Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Soraya Lane. Todos los derechos reservados.

CUANDO LLAMA EL AMOR, N.º 2481 - octubre 2012

Título original: Soldier on Her Doorstep

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1096-9

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

ALEX Dane no necesitaba que ningún médico le dijera que tenía el pulso acelerado. Respiró profundamente intentando tranquilizarse. De no haber tenido un sentido del deber tan agudo, habría puesto el coche en marcha de nuevo. Pero no podía hacerlo.

Confirmó la dirección una vez más a pesar de que la había memorizado el mismo día que un amigo moribundo se la había dictado.

Después de tantos meses, había llegado el momento de cumplir su promesa y tirar el papel. Bajó y sacó una bolsa de papel del asiento trasero. Su corazón se volvió a acelerar y Alex maldijo entre dientes. Aquel lugar era tal y como lo había imaginado y, al mismo tiempo, distinto.

El olor de los árboles, de la hierba y el aire fresco que tanto había echado de menos en sus interminables marchas por el desierto le golpeó el rostro.

Desde donde se encontraba, podía atisbar la casa, un poco apartada del camino de acceso, cuyos tablones de madera blanca asomaban por encima de las copas de los árboles. Era tal y como William Kennedy la había descrito.

Alex caminó a paso militar, apretando la bolsa con fuerza, al tiempo que combatía el sentimiento de culpabilidad que lo asaltaba regularmente desde que había vuelto a su tierra.

Solo tenía que presentarse, entregar los objetos, sonreír y marcharse. Recordar la secuencia y no saltarse el guion. Ni tomar un café, ni sentir lástima por ella, ni mirar a la niña.

Llegó al porche. En el suelo había varios juguetes esparcidos y una pequeña alfombra que debía de pertenecer al perro. Ya delante de la puerta tomó aire, contó hasta cuatro y llamó con los nudillos.

El ruido procedente del interior anunció que había alguien, y Alex tuvo la tentación de dejar la bolsa en el suelo y salir corriendo. La frente se le perló de sudor.

No debería haber ido.

Lisa Kennedy se alisó el cabello, que llevaba recogido en una coleta, y se ajustó el delantal antes de abrir.

Un hombre estaba de espaldas, como si fuera a marcharse. Y no hacía falta ser un genio para identificarlo como soldado por su corte de pelo y la postura marcial.

–¿Puedo ayudarle en algo?

¿Sería un amigo de su marido? Había recibido numerosas llamadas y mensajes de hombres que habían estado cerca de él. ¿Acudiría a presentarle sus condolencias después de tantos meses?

Cuando se volvió, Lisa observó que el hombre, cuyo cabello era rubio, tenía los ojos del marrón más oscuro que había visto nunca y una sonrisa de una profunda tristeza. Una parte de sí deseó tomarlo en brazos y preguntarle por su pesar; pero la parte que sabía qué significaba ser esposa de un soldado sabía que no era conveniente hacerle recordar la guerra. Y menos cuando su rostro destilaba tristeza.

–¿Lisa Kennedy?

–Lo siento, pero ¿lo conozco?

El hombre dio un paso adelante.

–Era amigo de su esposo –dijo él con voz crispada.

Lisa sonrió. Por eso parecía a punto de marcharse. Sabía lo difícil que resultaba a los soldados enfrentarse a aquellos que habían perdido a sus compañeros. Supuso que aquel habría pertenecido a la misma unidad que William y que acababa de volver a casa.

–Gracias por venir.

Lisa alargó la mano y apenas le tocó el brazo, pero él saltó como si lo hubiera quemado. Ella se cruzó de brazos. Estaba claro que aquel hombre sufría y que no estaba acostumbrado a ser tocado. El leve nerviosismo que la hizo sentir se diluyó cuando recordó que había servido junto a William y que podía confiar en él.

Tras observarlo un poco más, se dio cuenta de que era muy guapo, y de que lo sería aún más si fuera capaz de reír. Al contrario que su marido, que tenía patas de gallo de tanto reír y un rostro que era un libro abierto, aquel hombre parecía un papel en blanco. Lisa tomó su silencio por timidez.

–¿Quiere pasar? Tengo té helado.

Lisa vio que titubeaba y sintió lástima de un hombre tan guapo y fuerte, que tenía que librar una batalla para acostumbrarse de nuevo a la vida civil.

–Yo… Esto… –el hombre carraspeó a la vez que cambiaba el peso de pie, incómodo.

Lisa sintió que le tiraban del pantalón e instintivamente, se agachó para tomar en brazos a su hija. Desde que le habían dicho que su papá no volvería, Lilly no le había dirigido la palabra más que a ella, y se aferraba a ella como si temiera que pudiera desaparecer.

El rostro del hombre se transformó en lo que Lisa interpretó como miedo y esta asumió que no estaba acostumbrado a tener niños cerca. Su expresión se ensombreció aún más.

–Lilly, ve a buscar a Boston –dijo, pasándole la mano por el cabello–. Puedes darle un hueso que hay en la nevera.

Lisa volvió la mirada hacia el hombre, que permanecía en silencio, y decidiendo que, como buen soldado, reaccionaría mejor a una orden, dijo:

–Soldado, siéntese ahí –indicó un balancín–. Voy a traer algo para beber y puede contarme qué lo trae por Brownswood, en Alaska.

Él obedeció aunque por su rostro pasó una emoción que Lisa no supo interpretar. Dedujo que debía de sufrir algún trauma por su paso por la guerra, y que debía atenderlo con amabilidad. Por otro lado, recibía tan pocas vistas, que la idea de compartir un rato con un hombre, por más callado que fuera, le resultaba tentadora.

Además, estaba convencida de que su vista debía de responder a un propósito concreto.

Alex se dijo todos los sinónimos posibles de «idiota». Aquella mujer debía de pensar que se había escapado de un hospital de salud mental. ¿Por qué no había seguido los pasos del plan? Miró la bolsa de papel que había dejado en el suelo, junto al balancín, y la maldijo, tal y como había hecho la primera vez que la tuvo en sus manos.

Williams había hablado mucho de su mujer, de cuánto la amaba y de lo buena madre que era; pero nunca había dicho que fuera tan atractiva. Y aunque Alex no sabía por qué, hizo que sus sentimiento de culpabilidad se intensificara. Se había hecho una imagen mental que no se correspondía con la realidad.

Quizá se trataba de su larga melena castaña que se recogía en una cola de caballo, de sus ojos avellana de tupidas pestañas. O quizá de cómo le quedaban los vaqueros y de que la camiseta que llevaba dejaba ver más piel femenina de la que había visto en mucho tiempo.

También era probable que le hubiera desconcertado no encontrarla embarazada, tal y como esperaba. Pero lo cierto era que Lisa era una mujer hermosa, con un aspecto inocente que no habría dejado a ningún hombre indiferente.

¿Habría mentido a su marido respecto a su embarazo o había él perdido la noción del tiempo y el bebé ya había nacido?

Alex recordó el plan y se maldijo por haber acudido. Ni se había presentado, ni había sonreído, ni le había dado la bolsa. El resultado era que se había comportado como un perfecto idiota. Y si la niña era intuitiva, debía de haberla asustado al observarla como si se tratara de un exótico animal.

Durante su misión, jamás había incumplido el plan trazado. Jamás.

Aparecía una mujer guapa con una niña encantadora y se quedaba mudo… O la sorpresa de que, en contra de lo que esperaba, no estuviera embarazada. O tal vez había sido aquella escena familiar, el tipo de vida que había tratado de evitar siempre, lo que le había dejado sin habla.

Oyó pisadas. Alzó la mirada y se obligó a sonreír. Tenía que volver a practicar. Sonreír por sonreír, por más que le pareciera imposible.

Pero su esfuerzo fue en vano porque la criatura que se le acercó caminaba sobre cuatro patas. Se trataba de un golden retriever; debía de tratarse de Boston.

–Hola, chico –lo saludó, diciéndose que poder hablar con un perro y no con un ser humano era una prueba más de su ineptitud.

Boston respondió al saludo alzando una pata en el aire. ¿Quería que se la chocara?

–Yo también me alegro de conocerte –dijo Alex.

Un ruido a su espalda hizo que se detuviera con la mano a unos milímetros de la pezuña de Boston. Lisa salió de la casa con una bandeja y una sonrisa que intentó disimular. Dejó sobre una mesa delante de él una jarra con té y unas galletas, y Alex se sintió definitivamente como un payaso.

–Veo que has conocido a Boston –comentó ella.

Alex asintió con la cabeza.

–Está muy bien entrenado –dijo, finalmente.

Lisa rio, desconcertándolo aún más. Hacía siglos que no oía la risa cantarina de una mujer.

–A Lilly le gusta enseñarle trucos y él aprende rápido –le tiró media galleta–. Sobre todo si hay comida de por medio.

Permanecieron un rato en silencio, durante el que Alex intentó buscar las palabras adecuadas. La bolsa parecía estar mirándolo, como si tuviera vida propia. Sabía que en algún momento tenía que decir lo que llevaba tantos meses practicando y que tanta angustia le había causado.

Lisa tomó una silla vieja, la acercó y se sentó. Luego, llenó dos vasos de té.

–¿Sirvió con mi marido?

Aunque esperara la pregunta, Alex no pudo evitar que lo sacudiera y le produjera un dolor instantáneo entre los hombros. Respiró mientras pensaba la respuesta. Hablar nunca había sido su fuerte.

–Lisa –esperó a que ella se reclinara en el respaldo–. Cuando su marido volvió del último permiso, nos destinaron juntos.

Alex intentó mirarla a los ojos, pero terminó por alternar entre la jarra y su rostro. Era tan preciosa, de una belleza tan natural, que aún se le hacía más difícil decírselo. Y no estaba seguro de saber cómo reaccionar si se echaba a llorar.

–En aquella misión nos hicimos muy amigos y me habló mucho de usted. Y de Lilly.

–Continúe –dijo ella, inclinándose hacia delante.

–Cuando murió, estaba a su lado –Alex evitó decir que la bala iba dirigida a él, que William la recibió por su empeño en salvarlo del peligro. Sus hombres eran lo primero para él y Alex lo sabía de primera mano.

Miró a Lisa. Había esperado que estallara en llanto, pero se limitaba a observarlo con una sonrisa de tristeza. Su serenidad le ayudó a recordar las palabras ensayadas.

–Antes de morir, garabateó sus señas. Me dijo que tenía que venir a ver cómo estaba y a decirle que…

Lisa se levantó y se sentó a su lado, en el balancín. Alex pudo sentir su peso, su calor. Cuando en aquella ocasión lo tocó, no pudo retirarse. La miró.

–Me dijo que le dijera que las amaba. Que usted era la mujer con la que siempre había soñado.

Con ojos llenos de lágrimas, Lisa le dedicó una sonrisa trémula.

–Dijo que quería que fuera feliz –concluyó Alex.

Se sentía aliviado de haber dicho por fin las palabras que lo perseguían desde el día en que habían sido pronunciadas.

–Típico –dijo ella, secándose las lágrimas con el dorso de la mano–. Me deja y luego me dice que sea feliz.

Alex miró en otra dirección sin saber cómo consolarla. Luego tomó la bolsa.

–Tengo algunos de sus objetos –dijo–. Tome.

Se la pasó y sintió que se libraba de un peso. De no haber cumplido con su misión habría notado aún más sentido de culpabilidad del que ya sentía. Lisa se tensó.

–¿Qué contiene?

–Algunas cartas, una foto de Lilly, y sus placas de identificación.

–¿Le pidió que me las diera?

Alex asintió.

–¿Las ha leído? –preguntó ella, sacando un puñado de papeles.

–No, señora.

Lisa dejó la bolsa sobre la mesa.

–Mi marido te pidió que me visitaras y ni siquiera te he preguntado cómo te llamas –dijo, adoptando un tono más personal.

Alex se puso en pie.

–Alex Dane –dijo.

–Alex –repitió ella.

La sonrisa que le dedicó hizo que Alex quisiera huir. Había esperado una mujer en estado de duelo, triste; no una preciosa mujer sonriente que lo desconcertara.

–Gracias por el té, pero será mejor que me marche –dijo, bruscamente.

–De eso nada –Lisa lo tomó por la muñeca–. Te quedas a cenar. No pienso aceptar una negativa.

Desconcertado, Alex se dejó arrastrar hacia la casa sin ofrecer resistencia.

Un par de ojos azules lo observaron desde debajo de un flequillo rubio, al otro lado del pasillo. Un delicioso aroma a asado flotaba en el aire. Una fotografía de William le sonreía desde la pared. Se encontraba en la casa de otro hombre, con la esposa y la hija de otro hombre. Había entrado en una vida que no le pertenecía, y eso no estaba bien.

Aun así, y aunque en realidad no sabía cómo era un verdadero hogar, se sentía extrañamente en casa.

Lisa puso agua a calentar. A pesar del peculiar comportamiento de Alex, se sentía cómoda con él. Y no porque le faltaran visitas. Desde la muerte de William, su familia y amigos acudían regularmente; además de algunos soldados.

Miró a Alex, que aunque estaba sentado a unos metros, parecía en otro mundo. Lisa había leído que algunos soldados nunca superaban lo que habían visto y vivido. Otros, necesitaban tiempo, y Lisa confiaba en que ese fuera el caso de Alex, aunque era evidente que necesitaba ayuda. En parte, sentía curiosidad por él. Por otro lado, ansiaba interrogarle sobre la muerte de William.

–¿Tomas azúcar?

Él la miró con expresión distraída.

–Una cucharilla, por favor.

Lisa puso café en polvo en dos tazas y añadió azúcar y agua mientras se sentía observada por Alex. Aunque no supiera por qué, el hecho de que hubiera estado con William hasta el final, le resultaba reconfortante.

Carraspeó antes de volverse y darle una taza. Notó que la recorría con la mirada, pero él no pareció consciente de hacerlo. Daba más la sensación de estar comprobando algo.

–No llevo pistola, si eso es lo que te preocupa –bromeó ella. Pero en lugar de arrancarle una sonrisa, solo consiguió que se pusiera rojo–. Lo siento, Alex. Era una broma.

–Es que me siento confuso –dijo él, desviando la mirada. Lisa arqueó las cejas en una pregunta muda. Él tomó la taza con ambas manos y, tras suspirar, dijo–: William mencionó que estabas esperando un bebé.

Lisa comprendió la inspección a la que la había sometido y casi se sintió desilusionada por más que supiera que no era un sentimiento propio de una viuda. Sin embargo, William había muerto hacía varios meses y quizá necesitaba sentirse de nuevo como una mujer, y no como una madre, una esposa o una viuda.

Eso no significaba que no amara a su marido. Lo había amado y aún lo amaba, enormemente. Sonrió a Alex para librarlo de la incomodidad de haber hecho un comentario tan personal. Aunque no le debiera una explicación, quiso dársela. Quizá así lo tranquilizaría y volvería junto a su familia, aliviado.

–Me quedé embarazada durante el último permiso de William. Como lo sospechaba, me hice la prueba unos días antes de que se marchara.

Alex seguía ruborizado, y Lisa supuso que no estaba acostumbrado a hablar de embarazos con la mujer de otro hombre. Pero después de todo, él había preguntado.

–Perdí el bebé en el primer trimestre, pero William estaba tan feliz que no supe cómo darle la noticia. Por eso murió sin saberlo –Lisa hizo una pausa–. De no haberlo perdido, habría nacido hace un par de meses.

Dio un sorbo al café y se quedó contemplando el negro líquido. Todavía le costaba hablar de William y asumir que ya no volvería a verlo. Aunque sentía que lo peor había pasado, la tristeza a veces la superaba.

–Lo siento, la medida del tiempo se distorsiona cuando pasas tanto tiempo fuera –dijo él. Lisa asintió en silencio y él añadió–: ¿Hiciste bien en no decírselo?

La pregunta tomó por sorpresa a Lisa. No se trataba ni de una recriminación, ni siquiera de una opinión, sino de una pregunta pura y simple.

–Creo que sí –dijo ella con voz quebrada–. Me alegro de que muriera creyendo que esperaba un hijo; que Lilly tendría un hermano o una hermana.

Lisa no hablaba ni siquiera con su madre del aborto, y le sentó bien hacerlo con alguien que no le recordaba el dolor que había padecido.

Alex tardó en responder.

–Lo siento –dijo finalmente–. Quiero decir… no sé…

–¿Qué decir? –concluyó ella por él para sacarlo de su incomodidad.

–Exactamente.

Lisa asintió al tiempo que reprimía su instinto natural de tocarlo, tal y como hacía habitualmente con sus interlocutores. Intuía que a Alex no le gustaba sentir violado su espacio personal.

–¿Quieres comer algo?

Él sacudió la cabeza.

–No gracias, no te molestes.

Lisa puso los ojos en blanco.

–Me gano la vida escribiendo libros de cocina, así que te aseguro que no me pones en ningún aprieto –por primera vez vio a Alex esbozar una sonrisa; y en sus ojos brillar una luz que hasta entonces no habían percibido–. Eso sí, tendrás que pegarte con Lilly. Come como un caballo –bromeó.

Alex rio con voz de barítono, y Lisa tuvo la sensación de que eran dos adultos entablando una conversación.

–Tengo hambre, pero dudo que la niña pueda hacerme la competencia.

Los dos sonrieron y Lisa llamó a su hija.

–¡Lilly, es hora de merendar!

Se oyeron pisadas en el corredor y Lilly apareció seguida de Boston, con la lengua fuera. Eran inseparables.

Lisa le dio un vaso de leche para tenerla ocupada mientras preparaba la comida.

–¿Quieres saludar a nuestro invitado? –preguntó a la niña, aunque dudaba de que quisiera.

Sin embargo, la terapeuta había dicho que debía actuar con naturalidad y no llamar la atención sobre el hecho de que no hablara más que con ella y el perro.

Lilly sacudió la cabeza, pero se mostró menos tímida que en el encuentro inicial. Trepó a un taburete, dejando uno entre Alex y ella, y lo miró fijamente.

–Este es Alex –dijo Lisa–. Era amigo de papá.

La niña lo miró aún más escrutadoramente. Sonrió y lo saludó con la mano.

–Hola –dijo él.

–Alex es soldado –explicó Lisa.

Entonces vio que este se sentía incómodo con la inspección de la niña, y se preguntó si tendría familia.

Los dejó mirándose el uno al otro y fue a la despensa, donde almacenaba sus deliciosas conservas en perfecto orden. Daba de comer a Lilly mucha fruta y verdura, pero a media tarde, solían darse un capricho. Sacó unos brownies caseros de una lata y los colocó en un plato.

–Espero que seas goloso, Alex.

Él seguía paralizado, como un animal atrapado por los faros de un coche, pero Lisa decidió ignorarlo. Le acercó el plato a la vez que preguntaba:

–¿Tienes pensado quedarte por aquí?

–Todo depende de qué tal se dé la pesca. He oído que es muy buena –dijo él.

–¿Así que eres pescador?

Lisa lo observó mientras probaba su primer bocado.

–Me gusta contemplar el agua y pescar. Me resulta relajante. Se trata más de estar sentado, pensando, que de la pesca en sí misma –explicó él.

Lisa lo sabía. Esa era la razón principal de que hubieran comprado aquella casa. ¿Estaría acampando solo? Después de estar fuera tanto tiempo, lo lógico era que quisiera estar con su familia y sus amigos.

Lisa fue a por unas servilletas y se detuvo unos instantes ante la ventana de la cocina, contemplando el lago que había en la parte trasera. También a ella le traía el agua. Nunca le había gustado pescar, pero adoraba contemplar el agua. Eso era lo que había hecho cuando supo que su marido había muerto. Y lo que hacía cada día durante varias horas.

Lilly le tiró del brazo. Ella se agachó y la niña, llevando la mano a su oreja, le susurró:

–Dile que aquí tenemos muchos peces –cuando Lisa sonrió y asintió, Lilly insistió–. Díselo.

Luego volvió a sentarse en el taburete y sonrió a Alex, que parecía desconcertado.

–Lilly quiere que te diga que aquí hay muchos peces.

–¿Peces? –preguntó él.

Lilly relamió las migas que quedaban del brownie y luego alargó la mano hacia Alex, le dio un golpecito y bajó al suelo.

Alex miró a Lisa.

–Creo que quiere que vayas con ella al lago –dijo Lisa, conteniendo el aliento al ver que Lilly miraba a Alex, expectante. Este se quedó inmóvil, mirándolas alternativamente, hasta que se puso en pie.

–Muy bien –dijo, titubeante.

Lilly le tomó la mano y tiró de él. Alex se dejó llevar, como si fuera ganado al que arrastraran al matadero, pero Lisa decidió no intervenir para salvarlo.

Era la primera vez en mucho tiempo que Lilly se relacionaba con un desconocido, y aunque no hubiera hablado con él, representaba un avance significativo.

Indicó a Boston que los siguiera y contuvo el aliento. O bien Alex se inventaría una excusa o seguiría el juego a Lilly, y Lisa confiaba en que optara por lo segundo.

Aunque fuera un desconocido, confiaba en que se quedara a cenar y que pudieran hablar de William y de la guerra. Sentía que existía un vínculo entre ellos porque Alex probablemente había pasado más tiempo que ella con su marido en los últimos dos años, y no quería perder aquella oportunidad.

Además, y a pesar de que nunca lo admitía ante su familia, se sentía sola. Sobre todo por las noches. En el pasado también le sucedía, pero siempre había asumido que llegaría un momento en que compartiría la casa con William y cenaría con él cada noche.

Dejó el café sobre la mesa y decidió seguirlos. Por si la situación se hacía incómoda para él o para Lilly. Después de todo, ella era su intérprete; y no podía negar que sentía curiosidad por ver cómo se llevaba aquella extraña pareja.

CAPÍTULO 2

–¿LILLY ha sido siempre así de callada? –preguntó Alex cuando volvían a casa.

–Desde la muerte de William solo habla conmigo.

–¿Cuántos años tiene?

–Seis.

Alex había sentido curiosidad, pero no quería profundizar en el tema. Él sabía lo que representaba tener una infancia difícil y no era algo de lo que le gustara hablar.

Al apuntarse al ejército había confiado en olvidar sus recuerdos.

–Pero hoy está muy bien. Se siente cómoda contigo.

A Alex le alegró, pero no quería ni que la niña ni que nadie, se encariñara de él.

–Boston cuida de ella.

El comentario hizo reír a Lisa, y Alex habría querido huir. Todo resultaba excesivamente natural, agradable…

–Es su mejor amigo. No sé qué habríamos hecho sin él.

Alex no supo qué más de decir. En parte quería subir al coche y marcharse pero, por otra parte, quería quedarse, pasar unas horas en aquella familia, saber lo que William había perdido por salvarlo.

–Lil, vamos dentro.

La niña corrió para alcanzarlos, pero Alex sabía que su silencio no era bueno, que era su manera de expresar que echaba de menos a su padre. Habría deseado no saber lo que eso significaba, pero, desafortunadamente, lo sabía.

El ejército había sido su única familia durante años, el único lugar donde había encontrado amigos y apoyo. Por eso sabía lo solo que uno se podía sentir.

Lisa reunió los ingredientes que necesitaba para preparar la cena.

Pensó en las ocasiones en que William había estado de permiso y lo hambriento que estaba. Le daba lo mismo qué comer mientras fuera comida casera.

–¿Cuánto tiempo has estado al frente esta vez, Alex? –preguntó.

Él estaba sentado en un taburete, hojeando un libro de cocina. Cuando alzó la mirada, Lisa vio por la expresión de su rostro que la guerra era un tema vetado.

–Varios meses. He perdido la cuenta –dijo.

Lisa supo que no era verdad. William contaba hasta las horas que había pasado fuera de casa.

–¿Acabas de llegar o has vuelto hace tiempo?

–Una semana –dijo él, en el mismo tono impersonal.

Lisa tuvo la sensibilidad de entender la indirecta y no tenía la menor intención de incomodarlo.

–Seguro que estás deseando probar una buena cena casera.

Alex asintió con amabilidad, mientras Lisa se quedaba con las ganas de preguntarle por qué no estaba con su familia y por qué había acudido tan pronto a verla. Se preguntaba qué relación habría tenido con William siendo tan distintos. Alex era callado y cerrado; a William le gustaba hablar y relacionarse.

Pero este le había contado que los lazos que se formaban en el frente entre hombres que en la vida civil no se habrían relacionado, eran tan fuertes como entre hermanos. Y Lisa confió que ese hubiera sido el caso entre ellos.

Peló patatas y zanahorias.

–Seguro que te encanta el pastel de pollo –comentó.

Alex sonrió, abriendo una pequeña ranura en su coraza y Lisa añadió–: ¿Quieres echarme una mano?

–Claro.

–¿Puedes cortar esas patatas y ponerlas en la olla?

Alex se levantó y se puso a trabajar. Lisa se dio cuenta de que debía haberlo sugerido desde el principio. Estar ocupado le ayudaría mucho más a relajarse que sentirse interrogado. Quizá así le contaría algo de William.

–Cuando acabes, puedes ponerte con las zanahorias. Yo voy a ir a por unas hierbas aromáticas.

Alex cortaba con parsimonia, y Lisa pensó que, la forma en que una persona cocinaba, daba muchas pistas de cómo era. Alex era meticuloso, cortaba con precisión militar. Se movía y trabajaba como un soldado. Y Lisa se sentía cómoda con esa actitud porque le recordaba a William.

–¿Vas bien? –preguntó.

Él se detuvo y la miró con una nueva dulzura.

–Perfectamente.

Lisa sirvió pastel en tres platos.

–¿Lilly, por qué no cenas en el cuarto de la televisión? Puedes ponerte un DVD.

La niña asintió entusiasmada. Lisa no solía comer con la tele, pero aquella noche quería poder hablar con su invitado.

–Alex, quiero agradecerte que hayas venido –dijo cuando la niña salió. Alex tomó un bocado, como para evitar hablar–. Han venido algunos otros, pero después de meses de haber vuelto. Ocasionalmente llama alguno –Lisa hizo una pausa, pero al ver que Alex no decía nada, siguió–: William se refería a sus amigos por el apellido.

–Así es en el ejército –dijo él.

Lisa comió para darle tiempo.

–¿Cómo os llevasteis el tiempo… que coincidisteis? –presionó con cautela.

Alex apretó los labios, frunció el ceño y se tensó.

–Me temo… –tomó aire–. No me gusta hablar de lo que pasó.

–Perdona, Alex –dijo ella apresuradamente. ¡Cómo podía ser tan desconsiderada!–. No debería interrogarte.

Alex dejó el tenedor.

–No pretendo ser grosero. Es solo que…

–Lo entiendo. Mi marido era un charlatán y le gustaba desahogarse –dijo ella, a modo de explicación.

Continuaron comiendo en un tenso silencio.

Alex sabía que Lisa quería que se abriera a ella, pero no podía. ¿Cómo iba a decirle: «William y yo nos llevamos de maravilla hasta el día que se interpuso entre una bala y yo para salvarme»?

Continuó comiendo para ahogar los recuerdos.

–¿De dónde eres, Alex? ¿Dónde está tu familia? –preguntó Lisa.

Alex sintió un escalofrío. No quería hablar de la familia que no tenía, ni explicar por qué no tenía un hogar.

–En este momento no tengo casa –dijo, en tensión.

No pretendía ser grosero, pero había temas de los que no estaba dispuesto a hablar. No quería ni la compasión ni la lástima de Lisa porque fuera huérfano. No tenía por qué saberlo.

–Me alegro mucho de que te hayas quedado a cenar –dijo ella, tras una pausa.

–Le prometí a William que te encontraría –Alex la miró a los ojos–. Es lo primero que he hecho.

–Pues te lo agradezco –dijo ella, cabeceando.

–Por cierto, la comida está deliciosa –dijo él con formalidad. No tenía habilidades sociales. No sabía charlar por charlar. Pero quería evitar que volviera a salir el tema de su familia.

–Voy a ver a Lilly. Siéntete como en casa –dijo ella.

Después de leer un cuento a Lilly, Lisa apagó la luz y dejó la puerta de su cuarto entornada.

Oyó a Alex en la cocina y al entrar vio que había recogido la mesa, había puesto el friegaplatos y había limpiado la encimera.

–No hacía falta que te molestaras –dijo, admirada.

–Es lo menos que podía hacer –dijo él, encogiéndose de hombros.

Lisa no estaba tan segura. Había acudido allí, le había entregado una bolsa con objetos de valor sentimental, había animado a su traumatizada hija de seis años…

–Alex, quédate a pasar la noche. Es tarde para que busques alojamiento en el pueblo –dijo.

El rostro de Alex se ensombreció.

–Te agradezco la oferta, pero ya me has dado de cenar y…

–No digas tonterías.

Aquel hombre no tenía familia o prefería no tenerla, ni nadie con quien quisiera hablar, o algún sitio al que ir. ¿Cómo no iba a acoger al hombre que había acompañado a William en la agonía?

–Lisa, no he venido para que me dieras alojamiento –dijo él bruscamente.

Lisa puso los brazos en jarras.

–No, pero me gustaría que lo aceptaras a cambio del favor que me has hecho.

Alex mantuvo el gesto inescrutable. Miró el reloj. Era tarde.

–¿Estás segura? Puedo instalar la tienda.

Lisa rio.

–Ni hablar. Te enseñaré el dormitorio de invitados. La cama está hecha y necesitas un buen descanso –dijo ella con firmeza. Al ver que Alex no se sentía capaz de discutir, sonrió.

–Está bien… Iré a por mis cosas al coche –dijo él con resignación.

Para cuando volvió con su saco militar al hombro, Lisa le había preparado un gran tazón de cacao caliente.

–Para ti –dijo. Y salió de la cocina asumiendo que él le seguiría, como así fue.

Subieron las escaleras y, al llegar a la tercera puerta, Lisa se echó a un lado para dejarle pasar. Era tan alto y fuerte que la habitación y la cama individual parecieron encogerse. Parecía un gigante en una casa de muñecas. Lisa tuvo que contener la risa.

–Si necesitas cualquier cosa, dímelo. El baño es la puerta del fondo –dijo. Alex asintió–. Buenas noches.

–Buenas noches –replicó él.

Lisa se fue, pero la imagen de Alex, con aire perdido, en medio del dormitorio, sujetando la taza de chocolate, quedó fija en su retina. Bajó sigilosamente y apagó todas las luces excepto una lámpara de mesa. Entonces tomó la bolsa de papel y vació su contenido. Una fotografía arrugada de Lilly le cayó al regazo. Lisa la tomó y la observó bajo la luz. La niña debía de tener cuatro años. Llevaba el cabello rubio recogido en una coleta, y estaba sentada en la hierba.

Lisa recordaba aquel día. William había pasado el verano con ellas entre un destino y otro, y habían pasado los mejores meses de su vida juntos. En el momento de la fotografía, Lilly acababa de recibir la picadura de una abeja, y había corrido a que William la consolara, como siempre que él estaba en casa.

Lisa dejó la foto, tomó las chapas de identificación y se las colgó al cuello. El frío metal le enfrió el pecho, pero las tomó en la mano a la vez que pensaba en él y en cuánto lo había amado.

Finalmente, sacó las cartas. Había tres y Lisa supuso que había estado esperando a poder mandarlas. Abrió la primera con el corazón encogido: Para mí querida esposa.

Siempre empezaba así sus cartas. Al contrario que otros soldados, que optaban por una actitud más distante, él siempre le expresaba su amor. Lisa se mordió el labio al sentir que las lágrimas le amenazaban. Pero con cada palabra, la fuerza de estas aumentó, hasta que se convirtieron en un flujo constante cuyo sabor salado pudo sentir en los labios.

William había muerto hacía meses y, en el año anterior, solo se habían visto seis semanas, las que había pasado de permiso. Pero a medida que leía sus palabras, tenía la sensación de que nunca habían estado separados, de que se las susurraba al oído.

Antes de convertirse en amantes, William y ella habían sido grandes amigos, y siempre se habían prometido seguir siéndolo, cuidar el uno del otro y apoyarse en todo.

Y como amigo, Lisa tenía la impresión de que William no se habría enfadado por la levísima y pasajera atracción que había sentido por el hombre que estaba en el primer piso. Aunque no se parecían en nada, Alex extrañamente le recordaba a él. Hacía que lo echara de menos una vez más.

Cada vez que partía, William le decía que, si alguna vez le pasaba algo, ella debía seguir adelante y ser feliz. Que no debía hundirse en un pozo de tristeza.

Pero ella todavía no quería pasar página. Y no por eso quería culparse por sentirse atraída por otro hombre por una fracción de segundo. No quería sentir que era infiel a William porque, tenía que admitirlo, aquel hombre hubiera removido algo en su interior.

Que él fuera un soldado traumatizado y ella una viuda, no significaba que no fuera capaz de apreciarlo como un hombre atractivo.

¿Había hecho bien invitándolo a pasar la noche? Confiaba en que sí. Por cómo había reaccionado, era evidente que no tenía dónde ir.

Y ella nunca había abandonado a un amigo de William.

CAPÍTULO 3

LISA seguía con la mirada a Lilly, que iba hacia el lago a saltitos y miraba ocasionalmente hacia atrás para asegurarse de que Alex la seguía. Había tirado de él en cuanto acabaron de desayunar, y aunque no le hablara, sus gestos eran suficientemente elocuentes. Boston los acompañaba.

Lisa dejó la taza en el fregadero, y cuando miró por la ventana de nuevo para contemplar la vista, un árbol se meció y entre sus ramas se hizo visible una cabaña.

Lisa contuvo una sonrisa. Siempre había creído en el destino, y una idea se iluminó en su mente. Era la solución perfecta. Daría a Alex la oportunidad de pescar y a ella, la de conocer mejor y ayudar al hombre que había pasado con William los últimos minutos de su vida.

Miró de nuevo hacia la cabaña. Cuando William y ella se habían mudado, había hecho numerosos planes, como convertirla en casa de huéspedes, o en un estudio para que ella escribiera. Pero finalmente no le había gustado la idea de alojar a desconocidos por obtener un ingreso extra, y siempre había preferido escribir en la cocina.

La última vez que William había estado de permiso, le habían dado una limpieza y habían decidido que sería para Lilly, para que jugara de pequeña y como espacio independiente cuando creciera.

Se trataba de un amplio espacio abierto, con un cuarto de baño y una mínima cocina.

Alex miró en su dirección y ella le saludó con la mano. Aunque él no respondió, vio un brillo en sus ojos que bastó para que supiera que estaba angustiado, así que Lisa decidió salir a rescatarlo. Aunque no fuera terapeuta, podía identificar a alguien que necesitaba recuperarse de un trauma. Alex necesitaba tiempo para descansar y sanarse. Como Lilly.

Tendría que convencerle para que se quedara.

Alex se sentía perdido. Hacía tanto tiempo que no estaba entre civiles, que no sabía como relajarse o comportarse como una persona normal.

Miró de nuevo hacia la casa y vio que Lisa había salido e iba hacia ellos. Era imposible no quedarse mirándola. Su actitud abierta y amable era como un imán, y al mismo tiempo, lo aterraba.

–¿Te gusta esto? –preguntó ella cuando los alcanzó.

–Es precioso –dijo él. El lago era tan grande que apenas se alcanzaba a ver la orilla opuesta.

–Yo he vivido en Alaska toda mi vida, y en cuanto llegué supe que quería quedarme aquí –dijo ella con melancolía.

Alex la envidiaba. Él había pasado de una casa de acogida a otra hasta que había sido lo bastante mayor como para escapar de aquella vida. Siempre había anhelado tener un lugar al que llamar hogar.

–¿No dijiste que querías dedicar algo de tiempo a la pesca? –comentó ella.

Alex asintió y señaló con el pulgar hacia el coche.

–Tengo el equipo conmigo.

Podía sentir a Lisa observándolo y eso lo inquietaba.

–¿Pero pensabas quedarte en Alaska?

Alex se encogió de hombros. No se lo había planteado.

Lisa echó a andar y él no pudo evitar observarla. Llevaba unos vaqueros ajustados, bailarinas planas y una camiseta que se ceñía suavemente a sus curvas. Alex tragó saliva. Hacía tanto que no se sentía atraído por una mujer que no sabía qué pensar. Apretó los dientes. Lo que debía pensar era que había pertenecido al hombre que se había dejado matar por él. Además de ser la madre de una niña. Apartó la mirada.

–Alex, quiero enseñarte algo.

Él alzó la cabeza bruscamente. Aquello era una tortura, pero sería descortés no seguirla.

Lisa se detuvo ante una cabaña, oculta por los árboles, que él no había observado. Abrió la puerta y dijo:

–Pasa a verla.

Alex obedeció y miró a su alrededor. La luz se filtraba por las ventanas polvorientas, olía levemente a humedad y en una esquina había una cama.

Miró a Lisa como si esperara una aclaración. Ella sonrió.

–Si estás buscando un lugar en el que pasar un tiempo, nos encantaría que te quedaras.

Alex miró a Lisa, que estaba en la puerta, y hacia interior. ¿Podía quedarse allí?

Lisa debió de apreciar su inquietud.

–Al menos mientras decides dónde quieres ir. ¿Un par de semanas, quizá? –sugirió con dulzura.

Alex continuó mirándola con incredulidad.

–No es que no quiera que te quedes en casa, sino que he pensado que preferirías tener tu propio espacio –añadió ella. Al ver que Alex negaba con la cabeza e iba a decir algo, Lisa continuó–: Por favor, piénsatelo –y fue hacia la orilla, que quedaba a apenas unos metros de la puerta.

Entonces se volvió.

–Necesito repararla y no voy a hacerlo sola. Por favor, quédate. Podrás pescar y ayudarme. Ya te marcharás cuando quieras.

Alex no sabía qué decir. Claro que la oferta era tentadora. Pero ¿cómo iba a aceptar la hospitalidad de Lisa sabiendo que su marido había muerto para salvarlo? ¿Cómo iba a mirar a Lilly cada día sabiendo que él era la causa de que nunca volviera a ver a su padre?

–No puedo quedarme –masculló.

–Alex –Lisa se aproximó. Alex notó que hizo ademán de tocarlo, pero que optaba por cruzarse de brazos–. Significaría mucho para mí.

Hasta que él fuera lo bastante valiente como para contarle la verdad.

–No puedo… –apretó los puños, frustrado al no saber qué decir. Lisa esperó, paciente–. No quieres que me quede –farfulló finalmente.

Lisa entonces posó la mano en su brazo y él intentó que no notara el sobresalto que le causaba. No quería que lo tocara. Era demasiado íntimo.

–Claro que quiero que te quedes –insistió ella–. Si te soy sincera, me apetece la compañía. Y arreglarla era un proyecto de William.

Alex se sintió asaltado por la culpabilidad. Si no se hubiera sacrificado por él, sería William quien estaría allí.

–Piénsalo. Si te quedas, puedes ayudarme y tendrás tiempo de pescar –concluyó ella con una amplia sonrisa.

Su sonrisa era contagiosa y Alex empezaba a notar el efecto que tenía sobre él.

–No lo sé –dijo. Pero Lisa supo que empezaba a ceder.

–Al menos di que lo pensarás –dijo ella.

Alex asintió.

–¿Crees que bastarán un par de semanas o tres para restaurarla? –preguntó.

Ella sintió a su vez con un brillo de triunfo en los ojos.

Alex suspiró. Lo cierto era que no tenía dónde ir. Y Lisa merecía que la ayudara.

–Está bien. Me quedaré un tiempo –dijo.

–¡Fantástico!

Alex miró a su alrededor. El agua espejeaba, la brisa mecía las ramas de los árboles; la cabaña, aunque descuidada, parecía firme. En comparación con donde podía haber acabado, aquello era el paraíso.

Además, solo sería por un tiempo.

–Intentaré no molestarte –dijo él.

Lisa sonrió.

–No vas a molestarme. Hasta que limpiemos un poco, deberías dormir en casa –dijo. Alex accedió asintiendo con la cabeza–. Vamos, te enseñaré los alrededores.

Alex caminó a su lado.

–¿Llevas aquí mucho tiempo?

–Nos mudamos antes de casarnos. Es de esos sitios de los que no quieres irte. ¿Hay algún sitio donde quieras instalarte, ahora que eres un civil?

Alex negó con la cabeza, pero no consiguió articular palabra. Lisa lo miró con una expresión que indicaba que no quería incomodarlo.

–Yo he nacido y crecido aquí, en Alaska –continuó.

Alex lo prefería así. Podía escucharla durante horas con tal de no tener que hablar de sí mismo. Había cosas que era mejor olvidar. Como sus orígenes. O por qué su única familia era el ejército.

Lisa no estaba segura de qué pensar, ni si había presionado demasiado a Alex. Pero él necesitaba un lugar en el que alojarse y, por el motivo que fuera, desde su llegada, Lilly estaba mucho más expresiva.

Alex era un misterio, pero esperaba que con el tiempo se abriera y le contara algo más de sí mismo.

En aquel momento estaba cortando leña como si fuera el enemigo, y ya había apilado una buena cantidad. Le sentaba bien trabajar y sudar.

Hacía una mañana fresca, y le agradaba sentir la brisa en la piel caliente. El estómago le sonaba por el hambre, pero lo ignoró. El día anterior había tenido sentimientos contradictorios respecto a quedarse, pero aquella mañana veía las cosas de una manera más positiva. Quizá porque había dormido bien por primera vez en mucho tiempo, o porque se sentía útil.

Aun así, seguía resultándole inquietante estar con la familia de William. Pero le había hecho una promesa, y ayudar a su viuda era parte de su misión. William y él habían compartido muchas cosas. Habían sido asignados a la misma unidad en más de una ocasión y en los lugares a los que los habían enviado se establecía un tipo de confianza mutua difícil de explicar. Por eso mismo resultaba extraño estar allí, sabiendo cuánto quería William aquello que había dejado atrás para servir a su país.

Aunque Alex hubiera perdido a su familia de pequeño, el honor y la integridad ocupaban un lugar relevante entre sus prioridades morales. Sabía que su vida sería muy distinta de no haberlo perdido todo. Ni siquiera los recuerdos a los que se aferraba compensaban su pérdida. Por eso sabía lo importante que era aquella pequeña familia. Lisa y Lilly solo se tenían la una a la otra, y si Lisa quería que arreglara la cabaña, él estaba encantado de servir de ayuda. Su deber era quedarse y ser útil.

Quizá así lograría librarse de algunos de sus demonios. Pero aunque solo representara un respiro, le aliviaría de parte de la culpabilidad que arrastraba.

Miró la cabaña. Necesitaba reparaciones, pero era habitable. Y las vistas eran espectaculares. Quedarse podía ser la mejor decisión que había tomado en mucho tiempo. Estaba licenciado del ejército y no tenía ni idea de dónde quería ir. Tenía todo el dinero que necesitaba para mucho tiempo, y prefería aclararse las ideas antes de tomar una decisión definitiva. Por el momento, solo le apetecía trabajar con sus manos. Pescar, restaurar. Y prefería evitar no ligarse a la familia que lo acogía.

Alzó la vista y vio que Lisa lo observaba. Tenía el pelo mojado, como si acabara de ducharse. Llevaba una taza en la mano.

–Buenos días –lo saludó.

–Buenos días –dijo él. Tomó mecánicamente la camiseta que se había enganchado a la cintura del pantalón y se la puso.

–Veo que has estado ocupado –comentó ella.

Alex dio un pasó atrás.

–¿Te parece que he cortado demasiado?

Lisa rio.

–Nada de lo que hagas alrededor de la cabaña puede ser demasiado.

Lisa le hacía sentirse tan cómodo, que Alex empezaba a relajarse. Y aun así, sabía que ella esperaba que en algún momento le diera una respuesta, una explicación. Se tragó la angustia.

–¿Estás listo para desayunar?

El estómago de Alex rugió.

–No he querido rebuscar en los armarios.

–Ven. Puedes tomar lo que quieras –dijo ella, haciendo el ademán de que la siguiera–. Espero que tengas hambre.

–Sí.

Lisa se paró y le dedicó una de sus resplandecientes sonrisas.

–Me alegro, porque te he preparado huevos, beicon y salchichas.

Hacía tiempo que Alex no se daba un desayuno que sonara tan delicioso.

Lisa puso el beicon en un plato y se guardó una loncha. Luego, con la espátula, dio la vuelta a los huevos.

–¿Tengo que entender por el trabajo que has hecho esta mañana que vas quedarte? –preguntó, evitando mirarlo para no incomodarlo.

–Supongo que sí –dijo él.

Lisa apretó los labios para no sonreír.

–Me alegro –dio media vuelta y el plato estuvo a punto de caérsele.

Alex se movió apresuradamente, sujetando el plato y a ella, que había perdido el equilibrio.

–Perdona. Solo intentaba…

Lisa sintió la huella de la mano de Alex en su hombro. Y vio que él se ponía rojo.

–¿Tú no vas a tomar nada? –preguntó Alex, mirando su plato lleno.

Lisa sonrió. Era incapaz de preparar un desayuno y no compartirlo.

–Me he hecho una versión reducida.

Se sentaron a la mesa y comieron.

–Hoy estaré ocupada, así que no voy a poder ayudarte –dijo Lisa.

Alex dejó el tenedor y el cuchillo en el borde del plato y tomó un sorbo de café.

–¿Dónde trabajas? –preguntó.

A Lisa le gustó que mostrara curiosidad, y pensó que quizá la comida era la vía para llegar a comunicarse con él.

–Trabajo en casa –dijo, a la vez que iba a por un par de tostadas–. Como te he dicho, escribo libros de cocina, así que suelo probar recetas. Y hoy estoy bajo presión porque mi editora quiere que le mande material antes del fin de semana.

Alex se quedó pensativo. Ella abrió un frasco de mermelada de naranja y se la pasó.

–¿Tienes que llevar a Lilly al colegio? –preguntó él, mientras untaba una tostada.

Lisa sacudió la cabeza.

–Está de vacaciones. Pero de todas formas, no ha vuelto al colegio desde la muerte de William –suspiró–. He tenido que empezar a darle clase en casa.

Alex pareció calcular el tiempo que eso representaba.

–Hago lo que puedo, pero tengo que conseguir que vuelva –añadió Lisa.

–¿Has probado a llevarla a terapia? –preguntó Alex.

Lisa resopló.

–Sí.

No supo si a Alex le parecía bien o mal, ni por qué le importaba lo que él pensara.

–Será mejor que vuelva al trabajo –dijo Alex.

Lisa se puso en pie a la vez y recogió los platos.

–Gracias por el desayuno –añadió él.

Lisa se comportó como si no notara su incomodidad.

–De nada. Soy yo quien te debe dar las gracias a ti por ocuparte de esa jungla.

Alex la miró como si pensara que era él quien estaba en deuda con ella. Lisa lo percibió en un pasajero reflejo en su mirada cuando clavó sus ojos en los de ella por una fracción de segundo.

–¿Quieres que te ayude a recoger? –ofreció Alex.

–No, gracias. Dentro de un rato prepararé el almuerzo, pero ven siempre que quieras. La puerta está abierta.

Lo observó mientras salía. Sus hombros eran anchos pero parecían encogerse. Era fuerte, pero triste; brusco, y sin embargo, dulce. Como si pudiera acabar con el enemigo con sus propias manos, y a la vez consolar a uno de los suyos.

Le habría gustado saber qué más hacer para ayudarlo, pero intuía que ya estaba haciendo todo lo que estaba en sus manos.

Miró por la ventana y le vio tomar el hacha, levantarla y dejarla caer sobre un tronco. Mientras observaba sus músculos en movimiento, su rostro en tensión, sintió que lo estaba espiando. Nunca le agradecería suficiente que le hubiera llevado los objetos de William. Con ello, había cerrado un círculo. En cierta medida había hecho su ausencia más definitiva.

Las placas de certificación que se había colgado al cuello le daban consuelo. Aquella mañana las había guardado en su joyero junto con las cartas y la fotografía de Lilly.

También ella había tomado una decisión: abandonar el luto; ser valiente y dar un paso adelante. William se había ido. Hasta entonces no lo había admitido plenamente.

Había sido un marido y un padre maravilloso. Pero también era un soldado y ella había sabido desde el principio que podía darse la circunstancia de que se quedara sola. La realidad de ser esposa de un soldado era correr el riesgo de perderlo. Un soldado no podía ser retenido.

Había amado a William con todo su corazón, pero también había aceptado que fuera soldado y que el combate podía arrebatárselo.

Tal y como había sucedido.

Aquel era el primer día de su nueva vida como una mujer que se enfrentaba al futuro aceptando lo que había sucedido, y como la mejor madre que pudiera llegar a ser. No una viuda. Esa palabra estaba cargada de dolor, y quizá, si lograba dejarla a un lado, le resultaría más fácil avanzar.

Había amado a su marido y en el fondo de su corazón sabía que ningún otro hombre podría reemplazarlo. Había sido demasiado importante y especial para ella.

Pero quería seguir sonriendo e intentar ser feliz. Si la compañía de Alex le ayudaba a conseguirlo, no pensaba sentirse culpable por ello.

CAPÍTULO 4

RESULTABA agradable tener a un hombre cerca. Lisa nunca había temido vivir sola, pero era reconfortante sentirse protegida y acompañada.

Sonó el teléfono. Era su hermana. Llevaba ignorándola desde la llegada de Alex, pero Anna nunca se daba por vencida, y a veces podía ser muy insistente.

–Hola, Anna –saludó, sonando lo más animada posible. Si no contestaba, Anna era capaz de presentarse en la casa sin previo aviso.

–Hola, desconocida.

El tono agudo de Anna indicó a Lisa que estaba preocupada.

–Lo siento, cariño. He estado muy ocupada con las recetas del libro.

–Me parece muy bien, pero recuerda que tienes que vivir –dijo Anna.

Lisa miró por la ventana y vio a Alex trabajando en una ventana de la cabaña, y se preguntó si tenerlo cerca formaba parte de recuperar una vida propia.

–Lo sé, pero es que quiero que sea un buen libro.

–Siempre lo son.

La confianza que su hermana tenía en ella era estimulante.

–¿Por qué no venís tú y las chicas el sábado a hacer una cata? –sugirió Lisa.

–Me encantaría. ¿Quieres que lo organice? ¿El grupo habitual?

–Sí –dijo Lisa, pensado que cinco mujeres eran más que suficientes–. Y mamá.

Anna hizo una pausa durante la que Lisa imaginó que revisaba su agenda. Siempre conocía las ocupaciones de todo el mundo.

–Mamá no puede. Tiene una reunión para recaudar fondos para una ONG, pero se lo diré –dijo.

Lisa sujetó el teléfono entre el hombro y la barbilla para aclararse las manos en el fregadero.

–¿Seguro que estás bien? –preguntó su hermana.

–Perfectamente –dijo Lisa–. Solo ocupada.

–¿Quieres que pase a verte?

–¡No! –prácticamente gritó Lisa–. Quiero decir que no hace falta –el silencio al otro lado de la línea significó que no había convencido a su hermana–. Ven con las chicas el sábado y nos pondremos al día, ¿vale?

Lisa colgó el teléfono. Siempre compartía todo con Anna, y sin embargo, no había mencionado a Alex.

Lilly caminaba arriba y abajo en el jardín, con un palo en la mano y Boston pisándole los talones. Lisa continuó calculando ingredientes y cantidades a la vez que miraba por la ventana ocasionalmente. Era innegable que disfrutaba de la vista que se presentaba ante sus ojos, pero ¿qué mujer no lo haría?

Alex entró en la casa con Lilly en brazos. Había temido que Boston lo atacara, pero después de intentar consolar a la niña en vano, decidió tomarla y llevarla con su madre.

Era la primera vez en mucho tiempo que tenía a otro ser humano tan cerca, y la sensación era extraña; pero al menos Lilly había dejado de llorar y solo gimoteaba.

Al llegar a la puerta de la cocina, se quedó paralizado. Lisa estaba bailando al ritmo de la música que sonaba a buen volumen. Llevaba el cabello recogido con un pañuelo y tenía un par de manchas de harina en la mejilla. La camiseta se le había bajado al ajustarse el delantal rosa, y mostraba más escote de lo habitual en ella. La música impidió que los oyera.

Alex carraspeó con fuerza y ella se volvió y dejó de bailar al instante.

En cuanto vio a su madre, Lilly reanudó el llanto y Alex la pasó a sus brazos.

–¿Qué pasa, pequeña? –preguntó Lisa, besándola repetidamente a la vez que apagaba la música–. Shhh. No pasa nada, solo te has asustado –dijo con dulzura, estrechándola contra sí.

Alex la observaba hipnotizado, con una emoción que no sentía hacía mucho tiempo.

–¿Qué te parece si Alex me lo cuenta mientras se te pasa? –musitó Lisa.

Alex se tensó. No estaba acostumbrado a cuidar de niños.

–Lo-lo siento –balbuceó–. Se ha caído de un árbol. Debería haber estado vigilándola, pero…

–Si alguien tenía que haberla vigilado, soy yo, Alex.

Este se sintió algo más aliviado, pero solo parcialmente.

–Estaba…

–No pasa nada –Lisa dejó a Lilly en el suelo y se puso en cuclillas frente a ella–. Si tienes a un niño entre algodones, no disfruta. Las caídas y los moratones forman parte de ser niño.

Alex tragó saliva. Lisa estaba inspeccionando a Lilly, pero no estaba enfadada.

–Estás perfectamente, cariño. ¿Por qué no juegas un rato en tu habitación y descansas?

Lilly hizo un mohín, pero Lisa le dio una palmadita, encaminándola hacia su dormitorio y le sopló un beso.

–Lo siento –masculló Alex.

–¡No es tu culpa! ¿Te parece que estoy enfadada?

Alex la miró. No, la había visto preocupada, pero no enfadada. También en eso era distinta a todas las madres que conocía.

–Has venido a tiempo de probar unas cuantas cosas –dijo ella, cambiando de tema.

Alex la siguió y se sentó en un taburete.

–Quiero que me des tu opinión sobre este pastel.

Alex pensó que no sería ningún sacrificio.

–¿Cómo se llama tu libro? –preguntó.

Lisa lo miró con una amplia sonrisa.

–A mí me gustaría que se titulara Los caprichos de Lisa, pero dudo que la editora lo acepte.

–¿No te importa?

Lisa manipuló una bandeja y tomó un trozo de masa.

–¿El qué?

–Que no te dejen elegir el título –dijo Alex.

Ella arqueó una ceja a la vez que le acercaba la masa a la boca, que él abrió automáticamente.

–Ella sabe cómo vender libros. Yo solo escribo el contenido. ¿Está bueno?

Alex tragó.

–Sí.

–¿Solo «bueno»?

Alex se inquietó. ¿Qué debía decir?

–Buenísimo.

–Está bien, aunque preferiría «excelente» –Lisa removió una crema y se volvió hacia él–. Prueba esto –y le acercó una cucharilla a la boca.

–Increíble.

–Así me gusta –dijo Lisa con una sonrisa triunfal.

Alex estaba confuso, pero se concentró en la comida para evitar mirarla a ella porque cuando lo hacía sentía algo peligroso en el pecho.

–¿Y esto? –Lisa se inclinó sobre la encimera y le ofreció una especie de sirope con un aspecto delicioso–. Es mi nueva cobertura de chocolate.

Alex tuvo que reprimir por un momento el impulso de echarse hacia atrás, de salir huyendo. Lisa no apartaba los ojos de los de él, y tuvo que tomar aire para no sentirse aterrorizado por la conexión que percibía que había entre ellos.

Lisa mantuvo la cucharilla en el aire esperando a que probara, hasta que Alex lo hizo.

–¿Está bueno?

Alex casi podía sentir su aliento en el rostro. Alzó la mirada y ella no retiró la suya.

–Espectacular –estaba aprendiendo a jugar. Solo tenía que usar un adjetivo cada vez más extremo con cada bocado.

–Muy bien. Por hoy se acabó –dijo ella bruscamente. Y se alejó de él como si se hubiera quemado.

El calor que se extendió por el cuerpo de Alex también le hizo sentirse cerca del fuego. Miró a su alrededor. Las superficies estaban llenas de bandejas, fuentes e ingredientes. Pensó que debía ofrecerse a ayudar, pero a la vez necesitaba marcharse. Sus buenos modales se lo impidieron.

–¿Quieres que te eche una mano? –preguntó, titubeante.

Ella le dedicó una sonrisa pícara.

–¿Y tú que yo te ayude a desbrozar?

Alex entendió el mensaje y se limitó a encogerse de hombros, aunque sus pulmones necesitaban que diera un buen grito.

Dos horas más tarde, mientras Alex seguía trabajando en el exterior, Lisa fue a la cabaña, quitó el polvo e hizo la cama. A medida que pasaban las horas, más convencida estaba de haber tomado la decisión correcta.

En cierto momento cesó el ruido de fuera y Alex apareció en la puerta.

–¿Cómo te va? –preguntó ella. Podía ver un rastro de sudor en su frente, y una gota descender por su mejilla.

Tragó saliva. Alex era tan… masculino, que era imposible no notarlo. Y Lisa sintió en el pecho un pájaro que aleteaba como si quisiera escapar de una jaula.

–Voy avanzando.

Lisa le indicó con la cabeza dónde estaba el fregadero y él fue en esa dirección.

–¿Piensas que va a ser más difícil hacer este sitio habitable de lo que esperabas?

Alex negó con la cabeza. Si Lisa hubiera estado en la guerra, no la encontraría tan mal. Lisa pareció vacilar por un instante, y mirándolo fijamente, dijo:

–Alex… ¿Viste morir a William?

Él dejó de beber y se quedó inmóvil. A Lisa le sirvió de respuesta. Sabía que William había muerto de múltiples heridas de bala. Pero no sabía quién o por qué le habían disparado.

Alex se dejó caer en un sillón y Lisa se arrepintió de haber hecho la pregunta. Al ver su rostro atormentado, se sentó en la cama, expectante. Pero Alex dijo:

–Lo siento. No puedo hablar –se puso en pie y salió.

Lisa lo siguió.

–Alex, espera.

El dolor prácticamente irradiaba de él. Apoyaba una mano en un árbol y el otro brazo le caía a lo largo del cuerpo. Se detuvo a unos centímetros de él.

–Lo siento, Alex. No tenía derecho a preguntarlo –esperó unos segundos, observándolo. Luego añadió–. Vamos a llegar a un acuerdo: cuando estés preparado para hablar, hazlo, pero no volveré a preguntártelo.

William se volvió parcialmente y la miró, aliviado.

–¿Te parece bien? –preguntó ella.

–Sí –dijo él, abatido.

Lisa volvió a la cabaña. Era evidente que Alex necesitaba afecto y atención, y que no tenía a nadie que se lo diera. Pero tampoco le preguntaría sobre eso.

Aquel lugar sería su refugio. Un sitio en el que sanar hasta que confiara lo bastante en ella. Porque Lisa quería que se quedara. Su presencia la confortaba, y le hacía sentir más cerca de William.

Alex yacía en la cama. Era un poco pequeña y para caber tenía que flexionar un poco las piernas. Pero lo que lo mantenía despierto no era la incomodidad, sino Lisa.

Cada vez que cerraba los ojos la veía. A veces también a Lilly. A Lisa la veía aun con los ojos abiertos. Estaba en un callejón sin salida.

El día había ido bien. El trabajo físico aliviaba su turbulento ánimo, pero la proximidad a una mujer tan atractiva le producía ansiedad.

Al imaginarse la visita a la viuda de William había esperado encontrarse con una mujer sin especial atractivo, embarazada y con una niña de la mano. Le daba la bolsa, le dedicaba unas palabras de consuelo y se marchaba.

Lo que no había previsto era que fuera a desear que aquella mujer fuera su esposa, que lo esperara a su vuelta a casa. O morirse para que ella recuperara a su esposo.

El sentimiento de culpa se había multiplicado, y veía constantemente las imágenes de lo que había sucedido. Se volvía al oír a William llamarlo. Al hacerlo, este se abalanzaba sobre él y lo tiraba al suelo. Se oía una ráfaga de balas. Y luego otra. La sangre le salpicaba la cara. Al abrir los ojos, veía a William, que lo observaba respirando con dificultad. El francotirador desaparecía y se producía un silencio sepulcral. Él movía a William con cuidado, echándolo sobre la espalda y se acercaba a sus labios para oír las palabras que murmuraba. William le daba una fotografía y le dictaba la dirección de su mujer antes de espirar.

Alex se incorporó, exhausto, y apoyó la cabeza en las manos. ¿Cómo se había complicado tanto la situación? Podría levantarse y marcharse para no volver pero… ¿era capaz de dejar a Lisa y a Lilly? La respuesta era que no. Aunque apenas las conocía, se había establecido un vínculo entre ellos. Aunque Lilly no hablara, se entendían. Quizá porque él conocía bien lo que era sufrir y perder a un padre.

Como siempre que pensaba en sus padres, lo recorrió un escalofrío. Era la otra ocasión en la que lo había salpicado sangre que no era suya. Se sentía un fraude. Había escapado a la muerte dos veces. Había ido a por él, pero se había llevado primero a sus padres y luego a su amigo, ¿por qué lo habría salvado?

Su mente invocó la imagen de Lisa y el dolor fue sustituido por la culpabilidad.

Si alguna vez hubiera soñado con la mujer ideal, se habría parecido mucho a ella. No solo por su físico, que también. Sino por aquella forma que tenía de mirar, tan comprensiva, tan generosa. También le había gustado cómo había atendido a Lilly aquella tarde, asegurándose de que estaba bien pero transmitiéndole serenidad. La misma serenidad con la que aceptaba el silencio de Lilly, aunque la preocupara.

A Alex le gustaría ser capaz de decirle que era una madre magnífica.

Lisa. Su nombre llenaba su mente. Se sentía atraído por ella, pero no podía hacer nada. De no ser por él, su marido habría vuelto al concluir la misión. Si no fuera por él, su hija no estaría traumatizada.

Pero que no pudiera actuar, no significaba que fuera a abandonarlas.

Volvió a echarse y cerró los ojos. Quizá lograría dormir si dejara de pensar íntimamente en la mujer de otro hombre.

CAPÍTULO 5

LISA colocó los pasteles en una bandeja. Aunque fuera una estupidez, se sentía nerviosa. Siempre que preparaba un libro organizaba una fiesta entre amigas para que probaran algunas recetas. Pero viviendo en un pueblo pequeño, era fácil convertirse en objeto de rumores, y sabía que eso era lo que sucedería al final de aquella tarde.

Tomó aire e hizo girar los hombros para librarse de la tensión que tenía en la base del cuello y miró a su alrededor. La cocina era el sueño de cualquier goloso: había pasteles de limón, merengues y chocolate en todas sus versiones, y Lisa confió en que bastara para distraer a su hermana del hombre que ocupaba la cabaña.

Oyó una llamada a la puerta y, al volverse, vio que Anna se acercaba desde el vestíbulo. Lisa se dijo que era una mujer adulta y que no tenía nada de qué avergonzarse. Todavía amaba a su marido y Alex estaba allí porque no tenía dónde ir –Hola –saludó Anna, pasándole un ramo de flores.

–Llegas pronto –dijo Lisa.

–¡Qué buena pinta tiene todo! –dijo Anna, deslizando la mirada por la comida. Lisa colocó el ramo en un florero–. ¿Qué tal te va, hermanita?

–Bien –dijo Lisa–. Ya sabes, trabajando con las recetas, probándolas…

–Ya veo.

Lisa se tensó. Eso era lo que Anna decía cuando no la creía pero aceptaba la mentira temporalmente.

Lisa miró hacia la cabaña rezando para que Alex no apareciera en varias horas.

–Lisa, yo…

El ruido de tacones en el porche seguido de una llamada, la salvó.

–Anna, cariño, ¿te importa abrir?

Aunque la miró inquisitivamente, Anna fue a la puerta mientras Lisa se apoyaba en la encimera e intentaba calmarse por todos los medios. Se sentía fatal porque nunca se le había dado bien guardar secretos y menos uno como aquel.

Para distraerse, recolocó las flores, las puso en la isla central y comprobó que todo estaba listo.

Aquella tarde se le iba a hacer eterna.

–Lisa, ¡esto está delicioso!

Lisa sonrió al ver a sus amigas relamerse.

–Tenéis que ser sinceras si hay algo que no os gusta –dijo.

–Querida. Eso es imposible. Por eso tus libros tienen tanto éxito –dijo Anna.

Lisa rio.

–Eso lo dices porque eres mi hermana.

Un ruido la sobresaltó aunque le costaba creer que fuera Alex. Le había dicho que tendría unas amigas a merendar y él había mostrado tanto interés en reunirse con ellas como de hablar de sus sentimientos.

–¡Mamá! –saltó de su asiento–. ¿No había dicho Anna que no podías ir?

–Hola, cariño.

Lisa miró a su hermana, que se limitó a encogerse de hombros.

–Creía que tenías una reunión –dijo Lisa.

–Sí, pero he conseguido escaparme –dijo su madre, sonriendo. Lisa tuvo la seguridad de que tramaban algo–. ¿Dónde está mi nieta? –preguntó su madre, dejando la chaqueta y el bolso sobre una silla.

–Es verdad, ¿dónde está Lilly? –Anna miró a su alrededor.

–Está jugando con Boston –dijo Lisa, tomando aire.

Pero no había manera de engañar a su hermana y a su madre, que la miraban, expectantes, mientras sus amigas seguían disfrutando de la merienda.

–Oh, Dios mío.

Lisa se volvió hacia su amiga Sandra con un nudo en el estómago.

–¿Quién es ese?

Lisa cerró los ojos con fuerza por un segundo, antes de abrirlos y mirar por la ventana. Todas las mujeres estaban haciendo lo mismo.

Afortunadamente, Alex llevaba la camisa puesta. Estaba junto a Lilly, y le enseñaba a lanzar la caña.

Lisa lo vio con los ojos de sus amigas: un hombre alto y fuerte, con brazos musculosos y unos hombros tan anchos como la altura de Lilly.

Alex se inclinó para ayudar a Lilly a sujetar la caña y cuando un trozo de cebo estuvo a punto de acabar en sus ojos, la niña soltó una carcajada. Tras una fracción de segundo, él también rio. Parecían un gigante y un hada jugando.

Lisa no recordaba haber visto a Lilly tan feliz desde que había enmudecido. Oír a su hermana carraspear le ayudó a recordar dónde estaba.

–¿Quién es el compañero de juego de tu hija? –preguntó Anna.

–Eso, eso, quién es el amiguito de Lilly –bromeó Sandra.

Y todas se echaron a reír.

–Ya está bien, chicas –dijo Lisa, alejándose de la ventana–. No es más que un viejo amigo de William que ha venido de visita. Lo último que necesita es sentirse observado. Además, estáis casadas.

En lugar de hacerle caso, las mujeres mantuvieron la mirada fija en la ventana.

–Está bien, voy a hacer más café –masculló Lisa.

–Yo te ayudo –se apresuró a decir Anna, a la vez que la tomaba por el codo e iba con ella a la cocina.

Lisa sabía que hablar sobre Alex no era un tema negociable, pero al menos podría reservarse el detalle de que estaba instalado en la cabaña.

Lisa se irritó consigo misma por sentirse como una cría cuando era una mujer de treinta años.

–Empieza a hablar –dijo Anna.

Lisa se cuadró de hombros y, sin mirar a su hermana, puso agua en al cafetera.

–No tengo nada que decir. No sé por qué estás haciendo una montaña de un grano de arena.

–¿Ah, no? –Anna alzó las manos en el aire–. Llevas días evitándome, y ahora me entero de que hay un hombre en tu casa. ¿Estáis saliendo?

Lisa la miró con ojos centelleantes.

–¡Cómo se te ocurre decir algo así! –exclamó, indignada. Que pudiera sentirse atraída por Alex no significaba que no amara a William con cada célula de su cuerpo.

Anna se encogió de hombros al mismo tiempo que su madre entraba en la cocina.

–Lo he oído todo, chicas –las dos hermanas la miraron en silencio. Sabían que era preferible no discutir cuando estaba presente–. Anna, deja que Lisa se explique.

Lisa se sentó en un taburete. Estaba exhausta; como si hubiera corrido una maratón.

–Se llama Alex y necesitaba alojarse en algún sitio.

–¿Está viviendo aquí? –preguntó Anna, atónita.

Una mirada amonestadora de su madre la calló.

–Así es –dijo Lisa–. Y no quiero que llegues a ninguna conclusión equivocada.

Por una vez en su vida, Anna guardó silencio.

–Es bueno que supiera que podía acudir a ti –dijo su madre con calma.

Lisa le sonrió.

–Tiene que superar algunos… traumas, y me pareció que era lo mínimo que podía hacer.

Lisa ignoró la mirada de escepticismo de Anna.

–Se ve que a Lilly le gusta.

Lisa notó que se sonrojaba. No quería que su madre se sintiera dolida por ver que Lilly reía con un desconocido.

–Llevemos el café. Seguro que a las chicas se les sigue cayendo la baba mientras miran por la ventana.

–Deberías habérnoslo dicho –Lisa y su madre miraron a Anna–. ¿Desde cuándo lo conoces?

Lisa posó una mano en el brazo de su madre.

–Si lo que te preocupa es que sea un psicópata, puedes estar tranquila –la miró con gesto digno–. Y no es que lo haya estado ocultando. De ser así, no os habría invitado.

–¡Vamos a necesitar algo fresco para beber! –oyeron gritar desde el salón–. ¡Está subiendo la temperatura!

Lisa rezó para que Alex no se hubiera quitado la camisa o no habría manera de echar a las chicas.

Lisa cerró la puerta y se apoyó en ella. El frescor de la madera le resultó agradable. Había sido una ingenua pensando que la presencia de Alex no causaría un revuelo, pero lo que la sorprendía más era la reacción de su hermana. Y saber que todavía tenía que enfrentarse a ella en la cocina no contribuía precisamente a tranquilizarla.

Anna había idolatrado a William, siempre se habían llevado magníficamente desde que él y ella habían empezado a salir, y una vez casados, habían salido juntos con frecuencia con Anna y su marido. Ambos eran los padrinos de Lilly. Pero que hubieran sido grandes amigos no le daba derecho a juzgarla. Bastante culpable se sentía ella cada vez que miraba a Alex o que se sentía atraída por él. A veces llegaba a sentirse infiel.

Mientras que William había sido luminoso y hablador, Alex era taciturno y cerrado. Pero Lisa no podía evitar querer cuidar de él y ayudarle a salir de su concha.

Eso no significaba que quisiera olvidar a William.

–Ya casi hemos recogido –dijo su madre desde la cocina.

–Gracias –dijo Lisa.

–¿Te encuentras bien? –preguntó su madre, acercándose a ella. Lisa asintió–. Por tu seguridad, deberías habernos avisado, querida. Pero esta es tu casa, y tu vida. William falta desde hace muchos meses.

–No estoy saliendo con Alex, mamá –dijo Lisa, conteniendo las ganas de llorar.

–Puede que no pero, si así fuera, no pasaría nada.

Lisa tragó sus lágrimas y enlazó el brazo al de su madre, a la vez que apoyaba la cabeza en su hombro y caminaban.

–¿Te importaría decírselo a Anna?

–¿Quieres decir que sí estás saliendo con él?

Lisa le dio una palmada en el brazo y las dos rieron.

Que no estuviera saliendo no significaba que no se lo hubiera planteado a pesar de que la mera noción la sumía en una espantosa sensación de culpa.

–¿Vamos a conocer a ese hombre? –preguntó Anna con aspereza.

–Se llama Alex –Lisa alzó la mano para impedir que Anna añadiera algo–. Y sí, podéis conocerlo ahora mismo. Pero voy a servir un par de limonadas.

Su madre la animó con una sonrisa y añadió:

–Y llévales tarta.

Lisa preparó una bandeja.

–Vamos –dijo, haciendo un gesto con la cabeza–. Y no le agobiéis.

No le preocupaba la reacción de Alex, al que le había hablado ya de su familia; sino que le inquietaba que le preguntaran por su pasado, algo que ella había dejado de hacer al darse cuenta de hasta qué punto lo perturbaba.

–¿Crees que está bien dejar a Lilly en su compañía?

Lisa prefirió ignorar la pregunta de Anna. Lilly no había mostrado interés más que por ella y por Boston y, sin embargo, seguía a Alex a todas partes. ¡Él estaba más asustado de Lilly que viceversa!

Por otro lado, Alex transmitía tristeza y confusión, pero nadie lo consideraría peligroso. Además, ¿qué más prueba quería de que era fiable, que saber que William lo había enviado?

Oyó reír a Lilly. De haber estado sola, se habría quedado a observarlos para ver qué había hecho o dicho Alex para que lo encontrara tan divertido. Pero no quería tomarlos por sorpresa.

–¡Lilly! ¡Boston! –llamó, elevando la voz–. ¿Alguien tiene hambre?

El perro fue el primero en llegar, sonriente y moviendo la cola, como de costumbre. Estaba mojado y tenía las pezuñas cubiertas de barro.

Lisa percibió una sombra y notó que Anna se quedaba callada. Alzó la mirada y vio que se trataba de Alex.

–Hola, Alex –lo saludó Lisa.

Él sonrió con una expresión más relajada que el día que había llegado, pero en la que seguía percibiéndose la cautela.

–Quería presentarte a mi familia –añadió.

Pareció incómodo y Lisa lo comprendía. Aunque no podía ver a su hermana, estaba segura de que lo observaba como si fuera el enemigo, como si fuera culpable de que William no hubiera vuelto.

Lilly saltó de entre los árboles.

–Bost… –calló bruscamente al verlas.

Lisa le dedicó una amplia sonrisa, dejó la bandeja en el suelo y abrió los brazos. Lilly corrió hacia ella.

–Saluda a la abuela y a Anna.

Tras sonreír y hacer un gesto con la mano, Lilly se volvió hacia Alex. De haber sido mayor, Lisa habría pensado que le gustaba.

–Alex, esta es mi madre, Marj; y mi hermana Anna.

–Encantada de conocerte, Alex –su madre se aproximó con la mano tendida.

–Marj –dijo él, estrechándosela–, he oído mucho de ti.

Lisa casi oyó el pensamiento de Anna: «A nosotras nos habría gustado oír de ti».

Alex alargó la mano hacia Anna.

–Y, Anna, me alegro de conocerte.

Lisa intentó no prestar atención a la tensa sonrisa y a la mirada de suspicacia de su hermana.

Alex parecía incómodo y Lisa no estaba dispuesta a que se sintiera mal por estar allí.

–Alex tuvo la amabilidad de traerme cosas de William –explicó, empezando a caminar para que Alex se sintiera menos observado–. Estuvo con William… hasta el último momento.

Miró a su hermana, pero la información no transformó su gesto de desconfianza, aunque sí afectó a su madre.

–¡Qué amable por tu parte, Alex! –comentó esta con dulzura.

Alex se encogió de hombros. Lilly se revolvió en los brazos de su madre y, cuando esta la dejó en suelo, salió corriendo, seguida de Boston. Lisa contuvo el aliento al observar que, al pasar al lado de Alex, le había tocado la mano. Y aunque él no reaccionó, ella pudo percibir que doblaba los dedos levemente, a modo de respuesta. Aquel gesto de complicidad tampoco le pasó desapercibido a Anna.

–Alex, ¿te importa llevar la bandeja? –preguntó Lisa.

Él se volvió, azorado, como si hubiera hecho algo mal. Pero qué podía haber de malo en que Lilly se sintiera próxima a él.

–Perdona, yo…

–No hay nada que perdonar. Solo pensaba que podías llevarla a la orilla del lago mientras voy a despedir a mi madre y a mi hermana –Alex asintió y Lisa se volvió hacia estas–: Vamos, chicas.

Su madre no titubeó, pero Anna la miró con insistencia antes de decir:

–Ha sido un placer conocerte, Alex. Espero que nos veamos pronto.

Caminaron hacia la casa y Lisa pensó que el encuentro no había ido mal del todo.

–Es muy callado –dijo Anna.

Lisa no necesitaba instrucciones para captar la insinuación de que era lo opuesto a William.

–Acaba de volver del frente, ¿no es así, Lisa? –dijo su madre con dulzura. Y dirigiéndose a Anna, añadió–. No lo olvides, Anna. Dale una oportunidad.

Lisa suspiró. No había nada como una madre. Cualquiera que fuera su opinión, siempre la apoyaba.

–No hace falta que nos acompañes a la puerta, cariño –dijo su madre, dándole una palmadita en el hombro–. Ve a disfrutar de la tarde.

Alex estaba sentado junto a Lilly, a la que encontraba adorable aunque no llegara a acostumbrarse a su silenciosa energía, curiosidad y entusiasmo. La miró mientras tomaba un pastel rosa, cuyo nombre desconocía pero que estaba delicioso.

Oyó pisadas a su espalda pero no se volvió. Había conseguido no reaccionar a cualquier ruido como si pudiera ser origen de peligro.

–Hola –saludó Lisa, animadamente. A Alex le gustaba que siempre pareciera intuir su estado de ánimo. Se volvió hacia ella.

–¿Qué es este pastel tan bueno?

–Un eclaire de agua de rosas.

–¿Agua de rosas? –Alex preguntó sorprendido.

–Estoy probando nuevos ingredientes –dijo Lisa.

Lilly se puso en pie y se colocó entre los dos. Alzó la mirada hacia Lisa y se preparó para decirle algo al oído, pero cambió de idea, se sentó y dijo con toda claridad:

–Alex va a ayudarme a pescar un gran pez mañana.

–¿De verdad? –dijo Lisa, haciendo un esfuerzo para actuar como si fuera normal que hablara, a la vez que miraba a Alex para compartir su sorpresa.

Alex se quedó mirándolas, pasmado. Eran dos mujeres extraordinarias.

–¿Qué se supone que voy a hacer? –preguntó a Lilly, para animarla a seguir.

Lilly le dedicó una sonrisa de medio lado antes de abrir los brazos y correr como si volara.

–¡Pescar un pez!

–Ya –Alex miró al agua–. Eso será si antes no me clavas el anzuelo.

Miró a Lisa de soslayo. Siempre la descubría con una sonrisa en sus labios; pero en aquel instante, era inmensa. Lilly se alejó dando saltitos.

–Hoy has sido maravilloso con ella, Alex –dijo, volviéndose a él, seria–. Significa mucho para mí.

Alex guardó silencio mientras ella hacia una pausa. Había llegado a intuir cuándo se quedaba pensando en William, o en el pasado, o en la preocupación que Lilly le causaba.

–¿Y qué me dices de que haya hablado en alto? –dijo ella en voz baja, pero cargada de emoción.

Alex sonrió.

–Increíble.

–Desde la muerte de su padre ha cambiado.

–¿Te refieres a su silencio?

Lisa cerró los ojos y Alex habría querido confortarla; posar su mano sobre la de ella, acariciarle la mejilla.

Pero hacía mucho tiempo desde la última vez que había tocado a alguien espontáneamente. Y aún más desde que alguien cuidaba de él. El ejército había sido un buen sustituto de una familia, pero en él todo era control y disciplina. Lo que siempre había echado de menos era el amor y el afecto de una familia de verdad.

Permaneció en silencio, absorbiendo la tristeza de Lisa, inmóvil e incapaz de tocarla.

–Lo comprendo –dijo finalmente. Ella abrió los ojos y lo miró–. Dale tiempo. A veces es difícil hablar.

Él lo sabía bien porque hacía años había estado en la posición de Lilly.

Lisa alargó la mano y la posó sobre la de él, proporcionándole el consuelo que él había sido incapaz de darle. Estuvo a punto de retirar la mano, pero se obligó a dejarla.

–Por eso le gustas. Porque os comprendéis –dijo ella con tristeza.

Alex miró el agua pensando que quizá tenía razón, que Lilly percibía que tenían algo en común. Cuando volvió la vista hacia ella, vio que lo observaba.

–¿Sigues llevándola al terapeuta?

–Tenemos cita la semana que viene.

Lisa se puso en pie y, al moverse, Alex pudo sentir el calor de su cuerpo y el olor a dulce de su ropa.

–Nos vemos en casa –dijo ella.

Alex se limitó a sonreír.

–¡Vamos, Lilly! –gritó Lisa–. ¡Es hora de entrar!

Pero aun llamando y alejándose, Alex percibió algo en su rosto. Parpadeó cuando sus ojos se encontraron con los de él y una corriente se transmitió entre ambos, por más que él estuviera decidido a ignorarla. Apartó la mirada. Aquel era un terreno peligroso. En su vida no había cabida para las complicaciones. Ya había tenido todas las que podía soportar.

Lisa era viuda; se sentía confusa y seguía amando a su marido. Él jamás se aprovecharía de una mujer en esas circunstancias.

Había erigido una muralla protectora a su alrededor por algo. Y debía recordarse que la puerta iba a permanecer cerrada con llave. No quería ni amar, ni arriesgarse a perder de nuevo. No lo haría.

CAPÍTULO 6

ALEX se debatía entre huir o quedarse allí toda la vida. Pasar la tarde con Lisa y ser objeto de su ternura lo había afectado, haciendo que su sentimiento de culpa se intensificara. Aun así, no reunía el valor para decirle la verdad.

Que Lilly hubiera salido de su silencio y que, de hecho, no parara de hablar, había contribuido a su confusión.

En aquel momento, la niña avanzaba a saltitos hacia la cabaña como si fuera la persona más feliz del mundo.

–Hola, Alex, ¿quieres pescar?

Alex no tenía ninguna gana, pero oír hablar a Lilly era emocionante.

–¿No estás aburrida de pescar?

Lilly le tomó la mano y tiró de él.

–Vamos, Alex. Podemos ir en el bote.

Alex habría preferido negarse, pero no se sentía capaz de desilusionarla.

–Está bien. Ve a pedir permiso a tu madre.

Lilly se fue, observada por Alex que recordaba cómo también él había pasado por un silencio similar al suyo.

Oyó un gemido y, al volverse, vio a Boston, que parecía intuir su estado melancólico.

–No hace falta que me hagas compañía –le dijo Alex con dulzura.

Boston ladeó la cabeza antes de acercarse y echarse a sus pies. Alex se agachó y le acarició el lomo. Siempre había querido tener un perro.

–No sé si es más difícil quedarme o pensar en irme –susurró Alex.

Lilly apareció por el camino y Boston sacudió la cola frenéticamente.

–¿Qué ha dicho tu madre? –preguntó él.

–Que te deje en paz; a no ser que seas tú quien lo proponga.

Alex rio. Lilly siempre lo animaba.

–Está bien. Vayamos a pescar.

Lilly corrió a asirse de su pierna, y Alex fue consciente de hasta qué punto estaba estrechando lazos con ella… y con su madre. Pero no podía obviar que se sentía feliz, y que ese no era un sentimiento que experimentara muy a menudo. Así que, por el momento, estaba decidido a disfrutarlo.

Lilly se sentó en el bote mientras Alex lo empujaba hacia el agua.

–¡Más deprisa, Alex! –dijo Lilly.

Alex la miró fingidamente enfadado y ella estalló en una carcajada que le contagió. Boston saltó al bote, desequilibrándolo al pasar a su lado y tirándolo al suelo. Alex se puso en pie entre las carcajadas de Lilly.

–Este perro tiene que aprender modales –masculló entre dientes.

–¿Puede venir con nosotros? –preguntó ella, implorante.

Alex no fue capaz de negarse.

–Está bien.

Lilly abrazó a Boston, que pareció sonreír, y Alex sacudió la cabeza. Era paradójico que él, un soldado que había luchado durante años en tierras extranjeras, se sometiera a los deseos de una niña y un perro.

Lilly adoptó una actitud de reina, con Boston a su lado, de rey. Lo que hizo pensar a Alex que lo convertía en sirviente.

Alex mantenía un ojo en Boston, que, con la lengua fuera, no apartaba la vista del agua. Temía que fuera a lanzarse si veía algo interesante, y que hiciera zozobrar el bote.

–Cuidado con el sedal –dijo, apoyando la mano en la caña de Lilly–. Sujétala como te he explicado antes de lanzarlo.

–¿Así?

Alex sintió una punzada de orgullo al ver que Lilly estaba aprendiendo.

–Buena chica.

Lilly le dedicó una sonrisa luminosa que él le devolvió. Era una niña excepcional.

–Ahora tenemos que sentarnos y esperar.

Lilly se revolvió. Aquella era la parte favorita de Alex: la espera, la pérdida de la noción del tiempo, la calma. Pero en cambio, era el peor momento para una niña.

El agua azotaba suavemente el bote, la brisa soplaba sobre la superficie. Boston estaba echado, dormido, mientras Lilly se apoyaba contra Alex para mantenerse erguida.

–Lilly, quiero contarte una cosa que me pasó cuando era pequeño –dijo Alex.

En parte le costaba tratar un asunto tan serio, pero quería ayudarla. Él odiaba hablar del pasado, pero sabía que debía hacerlo si ello significaba contribuir a que Lilly superara sus miedos.

Ella lo miró con ojos muy abiertos.

–¿Un cuento?

Alex asintió y, con la vista fija en el agua, sujetó la caña con la mano izquierda mientras pasaba el brazo derecho por los hombros de Lilly. No quería ni asustarla ni disgustarla; solo reconfortarla.

–Cuando era pequeño, aunque un poco mayor que tú, mi padre y mi madre murieron –estrechó levemente a Lilly al ver que se quedaba callada, pero al notar que no se tensaba, continuó–: Como tú, no tenía hermanos, así que me quedé solo.

Sus padres habían sido maravillosos y su vida había pasado de la dicha a la tristeza en cuestión de minutos.

–¿Quién cuidó de ti? –susurró Lilly.

Lo miró con tal expectación que Alex no supo qué decir, pero debía darle una versión que le diera esperanza.

–Una persona muy amable, pero no era lo mismo que tener padres.

Se sintió culpable por mentir, pero la realidad de las casas de acogida era demasiado deprimente. Le había obligado a endurecerse, a protegerse del dolor. Le había hecho sentir que merecía estar allí, solo.

–Lo cierto era que estaba muy asustado. Y muy triste.

Vio asentir a Lilly, que dijo:

–Yo también.

–Y como tú, dejé de hablar.

Lilly soltó la caña y Alex se apresuró a sujetarla.

–¿Igual que yo? –preguntó ella, sorprendida.

Alex le devolvió la caña.

–Igual que tú –dijo.

Permanecieron en silencio, uno al lado del otro. Alex sentía una presión en el pecho al recuperar los recuerdos que tanto se esforzaba en olvidar. Pero quería ayudar a Lilly.

–Pero ¿sabes cuál era la diferencia entre tú y yo? –dijo al cabo de un rato. Lilly sacudió la cabeza–. Que tú tienes una mamá con la que sigues hablando y que te quiere mucho –Lilly suspiró y apoyó la cabeza en su brazo–. En cambio yo no tenía a nadie.

–Yo no quiero hablar –dijo ella.

–Pero hablas conmigo –dijo él, consciente de que Lilly no debía de haber reparado en ello.

–Porque eres distinto.

Alex pensó que a su terapeuta le serviría tener aquella información, pero él no era un profesional.

–¿Por qué? ¿En qué soy diferente?

–Me recuerdas a papá.

Alex sintió que la emoción le atenazaba la garganta.

–¿Y eso… te gusta?

–Sí –dijo ella, mirándolo con una solemnidad que le llegó directa al corazón.

–¿Y cuándo piensas que empezarás a hablar con los demás? –preguntó con cautela.

–¿Cuándo empezaste tú? –preguntó ella, encogiéndose de hombros.

Alex supo que no podía dejar que los recuerdos lo arrastraran al pasado. Vivir en una casa de acogida sin hablar le había causado muchos problemas. Los chicos se comunicaban con los puños y eso le había endurecido. Por eso para cuando llegó a la segunda recuperó el habla, aunque prefiriera siempre el silencio. Durante toda su vida se había preguntado qué habría sido de él si alguien se hubiera molestado en ayudarlo. El ejército había sido su salvación, pero los hombres con los que compartía destino tenían un hogar al que volver. Y la camaradería no llegaba a suplir a una familia de verdad. Estrechó a Lilly contra sí y continuó:

–Solo tú puedes decidir cuándo volver a hablar, Lilly. Por ejemplo, ¿no te apetece hablar con tu abuela?

–Sí –susurró Lilly.

–¿Y si la próxima vez que te hable ella o tu tía Anna, respiras, sonríes y les contestas?

–¿Me ayudarás? –preguntó ella tras reflexionar unos segundos.

Alex sujetó la caña entre las piernas y abrazó a Lilly con fuerza.

–Claro que sí, Lilly. Estaré a tu lado y tú serás fuerte.

–¡Aaah!

El grito de Lilly le taladró el tímpano, y Alex se recriminó por no haberlo previsto. Boston había saltado al agua, haciendo zozobrar el bote. Alex asió a Lilly justo antes de que ambos cayeran al agua.

–¿Estás bien? –preguntó, arrastrándola consigo.

Lilly lo miró con expresión risueña, más divertida que angustiada.

–¡Boston a visto un pato! –dijo, riendo.

Alex vio que, efectivamente, el perro iba hacia un pato.

Alex se retiró el agua de los ojos; tomó a Lilly con el brazo izquierdo y nadó con el derecho, confiando en que el enfado que tenía con el perro se le hubiera pasado cuando tocaran tierra firme.

¡Qué demonios…! ¿Por qué estaban mojados? Lisa corrió a por unas toallas y salió a su encuentro.

–¿Qué ha pasado? –preguntó, ansiosa. Al ver la mirada que Alex lanzó a Boston, y ver que este también estaba mojado, añadió–: O, no. ¿Ha…?

–¿Hecho zozobrar el bote al saltar al agua? Sí –dijo Alex, entre divertido y enfadado.

Lisa rio y abrió los brazos.

–Ven aquí, ratoncillo –dijo a Lilly. Y la secó a la vez que le pasaba la otra toalla a Alex.

–Alex me ha salvado la vida –dijo la niña con orgullo.

Lisa dio las gracias a Alex articulando la palabra por encima de la cabeza de Lilly. Luego se volvió a esta.

–Debías haber advertido a Alex que Boston no es de fiar, y que tiene que ir atado.

–Lilly Kennedy, ¿has olvidado decirme ese pequeño detalle? –preguntó Alex.

Lilly pareció compungida y él le pasó la mano por la cabeza para que viera que no estaba enfadado.

–Vamos, a darte una ducha caliente. Y a ese perro, también –dijo Lisa.

Lilly obedeció, marchándose, seguida por Boston.

–Gracias, Alex –dijo, al ver que este también se marchaba. Él se volvió y Lisa vio por primera vez una expresión de alegría en sus ojos. Ante su mirada inquisitiva, añadió–: Por tomarte la molestia de pasar tiempo con ella. Le hace mucho bien.

–Es un placer. Es una niña muy especial.

Lisa sabía que era verdad, aunque en los últimos meses no hubiera sido ni sombra de lo que era. La pérdida de su padre, al que adoraba, la había encerrado en sí misma. Pero aquel extraño había conseguido que recuperara su brillo, y ella nunca le estaría lo bastante agradecida.

Lo observó mientras se alejaba. Alex no hablaba mucho, pero cuando lo hacía sus palabras estaban cargadas de significado.

CAPÍTULO 7

–YO SOLO digo que no es fácil encontrar a alguien que se interese en una mujer con un hijo –dijo Marj con calma.

–Vale, mamá. ¿Me estás llamando vieja? –preguntó Lisa.

–Cariño, sabes que no. Me refiero a que debe de ser un gran hombre.

–Mamá, por última vez: ¡No hay nada entre Alex y yo!

–Yo solo digo que deberías darle una oportunidad.

Lisa se preguntó si sería tan grave considerar a William parte del pasado. Le resultaba inconcebible y no quería hablar de ello. Lo que sentía por Alex era mera atracción; algo lógico entre una mujer sola y un hombre atractivo.

–¿Cariño?

–Mamá, gracias por apoyarme, de verdad. Pero necesito tiempo.

Lisa oyó pasos y Alex apareció al cabo de unos segundos en el salón.

–Tengo que irme. Te llamaré pronto –dijo, y colgó–. Hola –saludó a Alex intentando disimular su turbación.

–No pretendía interrumpirte –dijo él.

–No digas tonterías. Era mi madre.

–Se ve que está pendiente de ti.

–Yo diría que es un poco cotilla. Tanto ella como Anna –masculló Lisa. Como siempre que se hablaba de familia, era evidente que Alex prefería evitar el tema, así que añadió–: Voy a hacer unos recados al pueblo.

Alex tardó en reaccionar, pero una sombra que Lisa no supo interpretar, le cruzó el rostro.

–¿Quieres que te lleve yo? –preguntó él con cautela.

Lisa esperó a que se relajara. Parecía temer que reaccionara mal.

–Dame unos minutos y estaré lista –dijo.

–¿Yo estoy bien así?

Lisa siguió la mirada de Alex, que se refería a su indumentaria. Para Lisa el conjunto era perfecto: unas piernas largas cubiertas por unos vaqueros gastados, brazos bronceados que asomaban por debajo de una camiseta ajustada negra. Lisa alcanzó su rostro antes de volver a deslizar la mirada por su cuerpo. Solo se trataba de atracción y pronto se le pasaría… O eso esperaba.

–Estás perfectamente. Basta con que te calces –dijo, mirándole los morenos pies desnudos. Luego alzó la vista–. Voy a por Lilly y a por mi bolso. Nos vemos en el coche.

Lisa se obligó a moverse; a separarse de él. Podía percibir su presencia igual que le sucedía en el pasado con William. Se producía una vibración en el aire. Pero mientras con William se trataba de una alteración apacible, con Alex resultaba eléctrica, inquietante.

Alex le hacía compañía y había devuelto brillo a su vida, pero además Lisa no podía negar que se sentía más segura con un hombre en la casa. Pero lo que no debía olvidar, se dijo mientras se clavaba las uñas en la palma de la mano, era que se trataba de la casa de William, y que Alex solo era una visita pasajera.

Se quedó mirando la puerta cerrada del dormitorio de Lilly. Se oyó un golpe y una risita. Luego un ladrido sofocado. Lisa supuso que Boston estaría en la cama, con la cabeza apoyada en la almohada, con calcetines y gafas. Lilly lo trataba como si fuera una muñeca.

–Vamos a ir al pueblo enseguida, cariño –dijo a través de la puerta.

–Vale.

Lisa apoyó la frente en la puerta. De no haber sido por Boston no sabía qué habría sido de Lilly. Oyó reír a esta de nuevo. Adoraba oír a su hija reír. Era la prueba definitiva de que estaba reconciliándose con la vida.

–Vamos, cariño. Te doy dos minutos –le advirtió Lisa.

Lilly no se molestó en contestar.

Aunque le costara creerlo, parecía que la situación empezaba a normalizarse. Pero no podía dejar de sentirse incómoda por estar a gusto con Alex. Sin embargo, de haber podido convertir un deseo en realidad, habría pedido que William volviera. Así que, ¿qué significaba eso respecto a lo que sentía por Alex?

Alex miraba por la ventanilla para evitar mirar a Lisa.

Aunque se había ofrecido a conducir él, ella había ocupado el asiento del conductor, insistiendo en que disfrutara del paisaje.

Verla detrás del gran volante del Chevy, con su cola de caballo y su sencilla camiseta, tamborileando los dedos al ritmo de la música, era más de lo que podía soportar. Bajó un poco la ventanilla para dejar entrar el aire. Boston aprovechó para sacar el hocico y Lilly, que estaba sentada entre él y Lisa, se revolvió.

–¿Podéis explicarme otra vez por qué Boston no puede ir en el asiento trasero? –preguntó Alex.

Lisa soltó una carcajada, y sintió un enorme alivio. Había temido que no lograran librarse de la leve tensión que se había establecido entre ellos.

–Porque Lilly se niega –explicó Lisa.

Alex miró a la niña, que sacudió la cabeza vigorosamente. Él empujó a Boston hacia atrás y subió la ventanilla. Una cosa era que le gustaran los perros, y otra, que fueran los cuatro apretujados en la parte de delante. Volvió a contemplar el paisaje. Quizá se debía a que llevaba años en el desierto, pero encontraba Alaska espectacular.

Se trataba de una naturaleza salvaje, frondosa, el lugar idílico con el que había soñado antes de dejar el ejército. Incluso sin Lisa ni Lilly, era el sitio perfecto, aunque no podía negar que su presencia le añadía encanto.

Apenas llevaban diez minutos en marcha cunado empezaron a aparecer las primeras tiendas. Eran de estilo clásico, con mucha personalidad, y las había de todos los tipos.

Lisa hizo sonar la bocina y saludó a una mujer mayor que estaba en la acera. Bajó la música y la ventanilla, y gritó:

–Hola, señora Robins.

Varias personas se volvieron. Era evidente que Brownswood era un pueblo pequeño en el que todos se conocían. A Alex le preocupó súbitamente que su presencia pudiera dar lugar a rumores e incomodar a Lisa, pero se dijo que, de ser así, ella habría impedido que la acompañara.

Él sabía bien cómo se propagaban los rumores en un pueblo pequeño. Cuando sus padres murieron, tuvo la sensación de que todo el mundo hablaba de ello. Sin embargo, nadie se había ofrecido a ayudarlo o a acogerlo, sino que se habían limitado a observar mientras los servicios sociales se lo llevaban.

Intentó ahuyentar aquellos oscuros pensamientos, aunque era consciente de que, haberse encontrado mucho mejor los días precedentes gracias a Lisa y a Lilly, no significaba que estuviera preparado para enfrentarse al mundo exterior.

Lisa no estaba dispuesta a esconderse porque Alex estuviera con él, pero por más que se lo decía a sí misma, no podía evitar sentirse incómoda. Aquella gente la conocía desde niña; igual que a William. Le importaba lo que pensara de ella su comunidad. Además de importarle su marido, al que no quería ser desleal ni en el recuerdo.

Por eso no dejaba de repetirse que Alex era un amigo, solo eso. Y que se había visto obligada a empezar un nuevo capitulo de su vida el día que William había muerto. Así que los habitantes de Brownswood, lo quisieran o no, tendrían que acostumbrarse.

Volvió a concentrar su atención en Alex, que solo era un amigo a pesar de la llamarada de calor que prendía en ella cada vez que lo miraba.

–¿Necesitas algo? ¿Quieres ir a algún sitio en particular?

Alex se volvió hacia ella con la expresión de haber vuelto de un lugar muy lejano.

–¿Perdona?

–¿Quieres ir a algún sitio en particular? –repitió ella.

–Quizá a una tienda de pesca, pero no es imprescindible.

Lisa aparcó el coche.

–Yo tengo que comprar algo de comida, ir a la farmacia y dejar a Lilly con la terapeuta.

–Permite que te ayude con las bolsas de la compra –se ofreció Alex.

A Lisa le gustaba que fuera tan caballeroso, pero no quería que se sintiera obligado.

–¿Por qué no te das una vuelta y quedamos fuera de la tienda? –dijo, señalándola–. Tardaré unos veinte minutos, y luego dejaré a Lilly en la consulta.

–Vale –dijo él. Y ayudó a Lilly a bajar. Boston gruñó.

–Enseguida vuelvo –dijo Lilly al perro.

–Hasta luego –dijo Alex.

Y Lilly lo despidió con un gesto de la mano.

Alex se sentía como pez fuera del agua en un pueblo donde todo el mundo sabía que era un recién llegado. Decidió evitar cruzar la mirada con los viandantes y se entretuvo mirando escaparates. Una ferretería, una tienda de moda, una librería. Al ver al otro lado un cartel que anunciaba Bill: Cebo y munición, cruzó la calle.

–Buenas –le saludó un hombre con bigote y una camisa a rayas azules y blancas. Debía de ser Bill–. ¿En qué puedo ayudarle?

Alex miró hacia las cañas.

–¿Necesita una caña? –el hombre salió de detrás del mostrador–. Ha venido al lugar adecuado. ¿Está en el pueblo para pescar?

Alex asumió que mentir era una tontería.

–No, he venido por un viejo amigo –se limitó a decir–. Necesito una caña para mí, y otra infantil.

–¿Para niño o para niña? –preguntó Bill.

Alex lo miró con firmeza. Una cosa era preguntar y otra curiosear.

–Una infantil –repitió.

El hombre fue hacia las cañas mientras Alex inspeccionaba la tienda. En ocasiones como aquellas pensaba en William y en qué habría estado haciendo en aquel momento de seguir vivo. Habían hablado mucho sobre sus aficiones, y él siempre mencionaba a su familia. A menudo, le había dicho que quería enseñar a Lilly a pescar y a seguir rastros en el bosque, así que Alex se sentía bien haciendo algo de lo que sabía que William habría aprobado. No se trataba de ocupar su lugar, sino de rendirle un tributo y ayudar a su familia a superar su pérdida.

Lisa encontró a Alex apoyado en el coche la segunda vez que volvieron. Hacía rato que había guardado las bolsas con la compra. Lilly corrió hacia él, pero en el último momento dedicó su atención a Boston, que seguía dentro del coche. La terapeuta había dicho que estaba haciendo muchos progresos y Lisa sabía que Alex tenía mucho que ver en ello.

–No estaba seguro de que pudiera sacarlo –dijo Alex, señalando al perro.

–¡No! –incluso Lilly rio al ver la cara de horror de su madre. Esta explicó–: Ha robado salchichas, sándwiches y todo tipo de cosas.

Alex curvó los labios en una amplia sonrisa y Lisa se quedó paralizada. Le había visto sonreír muy a menudo, pero siempre había un fondo de tristeza en su expresión. Sin embargo, aquella había sido una sonrisa de las de enseñar los dientes y formar arruguitas en los ojos. Y era espectacular. Abrió la puerta para que entrara Lilly.

–¿Qué tal le ha ido? –preguntó a Lisa.

Ella le hizo una señal con el pulgar hacia arriba.

–Muy bien –dijo. Y rodeó el coche para sentarse tras el volante. Cuando se sentó, le extrañó encontrarse con más espacio del que esperaba. Lilly se había sentado sobre Alex.

La mano de Lisa tembló al meter la llave en el contacto. Miró a Alex, que le devolvió una mirada entre temerosa e implorante, que ella no supo interpretar. Estaba a punto de decirle a Lilly que ocupara su sitio cuando esta apoyó la cabeza en el pecho de Alex… Y Lisa pensó que se le iba a romper el corazón. Era así como la esperaban Lilly y William cuando iba a hacer recados. Y la niña se comportaba de igual manera con Alex.

Era la primera vez que veía a Alex ocupar el lugar de William desde que había llegado. La noción de reemplazar a William le hacía sentirse físicamente mal. Pero la constante sensación de sentirse arrastrada hacia Alex mitigó aquel malestar.

Sus miradas se encontraron y él, en lugar de apartarla tal y como solía hacer, se la sostuvo. Sus ojos adquirieron una nueva dulzura. Lisa vio que con un brazo rodeaba a Lilly y la sujetaba contra sí; podía percibir el movimiento de su pecho con la respiración. Y Alex siguió mirándola.

Lisa intentó tragar, pero tenía un nudo en la garganta. Las palabras que le había dicho el médico de Lilly reverberaban en su cerebro, pero las ahogó.

Algo acababa de cambiar entre Alex y ella y los dos lo sabían.

Alex no había hecho el menor ademán de separarse de Lilly. De hecho, no lo había hecho ni una vez desde su llegada. Eran como dos almas gemelas.

Sin embargo, siempre se distanciaba de ella, se mantenía distante, hermético.

Menos en aquel instante.

Por fin Lisa tuvo la certeza de que él era consciente de lo que estaba pasando y de que también lo sentía. Lo había visto en su mirada.

Apoyó las manos sobre el volante. Tenía las palmas sudorosas. Puso el coche en marcha, miró por encima del hombro y se incorporó a la vía. Y entonces la vio.

Era la madre de William, que los observaba desde la acera opuesta. Lisa alzó la mano para saludarla a la vez que se sentía asaltada por una culpabilidad que recorrió su piel como una plaga de insectos. Sintió náuseas y en aquel instante deseó ignorar la atracción que sentía por Alex y volver a pensar solo en el dolor de haber perdido a William.

La madre de este le devolvió el saludo, pero Lisa vio que estaba confusa y dolida. Y aceleró para alejarse. No se sentía con fuerza para hablar con ella.

¿Por qué si no había hecho nada malo se sentía tan culpable? ¿Y por qué intuía que nada iba a volver a ser como era?

Miró a Alex de soslayo. Lilly seguía acurrucada sobre él y Boston apoyaba la cabeza en su muslo.

¿Podría estar alguna vez con otro hombre? William había sido su único amante. Su novio desde la adolescencia.

El único hombre al que había deseado.

¿La convertía en una mala persona el pensar en Alex de una manera romántica?

Confiaba en que no fuera así porque, aunque hasta aquella tarde no lo hubiera sabido, desde hacía unos minutos sabía que no estaba dispuesta a renunciar a Alex.

CAPÍTULO 8

LISA no podía mirar a Alex, y tenía la sensación de que a él le pasaba lo mismo. En cuanto llegaron a casa, sacó la compra del coche, la dejó en la cocina, y se fue, sin tan siquiera hablar con Lilly.

La niña se había quedado dormida en el coche, sobre él; y solo se había despertado parcialmente cuando Lisa la llevó a su dormitorio, donde seguía durmiendo.

Lisa se hizo una taza de té.

No había mentido a Alex sobre la sesión de Lilly. La niña había estado animada, había pintado y respondido a la terapeuta con gestos.

Al acabar la sesión, la doctora había querido hablar con Lisa en privado para decirle que Lilly había progresado considerablemente, y había preguntado por el hombre alto y sonriente que Lilly había dibujado. De acuerdo a la terapeuta, eso significaba que encontraba en él la felicidad. Por otro lado, lo había representado en un dibujo de familia, con él como padre, lo que significaba que si, por cualquier razón, ese hombre desaparecía de su vida, la niña podría sufrir un importante retroceso.

Lisa ni siquiera sabía si Alex estaba solo de permiso, y si podían volver a llamarlo a filas en cualquier momento. Y, si se marchaba, ¿verdaderamente podría retomar su vida tal y como era antes de su aparición?

Pensar en volver a echar a alguien de menos la angustiaba, pero siempre había sido una patriota y sabía que no tenía derecho a desear que Alex no se reincorporara a su batallón. Pero la idea de que se fuera le preocupaba lo bastante como para plantearse que quizá sería mejor que fuera cuanto antes en lugar de esperar a que los lazos que se estaban tejiendo entre ellos se hicieran más sólidos. Sin embargo, no estaba segura de que con ello beneficiara a Lilly. Y no saber qué era lo mejor para su hija, la mantenía en tensión.

Se frotó el cuello para relajarlo. Era donde se le acumulaba la tensión de las preocupaciones. Por eso le dolía desde que… Debía dejar de sentirse culpable cada vez que pensaba en Alex o de pensar que, al hacerlo, estaba siendo infiel a William. Ya le había hecho sentirse suficientemente mal encontrarse con su madre.

Lisa pensó en cocinar porque siempre le ayudaba a relajarse. Pero ya que no tenía que planear más recetas para el libro podía tomarse un descanso.

La casa estaba silenciosa. Desde el exterior llegaba el canto de los pájaros y el sol se filtraba por las ventanas. ¿Qué estaría haciendo Alex?

Se levantó y fue hacia la puerta mecánicamente sin querer pensar en lo que hacía. No era la primera vez que iba en su busca, pero en su actitud había una nueva determinación provocada por la forma en la que Alex la había mirado en el coche. No quería ser una viuda que seguía enamorada de su difunto marido. Quería ser una mujer a la que le gustaba un hombre.

Aunque no supiera la razón que la movía, sentía el impulso de verlo y de demostrarse a sí misma que había algo entre ellos, que no era un producto de su imaginación. Que ese algo justificaba que se sintiera culpable.

Recorrió el sendero hacia la cabaña, pero no lo vio. Sin embargo, la contemplación del agua del lago contribuyó a serenarla. Quizá por eso mismo Alex había decidido quedarse, porque había pensado que le sentaría bien ver cada mañana aquel paisaje. Lisa prefería convencerse de que ella no había tenido nada que ver en aquella decisión.

Tragó saliva al encontrar la puerta de la cabaña abierta de par en par.

Caminó hacia ella y se paró en el umbral. Aunque no sabía por qué, no quería llamarlo y que supiera que estaba allí. Ni siquiera sabía por qué había ido a buscarlo.

Dio un paso hacia el interior y sus ojos se encontraron con los de él al instante. Y por primera vez fue ella quien quiso salir huyendo.

Lo miró fijamente, intentando ignorar que llevaba el torso desnudo. Él le sostuvo la mirada y Lisa tuvo la certeza de que los dos habían sentido lo mismo en el coche. No lo había soñado. El fuego que prendió en la mirada de Alex le sirvió de confirmación.

Él se puso en pie. Lisa, por más que tragaba, no logró articular palabra. Había algo en la energía que emanaba de Alex que la mantenía atrapada. Él dio un paso adelante.

–Tienes que irte –dijo con voz grave.

Lisa se sintió amonestada, pero no pudo moverse.

–Alex –dijo con voz quebrada.

Alex se detuvo ante ella, lo bastante cerca como para que Lisa pudiera sentir el calor que emanaba de su cuerpo. Alzó la mano inconscientemente y la acercó hacia su pecho. Alex la sujetó con fuerza por la muñeca antes de que alcanzara a tocarlo.

–No –dijo con firmeza aunque con menos convicción que hacía un momento.

Se miraron fijamente. La ardiente mirada de Alex le quemó la piel, pero ella no quiso apartar la mirada. Lo deseaba. No recordaba haberse sentido nunca tan desesperada y tan llena de vida.

–Lisa, no puedo… –Alex no pudo continuar.

Lisa pudo intuir el tormento que padecía. Parecía roto y, sin embargo, tan fuerte, tan decidido a hacer lo que debía.

Con William nunca había sido así. Su relación había sido apacible, amable. Jamás había sentido que la atracción fuera tan intensa como para sentir que cargaba el aire de electricidad.

Alex aflojó la presión con la que le sujetaba la muñeca, dio un paso más adelante, hasta que sus cuerpos prácticamente se tocaron. Entreabrió los labios e inclinó la cabeza mientras ella alzaba la suya hacia él. Sus labios se rozaron levemente, con extrema delicadeza.

Lisa posó la mano en su pecho y sintió la suavidad de su piel. Él gimió sin separar sus labios de los de ella. Lisa nunca había experimentado nada igual, tan exquisito, tan etéreo. Y tuvo que abrir los ojos para asegurarse de que no estaba soñando.

El hombre de bronce, fuerte y poderoso que vio ante sí le confirmó que era de verdad, de carne y hueso.

Alex reaccionó como si se hubiera quemado y retrocedió bruscamente.

–¡No! –exclamó.

Lisa estaba paralizada, perpleja.

–¡No! –repitió él con más suavidad.

Lisa lo miró inquisitiva, confiando en que le diera una explicación.

–Márchate, Lisa, por favor. Márchate –dijo él con voz cargada de emoción.

Lisa se sintió invadida por la culpabilidad de ser la causa de su angustia. No debía haber ido en su busca.

–Alex… –susurró.

–¡Eres la esposa de otro hombre! ¡Márchate! –dijo él con aspereza.

Lisa sacudió la cabeza suavemente con los ojos llenos de lágrimas. Ella ya no era esposa de nadie. William había muerto. Nunca había sido tan consciente de ello como en aquel momento. Pero sabía que no tenía sentido decírselo a Alex. Ni la habría escuchado ni ella quería hablar con él.

Él le había dado la espalda, así que salió sin que la viera, con la barbilla alzada y lágrimas rodando por sus mejillas.

La vida no era justa. Amaba a William pero también sentía algo por Alex. ¿Era inconcebible albergar ambos sentimientos?

Alex se volvió para verla partir. Por más que lo había intentado no había logrado resistirse. Su cuerpo se había rebelado. Y sus labios y el roce de sus manos habían sido tan delicados como la caricia de una pluma.

Se cuadró y tomó una camisa.

Desde el principio había decidido que se trataba de territorio prohibido, pero eso había sido antes de que Lilly se sentara en su regazo, antes del paseo en la barca, antes de que Lisa lo mirara de aquella manera. Y, sobre todo, antes de que sus sentimientos hacia ella se hubieran hecho tan intensos.

Hacía años que había decidido no sentirse próximo a nadie por temor a perderlo. La última familia de acogida con la que había vivido lo trataba bien, pero no tanto como a su propio hijo. Y había sido el único soldado que no tenía foto de su familia para colgar en su casillero. Para él, amor y dolor iban de la mano.

Miró por la ventana. Tenía que quitarse a Lisa de la cabeza. Tendría que ser más fuerte de lo que era.

Durante años había creído que podía vivir sin afecto, sin una familia propia. Pero la presión que sentía en el pecho era la prueba de que se equivocaba, de que en el fondo ansiaba crear una familia, porque sin ella no era nada. Estar con Lisa y Lilly se lo había confirmado. Sin embargo, desear la familia que William había perdido por salvarlo a él, era pecado.

Así que había llegado el momento de pensar en marcharse. En cuanto acabara la cabaña, se iría.

Lisa habría querido hacerse una bola y desaparecer. Había ido a buscar a Alex porque sabía que había algo entre ellos y necesitaba saber qué era.

El día había estado cargado de emoción, empezando por la conversación con su madre y la cita con la terapeuta. Luego, haber visto a su suegra. Después, Lilly, acurrucándose en el regazo de Alex. Más tarde…

No sabía describir lo que había pasado con Alex en la cabaña, ni cómo definir lo que compartían. Solo sabía que habían dado un paso adelante, y que había sido Alex, cuando debía haber sido ella, quien lo había evitado.

Alex. Solo pensar en él le aceleraba el pulso. Era guapo y fuerte, pero también vulnerable. Tan distinto a su marido que la asustaba. Mientras este había sido como un libro abierto, Alex era misterioso, críptico… y fascinante.

Estaba sumida en la más absoluta confusión.

Había quien, como su hermana, quería que fuera una viuda para el resto de su vida. Pero ella, aunque todavía no hubiera superado su dolor, no estaba dispuesta a ser una desgraciada y estar sola para siempre.

Pensó en la madre de William. Quizá era la única con derecho a esperar que permaneciera fiel a la memoria de su hijo, y que le doliera que pudiera recomponer su vida.

Pero aunque William llevaba muerto solo ocho meses, Lisa a veces sentía que había pasado una eternidad. Eso no significaba que no siguiera amándolo. Pero no quería sentirse culpable ni desleal por sentirse atraída hacia Alex.

Era posible que, de no haber aparecido él, no se hubiera planteado salir con nadie, ni habría pensando en ningún hombre como posible compañero. Pero el caso era que Alex estaba allí, que había algo entre ellos y que no pensaba actuar limitada por lo que otros opinaran. Solo ella podía tomar decisiones respecto a su vida amorosa. ¡Y lo cierto era que no tenía ni idea de qué era lo que sentía!

Se tumbó en el sofá y cerró los ojos. Quizá, si dormía un poco, se sentiría mejor. Después de todo, Lilly estaba echándose una siesta. También ella la necesitaba.

Lisa se despertó sobresaltada, preguntándose cuánto tiempo habría dormido. Se despertó y se peinó el cabello con los dedos.

¡Lilly!

Fue al dormitorio, pero la niña ya se había levantado. Lisa no dudó dónde estaría. Hasta hacía una semana, su hija la habría despertado. Aquel día, sin embargo, la había ignorado para ir en busca de su invitado.

Alex. Habría preferido no tener que verlo por el momento, pero no tenía elección.

Rodeó la casa. Allí estaban. Uno al lado del otro, en la orilla del lago. Y aunque Lisa estaba segura de que Alex la oyó, Boston fue el único que acudió a saludarla.

–Hola, chicos –saludó.

Lilly se giró precipitadamente y estuvo a punto de enganchar a Alex con el anzuelo.

–¡Mamá, mira lo que me ha dado Alex!

Lisa vio que tenía una caña adaptada a su tamaño.

–¡Vaya! ¡Una caña solo para ti! –dijo, fingiendo que era normal que Lilly hablara delante de una tercera persona, a pesar de que todavía la llenaba de emoción.

Lilly estaba exultante, y aunque Lisa había querido evitarlo, miró a Alex, que permanecía inmóvil, mirando hacia el agua.

–Espero que le hayas dado las gracias a Alex, cariño.

Lilly asintió y se volvió, retirando el sedal sobre su hombro. Lisa dedujo que habían estado practicando.

–Lánzalo con decisión y firmeza, como te he enseñado –dijo Alex.

–¡Mira, mamá!

Lisa no podía hacer otra cosa aunque parte de su atención iba dirigida a Alex, que, de pie, con las piernas separadas, daba la sensación de poder permanecer en aquella posición durante horas.

–¡Alex, Alex, noto un tirón!

Alex dejó su caña en el suelo pausadamente.

–Mantén las manos firmes –dijo. Y la niña obedeció.

Entonces él se colocó a su espalda y posó sus manos sobre las de ella a la vez que le susurraba algo que Lisa no pudo oír.

Luego se oyó una salpicadura seguida de un grito de Lilly.

–¡Es un pez!

Alex la ayudó a arrastrarlo a la orilla y, colocándolo sobre la hierba, lo soltó del anzuelo.

–¡No le hagas daño! –exclamó Lilly.

Lisa contuvo la risa.

Alex miró a la niña desconcertado.

–¿No quieres que nos lo tomemos de cena?

Lilly negó con la cabeza.

–¿Quieres que lo devolvamos al agua? –preguntó Alex.

La niña asintió con una amplia sonrisa.

Alex lanzó una mirada a Lisa. Era la primera vez que lo hacía desde lo que había pasado hacía un rato entre ellos.

–Ahí va –dijo él, dejando el pez en el agua.

Del mismo modo que él, Lisa sabía que el pez moriría igualmente, pero Lilly no, y estaba feliz.

–Adiós, pececito –se despidió de él. Y volviéndose a Alex, añadió–: ¡Pesquemos otro!

Lisa pensó que podría pasarse todo el día oyendo hablar a Lilly con Alex. Una vez había empezado, sabía que era imposible callarla.

Lisa supo que pasaba algo raro en cuanto entró en casa, y el espíritu alegre con el que había vuelto del lago se apagó como una llama.

Algo iba mal, y de pronto lo identificó. Alguien había llamado la puerta con los nudillos. De haber sido su madre o su hermana habrían entrado directamente, así que fue a ver de quién se trataba. Al abrir, se quedó paralizaba. Al otro lado estaba la madre de William.

–¡Sally! –intentó disimular su desconcierto–. ¡Qué alegría!

Su suegra parecía una sombra de lo que había sido. Tenía los ojos hundidos y grandes ojeras. Lisa sabía bien cómo se sentía. El vacío y el dolor que la atenazaban. El mismo que también la asaltaba a ella de noche, cuando un sudor frío le recordaba que William no volvería nunca.

Aquella tortura aparecía reflejada en el rostro de Sally. Al menos Lisa tenía a Lilly. También Sally tenía a su nieta y a su marido, pero había perdido a su único hijo.

Lisa intentó ignorar el sentimiento de culpabilidad diciéndose que no pretendía remplazar a William. La única diferencia era que por primera vez pensaba que podía volver a empezar, darse otra oportunidad sin que ello significara olvidar a William.

–Lisa, perdona, no debía haber venido –dijo Sally con voz temblorosa.

Lisa le dio un abrazo.

–Claro que sí –permanecieron abrazadas, encontrando consuelo la una en la otra. Lisa entonces dijo–. Sally, lo de antes…

Esta dio un paso atrás y se secó los ojos con un pañuelo.

–Querida, no tienes porqué darme explicaciones –dijo.

–Pero quiero dártelas –dijo Lisa, aliviada.

–Solo… Verás, la gente ha empezado a hablar, y he querido saberlo por mí misma.

Lisa asintió. No le costaba imaginar los rumores que estarían corriendo por el pueblo. Entrelazó su brazo con el Sally y fueron a la cocina.

–Quiero que conozcas a alguien –dijo. Ante la cara de confusión de Sally, añadió–: Se trata del hombre con el que me viste ayer. Era amigo de William –aquellas palabras parecieron relajar a Sally–. Sirvió con William y acaba de volver del frente.

Sally la miró esperanzada.

–¿Estuvo con William… hasta el final?

–Sí –Lisa tomó las manos de su suegra, que cerró los ojos, emocionada–. Aún está… traumatizado –la advirtió–, y no habla de lo que pasó.

Sally asintió.

–Eso es lo habitual –esbozó una sonrisa–. Al contrario que nuestro William.

–Quiero presentaros, pero cuando llegue el momento adecuado –dijo Lisa.

–Lo entiendo –dijo Sally.

Lisa la llevó hacia la ventana, desde la que se podía ver a Lilly y a Alex, que seguían pescando.

–¿Estáis… –Sally carraspeó– saliendo?

Lisa sacudió la cabeza lentamente.

–No.

No mentía. Plantearse la posibilidad no era lo mismo que esta se convirtiera en realidad.

–¿Y te gustaría que fuera así? –preguntó Sally.

Lisa reflexionó. Conocía a Sally de toda la vida y había sido una suegra maravillosa. No podía mentirle.

–Creo que sí.

Le resultaba extraño decirlo, pero era la verdad. Si había una manera de permanecer leal a William, de que su familia fuera feliz y de intentar algo con Alex, claro que lo querría. Aunque solo pensarlo la perturbara.

Sally asintió a la vez que empezaba a llorar, contagiando a Lisa.

–¿Crees que William lo aprobaría?

Sally no había querido pensarlo, pero sabía la respuesta. William habría querido que fuera feliz.

–Sí –dijo, abrazando a Sally–. Faltando él, puedo decir con toda honestidad que lo aprobaría.

Sally mantenía la mirada fija en Alex, contra el que Lilly acababa de apoyarse con gesto cansado.

–Entonces tienes mi bendición –dijo con voz queda.

Lisa sintió que un enorme peso se levantaba de sus hombros.

–Sabes que esto no tiene nada que ver con mi amor por William –se apresuró a decir.

Sally la miró con ojos llorosos y posó las manos sobre sus hombros.

–Lisa, fuiste una maravillosa esposa para William, y siempre te querremos.

Los Kennedy eran una familia excepcional, pero Lisa nunca hubiera esperado que fueran tan comprensivos cuando ni siquiera ella misma se perdonaba por sentirse atraída tan pronto por alguien.

–¿Quieres venir el domingo por la noche? Así tendré tiempo de…organizar algunas cosas –sugirió.

–Me parece muy bien, pero ¿por qué no vienes tú a casa? –sugirió Sally.

Lisa no estaba segura de qué pensaría Alex, pero estaba segura de que haría el esfuerzo. Quizá conocer a la familia de su compañero lo ayudaría. Y quizá todo ello contribuiría a que ella pudiera aclarar sus sentimientos.

CAPÍTULO 9

–¿QUÉ te parece si hacemos un picnic? –preguntó Lisa a Alex mientras desayunaban.

Desde el principio, aunque en la cabaña había una pequeña cocina, Alex había ido a desayunar, comer y cenar a la casa, y a Lisa le gustaba su callada compañía. Los dos actuaban aquella mañana como si el beso del día anterior no hubiera tenido lugar.

Alex terminó de masticar un trozo de tostada. Lilly estaba a su lado con un cuenco de cereales.

–Está bien –dijo él finalmente.

Lisa rio pensando que, en una escala de entusiasmo, no llegaría al mínimo.

–Podríamos dar un paseo en el Parque Nacional. Podemos llevar a Boston con correa.

A pesar de lo que había sucedido, Alex parecía más abierto que el día anterior; y la intimidad entre él y Lilly había aumentado.

–¿Siempre hacéis el mismo recorrido? –preguntó él.

A Lisa le alegró que pareciera animarse. Una de las razones de vivir en aquella casa era la proximidad a la naturaleza, y le gustaba saber que también él la apreciaba.

–Cuando pasemos a recogerte por la cabaña dentro de una hora, te lo explicaré.

Alex continuó desayunando mientras Lisa preparaba el picnic. A Lilly le encantaba ir de excursión, pero era fundamental ir bien equipado. Además, estar ocupada le ayudaba a distraerse de la presencia de Alex. La chispa que había entre ellos era innegable. Pero también lo era el muro que él había elevado en torno a sí mismo. Lisa tenía la sensación de que su relación avanzaba un paso y retrocedía dos, y quería conocer mejor los fantasmas que lo asediaban y saber si podía ayudarle a despejarlos.

Hasta hacía unos días, amando como todavía amaba a William, no habría pensado que fuera posible, y menos después de que Alex la hubiera rechazado. Pero en aquel instante pensó que, quizá, solo quizá, si los dos daban un salto adelante cargado de fe, podían llegar a construir algo en común.

Lilly estaba bailando en la orilla mientras Lisa intentaba empujar el bote hacia el agua.

–¡Espera! –oyó a Alex a su espalda–. ¡Déjame a mí!

Lisa se echó atrás, agradecida. No le solía costar tanto, pero el bote se había quedado encallado en la arena. Alex, sin embargo, lo empujó sin ninguna dificultad.

Ella le pasó dos cestas, que él dejó en el bote antes de tomar en brazos a Lilly para subirla.

–¿Necesitas que haga algo más? –preguntó.

–Ocuparte de Boston –esa era la parte que Lisa odiaba. Boston solía saltar, patear y salpicarlas.

Alex fue a por el perro y lo dejó en el bote sin darse cuenta de que le había dado la camiseta manchada.

–¡Siéntate! –le ordenó Lisa en el tono más severo posible.

Boston la sorprendió, obedeciéndola, y Lisa se preguntó si habría respondido a su orden o a la mirada de Alex.

Este se sentó a los remos.

–¿Hacia dónde?

–Puedo remar yo –se ofreció Lisa.

Él sacudió la cabeza.

–Si no te importa, me apetece hacer ejercicio. A Lisa le pareció perfecto poder relajarse junto a Lilly y de paso admirar la habilidad con la que Alex maniobraba. Por primera vez, se sentía menos culpable de que le gustara mirarlo.

–Vamos corriente arriba unos diez minutos. Luego dejaremos el bote y tomaremos un sendero –le instruyó.

A la velocidad a la que Alex remaba, pensó que los diez minutos serían cinco.

–Cuidado con los patos –bromeó–. Ya sabes que Boston se lanza por ellos.

–Como si no lo supiera –dijo él, desacelerando.

Lisa rio.

–Solo quería recordártelo.

Alex sacudió la cabeza.

–No te preocupes, no volverá a pasar.

Boston lo miró con una expresión de cordero que Lisa conocía bien y en la que no confiaba en absoluto.

–Esto es precioso –dijo Alex, mirando a su alrededor.

–Llévanos hacia ese claro –dijo Lisa, señalando.

Alex acercó al bote a la orilla y Lisa ató el cabo a una roca. Para cuando los tres bajaron, Boston ya había saltado y desaparecido tras unos arbustos.

–Creía que debíamos llevarlo atado –dijo Alex.

–Y así es. Se ha ido con la correa puesta –dijo Lisa, exasperada–. ¡Boston!

El perro salió de detrás de unos árboles y se paró a los pies de Lilly. Lisa lo sujetó por la correa.

–¿Quieres que lo lleve yo? –preguntó Alex.

–Sí, por favor –dijo ella, agradecida.

Caminaron en un cómodo silencio que, curiosamente, hizo que Lisa se sintiera más próxima a Alex que nunca. Lilly los seguía, estudiando telas de araña e insectos. Al cabo de un rato, Lisa se sentía ya cansada mientras que Alex daba la impresión de que apenas había empezado.

Lisa tenía al sensación de que estaba dándole vueltas a algo en la cabeza, y lo conocía lo bastante como para saber que no debía presionarlo para averiguar de qué se trataba. Además, parecía más relajado que preocupado.

Para ella, que era una habladora compulsiva, contenerse exigía un esfuerzo, pero respetaba el dolor de Alex. Tampoco a ella el resultaba fácil hablar de William, y suponía que lo que sentía Alex era algo parecido.

–Cuéntame qué te dijo la terapeuta del progreso de Lilly –preguntó él, tomándola por sorpresa.

Lisa seguía sin comprender por qué se habría establecido un vínculo tan fuerte entre Alex y Lilly, ni por qué esta lo había elegido a él para hablar. Pero tampoco quería preguntar sobre ello por temor a romper la magia del instante.

–Que evoluciona bien, pero que le está costando superar la muerte de William.

Alex se detuvo y acarició la cabeza de Boston mientras miraba hacia atrás, a Lilly.

–¿Está tomando alguna medicación?

A Lisa le resultó una pregunta curiosa.

–No. En algún momento se habló de ello, pero decidimos probar la teoría de que el tiempo y la rutina le bastarían.

–Muy bien.

Lisa se preguntó qué sabría Alex cobre terapias y medicación y si en algún momento habría tenido que recurrir a ellas.

–Tienes suerte de que haya un psicólogo en un pueblo de este tamaño –comentó él.

–Viene cada dos semanas. Tiene consulta en varios pueblos de la zona –Lisa intuyó que Alex ya no quería seguir hablando del tema y caminaron otro rato en silencio.

–¿Dónde quieres que paremos? –preguntó él.

–Un poco más adelante hay un pantano y un claro con varias mesas.

–¿Te importa que vaya corriendo?

Boston parecía listo para un poco de acción.

–Claro que no –dijo Lisa.

Y Alex se adelantó, manteniendo un trote constante.

Lisa no pudo apartar la mirada de sus musculosas pantorrillas y de su espalda, erguida y recta, hasta que lo perdió de vista.

Alex los esperó en el claro. Correr le había sentado bien, y Boston estaba tumbado a su lado, jadeando.

Lilly apareció seguida de su madre. Lilly llevaba el cabello recogido en dos trenzas de las que habían escapado varios mechones. Tras dedicarle una de sus resplandecientes sonrisas, se echó a su lado. Lisa… Prefería no mirarla demasiado.

–¿Has visto ya algo? –preguntó Lilly. Ante la mirada de incomprensión de Alex, explicó–: Mamá siempre me dice que esté atenta por si veo alces, osos, ¡o lobos!

Lisa sacudió la cabeza.

–Tienes una madre muy lista –bromeó Alex. Y Lilly sonrió, orgullosa.

–Será mejor que comamos antes de que venga alguno de esos animales –dijo Lisa.

Alex ignoró la presión que sintió en el pecho cuando Lilly se sentó a su lado mientras Lisa organizaba la comida. Cuanto más cerca se sintiera de ellas, mayor sería el dolor. Por eso no comprendía por qué, por primera vez desde la muerte de sus padres, estaba dispuesto a arriesgarse.

Se sentaron sobre una manta bajo la copa de un árbol que la brisa mecía levemente, permitiendo que el sol se filtrara entre sus hojas. Lisa era consciente de las piernas de Alex casi tocando las suyas y tuvo la tentación de moverlas para establecer contacto.

Ninguno de los dos había mencionado el beso y estaba segura de que solo hablarían de ello si ella sacaba el tema.

En aquel momento se sentía liberada, como si finalmente hubiera aceptado que podía volver a ser feliz, que podía ser una mujer y disfrutar de la compañía de otro hombre sin ser desleal a su marido.

Pero antes tenía que llegar a comprender a aquel hombre, conocerlo mejor.

–Alex, nunca has mencionado a tu familia –comentó.

En realidad, lo que había insinuado era que no la tenía.

El rostro de Alex se ensombreció y Lisa reaccionó al instante:

–No tienes por qué hablar de ello. Solo sentía curiosidad –lo tranquilizó.

Alex se tumbó y cruzó las manos bajo la nuca. Lisa contuvo el aliento porque intuyó que iba a hablar, y sabía que aquella sería la prueba de que confiaba en ella y de que los lazos que los unían se estaban fortaleciendo.

–Mis padres murieron hace mucho. No tengo a nadie –dijo él sin aparente emoción.

Eso explicaba que nunca los mencionara.

–¿Los perdiste muy joven?

–Sí.

Lisa se abrazó las rodillas. Quizá, si le contaba algo de su propio pasado, él se animaría a seguir.

–Mi padre murió de un infarto cuando yo tenía dieciocho años.

Alex se incorporó sobre un codo.

–¿Te sentías próxima a él?

Lisa tragó saliva. Todavía sentía tristeza cada vez que hablaba de la pérdida de su padre.

–Sí –dijo. Y miró a Lilly, que estaba echada junto a Boston, acariciándolo–. ¿Dónde vivías antes de ir al frente?

La expresión de Alex le indicó que ya había hecho bastantes preguntas por un día, pero necesitaba saber más.

–Originalmente, en California. Pero hace mucho tiempo que no tengo un hogar –dijo él.

–Eso debe de ser muy duro –comentó ella. Miró hacia la copa del árbol mientras Alex arrancaba hierba. Luego Lisa preguntó–: ¿Vas a tener que volver al frente?

Percibió que Alex se tensaba.

–No –dijo él.

Lisa estuvo a punto de saltar de alegría. Llevaba días queriendo hacer esa pregunta, y que la respuesta fuera negativa era la mejor noticia que podía haber recibido. Una sensación de alivio la inundó. Pasara lo que pasara, no era otro soldado por el que angustiarse, cuya pérdida temía a diario.

Alex se puso en pie.

–¿Volvemos al bote?

Lisa había averiguado todo lo que necesitaba por el momento. Alargó la mano y él le ayudó a levantarse. Sus dedos sujetaron los de ella con firmeza y Lisa habría querido prolongar el contacto.

Creía que empezaba a comprenderlo, que las piezas iban encajando poco a poco. Aunque hubiera dejado de hablar, no se había encerrado en sí mismo. Su mirada era clara, sus labios esbozaban una sonrisa.

«No tiene que volver al frente. No tiene que volver al frente», se repetía en su mente. ¿Significaba eso que podía crecer algo entre ellos? ¿Podría encontrar espacio en su corazón para William y para él?

Empezaron a recoger y Lisa pensó que podía seguir charlando si evitaba temas que lo perturbaran.

–¿Sabes cocinar?

–Hago una lasaña deliciosa, pero eso es todo –dijo él. Y dedicándole una encantadora sonrisa, le pasó una de las cestas. Cuando Lisa estaba a punto de decir que le encantaría probarla, él añadió–: Os haré una antes de marcharme.

Lisa sintió un zumbido en los oídos. Casi había olvidado que su acuerdo era temporal y que llegaría pronto a su final.

–Vamos, Lilly –llamó, intentando disimular su desilusión.

La niña se desperezó, sonrió a Alex, y Lisa vio que este le guiñaba un ojo.

–En marcha –dijo él.

Alex se esforzó por mantener un paso que Lisa pudiera seguir.

Durante años se había dicho que no le hacía falta el tipo de vida que sus compañeros tenían, que el ejército era su familia, que prefería estar solo que arriesgarse a perder a un ser querido. Pero aquellos días habían servido para hacerlo consciente de lo que había sacrificado al encerrarse en sí mismo y bloquear toda posibilidad de encontrar la felicidad.

–¿Por qué nos dete…? –la palabra se ahogó en su garganta.

Lisa se volvió hacia él, haciéndole una señal para que retrocediera a la vez que con los labios le decía: «Osa».

Alex dio dos vueltas a la correa de Boston en la mano, le ordenó callarse y se agachó para tomar a Lilly en el otro brazo.

Lisa sintió el pánico recorrer su cuerpo en un crescendo que terminó por explotar. Nunca se había encontrado tan cerca del peligro. Continuaron retrocediendo sin que la osa se percatara de su presencia.

–Está pescando –musitó Lisa–. No nos ha visto.

Se detuvieron tras unos árboles.

–Pero sabe que estamos aquí –dijo Alex. Al ver la expresión angustiada de Lisa, añadió–: Pero no nos considera un peligro. Por ahora.

Podían verla entre las ramas. El espectáculo, de no haber resultado amenazador, era de una extrema belleza. Se trataba de una enorme osa negra, que hundía la zarpa con destreza en el agua y sacaba peces.

–Tenemos que irnos. Si tiene crías, podemos tener problemas –musitó Alex.

Lisa asintió, pero no se animó a dar el primer paso.

–¿Si fuera necesario, podemos volver a casa andando?

–Sí. Es un poco liado, pero no imposible.

Lisa se reprendió por no haber recordado que era la época de cría y que era frecuente encontrar osos pescando.

–Mientras no nos perciba como una amenaza, no creo que nos ataque. El problema puede ser que Boston ladre.

Se miraron en silencio, conscientes de que corrían un serio peligro. Al ver la presión que Alex ejercía en la pierna de Lilly, Lisa fue consciente de que sería capaz de arriesgar su vida por ella, que era un hombre en el que se podía confiar en situaciones extremas.

Lisa se agachó para acariciar a Boston y distraerlo.

–¿Vamos a esperar? –preguntó Lilly de pronto.

–No hables –dijo Alex, cerrando los labios con firmeza–. Tienes que ser tan silenciosa como un ratón.

Lilly clavó la barbilla en el pecho. Sus ojos parecían el doble de lo habitual mientras se asía a Alex con fuerza.

Este captó la atención de Lisa tocándole el hombro y le hizo una señal con la cabeza. Lisa vio que la osa había retrocedido y miraba a su alrededor, olisqueando el aire. Lisa creyó que el corazón se le iba a escapar por la boca. Pero unos segundos después, la osa bajó el hocico y se adentró en el bosque.

–Salgamos antes de que vuelva –dijo Alex. Lisa sabía que no debía correr, pero no pudo evitar acelerarse–. No –susurró él–. Despacio. En cuanto lleguemos al bote, saltad dentro para que pueda empujarlo enseguida.

Alcanzaron el bote. Lisa subió y Alex le pasó a Lilly y a Boston. Los tres se sentaron muy pegados mientras él saltaba dentro y remaba con furia. Solo cuando se distanciaron lo bastante de la orilla, desaceleró y sintió un escalofrío recorrerle la espalda al ser plenamente consciente lo que habría pasado si hubiera llegado a perder a Lisa o Lilly.

Llegaron sanos y salvos. Alex bajó a Lilly y a Boston, luego le tendió la mano a Lisa para ayudarla. Ella le dedicó una sonrisa que le erizó le vello. Había algo en ella que despertaba en él el deseo de mirarla, de tocarla, de hacerle confidencias. Pero su sentimiento de culpa era aún mayor.

–Gracias por todo –dijo ella–. No sé qué habría hecho sin ti.

–Solo he hecho lo que debía –dijo él.

Lisa miró hacia el sol, usando una mano para darse sombra.

–No seas tan modesto, Alex. Creo que te subestimas –dijo. Y sin esperar respuesta, caminó hacia la casa.

Alex se quedó mirando el vaivén de sus caderas diciéndose que de haberse conocido en otras circunstancias… de no haber causado él la muerte de su marido… quizá habría reunido el valor de expresarle lo que sentía.

Pero de no ser por la muerte de William, nunca la habría conocido, ni habría descubierto Alaska, un lugar con una naturaleza salvaje capaz de sanar el espíritu más abatido. Cuando se marchara de allí, estaba decidido a explorarla.

–¿Alex? –este alzó la mirada y vio que Lisa había vuelto–. He pensado que acepto tu oferta de cocinar.

–¿De verdad? –dijo él, sonriendo.

–De verdad –dijo ella, riendo a su vez–. Si quieres, puedes cocinar en casa mientras mando el libro a mi editora.

Alex no sabía si reír o llorar. A pesar de debatirse interiormente, de saber que lo que sentía por Lisa era peligroso, quería experimentarlo; no se sentía tan fuerte como para negárselo. Quería cocinar para ella, estar en su compañía, reír juntos. Sabía que debía hacer su bolsa y marcharse en lugar de buscar excusas para quedarse. Pero Lisa y Lilly eran cada vez más importantes para él, y con ellas se sentía más en paz consigo mismo de lo que se había sentido en toda su vida.

CAPÍTULO 10

EL OLOR a comida hizo que a Lisa se le hiciera la boca agua. Terminó el mensaje a su editora y lo mandó.

Lisa estaba contenta de tener a Alex en el piso de abajo, cocinando para ella, algo que jamás había hecho nadie.

Fue al dormitorio, se puso sus vaqueros favoritos, un jersey de cachemira y se echó un poco de perfume. Luego se cepilló el cabello y se lo recogió en un moño flojo.

Otra ráfaga de olor a comida la alcanzó, y siguió su rastro hasta la cocina.

En aquel momento, Alex era su persona favorita en el mundo entero. Quienquiera que hubiera dicho que el estómago era la manera de conquistar el corazón de un hombre, no había sentido un apetito como el que el aroma de lo que Alex estaba cocinando había despertado en ella.

Alex miró a Lisa y vio que había conseguido hacerla reír.

–Veo que has encontrado mi delantal –dijo ella, riendo.

Alex se encogió de hombros a la vez que se miraban.

–He pensado que era una buena idea. Y como me quedaba bien…

Lisa pasó a su lado olisqueando el aire.

–Esa lasaña huele de maravilla.

Alex había disfrutado cocinando. Y disfrutaba aún más con la compañía de Lisa, que se sumaba al placer de poder charlar con un ser humano sin tener que vigilar constantemente o sobresaltarse por el menor ruido.

Pero por más maravillosa que Lisa fuera, entre ellos no podía haber más que amistad. Y haría bien en recordarlo –¿Puedo ayudarte? –preguntó ella.

Alex salió de su ensimismamiento.

–¡No! –dijo con más brusquedad de la que pretendía.

En realidad era un «no» que se dirigía a sí mismo: «no» a sentirse atraído por ella, a desearla, a relacionarse íntimamente con ella. Un gruñido sofocado escapó de su garganta.

–¿Perdona?

–Nada –dijo Alex, apretando los dientes. No desearla representaba un esfuerzo sobrehumano.

Lisa pareció desconcertarse, pero no insistió.

–Está bien, al menos puedo servir un par de copas de vino.

–He encontrado una botella y la he abierto para dejarla respirar. Espero que no te importe.

Lisa le dedicó una espléndida sonrisa.

–¡Vaya, vaya, soldado, se ve que estás de lo más domesticado!

Alex no sabía si debía sentirse halagado u ofendido, así que optó por lo primero.

Lisa sacó un par de copas, tomó la botella para leer la etiqueta y sirvió el vino.

–Cuéntame cómo aprendiste a hacer tu famosa lasaña –dijo al pasarle una de ellas.

Alex la tomó, pero en lugar de contestar se limitó a decir:

–No es más que una de esas cosas que aprendes con el tiempo.

Lisa no necesitó más explicaciones para adivinar que se trataba de su plato favorito cuando lo cocinaba su madre.

–Umm. Justo lo que necesitaba –dijo ella, tras hacer girar el vino en la copa, olerlo y dar un trago.

Por más que lo intentaba, Alex no lograba apartar la mirada de ella. El deseo que despertaba en él era mayor que el sentimiento de culpa. Y ser consciente de ello lo sacudió hasta la médula. Era evidente que siempre había una primera vez.

Dio un trago al vino y dejó la copa sobre la encimera. La asía con tanta fuerza que temió quebrarla.

–Veo que has conseguido mantener a Lilly entretenida –dijo Lisa, mirando por la puerta que daba acceso al salón.

–Sabía que me estaba engañando cuando me ha dicho que tú siempre le dejas ver la televisión antes de la cena –dijo él, sonriendo.

Lisa le guiñó un ojo y bebió otro trago.

–Se ha dado cuenta de que le dices que «sí» a todo.

–Ya lo sé.

Lisa volvió la mirada hacia Lilly. Estaba viendo La dama y el vagabundo.

–Le gustan los clásicos –dijo.

Alex se apoyó en la encimera a su lado y aspiró el perfume ácido y afrutado que llevaba. Olía tan deliciosamente que su fuerza de voluntad se diluía un poco más.

–Creo que su escena favorita es la de los perros comiendo espagueti desde los dos extremos –Lisa miró a Alex–. Al menos, esa era mi escena favorita.

Alex no pudo articular palabra.

–¿Estás seguro de que no te puedo ayudar? –insistió ella.

Alex sacudió la cabeza con firmeza.

–En absoluto.

Con lo que Alex no había contado era con que ella se sentara en un taburete y, apoyando los codos en la encimera, se quedara mirándolo. Alex sintió una mezcla de nerviosismo por ser observado y de placer. Nunca había cocinado para una mujer, ni se había sentido tan cerca de otro ser humano.

–Estás muy guapo con el delantal –comentó ella a la vez que Alex se inclinaba para abrir el horno y ver la lasaña.

Se incorporó bruscamente, avergonzado porque le hubiera estado mirando el trasero.

Lisa no apartó los ojos de él mientras trabajaba preparando una ensalada, y se dio cuenta de que le encantaba ver a un hombre en la cocina.

El único problema era que estaba muerta de hambre. Y al mirar a Alex detenidamente de arriba a abajo, se dio cuenta de que, si seguía bebiendo sin comer algo antes, acabaría por declarar que sentía hambre por algo que no tenía nada que ver con la comida.

Alex carraspeó.

–La cena está casi lista –dijo.

Lisa alargó la mano hacia la ensalada, pero detuvo la mano a medio camino al oír carraspear a Alex. Cuando se volvió, él sujetaba una cuchara de madera en alto y la miraba con gesto amenazador.

Oyeron una risita a su espalda. Se trataba de Lilly, que los observaba divertida.

–No sabía que la ensalada fuera intocable –bromeó Lisa.

–Fuera de la cocina ahora mismo –ordenó Alex, manteniendo la misma actitud, mientras Lilly estallaba en carcajadas.

Lisa alzó las manos como un criminal pillado con las manos en la nada.

–Está bien, está bien. Me declaro culpable.

Tener un hombre en la cocina le resultaba tan íntimo como compartir la cama con él. Le resultaba increíble que, siendo como era su territorio, Alex pareciera estar en ella tan… cómodo; le asustaba y le excitaba a un tiempo.

Confió en que la comida calmara las mariposas que sentía en el estómago.

–No te rías de tu madre –dijo a Lilly fingiéndose severa, a la vez que ambas se sentaban a la mesa.

Alex llevó la lasaña.

–¡Qué bueno! –exclamó Lilly golpeando el plato con el tenedor.

Normalmente Lisa le habría reprendido, pero aquella noche no le importaban tanto los buenos modales como pasarlo bien.

Se preguntó sin tendría más sensación de que se trataba de una cita de no haber estado Lilly presente, o si no hubieran estado en la casa que había compartido con William. Pero decidió apartar aquellos pensamientos de su mente y concentrarse en algo tan concreto como la comida, su hija, el tiempo…

Pero no podía engañarse, Tenía la sensación de que era la primera cita de su vida por más que no fuera nada parecido a una cita romántica.

–Espero que esté buena. Hace tiempo que no cocino –dijo Alex, devolviéndola al presente.

–Huele maravillosamente y Lilly no miente.

Alex sirvió a la niña en primer lugar, pero cuando fue a ponerle ensalada, Lilly negó con la cabeza. Él ladeó la suya.

Parecían hablar un lenguaje secreto y Lisa se preguntó por enésima vez por qué habría tal conexión entre ellos, y de qué habían hablado el día en el que el bote había zozobrado.

Como había imaginado, la batalla la ganó Lilly.

–Siempre toma verdura –dijo Lisa, disculpándola.

Y aunque Alex la miró con escepticismo, era verdad. Sin embargo aquella noche todo parecía fuera de lo habitual y estaba dispuesta a olvidar las rutinas y la cautela.

Aquella noche no quería sentirse como una viuda, sino como una madre que tenía una hija y disfrutaba de una cena con un amigo.

Pasó el plato a Alex, que le sirvió lasaña y ensalada. Era una de sus comidas favoritas.

Lilly había empezado ya a comer a pesar de lo caliente que estaba, y ella la imitó, aunque solo fuera para distraerse de la presencia de Alex.

–Buen apetito –dijo, elevando su copa.

Él hizo lo mismo, pero en lugar de entrechocarlas, se observaron prolongadamente hasta que él apartó la mirada.

–Vas a tener que darme la receta de la salsa –dijo ella al cabo de un rato.

Alex chasqueó la lengua.

–Me temo que es un secreto de familia.

A Lisa le emocionó que por primera vez hiciera una broma y pensó que quizá era la prueba de que empezaba a abrirse y a dejar entrever su verdadera personalidad.

–¿Y si a cambio te doy yo la receta de mis magdalenas?

Alex le dedicó una sonrisa resplandeciente.

–Puedo encontrarla en tu libro. ¿Cuándo se publicará?

Lisa rio.

–Dentro de un año. Además, te costará veinte dólares.

Lilly apartó su plato.

–He acabado –dijo. Y efectivamente, en el plato no quedaba rastro de la lasaña.

Alex le dio un golpecito en la mano.

–¿Se la has dado a Boston a escondidas? –bromeó.

Ella sacudió la cabeza.

–¿Me lo prometes?

–Te lo prometo.

Lilly se levantó de la mesa y Lisa y Alex continuaron comiendo en silencio.

–¿Qué te parece si acuesto a Lilly y salimos a dar un paseo? –preguntó ella súbitamente, sin haberlo pensado.

Alex la miró con un anhelo que ella no creyó imaginar.

–Yo puedo recoger mientras tanto –dijo él.

–Trato hecho.

A Lisa no le gustaba que el cocinero también tuviera que fregar, ni acostar a Lilly recién cenada, pero las reglas debían saltarse de vez en cuando.

Alex esperaba ansiosamente a Lisa en mitad del salón. Podía oírla en el piso superior, acostando a Lilly.

Se dejó caer sobre un sillón para intentar relajarse, pero al hacerlo su mirada se encontró con una fotografía de William, que lo miraba de frente, y Alex se tensó instantáneamente.

Un ruido le indicó que Lisa estaba bajando.

Cerró los ojos, contó hasta cinco y los abrió mirando en otra dirección a la vez que se decía que no estaba haciendo nada malo. Lisa y él acababan de cenar e iban a dar un paseo. Eso era todo.

Aunque sus pensamientos no fueran del todo puros, sus intenciones lo eran. Sabía qué lugar ocupaba, y los motivos que lo habían llevado hasta allí. También sabía que debía tener mucho cuidado.

–Hola –Lisa estaba delante de él, con el cabello suelto, y Alex sintió que la sangre se le aceleraba.

–Hola –respondió él.

«Lo siento, William», dijo mentalmente. Estaba seguro de que nunca superaría el sentimiento de culpabilidad, pero en aquel instante no era más que un hombre que se sentía atraído por una mujer como nunca lo había estado en toda su vida.

El aire fresco de la noche les acarició el rostro y caminaron hacia la orilla del lago. Hacía una noche maravillosa. La superficie del agua se perdía en el horizonte, la luna se reflejaba en ella. A Lisa siempre le había gustado pasear de noche, pero no se atrevía a hacerlo sola, sin William, habiendo asumido que nunca volvería a enamorarse. Pero con Alex resultaba perfecto.

–Espero que no nos encontremos con un oso –bromeó Alex.

Ella rio y, tras una pausa, se atrevió a preguntar:

–¿Has echado esto de menos?

Alex desaceleró y ella se acompasó a su ritmo.

–Echaba de menos sentir tierra bajo los pies en lugar de arena; ver los árboles; oler a campo. Vivir sin temer constantemente que alguien quisiera quitarme la vida –respondió él.

Lisa cerró los ojos. Nunca había oído una declaración tan sincera. William siempre intentaba hacerle creer que estar en el frente no era tan malo.

–Nunca me has dicho cuánto tiempo pasaste.

–Me ofrecí voluntario en campañas consecutivas.

–¿Por qué? –preguntó con dulzura.

–Nada ni nadie me esperaban. El ejército ha sido todo lo que he tenido durante muchos años –tras una pausa, continuó–: Cunado mis padres murieron acabé en una casa de acogida. El ejército se convirtió en la única oportunidad de hacer algo con mi vida.

Lisa no tenía ni idea de qué se sentía siendo huérfano.

Para ella era inconcebible no tener una familia.

–¿Y por qué has dejado ahora el ejército?

Alex la miró.

–Porque tenía la sensación de haber visto demasiado y de llevar en él demasiado tiempo –dijo, y se aproximó al borde del agua.

Lisa lo observó y un escalofrío le recorrió la espalda. No podía negarlo por más tiempo. Quería a Alex en su vida, que ambos se dieran una oportunidad. Y para ello, debían dejar de sentirse culpables.

Fue hasta él y, desde detrás, posó una mano en cada uno de sus brazos y las deslizó hacia delante, apretándole los antebrazos levemente para que supiera que no iba a soltarlo.

–Alex… –susurró su nombre.

Alex permaneció inmóvil por unos segundos. Hasta que finalmente se giró parcialmente hacia ella. La intensidad de la mirada con la que la observó hizo que Lisa sintiera una presión en el vientre. Entonces él alzó una mano hacia su rosto y deslizó los dedos por su mejilla con una delicadeza que la hizo estremecer.

–Alex… –repitió Lisa, como si fuera lo único que sabía decir.

Él respondió con actos en lugar de con palabras y estrechándola contra sí la besó con una voracidad diferente a la del otro beso que se habían dado. Lisa se entregó a su abrazo, recorriendo con sus manos su espalda.

–Lisa –susurró él con expresión atormentada.

Ella le tomó la mano y se volvió. Él se resistió por una fracción de segundo, pero luego entrelazó sus dedos con los de ella y la siguió. Caminaron en un silencio cargado de tensión hacia la casa.

Lisa ni siquiera estaba segura de poder estar con otro hombre. Solo sabía que deseaba a Alex con una intensidad dolorosa. Era perfectamente consciente de que no era William, pero tampoco ella quería que lo fuera. Deseaba a Alex. Punto.

Alex no estaba seguro de poder continuar.

Acarició el rostro de Lisa e hizo ademán de retroceder, pero ella lo paralizó con la sinceridad y la profundidad de su mirada.

Lisa cerró la puerta con llave y se volvió. Estaba esperando que él diera el primer paso, pero Alex no conseguía convencerse de que no estaba haciendo nada malo.

Apagó la luz de la cocina y se acercó a Lisa en la penumbra iluminada por la luz de la luna que se filtraba por la ventana.

–Lisa –susurró en aquella ocasión él. Podía intuir su expresión y en ella vio que sentía tanto miedo como él a pesar de que alzara la barbilla con gesto valiente.

Alex buscó sus labios. Los besó levemente y trazó un rastro de besos por su cuello, hacia su clavícula.

–Subamos –dijo ella con voz sofocada.

Alex ignoró a sus demonios y confió en ella.

Lisa habría querido tomar una pastilla que la tranquilizara. Solo había estado antes con otro hombre, y todo era muy distinto. Con William se sentía en paz, cómoda. Con Alex, le asustaba la intensidad del deseo que sentía.

Alex cerró la puerta del dormitorio. Luego caminó hacia ella con paso decidido, y la hizo retroceder hasta que su espalda tocó la pared. La besó y le mordisqueó el cuello antes de ponerse de rodillas, deslizar las manos por sus piernas y descalzarla. Entonces recorrió con sus manos el camino inverso, se incorporó y la besó.

–¿Estás segura? –preguntó sin separar sus labios de los de ella.

–Sí –dijo ella, arqueándose contra él–. Sí.

Lisa nunca había deseado tanto en su vida. La sangre le bombeaba en las venas, sentía la piel electrizada, como si fuera a saltar de un precipicio. Claro que estaba segura. Negar el deseo que sentía por Alex habría sido tanto como negarse a respirar.

Lisa no estaba segura de si Alex dormía o no. Su pecho se movía a un ritmo acompasado y podía oír su respiración pausada, pero eso no significaba que durmiera. Por su parte, ella pensaba que nunca más volvería a ser capaz de conciliar el sueño. Estaba exhausta mental y físicamente, pero no conseguía dormir.

Aquella noche había sido valiente a pesar de sus miedos. Tanto Alex como ella habían derribado las barreras que los separaban, y Lisa se sentía renovada, vibrante. Con ello, había dicho adiós a su matrimonio. William ocupaba un lugar en su corazón, pero podía estar con otro hombre sin que ello significara ser desleal a su memoria. Era como si hubiera comenzado una segunda etapa de su vida.

Se acurrucó contra Alex, buscando su calor y la firmeza de sus músculos.

–Duérmete –dijo él sin moverse.

Así que no dormía.

–Buenas noches, Alex –susurró ella. Y, apoyando la cabeza en su pecho, cerró los ojos.

Esperaba que Alex no se arrepintiera porque ella no lo hacía. Jamás habría creído que un hombre que no fuera William pudiera llegarle con la misma intensidad al corazón. Sin embargo, Alex lo había conseguido. En él había sitio para los dos.

Aunque nunca olvidara a William, no quería renunciar al amor y a la felicidad. Y por primera vez en mucho tiempo, en lugar de dormirse asumiendo que sufriría pesadillas, cerró los ojos con una sonrisa en los labios.

CAPÍTULO 11

LA MIRADA que Lisa le había dirigido y que Alex había visto a pesar de tener los ojos entrecerrados, había activado todas sus alarmas.

Lo que había hecho estaba mal. Se había quedado a ayudarla con la cabaña por lealtad a William. No había excusa posible para su comportamiento. La viuda de William Kennedy era territorio prohibido. Enamorarse de una mujer que debía resultarle inalcanzable sería un pecado.

Él había ahuyentado el amor de su vida y, sin embargo, en aquel instante, pensaba en la posibilidad de darle cabida. Hasta ese momento, las únicas personas que había amado verdaderamente eran sus padres. El temor a la pérdida le había impedido volver a amar. Y aun así, no podía ignorar a Lisa y el efecto que tenía sobre él.

Alzó la mirada hacia su ventana, donde las cortinas cerradas filtraban la luz del amanecer.

Debería haberse quedado con ella y despertar a su lado.

Pensó en la noche que habían pasado, consciente de que no habría podido hacer nada por resistirse, por alejarse de ella. Lo que no le había costado ningún esfuerzo con otras mujeres, había sido imposible con Lisa. Tenía algo que despertaba en él el deseo de derribar muros y exponer su corazón. Era distinta a todas las mujeres que había conocido. Lisa era la mujer que un hombre buscaba para amar de verdad, para que fuera la madre de sus hijos. El tipo de mujer que él siempre había evitado por miedo, para protegerse a sí mismo.

Pero él no se merecía a alguien como ella. Y menos cuando había sido quien la había privado de su marido. La culpabilidad lo devoraba. Lisa no era una mujer a la que se le hacía el amor y luego se la dejaba en una cama vacía.

Había sido un irresponsable la noche anterior, y en aquel momento no era más que un imbécil. Si hubiera tenido el valor, habría vuelto a subir las escaleras, se habría deslizado dentro en la cama, se habría abrazado a Lisa y le habría besado los párpados antes de que abriera los ojos al nuevo día.

Pero no se sentía capaz de hacerlo. Los separaban demasiadas cosas como para poder pensar que había un futuro posible para ellos. Debía decirle la verdad: que, de no ser por él, William seguiría vivo.

¿Qué había hecho en lugar de respetar su memoria? Se había aprovechado de su viuda, se había colado en su vida y en la de su hija sin tener derecho a ello. Pero eso iba a acabar.

William había recibido una bala en el pecho por salvarlo. Había sido su amigo, le había hablado de su familia, de lo que le esperaba a la vuelta. ¿Qué justicia había en que William hubiera muerto y fuera él quien volviera junto a sus seres queridos?

Oyó un ruido en la casa. O lo hacía en ese momento, o ya no lo haría nunca.

Mantuvo los ojos abiertos y fijos en el porche para evitar ser asaltado por las imágenes de la guerra; para no ver a William en sus brazos, hablándole con tanto amor de Lisa y de Lilly a pesar del dolor que padecía.

En cuanto Lisa apareciera por la puerta le diría la verdad.

Una sonrisa iluminaba el rostro de Lisa cuando se levantó. No sentía remordimientos ni culpabilidad. Seguía amando a su marido, pero lo que sentía por Alex era también maravilloso.

Se alegró de que Lilly siguiera durmiendo. Quería pasar un rato con Alex a solas, charlar con él, besarlo, asegurarse de que todo iba bien.

Salió al porche y lo vio. Pero la expresión que apreció en su mirada no era la del hombre de la noche anterior, sino la del que había llegado a su casa, hacía varias semanas. Y eso la preocupó.

–Alex, ¿qué haces aquí fuera? –preguntó, bajando los escalones que los separaban.

–No te he dicho la verdad –dijo él en tono crispado.

Lisa alargó la mano hacia su brazo, pero él permaneció inmóvil, y ella supo al instante que lo había perdido, que una barrera había vuelto a ser erigida entre ellos.

–Hay una razón por la que William no volvió y yo sí. Me preguntaste si lo había visto morir y la respuesta es que sí.

Lisa guardó silencio, expectante. Él parecía enfadado y no quiso interrumpirlo.

–Estábamos juntos en una misión. Creíamos que había concluido, pero nos equivocamos.

Lisa mantuvo la mirada fija en él. Podía percibir su dolor. Había una nueva tensión en su rostro, una vena palpitaba en su sien.

–Yo estaba a tiro. William vio al enemigo y me llamó, pero antes de que pudiera reaccionar, se echó sobre mí –Alex retrocedió un paso–. Lisa, aquel día debía haber muerto yo. La bala iba dirigida a mí. William no tenía por qué haberme salvado, pero lo hizo.

Lisa no supo qué decir. Nada de aquello tenía ya ningún significado. Sus manos empezaron a temblar.

–Él lo tenía todo para sobrevivir, mientras que yo no tenía nada. Debería haber muerto yo; no él.

Su mirada sombría, la angustia que lo devoraba, atravesaron el pecho de Lisa, que intentó ocultarle la emoción que le estaba causando.

–De no ser por mí, tu marido habría vuelto a casa –repitió él.

–Alex, por favor –susurró ella.

–¿No te das cuenta Lisa? Yo tengo la culpa de lo que os ha pasado a ti y a Lilly –concluyó él, golpeando las palabras con furia.

Lisa sintió un sollozo acumularse en su pecho. Por él. Por la tortura que vivía. Porque Alex sintiera que había hecho algo imperdonable y que le había arrebatado algo cuando William solo se había comportado tal y como se esperaba de un soldado. ¿Acaso no lo veía?

–Si lo hubieras sabido, no me habrías acogido en tu casa –continuó él, mordiendo las palabras–. Si William no hubiera sido un héroe y yo no hubiera sido tan descuidado, sería él quien estuviera aquí, y no yo –y con aquellas palabras, dio media vuelta y empezó a caminar.

–Alex, no se te ocurra marcharte –dijo Lisa con voz llorosa pero firme.

Él se volvió con la mirada extraviada.

–¡Maldita sea, Lisa! He querido tener una familia toda mi vida desde que la perdí de niño. Lilly y tú me habéis enseñado hasta qué punto vale la pena luchar por una, de que es lo único que importa.

Lisa asintió en silencio y él continuó:

–Siento haber destrozado tu familia, Lisa. Siempre destruyo todo lo que toco.

–No, Alex –replicó ella, enfureciéndose–. Tú eras un niño. No tuviste la culpa de lo de tus padres.

–Te equivocas. Si no hubiera insistido en que me compraran un helado, mis padres seguirían vivos. Si William no hubiera…

Lisa fue hasta él y lo abrazó como si fuera un niño, y en aquella ocasión Alex aceptó el consuelo que le ofrecía.

–Sabes perfectamente que William habría hecho lo mismo por cualquiera de sus hombres –Alex permaneció inmóvil–. No puedes culparte por ello. Eres un hombre inteligente y sabes que un niño no puede ser responsable de los giros del destino. Lilly quería ir de picnic el otro día, y no fue su culpa que apareciera un oso.

Alex se separó de ella y la observó con una expresión más apaciguada, pero de la que no desapareció la rabia. Suspiró profundamente.

–Te comprendo, Alex –dijo ella, manteniendo las manos sobre sus brazos–. Comprendo que sufras, pero no debes aferrarte al dolor y al sentimiento de culpa.

No permitas que el pasado te impida tener…

Alex la miró, expectante. Lisa concluyó:

–Una segunda familia.

Él la observó detenidamente. Luego se soltó de sus brazos, dio media vuelta y se alejó sin mirar atrás, mientras Lisa lo observaba con los ojos anegados en lágrimas. Las piernas le flaquearon y se dejó caer sobre un escalón. Todo su cuerpo temblaba como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

Desde la muerte de William había pasado por todo tipo de estados emocionales, desde la desesperación, a la aceptación y la resignación. Pero lo que sentía en aquel instante era igualmente poderoso. Por primera vez creía haber superado su tristeza y sentirse preparada para un nuevo comienzo, pero se había equivocado.

Estaba convencida de que Alex iba a marcharse, y que nunca volvería a verlo. El hombre del que había ido enamorándose lentamente iba a dejarla sin que ella pudiera hacer nada.

Hacía unos meses era una viuda desconsolada, que creía que la vida nunca volvería a retomar su curso. Sin embargo, había logrado salir de su abatimiento, y un buen día Alex se había presentado en el umbral de su puerta.

Entonces no había sido más que un desconocido, pero en el presente era un hombre de carne y hueso al que quería tener en su vida. Sin embargo Alex, en lugar de corresponderle con amor, se pensaba marchar. Y todo porque se culpaba por algo sobre lo que no había tenido ningún control; porque no lograba liberarse del doloroso pasado que ella quería ayudarle a olvidar.

Ella lo amaba. De otra manera, no lo habría invitado a su cama.

Alex caminó como si quisiera llegar al fin del mundo, como si lo persiguiera un demonio.

La bolsa que había recogido del coche y que llevaba a la espalda, se movía rítmicamente a su paso, golpeándole la espalda. Necesitaba pasar una noche a la intemperie para aclarar sus ideas. Y aunque estuviera prohibido, iría al Parque Nacional. No creía que nadie se molestara en denunciar a un hombre solitario.

Sus pies marcaban el paso con energía. El aroma a pino que solía encontrar tan reconfortante no conseguía mejorar su alterado estado de ánimo.

Le había dicho la verdad a Lisa. Nunca se perdonaría no haber estado más vigilante y haber caído en la emboscada. Como no se perdonaba haber hecho que sus padres se subieran en el coche para ir a por un helado.

Se detuvo y apoyó una mano en el tronco de un árbol para recuperar el aliento. Todo había sucedido tan deprisa que no había tenido tiempo a reaccionar, a evitar que William lo protegiera.

Su mente invocó la imagen de Lisa, su expresión atormentada. Y él era el causante de su dolor.

Debía haberle dicho la verdad desde un principio, haberle contado lo sucedido y pedir que lo perdonara. En lugar de eso, había dejado que las cosas fueran demasiado lejos antes de admitir su culpabilidad.

Si pudiera dar marcha atrás a las agujas del reloj, lo haría. No dudaría en recibir las balas que le estaban destinadas para que Lisa recuperara a su marido y Lilly a su padre.

Porque ¿quién lo hubiera echado a él de menos? ¿A quién le hubiera importado que no volviera? Si era un soldado excepcional, era precisamente porque nunca había tenido ningún motivo para vivir; por eso mismo no había temido a la muerte.

Pero eso había cambiado.

Finalmente había decidido dejar el ejército. Nunca había llegado el día en que lo hiciera, pero tras la muerte de William, pensó que había tenido suficiente. Por eso al acabar cumplir con la misión, había pedido ser licenciado.

Aunque todavía no supiera qué iba a hacer, lo que estaba seguro era de que no iba a estar relacionado con la armada. De la misma manera que sabía que tenía que irse de allí.

Suponía que Lisa habría empaquetado sus cosas, las habría metido en su coche y estaría esperándolo para pedirle que se marchara.

Alex sintió un puñal clavársele en el estómago. Tenía que seguir caminando. El demonio le seguía los pasos y debía seguir huyendo.

Siguiendo la linde con la propiedad vecina, Alex caminó paralelo al río hasta llegar a un sendero por el que caminó hasta quedar exhausto.

Miró al sol y calculó que serían las dos. Pensando que debía haberse llevado la caña, se sentó y abrió el saco, donde había guardado todas sus cosas de acampada, que finalmente no había utilizado, antes de ir a casa de Lisa. Contenía una caja de cerillas, unas barritas de cereales, un saco de dormir y una botella de agua, de la que bebió.

Aunque tenía recursos para pasar varios días, le preocupaba poder encontrarse con osos o lobos, a los que solía oír aullar desde la cabaña. Se puso en pie y decidió recoger leña para encender un fuego. Para cuando reunió un montón, el sudor le caía en gruesas gotas por la frente. Se quitó la camisa, se lo secó y enganchó esta en el bolsillo trasero. Luego bajó hasta el río para recoger piedras para marcar un círculo alrededor de la hoguera.

Durante los distintos trayectos que hizo, solo se encontró con dos alces bebiendo en la orilla que salieron huyendo al oírlo.

El piar de los pájaros fue alcanzando un ensordecedor crescendo, lo que le sirvió de indicio de que todavía tenía tiempo de encender un fuego que duraría hasta el amanecer. A los pocos minutos soplaba sobre unas hojas y prendía la primera llama.

Tomó una barra de cereales y la comió lentamente, consciente de que las provisiones debían durarle hasta el día siguiente. También decidió intentar dormir un rato, puesto que una vez que los lobos comenzaran a aullar, no pegaría ojo. Además, debía mantener el fuego encendido si no quería acabar formando parte de la cadena alimentaria.

Sacó su sábana impermeable y la colgó entre dos ramas, lo bastante cerca de la luminosidad del fuego y con densos arbustos detrás para cubrirse la espalda. Luego se metió en el saco e intentó dormir.

Había anochecido y Lisa empezaba a preocuparse porque Alex no volvía.

Desafortunadamente, llamar a su madre a su hermana, no serviría de anda. ¿Qué explicación podría darles?

Que hubiera dejado el coche de alquiler con el que había viajado hasta allí, y que no se hubiera llevado sus cosas de la cabaña, indicaban que pensaba volver. Así que Lisa mantenía todos los sentidos pendientes de su vuelta. En algún momento tendría que volver a casa.

A casa, a su hogar. Un concepto que ella conocía bien y que sin embargo Alex desconocía. Solo pensar que no tenía a nadie ni ningún lugar que considerar suyo, le daban ganas de llorar.

Aquel hombre se había presentado en el umbral de su puerta buscándola. Un hombre tan traumatizado que parecía no tener cura. Y, sin embargo, ella había visto cómo se transformaba, cómo cambiaba cuando Lilly comenzaba a hablarle, o cuando estaban juntos; en la misma medida que ella se había sentido transformada en su compañía.

Al mismo tiempo que Lilly había recuperado la palabra, él parecía haberse ido encontrando a sí mismo. Y a Lisa le gustaba lo amable, valiente y honesto que era. Alex estaba sufriendo y ella quería ayudarlo.

El corazón le latía en el pecho como el minutero de un reloj; tenía la boca seca. Fue a comprobar que Lilly dormía, y la encontró roncando suavemente. Boston alzó la cabeza y volvió a agacharla.

Antes de la muerte de William, no le dejaban dormir en la cama con Lilly, pero como se había convertido en el único consuelo de su hija, Lisa había decidido ignorar el pelo que manchaba la cama.

Fue hasta la ventana una vez más y apoyó la frente a la vez que conjuraba la imagen de Alex. Para tranquilizarse, se dijo que sabía protegerse y que hacía años que no se oía de ningún ataque de osos o lobos en el parque natural.

Se separó de la ventana. La oscuridad exterior era total y la luz del porche apenas iluminaba unos metros alrededor de la casa. Fue a la cocina y calentó agua en el microondas para hacerse una infusión.

No podía hacer nada más que esperar a que Alex reflexionara y volviera. No podía ir a buscarlo con una linterna, ni llamar al guardabosque, que en aquel momento se recuperaba en el hospital de un ataque al corazón. Entretanto, los vecinos habían organizado turnos de vigilancia. Entre ellos estaba su cuñado, pero Lisa no tenía la menor intención de llamarlo.

Solo podía esperar.

William. Pensó en su marido. Él nunca habría hecho algo tan estúpido como adentrase en el bosque de noche. Pero William no había sido un ser torturado como lo era Alex. Al contrario que este, había crecido rodeado de amor y afecto.

A Lisa le gustaba que fueran tan distintos el uno del otro. De esa manera no temía estar queriendo replicar con Alex lo que haba vivido con William.

Gracias a Alex había descubierto que quería volver a amar. Por eso ansiaba que volviera y le diera la oportunidad de decírselo.

CAPÍTULO 12

LA PUERTA de la cabaña estaba abierta. Alex subió los peldaños con la mandíbula en tensión. Nunca se había sentido tan agotado física y mentalmente.

Había creído que Lisa habría sacado sus cosas, que estaría furiosa con él. Pero se había equivocado.

Lilly estaba sentada en la cama con Boston a su lado.

–Hola –saludó.

La niña lo miró expectante, y se limitó a decir:

–Alex.

Su mirada contenía preguntas que él no quería contestar. Sentía un dolor de cabeza sordo, constante. Se sentó en la butaca que había frente a la cama sin saber qué decir. Todavía sentía inquietud cada vez que hablaba con ella, al mismo tiempo que le resultaba natural estar en su compañía, compartir su desconcierto con la vida. Cuando la miraba a los ojos, veía su pérdida, y le resultaba doloroso.

–Alex, sé que no eres mi papá, pero a veces me gustaría que lo fueras –dijo casi en un susurro.

Él cerró los ojos. No podía ser. Esa era la razón por la que no debía estar allí. Jamás podría ocupar el lugar de su padre. Pero ella no tenía ni idea de lo que había pasado, ni cuál era la causa de la muerte de su padre.

–Lilly… –musitó.

–Creo que a Boston también le gustaría que fueras su papá –añadió ella. El corazón de Alex se aceleró como si fuera a saltarle del pecho. Lilly se puso en pie–: ¿Quieres que vayamos a pescar?

Alex sacudió la cabeza.

–Ahora no, Lilly.

Ella se encogió de hombros y salió, mientras Alex intentaba poner en orden sus pensamientos como si fueran piezas de un imposible puzle.

Un puñal le había provocado una herida mortal, y sin embargo seguía respirando. ¿Cómo era posible que pensar en ser el padre de aquella pequeña hubiera hecho estallar en su interior algo que no sabía que existiera.

Oyó un murmullo seguido de risas. Fue a cerrar la puerta y se echó en la cama.

No tenía ni idea de qué hacer. Se sentía al borde de un precipicio. Cualquier movimiento en la dirección equivocada lo lanzaría al abismo.

–¿Alex? –Lisa llamó a la puerta con los nudillos.

No sabía cómo actuar, pero una parte de ella quería gritarle por haberla mantenido en vela, por haberle hecho temer que no volviera.

Al abrirse la puerta sintió que se le quitaba un peso de encima y que podía volver a respirar. Alex tenía un aspecto terrible, como si hubiera pasado varias noches al raso. Pero ella sabía que las profundas ojeras que enmarcaban sus ojos eran producto de su constante sentimiento de culpa y de rabia.

Lisa se debatió entre las ganar de maldecirlo y de abrazarse a él y suplicarle que no volviera a dejarla. Pasara lo que pasara entre ellos, quería ayudarlo. Y para ello, más que palabras, quería darle pruebas.

–Alex, ¿te importaría venir conmigo?

Él la miró desconcertado. Lisa se dio cuenta de que esperaba que lo culpara, que lo odiara. Pero ella conocía bien a William, y sabía que, si había protegido a otro hombre, era porque la hora de este no había llegado. Y ella lo admiraba por su comportamiento. Alex no tenía ninguna responsabilidad en ello.

Él permaneció de pie, inmóvil, mirándola sin verla.

–Por favor –dijo ella.

Alex entró en el baño y salió a los cinco minutos tras darse una rápida ducha.

–¿Dónde vamos? –preguntó con voz ronca.

–Ya lo verás –dijo ella, sonriendo–. Ve al coche. Yo voy a por Lilly.

Alex esperaba en el coche con la frente apoyada en las manos. Al oír movimiento alzó la cabeza. Lilly subió a su lado y Lisa se sentó al volante.

–¿Hoy no viene Boston? –preguntó él intentando imprimir cierta normalidad a la situación.

–No –dijo Lisa–. No tardaremos en volver.

Alex miró por la ventanilla. Ni siquiera Lilly habló. Al cabo de unos minutos, Lisa detuvo el coche ante una casa de aspecto rústico.

–Será solo un minuto –dijo ella.

Lilly acarició la mano de Alex y le sonrió antes de bajar tras su madre. Alex no podía apartar los ojos de ellas aunque al hacerlo se le hiciera un nudo en la garganta.

Vio a la hermana de Lisa salir a la puerta y abrazarla. Luego besó a Lilly y entraron en la casa.

Lisa volvió a los pocos minutos, subió al coche y arrancó. Alex habría querido preguntarle dónde iban, pero no lo hizo. Lisa podía llevarlo donde quisiera.

El silencio en el coche se cargó de tensión.

A Lisa no le tomó por sorpresa que Alex se inquietara al llegar al cementerio. Por su parte, cada vez que iba recordaba el entierro de William y la emoción que había sentido cuando se lanzó la salva de honor. Ella se había llevado consigo la bandera que le había entregado el comandante en jefe y la había guardado en una caja especial, dentro del armario de Lilly, junto con su uniforme. Cuando fuera mayor serían dos de sus posesiones más preciadas.

Apagó el motor y se volvió hacia Alex.

–Ven conmigo –dijo.

–No –dijo él sin mirarla.

–Necesito que vengas conmigo –dijo ella con firmeza. Bajó confiando en que él la seguiría y fue hacia la tumba de William.

Lisa acudía allí cada semana, normalmente en domingo, y Lilly y ella la limpiaban y dejaban flores nuevas. El agudo dolor inicial se había dio transformando en una manera de honrarlo y de mostrarle que lo seguía amando.

Lisa sintió una presencia a su espalda. Sin volverse, dijo:

–William era un gran hombre. Tenía distintos papeles.

Alex permaneció detrás de ella. Lisa era consciente de que estaba incómodo, pero confiaba en que no se marchara.

–William era hijo, marido, padre y soldado. Pero por encima de todo, su vida era la de un soldado, y yo tuve que aprenderlo y aceptarlo.

Observó la lápida deseando que William pudiera oírla. Hacía bien todo lo que se proponía, pero ante todo había sido un patriota y ella siempre lo había admirado por ello.

–William se hizo soldado para luchar por lo que consideraba justo. Y si te salvó aquel día, fue porque lo consideró su deber.

Lisa se volvió y dio los pasos que la separaban de Alex. Aunque su rostro seguía mostrando la misma angustia, por primera vez pudo sostenerle la mirada. Lisa posó las manos en sus hombros.

–Lo que quiero decir es que habría salvado a cualquiera que se hubiera puesto en la línea de fuego, y que aquel día resultaste ser tú.

Alex pareció a punto de llorar. Lisa nunca había visto a un hombre llorar. Lo abrazó y lo estrechó con fuerza, como si fuera Lilly y le diera todo el consuelo que podía ofrecerle su corazón de madre. Alex se resistió una fracción de segundo antes de cobijarse en ella y hundir el rostro en su cabello.

–William no nos juzgaría. Si yo hubiera pensando que lo hacía, no habría permitido que pasara nada entre nosotros. Me ha costado entenderlo, pero ahora lo sé.

Alex se irguió sin llegar a derramar ni una lágrima. Carraspeó.

–Siento que pienses que William murió por tu culpa. Pero yo no te culpo, y tú debes dejar de hacerlo.

En lugar de esperar a que respondiera, Lisa le dio la espalda, cerró los ojos y rezó. Alex permaneció inmóvil.

–Voy a volver al coche –dijo ella finalmente.

–Dame un minuto –dijo él.

Al pasar a su lado, Lisa le besó en la mejilla. Eso era lo que había pretendido, que Alex se quedara unos minutos a solas con William.

Subió al coche y lo observó. Alex se puso en cuclillas ante la tumba y luego se sentó sobre la hierba. Lisa habría querido darle privacidad, apartar la mirada, pero no pudo. Por segunda vez en su vida, se había enamorado y le parecía increíble ser tan afortunada como para que la vida le permitiera amar a dos hombres maravillosos. Y ya no se sentía culpable por ello, sino profundamente agradecida.

Alex habría querido arrodillarse y que se lo tragara la tierra. Solo entonces supo hasta qué punto había necesitado aquella oportunidad de despedirse de William y pedirle perdón. De haber sobrevivido, quizá apenas habrían coincidido en la vida civil. Sin embargo, sus vidas habían acabado entrelazándose de la manera más inesperada.

«Lo siento, William», cerró los ojos y acarició la lápida de piedra. «Querría haberlo evitado, pero me he enamorado de tu mujer».

El corazón se le encogió con la muda admisión, pero lo cierto era que cada vez que pensaba en Lisa y lo que había sucedido entre ellos, sentía que algo había cambiado en él irrevocablemente. Y le aterrorizaba.

Pero William había amado a su mujer, y Alex recordaba sus últimas palabras: «Dile a Lisa que quiero que sea feliz».

Si de verdad creía que podía hacer felices a Lisa y a Lilly, quizá William le daría su bendición.

Suspiró profundamente y volvió a acariciar la piedra al tiempo que musitaba:

–Adiós, amigo mío.

Cuando volvía hacia el coche, su mirada encontró la de Lisa. Esta vislumbró en sus ojos lo que había confiado ver. Él le sonrió y Lisa sintió un cosquilleo en la piel. ¿Habría finalmente atravesado el muro de hormigón tras el que el fiero soldado se protegía?

La angustia que había sentido durante las últimas horas se transformó en una apacible calma. Quizá podían darse una oportunidad. La cabaña estaba casi terminada, y la idea de que Alex se fuera la sumía en el dolor. Pero esperaba que lo que acababa de suceder lo hubiera convencido de quedarse un tiempo.

Y cada célula de Lisa clamaba porque no la dejara.

CAPÍTULO 13

–VEN conmigo a por Lilly.

A Alex no le apetecía especialmente entrar en casa de Anna, pero siguió a Lisa hacia la puerta.

–El marido de Anna se llama Sam. Te gustará –dijo ella.

–¿Era amigo de William? –preguntó Alex.

–Su mejor amigo. Alex se quedó paralizado y Lisa tiró de él con firmeza.

–Vamos. Ni Sam ni Anna van a morderte.

Alex se dejó arrastrar aunque no estaba tan seguro como Lisa respecto a su hermana, pero no podía negarse.

Lisa lo había rescatado de sí mismo cuando solo pensaba en huir. Lo había sacado de la oscuridad para guiarlo hacia la luz. Era la primera persona a la que se abría desde la muerte de su padre.

La casa era exactamente como la imaginaba. El vestíbulo de luz tenue accedía aun luminoso salón.

–Yuu-huu. ¿Hola?

Como no les habían abierto al llamar a la puerta, habían entrado.

Alex vio a Lilly sentada en el jardín, pintando con su tía. Un hombre, supuso que se trataba de Sam, estaba sentado en la sombra, bebiendo cerveza.

–¿Quieres tomar algo?

Alex se volvió hacia Lisa, que mantenía abierta la puerta del frigorífico.

–Vale.

–¿Una cerveza?

Alex asintió. Lisa sacó dos botellas y le pasó una, de la que Alex tomó un gran sorbo. Tenía la impresión de que un poco de alcohol le ayudaría a sobrellevar las siguientes horas.

Hacía un rato creía que Lisa querría echarlo y, en cambio, estaban en casa de su hermana, como si estuvieran dando un gran paso hacia delante juntos.

Dio otro sorbo. Lisa había salido y se había agachado para hablar con Lilly.

Sam estaba mirándolo. Alex sonrió y Sam le devolvió la sonrisa a la vez que se ponía en pie sin la menor hostilidad.

El aire se había cargado de humedad. Lisa podía oler la lluvia que se avecinaba.

–Vamos a tener que poner la mesa dentro para cenar.

Alex y Sam empezaron recoger los platos. El encuentro había ido bien hasta el momento a pesar de la actitud enfurruñada de Anna.

–Lilly –llamó Lisa a su hija–. Ve a lavarte las manos.

Lilly fue al cuarto de baño mientras Lisa le ayudaba a Alex con algunos platos. Sus miradas se encontraron y Lisa se alegró de ver que estaba relajado.

Anna la llamó desde la cocina y Lisa fue hacia allí mientras Alex volvía junto a Sam.

Anna estaba aliñando la ensalada.

–¿Quieres que me ocupe de las patatas? –preguntó Lisa.

Anna indicó un armario con la barbilla.

–Hay un cuenco en el estante de arriba.

Lisa lo sacó.

–¿Así que ya habéis salido del armario? –preguntó, provocadora, Anna.

Lisa no se molestó en contestar.

–Vamos, Lisa, he visto cómo os miráis.

Lisa se puso roja, pero no porque se avergonzara, sino porque…

–¿Lisa?

Lisa se volvió hacia Anna blandiendo una cuchara enérgicamente.

–Basta, Anna. Basta –exclamó–. No estamos juntos pero, si lo estuviéramos, no necesitaría tu permiso. Estoy harta de tener que complacer a todo el mundo.

Anna la miró con una furia que Lisa no recordaba haber visto antes en su hermana.

–Es demasiado pronto. William solo…

–¡He dicho que basta! No te metas donde no te llaman.

Las dos volvieron bruscamente la cabeza al oír un ruido. Alex estaba en la puerta. Había carraspeado para advertirles de su presencia, pero era imposible saber cuánto tiempo llevaba allí.

Lisa miró airada a Anna y esta se encogió de hombros. Su hermana quería que siguiera siendo una desgraciada, que permaneciera viuda. Pero nadie tenía derecho a dictar su vida. Nunca remplazaría a su marido, pero eso no significaba que tuviera que enterrarse en vida.

–¿Alex, me ayudas a llevar esto? –preguntó.

–Claro.

Alex se acercó, pero antes de que tomara el cuenco, Lisa posó una mano en su pecho y le plantó un sonoro beso en los labios. El rostro de sorpresa de Alex mientras se iba, le hizo reír.

–Como no cierres la boca te va a entrar una mosca –dijo a Anna, que apretó los labios y la miró, incrédula.

Lisa no estaba dispuesta a dejarse apabullar por su hermana. Estaba cansada de ser formal, de agradar a todo el mundo. Lilly adoraba a Alex y ella también. Eso era lo único que importaba.

Alex seguía atónito por el beso de Lisa. Habían acabado de cenar y Sam y él estaban sentados juntos mientras las hermanas charlaban en otro rincón. La tensión entre ellas parecía haberse evaporado. O quizá la reservaban para cuando estuvieran a solas.

–¿Serviste con William mucho tiempo?

Alex suspiró. Pensar en la visita al cementerio le infundió serenidad. Si Lisa lo perdonaba, tenía derecho a intentar perdonarse a sí mismo.

–Coincidimos varias veces, pero al final servimos en la misma unidad durante algo más de dos meses.

Entre ellos se había dado una relación de mutua confianza; sabían que podían depender el uno del otro como si fueran una sola persona.

Sam asintió y le ofreció otra cerveza.

Alex sacudió la cabeza e indicó a Lisa con la barbilla.

–Supongo que voy a conducir yo.

Sam se abrió una cerveza y se apoyó en el respaldo del asiento.

–William y yo éramos amigos desde pequeños. Hasta empezamos a salir con las chicas el mismo año –tras una pausa, añadió–: Entiendo que le gustaras.

–¿Sí?

Sam sonrió a Alex.

–Y parece que también le gustas a Lisa.

Alex se removió, incómodo. No sabía si era una crítica o una forma de darle su aprobación.

–Sam, yo…

Sam alzó la mano con la que sujetaba la cerveza.

–Lo que hagáis Lisa y tú es vuestro problema.

–Me parece que tu mujer es de otra opinión –señaló Alex.

Los dos miraron hacia las mujeres, que se volvieron como si intuyeran que hablaban de ellas.

–Lisa es su hermana pequeña y quiere protegerla –dijo Sam, encogiéndose de hombros.

En ese momento, Lisa se puso en pie y se frotó los brazos como si tuviera frío. Alex habría querido darle calor con un abrazo, pero no quería hacer nada que pudiera molestarla.

Había temido que aquella tarde fuera una tortura, pero había pasado mucho mejor de lo esperado. Sam había sido amable y le había gustado pasar un rato charlando con un hombre que no lo interrogaba sobre la guerra. Sentirse una personal normal era una nueva y maravillosa sensación.

Alex condujo de vuelta. Había empezado a llover y la carretera estaba mojada.

–Tenías razón cuando dijiste que iba a llover –comentó él–. Tu hermana…

–Está equivocada. Punto –dijo Lisa.

–¿Quién está equivocada, mami? –preguntó Lilly adormilada.

Alex y Lisa se miraron. Él sacudió la cabeza y Lisa dijo:

–Nadie, cariño. Estábamos diciendo tonterías.

Cuando llegaron, Lilly entró corriendo en la casa y, desde la puerta, Lisa le gritó que fuera a la cama.

–¿Te importaría decirme por qué has dicho lo de la cocina? –preguntó Alex en cuanto se volvió hacia él.

–Quería demostrar a Anna que se equivocaba –dijo Lisa, sonriente.

–¿Solo eso? –preguntó él, aproximándose a ella–. Sabes que tenemos todo en nuestra contra, Lisa –susurró, acercando sus labios a los de ella hasta casi tocarlos.

Lisa apoyó su cuerpo en el de él.

–No todo, Alex –dijo, acariciándolo con su aliento.

Alex intentó separarse de ella en vano.

–No quiero que te arrepientas.

Lisa lo miró fijamente.

–Alex, Lilly es lo más importante en mi vida, y te acepta. William no nos hubiera censurado. Y yo sé que no estamos haciendo nada malo. Eso es todo lo que importa.

–¿Y tu familia?

–Solo intentan protegerme –se miraron en silencio antes de que Lisa añadiera–: No vas a irte, ¿verdad, Alex? Pero no te quedas solo por Lilly, ¿verdad? Ni porque te sientas atrapado…

–No –Alex sacudió la cabeza–. Aunque no debería, estoy aquí por ti –de pronto adoptó un gesto de inquietud–. Y tú, ¿solo quieres que me quede por Lilly?

Lisa sacudió la cabeza vehementemente y apoyó la cabeza en su pecho.

–Mañana cenamos en casa de los Kennedy –dijo sin mirarlo.

Notó que Alex suspiraba angustiado y le dedicó una amplia sonrisa.

–Es hora de ir a la cama –dijo, besándolo. Alex no parecía recuperarse de la perplejidad de saber que iba a conocer a los padres de William–. Hazlo por mí –añadió ella–. Por favor, solo es una cena.

Y con esas palabras entró en la casa y cerró con llave. Alex lo entendió como una forma de castigarlo por haberse ido el día anterior, por haber huido después de hacer el amor.

Apenas empezaba a asimilar lo que había pasado y aún tenía que enfrentarse a los padres de William. Sentía que las botas le pesaban como si tuvieran plomo. Pero quizá era precisamente lo que debía hacer si quería recuperar algún grado de normalidad.

Fue hacia la cabaña pensando que preferiría estar en la cama, con Lisa. Pero estar solo le permitiría reflexionar sobre la cena del día siguiente.

La visita a la tumba de William había contribuido a que se sintiera mejor consigo mismo. Pero ¿qué pasaría cuando se encontrara con sus padres y tuviera que contestar sus preguntas? Esa era una situación muy distinta.

Solo podía confiar en estar a la altura.

CAPÍTULO 14

–SIENTO mucho su pérdida.

Alex vio la mirada que intercambiaron George y Sally y supo que estaban pensando lo mismo que él pensaba siempre que oía esa frase de condolencia.

–Mis padres murieron cuando yo tenía once años –añadió–. Volvíamos de una heladería y un coche se saltó un semáforo.

No solía dar explicaciones, pero en aquel momento necesitó expresarse. Y cuando miró a los padres de William vio en sus ojos comprensión, no lástima.

Lisa le tomó la mano por debajo de la mesa. Alex había finalmente comprendido que lo aceptaba tal y como era; y había acertado al llevarlo allí aquella noche. Ver a los padres de William era la última pieza que necesitaba para acabar el puzle con el que dejar atrás el pasado.

–¿Tienes más familia?

Alex negó con la cabeza, antes de decir:

–Cuando mis padres murieron pasé al cuidado de los servicios sociales, y en cuanto cumplí la mayoría de edad, me alisté en el ejército.

A Lisa le asombró que fuera tan sincero. Y por fin le permitió entender por qué había una conexión tan fuerte entre Alex y Lilly. Él sabía más que nadie de la pérdida y del dolor, mientras que ella siempre había estado rodeada de amor. Por eso quería ayudarlo y ayudarle a empezar de nuevo.

Lilly irrumpió en el cuarto con una sonrisa de oreja a oreja.

–Hola, cariño –la saludó Sally.

Lisa contuvo el aliento mientras se daba cuenta de que Lilly y Alex intercambiaban una mirada de complicidad. Tras sonreírle, Lilly dijo:

–¿Me das postre, abuela?

Lisa tuvo que contener un grito de alegría a la vez que a Sally se le llenaban los ojos de lágrimas. Sin embargo, se puso en pie como si no hubiera pasado nada extraordinario.

–¿Te apetece helado con sirope de chocolate? –preguntó.

Lilly rio y fue hacia ella antes de guiñar el ojo a Alex. Al pasar a su lado, Sally posó la mano en su hombro y dijo:

–Gracias, Alex. Le has hecho mucho bien.

Alex sonrió.

Lisa pensó que había llevado luz a sus vidas, devolviéndole a ella la esperanza y la voz a Lilly, además de consuelo a los padres de William, a los que había contado anécdotas de William y del respeto que los hombres le tenían.

–Lisa, ¿te importa que te robe a Alex un momento para tomarme un whisky con él? –preguntó George.

Lisa salió de su ensimismamiento y negó con la cabeza. William siempre tomaba una copa con su padre, y le gustó que quisiera repetir el ritual con Alex.

–Yo me voy con las chicas –dijo. Y fue al salón, donde abuela y nieta estaban sentadas delante del fuego.

Se detuvo para oírlas hablar. Era como si Lilly nunca hubiera enmudecido. La terapeuta le había advertido que sería así. Que un día empezaría hablar súbitamente.

Pero ella había visto la mirada entre ella y Alex, y estaba segura de que era él quien la había animado a hablar con su abuela.

A Alex le costaba relajarse plenamente, pero al menos sentía el alivio de que la familia de William lo aceptara.

–Muchacho, no hace falta ser un genio para darse cuenta de que lo has pasado mal –dijo George.

Tras alzar el vaso a modo de brindis, Alex dio un trago al whisky.

–Lisa y Lilly son nuestra única familia –continuó George.

Alex comprendía que quisiera proteger a los suyos.

–Siento no haberte devuelto a tu hijo vivo. Dios sabe que me habría cambiado por él. Pero, si Lisa me quiere a su lado, no voy a abandonarla –dijo.

George se acomodó en su asiento.

–No pretendo darte lecciones, Alex. Quiero agradecerte que nos hayas devuelto una felicidad que creíamos perdida –tras una pausa, añadió–: Si quieres formar parte de la vida de Lisa, te damos la bienvenida a la familia.

George le tendió una mano que Alex estrechó. Había creído que se sentiría mal, que le atormentaría la culpabilidad, pero no fue así. La calidez del saludo se extendió por su brazo, le sacudió los hombros y le golpeó la cabeza. Por primera vez desde la muerte de sus padres sintió una bola de fuego en la garganta y lágrimas tras los ojos.

No podría haber dicho una sola palabra sin estallar en llanto, así que calló.

–Cuando estés preparado, me encantará que me cuentes más historias de William.

Alex se puso en pie, asiendo el vaso con fuerza y miró en otra dirección. Al otro lado de la ventana solo había oscuridad. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. Se las secó con el dorso de la mano y terminó el whisky de un trago. Sintió el alcohol quemarle la garganta, pero no tanto como las lágrimas.

Volvió a secarse el rostro. Se sentía más ligero, como si la culpa se diluyera con el llanto.

–William recibió la bala que iba dirigida a mí, George. Le debo la vida.

Lisa se tapó hasta la barbilla y cerró los ojos invocando al sueño. La velada había ido mucho mejor de lo que había esperado.

La aprobación de Sally y George era fundamental para ella. Pero además, había visto la transformación definitiva en Lilly. Por eso mismo oía repetidas las palabras de su terapeuta. ¿Qué sucedería si Alex se marchaba?

También él se había transformado aquella noche aún más profundamente que cuando habían ido al cementerio. Aun así, no estaba segura de que siguiera allí por la mañana. Y, si Alex se marchaba, no sería solo Lilly quien padeciera.

Oyó un ruido y se incorporó, sobresaltada. Había alguien en la casa. Levantándose sigilosamente, sacó el bate de béisbol que guardaba en el armario y fue hasta la ventana. Vio que Alex tenía la luz encendida. Podría gritar pidiéndole ayuda.

Fue de puntillas hacia el descansillo, alerta, y empezó a bajar las escaleras. Al llegar a los últimos peldaños vio una sombra.

–¿Lisa?

–¡Alex! –exclamó ella, aliviada–. ¿Qué haces aquí?

Él no contestó. En la penumbra, Lisa vio que llevaba los pantalones del pijama y el torso desnudo. Caminó hacia ella. ¿Estaba enfadado?

–¿Alex?

En lugar de contestar, este actuó.

Tomándola por la nuca, sus labios encontraron los de ella a la vez que la estrechaba contra sí. Ella alzó las manos hasta sus hombros y lo abrazó.

–Alex… –susurró su nombre al tiempo que él se separaba de ella.

Posando la mano bajo su barbilla, le hizo alzar el rostro y la miró fijamente mientras con la otra mano la mantenía pegada a él. Pero Lisa no necesitaba que la retuviera porque no tenía intención de ir a ninguna parte.

–Lo siento…

Lisa fue a decir algo, pero Alex posó un dedo sobre sus labios para hacerla callar.

–Lo siento, Lisa –volvió a empezar–. Ahora sé que no podría haber hecho nada para impedir que William me salvara.

Ella asintió. Aquel era el cambio que había percibido en él: por fin había ganado la batalla contra sus fantasmas.

–¿Podemos empezar de nuevo? –preguntó él.

–No quiero empezar de nuevo –dijo ella. La mirada de Alex perdió brillo a la vez que bajaba la mano con la que la sujetaba por al espalda. Lisa la tomó y la colocó donde estaba a la vez que rozaba sus labios contra los de él–. Quiero continuar. Me gustas tal y como eres, Alex.

El rostro de Alex se iluminó con una sonrisa. Lisa le rodeó el cuello y lo besó. Él la tomó en brazos, y cuando empezó a subir las escaleras, ella apoyó la cabeza en su pecho.

Había amado a William con todo su corazón, y en aquel momento sentía un amor muy distinto pero igualmente intenso por Alex, como si su corazón se hubiera recuperado y tuviera la oportunidad de amar una vez más sin que ello significara que dejara de amar a su marido.

Alex la miró y se detuvo en mitad de la escalera. Le besó la nariz, la boca, los párpados.

–Te quiero, Lisa. Te quiero, te quiero.

Lisa se apretó contra él y susurró:

–Yo también te quiero.

Lisa se despertó sintiendo el calor del sol en el rostro. ¿Había olvidado cerrar las cortinas la noche anterior? Se sentó bruscamente.

No necesitaba mirar a su lado para saber que estaba sola. Angustiada, se levantó y se puso la bata antes de acercarse, temblorosa, a la ventana. ¿Se habría ido? Rezó para que no fuera así. Pero ¿por qué otro motivo habría desaparecido antes de que ella se despertara?

Cerró los ojos y se apoyó en el marco de la ventana antes de abrirlos. No sabía qué esperar. Pero su mirada se encontró con Alex, sentado con Lilly en la hierba y manteniendo lo que parecía una conversación seria. Apoyó la frente en el cristal y suspiró profundamente.

«Por favor, por favor, que no le esté diciendo que va a marcharse», suplicó antes de bajar las escaleras de dos en dos.

–Al… –el nombre se congeló en sus labios.

Lilly había salido corriendo tras Boston.

–¿Está bien? –preguntó, jadeante.

–Perfectamente –dijo él, levantándose con una sonrisa en los labios.

Lisa tragó saliva viéndolo avanzar hacia ella. Él le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó contra sí antes de darle un beso en la nariz.

–Quería que fuera la primera en saber una cosa –dijo a modo de explicación. Lisa hizo ademán de soltarse de él, pero Alex lo impidió–. ¿Quieres saber de qué se trata?

Lisa se quedó paralizada y asintió. Claro que quería saberlo. Desesperadamente.

–Le he dicho –dijo él, retirándole un mechón de cabello de la cara– que iba a pedirle a su mamá que se casara conmigo, pero que antes quería asegurarme de que le parecía bien.

Lisa lo miró perpleja. ¿Casarse con ella? Entonces, ¿no se iría?

–Creía que le decías que te marchabas, que…

Alex ahogó sus palabras con un beso.

–¿No recuerdas lo que te dije ayer? –preguntó.

Lisa lo miró. Claro que lo recordaba. Como muchas otras cosas.

Él la levantó en el aire.

–Te quiero, Lisa –le besó la frente–. Si me aceptas, quiero quedarme. Me has ayudado a creer que tengo derecho a tener una familia. Me has ayudado a creer de nuevo en mí mismo.

Lisa cerró los ojos y, escondiendo el rostro en su cuello, aspiró el aroma de su piel a la vez que acariciaba sus bíceps.

–¿Así que quieres casarte conmigo? –susurró contra su mejilla.

–¿No se supone que debo pedírtelo yo?

Lisa dejó escapar una carcajada.

–Vas a tener que darte prisa para que pueda decirte que sí –bromeó.

Alex la mantenía en brazos, como si no pensara soltarla nunca.

Oyeron una vocecita a su espalda.

–Mamá.

Alex dejó a Lisa en el suelo y ambos se volvieron hacia Lilly.

–¿Has dicho que sí?

Lisa no dijo nada. ¿Cómo no iba a aceptar a Alex si lo amaba tanto como había amado al padre de Lilly?

Alex se arrodilló ante ella y le tomó la mano.

–Lisa, te ruego que me saques de esta zozobra y digas que me aceptas en matrimonio.

–¡Vamos, mami, di que sí! –exclamó Lilly.

–Sí –susurró Lisa.

Alex se incorporó y le secó las mejillas.

–Os adoro, chicas –dijo.

–Ya lo sabemos –contestó Lilly con desparpajo.

«Claro que lo sabemos», pensó Lisa. «Y nosotras también a ti».

Hacía apenas unas semanas había tenido la seguridad de que su corazón nunca tendría cabida para otro hombre. Ni siquiera lo había deseado. Pero había aprendido que no era así. Amaba a Alex, sin que ello significara que tuviera que dejar de amar a William. Sin embargo, uno pertenecía al presente y otro al pasado.

Alex era el presente. Y el futuro.

EPÍLOGO

ALEX acarició la insignia que llevaba en el pecho. Se sentía cómodo con la camisa caqui.

Dos meses atrás era un hombre perdido, sin destino. Sin embargo, en aquel momento se sentía feliz; ya no pasaba las noches en vela, en conflicto con el mundo.

Se puso las botas y echó una ojeada a la bolsa de papel, sonriendo. Dentro había unos sándwiches, fruta y dos trozos de tarta. Por más que lo intentara, no lograba borrar la sonrisa de sus labios.

Salió al porche y contempló el sereno paisaje. El agua del lago brillaba bajo la luz de la mañana; los árboles se mecían en la brisa.

Jamás antes había imaginado que la vida pudiera ser así: una vida en la que tenía la oportunidad de tener una familia, con una mujer que lo amaba y con la que compartir el día a día.

Cruzó el césped haciendo sonar las llaves en la mano.

Un golpecito seco le hizo volverse. Lisa lo miraba desde la ventana, con Lilly delante. Eran sus dos chicas. Sus dos preciosas chicas. Alzó la mano y les lanzó un beso, que Lisa fingió atrapar mientras Lilly reía.

Alex dio media vuelta y alzó la mano de espaldas a modo de despedida. Oyó la bandera restallar, sacudida por el viento, a su espalda. No necesitaba mirar para ver que lo protegía. Era la misma bandera que había guardado en su saco cuando se unió al ejército y que lo había acompañado durante sus misiones. La bandera que en aquel momento hondeaba en lo alto de un mástil en el jardín, como homenaje al amigo que había perdido en combate. Quería que William supiera que cuidaría de Lisa y de Lilly hasta su muerte, tal y como él había hecho.

Abrió el coche y subió. La vida por fin le había repartido una buena mano de cartas: guardabosque de día y marido y padre de noche.

Subió el volumen de la radio y tarareó la canción que sonaba en la cadena de country que Lisa tenía sintonizada.

Él habría preferido que fuera rock and roll, pero si a Lisa le gustaba el country, él estaba dispuesto a escucharlo el resto de su vida.