, cada vez más fuerte.

–En serio, gato, me tienes loco.

Abrió el sándwich para sacar un pedazo de pavo para el gato, lo cerró de nuevo y echó a andar por el pasillo. Le daría la comida, le desearía «buenas noches» y se iría de allí cuanto antes.

Caitlin estaba profundamente dormida.

Puso el plato sobre la mesita de noche, le quitó los zapatos y la tapó con el edredón. Estaba preciosa, sumida en un sueño apacible. Quería acurrucarse a su lado, pero no era una buena idea.

–Buenas noches –susurró y le dio un beso en la frente.

La miró y sonrió. Agarró la mitad del sándwich y se lo fue comiendo de camino a la puerta. Al salir al exterior se detuvo un momento. El frío aire nocturno se le clavaba en la piel. Estiró las piernas. Lo que necesitaba en ese momento era correr un poco.

Una ducha fría también le hubiera ayudado, pero correr era lo suyo. Echó a correr de repente, sin prisa pero sin pausa. Respiró hondo, se aclaró un poco la mente. Se concentró en el rendimiento de sus músculos, en las bocanadas de aire fresco que le llegaban hasta los pulmones.

A veces, cuando corría, terminaba tan agotado que ni siquiera soñaba. A veces… Aceleró un poco. Solo podía esperar que fuera una de esas noches.

Capítulo 7

CAITLIN cerró los ojos con fuerza y los abrió de nuevo, lentamente, uno a uno.

La luz del sol la quemaba. Era como un vampiro expuesto a la luz del día. Trató de incorporarse, pero perdió el equilibrio.

Resaca. Tenía resaca. Ella nunca tenía resaca.

Podía oír cómo sonaba el teléfono, pero le dolía demasiado como para moverse. Se inclinó lo más que pudo, cuidando de no caerse de la cama, con los ojos cerrados todavía. Buscó el teléfono.

–¿Hola?

–Buenos días, guapa.

Lucy.

–¿Qué?… quiero decir… ¿Cómo? –se frotó los ojos y trató de incorporarse de nuevo, pero volvió a caerse hacia atrás–. ¿Cómo me llamas a estas horas?

Lucy se rio. A Caitlin le sonó como un cristal que se rompe.

–No es pronto, tonta. Ya ha pasado la hora de comer y todo.

–¿Qué? –Caitlin gruñó y miró el reloj que tenía sobre la mesita de noche–. ¿Por qué estás tan contenta?

–¿Y por qué tú no? Pensé que te habías ido a casa con el señor Navy SEAL.

Caitlin volvió a tumbarse. El estómago le dio otro vuelco, pero esa vez no fue por culpa del alcohol.

–¿Caitlin?

–Me fui con él. Quiero decir que… –hizo una pausa y trató de recordar.

Todos sus recuerdos estaban sumergidos en una espesa niebla, o por lo menos los últimos.

–Me trajo a casa.

Lucy volvió a reírse.

–A lo mejor la próxima vez no te dejaré tomarte tantos chupitos.

–¿Dejarme?

Caitlin cerró los ojos. De repente sentía que la cabeza le iba a estallar.

–Prácticamente me obligaste a tomarme esas bebidas. Es culpa tuya. ¡Yo nunca me emborracho!

–¿Dónde está él? ¿Se quedó contigo? Necesito unos cuantos detalles.

Caitlin agarró el teléfono con más fuerza.

–No. No se quedó conmigo.

No tenía ni idea de lo que había pasado. Solo veía instantáneas de algunos momentos. Recordaba haber llegado con él, y después se había metido en la cama... Sintió una gota de sudor frío en la frente. Siempre había tenido cuidado para no terminar en esa clase de apuro con un hombre.

Se incorporó, puso los pies sobre la alfombra y se movió lentamente. No llevaba zapatos puestos. Estaban en el suelo, junto a la cama. Y también había medio sándwich sobre la mesita de noche, junto a un vaso de agua. Definitivamente hubiera tenido que estar loca para preparar un sándwich de esa manera, lo cual significaba que…

Bebió unos cuantos sorbos de agua. Tenía la boca tan seca que le dolía. Tom tenía que haber estado en su dormitorio, la noche anterior, con ella.

Reprimió otro gruñido y activó el altavoz del teléfono. Se arrastró hasta el cuarto de baño.

–¿Todavía sigues ahí? –le preguntó Lucy.

Ella sacudió la cabeza y entonces cayó en la cuenta de que Lucy no podía verla.

–Tengo que ir a darme una ducha.

No estaba mintiendo del todo. Sí que necesitaba hacer algo para espabilarse. Necesitaba volver a sentirse humana, no como un zombi.

–Te llamo luego.

Colgó y cruzó el dormitorio con cuidado. Abrió el grifo de la ducha y empezó a desvestirse.

Se envolvió en una toalla, regresó sobre sus propios pasos y se asomó por la puerta del salón.

No. Él no estaba allí. El único que estaba era Smokey, acurrucado en su silla favorita. Pensaba que Tom podía haberse quedado en el sofá, pero se había equivocado.

No obstante, sí que había estado allí. Eso lo sabía con certeza. La había llevado a casa, la había metido en la cama y había cuidado de ella. No podía recordar muy bien qué había pasado, pero sí sabía que él se había preocupado por ella. Todavía llevaba la ropa puesta, había comida junto a la cama y la puerta de salida estaba cerrada.

Tom se había asegurado de dejarla en casa, sana y salva, para que nadie pudiera aprovecharse de ella. Había entrado en su casa y la había protegido, así que debía darle una oportunidad. Tenía que estar cuando él llegara por la tarde, para llevarla de excursión. No podía cancelar la salida.

La cabeza le latía con tanta fuerza que apenas podía poner un pie delante del otro, pero tenía que hacer un esfuerzo. Se lo debía. Volvió a entrar en el cuarto de baño y buscó unas aspirinas. Se tragó dos pastillas con un trago de agua y se metió en la ducha.

Ni siquiera sabía cómo iba a mantener los ojos abiertos, o cómo iba a ser capaz de andar sin que todo diera vueltas a su alrededor, pero tenía que hacerlo. Tom no tardaría en llegar.

Una hora más tarde, Caitlin estaba sentada en el escalón de la puerta de entrada, con la cabeza entre las manos y las gafas de sol puestas. Bebió un poco más de agua, pero no le sirvió de mucho.

–Hola.

Caitlin levantó la vista lentamente. Arrugó los párpados, cegada por la luz del sol. Ni siquiera había oído el ruido del coche al llegar.

–Hola –le contestó.

–Te preguntaría cómo estás, pero…

–Hecha un desastre –por lo menos esa vez pudo sonreír–. Bueno, parece que tú sí que has dormido muy bien.

Tom se rio a carcajadas y le tendió una mano. Ella la aceptó y dejó que él la ayudara a ponerse en pie.

–Yo, eh, bueno… –lo miró a los ojos. Era mejor ir al grano cuanto antes–. Te agradezco mucho que me hayas traído a casa anoche.

–¿Ah, sí? –le preguntó él. Volvió al coche y se inclinó sobre el capó, con las piernas cruzadas a la altura del tobillo–. Porque anoche tenías muy claro que no querías salir del bar.

Caitlin gruñó de nuevo. No podía dejar de hacerlo.

–Por favor, no me lo recuerdes.

–Oh, tengo que hacerlo –le dijo él con una media sonrisa–. Parecías muy segura de ti misma mientras bailabas de esa manera.

Ella le ignoró y abrió de golpe la puerta del acompañante.

–¿Podemos dejar el tema? Yo no estaba en mi mejor momento precisamente. Por favor.

–¿Seguro? –le dijo Tom en un tono bromista desde el otro lado del coche, hablándole a través de las ventanillas abiertas.

Era una suerte que fuera un todoterreno. Así no tendría que inclinarse mucho y arriesgarse a sufrir otro de esos mareos fulminantes.

–Mira –dijo ella, subiendo al vehículo–. No suelo beber, por si no te ha quedado claro, así que, ¿podemos olvidar el tema de una vez? Esa no era yo de verdad, y ya no la volverás a ver por este pueblo. Eso te lo prometo.

Tom se rio. Sacudió la cabeza, levantó las manos un instante y arrancó el coche.

–Si tú lo dices… Pero no puedo dejar de pensar en lo graciosa que estabas cuando te arropé en la cama anoche.

–¡Tom!

Él no hacía otra cosa que reírse, como si fuera lo más gracioso del mundo.

–No habré dicho nada, bueno… vergonzoso, ¿no?

–Cariño, eres del tamaño de un pequeño saltamontes, así que nadie te va a juzgar por no saber beber.

Caitlin no pudo evitar reírse.

–¿Un saltamontes? ¿No podría ser algo más… no sé… elegante?

–Una mariposa, entonces –dijo él–. No sé, pero eres bailarina, ¿no? No estás hecha para el tequila.

Caitlin empezó a sentirse mejor de repente. La distracción la ayudaba a calmar el zumbido que tenía en la cabeza.

–¿Cómo estás tan alegre después de una noche tan larga?

Tom la miró un instante.

–Soy un tipo muy alegre. He pasado muchos años levantándome al amanecer, así que estoy acostumbrado a no dormir mucho.

–Entonces no te costó mucho levantarte de la cama para venirme a buscar, ¿no?

–¿Acabas de levantarte de la cama? –le preguntó él con incredulidad.

Ella asintió con la cabeza y se señaló la sien.

–Resaca, ¿recuerdas?

Tom encendió la radio y tamborileó sobre el volante con los dedos.

–Me levanté a las seis. Fui a correr dos horas, desayuné, leí el periódico y me pasé a ver a Gabby.

Ella lo miró con estupefacción.

–Estás hablando en serio, ¿no? ¿Quién demonios eres y de dónde vienes?

Tom le regaló otra de esas sonrisas encantadoras.

–Se trata de disciplina, Caitlin.

Ella cerró los ojos y trató de no pensar en esa perfección que tanto la molestaba. Lo consiguió.

Cuando era bailarina profesional, no importaba a qué hora se acostara. El compromiso con su vocación lo era todo para ella. Pero de eso hacía mucho tiempo ya.

El coche aminoró. Caitlin miró a su alrededor.

–No me parece que seas de comida rápida.

–Y no lo soy –dijo Tom, bajando la ventanilla para hacer el pedido–. Pero si vamos a ir de excursión, necesitas algo grasiento para librarte de esa resaca.

–Yo pensaba que eras un obsesivo de la salud, como te levantas a las seis para correr dos horas –le dijo con sarcasmo.

–Oh, sí que lo soy. No te preocupes –estiró el brazo y tomó una botella que contenía un zumo verde del asiento trasero–. Toma. Bébete esto. Te sentirás mejor.

–¿Puedo taparme la nariz mientras me lo bebo?

Con solo mirar el líquido sentía náuseas, y ni siquiera lo había olido todavía. Sabía que era bueno para ella, pero nunca había sido muy amiga de los zumos vegetales.

–Si no tienes más remedio –avanzó hasta la siguiente ventanilla y recogió la bolsa de papel–. Si te hace sentir mejor, yo también me voy a tomar una. Ya lo bajaré luego.

Tom le entregó su bolsa de papel y esperó a que la abriera antes de arrancar.

–Hamburguesa con beicon y huevo –le dijo, dándole un mordisco a la suya mientras sujetaba el volante con la otra mano.

Caitlin retiró el envoltorio de la suya y aspiró el exquisito aroma a queso derretido y beicon. Fue a darle un mordisco, pero Tom la hizo detenerse.

–Ajá –Tom la empujó con el codo y siguió comiéndose la hamburguesa–. Tómate el zumo primero. Si no, no te lo vas a terminar.

Caitlin frunció el ceño. No le hacía gracia que la mandaran a hacer cosas de esa manera.

–¿Y el tuyo dónde está?

Él se encogió de hombros.

–No me hace falta. Me tomé un zumo de verduras antes de salir de casa.

Caitlin trató de no reírse. Él la hacía parecer una pecadora, pero ella siempre había sido una buena chica.

–Bueno, supongo que no eres una mala influencia precisamente, ¿no?

–No soy un chico malo. Adicto al trabajo, seguro. Obseso del ejercicio, tal vez. Pero nunca me han acusado de ser una mala influencia.

Tom no sabía de dónde le había salido ese comentario. ¿Que no era un chico malo? Caitlin debería haberse desternillado de risa.

–Bueno, ¿qué vamos a hacer hoy? Recibiste mi nota, ¿no? La que decía que los deportes al aire libre no son lo mío.

Tom se incorporó a la vía y pisó a fondo el acelerador.

–Yo ya he hecho ejercicio por la mañana, así que no voy a hacer que te esfuerces mucho.

Ella guardó silencio durante la mayor parte del viaje, pero Tom no era capaz de ignorarla. Después de la noche anterior, había pasado algo. ¿Cómo había terminado llevándosela de ese bar a la fuerza?

Tom se aclaró la garganta. Se concentró en la conducción. Ya casi habían llegado.

–¿Por qué me mandaste esa nota, Tom?

La pregunta le tomó por sorpresa.

–¿Tom?

Él salió de la autopista y entró en el aparcamiento lentamente.

–Quería disculparme. Eso es todo –era casi la verdad–. La otra noche fui un poco grosero, sin motivo.

Ella siguió mirando por la ventanilla un instante y después se volvió hacia él. Se quitó las gafas de sol.

–¿Te sientes mejor?

–Mucho –parpadeó unas cuantas veces como si estuviera tratando de acostumbrarse al resplandor–. ¿Dónde estamos exactamente?

–En San Pedro Valley Park –le dijo él, parando el coche en una plaza vacía–. Vamos a hacer el Valley View Loop.

–Eso suena duro.

–Es poco más de tres kilómetros. Podría traer aquí a Gabby y haría el recorrido de un tirón.

Caitlin le dio un puñetazo en el brazo. Al sentir esos bíceps duros bajo los nudillos se sonrojó.

–Eres tú el que me ha comparado con una niña. Además, ¿por qué tendría que descansar? Esa niña es incansable, tiene una fuente inagotable de energía, como la mayoría de los niños de mi clase.

Tom salió del coche y se estiró un poco. Esperó a que Caitlin hiciera lo mismo. No quería reírse, pero le era difícil.

–Seguramente se pondría a buscar fauna salvaje, conociéndola… –dijo él.

De repente Caitlin se encontró delante de él, más cerca de lo que quería estar.

–Cuando dices fauna salvaje… –remarcó.

Él estiró el brazo y la tocó. Su piel era suave y cálida al tacto.

–Has ido de excursión alguna vez, ¿no?

–¿Tom? ¿Qué fauna salvaje?

–Mira. No hay que preocuparse de nada. Hablo de conejos, topos, zorros –levantó las manos y se encogió de hombros–. Coyotes, gatos monteses…

Caitlin levantó las cejas.

–Espera un momento. ¿Gatos monteses?

Tom la agarró del brazo y la atrajo hacia sí. Le apretó los hombros con cariño.

–Suelo venir mucho por aquí. No hay ningún problema. Solo trataba de meterte un poco de miedo.

Caitlin pareció aliviada.

–Vaya. Me has pillado.

Tom se quedó cerca. Trató de no reírse de nuevo. Le gustaba ver lo inocente que era ella, cómo subía las cejas cuando estaba preocupada.

–No estaba bromeando con lo de la fauna salvaje, pero sí te prometo que te mantendré a salvo.

Caitlin lo miró como si titubeara entre dos opciones; meterse en el coche y negarse a moverse, o darle un puñetazo por haberla asustado. Estaba un poco pálida.

–¿Estás bien?

Ella asintió, pero no se apartó de él. Se quedó muy cerca.

–Bueno, hay que espabilar. Y nos ponemos en marcha. Te va a encantar.

Caitlin no estaba tan segura, pero decidió seguirle de todas formas. Comprobó los cordones de sus zapatos, se estiró un poco y buscó su botella de agua en el coche antes de salir.

–¿Lista?

Ella lo miró de reojo un instante y fue a reunirse con él. Tenía que dar dos pasos por cada zancada de Tom.

–Siempre lo estoy.

Caitlin empezó a sentirse mejor. Lo de la fauna salvaje le daba igual, pero el hecho de poder poner un pie delante del otro sin que la cabeza le retumbara era todo un logro.

–¿Llevas bien el ritmo?

Miró a Tom. No pudo evitar ver la sonrisa que se dibujaba en su rostro.

–¿Demasiado lento para ti?

–No tiene nada de malo dar un paseo tranquilo.

Caitlin apuró un poco la marcha. No quería que él se lo pusiera demasiado fácil.

–Cuéntame cómo ha sido volver a casa –le preguntó. Quería saber más de él–. ¿Estás bien? ¿Lo llevas bien?

El rostro de Tom se oscureció.

–¿Qué quieres saber?

Caitlin se dedicó a contemplar el paisaje a su alrededor.

–Bueno, solo pensé que tendrías alguna que otra historia interesante que contar. Eso es todo. Nada más.

Tom no dijo nada. Caitlin escuchó los cantos de los pájaros; había algunos que nunca antes había oído. Admiró los árboles a medida que pasaba por su lado. Ella también tenía muchas cosas de las que no quería hablar, así que no quería presionarle.

–No fue solo mi oreja la que salió mal parada.

El tono contundente y malhumorado la hizo aminorar el paso. Lo miró a los ojos. Sabía que había mucho más, algo que le hacía reaccionar como aquel día. Por eso quería preguntarle, aunque una parte de ella tuviera miedo de la respuesta.

–¿Qué pasó? –le preguntó, deseando poder tocarlo, reconfortarlo, tal y como hubiera hecho con cualquier amigo.

Él se mesó el cabello y se detuvo. Se inclinó para recoger una piedra y empezó a darle la vuelta una y otra vez en la mano, como si fuera algo muy interesante, algo que estaba buscando.

–Perdimos a un hombre cuando estalló una bomba –le dijo en un tono de voz que nunca antes había oído–. Odio no poder hacer mi trabajo ya, pero ese día perdimos a uno de los nuestros y los SEAL nunca pierden a nadie –su voz se había vuelto profunda. Empezó a apretar la piedra como si quisiera aplastarla.

Caitlin guardó silencio. Se detuvo y le observó atentamente. Sabía que él quería hablar, que tenía que quitárselo de encima. El pulso se le aceleró. Trató de apartar la vista de sus manos.

–Cuando pienso en ello quiero… –echó a andar de nuevo.

No hizo falta que Tom terminara la frase. Caitlin sentía miedo.

–Debería haber podido hacer algo. Debería haber… ¡Maldita sea! –tiró la piedra con rabia.

–Lo siento –le dijo ella, tratando de esconder el miedo que sentía.

No quería recordar, pero no era lo bastante fuerte.

«Se escondió entre la ropa de su madre. Se tapó los oídos. No quería oír lo que él le estaba haciendo. No quería oír llorar a su madre mientras su padre le pegaba. La golpeaba en el estómago, para que nadie pudiera ver los moretones. Lo había intentando todo para hacerle feliz, para que dejara en paz a su madre, pero hiciera lo que hiciera, nunca funcionaba».

Caitlin hizo todo lo posible por mantenerse firme. Aguantó las ganas de echar a correr por una senda que acababa de ver. Necesitaba confiar en Tom. Quería creer que él jamás podría hacerle daño.

Tom la miró a los ojos.

–Yo también lo siento. Pienso en ello todos los días, y no sé qué podríamos haber hecho de otra manera… Pero tiene que haber algo.

–¿Y tu oído?

–Tengo otra cita con el especialista dentro de una semana, pero no tengo muchas esperanzas –dijo él, soltando el aliento.

Su voz se suavizó, volvió a la normalidad. Caitlin pudo relajarse un poco.

–Solo tengo que superarlo y seguir adelante, ¿no?

Caitlin frunció el ceño.

–Tom, yo…

Él sacudió la cabeza y aceleró el paso. De repente estaba tenso como una vara.

–No quiero ser grosero, Caitlin, pero ya no quiero hablar de ello. Ya me cuesta bastante lidiar con ello en mi cabeza, y hablar de ello es muchísimo peor, porque lo hace real de nuevo.

Ella se mordió el labio y siguió andando.

–Vamos. Dejemos las cosas tristes y vamos a echar un vistazo por aquí. A ver si encontramos algún gato montés.

Caitlin parpadeó para borrar una lágrima que estaba a punto de caer. Era un alivio cambiar de tema. Ella nunca hablaba de lo que le había pasado. Nunca se lo había dicho a nadie, pero había estado tan cerca de abrirse a él… Había estado a punto de sincerarse.

–Claro –le dijo, poniendo su mejor sonrisa–. Apuesto a que querrán comerte a ti primero, porque eres más grande que yo.

Tom se rio, le sonrió por encima del hombro.

–Creo que no estoy de acuerdo, pero probablemente tengas razón –le ofreció la mano.

Ella la aceptó y siguieron andando de la mano. El tacto de su piel la asustaba de pronto. Esas manos podían hacerle mucho daño.

–¡Tom! ¡Au! –Caitlin se tambaleó e hizo todo lo posible por mantener el tobillo firme.

Abrió los brazos, pero era demasiado tarde. Tom la agarró antes de caer al suelo. La sujetó de la muñeca con firmeza.

–Vaya, Caitlin –se arrodilló en el suelo junto a ella y le palpó el tobillo con cuidado.

Ella tenía lágrimas en los ojos del dolor.

–¿Estás bien? ¿Dónde te duele?

Ella hizo una mueca al sentir el roce de su mano en el pie.

–El tobillo –le dijo, tratando de ser valiente–. Me duele muchísimo.

Tom frunció el ceño y le desató el cordón de la zapatilla.

–Se te pasará enseguida. Seguro que solo te lo has torcido.

Caitlin cerró los ojos al tiempo que él le quitaba el zapato y el calcetín. Sus manos la tocaban como si fuera una muñeca frágil.

–Se te está hinchando un poco –le dijo él, levantándole el dobladillo del pantalón.

Caitlin empezó a sentir un calor repentino que nada tenía que ver con el tobillo. Le observó mientras deslizaba las yemas de los dedos sobre su pie y su tobillo. La estaba examinando, al igual que un médico reconocía a un paciente, pero no podía evitar sonrojarse.

Él deslizó la mano más arriba de repente. Caitlin aguantó unos segundos y entonces le hizo apartarla con un gesto.

–Estoy bien.

–¿Te ha dolido eso? –le preguntó él, confundido.

Ella sacudió la cabeza.

–¿Dónde te hiciste esta cicatriz?

Caitlin bajó la vista. Sentía un fuego en las mejillas.

Él estaba agachado frente a ella, mirando las cicatrices que marcaban su piel, traslúcidas en comparación con el ligero bronceado que tenía.

Caitlin se bajó el bajo del pantalón rápidamente.

–Oh, eso. Fue un accidente, hace mucho tiempo.

Un momento antes casi había estado dispuesta a sincerarse con él, pero no podía hacerlo. No estaba preparada para contarle que esas marcas se las había hecho un novio obsesivo y violento al que no quería recordar, alguien a quien quería borrar de sus recuerdos, al igual que a su padre.

–¿Crees que puedes caminar? –le preguntó Tom, con el ceño fruncido todavía.

Caitlin levantó la vista y contempló esos ojos marrón oscuro que le impedían pensar con claridad.

–Sí, trataré de caminar –le dijo, aclarándose la garganta.

Lo tomó de la mano y trató de incorporarse. Se aferró a él y se levantó, consciente de que era una estupidez no aceptar su ayuda.

–Tómatelo con calma –le dijo él, sujetándola con firmeza.

Caitlin sintió lágrimas en los ojos, pero las contuvo.

–Te duele mucho, ¿no?

Ella no contestó. Apretaba los dientes para resistir el dolor.

–Te duele mucho, ¿no, Caitlin? –le preguntó él, sujetándola de la barbilla para llamar su atención.

–¿Qué? –susurró ella, intentando no temblar.

–¿Te duele? –repitió él casi en un susurro. Esa vez su mirada se desvió hacia los labios de ella.

Caitlin apenas tuvo tiempo de pensar. Él bajó la cabeza y le rozó la boca con un movimiento casi imperceptible. Ella llegó a pensar que se lo había imaginado.

Él dio un paso atrás, la observó. Le estaba dando la oportunidad de arrepentirse, de rechazarle, pero ella no tenía intención de hacerlo. Después de pasar tanto tiempo manteniendo las distancias con los hombres, sentir los labios de Tom sobre los suyos era una exquisitez.

Tom se inclinó de nuevo y apoyó la frente contra la de ella. La miró a los ojos. La agarró de la cintura y la atrajo hacia sí al tiempo que enredaba la otra mano en su pelo. Era como si no quisiera dejarla ir.

Caitlin le rodeó con los brazos y entrelazó las manos por detrás de su nuca. En ese momento le daba igual el dolor y el escozor que sentía en el tobillo. Tom la sujetaba casi en el aire, soportaba casi todo su peso mientras la besaba con labios hambrientos, acariciándola hasta magullarle la boca.

Pero ella no iba a quejarse.

Tom retrocedió, pero no la soltó.

–No lo tenía planeado –le dijo con suavidad, apretando la frente contra la de ella.

La miraba con unos ojos intensos, como si nunca antes hubiera visto algo tan importante en toda su vida.

Ella estaba sin aliento. Trató de no escurrirse. Se enfrentó a su mirada.

–Bien, porque me duele mucho el tobillo.

Tom le dio otro beso en los labios, la levantó en el aire y la atrajo contra su pecho.

–¿Mejor?

Caitlin cerró los ojos y acurrucó la cabeza contra su duro pectoral. No podía negar que el abrazo de Tom era maravilloso. Por primera vez en mucho tiempo se sentía realmente segura.

–Mucho.

–Bueno, vámonos –le dijo, llevándola en brazos.

–¿Seguro que no peso mucho? Quiero decir que… Hay una buena tirada hasta el coche.

Tom apoyó la barbilla sobre su cabeza, pero no aminoró el paso.

–Me he entrenado mucho para situaciones como esta –le dijo entre carcajadas–. Créeme cuando te digo que preferiría tener que caminar contigo en brazos dos kilómetros antes que tener que llevar otras cosas con las que he tenido que cargar.

–¿En serio?

–Eres bailarina. No eres campeona de pesos pesados. Además, ya es hora de predicar con el ejemplo. Mis reclutas tienen que hacer estas cosas todo el tiempo, pero nunca llevan a una chica tan guapa como tú.

Caitlin se sonrojó.

–¿No tienes una canción favorita para el trote?

Él se rio y la miró, sorprendido.

–¿Cómo sabes que se llama trote? La mayoría de la gente les llama… canciones para correr.

Caitlin no quería que se le escapara nada. No quería decirle que era hija de militar, que su padre había sido marine.

–Debo de haberlo oído en algún sitio. Bueno, ¿tienes alguna o no?

–Ah. Claro que sí –Tom empezó a correr. Sus pies golpeaban el suelo con seguridad–. «Hey, Baba-lou-ba, entreno a los SEAL…»

Siguió corriendo un poco más y entonces se detuvo. La miró fijamente.

–Se supone que tienes que repetir después de mí –le dijo con una expresión muy seria.

Caitlin se rio.

–¿Yo?

Tom puso los ojos en blanco.

–Bueno, sonará muy estúpido si tengo que repetirlo.

Quiso reírse de nuevo, pero él capturó su boca con un beso. La tomó por sorpresa.

Caitlin se retorció un poco en sus brazos, pero finalmente se rindió a esos labios posesivos que la acariciaban con ternura. El corazón todavía le latía sin control, pero ya empezaba a acostumbrarse.

–¿Lista? –le preguntó él, apartándose de nuevo y poniéndose serio.

–Lista –contestó ella, obligándose a ponerse tan seria como él.

–«Hey, Baba-lou-ba, entreno a los SEAL…»

–«Hey, Baba-lou-ba, entreno a los SEAL…»

–«Me alisté en la Marina. No soy un gallina…»

Caitlin se echó a reír a carcajadas. Se le saltaron las lágrimas. Levantó la mirada y se encontró con la sonrisa de Tom.

Acurrucó la cabeza contra su pecho y suspiró entre risotadas.

Iba por una senda después de un intento fallido de excursión, cantando a viva voz como si nada más importara en el mundo, en brazos del último hombre en el que hubiera querido fijarse... Pero era feliz.

Seguramente era uno de los mejores días de toda su vida…

Capítulo 8

TOM apoyó a Caitlin en el suelo con mucho cuidado en cuanto llegaron al coche. No recordaba la última vez que había llevado en brazos a una mujer. De hecho se preguntaba si alguna vez lo había hecho. Era como aprender a tocar de nuevo, aprender a conectar con otro ser humano. Trabajaba codo con codo con sus compañeros en el ejército, pero no era lo mismo. Sujetar a Caitlin contra su pecho era como volver a ser alguien que había sido en el pasado. Era como reavivar una vieja llama casi a punto de apagarse.

–¿Cómo te sientes? –le preguntó.

Caitlin se volvió hacia él y sonrió.

–Muy bien. Creo que no ha sido tan malo como pensaba.

Tom resistió las ganas de tocar la aterciopelada piel de su tobillo de nuevo. Ella le había esquivado antes, casi le había demostrado miedo, como si creyera que iba a hacerle daño.

–¿Crees que debo ir al médico?

Tom le abrió la puerta y la ayudó a sentarse para que no tuviera que saltar sobre una pierna.

–Seguro que no es nada. Te lo miré muy bien, pero creo que vas a necesitar muletas durante unos días.

Caitlin se soltó el pelo, se lo desenredó con los dedos y volvió a recogérselo de nuevo en una coleta más apretada.

Tom sintió que se le secaba la boca. Ella no sabía lo que le hacía. No tenía ni idea de cómo le afectaba esa sencilla acción.

–¿Tom?

–Disculpa.

Caitlin lo miró con ojos curiosos.

–Te preguntaba si le pongo hielo y ya está.

–No.

–¿No? ¿Me pongo calor? Pensaba que necesitaría hielo, pero tú debes de saberlo mejor.

–No quiero que te vayas sola a casa. ¿Qué te parece si vienes a mi casa a cenar y así te lo miro bien?

Caitlin arqueó las cejas.

–¿Sabes cocinar?

–Bueno, no. Quiero decir que sí. Sí que sé cocinar, pero hoy no voy a hacerlo.

Caitlin parecía cada vez más confundida.

–No me importa tomar una pizza o algo así. Pero, ¿seguro que no te importa tener invitados esta noche? La otra noche te la estropeé del todo, y hoy he arruinado el paseo que íbamos a dar, así que no me ofendo si solo quieres salir corriendo y no volver a verme en la vida.

–Bueno, en realidad todos vamos a cenar juntos esta noche, toda mi familia, así que será mi madre la que cocine. Te aseguro que la comida estará deliciosa.

Caitlin se relajó un poco.

–Entonces me estás invitando a una reunión familiar, ¿no? ¿Seguro que no les importará que vaya?

Tom se rio y se inclinó hacia ella. Cruzó los brazos por encima de la puerta y la miró fijamente.

–¿Que si les importa? Nunca he llevado a una chica a cenar a casa de mi madre en toda mi vida, así que creo que su reacción va a ser todo lo contrario.

Caitlin se lo quedó mirando con ojos de estupefacción, pero no dijo nada. Esbozó una sonrisa disimulada.

–No quería asustarte –le dijo él, a modo de disculpa–. No tiene que ser un gran acontecimiento. Podemos ir a un restaurante si quieres.

Ella sonrió de oreja a oreja.

–A mí tampoco me importa. Me encantaría ir a tu casa.

Tom se mostró aliviado.

–Bueno, muy bien entonces.

Caitlin todavía seguía sonriendo cuando él subió al vehículo.

–A lo mejor deberías llamar primero, o mandarle un mensaje a tu madre, para decirle que voy yo también. No me gustaría que se asustara al ver que te presentas en la cena con una cita.

Tom hizo un esfuerzo por no echarse a reír. ¿Una cita?

–¿Estás segura de que quieres venir? –le preguntó, para asegurarse.

–No tengo familia, Tom, así que será muy agradable pasar un rato con la tuya –dijo, apoyándose en el reposacabezas del asiento y girándose hacia él–. Será divertido.

–¿No tienes familia?

Caitlin seguía sonriendo, pero su sonrisa ya no era tan alegre como antes. La felicidad no le llegaba a los ojos.

–No. Solo estoy yo.

–¿Te puedo preguntar qué pasó?

–No hay nada especial que contar –le dijo ella. Sus palabras entusiastas no casaban bien con la expresión de su rostro, demasiado forzada.

Tom asintió lentamente. Tenía que cambiar de tema. Algunos secretos no estaban hechos para ser contados.

–Sobreviviste a tu primera excursión, ¿no? –le dijo.

–Caitlin se sujetó el tobillo. Lo apoyó en el salpicadero.

–Por los pelos –dijo, esbozando una sonrisa agradecida.

–Bueno, fue mejor que sufrir el ataque de un gato montés, así que has tenido mucha suerte.

Tom sonrió un momento y arrancó el coche. El día anterior se sentía deprimido, melancólico, pero todo había cambiado de repente. Veinticuatro horas después se sentía lleno de vida, de fuerza, algo que solo conseguía tras una dura sesión de ejercicio, o al volver de una misión. No obstante, había algo que le comía por dentro. Estaba deseando saber más de Caitlin, averiguar por qué estaba tan sola…

–¿Por qué decidiste ser profesora? –le preguntó Tom.

Estaba sentado en el salón de Caitlin, acariciando a su gato mientras la esperaba. Nunca había visto a un minino que ronroneara tanto, pero las gracias del animalito tampoco le estaban distrayendo lo suficiente. Lo único en lo que podía pensar era que Caitlin estaba en la habitación contigua, cambiándose, probablemente semidesnuda.

De repente se sentía como un adolescente con las hormonas revolucionadas. Llevaba mucho tiempo sin estar con una mujer y en ese momento no podía dejar de desear a esa chica preciosa que estaba en la habitación de al lado.

Reprimió una carcajada. Sus compañeros de unidad se habrían reído como locos si le hubieran visto en ese momento.

–¿Caitlin?

–Lo siento –dijo ella. Parecía apurada, sin aliento–. Arreglarse sin poder andar es más complicado de lo que pensaba.

Tom se recostó en el sofá y cerró los ojos. Pensó en diversas formas de ayudarla. Realmente tenía que pensar en otra cosa.

–Bueno, cuéntame… –le dijo de nuevo, tratando de mantener la cabeza despejada–. ¿Qué es lo que más te gusta de la enseñanza?

–¿Te he dicho que me gusta?

–Ya sé que te gusta, pero ¿por qué?

Ella entró en el salón en ese momento. Se recostó contra el marco de la puerta.

–Me encanta porque los niños son como esponjas, y tengo la oportunidad de ayudarlos a absorber todo lo que necesitan saber.

Tom asintió. Trató de fijarse en otra cosa que no fueran esos vaqueros que se había puesto.

–¿Entonces te gustan porque son pequeños e impresionables?

–Supongo… Pero me gusta saber que les estoy ayudando también. Ya sabes. Me gusta saber que es a mí a quien recurren para buscar consejo o ayuda.

Tom acarició al gato un poco más. No quería seguir mirándola de arriba abajo. Incluso descalza estaba perfecta, pequeña y delicada, con una coleta alta que le caía sobre la espalda.

–¿Estamos hablando de mí o de ti ahora mismo?

–A mí me cuesta bastante lo de enseñar –admitió él–. Supongo que nunca pensé que me convertiría en profesor. Nunca he tenido ningún problema con aprender cosas nuevas, con esforzarme para ser mejor en lo que hago, pero estar al otro lado es…

–Diferente. Lo sé.

–¿Ah, sí?

Caitlin dio otro salto y aterrizó en la silla contigua.

–Una vez te das cuenta de lo importante que es tu trabajo, te reconcilias con él.

Tom no creía que pudiera llegar a preferir la docencia antes que el trabajo de campo, pero tampoco tenía elección.

–¿Entonces crees que algún día me gustará más que ir de misión?

Ella sacudió la cabeza. Esbozó una sonrisa gentil.

–Lo dudo mucho. Pero si no hay grandes profesores, nadie tiene éxito, así que, sea lo que sea lo que enseñes, tienes que asegurarte de ser el mejor líder que puedan tener tus alumnos.

Tom se rio al oír esas palabras sabias.

–¿Estás seguro de que no has asistido a ningún curso de entrenamiento de la Marina de los Estados Unidos? Porque ahora mismo parece que me estás soltando una arenga motivadora.

Caitlin dobló la pierna buena por debajo del muslo y le observó con atención. A Tom le gustaba verla tan relajada. A veces tenía la sensación de ponerla nerviosa…

–En cuanto te hagas a la idea, te encantará. Apuesto a que sí.

–¿Cuánto? Yo apuesto la misma cantidad a que no.

Caitlin gesticuló con la mano y se incorporó de nuevo, tratando de no apoyar peso sobre el pie lesionado.

–Vamos. No quiero que tu madre se lleve una mala impresión de mí porque llego tarde.

Tom se levantó de golpe y la agarró del codo para ayudarla a andar.

–En cuanto te vea estará encantada y se le olvidará todo lo demás. Se pondrá roja como un tomate y empezará a revolotear por la cocina como un pajarillo a punto de echar a volar.

Caitlin puso los ojos en blanco.

–Más razón para haberla llamado antes.

Tom sonrió y abrió la puerta. No podía dejar de pensar en lo que ella le había dicho.

Mala impresión…

Caitlin estaba cambiando las reglas en su vida. Le alentaba a tomar nuevos caminos, a ver las cosas desde otra perspectiva… ¿Qué le estaba pasando?

Caitlin estaba más nerviosa en ese momento que antes de una función, justo antes de salir al escenario. Los temblores que le daban entre bambalinas siempre la ponían ansiosa, pero verse frente a la casa de la madre de Tom era mucho peor. No sabía por qué había accedido a acompañarle. O quizás sí lo sabía. Después de tantos años soñando con una familia perfecta y normal, la idea de ser parte de una de verdad la hacía añorar esa infancia que no había tenido.

–No sé si esto ha sido una buena…

La puerta se abrió de par en par y Caitlin se tragó sus palabras.

–¡Tommy! –Gabby estaba al otro lado de la puerta con una sonrisa enorme en los labios.

Tom se inclinó para levantar a la niña. Le dio un abrazo y un beso.

–Mira a quién he traído conmigo, cariño.

Caitlin se agarró del hombro de Tom y se dejó ayudar.

–Herida, pero bien.

Gabby ladeó la cabeza y los miró a los dos.

–¿Por qué ha venido la señorita Rose a cenar?

Caitlin sonrió.

–Porque tienes al mejor tío del mundo y quería que viniera para estar contigo.

Tom le lanzó una mirada extraña y Caitlin deseó no haber dicho nada.

–¿Qué te pasó? –le preguntó Gabby, como si acabara de darse cuenta.

–Tom, ¿eres tú?

–Sí, soy yo, mamá.

Caitlin tragó en seco. El pánico se apoderó de ella de nuevo. Tom se volvió y la miró. Sonrió con suavidad y le guiñó un ojo. Ella sintió mariposas en el estómago. Podía quedarse mirándole durante un día entero sin cansarse. Esos ojos de color marrón oscuro la tranquilizaban y la ponían nerviosa al mismo tiempo. Miró a la niña de nuevo. Necesitaba romper la conexión.

El hecho de estar allí no significaba nada. Solo era una cena de amigos, y Tom había tenido la amabilidad de pedirle que se uniera a la familia para que no se quedara sola en casa.

A lo mejor debería haber dicho que no, no obstante.

–Tom, me preguntaba…

Su madre le hablaba desde la cocina.

Caitlin y Tom siguieron a Gabby por el pasillo hasta llegar a la zona del salón con cocina americana.

–¡Oh! –la madre de Tom se calló de golpe–. Veo que tenemos visita.

Caitlin se sonrojó hasta la médula. De repente estaba tan nerviosa como una adolescente a punto de conocer a los padres de su novio. La expresión de la madre de Tom fue de sorpresa primero y después de felicidad.

–Hola, mamá –Tom soltó a Caitlin y le dio un abrazo a su madre.

Saludó con la mano a una mujer que los observaba desde la mesa, igualmente sorprendida. Gabby le tiraba del brazo.

Caitlin la reconoció enseguida.

–Escuchad todos, esta es…

–La señorita Rose –dijo Gabby.

Todos se rieron, Caitlin incluida. Tom se paró a su lado de nuevo y la agarró del brazo. La hizo dar un paso.

–Sí. La señorita Rose, también conocida como Caitlin –dijo.

–Qué bien que habéis venido los dos –dijo su madre, tomando la mano de Caitlin y apretándosela de forma efusiva.

–Soy Vicki.

–Encantada de conocerla –dijo Caitlin, sin forzar la sonrisa esa vez. Se sentía como en casa–. Soltaría a su hijo, pero no sé si voy a poder mantenerme en pie.

La madre de Tom parecía sorprendida. La de Gabby se levantó y fue hacia ellos.

–Por favor, no me digas que Tom ha tenido algo que ver con esto –dijo Vicki, sacudiendo la cabeza y mirando a su hijo con un gesto reprobador–. Esto lleva su sello. No me digas que te ha llevado de excursión.

Caitlin se rio.

–¿Se lleva a todas las chicas que conoce de excursión?

–¿A todas las chicas? Lo dudo mucho. Nunca he conocido a nadie que dijera que sí, hasta hoy –dijo y apretó la mano de Caitlin.

–Nos hemos visto antes, ¿no? Soy Penny, la madre de Gabby. Debes de ver a tantos padres que seguro que no te acuerdas.

–Sí que me acuerdo. No tenemos muchas madres que sean soldado, así que sería difícil olvidarla.

Penny la agarró del codo y la alejó de Tom.

–Ven y siéntate –le dijo, dándole un codazo a su cuñado–. Sácale la silla. Que se sienta cómoda.

Tom espabiló en ese momento. Caitlin no pudo ocultar la sonrisa.

–¿Qué? –preguntó.

–Si hubiera sido un poquito más mandona contigo, me habría ahorrado este tobillo torcido –le dijo ella.

Vicki y Penny se echaron a reír.

–Me intimidaste con ese cuento de la Marina, pero tendría que haberte plantado cara.

Tom fulminó a su cuñada con la mirada.

–Pensaba que querías irte.

Caitlin lo tocó en el brazo y sonrió.

–Me encanta estar aquí, Tom. Si esto no hubiera pasado, habría sido una tarde perfecta.

La madre de Tom apareció al otro lado de la mesa; se inclinó sobre el respaldo de una silla.

–Bueno, hagamos que sea una noche perfecta entonces –sugirió, sonriendo con tanta calidez como su hijo–. Vamos a buscarle una bebida a Caitlin, y después me ayudas un poco en la cocina, Tom.

Tom miró a Caitlin y le acercó una silla para que apoyara la pierna mala. Ella lo hizo, dándole las gracias con una sonrisa.

–¿Estarás bien?

–Estoy bien. Muy bien.

Era cierto. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había sentido tan relajada junto a un hombre, pero, por una vez, no tenía que fingir.

Tom le acarició el cabello y le rozó la mejilla accidentalmente, pero Caitlin lo notó. Contuvo el aliento.

Levantó la vista. Penny los observaba con atención, sonriente.

–Ahora empiezo a entender por qué Tom tenía tantas ganas de quedarse con Gabby mientras estábamos fuera.

Caitlin miró a la madre de Gabby. No había más que cariño en su mirada.

–Te prometo que nunca le había visto hasta hace unos pocos días –confesó Caitlin–. Pero sí que me impresionó cuando fue a visitar mi clase.

–¿Para recoger a Gabby? –preguntó Penny.

–Supongo que Gabby no te ha dicho que se llevó a Tom al colegio para que diera una charla sobre su trabajo, ¿no?

Penny se echó a reír a carcajadas.

–¿En serio? ¿Tom hizo eso?

Penny siempre le había caído bien, desde la primera entrevista con los padres, pero a cada momento que pasaba le caía mejor.

–Creo que estás infravalorando el efecto que puede tener la pequeña Gabby en su tío.

Penny levantó las manos.

–Tienes razón. Gabby siempre consigue que todo el mundo haga lo que ella quiere.

–¿Hablas de alguien en particular? –Caitlin levantó la vista al mismo tiempo que Penny.

Había un hombre parado junto a Tom. El parecido era inmediato. Los dos tenían el mismo pelo negro, los ojos oscuros, las espaldas anchas…

–Hola, soy Daniel –dijo el hombre, acercándose a su esposa–. Y creo que sé quién eres tú –le sonrió a su hermano.

Tom frunció el ceño.

–Portaos bien, chicos –dijo Vicki, que en ese momento volvía al salón con un enorme plato de comida en la mano.

Los dos hombres fueron hacia ella de inmediato, pero Tom fue el más rápido de los dos. Le quitó el plato de las manos y lo llevó a la mesa. Daniel la siguió hasta la cocina y regresó con otro plato grande.

–Esto tiene que estar delicioso –dijo Caitlin.

–Bueno, Caitlin, creo que me he perdido la historia de cómo os conocisteis Tom y tú, y de cómo te va a recompensar por ese esguince.

Caitlin miró a Tom y sonrió. Él estaba cortando la carne asada sobre la mesa.

–Curiosamente nos conocimos en mi clase, y como hoy me ha tenido que llevar en brazos durante casi dos kilómetros, creo que estamos en paz.

–¿Por qué? ¿Qué cuentas teníais que ajustar?

Caitlin sintió el rubor en las mejillas. No iba a contarle lo que había pasado la noche en que se había emborrachado.

–Ah…

–Caitlin da clases de ballet también, y yo la ayudé a buscar algunas cosas de atrezo para la próxima obra de la clase –dijo Tom con facilidad.

Caitlin sintió un gran alivio. La había sacado de un buen apuro.

–¿Ballet? –preguntó la madre–. ¿Eres profesora del grupo de Gabby?

–Sí –contestó Caitlin, contenta de poder distraerse con la comida. Todo el mundo se estaba sirviendo, y ya no estaban tan pendientes de ella–. Gabby es una de mis estudiantes favoritas, tanto en el ballet como en el colegio.

Gabby se meneó en la silla, emocionada.

–¿Queréis ver lo que aprendimos la semana pasada?

Todo el mundo asintió con la cabeza.

La niña se puso en pie y comenzó a girar sobre sí misma, bailando y riendo, contenta de ser el centro de atención. Todos se echaron a reír.

Caitlin miró a Tom con disimulo y bajó la vista rápidamente cuando él le sonrió. Su sonrisa era genuina, pero contenía algo más que felicidad. Era una sonrisa llena de significado. La hizo sentir escalofríos.

Después de pasar tantos años rechazando a los hombres que habían querido salir con ella, centrándose en sí misma, conformándose con la soledad, de repente empezaba a preguntarse si podía llegar a algo más con Tom, algo distinto.

Tom puso su mano sobre la de Caitlin. Llevaba toda la velada queriendo hacerlo. La había estado observando, viendo cómo interactuaba con su familia. Era triste que no tuviera una familia propia.

–¿Estás bien?

–Sí. Muy bien.

Tom deslizó los dedos a lo largo de su brazo y se puso en pie.

–Voy a fregar. No quiero que Daniel me tome la delantera.

–Siempre compitiendo, tratando de ganarle al otro… –dijo Penny, recostándose en su silla. Ya casi se había terminado la copa de vino que tenía en la mano.

Tom miró a Caitlin una última vez y fue a reunirse con su hermano y con su madre en la cocina. No quería dejarla, quería quedarse a su lado.

–Bueno… –le preguntó a su hermano, ya en la cocina–. ¿Qué te parece?

Daniel se encogió de hombros. Siguió lavando platos en el fregadero sin más.

–No sé cómo has podido convencer a una chica tan guapa como esa para que salga contigo. No tengo ni idea.

Tom agarró un trapo de cocina y con él le dio un golpe a su hermano en la pantorrilla.

–Y yo siempre me he preguntado cómo lograste convencer a una chica como Penny para que se casara contigo.

Le hizo una llave a su hermano alrededor del cuello.

–¡Chicos!

Tom retrocedió de inmediato.

–¿Podéis dejarlo para cuando estéis solos? Tenemos una invitada, y no quiero tener que limpiar la sangre del suelo.

Tom le lanzó un beso a su madre desde el otro lado de la estancia y le dio una buena palmada a su hermano en la espalda.

Siempre habían tenido una forma muy brusca de jugar. Una vez Tom le había llegado a romper la nariz a Daniel sin querer, y en otra ocasión Daniel le había dado un puñetazo tan fuerte que le había dejado inconsciente.

–¿Cómo le pediste una cita? –preguntó Daniel, pasándole un plato húmedo para que lo secara.

–Fue más…

Tom se detuvo. Era mejor no intentar explicar lo que estaba ocurriendo con Caitlin, porque en realidad no sabía lo que era.

–De todas formas, me alegro de que haya dicho que sí.

Su madre sonrió desde el otro lado de la cocina.

Tom tampoco quería que se hiciera muchas ilusiones, pero sí era reconfortante saber que contaba con su aprobación. Nunca antes había llevado a una mujer a casa, incluso después de llevar muchos meses saliendo con una. Sin embargo, por alguna razón incomprensible, había sentido la necesidad imperiosa de llevar a Caitlin a su casa.

No obstante, quizá no debería haberla llevado tan pronto. Ni siquiera sabía si las cosas llegarían más lejos…

–Sabes que no puedes hacerle daño, ¿verdad?

Tom levantó la vista. ¿De qué hablaba su hermano?

–No tengo pensado hacerlo.

–Bien, porque si lo haces, tendrás que vértelas con Gabby. No hace más que decirme lo mucho que quiere a su profesora.

Penny levantó una botella de vino y le hizo señas a Caitlin. Esta sacudió la cabeza y Penny volvió a dejarla sobre la mesa.

–Tengo que preguntarte una cosa, Caitlin –le dijo.

Parecía que iba a disculparse y no a preguntar algo.

–¿De verdad que te gusta Tom?

Caitlin no pudo evitar poner una cara de absoluta sorpresa.

–Lo siento. He sido un poco brusca en mi manera de expresarme –añadió Penny sin darle tiempo a contestar–. No te sientas obligada a contestar. Siempre le estoy echando la bronca a Gabby cuando se va de la lengua, y aquí estoy yo, haciendo lo mismo.

Caitlin suspiró. No tenía inconveniente en contestar a la pregunta, pero…

–¿Puedo preguntarte por qué quieres saberlo?

Penny se rio.

–Me parece justo –dijo Penny, acercándose un poco más–. Probablemente no debería decirte esto, pero no recuerdo que Tom trajera una chica a casa en todos los años que llevo en esta familia...

–A lo mejor sí que lo hizo cuando estabas de misión.

Penny se rio de nuevo.

–No. Creo que no me equivoco cuando digo que eres la primera chica que trae a casa de su madre.

Caitlin no supo qué decir. No conocía mucho a Tom, y tampoco habían tenido ninguna cita propiamente dicha.

–Bueno, me alegro de que me haya traído –le dijo a Penny–. Es agradable sentirse parte de una familia, aunque solo sea durante un rato.

Penny echó atrás la silla y la observó un momento.

–Entiendo que tú no tienes familia, ¿no?

–No sé dónde está mi padre ahora mismo. Podría estar muerto. Mi madre murió cuando yo era una adolescente.

También hubiera querido decirle que realmente deseaba que estuviera muerto, para que no pudiera hacerle daño a nadie más.

Penny la miró con unos ojos llenos de compasión y sentimiento, unos ojos que hablaban por sí solos.

–Mi padre abandonó a mi madre antes de nacer yo y mi madre murió hace unos años –le dijo de repente.

–Entonces tú también te alegras de ser parte de esta familia, ¿no? –le preguntó Caitlin. No podía evitar sentir una punzada de celos.

Era una familia perfecta, acogedora… Había mucho amor entre esas cuatro paredes.

Penny la miró con un gesto pensativo antes de hablar, como si estuviera decidiendo si quería compartir su historia.

–Cuando mi madre murió estaba tan perdida… Pero la madre de Daniel se convirtió en una segunda madre para mí, y esta familia pasó a serlo todo para mí. Y lo siguen siendo.

–Ya lo veo.

–Tom ha sido como un hermano durante muchos años. Si lo hubiera conocido a él antes que a Daniel, creo que me habría casado con él. Son tan similares. Pero no te pongas celosa –se apresuró a decir Penny–. No quiero decir que me sienta atraída por él. Tom es como un hermano para mí. Nada más. Pero la forma de ser de los dos, cómo tratan a su madre, y a todos los que les rodean… Me gusta mucho. Siempre se están picando y juegan como críos, pero darían su vida por aquellos a los que quieren, y a Gabby la quieren...

–Muchísimo –dijo Caitlin–. Sé lo que quieres decir. Cuando vi a Tom con Gabby el primer día, ni siquiera me había fijado en él, pero enseguida vi la clase de hombre que era al ver cómo la trataba, al ver todo el amor que tiene para darle.

–¿Y ahora? –le preguntó Penny–. ¿Te has fijado en él ahora?

Caitlin titubeó.

–No lo sé. Me gusta mucho, pero no sé qué es lo que está pasando entre nosotros exactamente.

Penny se rio suavemente.

–No creo que tengas que preocuparte por lo que siente Tom, si es eso lo que tienes en la cabeza. Lo tenga claro o no, esos ojos suyos no engañan. Además, el hecho de que te haya traído a casa, me lo deja todo claro. Normalmente le diría que no le rompiera el corazón a una chica, pero creo que ese no es el caso esta vez.

Caitlin mantuvo la vista baja. No sabía adónde mirar o qué decir, pero sí que sabía una cosa. Su corazón latía sin ton ni son, y se sentía mareada de repente.

Respiró hondo y buscó confianza en sí misma.

–Esto te va a sonar raro, pero… –se detuvo. No fue capaz de seguir.

«Saltó de la mesa, apartó a su madre y trató de desviar la atención de su padre, pero él era demasiado fuerte. La tiró a un lado de un manotazo y fue por su objetivo favorito una vez más.»

–¿Caitlin?

Caitlin se tocó la sien. Trató de ahuyentar los recuerdos. Claramente no debió sacar el tema.

–Lo siento. No es nada.

Penny le agarró las manos.

–Sé guardar un secreto, si es eso lo que te preocupa. No voy a ir a contárselo a los chicos directamente, así que puedes preguntarme lo que quieras.

Caitlin cerró los ojos un momento.

–¿Crees que Tom podría hacerme daño, físicamente? –le preguntó, mirándola a los ojos–. ¿Puedes decirme, de corazón, si él sería capaz de pegarle a una mujer? ¿Podría llegar a perder los estribos de esa manera?

Tenía lágrimas en los ojos.

Penny le sostuvo la mirada. Le apretó los dedos de la mano.

–Yo le confiaría mi propia vida a Tom –le dijo. Ella también tenía lágrimas en los ojos–. Si no estuviera en este mundo, querría que Tom criara a mi hija. Y te prometo, desde lo más profundo de mi corazón, que Tom moriría antes de levantarle la mano a una mujer. Protegería a aquellos que quiere utilizando la fuerza física si es preciso, pero nunca te haría daño, no de esa manera.

Caitlin hizo todo lo posible por no echarse a llorar, pero no puedo evitar temblar. Penny no le preguntó por qué, no la interrogó, pero había algo implícito, algo que se quedaba en el aire, algo que las dos sabían. Penny sabía por qué le había hecho esa pregunta.

–¿Necesitáis algo más, chicas? ¿Una copa o algo?

La voz de Tom la hizo levantar la vista. Soltó a Penny de golpe. Esta se levantó, le sonrió un instante y los dejó solos.

Caitlin no pudo evitar mirar esas espaldas anchas, esos antebrazos bronceados con la camisa remangada a la altura del codo.

Él cruzó la habitación con un par de zancadas y se sentó a su lado, lo bastante cerca como para rozarle la pierna ligeramente.

–¿Seguro que va todo bien? Parecías muy triste cuando entré.

Caitlin sacudió la cabeza.

–Estoy bien.

Estaba a punto de echarse a temblar sin control, pero tenía que aguantar. Tenía que volver a confiar en otro ser humano, en un hombre. Debía darle una oportunidad.

–¿Nos vamos?

Caitlin quería decir que sí, pero tampoco quería marcharse.

–¿Caitlin?

–Sí –contestó ella–. Sí. Estaría bien.

Tom la agarró de una mano y la hizo apoyarse contra su pecho para ayudarla a levantarse.

Le dio un beso fugaz en la mejilla, cerca de la oreja. Caitlin sintió un escalofrío.

–Vamos.

Capítulo 9

TOM no quiso mirar a Caitlin. No quería quitar la vista de la carretera. Pero sí podía sentirla a su lado. Era tan consciente de ella que le resultaba difícil concentrarse en algo. No sabía si estaba haciendo lo correcto. Lo único que sabía con seguridad era que no podía alejarse de ella así como así.

Detuvo el coche delante de su casa. Dos semanas antes ni siquiera sabía que ella existía. Nunca había pasado por esa calle.

–Aquí estamos –le dijo–. Espera. Te ayudo a salir.

Le abrió la puerta y la agarró de los brazos para que no tuviera que apoyarse en el pie lesionado.

–Tom, no tienes por qué… ¡Oh! –exclamó al sentir que la elevaba en el aire–. Dos veces en un día, ¿no?

Él le sonrió. Todavía no sabía muy bien qué hacer, o qué decir para demostrarle lo que sentía. Lo único que sabía era que se le daba bien proteger y en ese momento quería protegerla a ella. No había podido proteger a los hombres que había perdido, pero iba a protegerla a ella.

–No es una obligación –le dijo. Ojalá se le hubiera ocurrido algo más ingenioso.

Caitlin se rio.

–Quieres decir que no peso mucho, así que el peso es soportable, ¿no?

Tom trató de no mirarla con un gesto muy serio. No quería intimidarla. Algo le decía que ella era como un pajarillo frágil. Había algo asustadizo en su interior, algo a lo que aún no era capaz de ponerle nombre. Pero quería hacerla más fuerte.

–No quería decir que es fácil porque pesas poco –su voz sonaba gruesa, decidida.

Caitlin se echó hacia atrás para poder mirarlo a la cara.

–¿Ah, no?

Tom tragó con dificultad y la agarró con más fuerza.

–Te llevaría en brazos todo el día si así puedo estar a tu lado.

Ella se sorprendió. Y él también. No podía creerse lo que acababa de decir.

De repente ella esbozó una sonrisa tímida que le iluminó las mejillas. Tom no esperó a que dijera nada. Subió los últimos peldaños del porche, la dejó en el suelo y la sujetó contra la puerta. No podía quitarle los ojos de encima. La tenía atrapada con la mirada. Apoyó las manos a ambos lados de su cabeza y se inclinó hasta que sus labios quedaron a un milímetro de distancia de los de ella.

–Caitlin… –le dijo en voz baja.

Ella se humedeció los labios, como si estuviera nerviosa y no supiera qué hacer o en qué dirección mirar. ¿Acaso le tenía miedo? Solo podía esperar que no fuera así. No tenía nada que temer.

Tom dejó caer las manos. No quería hacerla sentir acorralada. Se inclinó un poco más y le rozó los labios suavemente. Retrocedió un momento, le dio la oportunidad de negarse.

Pero ella no hizo nada.

Caitlin salvó la distancia que había entre ellos y le besó sin reservas, apretándose contra él. Tom le devolvió el beso con más fuerza que antes. Tomó sus labios sin pudor y empezó a rozarla con la lengua, jugando con ella. Bajó los labios hasta su cuello y empezó a acariciarla con las manos también. Ya no era capaz de mantenerlos subidos por encima de su cabeza. Necesitaba sentir su cuerpo, dejarse llevar por las curvas de su silueta.

–Tom –dijo ella con un suspiro. Le puso una mano en el pecho y empujó con fuerza.

Él respiraba con dificultad. La adrenalina palpitaba en sus venas con cada latido de su corazón.

–¿Quieres que pare?

Caitlin lo miró con timidez, como si no supiera muy bien lo que quería.

–Necesito que seas cuidadoso conmigo –le dijo.

Tom no necesitaba que se lo dijera dos veces. Se había dado cuenta de lo frágil que era ella, y ya era hora de volver a fiarse de su propia intuición. La tomó en brazos de nuevo.

Ella buscó las llaves y abrió la puerta.

Tom entró y la cerró con el pie. Avanzó por el pasillo unos cuantos metros y la dejó en el suelo un momento. Sujetándole la barbilla con los dedos, la hizo levantar la cabeza y le robó un beso.

El corazón de Caitlin latía sin control. La cabeza le retumbaba como si toda la sangre de su cuerpo estuviera concentrada allí dentro, rugiendo como el océano en mitad de una tormenta.

Pero en realidad el único sonido que se oía era su propia respiración y la de Tom, mientras caminaba por el pasillo, con ella en los brazos. De repente se dio cuenta de que ya no sentía el latido de dolor en el tobillo. En lugar de eso sentía un calor intenso que manaba de Tom. Era algo que no podía describir con claridad, porque nunca antes la habían abrazado de esa manera.

Nunca se había sentido tan segura en los brazos de un hombre. Nunca se había sentido tan querida, tan apreciada. Y nunca antes se había sentido tan atraída por otro ser humano.

Tom murmuró algo contra su pelo. Ella ladeó la cabeza y lo miró.

–¿Tu dormitorio?

Ella escondió la cara contra su pecho, nerviosa. No sabía muy bien cómo mirarlo.

–Sí –le dijo con dificultad.

–¿Estás segura? –le preguntó él, buscando su mirada–. Si dices que pare, paro.

–Estoy segura –atinó a decir ella.

Él se detuvo en la puerta del dormitorio. Sus ojos la buscaron durante un instante. La miró con una intensidad desconocida, con incertidumbre.

La llevó hacia la cama, la acurrucó en sus brazos.

–¿Te han dicho alguna vez que eres preciosa? –le susurró contra la mejilla–. Porque es cierto. Eres preciosa, preciosa.

La dejó sobre la cama sin hacer esfuerzo alguno, como si no pesara más que una pluma, y se quedó allí de pie, esperando, observando, sin decir nada.

–Tom… –dijo ella. En realidad no sabía qué más decir.

Se moría por sentir sus manos sobre el cuerpo, pero nunca le había dicho esas palabras a un hombre.

–No quiero hacerte daño –dijo Tom. Sus ojos estaban llenos de sinceridad, de dulzura–. ¿Quieres que…?

–Quédate –dijo ella por fin, terminando la frase–. Quiero que te quedes.

Él la recorrió de arriba abajo con la mirada y finalmente se fijó en su tobillo.

–¿Estás segura?

Caitlin sonrió, haciendo acopio de valentía.

–Si tienes cuidado conmigo, no tendré ningún problema.

Tom se quitó la camiseta y se paró al pie de la cama, desnudo de cintura para arriba. Caitlin no pudo evitarlo. Se lo quedó mirando como si nunca hubiera visto a un hombre desnudo. Tenía las espaldas anchas, el torso musculoso, la piel bronceada, suave, impecable. ¿Qué pensaría cuando viera sus cicatrices, las marcas que tenía en las dos piernas? ¿Qué diría cuando le contara los secretos de su pasado?

Trató de ahuyentar esos pensamientos tan nocivos. No quería que nada le arruinara el momento. El accidente, la cirugía, los meses que había pasado sin poder andar… Nada de eso podría detenerla, no en ese momento. Ya había tenido que sacrificar muchas cosas, pero todo eso formaba parte del pasado. Ya era hora de dejarlo atrás.

Él todavía parecía preocupado, como si temiera que pudiera cambiar de opinión en cualquier momento.

–Bésame –le dijo ella, queriendo ser esa mujer que se imaginaba–. Bésame –repitió.

Tom se agachó a su lado y empezó a acariciarle la pierna. Caitlin se puso tensa al sentir el tacto de su mano. No pudo evitar apartársela.

Él respondió de inmediato. Mantuvo la mano suspendida sobre su piel unos segundos.

–¿Hay algo que quieras contarme? –le preguntó él.

«Me desea, pero nunca pierde el control. Es Tom. Tom puede parar».

–No –contestó ella por fin–. No.

Tom volvió a tocarla lentamente. Le quitó un calcetín con mucho cuidado y la colmó de besos en el tobillo lesionado. Después deslizó los dedos por su cuerpo, dándole todas las oportunidades del mundo para detenerle. Caitlin podía sentir tu tacto cálido por encima de la tela de los vaqueros. La carne se le puso de gallina. Quería apartarle, pero al mismo tiempo quería sentir sus caricias.

Tom se acercó más y más. La besó en la boca. Caitlin arqueó la espalda. Trató de decirle que estaba dispuesta moviendo el cuerpo bajo sus manos. Le dio alientos de la única forma que sabía.

Él la besó de nuevo. Le metió los dedos por dentro de la camiseta y se la bajó un poco. Ella suspiró. Solo podía desear que él pasara el resto de la noche acariciándola de esa forma.

–¡No!

Caitlin se incorporó de un salto. Tiró de las sábanas para cubrirse. Un torrente de pánico la recorrió por dentro hasta llegar a su garganta y convertirse en un grito.

–¡No! –volvió a gritar él.

Tom. Era Tom. No era nadie que fuera a hacerle daño.

Caitlin se inclinó y lo agarró de la cabeza. Le apartó el pelo húmedo de la frente.

–Shhhh, todo está bien –le colmó de besos y le quitó las sábanas de encima.

Tenía la piel caliente y sudorosa. Le temblaba todo el cuerpo. Gemía como un niño asustado en mitad de la noche.

–Tom, todo está bien.

Él abrió los ojos de repente.

–Estoy aquí para ti –susurró ella, agarrándole la cabeza con fuerza y manteniendo los labios contra su piel.

Tom no dijo nada. No hacía falta. Pero su respiración se normalizó un poco y su cuerpo se relajó.

–Shhh –susurró ella de nuevo, como si estuviera arrullando a un bebé.

Se acurrucó contra él lo mejor que pudo y cerró los ojos.

Los dos tenían demonios contra los que luchar y lo único que podía hacer por él era abrazarlo con cariño.

–¿Caitlin?

Ella suspiró y entonces sintió sus labios.

–Gracias.

No hizo falta decir nada más. Lo abrazó con fuerza y se dejó llevar por el sueño.

Capítulo 10

CAITLIN se estiró. Necesitaba mover las extremidades, pero tenía que tener cuidado con el tobillo vendado. No quería despertar al hombre que dormía a su lado, no después de la noche que había pasado.

Tom.

Se giró lentamente y dobló la pierna contra la de él, moldeándose a su cuerpo. Estaba tumbado boca arriba, con una mano sobre la cara, como si tratara de protegerse de la luz. Caitlin deslizó las yemas de los dedos por su pecho hasta llegar a su corazón. Era perfecto. Parecía un modelo sacado de una revista, pero más fuerte y más grande, más duro y más áspero, más real.

Le recordaba a sí misma en otro tiempo, a lo que había sido, una atleta. Pero no le envidiaba su disciplina y su forma física. Tom también había sufrido, de otra manera, tanto como ella.

Se detuvo. Paró el movimiento casi accidental de las manos. Que hubiera pasado la noche con él no significaba que él quisiera una relación con ella, por mucho que fuera algo más profundo para ella. Él era el primer hombre en el que había confiado en mucho tiempo. El único novio serio que había tenido solía ser muy dulce al principio, pero después se había vuelto igual que su padre. Durante mucho tiempo había tenido demasiado miedo como para exponerse a que le hicieran daño de nuevo. Pero las cosas habían cambiado.

–Buenos días, preciosa.

Caitlin le dio un beso en la curva del cuello.

–Hola.

El rostro de Tom se iluminó con una sonrisa. Se apoyó en el codo para poder verla bien.

–Puedo ver cómo se mueven tus labios, pero apenas puedo oírte.

Caitlin cerró los ojos y se rio.

–Olvidé que tenías un lado malo.

Le acarició la oreja con las yemas de los dedos. Le mordisqueó el lóbulo, acurrucándose contra él. Se permitió el lujo de tocarlo unos segundos.

–Ven aquí –le dijo él, agarrándola de la cintura por debajo de las sábanas. Ella gritó.

–¡Tom!

–Ya te lo advertí –la hizo sentarse sobre él–. Ya te dije que estabas junto a mi lado malo, y no quisiste moverte.

Caitlin se retorció, tratando de escapar, aunque en realidad no quería. Él la tenía atrapada, pero no le tenía miedo. Se deslizó sobre él, llevándose la sábana consigo. Trató de mantenerse tapada. No quería apoyar demasiado peso sobre su maltrecho tobillo.

–¿Es esto lo que les haces a tus enemigos?

–Cariño, tú no eres mi enemigo.

Su voz sonaba aterciopelada; la hacía sentir escalofríos. Era extraordinario, guapísimo… La hacía vibrar por dentro.

Sin soltarla, Tom la dejó acostarse a su lado. Le rodeó la cintura con el brazo y se pegó a ella.

–Te oí perfectamente. Es que quería una excusa para tenerte así de nuevo.

Caitlin se sonrojó. Incluso sentía las orejas calientes. Llevaba mucho tiempo sin tener intimidad con un hombre, y Tom era tan abierto. Hablaba desde el corazón y decía la verdad.

Él le dio un beso en la boca. Sus labios cálidos dejaron un rastro de besos suaves sobre su rostro, por su barbilla.

–¿Qué quieres hacer hoy? –de repente recordó el accidente del día anterior–. ¿Qué tal el tobillo?

–Está bien desde que me lo vendaste. Creo que no es tan grave como pensaba –susurró ella–. Y hoy me quiero quedar en la cama.

Tom se acurrucó contra ella. Caitlin podía sentir su cuerpo duro, sus brazos fuertes, protectores y cariñosos al mismo tiempo.

–Creo que puedo ayudarla con eso, señorita Rose.

Ella echó atrás la cabeza, invitándole a besarla. Suspiró.

–Pensaba que te ibas a ir enseguida. A hacer ejercicio.

Tom sacudió la cabeza y siguió besándola.

–Te equivocas.

Ella dobló los dedos contra la tersa piel de su espalda.

–Bueno, muy bien.

Tom le hizo cosquillas en el vientre y siguió bajando.

–El ejercicio puede esperar. Después quiero presentarte a alguien, pero ahora mismo… –le acarició el pecho–. Tú eres mi ejercicio matutino.

Caitlin se relajó en los brazos de Tom. No quería preocuparse de nada. Solo quería observarle, recorrer cada centímetro de su piel con la mirada, ver la expresión de su rostro mientras hablaba con ella, mientras la acariciaba.

–¿Te he dicho que eres increíble, Caitlin?

Caitlin cerró los ojos de nuevo. Todavía no podía creerse que estaba en la cama, con un hombre como Tom.

–Sí que me lo has dicho –abrió los ojos. Él seguía observándola–. Pero siempre puedes decírmelo de nuevo.

Tom se plegó contra ella. Sus manos bajaban tanto que Caitlin contuvo el aliento.

–Eres extraordinaria, Caitlin Rose, y será mejor que te lo creas.

–Vuelvo en menos de una hora –Tom le sonrió, caminando de espaldas por la acera.

Caitlin sacudió la cabeza.

–No entiendo por qué no quieres ir en tu propio coche.

Tom estiró las piernas. Ella no podía dejar de mirarlo. La forma en que le seguía con la mirada era casi… indecente. Pero no podía evitarlo.

–No me puedo creer que te vayas a correr todas las mañanas. Es…

Tom se quedó quieto, observándola.

–Obsesivo. Lo sé. Pero soy una especie de adicto. Volveré corriendo y recogeré el coche.

–Ya veo que tienes que estar en forma. Adicto a estar en forma –le dijo, bromeando. Unos años antes ella no era tan distinta.

–Sí. Adicto a todo lo que implique ejercicio.

–Genial. Simplemente genial. Estoy saliendo con un adicto al fitness.

Tom empezó a andar hacia delante. Su sonrisa se hizo más grande.

–Con que saliendo, ¿no?

–A ver cuánto tiempo tardas en volver. Después hablaremos de eso –le dijo ella, fingiendo una valentía que no era fácil de sacar.

Tom le lanzó un beso y echó a correr.

–Volveré pronto, con ella.

Caitlin arrugó los labios. Una pregunta parpadeaba en su cabeza como una luz de neón. ¿A quién se refería?

Le vio alejarse trotando por el sendero, cuesta abajo. Era agotador verle correr a esa hora de la mañana. Ella aún estaba tan cansada de la noche anterior… Aunque… Miró el reloj. En realidad no era tan pronto, pero era domingo y los domingos siempre se quedaba en la cama hasta que el hambre la hacía bajar a la cocina.

De repente sintió un rugido en el estómago. Dio media vuelta.

«Fruta», pensó. Era saludable y así no se sentiría tan culpable por no hacer nada de ejercicio.

Fue hacia la cocina cojeando y se detuvo ante el frigorífico. Miró la vieja foto en blanco y negro de la bailarina que estaba pegada a la puerta con un imán. Nadie más sabía que era ella. Todo el mundo daba por sentado que era una foto que había hecho durante un espectáculo al que había asistido. Pero era ella, y a veces le daban ganas de quedarse mirando esa vieja instantánea durante horas.

Pero ese día no. Ignoró a la mujer de la fotografía y abrió la puerta del frigorífico. Sacó una pieza de fruta y la puso sobre la encimera. Quitó la foto de la puerta y la miró por última vez, le dio un beso a la chica que la miraba desde el papel, perfectamente colocada en su posición de ballet. La metió en un cajón.

Era maestra. Su función era entrenar a otros para que consiguieran sus sueños y estaba satisfecha con eso. El ballet siempre estaría en su corazón, pero era hora de seguir adelante. Y por fin estaba lista para hacerlo, o por lo menos quería pensar que lo estaba.

Sonrió y cortó el melón. Se comió un trozo. Tom no era una mala distracción precisamente, y estaba deseando que volviera.

Tom no estaba listo para ir en serio, pero tampoco estaba preparado para olvidarse de Caitlin sin más. Había corrido a toda velocidad hasta su casa, castigándose, pero lo que en realidad quería era volver junto a ella cuanto antes.

La noche anterior había sido… Maniobró con el volante para aparcar el coche.

–¿Tom? –Caitlin le estaba llamando desde la puerta.

Bajó del vehículo.

–Ven a verla –le dijo, invitándola a salir.

Trató de mantenerse serio mientras Caitlin avanzaba. Parecía confundida y cojeaba bastante.

–¿Tienes un coche nuevo?

Tom fue a su encuentro y le puso un brazo sobre los hombros. Le dio un beso rápido y la hizo apoyarse en él.

–Este no es un coche cualquiera, Caitlin.

Ella gruñó.

–Por favor, no me digas que querías presentarme al coche –le dijo, mirándolo como si sintiera pena por él–. Y yo que pensaba que eras el señor Perfecto y ahora resulta que eres un loco de los coches.

Tom le apretó los hombros y la hizo acercarse al coche.

–No soy un loco de los coches –trató de no reírse.

–Oh, sí. Sí que lo eres –le dijo, clavándole un dedo en las costillas–. Un chalado.

Tom la empujó un poquito con la cadera.

–Tengo que decirte que esta preciosidad es un Ford Mustang descapotable del 65 –le dijo, orgulloso, como si le estuviera presentando a un miembro de su familia–. La arreglé yo solito, aprovechando el tiempo que pasaba en casa.

Caitlin lo miró, miró hacia el coche y volvió a mirarlo a él.

–Muy bien. Admito que el coche es muy bonito, pero no sé si lo de las presentaciones tiene mucho sentido.

–Sally –dijo él, reprimiendo una sonrisa.

–¿Disculpa?

–Se llama Sally.

Caitlin se echó a reír a carcajadas, doblándose por la mitad.

–¿Le has puesto nombre? Oh, Dios mío, eres un bicho raro.

Tom trató de hacerse el ofendido, pero su risa era contagiosa.

–Entra en el coche, ¿quieres?

–Y yo que ya había empezado a imaginarme que tenías una esposa secreta e hijos.

–¿Qué? No te oigo bien. Me estás hablando por el lado malo –le dijo Tom.

Caitlin volvió a clavarle un dedo en el pecho y fue hacia el lado del acompañante.

–No voy a tropezar dos veces con la misma piedra, señor Cartwright.

Él la interceptó y la acorraló contra el capó del vehículo antes de que pudiera abrir la puerta.

–¿Qué me has llamado?

–Cartwright –dijo ella, desafiándole con la mirada.

Sin saber muy bien lo que hacía, Tom la agarró de la cintura, deslizó las manos por sus caderas y se apretó contra ella.

–Puedes faltarme el respeto todo lo que quieras, pero no al coche, ¿entendido? –le dijo. Sus labios estaban a un centímetro de los de ella.

Caitlin echó atrás la cabeza.

–¿Adónde vamos?

Tom se apretó más contra ella.

–Adonde quieras –sin darle tiempo a hacer más preguntas, la besó de repente, tomándola por sorpresa–. Gracias.

Ella arqueó las cejas.

–¿Por qué?

–Por hacerme recordar quién soy.

Retrocedió y la dejó subir al coche.

Era tan fácil hacerse adicto a ella…

Capítulo 11

–BUENO, ¿adónde nos va a llevar Sally hoy?

–He pensado que podemos dar un paseo y parar a comer en algún sitio.

–¿Algún sitio en particular? –le preguntó ella, ladeando la cabeza.

Tom se tiró del lóbulo de la oreja y trató de olvidarse de su sordera, pero en días como ese, cuando apenas podía oír nada que no fuera un pitido intermitente, no podía evitar recordar lo que había pasado. Por mucho que intentara luchar contra ello, siempre se sentía tentado de caer en ese rol autocompasivo en vez de alegrarse de seguir con vida.

–¿Tom?

Volvió a la realidad, molesto por haber perdido la concentración.

–Lo siento. ¿Qué me decías?

Caitlin lo miró con ojos curiosos.

–Te pregunté adónde íbamos a comer. ¿Tenías algún sitio en mente?

Tom echó la cabeza a un lado y le indicó que mirara en el asiento de atrás.

–Compré algo de comida de camino a tu casa. Sushi y sándwiches.

Ella se rio.

–¿Sushi y sándwiches?

Él se encogió de hombros.

–Quería algo que te gustara, pero no sabía qué podía ser –admitió–. Así que pensé que te gustaría alguna de las opciones.

–Que conste que me gustan las dos.

Siguieron adelante, en silencio.

–Tom, ¿ves a un especialista para lo del oído?

La pregunta le tomó por sorpresa.

–Ah, sí –no quería hablar de ello, pero tampoco quería ser grosero–. Me hacen revisiones periódicas.

Ella guardó silencio un momento antes de seguir.

–Solo me preguntaba si tienes pensado seguir enseñando indefinidamente o si quieres volver a irte de misión.

Tom agarró con más fuerza el volante. Odiaba lo que estaba a punto de admitir.

–Haría cualquier cosa para dejar de enseñar, pero eso es todo lo que puedo hacer. Los médicos me lo han dejado muy claro –trató de no sonar amargado–. No volveré a ser un SEAL nunca más.

–Pero dicen que un SEAL siempre será un SEAL, ¿no?

El tono de voz de Caitlin era suave, amable, comprensivo, pero aun así le molestaba. En el fondo de su corazón seguía siendo un SEAL, de pies a cabeza, pero en su mente sabía que nunca estaría listo para volver aunque se curara del oído. Después de perder a uno del equipo, todos lo habían pasado muy mal, pero él había estado a punto de perder la cabeza. Nunca había dejado de preguntarse si hubiera podido hacer algo para salvarle la vida.

Y era por eso que no quería tener esa conversación, no en ese momento.

–¿Por qué me preguntas todo esto, Caitlin?

Vio confusión y dolor en el rostro de ella.

–Porque me gustas. ¿No es eso razón suficiente? Porque quiero intentar entender lo que estás pasando –añadió. El tono de su voz había cambiado, se había vuelto más frío.

–Lo siento. Es que…

–¿Qué, Tom? ¿Es qué?

Tom no le contestó. Siguió conduciendo sin más. Caitlin se mantuvo de cara a la ventanilla y no volvieron a hablar hasta que llegaron a su destino. Tom se paró en una plaza de aparcamiento, lejos de la calle. Miró hacia la playa. Había imaginado un picnic, risas, besos… Debería haber sabido que el tema volvería a salir en el momento menos pensado... ¿Por qué quería ella enfrentarle a su pasado con tanta vehemencia?

Bajó del coche y esperó un segundo antes de ir a abrirle la puerta. Cuando rodeó el capó por fin, ella ya había abierto la puerta y estaba bajando del vehículo.

–Déjame ayudarte.

La mirada de Caitlin le hizo detenerse. Claramente seguía esperando una respuesta.

Él caminó despacio, hacia la arena. Ella iba a su lado.

–Caitlin, no sé qué decirte. No sé qué quieres que te diga.

La mirada de Caitlin era triste. Estaba llena de dolor. Y eso le hacía daño. No le gustaba verla sufrir, pero tampoco sabía qué hacer. No sabía cómo arreglar las cosas. Ella le estaba pidiendo algo que no quería darle. Estaba acostumbrado a ser el objeto de pena entre sus amigos y allegados. Nunca le habían hecho frente de esa forma y en ese momento no sabía qué era peor.

–Quiero que me digas cómo te sientes –le dijo ella. El labio inferior le temblaba–. Quiero que seas sincero en lugar de guardártelo todo. Podemos seguir fingiendo que no pasa nada contigo, pero estaremos mintiendo. Y después nos estaremos engañando creyendo que algo está pasando entre nosotros.

Tom apartó la vista. Resistió las ganas de volver a mirarla. Sentía que estaba a punto de explotar. Una rabia crecía en su interior, imparable.

–Caitlin, hay cosas que es mejor no decir y esta es una de ellas –le dijo con firmeza, tratando de no mostrar emoción alguna.

Ella parecía enfadada.

–¿Ah, sí? Bueno, hay algunas cosas que sí merece la pena decir, y lo que te pasó, dondequiera que estuvieras cuando estalló esa bomba, sí que es una de esas cosas.

Tom no sabía qué podía salir de su boca si trataba de decir algo, así que prefirió guardar silencio. Apretó la mandíbula y respiró hondo. Trató de ser el hombre que quería ser para ella.

–Me gustas de verdad, Caitlin. De verdad –admitió, tomándola de la mano.

Ella se dejó agarrar, no de inmediato, pero cuando él le rozó los dedos, no se resistió. La atrajo hacia sí y deslizó las manos por su espalda.

–La otra noche fue increíble. Y no quiero discutir hoy y arruinar este momento en el que deberíamos sentirnos felices.

Se inclinó y le dio un beso. Ella se lo devolvió, pero no como antes. Ya no sentía esa descarga de energía.

–Tom, cada vez que te pregunto por la Marina, cada vez que te digo que entiendo…

Él la hizo apartarse de un empujón. No pudo contener la ola de furia que le azotaba por dentro.

–¿Cuándo lo vas a entender? –le gritó. Su voz sonaba más fría que el hielo–. No lo entiendes y nunca lo entenderás.

Caitlin permaneció inmóvil.

–¿Quieres saber lo que he pasado? –estaba gritando a todo pulmón, pero ya no era capaz de recuperar el control–. He pasado por un infierno, Caitlin. He visto el fondo del infierno que tú ni siquiera te puedes imaginar, un infierno peor que cualquier pesadilla patética que hayas tenido.

Ella iba a retroceder, pero él le agarró la mano.

–¿Quieres que me sincere contigo? Muy bien. Escucha.

–Suéltame.

Tom no se dio cuenta. No vio las lágrimas en sus ojos hasta que fue demasiado tarde.

–¡Suéltame! –gritó ella, clavándole las uñas y apartándose bruscamente.

Él la soltó de inmediato, como si se hubiera quemado.

–Caitlin, lo siento. Lo siento mucho. Nunca quise…

–Aléjate de mí. No te acerques.

Tom podía ver cuánto miedo tenía. Se mantuvo quieto. Hizo lo que le pedía.

–Caitlin, yo nunca te haría daño. Lo sabes.

–¿Lo sé?

Él quiso dar un paso adelante, pero al ver la tormenta que rugía en sus ojos, se detuvo.

–Será mejor que me creas cuando te digo que sé exactamente lo que sientes, Tom.

Tom sintió escalofríos en la espalda.

–Te equivocas.

Caitlin sacudió la cabeza.

–No, Tom. No me equivoco. No voy a morderme la lengua para no admitir que sé lo que estás pasando. Sé lo que se siente cuando te alejas de algo que amas, y sé muy bien lo que se siente cuando pierdes a alguien que quieres, ¿de acuerdo?

–No. No, Caitlin, no lo sabes –le dijo él. Sentía el deseo de gritar, pero no quería hacerlo.

–Deja de decir eso, Tom. Para y escúchame un momento –le fulminó con la mirada–. Pero no des ni un paso más.

–¡Maldita sea, Caitlin! No lo entiendes ni nunca lo entenderás. ¿Qué te hace pensar que podrías entender lo que yo he pasado, que sabes lo que se siente cuando pierdes lo que yo he perdido?

Capítulo 12

CAITLIN estaba furiosa. La cabeza le retumbaba como si fuera a estallar en cualquier momento.

–No eres mi superior, Tom, así que no pienses que voy a decirte «sí, señor» y a agachar la cabeza porque tú me lo ordenas –el cuerpo le temblaba, pero no se movió.

–Caitlin, sabes que no quería…

–¿Que no querías qué? –exclamó ella, furiosa. Quería dar media vuelta y marcharse, pero no lo hizo.

No era una cobarde. Nunca lo había sido. Hubiera aguantado cualquier cosa con tal de impedir que su madre sufriera.

–¿No querías decir que nadie en el mundo puede saber cómo te sientes? ¿Que lo que estás pasando es mucho peor que lo que ha pasado cualquier otra persona?

Tom se la quedó mirando. Su mirada era fría esa vez. Caitlin sintió que el estómago le daba un vuelco.

–Crece de una vez, Tom. Crece.

Dio media vuelta. Le daba igual, o a lo mejor le importaba demasiado, pero no estaba dispuesta a decírselo a él.

–Caitlin, para –Tom cerró los puños a ambos lados del cuerpo.

–¿De verdad crees que eres el único que ha perdido a alguien? ¿De verdad crees que eres el único al que le han robado lo que más quería en el mundo?

Tom bajó la cabeza un momento, y entonces volvió a levantar la mirada.

–Perdí a uno de mis hombres ahí fuera, Caitlin. Y cuando perdí mi trabajo fue como si hubiera perdido una parte de mí. Fue como si me hubieran quitado un órgano vital de mi cuerpo, y yo tenía que encontrar la forma de vivir sin él, así de repente. Y, sí. Dudo mucho que tú o cualquier otra persona sepa lo que se siente.

Caitlin suspiró. Podían seguir discutiendo todo el día, pero él nunca lo entendería hasta que se lo dijera todo. Miró hacia la costa, kilómetros de playa que se perdían en la lejanía. Deseó que el viaje de vuelta no fuera tan largo.

–Gané una beca para la Escuela de Ballet Americano, en Nueva York, cuando tenía dieciséis años –le dijo, mirando un árbol que apenas veía–. Mi madre y yo estábamos solas, y no teníamos mucho dinero. Habíamos dejado a mi padre. Solía pegarle a mi madre… Era una oportunidad increíble –lo miró y vio que la estaba escuchando. Tenía las manos metidas en los bolsillos, la vista fija en ella–. Era la oportunidad más grande de toda mi vida. Pensaba que iba a ser una bailarina famosa, la bailarina que siempre había soñado ser.

Se tragó las emociones y siguió adelante.

–¿Qué pasó?

–Era increíble. Me iba tan bien. Me había surgido un trabajo muy bueno. Iba a hacer una gira por todo el país. Iba a hacer lo que más me gustaba.

Tom dio otro paso más, le tocó el brazo. Caitlin no se apartó esa vez.

–Estaba saliendo con un militar. Las cosas empezaron muy bien. Era encantador, amable, pero no tardó mucho en…

–¿Te… hizo daño? –le preguntó Tom.

Ella asintió.

–Sí. Me hizo daño. Era muy violento, como mi padre.

Tom se sintió como si una chispa acabara de prender en su interior.

–Sabes que yo nunca te haría daño, Caitlin. Lo sabes, ¿verdad? Por favor, dime que no me tienes miedo.

Quería decírselo, pero era difícil confiar en él. Era difícil de creer.

–Ya me has hecho daño no escuchándome, Tom –le dijo, bajando la voz–. Tienes que entender que no eres el único que ha pasado por cosas tan duras.

Caitlin podía ver que estaba librando una batalla en su interior. No quería admitir que alguien pudiera comprenderle. No obstante, se acercó por detrás y la rodeó con los brazos.

–Cuéntame qué pasó. Necesito que me lo digas.

Caitlin se recostó contra él y cerró los ojos.

–Había estado bebiendo mucho, pero yo no lo supe hasta que fue demasiado tarde. Ya estaba en el coche. Había venido a recogerme después de una función en la ciudad, pero yo ya estaba pensando en dejarle. En cuanto supe que era violento, tuve claro que tenía que dejarle. No quería que me arruinara la vida –hizo una pausa–. Cuando le dije que quería salir del coche, se puso más y más furioso. En un abrir y cerrar de ojos habíamos golpeado a otro coche y yo no podía mover las piernas.

Tom la abrazó con fuerza y ella ahuyentó las lágrimas. Nunca había hablado de ello.

–Me llevó seis meses recuperarme del todo, pero por aquel entonces yo solo quería morirme. No le veía sentido a la vida si no podía bailar, porque eso era toda mi vida.

Tom la hizo dar la vuelta.

–Pero yo te he visto bailar. ¿Qué pasó?

Caitlin sacudió la cabeza.

–Puedo bailar lo suficiente como para enseñar porque pasé horas y horas tratando de recuperar la fuerza y la habilidad, pero el daño que sufrí en la pierna izquierda me impidió seguir bailando a ese nivel –se alejó. Necesitaba poner un poco de distancia–. Así que cuando te digo que sé lo que es tener un cuerpo que no te responde, cuando digo que sé lo que es tener que renunciar a la única cosa que te hace ser quien eres, más te vale creerme.

Trató de no atragantarse con las lágrimas, pero todavía le dolía mucho. Le dolía mucho porque lo que más amaba le había sido arrebatado de la forma más injusta. Le dolía porque había confiado en un hombre del que debería haberse alejado, y él era el responsable de lo que le había pasado.

–Caitlin, lo siento. Ojalá te hubiera escuchado.

Ella le sonrió por encima del hombro.

–Y yo.

Él se quedó quieto.

–Por favor, dime que me vas a dar una segunda oportunidad –le dijo, levantando las cejas–. Sé que debería haber…

Caitlin levantó una mano, tocó el aire con los dedos.

–He oído muchos «debería» a lo largo de los años… –le dijo.

Necesitaba decírselo todo. No quería que quedaran secretos entre ellos.

–Tuve un padre que me decepcionó una y otra vez. Al final se hartó y nos abandonó. Y tuve un novio que me hizo lo mismo, así que cuando te digo que no quiero que vuelvan a hacerme daño, lo digo de verdad.

–No siempre he sido así, Caitlin. Esto… –levantó las manos–. Todo lo que me pasó me cambió. Yo solía ser de los que querían una esposa y una familia, pero ahora ni siquiera sé quién soy, y tampoco sé cómo ayudar a nadie más –hizo una pausa. Parecía derrotado–. Me avergüenzo de mi comportamiento. Quiero protegerte, no quiero hacerte daño. Sé que a lo mejor te cuesta creerlo, pero es la verdad.

Caitlin sintió lágrimas en los ojos. Estaba siendo sincero con ella, y no podía culparlo por eso. Pero le dolía de todos modos. En algún momento había llegado a pensar que él era esa persona que tanto había buscado.

–¿Sabes cuál es la diferencia entre tú y yo, Tom?

Él sacudió la cabeza, esperando una respuesta.

–Tú tienes gente a tu alrededor que te quiere –le dijo, frotándose la cara con el dorso de la mano–. Tienes una madre que haría cualquier cosa por ti, un hermano que te quiere, una cuñada y una sobrina. ¿Sabes a quién tenía yo?

Tom dio un paso adelante, pero ella retrocedió.

–Yo solo me tenía a mí misma, Tom –se tocó el corazón–. Mi padre estaba desaparecido. Mi madre murió sin poder volver a verme bailar y ninguno de mis amigos de Nueva York se preocupó por mí después del accidente.

Tom bajó la mirada.

–Lo siento.

–Sí, yo también –dijo ella. Ya no se molestó en reprimir las lágrimas–. No tienes ni idea de lo afortunado que eres, de la vida tan estupenda que tienes. Lo que te pasó es horrible. Eso lo entiendo, pero te recuperarás.

Tom estiró el brazo, la rozó con los dedos.

–¿Por qué me parece que estás a punto de decir «adiós»?

Caitlin cerró los ojos e hizo un esfuerzo por esbozar una sonrisa.

–Porque es un «adiós», por ahora al menos.

Dio un paso atrás, y después otro. Dio media vuelta y echó a andar.

–Caitlin, lo siento.

Ella no se detuvo. Mantuvo la cabeza bien alta y la vista al frente. Tras recorrer unos metros, se volvió un instante y lo miró por última vez.

–Tengo que irme, Tom. Tú tienes que resolver un par de cosas en tu vida antes de poder considerar siquiera la posibilidad de formar parte de la mía.

Le oyó llamarla de nuevo, pero siguió adelante. Puso un pie delante del otro, una y otra vez. El tobillo lesionado le dolía muchísimo, pero daba igual. Estaba haciendo lo correcto.

Tom significaba algo para ella. Por eso le dolía tanto, pero tenía que ser sincera. Tenía que alejarse. A lo mejor nunca más volvería a verle, y no le guardaría rencor si eso llegaba a pasar. Sin embargo, la idea de no volver a tener contacto con él nunca más la partía en dos.

Volvería a la carretera y encontraría la forma de volver a casa. No necesitaba su ayuda. Después de tantos años sola, había aprendido a cuidar muy bien de sí misma. No necesitaba la compasión de nadie. Y mucho menos la de Tom.

Tom la vio alejarse, pero no se movió. No podía. Por mucho que le doliera verla alejarse de esa manera, esforzándose para no cojear, no tenía derecho a ir junto a ella.

Tenía razón. Tenía toda la razón. ¿Cómo había podido comportarse como un idiota? Se dio la vuelta y echó a correr en dirección opuesta. Ella quería estar sola y le había dejado claro que estaba acostumbrada a ser independiente, así que lo único que podía hacer en ese momento era correr, la única cosa que se le daba bien. Tenía que quemar energía, ponerse al límite. Apuró el ritmo, empezó a correr más deprisa. Trató de borrar todo pensamiento de la mente, pero los recuerdos de aquel día nefasto no tardaron en colarse en su cabeza.

Vio las instantáneas de siempre, visiones de aquella mañana cuando todo había salido tan mal. Un bombardeo de imágenes continuas que se sucedían una tras otra, la explosión, su compañero muerto, silencio…

Se frotó los ojos con el dorso de la mano, ahuyentó los recuerdos, se detuvo. Bajó la cabeza, flexionó las rodillas. Apenas podía respirar. Se sentía como si fuera a asfixiarse en cualquier momento, como si fuera a desplomarse allí mismo.

Se obligó a incorporarse y echó a correr de nuevo. Sabía que no podía mantener el ritmo, pero le daba igual. Tenía que darlo todo, dejar de pensar.

Eso era lo que realmente necesitaba. Solo entonces sería capaz de lidiar con lo que acababa de pasar. Solo entonces sabría cómo recompensarla por lo que había hecho.

Si era posible…

Capítulo 13

–MUY bien. Adelante.

Tom se recostó en el sofá. Tenía una cerveza entre las manos, pero no parecía muy interesado en bebérsela.

–Idiota, perdedor, imbécil –Daniel sonrió y se encogió de hombros–. Ya sabes que no lo digo de verdad.

Tom se acomodó mejor.

–¿Ah, no? Yo sí lo decía de verdad cuando te dije lo mismo.

Poco tiempo antes había sido él quien le había dicho algo parecido a su hermano, y lo había dicho con convicción, porque Daniel había sido un idiota y había puesto en peligro su matrimonio.

«Ahora me toca a mí», pensó.

–¿Algún consejo?

Daniel sacudió la cabeza.

–Todo lo que sé es que no soportaría estar sin Penny. Si no te hubiera tenido a ti y a mamá para quitarme la venda de los ojos… Podría haberla perdido para siempre.

–¿Entonces qué tratas de decirme? –le preguntó Tom a su hermano.

Daniel se inclinó hacia delante.

–Si crees que lo has estropeado todo, sé valiente y pide perdón. Haz lo que tengas que hacer para arreglar las cosas.

Su hermano tenía razón. Todo lo que decía tenía sentido, pero eso no hacía que la situación fuera más sencilla.

–Tengo la sensación de que es ella y eso me asusta, Dan. Lo siento en el estómago. Me impide pegar ojo por las noches.

Daniel se rio. Bebió un trago de cerveza.

–Si es ella, entonces… pobrecita –levantó su cerveza–. Por Caitlin, pobre chiquilla.

Tom frunció el ceño.

–¿Qué te hace pensar que arreglar las cosas con ella será fácil? No se trata solo de decir «lo siento». Ni siquiera querrá escucharme.

Daniel se rio a carcajadas esa vez.

–Esa es la cuestión, hermano. No va a ser fácil. Ella te lo va a poner muy difícil. Te las va a cobrar una a una. Pero si es ella, es ella –se encogió de hombros–. Además, decir que lo sientes siempre es una buena forma de empezar.

Tom dejó su cerveza sobre la mesa y se tiró al suelo. Esa era la única forma que tenía de lidiar con aquello que le saturaba la cabeza.

–¿Qué haces, Tommy? –la vocecita de Gabby le hizo detenerse.

–Flexiones –dijo, moviendo el cuerpo arriba y abajo con las manos apoyadas en la alfombra.

–Tu tío se está castigando.

Tom ni se molestó en fulminar a su hermano con la mirada. Mantuvo la vista fija en el suelo, concentrado en el movimiento de sus brazos.

–¿Por qué? –preguntó la niña.

Tom oyó reírse a su hermano, pero decidió ignorarle.

–Porque me gusta trabajar duro cuando tengo cosas en la cabeza.

–¿Como mi profe?

Daniel soltó una risotada.

Tom se incorporó y miró a Gabby con cara de pocos amigos. Ella estaba allí, de pie, la viva imagen de la inocencia, jugueteando con un mechón de pelo.

–¿Por qué? ¿Por qué tendría algo que ver con tu profesora?

La niña se rio.

–Porque la señorita Rose ha estado muy triste toda la semana, igual que tú. Y te vi besarla, así que eso significa que te gusta.

–Gabby, ¿Cait… quiero decir, la señorita Rose, da ballet los sábados?

Gabby se encogió de hombros.

–Daniel, hace tiempo no entendía lo que estabas pasando cuando renunciaste a todo por tu familia –admitió Tom.

Daniel le sonrió.

–Sí, a lo mejor no lo entendías. Pero yo decidí alejarme del ejército. Tú no tuviste elección.

–¿Y si no fuera lo peor que me pudo pasar? A lo mejor ya era hora de hacer algo diferente.

Daniel arqueó las cejas.

–A lo mejor, pero, vaya, Tom, no lo sé… Puedes seguir hablando del tema hasta la saciedad, pero no creo que llegues a ninguna conclusión. Ahora ya no eres un SEAL y tienes que aprovechar lo que tienes.

Las palabras de su hermano retumbaron en el aire. Ya no era un SEAL. Cuanto antes superara el hecho, antes podría conformarse con su nueva vida y ser feliz.

–Tienes el oído dañado, pero todavía tienes brazos y piernas. Estás vivo.

Tom levantó la vista. Penny estaba en el umbral, de brazos cruzados, observándole.

Le sostuvo la mirada un instante. Tenía todos los motivos del mundo para decirle algo así. Tenía razón. Ella también había vuelto de la guerra, había sido soldado, y muy valiente. Había perdido a gente querida mientras estaba en la misión de paz.

–¿Cuánto has oído?

Ella sonrió de oreja a oreja.

–La mayor parte. Haz algo, Tom, y hazlo pronto.

–Tengo que irme –dijo Tom. Agarró el abrigo y se fue hacia la puerta.

–Tom y la señorita Rose… B-e-s-á-n-d-o-s-e… –canturreó Gabby, deletreando la última palabra.

Tom no se molestó en regañarla, pero a juzgar por las risotadas que siguieron a la canción, su hermano ya lo estaba haciendo por él.

Caitlin se estiró delante del espejo. Le enseñó a la clase lo que esperaba de ellas. Los sábados por la mañana tenía a un grupo de niñas mayores, jóvenes que cada día le recordaban más y más a esa chica que había sido cuando empezaba a bailar. Muchas de ellas quizá no quisieran llegar a convertirse en bailarinas profesionales, pero sí amaban el baile, y eso era lo que más importaba.

Se detuvo y las miró a todas, asegurándose de que sus movimientos fueran los correctos.

«Oh, Dios…», pensó para sí.

No había oído abrirse la puerta, pero sí sabía que se había abierto. Estaba tan absorta en el baile que no le había visto entrar.

Tom.

–Vuelvo enseguida, chicas, y entonces empezamos con el ensayo.

Cuando lo miró a los ojos, perdió toda la confianza en sí misma. Le faltó el coraje que normalmente lograba reunir.

–Caitlin –dijo él al verla acercarse–. Siento interrumpir.

Ella se alisó arrugas imaginarias en la camiseta y se tocó los leggings, sin dejar de mirarlo en ningún momento.

–No puedo hablar aquí –le dijo–. ¿Por qué estás aquí?

–Porque he sido un idiota y he venido para convencerte de que no soy un mal tipo –le dijo él, sosteniéndole la mirada–. ¿Puedo verte después de clase?

Caitlin miró por encima del hombro. Las chicas seguían bailando. Quería decir que «sí», pero…

–¿Por qué?

–Porque tengo la esperanza de que seas de las que creen que todo el mundo se merece una segunda oportunidad –le agarró la mano y se la apretó–. Solo dame esta tarde. Escucha lo que tengo que decir.

Caitlin titubeó.

–¿Solo esta tarde?

Tom sonrió y asintió con la cabeza.

–Solo esta tarde. Si sigues pensando que soy un idiota después, te prometo que nunca más volveré a molestarte.

Caitlin le tocó la mejilla y le devolvió la sonrisa. No importaba lo que hubiera hecho. Sabía que era una buena persona.

–Nunca he pensado que fueras un idiota –le dijo y dio un paso atrás.

–¿Ah, no? Bueno, sí que me comporté como tal.

Se quedó allí, inmóvil. Ella podía sentirle observándola, pero no iba a dejarse distraer hasta que terminara la clase.

–Vamos, chicas. A trabajar –gritó, dándose la vuelta hacia las chicas. La confianza en sí misma le había vuelto de repente.

Cuando se giró de nuevo, él ya no estaba.

Capítulo 14

TOM estaba empezando a sudar. Cada vez se ponía más nervioso.

Le quedaba menos de media hora para tomar una decisión, para demostrarle a Caitlin que era la clase de hombre que podía llegar a ser, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo. ¿Por dónde iba a empezar?

Pero se lo había pedido y ella había dicho que sí. Eso era lo más importante, lo que le abocaba a dar un paso.

Penny… Penny podría ayudarlo. Ella le diría qué hacer. Debería haberle contado toda la historia antes. Debería haber confiado en ella, en lugar de salir corriendo de la casa.

Sacó el teléfono móvil y pulsó la tecla de marcación rápida.

–¡Tom! –exclamó Penny. Sonaba sin aliento.

–¿Te pillo en mal momento? –le preguntó Tom, frotándose la cabeza adelante y atrás. Cada vez estaba más ansioso.

–No. No hay problema. Estoy jugando a la pelota con Gabby.

Tom se puso erguido e hizo acopio de valor. Eso era lo que quería. Se había resistido durante mucho tiempo, había luchado contra ese deseo, pero no había podido con ello. Quería ser ese hombre que salía con su familia, que jugaba con sus hijos en el parque. Quería una familia propia, una como la de su hermano. Y la quería pronto. A lo mejor no se había dado cuenta antes, pero por fin lo sabía, y no quería estropearlo todo.

–Pen, necesito tu ayuda –le dijo. No importaba lo desesperado que sonaba–. Tenías razón, pero no sé cómo decírselo a ella. No sé qué hacer.

Hubo un silencio.

–Daniel me lo contó todo.

–¿Entonces qué crees que debo hacer? ¿Cómo puedo recompensarla? Necesito demostrarle que me importa lo bastante como para no alejarme de ella. Quiero demostrarle que sé que me comporté como un completo idiota.

Penny se rio.

–¿Has intentado decirle todo esto?

–¿Debería?

–No te voy a decir lo que tienes que hacer, Tom, porque lo que importa es lo que tú quieras hacer. Simplemente dile lo que sientes, con tus propias palabras, y demuéstrale que hablas en serio. Solo tú sabes lo que tienes en el corazón y lo que tienes que decirle.

–Pero no tengo más que… –miró el reloj–. Veinticinco minutos para averiguar qué debo hacer.

Casi podía ver a Penny sacudiendo la cabeza.

–No puedo ayudarte, Tom. Ojalá pudiera. Lo único que puedo decirte es que si ella significa tanto para ti, sabrás qué hacer y qué decir –guardó silencio un momento–. Sé cosas de ella, Tom. Me contó algunas cosas de su pasado, y me imagino que le cuesta bastante confiar en un hombre. Tienes que enseñarle por qué puede confiar en ti. Tienes que demostrarle que eres diferente.

–Lo sé. Es que no sé cómo –le dijo Tom, suspirando.

–El Tom al que yo conozco encontrará la manera. ¿De acuerdo?

–De acuerdo.

Tom se despidió y colgó. Dio unos cuantos pasos y entonces se detuvo de golpe.

De repente se dio cuenta.

Si quería que Caitlin le creyera, tenía que demostrarle que había cambiado, que por fin se había aceptado a sí mismo tal y como era. Tenía que hacerle ver que estaba dispuesto a dejar entrar a otra persona, dispuesto a apoyarla en todo, a escuchar.

Sacó el teléfono de nuevo, pero esa vez tuvo que buscar el número antes de marcar. Si eso no funcionaba, entonces nada más serviría.

Era su última carta.

Caitlin solía quedarse con la ropa de baile después de acabar la clase, pero ese día se apresuró para cambiarse en el vestuario. Se puso unos vaqueros ceñidos y una camiseta con escote bajo. Se soltó el pelo y se lo cepilló un poco.

Tom la tenía nerviosa. Estaba hecha un manojo de nervios, pero en el fondo no tenía sentido sentirse así porque se había propuesto dejar de pensar en él. Quería dejar de pensar que algo podía pasar entre ellos. Lo habían intentado, pero había salido mal.

–¿Caitlin?

El eco de una voz retumbó en el edificio. Ella era la única persona que quedaba en el lugar.

Era él. Había llegado el momento.

–Espera un momento –le dijo, metiendo la ropa en el bolso. Buscó el maquillaje. Se retocó la base, la máscara de ojos y se puso un poco de brillo en los labios.

Respiró hondo y salió al estudio.

Allí estaba él, tan apuesto como el primer día.

–Caitlin –le dijo desde la puerta.

–Hola, Tom –le dijo ella, fingiendo confianza en sí misma.

–¿Tienes planes para el resto del día?

Ella negó con la cabeza, sin saber muy bien a qué se estaba prestando.

–¿Por qué?

–Porque a lo mejor no regresas hasta tarde –le dijo él con una sonrisa de oreja a oreja.

–Tengo que darle de comer a mi gato, pero…

–Vamos –le abrió la puerta–. Sé que te dije que no tardaría mucho, pero resulta que me equivoqué. Sí que necesito tiempo.

Caitlin le siguió. No tenía fuerzas para rechazarle. Se merecía una segunda oportunidad. No podía darle la espalda.

–¿Estás lista? –le preguntó él, caminando junto a ella y señalando el coche.

Caitlin asintió, sujetando el bolso con fuerza. Había llegado la hora.

Tom resistió el impulso de tocar la mano de Caitlin. Que quisiera una familia con ella no significaba que ella quisiera lo mismo. A lo mejor no tenía ninguna posibilidad, pero el hecho de tenerla a su lado en ese momento le daba esperanza.

–¿Qué tal el colegio?

–Eh, bien –dijo ella.

Se movió en el asiento y lo miró a la cara, como si estuviera tratando de comprender algo desconocido.

–No sé por qué me ha parecido que no has venido a mi clase de baile a hablar del colegio.

Tom suspiró.

–Tienes razón.

–¿Y bien?

–Quería decirte que lo siento.

Ella asintió con la cabeza.

–Te lo agradezco.

Tom se aclaró la garganta. De repente sentía que se asfixiaba en el coche, como si no hubiera suficiente aire. Le costaba poner los pensamientos en palabras.

–Caitlin, he sido un idiota, un completo idiota. Y siento mucho no haberte escuchado –hizo una pausa–. Crecí deseando ponerme a prueba a mí mismo, queriendo demostrar que era la clase de hombre que creía que mi padre había sido. Crecí deseando proteger a los demás.

Caitlin frunció el ceño.

–Nunca me habías hablado de tu padre.

Tom tragó con dificultad.

–Mi padre engañaba a mi madre, y cuando la elegimos a ella antes que a él, cuando le dijimos que queríamos vivir con ella, nos abandonó. No quiso saber nada más de nosotros.

–Lo siento –Caitlin le tocó el brazo–. Nadie se merece algo así.

–Lo sé, pero… ¿Sabes una cosa?

Caitlin sacudió la cabeza.

–Tú lo tuviste tan difícil como yo, pero en vez de lamentarte seguiste adelante con tu vida, incluso en los peores momentos –de repente sintió un nudo en la garganta como nunca antes lo había sentido. Los ojos le escocían.

–No siempre he estado así de serena, Tom –le dijo ella, jugueteando con el dobladillo de la camiseta, como si estuviera nerviosa–. Pero no tenía ninguna otra opción que no fuera recoger los pedazos de mi corazón y pasar página. No tenía a nadie más de quien depender. Tenía que sobrevivir y para hacer eso tenía que cuidar de mí misma.

Tom apoyó la cabeza en el asiento y la miró un instante.

–Y tú me has aguantado cuando me he comportado como un completo imbécil, habiendo pasado por cosas peores.

Caitlin sonrió con ternura en los ojos.

–Simplemente digamos que lo entiendo, ¿de acuerdo? Si hubiera podido, me habría escondido en un agujero para siempre. Pensaba que no tenía nada por lo que vivir, pero no era cierto –se rio–. Tuve suerte de encontrar a una buena amiga. Ella me ayudó muchísimo, pero a veces necesitamos a otra persona que nos enseñe todo aquello por lo que tenemos que estar agradecidos.

Tom le rozó la mejilla con los dedos. Los deslizó hasta su barbilla y entonces dejó caer la mano.

–Gracias –le dijo.

Quería besarla con locura, pero no se atrevía. No quería tentar a la suerte. Nunca antes se había sentido así, como si no pudiera mentir, por mucho que lo intentara, como si pudiera hacer cualquier cosa por proteger a la mujer que tenía delante.

Por una vez no le importaba el pasado. Lo único que le importaba era el futuro.

–¿Por qué me tienes que dar las gracias esta vez?

–Por darme una oportunidad hoy –le dijo él.

Caitlin no dijo nada más. Sonrió. Sus ojos azul turquesa mostraban esa ternura, esa calidez que tanto le había atraído desde un primer momento.

–Para que conste, yo nunca te haría daño, nunca, y me mata pensar que me tuviste miedo, aunque solo fuera durante un momento.

La sonrisa de Caitlin le demostró que todo había cambiado.

–Vamos. No tenemos mucho tiempo –bajó del coche. Las palmas de las manos le empezaron a sudar. El pulso se le aceleró.

El plan tenía que funcionar, porque ya no le quedaban más ases en la manga.

Capítulo 15

CAITLIN no tenía ni idea de dónde estaban, ni tampoco sabía adónde se dirigían. Seguía a Tom. Sus cuerpos casi se rozaban. Ambos tenían esa extraña sensación que sobrevenía después de discutir con un ser querido, sin haber llegado a hacer las paces. Ninguno de los dos sabía cómo comportarse. No sabían qué hacer, qué esperar.

–Por aquí –le dijo él, agarrándola de la mano–. ¿Qué tal el tobillo?

–Mejor –le contestó ella–. Solo fue una torcedura ligera, según el médico, así que no es nada serio.

Caitlin le dejó tomarla de la mano… Nada más sentir el calor de su piel, se desarmó. Por mucho que quisiera, era inútil fingir que le era indiferente.

–Ya hemos llegado.

Se había distraído tanto, que no sabía dónde estaban, pero era evidente. Estaban en unos terrenos que eran propiedad de la Marina de los Estados Unidos. El cartel lo dejaba muy claro.

La había llevado al lugar donde trabajaba.

–Aquí es donde me siento como en casa, y quiero enseñarte por qué –le dijo–. Si me dejas.

–¿Es aquí donde entrenas a los reclutas?

–Sí. Este lugar ha sido mi segunda casa durante mucho tiempo. Aquí fue donde me entrené cuando me aceptaron en el programa. Aquí me convertí en un SEAL. Este siempre era el lugar al que volvía cuando regresaba del extranjero, o de una misión. Y aquí es donde enseño a mis reclutas. Aquí es donde se lo hago pasar tan mal –sonrió.

–¿Por qué me has traído aquí? –le preguntó Caitlin, deteniéndose.

–Porque quiero enseñarte quién soy, y por qué esto significa tanto para mí –susurró Tom. Le sujetó un mechón de pelo detrás de la oreja para que el viento no se lo agitara–. Quiero ser sincero contigo. Y esta es la única forma de hacerlo para mí.

Caitlin apartó la vista. Necesitaba romper el contacto, alejarse de esa mirada intensa. Respiró profundamente y se armó de valor antes de mirarle de nuevo. Tom le acarició la mejilla.

–He sido un idiota, Caitlin, pero quiero enseñarte por qué. Quiero que sepas por qué la Marina significa tanto para mí, por qué será siempre parte de mi vida.

Caitlin sintió un revoloteo en el estómago. Era esperanza, deseo, ilusión.

¿Podía confiar en él? ¿Podía creerse que estaba listo para seguir adelante, para escuchar? ¿Podía creer que no seguía empeñado en aferrarse al pasado?

–El ballet siempre será parte de tu vida, y esto siempre será parte de la mía.

Sus palabras eran suaves, sutiles… Y le creía. Creía que él quería intentarlo, que quería hacer el esfuerzo de demostrar su valía.

–Enséñamelo –dijo ella, inclinándose hacia él, dejando que la abrazara–. Enséñame tu mundo.

Tom no vaciló ni un momento. La atrajo hacia sí y la sujetó con fuerza.

De repente se sentía como un hada, acurrucada bajo las alas de su protector, diminuta junto a él… Y le encantaba. Le gustaba sentir que había encontrado a otro ser humano que realmente quería protegerla de todo lo malo.

Caitlin dejó a un lado los miedos y las preocupaciones.

Si Tom era capaz de hacer algo así por ella, entonces debía darle una oportunidad. Tenía que dejarle hacer lo que tenía que hacer. No podía dejar que el pasado la mantuviera prisionera por el resto de su vida, y Tom era el hombre que iba a enseñarle ese otro camino.

Tom atravesó las puertas dobles con Caitlin a su lado.

–Entonces es aquí donde entrenas a los reclutas, ¿no?

Tom se detuvo, le dio tiempo para mirar a su alrededor.

–Cuando crucé esas puertas por primera vez, supe que había encontrado mi casa –le dijo, hablando con franqueza, desde el corazón–. Pensaba que esta sería mi profesión durante el resto de mi vida. Llegar a formar parte de los SEAL siempre había sido muy sueño.

Caitlin lo miró con ojos tristes.

–Era como si todos tus sueños se hubieran hecho realidad y hubieras encontrado aquello que realmente querías hacer.

Tom se inclinó hacia ella y le apretó la mano.

–Encontrar aquello que amas y dedicarte a ello en cuerpo y alma. Me creía muy afortunado.

–Eres muy afortunado –dijo ella, insistiendo. Se acercó a él, sin soltarle la mano.

–Vamos –dijo él, tirando de ella–. Quiero mostrarte algo.

Caitlin le siguió. Sentía curiosidad.

De repente se encontraron delante de unas piscinas enormes.

–No me vas a poner a hacer ejercicios, ¿verdad? ¿Te he dicho que no me gusta la playa, ni los ríos?

Tom se rio.

–Bueno, puedes darte un baño, si quieres…

Caitlin arqueó las cejas.

–No sé nadar.

–Oh, puedo ayudarte con eso –dijo él, riéndose a carcajadas.

Se acercaron al borde del agua.

–Pero mejor otro día. No querría que todos estos chicos te vieran en bikini.

Caitlin se detuvo de pronto.

–¿Cuántos están debajo del agua?

Tom saludó a los instructores que estaban a los lados y entonces la invitó a acercarse más.

–¿No ves burbujas de aire?

Caitlin observó la superficie del agua durante un rato. Uno de los hombres le hizo unas señas a Tom que no podía entender.

Dio otro paso adelante. Incluso desde tan cerca era imposible saber si había alguien bajo el agua de no haber sido por su transparencia.

–Acaban de bajar, pero se tienen que quedar ahí abajo todo el tiempo posible sin que se les escape ni una burbuja. Muchos de ellos se rendirán pronto, pero los buenos, los que lo van a conseguir, aguantarán muchísimo.

–¿Por qué? –preguntó ella–. ¿Por qué es tan importante hacer locuras como esas?

–Tenemos que nadar mejor que nadie, permanecer debajo del agua más tiempo que nadie, sobrevivir cuando los demás no pueden, porque cuando estamos ahí fuera en una misión, solo sobrevive el más fuerte. Si no podemos movernos con sigilo, podemos morir en una fracción de segundo, y nunca sabemos cómo será la situación o qué necesitaremos hacer para permanecer con vida. Es por eso que pocos lo consiguen, porque tienes que llevarte al límite, una y otra vez.

Caitlin se rio. El eco de su risa reverberó sobre las paredes del edificio vacío. Se tapó la boca.

–Lo siento –susurró.

–Crees que estoy loco, ¿verdad?

–No –ella sacudió la cabeza–. Creo que eres adicto a la adrenalina, y cuando yo era bailarina creo que era más o menos igual. En serio.

Tom quiso abrazarla, pero ella retrocedió.

–Burbujas. Veo burbujas. Muchas.

Un grupo de reclutas emergió a la superficie casi al mismo tiempo. Fueron hacia el borde de la piscina. Tom arqueó las cejas y la miró. Un instructor empezó a gritarles a los muchachos. Les obligó a hacer unas cuantas flexiones como castigo por haber salido tan rápido.

Lentamente todos los hombres salieron del agua. Solo quedaron dos abajo. Uno de los instructores estaba agachado frente al agua, observando.

–Ese era yo –dijo Tom, señalando la piscina–. Yo siempre era el que aguantaba más bajo el agua. Me esforzaba mucho, porque eso era lo único que se me daba bien. Era el único sitio en el que podía probarme a mí mismo con éxito.

Caitlin seguía mirando hacia el agua.

–Enseñarles cosas es igual de importante, ¿sabes? –le dijo, sin darse la vuelta–. Tú puedes marcar la diferencia entre el fracaso y el éxito.

Tom fue hacia ella y la rodeó con el brazo. La hizo volverse hacia él.

–Ahora lo sé. Tú me hiciste darme cuenta de algo que no había sido capaz de ver por mí mismo.

–No pensaba que eras un exhibicionista –le dijo en un tono pícaro.

Tom sonrió y esbozó una media sonrisa. Ella le hacía algo. Había algo en ella que le volvía loco, pero que también le hacía querer echar a correr en dirección opuesta.

–Ya ves.

–¿A qué viene tanto cariño en público? –le preguntó ella, acercando el rostro a su cuello.

Tom se aclaró la garganta. Trató de no cerrar los ojos. No quería perderse en la sensación de tenerla entre los brazos.

–Porque creo que podría estar enamorándome de ti.

Caitlin se quedó quieta. No se movió. Y él tampoco. Lo había dicho. Había dicho las palabras en las que tanto había pensado.

–¿En serio? –exclamó ella en un susurro, sin atreverse a mirarlo a la cara.

Tom hizo acopio de toda su valentía.

–Sí –le dijo–. Resulta que sí lo estoy –la agarró de la barbilla y le rozó los labios suavemente.

Ella murmuró algo contra su boca, pero no se apartó. Se pegó a él, pidiéndole más. Tom no titubeó ni un segundo. La besó con más energía y la atrajo hacia sí.

De repente empezaron a oírse silbidos y gritos por todo el complejo, pero a él le daba igual. Levantó un dedo por detrás de la espalda en dirección a los chicos, pero el jolgorio no cesó. Finalmente fue Caitlin quien retrocedió, sonrojada, avergonzada.

–¡Tom! –le dijo, mirando por encima del hombro un momento.

Él se encogió de hombros. La agarró con fuerza y la atrajo hacia sí.

–¿Quieres que te suelte? –le susurró al oído.

Caitlin ladeó la cabeza, sonrió con timidez.

–No.

Él sonrió. Le hizo señas a uno de los chicos.

–¿No quieres saber por qué? –le preguntó ella.

–Claro –dijo él, dándole un beso en la mejilla.

Caitlin escondió el rostro contra su pecho. Sus palabras casi se perdieron.

–Porque creo que yo también me estoy enamorando de ti.

Tom le dio un beso en la cabeza.

–Me alegro de que estés del lado bueno. Si no, tendrías que repetírmelo –dijo, medio en broma, medio en serio.

Caitlin le acarició la espalda.

Ambos se reían.

Por primera vez desde su regreso a casa, nada podía pararle. Ya no sentía ese peso sobre los hombros, ese lazo alrededor del cuello...

–Entonces esta es esa chica tan especial, ¿no?

Una voz masculina muy grave y profunda le hizo darse la vuelta.

–Mark –sonrió, primero a Caitlin y después a su amigo–. Te presento a Caitlin Rose.

–Eres otro de los instructores, ¿no? –le preguntó ella–. Que conste que creo que esos chicos necesitan comer algo y descansar durante el resto de la tarde.

Mark se rio, pero no le quitó la vista de encima a Caitlin ni un instante. Tom le atravesó con la mirada... Era uno de sus mejores amigos. Habían sido compañeros de misión en muchas ocasiones y hubiera puesto la vida en sus manos con los ojos cerrados, pero las mujeres guapas le gustaban demasiado.

–Bueno, en primer lugar y para que sepas cómo funcionamos aquí, todavía tienen un buen rato por delante antes de parar a comer. Aún les queda un rato de castigo –le dijo Mark, estrechándole la mano–. Y en segundo lugar, ahora entiendo por qué Tom no hace más que sonreír. Eres guapísima.

Caitlin se sonrojó.

–Caitlin, Mark estuvo conmigo en mi última… –tragó con dificultad, la miró a los ojos y encontró fuerza en su mirada.

–Yo también sobreviví a la explosión –dijo Mark.

–Sí –dijo Tom, mirando a uno y después a otro–. Por eso quería que lo conocieras.

Se oyó un silbido y Mark dio un paso atrás. Estrechó la mano de Caitlin nuevamente.

–Encantado de conocerte, Caitlin. Tengo que irme corriendo. Tengo a unos cuantos reclutas a los que torturar.

–Encantada de conocerte, Mark.

–Vámonos –dijo Tom, contento de haberse atrevido a llevarla allí.

–Sí, vámonos –Caitlin se echó hacia atrás y lo miró a los ojos. Le dio un beso en la barbilla.

–¿A qué ha venido eso? No es que me queje precisamente.

–Por ser valiente –le dijo ella–. Estoy muy orgullosa de ti.

Y él también lo estaba. Por una vez, no le importaba que lo llamaran valiente, porque esa vez era verdad.

Capítulo 16

CAITLIN se sentía como si acabaran de darle un golpe en el pecho y le costara recuperar el aliento. Miró a Tom. No podía borrar la sonrisa de sus labios.

–¿De verdad que vamos a hacer esto? –le preguntó–. Quiero decir que…

La sonrisa de Tom le llegó a los ojos.

–Supongo que sí.

Como si supiera exactamente lo que intentaba decirle.

Caitlin suspiró. Era bueno, mejor que bueno. Por primera vez sentía que algo iba bien en su vida. Se había mantenido firme. Se había esforzado por demostrarle a Tom lo feliz que podía llegar a ser, todas las cosas por las que tenía que estar agradecido…

–Hay otro sitio al que quiero llevarte –le dijo Tom, obligándola a salir del sueño en el que se encontraba.

–¿Adónde? –le preguntó ella. Le picaba la curiosidad.

Tom apartó la vista del volante un momento y volvió a sonreír.

–No es el ballet de Nueva York precisamente, pero es lo mejor que pude hacer con tan poco tiempo.

–¿Qué? ¿Me vas a llevar a una función de ballet?

–Sí –le dijo Tom, satisfecho–. Yo no sé nada de ballet, pero sé que a ti te gusta mucho, y quiero que me enseñes tu mundo. Bueno, el mundo que dejaste atrás.

Caitlin se echó hacia atrás y cerró los ojos, trató de no llorar.

Después de tantos años luchando por superar lo que le había ocurrido, después de tantos años preguntándose si lo que le había pasado era culpa suya, Tom lo había puesto todo de cabeza en su pequeño mundo.

–Eres único, Tom Cartwright –le dijo, abriendo los ojos y sacudiendo la cabeza–. No sé de dónde saliste, o cómo terminamos aquí, pero me alegro.

Tom se rio. Su risa profunda y entusiasta inundó el habitáculo del coche.

–Dime por qué te gusta tanto el ballet.

Caitlin miró por la ventanilla y sonrió.

–No era más que una cría con un sueño. No importaba lo que pasara en casa. Mi madre siempre me decía que confiara en mí misma. Estaba tan orgullosa... Y yo sentí que el triunfo era de las dos cuando gané esa beca. Pensaba que íbamos a empezar una nueva vida, que todo iba a mejorar.

Tom tenía la vista fija en la carretera, pero Caitlin se volvió hacia él de todos modos. Se había equivocado tanto al juzgarle.

–Cuando mi padre se fue, pensamos que era lo peor que nos podía pasar, pero tuvimos una madre maravillosa –le dijo Tom.

Caitlin estiró el brazo y le tocó la barbilla. Sintió cómo se le aceleraba el pulso.

–Haría cualquier cosa porque mi madre siguiera aquí conmigo –le dijo–. Todos los días desearía poder llamarla para contarle todo lo que he hecho en el día, y que ella me cuente todo lo que ha hecho también. Me gustaría decirle que me va bien.

Tom frunció el ceño, sin dejar de mirar el frente. Detuvo el coche en el arcén y se volvió hacia ella.

–Sé que no es un consuelo, pero me gustaría que pudieras contar con mi madre si la necesitas alguna vez. Me gustaría que llegaras a verla como parte de tu familia.

Abrió la puerta y salió del coche antes de que ella pudiera contestar. Rodeó el capó y fue a abrirle la puerta.

–Qué amable –dijo ella. Esa galantería gentil siempre le había encantado.

Tom se aclaró la garganta. Parecía nervioso.

–¿Qué clase de ballet vamos a ver?

–Ah, es un ensayo con vestuario. Fue lo único que pude encontrar con tan poca antelación. Espero que no te importe –le dijo, avergonzado.

Caitlin le abrazó de forma espontánea.

–Gracias, Tom. Eres increíble.

Él la tomó de la mano y la miró a los ojos.

–¿Lo bastante increíble como para que te quieras casar conmigo?

–¿Qué?

–Lo digo en serio –se apoyó en una rodilla–. Cásate conmigo, Caitlin Rose. Hazme el honor de convertirte en mi esposa.

Caitlin creyó que se había quedado sin habla.

–Tom, ¿hablas en serio?

Él levantó la vista.

–Completamente.

–Creo que deberías ponerte de pie –dijo ella, aterrorizada.

La sonrisa de Tom se borró.

–No era esa la respuesta que estaba esperando.

Caitlin levantó las manos, le sujetó las mejillas.

–No puedo casarme contigo, Tom.

Él quiso protestar, pero ella le puso un dedo sobre los labios.

–No es que no quiera, pero no nos conocemos lo suficiente. Cuando me case, quiero que sea para toda la vida. No quiero apresurarme.

Tom bajó la vista.

–Entonces eso es más bien un «quizás», y no un «no» rotundo.

–Quiero estar contigo, Tom, pero quiero que nos tomemos nuestro tiempo.

–Lo entiendo. Penny me dijo que era demasiado precipitado, pero, como suele pasar, yo me empeñé en no escucharla.

Caitlin se rio.

–Supongo que Penny te ayudó con la idea del ballet, ¿no?

Tom soltó una carcajada.

–En realidad, no. Le pedí ayuda, pero me dijo que tenía que ser valiente y que debía solucionarlo yo solo.

Caitlin le tiró de la mano y echó a andar hacia el edificio. Él permaneció inmóvil.

–¿No vamos a entrar?

Tom hizo una mueca.

–Si no te vas a casar conmigo, no voy a sentarme a soportar una función de ballet durante horas.

–¡Tom! –Caitlin apoyó las manos en las caderas.

Él se echó a reír y la agarró de la cintura.

–¿Te han dicho alguna vez que te pones muy guapa cuando te enfadas? –le susurró al oído.

Caitlin trató de apartarle de un empujón, pero era demasiado fuerte.

–No –susurró ella, retorciéndose hasta hacerle frente.

Tom la alzó en el aire y ella enroscó las piernas alrededor de su cintura.

–Pero puedes decírmelo todo lo que quieras, si te apetece.

–Eres muy guapa.

–Bésame.

–Sí, señora –le dio un beso frenético.

–No me digas «señora» –dijo ella, intentando no reírse.

–Sí, preciosa –le dijo él, sujetándola con fuerza del trasero.

–Bueno, eso me gusta más –dijo ella, rozándole la nariz con la suya propia.

Lo besó, en mitad de la calle, para que todo el mundo lo viera. Era como si nada más importara en el mundo.

Y no importaba en realidad. Por primera vez en muchos años, se sentía segura en los brazos del hombre al que amaba.

Epílogo

CAITLIN se sacudió de pies a cabeza delante del espejo de cuerpo entero. No podía dejar de mirarse.

–Quédate quieta –le dijo Penny con autoridad.

Caitlin suspiró al oír la voz enérgica de su futura concuña. Llevaba todo el día así, obedeciendo y asintiendo sin rechistar. Se veía a sí misma como en una película, como solía verse cuando actuaba en el escenario, como si un ángel de la guarda la vigilara desde arriba.

–Tengo que bajar –dijo, presa del pánico de repente–. ¿Crees que ya llegó? ¿Crees que está esperando? –su corazón empezó a latir cada vez más rápido–. Crees que ya viene, ¿verdad?

Penny suspiró. Estaba detrás de Caitlin, observándola con una expresión que casi era burlona. Se colocó la última horquilla en el pelo y se sentó junto a ella.

–Sí. Ya está aquí. Claro que viene. Y ya no tienes que esperar más. Simplemente disfrútalo. Vas a pasar el resto de tu vida con él. No te vas a morir por esperar otros quince minutos. ¡Deja de preocuparte ya!

Llamaron a la puerta. Caitlin miró a Penny, confundida. De repente oyó la voz de él.

–Hola, guapa, ¿estás ahí?

–¡Tom! –gritó. No pudo evitarlo, por mucho que Penny la fulminara con la mirada–. Tom, entra.

–¡Vete, Thomas! –exclamó Penny, furiosa. Se puso en pie y fue hacia la puerta–. Ni se te ocurra abrir esa puerta.

Caitlin dio un paso atrás. Por fin comprendía cómo Penny había llegado a ser soldado.

–Tengo que verla. Déjame entrar, Penny.

Caitlin se puso erguida, se sujetó el traje y fue detrás de Penny.

–Déjale entrar –le dijo, plantándole cara a su futura concuñada–. Es mi prometido y quiero verle.

–¡No! Eres la novia y él no va a verte, repito, no va a verte todavía.

Hubo un silencio y entonces se oyó un golpe seco. Tom irrumpió en la habitación.

–¡Tom! –gritó Penny.

Caitlin se rio y pasó por delante de Penny.

–Hola –dijo, abriendo los brazos.

–Hola –dijo Tom, inclinándose para darle un beso–. Te he echado de menos –la rodeó con los brazos y le dio otro beso en los labios.

–Sois unos… –Penny levantó las manos, exasperada.

–¿Qué? –preguntó Caitlin, tratando de no reírse–. Somos… ¿qué?

–A lo mejor ninguno de los dos ha estado en muchas bodas, pero normalmente se espera a estar casados para besar a la novia, Tom –dijo Penny, apoyando las manos en las caderas como si realmente estuviera muy enfadada–. Hay una cosa que se llama tradición.

–A lo mejor no nos gusta la tradición.

Caitlin se rio y gesticuló con las manos. Le hizo señas a Penny para que se fuera.

–Creo que estoy todo lo preparada que se puede estar –le dijo, francamente agradecida por toda la ayuda que le había dado hasta ese momento–. Te agradezco todo lo que has hecho, Pen. Ya nos hacemos cargo nosotros.

–Sí, gracias, Pen. Ya nos hacemos cargo nosotros a partir de ahora –dijo Tom, repitiendo las palabras de Caitlin y poniendo los ojos en blanco.

Penny seguía fulminándolos con la mirada.

Caitlin quiso darle una palmada, pero él le agarró la mano.

–¿Y si desfilamos juntos hasta el altar?

Caitlin se soltó y se miró el peinado. Se retocó el maquillaje por última vez.

–Estás preciosa, Caitlin. De verdad –dijo Tom. Se paró tras ella y le dio un beso a un lado de la nuca–. Tan preciosa que te comería ahora mismo.

Ella se rio.

–Creo que tienes razón –le dijo, inclinándose hacia atrás.

–¿En qué tengo razón? ¿Tengo razón cuando digo que estás preciosa? –le preguntó él, rodeándola con los brazos.

–¡No! –Caitlin se volvió, apoyó la mejilla en su pecho y se relajó un instante. Escuchó los latidos regulares y apacibles de su corazón–. En lo de caminar juntos hasta el altar.

–¿Estás lista? –Tom la agarró de la mano.

–Más que nunca –Caitlin tomó el ramo de flores de la cama y se dirigió hacia la puerta. Al ver que él no se movía, se volvió–. ¿Tom?

La expresión de su rostro era muy seria, pero su sonrisa pícara la tranquilizó.

–Hay algo que quiero darte –fue hacia ella y se sacó algo del bolsillo de atrás.

Caitlin se quedó inmóvil, con los ojos fijos sobre sus manos.

–Date la vuelta.

Ella obedeció, sonriendo. Sintió el frío roce de una cadena en el cuello, pero esperó antes de mirar.

–He estado esperando para darte esto.

Caitlin fue hacia el espejo y contempló el regalo que le había dado.

–Tu tridente –le dijo, tocando el símbolo que colgaba de la fina cadena–. Le hablaste de ello a mi clase el día que nos conocimos.

Tom asintió y le dio un beso en la mejilla.

–Es lo más preciado que tengo y quiero que lo tengas tú.

Caitlin intentó contener las lágrimas.

–Gracias –susurró–. Me encanta.

–No tanto como tú me encantas a mí.

Caitlin se giró en sus brazos y le dio un beso sutil, un mero roce.

–Vamos a casarnos.

Tom tocó el tridente, le acarició la barbilla y la tomó de la mano.

–Vamos –le dio un beso sobre el anillo de compromiso.

Bajaron las escaleras de la casa de la madre de Tom. Un pequeño grupo de invitados los esperaba. Al verlos Caitlin se echó a reír.

La banda empezó a tocar de inmediato.

El jardín estaba precioso. Habían echado pétalos de rosa en la pasarela que llevaba al altar.

Caitlin levantó la vista de pronto. Tom acababa de darle un codazo.

–Te quiero. Lo sabes, ¿verdad? –le dijo.

Ella miró esos ojos color ámbar. Las lágrimas amenazaban con caer en cualquier momento.

–Yo también te quiero –susurró ella.

Tom la tomó de la mano y se la sujetó con fuerza.

–No hagamos esperar a los invitados.

Juntos echaron a andar. Una sonrisa radiante apareció en los labios de Caitlin. A partir de ese momento siempre caminarían juntos. Con él iría al fin del mundo porque era la persona más importante, esa persona que jamás había creído posible encontrar.

Pero Tom Cartwright era ese hombre y la espera había merecido la pena…