Contenido

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Información

Introducción

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo 1

Epílogo 2

Epílogo 3

Nota de la autora

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SOPHIE WEST

NEW HUMANS 4

XEMX. AGUA

©Sophie West 2022

http://www.sophiewest.es 

Primera edición mayo 2022

Todos los derechos reservados. Queda terminantemente prohibida la difusión. Bajo las sanciones establecidas por las leyes quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización por escrito de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por medio o procedimiento mecánico o electrónico, actual o futuro —incluyendo las fotocopias y la difusión a través de internet— y la distribución de ejemplares de esta edición y futuras mediante alquiler o préstamo público.

En julio del año 2000, una estela brillante cruzó los cielos del estado de Nevada estrellándose en pleno desierto, a poco menos de cien kilómetros de Las Vegas. La explosión silenciosa hizo que la tierra se estremeciera e iluminó el cielo durante unos segundos, convirtiendo la noche en día. Las autoridades locales, alarmadas por lo ocurrido, enviaron varios agentes a investigar el suceso. Helicópteros de la policía y de la Guardia Nacional se presentaron en el lugar preparados para cualquier contingencia.

Cuando llegaron allí, se encontraron con nada. No había cráter en el suelo, ni la tierra estaba chamuscada. No había ni una sola señal que indicase que, hacía menos de media hora, allí había ocurrido algo fuera de lo normal.

¿Qué era lo que había pasado? ¿Qué había provocado aquella extraña explosión que iluminó el cielo pero que no dejó ir ni un solo sonido? ¿Por qué no había quedado ningún rastro de ella?

Nadie supo dar una sola explicación, y el suceso pasó a ser otra de muchas historias extrañas ocurridas en el desierto.

Treinta años después, en aquel mismo lugar, se levanta la ciudad de Belt, el mayor complejo tecnológico de Estados Unidos, perteneciente a la empresa Ninsatec. Sus dueños, los hermanos Freesword, levantan pasiones entre las mujeres y desconfianza entre los hombres. Ricos, apuestos, poderosos, inteligentes y enigmáticos, viven prácticamente recluidos en su ciudad, a salvo de los ojos indiscretos de la prensa amarilla y de sus rivales. 

¿Quiénes son? ¿Cuál es su procedencia? ¿Por qué levantaron Belt precisamente en el mismo lugar en el que ocurrió la extraña explosión treinta años antes? ¿Qué ocurre dentro de esa ciudad misteriosa en la que solo viven sus empleados y sus familias, y nadie ajeno a Ninsatec tiene acceso? ¿Qué secretos ocultan?

Prólogo

El tren redujo la velocidad antes de entrar en la estación. El traqueteo molestó levemente a Lesta, que se frotó la pierna con la palma de la mano. Andy, el androide que lo acompañaba, tan perfecto que pasaba por humano, alzó la mirada y la fijó en él. Sus ojos castaños lo observaron con preocupación.

—¿Está bien, señor? —le preguntó. 

Lesta asintió con la cabeza mientras miraba por la ventana.

—Sí, estoy bien.

«Todo lo bien que puedo estar», pensó con amargura.

Descubrir que Boss, el «hombre» que estaba detrás de los atentados que sufrió su familia, en realidad era Qualba, fue un golpe demoledor. Pero no una sorpresa, teniendo en cuenta todo el dolor que él le había ocasionado. Durante años, abusó de ella física y emocionalmente. ¿Quién puede aguantar años de malos tratos sin acabar volviéndose loco? ¿Sin culpar a todo el mundo por el dolor que te están provocando? ¿Sin que el odio y el rencor acumulados estallen desencadenando un alud de decisiones desesperadas? ¿Sin tener la necesidad de causar en aquellos que consideras responsables, el mismo sufrimiento?

Pero la responsabilidad por los actos de Qualba era totalmente de Lesta, de nadie más, y soportaba ese peso sobre los hombros igual que el titán Atlas soportaba el del cielo por castigo de Zeus.

«¿Tu vanidad no tiene límites? —se preguntó esbozando una sonrisa agria y culpable—. Ahora te comparas con un ser divino y mitológico».

Suspiró y se frotó el rostro con la mano mientras el tren seguía su camino hacia el andén. 

—¿A qué vamos a Nueva York, señor?

La voz de Andy lo devolvió a la realidad. Apartó la mirada de la ventana para enfocarla en su acompañante.

—A cumplir con mi destino.

Su destino. Qué ridículo y grandilocuente sonaba, pero era tal y como lo sentía.

Cuando Qualba regresó a Belt después de estar desaparecida durante meses, lo hizo para rescatar a su esbirro, el coronel Mikkelstone; pero no pudo evitar la tentación de buscar a Lesta para enfrentarse a él; o, quizá, para volver a secuestrarlo. El poder que demostró tener durante el enfrentamiento lo pilló por sorpresa. Qualba jamás logró resistirse a obedecer una orden suya y, en aquel momento, no solo lo rechazó, sino que envió una andanada mental que lo dejó fuera de combate. Fue como si unas manos invisibles agarraran su cerebro para sacudirlo como un vaso de cóctel, y apretaran con fuerza para desmenuzarlo.

Jamás antes manifestó un poder semejante, y Lesta se preguntó si el hecho de liberarse del condicionamiento que la obligaba a cumplir con todas sus exigencias tenía algo que ver.

Tenía que investigarlo, aunque para hacerlo tuviese que recurrir a la información guardada en los archivos que más temía.

Cuando sus creadores los enviaron a la última misión, la misma que acabó con la destrucción de Il—Kapt, Lesta ideó un plan para huir. ¿Cómo iba a permitir que sus hermanos destruyeran una nave espacial? ¿Un vehículo que podían usar para escapar de la esclavitud que los sometía, y llevarlos más allá de las estrellas, buscando la libertad?

No podía permitirlo.

La noche anterior logró despistar a su vigilantes y acceder a los ordenadores de la base militar en la que vivían recluidos. No le costó nada derribar las defensas y penetrar en el sistema principal para robar toda la información que estaba almacenada: todas las investigaciones en marcha en todos los laboratorios de la corporación, sus planes de guerra, el desarrollo de armas, y cientos de miles de informes más. 

Incluso los que detallaban el proceso seguido para crearlos a ellos.

Lo guardó todo en un micro disco óptico y se lo llevó a la misión. Cuando llegaran a su nuevo hogar a bordo de la flamante nave que pensaba robar, toda aquella información serviría para fundar una nueva civilización, en cualquier mundo que encontrasen apto para ello.

Ninguno de sus hermanos conocía la existencia de aquel micro disco. Todos seguían creyendo que la información usada para desarrollar la tecnología de Ninsatec estaba en su propia cabeza o en los archivos de la nave que robaron.

No era el todo cierto. La mayor parte de la información utilizada la sacó de aquel diminuto disco transparente que sacó de la base escondiéndolo bajo su propia lengua.

Durante años, los archivos referidos al experimento que llevó a la creación de los Ninsabu permanecieron cerrados. Jamás se atrevió a acceder a ellos para leerlos. No quiso constatar que lo que le habían dicho sus creadores era cierto, que él era un psicópata inestable que necesitaba exteriorizar la violencia para evitar convertirse en un loco babeante que no sería capaz ni de mantener el control sobre su propia vejiga. Lo horrorizaba la idea de perder el dominio sobre su propia mente, de convertirse en un extraño para sí mismo. Pero más lo aterrorizaba descubrir que no era cierto.

Hasta lo ocurrido con Qualba.

Sentir aquel intangible poder oprimiéndole el cerebro, hurgando en su interior como tentáculos; notar cómo los hilos con los que intentaba controlar su mente se enroscaban y pegaban, minando su voluntad y su razonamiento, fue demasiado aterrador. 

La necesidad de saber más sobre su propio origen y su creación se presentó como un invitado inesperado y no pudo evitar satisfacerla. Durante las semanas siguientes hurgó en los archivos que había ignorado con miedo durante toda su vida para descubrir la verdad. ¿Qué era Qualba en realidad? ¿Qué era él? Los poderes sobre los elementos que tenían sus hermanos, ¿había sido algo planeado o un mero accidente? Sus creadores, ¿les habían contado toda la verdad, o era una mentira que escondía algo mucho más escalofriante?

«Ojalá hubiese buscado esas respuestas mucho antes», se recriminó con amargura.

Pero el miedo a la verdad era demasiado fuerte para alguien tan cobarde como él. Prefirió complacerse en el placer que recibía al hacerle daño a Qualba. Era como una droga. La inyección de poder que obtenía cada vez que ella se sometía a su voluntad era brutal. Lograba que se sintiera poderoso e imparable, algo que compensaba con creces la inseguridad y el complejo de inferioridad que lo atormentaban cuando estaba junto a sus hermanos, y se negó a renunciar a ello a pesar de las dudas que ya tenía. 

Saber la verdad le habría quitado la excusa para seguir experimentando ese subidón brutal. La verdad los habría obligado a enfrentarse a algo para lo que no estaban preparados, ninguno de ellos.

«Algo para lo que jamás estaremos preparados», aceptó, mientras se levantaba del asiento y seguía a Andy, que caminaba delante de él por el pasillo del vagón.

Una pobre excusa que no le sirvió para sentirse mejor, porque no había nada que justificara los años de maltrato que sufrió Qualba.

—¿A dónde vamos ahora, señor?

Andy interrumpió sus nefastos pensamientos. Lesta parpadeó con la intensa luz que iluminaba York Penn Station y miró a su alrededor. Cientos de personas abarrotaban el andén, moviéndose con rapidez, arrastrando las maletas.

—Necesitamos un taxi.

—Muy bien, señor.

Andy accedió al mapa de la estación a través de internet. Lesta lo supo porque notó el leve brillo metálico que iluminó brevemente sus ojos artificiales. Le bastó unas décimas de segundo para conocer el camino a seguir en aquella red intrincada de andenes, pasillos y escaleras mecánicas.

—Sígame, señor.

Lesta asintió y cerró el puño en un acto instintivo, echando de menos el bastón que había dejado sobre la cama del hotel.

No saber la verdad y aceptar las parcas explicaciones de sus creadores, fue la excusa perfecta para seguir complaciéndose en el dolor de Qualba sin sentir remordimientos. No era culpa suya ser un cabrón insensible. No era su culpa excitarse con el dolor ajeno. Era así porque así lo habían creado. La culpa era de sus creadores, que la pifiaron y no les importó, limitándose a ofrecerle una forma fácil de controlar su defecto.

«Malditos hijos de puta, —pensó, no por primera vez—. Si estuviesen vivos, los mataría con mis propias manos para hacerles pagar todo el daño que han causado».

«Y maldito tú, también», le habló la conciencia. Porque de abrir antes aquellos malditos archivos, hubiese descubierto la verdad y buscado una solución al problema.

Pero le pondría remedio. Lograrían llevar a Qualba de regreso a casa y allí, en la seguridad del hogar, teniéndola bajo control, encontraría la manera de «curarla».

No sería fácil. Antes que nada, debía demostrar al resto de la familia que ella era Boss, y por eso no estaba escondiendo su rastro. Quería que Xemx lo siguiese desde Washington. Su propio rastro lo llevaría hasta Qualba y, cuando viese la verdad, avisaría al resto de hermanos. 

Era muy poderosa, pero dudaba de que pudiese controlar con su mente a toda la familia a la vez. La reducirían sin hacerle daño, a pesar de todo lo que había hecho para dañarlos. La protegerían, incluso de sí misma, y la llevarían de vuelta a casa.

Solo esperaba que fuese a tiempo, antes de que lo matara.

Capítulo uno

En el espacio, el sonido no viaja. Da igual lo intensa que pueda ser una explosión, incluso cuando es un planeta entero el que estalla. El silencio lo envuelve todo, convirtiendo un suceso trágico y estremecedor en algo irreal, como una ilusión contemplada a través de la holovisión.

Al principio, todo parecía correcto. Mientras la nave, pilotada por la inteligencia artificial, se alejaba de Il—Kapt y se preparaba para dar el salto al hiperespacio, Xemx observaba a través de la gigantesca pantalla en la pared metálica del puente de mando, cómo su planeta iba haciéndose más y más pequeño. Era una esfera irregular y grisácea, salpicada de nubes de contaminación de un amarillento sucio moviéndose con lentitud. Le recordó a los charcos de barro con espuma radioactiva que salpicaban los páramos alrededor de su ciudad. Las cúpulas de metal que protegían las gigantescas ciudades emergían entre aquella bruma de aspecto pegajoso, confundiéndose con el plomizo del cielo.

No sintió nostalgia, ni pena. Al contrario. Un sentimiento liberador cayó sobre él como una manta, arropándolo y aliviando el más que natural miedo a lo desconocido. Fuese lo que fuese lo que los esperaba, no podía ser peor que lo que dejaban atrás. Una vida de esclavos, soldados artificiales creados en un laboratorio, obligados a luchar en una guerra eterna que estaba asolando el planeta entero; duros entrenamientos hasta que caían agotados, con el cuerpo lleno de heridas y moratones, bajo la estricta vigilancia de los guardias armados preparados para responder con contundencia al más mínimo atisbo de rebelión; noches eternas encerrados en sus celdas asépticas; los viajes constantes a la enfermería, sometidos a dolorosas pruebas médicas; y los castigos lacerantes cuando los objetivos no eran cumplidos.

Para sus creadores, para toda la gente que los rodeaba, no eran seres vivos. No tenían derechos ni se los merecían. Eran objetos propiedad de la casa Gaqli tal—Gisem, creados para la guerra, con la finalidad de derrotar a las casas enemigas y alzarse con el poder absoluto en Il—Kapt.

Por eso aprovecharon la única oportunidad que se les presentó, robando aquella nave antes de destruir las instalaciones y alzando el vuelo aún sin saber qué les esperaba.

Cualquier cosa iba a ser preferible que lo que dejaban atrás.

Xemx, al igual que sus hermanos, se sintió libre por primera vez en su vida. Todo sería mejor desde aquel momento, estaba seguro, y enfrentó el futuro con esperanza y el corazón ligero.

Hasta que el planeta estalló.

No hubo un aviso previo de lo que iba a ocurrir. Todo parecía estar bien y, de pronto, ya no lo estuvo. La superficie del planeta se fragmentó de una manera rápida y violenta, con millares de explosiones brillantes cubriéndola de repente, resquebrajándola; hasta que, en pocos segundos, explotó en el más absoluto de los silencios, convirtiéndose en una miríada de asteroides lanzados al espacio, acompañados por una visible onda expansiva, brillante y rojiza, que alcanzó su nave y la zarandeó, igual que un huracán sacude un pequeño yate sorprendido en alta mar.

Por suerte, la IA de la nave cumplió con su trabajo de una forma excepcional, esquivando las rocas que se dirigían hacia ella a gran velocidad y consiguió mantenerlos a salvo. Ni uno solo de aquellos asteroides gigantescos que, hasta hacía unos segundos, eran su planeta de origen, consiguió siquiera rozar el casco.

Cuando se alejaron lo suficiente para que la IA pudiera calcular con seguridad el primer salto hacia su destino, todos estallaron en vítores de alegría y alivio. Todos, menos Xemx. Él se quedó mirando la pantalla, justo hacia el punto en el que había estado su planeta, y oyó con total claridad los gritos de agonía de una civilización entera. Se llevó las manos al rostro y supo, sin lugar a dudas, que aquello lo había causado él con su ataque de rabia y pánico cuando se quedó encerrado por error en la sala de mando de la base militar en la que habían incursionado.

Toda la euforia que había sentido al saberse libre de la esclavitud, se esfumó, y dio paso a la culpabilidad. Había matado a millones de personas. Todas, inocentes o culpables, jóvenes, viejas o infantes, estaban muertas por su culpa. Él había liberado su poder de una manera inconsciente y salvaje con el único objetivo de escapar, había hurgado con él hasta las entrañas del planeta, destrozando los ordenadores que controlaban la base, activando sin querer la secuencia de autodestrucción, iniciando una reacción en cadena que los había llevado al desastre.

Los gritos. Los gritos silenciosos e inaudibles de millones de personas se clavaron en su mente y ya no volvieron a abandonarle jamás.

Xemx se despertó cubierto de sudor, con el grito mudo atascado en la garganta, ahogándolo. Otra noche más, otra pesadilla más. Siempre le ocurría cuando hacía demasiado tiempo que no visitaba el salón de madame Valerie. La profunda y miserable culpa que sentía por lo ocurrido aumentaba con cada día que pasaba sin castigarse.

Se levantó de la cama y fue al baño para refrescarse echándose agua fría en el rostro. Se miró en el espejo y arrugó el ceño al ver las ojeras. Cuando empezaba el ciclo con las pesadillas, cada noche dormía menos y peor, hasta acabar tan agotado que a duras penas le funcionaba el cerebro. Aquella misma noche, en cuanto   estuviese de regreso en Belt, llamaría a Madame Valerie para hacerle una visita a su local. Lo necesitaba.

Por suerte, Lesta había terminado por fin el trabajo que les llevó a Washington. Habían sido dos semanas intensas en El Pentágono instalando el nuevo software que controlaría todo el sistema armamentístico del país, y que a ellos les serviría para intentar detener el desastre que, estaban seguros, se avecinaba. 

Los últimos acontecimientos indicaban que la Tierra estaba al borde del colpaso total y sabían de primera mano qué consecuencias traía cuando ocurría algo así. Lo mismo que, siglos atrás, pasó en su propio planeta. Cuando los recursos escasean, sobreviene una guerra de todos contra todos para tener el control sobre ellos, y a ninguna de las facciones enfrentadas les importa lo más mínimo el efecto de sus acciones. Utilizan cualquier tipo de arma con tal de imponerse sobre los demás: armas químicas y biológicas, bombas nucleares y termobáricas, munición de uranio empobrecido… Todas son armas que diezman la población y envenenan el medio ambiente hasta convertirlo en un lugar en el que es imposible que la vida prevalezca.

Antes de las Guerras Blancas, Il—Kapt era un lugar muy parecido a la Tierra, con valles preciosos, vegetación y agua abundante, habitada por millones de especies animales y vegetales. Después, fue un erial venenoso con el aire irrespirable, un gigantesco cementerio en el que era imposible aventurarse sin ir debidamente protegido. La gente se vio obligada a vivir en ciudades cubiertas con cúpulas, la mayoría en una situación insostenible de pobreza y servilismo hacia las castas superiores. El aire y el agua eran reciclados constantemente, y esta última estaba racionada. No había productos frescos para cocinar. Los cultivos hidropónicos y la ganadería eran escasos y acababan en el mercado a precios imposibles, solo asequibles para los más ricos. La mayoría de la población se veía obligada a alimentarse de pequeños cubos artificiales producidos en masa en fábricas, que contenían las proteínas, vitaminas y minerales necesarios para sobrevivir, pero tenían un sabor realmente asqueroso y una textura arenosa. El crecimiento de la población estaba limitado, por lo que los nacimientos estaban sometidos a un férreo control gubernamental; nadie podía tener hijos sin un permiso especial, y solo se permitía el mismo número de nacimientos que de muertes para mantener la cifra exacta de población que la ciudad podía permitir. «Afortunadamente», la guerra producía millares de muertes al cabo del año, lo que facilitaba las cosas para las parejas jóvenes.

No querían que en la Tierra se repitiese la historia y, desde su llegada allí, trazaron un plan que lo evitase. Por eso fundaron Belt y enfocaron la mayor parte de sus esfuerzos en desarrollar tecnología eco sostenible y sistemas energéticos limpios. Y, también, de una manera furtiva y cautelosa, trabajaron en varios proyectos que les permitiese tomar el control de la situación si el desastre se convertía en algo inevitable. Belt era uno de ellos, una ciudad auto sostenible en la que vivían los científicos más brillantes del mundo, con un sistema de defensa y protección que les mantendría a salvo del resto del mundo cuando el caos lo dominase. O el sistema de control armamentístico que Lesta acababa de instalar en El Pentágono, con el que podrían evitar una guerra termonuclear que devastaría el planeta.

Xemx se quitó el pijama y se metió en la ducha, teniendo en la cabeza los funestos recuerdos. De todos sus hermanos, creía que él era el que más pensaba en el pasado. Los demás, por suerte para ellos, habían dejado atrás los recuerdos dolorosos y enfrentaban el futuro con optimismo. Rael, Uragan y Nirien compartían sus vidas con Meryl, Jennifer y Myriam, tres mujeres extraordinarias. Las amaban y eran amados. Incluso Rael estaba a punto de ser padre, un acontecimiento que jamás habían ni siquiera soñado.

Pero Xemx estaba solo, y seguiría así. No se merecía amar, ni ser amado. Estaba convencido de que ni siquiera merecía seguir vivo; no, teniendo en su conciencia la muerte de millones de personas, y seguía adelante por simple rutina. Más de una vez tuvo la tentación de poner fin a todo, pero quitarse la vida era la solución rápida y fácil, y tampoco se merecía dejar de sufrir.

Salió de la ducha con el pijama bajo el brazo y una toalla envuelta en la cintura. Tiró el pijama sobre la cama y cogió ropa limpia del armario para vestirse. La maleta yacía en la parte baja y la sacó también. La prepararía en cuanto desayunara.

Paró atención al salón de la suite mientras se ponía los pantalones. NO se oía ningún ruido procedente de allí, y era raro. A aquella hora, Lesta ya solía estar levantado y había pedido el desayuno al servicio de habitaciones. ¿Se le habrían pegado las sábanas? Salió de su cuarto sin llegar a ponerse la camiseta y cruzó la sala para llamar a la puerta de Lesta. Era extraño que Andy, el androide de vigilancia, no hiciese guardia allí, como siempre.

Una alarma empezó a zumbar en su cabeza.

Abrió la puerta del dormitorio de su hermano y entró. 

Estaba vacía.

Ni Lesta ni Andy estaban allí. El armario estaba abierto de par en par, también vacío. La maleta no estaba por ningún lado. Sobre la cómoda, un papel llamó su atención.

«Voy a por Qualba. Sé dónde está».

—Maldito cabrón —exclamó, arrugando la nota en el puño antes de tirarla al suelo con furia.

Por suerte, habían previsto algo así. Antes de su partida, Xemx y Rael habían hablado largo y tendido sobre esta posibilidad. Lesta seguía empeñado en que el hijo de puta que quería matarlos, en realidad era Qualba. Que era ella la que se había presentado en Belt y había rescatado a Mikkelstone, el ex militar que dirigía al grupo de mercenarios que ya habían intentado matarlos varias veces.

Llamó a Rael inmediatamente, sin importarle las tres horas de diferencia horaria entre ambas ciudades. Su hermano contestó inmediatamente con voz soñolienta.

—¿Qué ocurre?

—Lo que nos temíamos. Lesta se ha esfumado del hotel. Ha dejado una nota diciendo que sabe dónde está Qualba y que va tras ella. 

—Como nos imaginábamos que pasaría.

—Te aseguro que esperaba estar equivocado. ¿Crees que tiene razón? ¿Que Qualba está detrás de todos los atentados y secuestros?

—Sigo rezando para que no sea así, pero… —contestó, compungido por la idea.

—Pero cada día que pasa estás más convencido de que está en lo cierto.

—Sí. Lo cierto es que explica muchas cosas.

—Sí. —Xemx hizo una pausa. Se pasó un dedo por la cicatriz que tenía en la mejilla, un gesto involuntario que calmaba sus nervios—. Voy a usar el localizador para ubicarlo, pero me gustaría que desde el CC comprobaran si ha dejado algún rastro electrónico.

—Por supuesto. Ahora mismo llamo a Nirien para que se ocupe de ello. Te llamará en cuanto sepa algo.

—Muy bien. Será mejor que me ponga en marcha.

—De acuerdo. Xemx —añadió con voz preocupada—, ten cuidado. Si Qualba es tan peligrosa como cree Lesta…

—Lo tendré.

Cortó la comunicación y abrió la app de rastreo. Como todos los hermanos, Lesta llevaba un chip debajo de la piel que emitía una señal para ser localizado en cualquier momento y lugar, sin importar la distancia.  Decidieron usar algo así por precaución, cuando los problemas con Mikkelstone empezaron. El atentado contra el avión en el que viajaban Rael y Uragan, que los dejó perdidos en mitad del desierto de Mohave, o los secuestros de Maryl y Lesta después, les hizo ver la necesidad de llevar algo así como protección.

Según la app, Lesta se movía a buena velocidad en dirección a Nueva York.

—Parece que me toca volar a la Gran Manzana —murmuró.

Quince minutos después, ya en el taxi que lo llevaba al aeropuerto donde lo esperaba el jet privado, la llamada de Nirien confirmó su destino. LEsta había usado su tarjeta para comprar un billete en un tren con destino a Nueva York. Por qué en tren y no en avión, y, por qué no había escondido su rastro, cuando era perfectamente capaz de hacerlo, eran preguntas que no tenían respuesta.

El rastro mental que lo llevaba hasta Qualba era claro y diáfano, como el camino de baldosas amarillas que siguió Dorothy en el cuento del mago de Oz. No había dudas de que estaba dentro de aquel rascacielos. La conexión con ella era tan fuerte que hacía que le doliese la cabeza. Los pinchazos en las sienes y detrás de los ojos eran punzantes y provocaban pequeños estallidos dorados e incandescentes en la periferia visual.

Lesta pagó al taxista con la tarjeta de crédito y bajó, seguido por Andy. Sabía que Xemx usaría el chip que llevaba bajo la piel para seguirlo, pero debía asegurarse de que iban a encontrarlo. 

Había dejado la maleta en una taquilla de la estación, por lo que no tuvo que preocuparse del equipaje. Dudaba que, cuando cayese en sus manos, Qualba lo dejara mudarse de ropa interior mientras lo tenía prisionero.

Soltó una risa irónica ante la idea. El cerebro era un órgano muy extraño, incluso para él, y era capaz de correlacionar pensamientos estúpidos en momentos tan trascendentales como aquel. Iba a ponerse en manos de una mujer que lo odiaba hasta el punto de querer verlo muerto, aunque no antes de torturarlo con cruel minuciosidad. Aunque no podía culparla por ello. Se lo había ganado a pulso durante todos aquellos años.

Miró cómo el taxi se alejaba y giró la vista para observar el edificio. Era un rascacielos moderno, con toda la fachada de cristal reflectante, como un gigantesco espejo. Cerró los ojos y se concentró. ¿En qué piso se escondía Qualba? Con cautela, tanteó su poderosa mente intentando no ser percibido. Como un mosquito molesto, revoloteó sin zumbar apenas hasta encontrar las respuestas que buscaba.

Entró en el edificio, con paso firme. El portero les salió al paso, intentando detenerlos.

—¡Señor! ¡Un momento! No puede pasar sin…

—Vengo a ver a mi hermana Mary —lo interrumpió intentando poner un gesto inocente en su rostro, sin detenerse.

—¡Pero tengo que anunciarlo, señor! —protestó el portero, un chico de no más de veinticinco años.

—Oh, pero me arruinarás la sorpresa… —Lesta se mostró decepcionado durante unos segundos antes de que una sonrisa intencionada ocupara su rostro—. Quizá podríamos arreglarlo —continuó, sacando un billete de cincuenta dólares de la cartera para mostrárselo al muchacho. El rostro circunspecto de Ulisses S. Grant pareció sonreírle.

—Bueno, las sorpresas siempre son buenas, ¿no? —concedió el portero cogiendo el billete con un gesto rápido—. Pero si le preguntan, yo no estaba en el mostrador. No quiero que me despidan.

—No te preocupes. Dudo mucho que mi hermana presente una queja.

—Apartamento 17D. Buena suerte con la sorpresa.

Lesta le agradeció con un gesto de la cabeza y entró en el ascensor.

En pocos segundos, llegaría a su destino.

—Pase lo que pase —le dijo a Andy—, no intervengas, ¿entendido?

—Entendido, señor.

En cuanto puso un pie en el pasillo, un comité de bienvenida se lanzó sobre él y lo redujo sin dificultad. Lesta jamás destacó como guerrero y no pudo hacer nada por defenderse. Con el rostro aplastado contra la moqueta beige, y con varias manos inmovilizándolo en el suelo, oyó la voz de Qualba.

—Cuando te percibí tan cerca, no pude creerlo. ¿De verdad eres tan tonto como para ponerte en mis manos de forma voluntaria?

—He venido para intentar convencerte de que desistas de tus planes.

—Tu arrogancia es increíble. Llevadlo adentro —ordenó a sus esbirros—. Tú, —se dirigió a Andy que, como le habían ordenado, se mostraba impasible y no había actuado para defender a Lesta—, a partir de ahora, solo obedecerás mis órdenes.

Sin esperar a que el androide contestara, segura de que tenía total poder sobre él, Qualba siguió a los mercenarios y entró en el apartamento. Nadie fue testigo de lo ocurrido, ni asomó la cabeza para ver qué eran aquellos ruidos.

En cuanto Andy cruzó la puerta, Qualba la cerró con una sonrisa maliciosa curvándole los labios. 

El portero se envaró cuando vio a Xemx cruzar el portal media hora después de Lesta y, cuando le describió a este y le preguntó que a qué piso había ido, se pensó durante unos segundos si decírselo o no. El anterior visitante inesperado no parecía un criminal, como este. Con la ropa de motero que vestía, unos pantalones de cuero ajustado y una cazadora llena de cremalleras inútiles, estaba totalmente fuera de lugar en un edificio como aquel.

Pero cuando le enseñó un billete de cien dólares, el rostro de Benjamín Franklin le susurró que lo aceptara y lo dejara pasar, el que tío era buen tipo aunque no lo pareciese.

«Dejarlo pasar», se burló de sí mismo. El hombre que tenía enfrente era un palmo más alto que él y, aunque no era excesivamente musculoso, saltaba a la vista que alguien como él no podría hacer nada por detenerlo si pasaba a la fuerza.

Cogió el billete y lo guardó en el bolsillo con el de cincuenta dólares. Por lo menos, con aquel dinero podría hacerle un buen regalo a su novia y llevarla a cenar el fin de semana.

—Apartamento 17D —le dijo y volvió a sus obligaciones, dejando de prestarle atención. Al fin y al cabo, ¿qué podría pasar? Allí nunca pasaba nada.

Xemx se metió en el ascensor y subió hasta la planta diececiseis, haciendo el último tramo hasta la diecisiete por las escaleras. Por si acaso. No quería que pudiesen sorprenderlo. Prefería ser prudente y actuar como si Qualba fuese realmente Boss y tuviese a sus órdenes a todo un ejército de mercenarios.

Abrió un poco la puerta y observó el pasillo a través de la rendija. Estaba despejado. La cruzó y caminó con precaución hasta el apartamento 17D. Todo parecía en silencio y tranquilo. Dejó a su poder actuar y la humedad del ambiente se condensó hasta semi solidificarse alrededor de la cerradura. Un leve empujón, los engranajes giraron, e hizo «click». Xemx abrió un poco la puerta, con el cuerpo tenso y preparado para lo peor.

Lo primero que vio fue a Lesta en mitad del apartamento, de rodillas sobre la alfombra. La mesa de café que debía haber ocupado aquel sitio estaba volcada a un lado, entre el sofá y la pared. Qualba estaba de pie ante él, con Mikkelstone a su lado. El rostro de ella estaba contraído por el odio y sus ojos brillaban de una forma que nunca antes le había visto. 

Xemx no solía tener miedo. Para él, la vida era un cúmulo de catástrofes y malas decisiones que te acompañaban inevitablemente hasta la muerte, y saber que esta llegaría tarde o temprano, era un consuelo.

Pero, al ver aquellos ojos oscurecidos y tormentosos, y la mueca del rostro de Qualba, lo tuvo. Un estremecimiento de horror le reptó por la espalda hasta instalarse en la nuca, punzante como un cuchillo, erizándole el pelo. Aquella no era su hermana, no era la amiga cómplice y comprensiva que siempre intentaba aliviar el sufrimiento de los demás. Era la viva imagen del odio más profundo y la crueldad más insana. Pero, ¿acaso podía culparla?

No. Pero el hecho de que comprendiera perfectamente su odio, no le impediría salvar a Lesta. Le necesitaban, a pesar de todo.

Mikkelstone tenía la mirada fija en el hombre que estaba arrodillado delante. Y tres mercenarios más rodeaban al humillado Lesta. Andy, con la espalda contra la pared, lo miraba todo impávido. ¿Por qué no hacía nada por ayudar a su amo? Era incomprensible que, en una situación como aquella, se mantuviera quieto y sin actuar. Las directrices que gobernaban sus actos deberían compulsarlo a intervenir.

Nadie se dio cuenta de la presencia de Xemx hasta que todas las cañerías del apartamento estallaron, junto al sistema anti incendios, inundándolo en décimas de segundo. Los grifos saltaron por el aire y el agua salió, impetuosa, arrasándolo todo. Xemx aprovechó el caos que provocó para irrumpir. Atacó con los puños al mercenario que tenía más cerca mientras empujaba un torrente de agua sobre el segundo, para desestabilizarle y tirarlo al suelo. Se giró, dispuesto a golpear al tercero antes de abalanzarse sobre Mikkelstone.

Pero cometió un error. De todos los presentes, los hombres no eran los más peligrosos. Cuando una ola de fuerza invisible lo lanzó contra la pared, miró a Qualba, atónito. Ella tenía una mano levantada en su dirección y una sonrisa de suficiencia en el rostro. Sin pensarlo, impulsado por su instinto de guerrero, Xemx se incorporó de un salto y se lanzó contra ella para derribarla, pero no llegó a alcanzarla. A medio camino, su  mente estalló en mil fragmentos dolorosos, los ojos se le llenaron de lágrimas y gritó llevándose las manos a la cabeza. Era como si una gigantesca mano metálica agarrara su cerebro y apretara para convertirlo en puré. Como si las voces de todos los muertos de Il—Kapt gritasen al unísono en su cabeza. Como si todos los alfileres del mundo hubiesen decidido utilizarla como acerico, clavándose profundamente mientras bailaban claqué.

Oyó un disparo, una explosión que sonó distante y amortiguada entre el ruido intenso que oía en su propia mente. Durante un instante, se preguntó a quién habían disparado. Pero, cuando sintió el calor de la bala penetrando en su cabeza, todas las preguntas murieron junto al dolor, las voces de los muertos y la culpabilidad atronadora.

Lo último que vieron sus ojos antes de cerrarse, fue a un impávido Mikkelstone de pie ante él, con una pistola humeante en la mano apuntando a su cabeza.

—Levantaos, inútiles. —La voz de Qualba rompió el silencio. El agua, ya calmada, encharcaba el suelo y mojaba sus pantalones—. Deshaceos de su cuerpo.

—Deberíamos abandonar este apartamento —dijo Mikkelstone, siempre pragmático—. Ya no es seguro.

—Por supuesto —concedió ella, mirando el cuerpo de Xemx con un punto de lástima. De todos los hermanos, era al que menos odiaba. Él tenía sus propios demonios que lo absorbían y era lógico que jamás se hubiese percatado del infierno en el que ella vivía. Así y todo, no sintió remordimiento alguno.

—¿Por qué? —susurró Lesta, todavía de rodillas. No podía creer lo que acababa de ocurrir. Xemx estaba muerto y, con él, cualquier posibilidad de ser rescatado había desaparecido.

—Por tu culpa —contestó Qualba, impasible—. ¿No estás contento? Al fin y al cabo, lograste conseguir tu propósito en esta vida: volverme completamente loca.

—No estás loca. Solo estás llena de odio y rencor.

—Bueno, ¿no viene a ser lo mismo? —replicó con sarcasmo, haciendo revolotear una mano—. ¿O acaso eres de los que piensa que la función de una mujer es ser siempre comprensiva y que debe perdonarlo todo? ¿Que no tiene derecho a odiar y a buscar venganza?

—Pero Xemx no era culpable de nada.

—Se convirtió en cómplice de tus torturas al mirar hacia otro lado. Al igual que Rael, Uragan o Nirien.

—Ellos no miraron hacia otro lado. ¡Ni siquiera sabían lo que estaba pasando! 

—¡Porque no quisieron verlo! —estalló, cerrando los puños llena de furia—. ¿Acaso todas las pruebas no estaban ante sus ojos? ¿Acaso se preguntaron, alguna puta vez, por qué yo mostraba tanto miedo cuando tú estabas presente? ¿Por qué me dejaba avasallar por ti, o me encogía involuntariamente ante cualquier gesto brusco tuyo? ¿Por qué siempre tenía el cuerpo dolorido? Jamás se lo preguntaron porque no les importaba, no mientras tú fueses útil y les hicieses ganar dinero. Lo único que les ha importado siempre ha sido su gran plan para salvar este mundo, y te necesitan a ti para hacerlo. Pues, ¿sabes una cosa? A mí, este mundo me importa una mierda. Al fin y al cabo, no será el primero que nos cargamos, ¿verdad, esposo mío?

Lesta no contestó. Apretó la mandíbula y cerró los ojos. A Qualba no le faltaba razón. Las evidencias de su maltrato estuvieron muy presentes para quien quisiese verlas, pero no creía que su ceguera involuntaria fuese motivo suficiente como para condenarlos. El remordimiento de conciencia que tenían cada uno de ellos eran más que suficiente.

—Tenemos un pequeño problema.— La voz de Mikkelstone llamó la atención de Qualba, que miró hacia él. Tenía el móvil de Xemx en la mano y miraba la pantalla—. Por lo visto, aquí el finado pudo seguir al prisionero gracias a una app de rastreo. ¿Tienes un chip de localización implantado, chico? —preguntó a Lesta. Este se encogió de hombros sin contestar—. Bueno, da igual. Una buena descarga eléctrica lo bastante potente seguramente pondrá fin a eso. Será doloroso, pero eficiente. Y, si no lo es, me encargaré de rajarte la piel milímetro a milímetro hasta que lo encuentre.

Capítulo dos

Ashanti Simmons estaba sentada ante su mesa, en el edificio Hoover, sede central del FBI. Desde el caso de los asesinatos en la ciudad de Belt, la tenían haciendo labores de oficina. Como si hubiese fallado. Como si ya no confiasen en ella. Y era un auténtico fastidio. Era una buena agente, con un índice de resolución de casos muy superior a la media. Pero la tenían encerrada entre aquellas cuatro paredes, sin asignarle ningún caso nuevo, dándole trabajo puramente administrativo.

—Maldita familia Freesword —murmuró, echándose hacia atrás para fijar la mirada en el techo.

Pero no era culpa de ellos. No la habían enviado a la misteriosa ciudad solo para investigar un asesinato. Su jefe, el director Hubbard, se lo dejó muy claro cuando la llamó a su despacho. Sus superiores, y Ash supo que se refería al Congreso y al gobierno sin necesidad de que se lo explicara, querían información sobre lo que se estaba maquinando dentro de aquellas murallas. El asesinato del científico era la excusa perfecta para introducirse sin levantar sospechas. Pero, una vez dentro, no consiguió nada. Entre la vigilancia a la que la habían sometido, sobre todo Xemx Freesword, y lo poco comunicativos que resultaron ser los habitantes de la ciudad, no pudo sacar nada en claro.

No es que se cerrasen obstinadamente a hablar con ella. La mayoría de personas con las que habló fueron amables y no tuvieron problema en mantener una conversación educada con aquella extraña. Pero cuando intentaba sonsacarles sobre sus investigaciones, todos la miraban sonriendo como si fuese una niña estúpida, se encogían de hombros y contestaban con humor: algo que seguro revolucionará el mundo.

Era exasperante. Y muy irritante.

Así que había caído en desgracia.

«No me extrañaría que acabasen enviándome a la peor oficina en el culo del mundo», pensó, lanzando con desgana el bolígrafo sobre la mesa.

Estaba en el cuarto de descanso llenándose la taza de café cuando el teléfono móvil sonó. Era un número que no conocía, con el prefijo de Nueva York.

—Agente Simmons al habla.

Al otro lado, una voz áspera y desganada se identificó como el inspector Kellen O’donell, de homicidios. En el depósito de cadáveres tenían a un tipo sin identificar que llevaba una arrugada tarjeta suya en el bolsillo. Ni el rostro, ni las huellas dactilares, ni la dentadura habían dado resultados en el AFIS, y se preguntaba si podría hacerle el favor de volar hasta allí e intentar identificarlo. 

—Comprendo que, siendo agente del FBI, le habrá dado su tarjeta a mucha gente a lo largo de sus investigaciones, pero no está de más probar suerte, ¿no cree? Igual puede recordarle.

—Sí, claro, hablaré con mi superior y cogeré el primer vuelo.

«Tampoco tengo algo mejor que hacer», pensó, y le iría bien tomarse unos días libres para meditar sobre qué hacer con su vida. Debía tomar una decisión: dejar que todo fluyese sin hacer nada, esperando sus problemas que se solucionasen solos,  o enfrentar a su jefe y pedirle explicaciones por su actual situación. Quizá, abandonar el FBI, ya que tenía la sensación de que, tal y como estaban las cosas, su brillante futuro había desaparecido del todo. Había pasado de ser una agente prometedora, a la secretaria que traía los cafés. Y todo, porque no había sido capaz de encontrar información relevante sobre la familia Freesword, Belt, y lo que hacían allí dentro.

—Encontraron el cadáver esta mañana, en un contenedor de basura —le explicó el inspector O’donell. Había acudido al aeropuerto a esperarla para acompañarla hasta el depósito en su propio coche—. No llevaba nada encima, excepto su tarjeta, que se había quedado oculta dentro del forro de la chaqueta.

—¿En el forro de la chaqueta? —se extrañó. Miró a O’donell, cuyos ojos castaños estaban pendientes del tráfico mientras conducía.

—Sí. Tenía un descosido en el bolsillo. —El inspector soltó un insulto cuando un taxista se cruzó delante de manera imprudente para meterse en el mismo carril—. Creo que le robaron todo antes de tirarlo al contenedor, pero eso lo pasaron por alto. La encontraron los del CSI cuando revisaron toda su ropa.

—Y no ha habido manera de identificarlo.

—Exacto. Lo que es extraño hoy en día. Quiero decir, cuando un cadáver está impoluto. Es difícil cuando están hechos picadillo, o con el rostro desfigurado. Pero este está limpio como una patena, sin un solo morado ni herida. Teniendo en cuenta las redes sociales y toda esa mierda, es fácil identificar un cadáver cuando tiene el rostro completo. Siempre sale en algún lado, aunque sea de refilón. Solo tienes que meter su foto en el buscador, darle a un botón y sentarte a esperar. Tarde o temprano acabas encontrando un hilo del que tirar, si no encuentras directamente su perfil en Facebook o Instagram. Pero en este caso, nada. Es como si el tío no se hubiese hecho una foto en su puta vida, ni para el carné de conducir.

—Así que no tiene fotos, ni huellas, ni registros dentales.

—Nada de nada. Y el ADN tardará unos días, aunque visto lo visto, no tengo muchas esperanzas de que dé algún resultado. El ADN no sirve de nada si no hay con qué compararlo.

—No sería probable.

—No. Por eso la llamé. Si solo hay un mínima posibilidad de que usted sepa quién es, vale la pena intentarlo.

—Y, ¿cómo murió? ¿Sospechan que sea un asesinato?

—Pues eso tampoco está muy claro. Todavía no se le ha podido hacer la autopsia porque el departamento forense está sobrepasado de trabajo. Estamos teniendo una semana muy dura y con los recortes de presupuesto… —Se encogió de hombros, como si se avergonzara por algo que no era culpa suya—. Y, como ya le he dicho, no hay signos evidentes de violencia en su cuerpo. Si en lugar de en un contenedor, se le hubiese encontrado en la habitación de un hotel, mi departamento ni siquiera habría intervenido hasta tener una autopsia que determinase que era un homicidio. Pero un cuerpo tirado en un contenedor no augura precisamente una muerte por infarto. 

—No, supongo que no.

—Y menos aún con la edad que aparenta la víctima.

—¿Es joven?

—Sobre los treinta, más o menos. Varón caucásico, media melena, pelo castaño claro, ojos grises… Cuerpo tonificado pero sin exagerar. Uno ochenta y cinco de estatura. Con una cicatriz en forma de rayo en la mejilla derecha y otra larga e irregular en el antebrazo. ¿Le suena la descripción?

Ashanti se estremeció. Una cicatriz en forma de rayo en la mejilla derecha no era algo muy común, y ella conocía a alguien que tenía una así.

«No puede ser. Xemx Freesword estará tranquilamente en su casa, protegido tras los muros de Belt», se dijo.

Pero…

Resultó que Xemx Freesword no estaba tranquilamente en su casa, ni protegido tras los muros de Belt. Su cuerpo sin vida estaba sobre una camilla de acero inoxidable que el auxiliar del forense acababa de sacar de la cámara frigorífica en la que lo conservaban.

No podía ser. Sintió que algo se fracturaba en su interior y un dolor sordo y desconocido se filtró a través de la grieta para rodearle el corazón y oprimirlo. De repente, sintió que no podía respirar, como si hubiesen vaciado sus pulmones de oxígeno y no fuese capaz de volver a llenarlos. Los ojos le quemaron y las lágrimas se asomaron, tímidas, temiendo hacer acto de presencia.

No podía ser. No podía estar muerto. ¿Qué había pasado? Y, ¿por qué le importaba tanto? A duras penas conocía a este hombre. Sí, se había sentido atraída por él. Sí, se lo habría tirado de mediar la ocasión. Pero, de eso a sentirse como si hubiese perdido a alguien importante de su vida, iba un abismo. Porque una cosa era lamentar su muerte y otra muy distinta, sentirse perdida, conmocionada y completamente aturdida. Como si la misma razón de su existencia se hubiese esfumado sin dejar rastro.

«Estás estresada, eso es todo. La presión a la que estás sometida en el trabajo te está jugando una mala pasada, y tu cabeza aprovecha este pequeño incidente para darte un toque de atención. Mejor esto que empezar a ver… elefantes rosas o a un pequeño caballo alado de color azul llamado Happy».

Casi se convenció a sí misma. Casi.

Tragó saliva mientras hacía un esfuerzo por recuperarse. 

—¿Lo reconoce? —El inspector O’donell la miraba con atención, esperando su respuesta.

Ash iba a asentir y a dar su nombre cuando, de repente, el cadáver de Xemx Freesword abrió los ojos y se incorporó.

¿Por qué hacía tanto frío? ¿Es que se había olvidado de ponerse la chaqueta o qué coño pasaba? ¿O había acabado encerrado en una cámara frigorífica después de una noche loca? Pero no recordaba haber tenido una noche loca en…  mucho, mucho tiempo. Y, ¿por qué tenía la sensación de tener el cerebro congelado? La cabeza le punzaba y le dolía horrores. Como si alguien estuviese caminando sobre él con crampones en las botas. Y esa peculiar quemazón constante en la frente que contrastaba con el frío helado del resto, una quemazón que llegaba casi hasta la coronilla, que le explotaba detrás de los ojos y que hacía que le picara la cabeza como si mil hormigas corretearan por su pelo.

Intentó levantar el brazo para rascarse, pero le fue imposible. No podía moverse. Lo intentó varias veces, en la incómoda y aberrante oscuridad que lo rodeaba. Ni siquiera pudo abrir los ojos.

Presa del pánico quiso gritar, pero de su boca no salió sonido. Los labios ni siquiera se separaron.

¿Qué cojones había pasado? ¿Dónde estaba?

Estaba preso de su propio cuerpo, un cuerpo que no respondía a sus órdenes, un cuerpo traidor y desobediente que se rebelaba contra su dueño. 

¡¿Lo habrían enterrado vivo?!

El miedo, intenso y correoso, navegó por sus venas, acompañando a la más aterradora indefensión.

Un movimiento en horizontal lo sobresaltó. Su cuerpo se balanceó ligeramente sobre una superficie metálica. Había algo cubriendo su rostro, haciéndole cosquillas en la nariz cada vez que intentaba respirar. Voces susurrantes que hablaban de él.

—¿Lo reconoce?

Una voz áspera procedente de una garganta masculina. Percibió un tinte de compasión en ella. ¿A qué venía esa pregunta? ¿A quién tenían que reconocer? 

Debía moverse. Ya. No podía seguir así, con el cuerpo paralizado, sin saber. Solo un esfuerzo más y lo conseguiría. Debía conseguirlo. No había más opciones.

Se incorporó como accionado por un resorte, lanzando un grito. Parpadeó, todavía aturdido, y miró a su alrededor intentando reconocer el lugar en el que se encontraba. El pasado y el presente de unieron de una manera tosca y aberrante. ¿Había caído prisionero de sus enemigos? Un hombre desconocido se derrumbó, inconsciente, sin que hiciese nada por provocarlo. Al otro lado de la camilla, un segundo hombre intentó sacar un arma de entre su ropa desaliñada. Lo golpeó en el rostro y cayó al suelo como un fardo.

Los ojos abiertos por la sorpresa de Ashanti Simmons lo miraron conmocionados. ¿Qué hacía aquí ella? ¿Qué clase de pesadilla psicotrópica era esta?

—Lo siento —le susurró, entristecido hasta el alma, antes de golpearla con dureza en el mentón para dejarla inconsciente.

Jamás había pegado a una mujer y se sintió un monstruo por hacerlo, pero necesitaba paz y tener la seguridad de que estaba a salvo para poder concentrarse y descubrir qué coño estaba pasando, dónde estaba y qué cojones hacía allí, donde quiera que fuese.

La cogió entre sus brazos por la cintura para que su cuerpo no se desplomase al suelo. La sostuvo allí durante unos segundos, observando el rostro en el que todavía había un atisbo del estupor que la había conmocionado. Se perdió en la perfección de su nariz, en los atrevidos arcos de sus cejas, en las pestañas pobladas, y en los labios carnosos que tantas veces había deseado besar sin atreverse. Su piel oscura brillaba bajo la luz blanca del techo, limpia de maquillaje, sin imperfecciones. Las curvas de su cuerpo se pegaron al suyo, haciéndolo anhelar lo que no podría tener jamás.

Suspiró, sintiéndose exhausto y derrotado. Le acunó la cabeza contra su pecho y cerró los ojos, disfrutando de aquellos segundos del calor de su cuerpo.

«No pierdas más el tiempo», se recriminó. Estaba en una situación extraña y, probablemente, peligrosa de la que debía salir sin demora.

Sin soltarla, miró a su alrededor, intentando recordar.

Estaba en un depósito de cadáveres. No es que pudiese reconocerlo por haber estado antes en uno, pero los había visto por televisión en más de una película.

¿Qué mierdas había pasado?

Estaba desnudo, se sorprendió. Y su cuerpo había estado tumbado sobre una de esas camillas metálicas en las que ponen los cadáveres para meterlos en la nevera.

—Joder, joder, joder… —susurró, incrédulo y aturdido. ¿Lo habían declarado muerto? ¿Pensaban que era un cadáver?

Dejó a la agente Simmons en una silla, con la cabeza hacia atrás apoyada en el respaldo, asegurándose de que no iba a resbalar hasta el suelo, y se frotó el rostro.

Esto no era una de sus pesadillas. Era real. Muy real. Debía salir echando leches de allí antes de que todo se complicara aún más.

¿Por qué demonios estaba allí?

La habitación estaba helada y su cuerpo reaccionó estremeciéndose de pies a cabeza. Miró los dos hombres caídos. El que intentó sacar la pistola era mucho más bajo que él, y estaba algo gordo. Pero el otro, el que vestía con ropa de cirujano, tenía un cuerpo más parecido al suyo y llevaba los bajos de los pantalones doblados hacia arriba porque eran demasiado largos.

Le quitó la ropa. Le supo mal dejarlo solo en calzoncillos con aquel frío, así que lo subió sobre la camilla y lo cubrió con la sábana que antes lo había tapado a él. Solo esperaba que no se llevara un susto de muerte al despertar. Se puso la ropa del forense a toda prisa. Sentía la urgencia de salir de allí para poder pensar e intentar recordar lo sucedido.

Al lado de la puerta, en un perchero viejo de madera, con el esmalte saltado en algunos puntos, colgaba un abrigo largo de color marrón oscuro. También se lo puso. El calor de la lana lo rodeó y el temblor de su cuerpo se calmó.

Se giró para mirar a Ashanti. Le dolía en el alma lo que le había hecho, y dejarla allí, inconsciente, no ayudaba a calmar sus remordimientos; pero no tenía más remedio. Se sentía atrapado y en peligro, y la urgencia de huir de aquel lugar era demasiado fuerte para contenerla; y ella estaba a salvo, no iba a pasarle nada.

Ya le pediría perdón cuando volviese a verla. Si es que eso ocurría en algún momento del futuro.

Se abrochó el abrigo, se subió la mascarilla hasta casi los ojos para que ninguna cámara pudiese captar bien su rostro, y salió del depósito rezando para que nadie intentara detenerlo.

Capítulo tres

No le fue difícil salir del edificio. Nadie lo detuvo, ni le preguntó quién era o a dónde iba. Nadie reparó en él. Una vez en la calle, tiró la mascarilla en una papelera y caminó sin rumbo durante un rato, intentando decidir qué hacer. Sin dinero, sin su cartera, sin el teléfono, sin nada. Todavía estaba aturdido y la cabeza le dolía horrores, por eso tardó unos minutos en recordar que su familia tenía un apartamento en Manhattan. Solo había ido allí un par de veces acompañando a Rael en sus viajes de negocios, y era posible que el conserje no lo recordara, pero no perdía nada con intentarlo.

Caminó hasta la entrada al metro más cercana y rebuscó en los bolsillos del abrigo en busca de alguna moneda para pagar el billete. No había ni un céntimo, solo un pañuelo de papel usado que tiró con asco al suelo, y no tuvo más remedio que colarse. Le dolían los pies descalzos por el frío y agradeció que en el vagón hubiese la calefacción encendida.

Tuvo suerte. El conserje, un hombre entrado en la cincuentena, tenía una gran facilidad para memorizar rostros y lo reconoció al instante, a pesar de que hacía al menos tres años que había estado allí por última vez.

—¡Señor Freesword! —lo saludó al entrar—. Qué alegría volver a verle por aquí. ¿En qué puedo ayudarle?

El hombre, estoico en su proceder, permaneció impasible y ni se le ocurrió mencionar lo extraña que le parecía su indumentaria. Ni siquiera miró disimuladamente hacia sus pies descalzos.

—He tenido un pequeño problema y necesito entrar en el apartamento.

—Por supuesto, señor. —Abrió un cajón bajo el mostrador de roble y sacó unas llaves—. Aquí tiene. ¿Va a quedarse muchos días?

—No lo sé, aún no lo he decidido.

—Cualquier cosa que necesite, hágamelo saber, señor.

—Muchas gracias.

Ya en su apartamento, dejó las llaves sobre la consola de entrada y se dirigió hacia el dormitorio. Si no recordaba mal, Rael, que era el que usaba más aquella vivienda durante sus viajes en nombre de Ninsatec, tenía guardada ropa en el armario. Lo abrió, y así era. Casi todo eran trajes, pero también había un par de pantalones vaqueros, ropa interior y un jersey de lana de cuello alto. Y zapatos.

Se metió en la ducha y se frotó con energía, sobre todo los pies, que habían adquirido una capa considerable de mugre al andar pisando el suelo de la calle sin protección. El agua caliente y la sensación de limpieza lo revitalizaron y le devolvieron un poco de sí mismo. Tuvo que secarse el pelo con una toalla porque no encontró un secador en ninguno de los armarios. Rael llevaba el pelo muy corto y no lo necesitaba, así que no tenía uno guardado. Cogió un cepillo y se dispuso a desenredarse el pelo ante el espejo empañado por el vapor, concentrándose en algo tan básico y mecánico para impedirse pensar en lo que realmente lo preocupaba de toda aquella situación: era incapaz de recordar qué había pasado.

Se vistió, sintiéndose algo ridículo. Era curioso cómo se había acostumbrado a su look de motero, y cualquier otro estilo de ropa lo hacía sentirse extraño, como si no fuese él mismo. El cuello alto del jersey le molestaba y le picaba, y se rascó mientras volvía al salón.

Abrió la caja fuerte escondida detrás de un cuadro y sacó un fajo de billetes. Contó tres mil dólares, dinero más que suficiente.

Con las necesidades básicas solucionadas, era el momento de hacer frente al Problema, con mayúsculas: no recordaba nada de lo sucedido, ni por qué ni cómo había ido a parar al depósito de cadáveres. Sabía que llegó a la ciudad siguiendo a Lesta hasta un edificio de apartamentos. Pero lo último que recordaba era estar parado ante la puerta, usando su poder sobre el agua para abrirla. Nada más. ¿La había cruzado? Y, ¿qué se había encontrado al otro lado? ¿Por qué tenía ese persistente dolor de cabeza que no lo abandonaba?

Se levantó y regresó al baño. Rebuscó en el botiquín hasta encontrar una caja de analgésicos. Se tomó dos y volvió al sofá.

Tenía que decidir qué paso dar a continuación. ¿Llamar a Rael? ¿Qué iba a decirle? ¿Que lo habían dado por muerto y llevado al depósito? ¿Que era incapaz de recordar? No, la historia era demasiado rocambolesca y preocuparía más a su hermano, que bastante tenía ya encima con su mujer embarazada. Antes de hablar con él debía descubrir qué había pasado.

Pero había alguien en la ciudad que podría ayudarle. Ver el rostro de Ashanti al despertar había sido una sorpresa inesperada que lo aturdió, pero ahora veía que podía serle de utilidad. Además, no le importaría volver a verla. A pesar de que llevaba meses luchando contra aquello, debía admitir que la mujer del FBI había calado hondo en él. Le gustaba de verdad. No es que tuviese la esperanza de poder llegar a algo, pero podía conformarse con disfrutar de su compañía, aunque fuese un rato.

Quizá no era buena idea. Le haría preguntas que él no podría responder, y bien sabía que ella estaba harta de las preguntas sin respuesta. Pero sí podría contarle parte de la historia. Aquella que no implicase demasiados secretos.

Pero antes, tenía que averiguar dónde se hospedaba.

Cogió el teléfono fijo y llamó directamente al Centro de Control en Belt. A aquella hora, Nirien estaría allí, podría ayudarle a descubrir en qué hotel estaba la agente Simmons, y no le haría demasiadas preguntas.

—Y un móvil —se recordó mientras marcaba el número—. Que te envíen un móvil nuevo.

Podía ir a cualquier tienda y comprarse uno, pero los que usaban los hermanos no estaban comercializados, y dudaba que Rael diese el visto bueno alguna vez.

Ashanti estaba harta de ser interrogada por la policía. Estaban siendo amables, pero insistían demasiado en que diese el nombre del muerto que resultó no estar muerto, y su boca se negaba, por algún motivo que no podía explicar, a dárselo. Su instinto le decía que no debía hacerlo.

—Ya se lo he dicho mil veces —le repitió con desgana al inspector O’donell, que lucía un morado igual que el suyo en el mentón—. No sé quién era el muerto. No puedo ayudarle.

Iba a ser ella quien volviera a encontrarse cara a cara con él para pedirle explicaciones. Y, como mínimo, una disculpa y una compensación por el puñetazo que le había soltado. No es que le doliera demasiado. A lo largo de su carrera, había recibido golpes mucho más dolorosos. Pero también estaba implicado su orgullo herido. Jamás la habían sorprendido de aquella manera, hasta el punto de ser incapaz de reaccionar. Eso era lo que más dolía.

—¿Está segura? —O’donell la miró con sus ojillos inquisitivos. Sabía que no la creía, pero iba a mantenerse en sus trece—. Porque tengo la impresión de que es todo lo contrario, agente Simmons.

Seguían en el depósito y tenía un bolsa de hielo que aguantaba contra el mentón maltrecho. Se levantó, cansada ya de aguantar tantas tonterías, y dejó caer la bolsa sobre la mesa.

—Me da igual lo que piense —contestó con irritación—. Estoy cansada, quiero irme al hotel.

—Esta bien, pero si cambia de opinión, hágamelo saber.

Por toda contestación, Ashanti resopló.

Antes de salir de Washington, había reservado habitación en un pequeño hotel en Brooklyn y, por suerte, O’donell  aceptó pasar primero por allí a hacer el check in antes de ir al depósito.

Recogió las llaves en recepción y subió a su habitación. Necesitaba darse una ducha y cambiarse de ropa antes de ponerse manos a la obra e intentar localizar a Xemx Freesword. Tenía que hablar con él y pedirle explicaciones sobre lo ocurrido. ¿Cómo alguien que había sido declarado fiambre, podía levantarse tan tranquilo como hizo él? Era de locos. Quizá tomaba algún tipo de droga de diseño, o algún medicamento. O quizá sufría de catalepsia. Fuera lo que fuese, tenía que averiguarlo. 

Dejó la llave sobre la mesita de noche y sacó ropa limpia de la maleta para dejarla sobre la cama. La habitación era pequeña pero acogedora, nada que ver con los terribles cuartos de motel en los que solía hospedarse cuando viajaba por trabajo.

—Se suponía que ibas a aprovechar este viaje para descansar y meditar sobre tu futuro y tu situación en el FBI —se recriminó en voz alta mientras se metía en la ducha—. Pero, en lugar de eso, tengo la intuición de que vas a meterte en problemas.

Sonrió con desgana, dándose cuenta de que no le importaba en absoluto. Había planificado su vida y su carrera en el FBI al milímetro. Siguió rigurosamente su plan sin permitir que nada ni nadie la desviasen del rumbo. Sacrificó muchas cosas en ese camino: amistad, diversión, familia… el amor. Todas esas cosas no eran más que distracciones que no podía permitirse. El éxito era el objetivo en su vida, lo único que importaba. Y, de golpe, todo se fue a tomar viento por culpa de una absurda misión que ni siquiera deberían haberle impuesto. 

—Que se vayan a la mierda —susurró bajo el agua.

Por una vez en su vida, haría lo que le dictaba el corazón en lugar de obedecer la razón. Y el corazón le decía que Xemx Freesword estaba metido en algún tipo de lío y necesitaba su ayuda.

Salió del baño envuelta en una toalla, canturreando una vieja canción de Queen. La ducha le había sentado bien, calmado su mal humor y ahuyentado el cansancio.

—Me alegra ver que estás de buen humor.

Pegó un respingo de sorpresa que casi le hizo soltar la toalla. Tumbado sobre la cama, con los brazos bajo la cabeza, Xemx Freesword la miraba con ojos apreciativos. En sus ojos había un brillo travieso que la hizo estremecer cuando recorrió su figura, solo oculta por una escasa toalla que apenas cubría los pechos y le llegaba justita al final de los glúteos, dejando ver sus largas y torneadas piernas.

Se sintió desnuda pero, en contra de lo que podría esperarse, nada vulnerable. En su mirada era evidente que le gustaba lo que veía y eso la excitó. Los pezones se le endurecieron y su útero pulsó de necesidad. Casi jadeó, sorprendida por la respuesta de su propio cuerpo ante una mirada que, en cualquier otro, le hubiese resultado molesta y hasta humillante. En un instante lleno de locura, estuvo a punto de dejar caer la toalla al suelo para provocarlo y ver lo que pasaba.

—¿Qué diablos haces aquí? —le espetó en su lugar, alzando la barbilla en desafío.

Xemx se levantó de la cama, nervioso y aturdido por la salvaje necesidad que le había despertado al verla. Era como una diosa de ébano indómita, una amazona mitológica con un cuerpo tonificado que excitó su lado más primitivo. Se puso de espaldas a ella, apoyado con una mano en el marco de la ventana, para darle privacidad e intentar que no se diese cuenta del incómodo bulto que había crecido bajo sus pantalones.

—He venido a pedirte perdón por lo de antes, y a pedirte ayuda.

—Pues vaya manera de pedirme perdón, presentándote sin avisar, colándote en mi habitación y sorprendiéndome saliendo de la ducha. Por cierto, ¿cómo has podido entrar?

—Por la ventana —contestó sin girarse.

—Estaba cerrada con el pestillo.

Claro que estaba cerrada, pero abrir cerraduras y pestillos con su poder se estaba convirtiendo en una maldita costumbre.

—Te aseguro que no, estaba abierta — mintió descaradamente.

—La comprobé antes, cuando vine a dejar la maleta. Siempre compruebo que las ventanas de los hoteles están bien cerradas.

—Te confundirías. —Aquella conversación lo estaba poniendo más nervioso aún—. Bueno, ¿quieres saber por qué necesito tu ayuda, o seguimos con este diálogo para besugos?

—Hay muchas cosas que quiero saber, te lo aseguro —refunfuñó Ash cogiendo la ropa de encima de la cama—, pero antes quiero vestirme. Ni se te ocurra marcharte.

—No pienso huir, no te preocupes.

—No sería la primera vez que lo haces… —murmuró, frotándose el mentón amoratado. Xemx no respondió.

Se vistió a toda prisa, mascullando por lo bajo. El maldito hombre la había sorprendido dos veces el mismo día. Era irritante. Y sexy. ¡Dios! Sentir su mirada por todo su cuerpo, recorriéndola con aquella expresión hambrienta que no supo disimular, la había hecho sentir… excitada, deseada, poderosa. Se habría mojado las bragas si las hubiese llevado puestas.

Cuando por fin salió del baño, vestida con un pantalón vaquero y un jersey de angora, lo encontró sentado a los pies de la cama, con los codos apoyados en las rodillas. Alzó el rostro para mirarla y suspiró.

—Tendrás muchas preguntas.

—Por supuesto. —Se puso delante de él, con el trasero apoyado en la cómoda a su espalda, y se cruzó de brazos—. Muchas. La primera ni siquiera sé cómo plantearla. Estabas muerto. El forense lo había certificado. Y, de repente, te levantas, me golpeas y desapareces. ¿Cómo?

—No lo sé. ¿El forense estaría borracho?

—No me vengas con ese cuento.

—Es la verdad. —Xemx se encogió de hombros y su rostro mostró desconcierto—. No tengo ni idea de lo que ocurrió, ni cómo o por qué me dieron por muerto y llegué al depósito. Ni en qué condiciones. Por cierto, ¿por qué te llamaron a ti en lugar de a mi familia?

—Porque no fueron capaces de identificarte. No llevabas encima ningún documento, no había nada que les dijese quién eras. Solo encontraron mi tarjeta arrugada dentro del forro de tu chaqueta. Parece ser que se coló por un descosido.

—Por un descosido. —Xemx dejó ir una risa áspera. Había guardado aquella tarjeta porque era lo único que tenía de ella, y se había vuelto loco buscándola durante días cuando se dio cuenta de que la había perdido. Al final, se resignó y lo tomó como un mensaje del destino: debía olvidarse de ella.

—Xemx, ¿en qué lío andas metido? —La pregunta fue articulada en un tono suave, casi como si se preocupara por él—. ¿Qué haces aquí, tan lejos de tu casa?

Xemx suspiró y se apartó del rostro un mechón rebelde que le había caído sobre la frente. Ashanti tuvo el impulso de acercarse a él, coger el mechón y acariciarlo entre los dedos.

—Estoy buscando a uno de mis hermanos. Sé que está aquí, en Nueva York. Encontré el apartamento en el que estaba pero… lo último que recuerdo es estar de pie ante la puerta, a punto de abrirla y cruzarla. El resto, está en negro. No puedo recordar qué pasó después. Solo… la sensación de tener un terrible dolor de cabeza como si estuviera a punto de estallarme. —Se frotó la frente con frustración y sacudió la cabeza antes de levantar el rostro—. Necesito tu ayuda.

—¿Por qué lo buscas?

—Es una larga historia.

—En estos momentos, no tengo otra cosa que hacer, así que… —Ashanti se encogió de hombros, esperando que se decidiera.

—De acuerdo, —suspiró—, pero no puedes dar parte al FBI de lo que te voy a contar.

—No puedo prometerte algo así. Si se ha producido algún delito…

—¿Delito? —La risa amarga le murió en los labios—. Es una historia con mercenarios, secuestros e intentos de asesinato. Pero no puedes decir nada. Es… complicado, y debemos resolverlo nosotros, sin injerencias.

Le tocó el turno a Ashanti de suspirar. La cosa prometía muchos líos y problemas para ella. Durante toda su vida había seguido las reglas de forma estricta y, ¿a dónde la había llevado? A estar sentada ante una mesa haciendo trabajo administrativo. Que le diesen al FBI, a las normas y a las reglas.

—Está bien. —Se movió para sentarse a su lado. El calor del cuerpo masculino le llegó, intenso y confortable—. No diré nada, te lo prometo.

Xemx giró el rostro, para mirarla sorprendido.

—¿En serio?

—Sí. ¿Te parece extraño?

—Totalmente. Tenía la impresión de que las normas regían tu vida y tus acciones. Esperaba tener que esforzarme para convencerte.

—Bueno… —Ash esbozó una sonrisa triste—. En estos meses han cambiado algunas cosas. Cuéntame qué pasa con tu hermano.

Xemx asintió y le habló largo y tendido sobre Boss y los ataques que había recibido su familia. Los enumeró uno a uno, empezando por el atentado que derribó el avión en el que viajaban Rael y Uragan y que casi acaba con su vida, pasando por los secuestros de Lesta, de Meryl, de Jennifer… Y cómo el coronel Mikkelstone había obligado a Myriam a trabajar para él, amenazándola con matar a su padre. Lo hizo a grandes rasgos, sin entrar en detalles, omitiendo las partes en que sus poderes estaban implicados.

—No sabemos quién o qué intereses hay detrás, ni por qué están empeñados en acabar con mi familia. Pero temo que hayan vuelto a secuestrar a Lesta y necesito tu ayuda para encontrarle.

—Entiendo que tu familia no quiera que esto salga a la luz pública, el circo mediático que se montaría alrededor sería, cuanto menos, brutal.

—Y peligroso para nosotros.

—De acuerdo, te ayudaré. Pero, a cambio voy a querer algo.

Xemx estuvo a punto de decirle que tendría un cheque en blanco si conseguían encontrar a Lesta antes de que fuese demasiado tarde, pero se calló. Estaba seguro de que la agente Simmons no era el tipo de persona que pusiese precio económico a su ayuda, e insinuarlo, la ofendería.

—Está bien. ¿Qué quieres?

—La verdad sobre lo ocurrido con Charles Lewis y su muerte.

Xemx se lo pensó durante unos segundos. Contarle la verdad implicaría hablar de cómo Nirien mató al hijo de puta usando su poder sobre el fuego. El tipo ardió como una tea cuando amenazó de muerte a Myriam, la mujer de la que su hermano estaba profundamente enamorado. Pero su instinto le decía que podía confiar en Ashanti, que ella mantendría el secreto que escondían tan celosamente. Igual que lo hacían las tres mujeres que habían entrado en sus vidas. Aunque Meryl, Jen y Myriam lo hacían porque estaban implicadas sentimentalmente con Rael, Uragan y Nirien, lo que no era el caso de Ashanti.

Pero, ¿acaso tenía otra opción? Cuando llegase el momento, podía buscar una mentira lo bastante buena para que e la creyese, aunque engañarla no fuese de su agrado.

—Está bien —accedió al fin—. Te lo contaré todo, pero lo haré cuando Lesta esté a salvo y de regreso en Belt.

—Tenemos trato, entonces.

—Tenemos trato.

—¿Por dónde empezamos?

—Por lo último que recuerdo: el apartamento.

Capítulo cuatro

Era curioso que Xemx tuviese un claro recuerdo de la dirección del apartamento al que acudió en busca de Lesta, pero que fuese incapaz de recordar lo sucedido desde el momento en que se plantó ante la puerta hasta que despertó en el depósito de cadáveres.

En el taxi, Ashanti le explicó que lo habían encontrado tirado en un contenedor de basura. Fue una suerte que un mendigo se metiese en él para rebuscar comida, porque de no ser así, habría acabado hecho pedazos en el triturador del camión de recogida. 

Xemx se estremeció al pensar en ello. Fuese lo que fuese a lo que había sobrevivido, no habría servido de nada de no ser por el acto casual de un desconocido. Quizá debería buscarlo para agradecerle que le salvara la vida. Si era un mendigo, un sin hogar, podría hacer algo por ayudarle, conseguirle un trabajo y un techo bajo el que refugiarse. 

Lo haría, decidió. La policía tendría sus datos y sabría dónde encontrarle.

El conserje del edificio no puso ningún reparo en dejarlos pasar en cuanto vio la placa de Ashanti. Su mirada dura como el acero, su rostro imperturbable y su pose de seguridad absoluta, manifestaba que estaba acostumbrada a que todo el mundo obedeciese sus órdenes y que no iba a admitir resistencia alguna.

—¿Ha hecho algo malo la señorita Smith? —preguntó, nervioso ante aquellos ojos fríos como el acero.

Xemx reprimió un sobresalto. ¿Señorita Smith? ¿La persona que ocupaba aquel apartamento era una mujer? Bueno, era lógico. En la habitación de hotel de Las Vegas sus hermanos y él encontraron pruebas que inducían a pensar que Boss era una mujer. Además del cadáver de un botones en la bañera.

—Solo  necesito hablar con ella —contestó Ash, guardando la placa de nuevo.

—Sí, bueno, eso será un problema —balbuceó el conserje.

—¿Por?

—Porque la señorita Smith ha abandonado el apartamento esta misma mañana. De hecho, la brigada de limpieza que ha enviado todavía está arriba.

Ash y Xemx se miraron sin decir nada. Una brigada de limpieza que se dedicaría a borrar cualquier rastro o pista sobre Boss que pudiese haber.

—Tengo que echar un vistazo —le dijo Xemx a Ashanti.

—Ya lo ha oído. Deme las llaves del 17D.

—Pero yo no puedo dárselas, debería acompañarles.

—¿Quiere que le detenga por obstrucción a la justicia? —lo amenazó con voz fría.

Xemx se estremeció. Aquel tono autoritario lo puso a mil. Le aceleró el corazón y reprimió un jadeo de sorpresa. Nunca había experimentado una reacción así con madame Valerie. Su relación con ella no era sexual ni pasional. Solo acudía a su local buscando el castigo para calmar su atormentada conciencia. ¿Por qué Ashanti tenía ese efecto en él?

—No, claro que no —balbució el pobre hombre, tendiéndole la llave solicitada.

Los sicarios que Mikkelstone había enviado al apartamento para limpiarlo, no estaban contentos. Eran mercenarios, no chachas, y su cometido en esta vida no era limpiar muebles ni paredes con lejía para corromper el ADN que pudiese haber allí, ni borrar las huellas dactilares, o hacer desaparecer toda pista sobre Boss. Su trabajo era secuestrar, matar, dar palizas… cualquier cosa que implicase violencia y armas de fuego.

—Esto es una mierda —rezongó mercenario uno, mientras frotaba con ganas el sofá de piel.

—Sí, —respondió mercenario dos mientras limpiaba los cristales—, la lejía estropeará el cuero.

—¿Qué? —mercenario uno parecía sorprendido por aquella contestación—. ¡No me seas maricón! ¿A quién le importa el puto sofá?

—Y tú, no seas gilipollas —atacó mercenario dos, tirando al suelo la gamuza para arremangarse las mangas en actitud agresiva—, o te romperé la puta cara. Que tú seas un incívico y un desastre no quiere decir que los demás…

—¡Cerrad el pico! —Mercenario tres intervino para zanjar la estúpida discusión—. Y dadle al trapo con ganas, que quiero largarme de aquí cuanto antes y lleváis todo el rato perdiendo el tiempo con vuestras chorradas de niñato.

—Estamos tardando demasiado y al coronel no le hará ni pizca de gracia. —El cuarto mercenario apareció por la puerta del dormitorio. Había acabado en el interior y se disponía a empezar con la cocina.

—Pues que hubiese enviado a unos profesionales, joder —masculló mercenario uno—. Yo no he limpiado una casa en mi puta vida.

—No hace falta que lo jures. —Mercenario dos dejó ir una risa burlona—. Ni siquiera te lavas tú…

—¿Me estás llamando guarro?

—¡Eres un guarro!

—Me cago en tu puta vida…

—¡He dicho que paréis!

Ambos hombres se quedaron quietos. El grito de mercenario tres los clavó en el suelo. No en vano era el que estaba al mando y era conocido entre sus hombres por la mala leche que destilaba. Rezongando por lo bajo, volvieron a sus tareas de mala gana.

—Yo no firmé para esto —remató mercenario uno.

—Tú firmaste para lo que sea que te ordenen. Así que acata y cierra la puta boca.

En el pasillo, con la oreja pegada a la puerta, Ash y Xemx escucharon atónitos la conversación tan absurda que se producía en el interior.

—Son cuatro —susurró Ashanti.

—Y mercenarios entrenados —añadió él—. Deberías esperar aquí y dejarme a mí enfrentarme a ellos.

—¿Estás de coña? Yo soy la agente entrenada que va armada.

—Y yo pertenecí a un comando especial del ejército —le refutó antes de darse cuenta de lo que decía.

Ashanti se quedó con la boca abierta. Era la primera vez que Xemx le contaba algo sobre sí mismo, y no esperaba que fuese así.

—¿Marine? —preguntó.

—No puedo hablar sobre ello —rezongó apartando la mirada de su rostro.

Era la única salida a su metedura de pata porque no podía contarle la verdad. Lo mejor era dejar que imaginase lo que quisiese para no complicar más las cosas.

—De acuerdo —aceptó ella, con un suspiro—. Nos enfrentaremos juntos. —Sacó la pistola, le dio la llave del apartamento a él para que abriera la puerta y asintió con la cabeza—. Vamos allá.

Xemx abrió. Mientras Ashanti entraba apuntando con el arma, anunciándose «¡FBI! ¡Que nadie se mueva!», él echó un rápido vistazo a la situación. Cuatro hombres, en cuatro puntos distantes de la habitación, miraron hacia la puerta por la que acababan de aparecer, sorprendidos durante unas minúsculas décimas de segundo. 

Los años de duro entrenamiento le habían enseñado a Xemx a evaluar a sus enemigos con un solo golpe de ojo, y descubrir al más peligroso, al más vulnerable, al más impredecible… y actuar en consecuencia.

Los mercenarios reaccionaron y estalló una batalla campal.

Una lámpara de sobremesa, con cuerpo rechoncho de porcelana, salió volando desde la mesita en la que estaba para estrellarse contra las manos de Ashanti. El desafortunado golpe le hizo perder el arma, que cayó al suelo y resbaló hasta quedar oculta bajo el sofá.

—Maldita sea —exclamó Xemx con los dientes apretados.

Se abalanzó sobre él para proteger a Ash mientras proyectaba su poder contra un segundo esbirro. La sangre que corre por el cuerpo humano consta de un 80% de agua, y usó eso en su beneficio. El mercenario tropezó con sus propios pies y cayó al suelo. Todavía en el aire, hizo una extraña finta que lo impulsó contra la mesa de centro, golpeándose la cabeza y cayendo inconsciente con una considerable brecha en la sien.

Xemx rezó para que Ashanti no se hubiese dado cuenta del inaudito movimiento en plena caída que él había provocado.

Al que lanzó la lámpara lo tumbó de un poderoso puñetazo, cuya fuerza natural aumentó impulsando hacia adelante el agua que contenía su propio brazo. Del golpe, el hombre salió disparado y se estrelló de espaldas contra la ya maltratada mesa de centro, rompiéndola en mil pedazos.

El tercer sicario lo tumbó de una patada giratoria cuando se lanzó contra él y se quedó en el suelo, gimiendo, con la mandíbula rota.

Giró el rostro para ver cómo le iba a Ashanti, preocupado por ella. Se había enzarzado en una pelea contra el único sicario que quedaba de pie y lo tenía acorralado contra el cristal del gran ventanal. Era valiente y muy hábil en la lucha cuerpo a cuerpo, y sintió un extraño orgullo que le hinchó el corazón. Aunque hubiese preferido que se mantuviera al margen.

La agente sabía muy bien lo que hacía. Le golpeó dos veces seguidas en el estómago, con lox puños cerrados, un rodillazo en la entrepierna que hasta a Xemx le dolió, y, cuando el enemigo se dobló sobre sí mismo, lo remató con un codazo en los riñones que lo tumbó boca abajo, gimiendo y retorciéndose de dolor.

El mercenario que había roto la mesa con su propia espalda se removió, dejando ir al mismo timepo improperios obscenos y quejidos lastimeros. Aprovechando la distracción de Xemx, que estaba concentrado viendo la evolución de la pelea de Ashanti, preparado para intervenir si era necesario, ayudó a los otros dos a levantarse y se precipitaron por la puerta, huyendo como los cobardes que eran, sin siquiera mirar atrás o preocuparse por el que dejaban a su suerte. Aquel tío los había tumbado a los tres sin esfuerzo, era mucho mejor luchador que ellos, y no tenían nada a ganar si se quedaban allí, excepto algunos huesos rotos y, probablemente, la cárcel.

Xemx los vio por el rabillo del ojo pero no los detuvo. Solo necesitaban a uno de ellos para interrogarlo, aunque dudaba que fuese a serles de utilidad. Este tipo de matones jamás tenían información importante, sus jefes solo les daban la justa y necesaria, y no quería tener que preocuparse por cuatro tipos peligrosos al mismo tiempo. No, teniendo a Ashanti de testigo, lo que le impedía usar abiertamente su dominio sobre el agua.

Ashanti acabó con su matón con una patada en la mandíbula mientras este intentaba incorporarse. Resopló y se frotó el sudor de la frente con el brazo.

—¿Dónde están los otros? —le preguntó a Xemx.

—Han decidido poner pies en polvorosa. Se ve que hemos sido demasiado para ellos —añadió, mofándose.

—Eres bueno peleando —lo elogió.

—Tú, también. Me ha sorprendido esa mezcla entre defensa técnica y ataque callejero. Dudo mucho que en la academia te enseñaran a romper pelotas de una patada. —Xemx se acercó al sicario que quedaba y le dio un ligero golpe con la punta del pie para ver si reaccionaba—. Lo has dejado K.O.

—Te sorprenderían las cosas que aprendí en la academia.

—Seguro que sí.

Xemx le lanzó una sonrisa sesgada. Sus ojos bailaron divertidos y le enviaron un mensaje que Ash no estuvo segura de poder interpretar. Se quedó prendida de aquella mirada y de la media sonrisa durante una eternidad que duró apenas unos segundos. Pero fueron unos segundos intensos en los que creyó conectar con él a un nivel profundo y enigmático.

—Hay que interrogarlo —afirmó, con voz frágil y rota, rompiendo el absurdo hechizo que se había apoderado de ella.

Carraspeó para recuperarla y apartó los ojos de los de él porque no podía soportar aquella mirada intensa ni un instante más. Todo el cuerpo le gritaba que se echara sobre él, le arrancara la ropa, lo besara y se lo follara allí mismo, cabalgándolo como una alocada amazona, libre y salvaje. Pero lo que hablaba era la inyección de adrenalina que corría rauda por su sangre, y la euforia de haber superado y ganado una pelea más, cuando todo estaba en su contra y había riesgo real de acabar muerta.

Euforia, adrenalina y atracción sexual eran una muy mala combinación para dejar que tomasen el control.

Buscó la pistola perdida al principio de la pelea mirando alrededor. Vio la empuñadura asomando por debajo del sofá y fue hacia allí para recogerla.

—Sí, —asintió Xemx mirando hacia el cuerpo inconsciente del mercenario—, pero antes hay que despertarlo. —Cogió el jarrón que estaba sobre la consola de ébano y que había sobrevivido milagrosamente a la pelea. Tiró al suelo las flores todavía frescas y vació el agua sucia del interior sobre el rostro del sicario, que se despertó tosiendo y maldiciendo—. Todo tuyo —añadió, jocoso, haciendo con la mano el ademán de invitarla.

—Muy amable —le agradeció, siguiendo el chiste—. Eh, tú, tengo unas cuántas preguntas que vas a contestar.

—Chúpame la polla, zorra —contestó el mercenario todavía en el suelo. Se refregaba la manga contra el rostro intentando secarse.

—Ten un poco de respeto, capullo —lo amenazó Xemx. Ni puñetera gracia le hizo aquella contestación.

—Sí, claro, porque tú lo digas —masculló el sicario, burlándose—. He visto la placa, gilipollas. No vais a hacerme nada de nada, sois putos polis.

Xemx se agachó poniéndose en cuclillas ante él. Con la mano, lo agarró por el cuello y empezó a apretar mientras lo miraba con ojos acerados que no dejaban traslucir ni un poco de piedad.

—Has visto su placa, niño tonto —susurró con una calma que hasta a Ashanti le puso los pelos de punta. Torció los labios en una mezcla de mueca y sonrisa belicosa cuando el matón empezó a arañar sus manos para que lo soltara—. ¿Sigo apretando, o hablarás?

Los labios del sicario se movieron, repitiendo desesperadamente la palabra «hablaré, hablaré», pero la presión inhumana de la mano de Xemx sobre su cuello impidió que saliera sonido alguno por ella. Solo un siseo ahogado se escapó por entre sus labios.

—Creo que está intentando decir que hablará. —Ashanti puso la mano sobre el hombro de Xemx y apretó para que se detuviera—. Suéltalo, por favor.

—Sé amable con ella. —Le dio con el dedo índice en la frente y apretó—. Recuerda que acaba de salvarte la vida.

Cuando lo soltó, el mercenario empezó a toser, llevándose las manos al cuello. Lo miró con los ojos desorbitados.

—Estás loco —gimió con la voz estrangulada.

—Harías bien en no olvidarlo.

Xemx se levantó y dio dos pasos atrás para quedarse en un segundo plano y que Ashanti ocupase todo el centro de atención del tipo.

—¿A dónde os habéis llevado a Lesta Freesword?

—No lo sé.

—Meeec. Respuesta incorrecta —dijo Xemx por detrás de Ashanti.

—¡No! ¡Es la verdad! Ni siquiera sé de quién me habláis.

—Está claro que no has tenido suficiente. —Ash negó con la cabeza. La mecánica del poli bueno, poli malo, solía funcionar, pero no estaba segura de que sirviese con un tío como aquel—. Me estás decepcionando. A lo mejor es que te gusta que te asfixien y quieres más. ¿Es eso? Porque puedo dejarte a solas con mi compañero. Sin alguien que lo controle, quién sabe lo que es capaz de hacer… ¿Es lo que quieres?

—¿Crees que este apartamento tiene terraza? —intervino Xemx—. Podría colgarlo de la baranda y ver cuánto aguanto agarrándolo por los tobillos. Yo diría que unos quince minutos, pero, quién sabe, puede que me dé un calambre en las manos o algo.

—¡No, joder! No me deje a solas con ese chalado. —Miró a Ashanti con ojos aterrorizados—. ¿No es usted agente del FBI? ¡No puede permitir que me haga eso!

—Ojos que no ven… —Ash se encogió de hombros mientras se giraba para alejarse—. No te pases con él —le indicó a Xemx, que dirigió su mirada hacia el prisionero con una expresión tan sádica que hasta ella dudó de si estaba interpretando un personaje o era así en realidad.

—¡No!¡Está bien! ¡Se lo diré! El coronel se lo ha llevado a…

El prisionero se llevó las manos al cuello, sorprendido. Después, a la cabeza, y su cuerpo convulsionó como si tuviera un ataque de epilepsia. El esfínter dejó de hacer su función y una mancha de humedad se extendió por la entrepierna de los pantalones. Los ojos y los oídos empezaron a sangrarle y una masa blanquecina de espuma llenó su boca, derramándose por la comisura de los labios.

—¿Qué coj…?

Xemx se agachó a su lado y movió el cuerpo para intentar ponerlo de lado para que no se ahogase con su propia saliva y lengua. Ashanti sacó el móvil para pedir una ambulancia mientras soltaba un «maldita sea» entre dientes. El juego del «poli bueno, poli malo» había estado bien mientras el capullo seguía estando sano; pero ahora, ya no parecía que hubiese sido una buena idea. ¿Quién coño se mete a mercenario teniendo ataques de epilepsia, o lo que fuese aquello? Aunque el sangrado de ojos y oídos no auguraba nada bueno.

—La ambulancia está de camino —dijo agachándose al lado de Xemx y mirando hacia el sicario, cuyo cuerpo ahora permanecía quieto. Los temblores se habían parado, y tenía los ojos cerrados.

—Me temo que es demasiado tarde —murmuró Xemx, buscándole el pulso en el cullo—. Creo que está muerto.

—¿Qué? Joder, joder, joder… Esto va a traerme muchos problemas. Como si no tuviese ya suficientes.

—Lo siento. —Lo sentía de verdad. Sentía mucho haberla metido en aquella historia cuando, en realidad, no hacía ninguna falta. Lo había hecho de forma egoísta y pensando solo en sus ganas de volver a verla. Ojalá tuviese alguna manera de arreglarlo.

—Bah, no importa. —Ashanti se levantó y se apartó del cadáver—. Hace tiempo que ya tengo problemas con el FBI. Esto solo será algo más que añadir a la lista de motivos por los cuales ya no confían en mí. —Le dirigió una sonrisa despreocupada—. Hasta estoy pensando en dejarlo y buscarme la vida en el sector privado. —Lo dijo de pasada, como si no tuviese importancia, mientras miraba el reloj de su muñeca—. La ambulancia no tardará mucho, y la policía irá detrás. Deberías irte.

—¿Y dejarte sola con el muerto?

—Los muertos son inofensivos, Xemx. —Soltó una carcajada llena de diversión y negó con la cabeza—. ¿Qué crees que puede hacerme?

Xemx fue a abrir la boca para explicarte que solo había sido una expresión. Desafortunada, sí, pero solo una manera de hablar. Que usó la palabra «muerto» como podría haber usado «marrón» o «lío». Pero le había arrancado una carcajada genuina y no quiso estropearlo.

—Tienes razón.

—Venga, va, lárgate, o el nombre de tu familia saldrá en todos los informativos a nivel nacional, y no queréis eso, ¿verdad?

—¿Estás segura? —quiso asegurarse, renuente a dejarla sola.

—Sí, estoy segura. Si no estás por aquí, puede que tenga manera de arreglar este lío sin salir demasiado perjudicada.

—Está bien. Te esperaré en tu habitación del hotel. ¿Te parece bien?

—Me parece estupendo.

—Ashanti, —la llamó cuando ya estaba llegando a la puerta—. Si las cosas se ponen feas y has de darle mi nombre a la policía, hazlo sin reparos, ¿de acuerdo? No nos gustan los escándalos pero sabemos afrontarlos cuando es necesario.

—De acuerdo, no te preocupes y lárgate ya.

Qualba se echó hacia atrás en el sofá llevándose las manos a la cabeza. Le ardía como si se la estuviesen atravesando con agujas de tejer al rojo vivo, y sentía que la tenía a punto de estallar. Un hilo de sangre espesa se resbaló desde su nariz hasta el labio. Se lo limpió con la mano y se quedó mirando los dedos, sorprendida.

Mikkelstone, de pie a su lado, le alcanzó un pañuelo para que se limpiara, sin decir nada.

—Tus hombres han fallado. Es inaceptable —le espetó al coronel, cogiendo el pañuelo.

Había llegado a tiempo de impedir que el maldito mercenario hablase de más, pero le había ido de un pelo. Si no hubiese hecho caso a su intuición, ahora estarían vendidos. Por suerte, interpretó correctamente la intranquilidad que la agobiaba y pudo intervenir antes de que fuese demasiado tarde. Había tenido que fundir el cerebro del sicario, pero no lo lamentaba. Tíos como aquel se encontraban a puñados.

Pero no había previsto dos cosas. 

Una, que Xemx estuviese vivo. Creía que el disparo en la cabeza habría acabado con él, pero no fue así. Seguía vivo, y tenía emociones contradictorias al respecto. Una parte de sí misma sentía alegría; pero otra, mucho más fuerte, estaba frustrada y decepcionada.

La segunda cosa que no había previsto era verse asaltada por este insufrible dolor de cabeza. Habían pasado varios meses desde que descubrió su poder por casualidad, y no había vuelto a sentir algo así desde entonces. Quizá se estaba forzando demasiado y su cuerpo la estaba avisando.

—Lo lamento —contestó el coronel. Se miró la mano y no le gustó verla con un casi imperceptible temblor. Jamás había temblado antes. Aunque, nunca antes había temido tanto a alguien.

—Mi hermano sigue vivo y se ha presentado en el apartamento. Será mejor que te encargues de los hombres que han logrado huir porque les ha visto la cara y no parará hasta encontrarlos. Has de silenciarlos. Permanentemente.

Mikkelstone tragó saliva. ¿Cómo podía ser que Xemx Freesword siguiese vivo? Le descerrajó un tiro en la cabeza y la bala le atravesó el cráneo, saliendo por la nuca. Nadie sobrevivía a algo así. ¿Qué clase de tipo era? ¿Qué coño eran los Freesword? Los poderes de los que hacían gala los alejaban de la especie humana. Eran temibles, un peligro para todos. Cerró los puños comiéndose la rabia con ese gesto. La más peligrosa de todos, la tenía al lado. Debería acabar con ella y librar al mundo de su locura. Pero sabía que no tenía ni una sola oportunidad de conseguirlo.

—Me encargaré de ello.

—Eso espero, coronel. En cuanto a mi hermano… se ha juntado con una agente del FBI. Eso no es bueno. Quiero que me los traigas, a los dos. Vivos. He de probar alguna cosita con ellos —añadió, mostrando una sonrisa malévola que a Mikkelstone le puso los pelos de punta.

En el apartamento, Qualba tuvo problemas para controlar la mente Xemx. Lo logró, pero le faltó poco para fallar. Y seguía sin poder dominar a Lesta. Su mente era como una maldita muralla inexpugnable que resistía todos sus ataques, y eso la enfurecía. Pero si tenía a Xemx en sus manos, podría usarlo para entrenar y fortalecer su propio poder. Descubrir con más facilidad el mecanismo que los protegía de ella y usar ese conocimiento para derruir las defensas de Lesta. Pero necesitaría algo para mantenerlo bajo control y que le impidiera usar su poder. Tener en sus manos a la agente del FBI le facilitaría las cosas. Xemx jamás haría algo que pusiese en peligro a una inocente.

Capítulo cinco

La policía no tardó demasiado en llegar. El inspector O’donell apareció con varios agentes que se hicieron cargo del escenario y se llevó a Ash fuera del apartamento para interrogarla. 

Mientras salían, Ash se percató de que tenía una nueva mancha de café en la gabardina ya bastante vapuleada. Se le vino a la mente el personaje del inspector Colombo, el protagonista de una serie policíaca de los años setenta de la que su padre era muy fan. Aunque físicamente no se parecían en nada, tenían en común dos pequeños detalles: la gabardina y que ambos parecían recién salidos de un vertedero de basura. Solo el faltaba el puro entre los dedos.

—¿Me va a explicar qué ha ocurrido aquí? —le espetó Kellen O’donell en cuanto se hubieron alejado lo suficiente del resto de agentes.

—Estaba siguiendo la pista del cadáver desaparecido y cuando me dieron el soplo…

—Eh, eh —la interrumpió, alzando una mano—. ¿Siguiendo la pista del cadáver desaparecido? ¿Y por qué haría algo así? Nosotros nos encargamos de eso.

—Estoy de vacaciones y me aburro, ¿vale? —mintió descaradamente, a la defensiva—. Y ese tipo llevaba mi tarjeta escondida en el forro de la chaqueta. Quiero saber quién es y qué tiene que ver conmigo. ¿Puedo seguir?

—Está bien —concedió O’donell, amilanado por la vehemencia de la agente Simmons.

—Salí a la calle, hice algunas preguntas y me dieron el soplo sobre este apartamento. Que aquí había ocurrido algo que podía tener que ver con el cuerpo del contenedor. Vine para investigar, y me encontré con cuatro tipos haciendo limpieza. Me identifiqué como agente del FBI. Tres salieron huyendo y ese —señaló hacia la puerta del apartamento, donde estaba el cadáver—, me plantó cara. Peleamos, lo tumbé y, cuando iba a interrogarlo, le dio un ataque de algo. Empezó a echar espuma por la boca, a tener temblores muy fuertes, y le sangraron los ojos y los oídos. No tengo la más remota idea de qué le ha ocurrido; y, desde luego, yo no hice nada para provocárselo.

—Así que… salió a la calle e hizo algunas preguntas. —O’donell la miró con los ojos entrecerrados. No la creía, por supuesto. Ella tampoco lo haría de estar en su lugar. Era una historia burda e incoherente que iba inventándose sobre la marcha—. ¿Quién le dio el soplo?

—No lo sé. Repartí unas cuantas tarjetas con mi número de teléfono. Alguien me llamó, pero no sé quién.

—Claro, claro. Qué conveniente. —Alzó el rostro y miró hacia la puerta. Un CSI estaba haciéndole señas—. Espere aquí. No hemos terminado.

O´donell se acercó al CSI y estuvo conversando con él. Ashanti suspiró. Si su carrera ya hacía aguas, todo aquel asunto iba a enviarla al fondo del océano. Sería mejor que empezara a buscarse otro empleo porque iban a echarla en cuanto sus superiores se enteraran de todo aquel follón. Y lo harían. Estaba segura. No es que el FBI tuviese muy buena relación con la policía de Nueva York, había demasiadas fricciones entre ellos. Pero, en cuanto su nombre saliese en el informe, saltarían las alarmas en el edificio Hoover y todo habría terminado.

—Bueno, resulta que su informante anónimo tenía razón en algo: este apartamento es el escenario de un crimen —comentó el inspector en cuanto volvió junto a ella—. El CSI ha encontrado varias evidencias de ello, y no se refieren al fiambre que usted nos ha regalado. Aunque todavía es pronto para saber si tiene que ver con nuestro muerto desaparecido. ¿Está segura de que no sabe quién es? —volvió a preguntarle, mirándola con aquellos ojillos incisivos a los que no parecía escapársele nada.

—Estoy segura, inspector —mintió de nuevo.

—Es una pena. Saber su identidad me facilitaría mucho las cosas.

—Seguro que sí. Inspector, como favor personal, ¿podría mantenerme al tanto de lo que descubra? Todo este asunto me tiene… algo nerviosa. 

—La entiendo. En su lugar, yo estaría igual. —Su tono condescendiente no le gustó a Ashanti, pero se tragó el orgullo. Necesitaba estar a buenas con el inspector. Este la miró durante unos instantes, considerando si contarle o no lo que ya habían averiguado. Suspiró y asintió con la cabeza—. De acuerdo. De momento, sabemos quién es el muerto: Robert Harris, un ex marine al que expulsaron por mala conducta, reconvertido en matón de tres al cuarto. Iba por libre, y fue detenido como sospechoso de varias agresiones y robos, aunque jamás llegó a juicio. Que se sepa, ha trabajado para gente muy diversa, aunque durante el último año parecía haberse calmado un poco y en su expediente no hay nada nuevo.

—¿Podría hacerme llegar su expediente?

—Mire, agente Simmons, —O’donell parecía algo molesto—, una cosa es que como favor especial la mantenga al tanto de la investigación. Otra muy distinta, que le facilite material para que pueda seguir con su investigación paralela. No, no voy a jugármela por usted. Si quiere el expediente, pídalo por los canales oficiales.

—Sabe que no puedo hacer eso.

—Entonces, confórmese con lo que le doy. Puede irse. Me pondré en contacto con usted si tengo más preguntas. Y déjelo correr, por su propio bien. No querría tener que presentar una queja por su interferencia.

—Está bien. Gracias —«por casi nada», pensó, viéndolo marchar.

Xemx se coló de nuevo en la habitación de Ashanti por la ventana. Era una pensión pequeña y era imposible que un extraño cruzase el vestíbulo sin ser descubierto e interrogado. ¿Por qué no había tomado una habitación en un hotel más grande? Le facilitaría mucho las cosas. Podría invitarla a trasladarse a su apartamento durante los días que durase la investigación, pero dudaba de que ella aceptase. Era una mujer independiente y seguro que prefería tener su propio espacio, aunque él se lo invadiese continuamente.

Esperaba que no volviese a preguntarle cómo había logrado entrar. Antes de marchar, Ashanti se aseguró de dejar la ventana bien cerrada y la mentira (estaba abierta) esta vez no colaría. Quizá debería esperarla abajo, en el vestíbulo. O en la calle. Para evitar preguntas que lo obligarían a mentirle de nuevo.

¿Por qué se estaba comiendo la cabeza con tantas absurdidades? Se sentía inseguro e irritado. No estaba acostumbrado a que una mujer le cubriera las espaldas, ni que le diese órdenes, o pensase de él que necesitaba ser protegido. No tenía muy clara qué imagen tenía Ashanti de él, y no estaba seguro de que fuese a gustarle si lo descubría. La cara de sorpresa que puso cuando le dijo que había sido soldado… Su incredulidad fue tan patente que casi se sintió ofendido.

Se dejó caer en el sillón y se frotó el rostro. Daba igual lo que creyese sobre él. No importaba. Y era absurdo preocuparse por ello. Debía centrarse en sus obligaciones, y la primera era mantener al tanto a Rael. Debía llamarle y contarle lo ocurrido hasta aquel momento.

«Y debo llamar a mi conserje por si ya ha llegado el móvil nuevo», se recordó. Llamar a través de una línea desprotegida era un auténtico coñazo, y un peligro. Nunca se sabía quién podía estar escuchando.

Descolgó y marcó el número privado de Rael. 

—¿Diga? —Su voz al otro lado sonó extrañada. No era normal que le entrase una llamada desde un número que no tenía identificado—. ¿Quién es?

—Soy Xemx. Activa el protocolo para que podamos hablar.

Pasaron unos segundos hasta que la voz de su hermano volvió a sonar.

—Hecho. ¿Por qué llamas desde este número?

—Porque he perdido el móvil. ¿Nirien no te ha contado nada?

—No lo veo desde esta mañana. ¿Qué demonios ha ocurrido?

—Muchas cosas, y ninguna es buena.

Le relató lo poco que recordaba de antes de despertar en el depósito de cadáveres, y lo que siguió después. Lo hizo a grandes rasgos sin entrar en muchos detalles. 

—¿Te dieron por muerto? —preguntó Rael, alarmado.

—Eso parece. Un fiambre sin identificar.

—Y la agente Simmons estaba allí cuando despertaste.

—Sí. Por lo visto, su tarjeta de visita se había metido dentro del forro por un descosido.

—Esto es una locura.

—No te preocupes, no me identificaron. La familia está a salvo y nuestro apellido no se verá…

—¿En serio es eso todo lo que te preocupa? —Rael lo interrumpió, alterado—. ¿Y el hecho de que estuvieses muerto y de repente, volvieses a estar vivo, no te preocupa en absoluto?

—¿Por qué debería preocuparme? —preguntó, extrañado—. Seguramente se trata de un absurdo error del forense.

—¿Y si no lo es? ¿Y si de verdad te moriste? Piensa, Xemx, joder. ¿Y si las alteraciones genéticas a las que nos sometieron van mucho más allá de lo que creíamos?

—Joder. —Xemx se quedó mudo de asombro—. Quieres decir, ¿que puede que seamos inmortales o algo así?

—Cabe la posibilidad, aunque espero que no porque sería una auténtica mierda. Quiero envejecer con Meryl, tío. La sola idea de… —Rael se estremeció. Xemx pudo oír cómo exhaló el aire, disgustado por la idea de verse obligado a seguir adelante durante una eternidad después de que ella muriese—. Has de traer a Lesta de vuelta, a cualquier coste. Es el único que puede averiguar la verdad.

—Sí. Aunque…

—¿Qué?

—Que tenemos a los mejores científicos del mundo en Belt, y que quizá ya va siendo hora de que escojamos a unos cuantos para contárselo todo.

—¿Contarles? ¿El qué?

—¡Todo! Maldita sea, Rael, ya sé que para ti la idea de que alguien sepa la verdad sobre nuestro origen es como ponernos en peligro, y no te gusta nada. Pero ya es hora de que empecemos a confiar en alguien más. Tenemos en nómina a grandes especialistas en genética. ¿De verdad ninguno de ellos te merece la suficiente confianza como para pedirle ayuda? ¿Y si Lesta no regresa? ¿Y si le perdemos?

—Será mejor que eso no ocurra, Xemx.

—Pero puede ocurrir, Rael. ¿No te das cuenta de que no podemos seguir dependiendo exclusivamente de él?

—¡Basta! —Rael estalló. Xemx pudo imaginárselo perfectamente como si estuviese presente. Sus ojos dorados destellando en el rostro contraído por la ira, y su mano golpeando la mesa—. En el mismo instante en que contemos a alguien la verdad, pasará a ser un secreto a voces que correrá como la pólvora, y nos pondrá en peligro a todos.

—Meryl lo sabe. Y Jen. Y Myriam. Y no veo que se haya convertido en un secreto a voces.

—Están enamoradas. Es su amor por cada uno de nosotros lo que las mantiene en silencio.

—¿Quieres decir que si no fuese porque Meryl te ama, le contaría a todo el mundo nuestro secreto? Ya veo lo mucho que confías en ella, hermano. Más vale que no se entere nunca o tendrás verdaderos problemas.

Rael se quedó en silencio. Xemx casi pudo oír los engranajes de su cerebro procesando lo que había dicho.

—No, claro que no quiero decir eso. —Su voz se había apaciguado—. Meryl tiene buen corazón, no nos vendería por nada.

—Hay más gente de buen corazón en el mundo, honesta y en la que se puede confiar, Rael. Y ya va siendo hora de que lo hagamos. Necesitamos ayuda, aunque Lesta regrese a Belt sano y salvo. No podemos seguir dependiendo de él. Eso ya nos ha costado demasiado, ¿no crees?

—Está bien —concedió—. Lo pensaré y lo hablaremos cuando regreses. ¿Crees que… Qualba está implicada en lo que te pasó?

Qualba era el precio que habían pagado por depender exclusivamente de Lesta y su inteligencia. Habían cerrado los ojos de manera inconsciente para no saber la forma maníaca homicida en que él se comportaba, hasta que ella se rompió y, posiblemente, estaban pagando las consecuencias. Y todo porque Ninsatec dependía de Lesta, de su inteligencia y de sus conocimientos, para seguir desarrollando la tecnología que los mantenía en la vanguardia del progreso.

Jamás llegarían a perdonarse por ello.

—No lo sé, pero lo averiguaré.

—No hagas locuras, ¿de acuerdo?

—No te preocupes. Te llamaré cuando haya más novedades.

Colgó. La conversación le había dejado un regusto amargo en la boca. Fue al baño a por un vaso de agua, se refrescó el rostro y regresó al sillón con la intención de esperar a Ashanti para decidir cuál era el siguiente paso a seguir.

Pero el cansancio acumulado durante el día, unido a la bajada de adrenalina después de la pelea en el apartamento, le pasaron factura y se quedó dormido antes de darse cuenta.

Il—Kapt se estaba resquebrajando. Xemx observaba desde el puente de mando de la nave en la que él y sus hermanos escapaban. Las grietas recorrían la superficie del planeta abriéndose paso a gran velocidad y en silencio, escupiendo lenguas de fuego que eran lanzadas al aire antes de caer sobre la superficie como lluvia abrasadora.

«Ahora se convertirá en una bola de fuego», pensó.

Lo sabía, porque lo había vivido miles de veces. Su planeta natal se convertiría en una esfera incandescente durante unos segundos. Brillaría como una estrella y ese recuerdo luminoso de los estertores moribundos viajaría por el espacio durante miles de años. ¿Sería captada, en algún momento, por una civilización extraña en los confines de la galaxia?

Después, estallaría, lanzado al espacio miles de fragmentos de rocas irregulares que girarían sobre sí mismas como proyectiles. La onda expansiva sacudiría la nave pero la IA que la gobernaba sabría mantenerlos a salvo. Después, oiría los gritos de alegría de sus hermanos por haber sobrevivido, antes de que fuesen conscientes de lo que realmente acababa de pasar. Los acallaría la certeza de la destrucción de la que eran testigos y se establecería un silencio ominoso que no terminaría hasta que la voz de Lesta lo rompiese recordando que debían meterse en las cápsulas de hibernación.

Xemx quiso gritar. Todo era culpa suya. Los aullidos de los muertos llegaron hasta él y llenaron su cerebro con un rugido ensordecedor exigiendo justicia. Se llevó las manos a los oídos y apretó la mandíbula. Las lágrimas corrían por su rostro, salvajes y descontroladas. Un sollozo desgarrador sacudió su garganta y cerró los ojos con fuerza. Sangre y muerte. Cuerpos despedazados. Niños llamando a gritos a sus padres. Una anciana corría entre las ruinas de la que había sido su casa llevando a su nieta en brazos, intentando huir del horror, mientras el suelo se sacudía bajo sus pies. Imágenes falsas fabricadas por su atormentado cerebro que narraban a la perfección el caos y la destrucción que había provocado.

Las voces y las miradas de los muertos. Los dedos alzados señalándolo. 

—Tú, has sido tú —lo acusaban todos a una—. Tú has provocado esto. Nuestras muertes son tu responsabilidad. ¿Por qué? ¿Qué te hicimos nosotros? ¿Qué te han hecho nuestros hijos?

—No… Yo no quería… Yo no sabía…

La culpa, cayendo como una losa de miles de toneladas sobre sus hombros, con el peso de todos los muertos en ella. El dolor, envolviendo su corazón, estrangulándolo. El vacío en el estómago, abriéndose como un hambriento agujero negro, dispuesto a tragar eternamente cualquier atisbo de alegría o esperanza.

Cientos, miles, millones de rostros distorsionados y borrosos lanzando gritos airados contra él. Millones de dedos acusatorios señalándolo. Millones de manos reptando por su cuerpo, agarrándolo, tirando de él hacia el pozo del infierno.

Ashanti no se sorprendió al encontrarse a Xemx dormido en el sillón. Ella también estaba agotada y se moría por meterse en la cama. Había sido un día muy largo, y sopesó la idea de dejarlo seguir durmiendo, pero supuso que querría saber qué había ocurrido al llegar la policía. Además, no parecía descansar a gusto. Se movía, inquieto, y balbuceaba en sueños, aunque no entendía nada de lo que decía.

—Eh, Xemx, ya he vuelto. —Lo sacudió un poco, poniéndole una mano en el hombro—. Vamos, despierta.

Los ojos de Xemx se abrieron como impulsados por un resorte. Enfocó su mirada en ella durante unas décimas de segundo, una mirada saturada de locura y terror. Se abalanzó sobre ella, rodeándole el cuello con las manos. Cayeron al suelo. Las manos masculinas le apretaron la garganta. Los dedos se clavaron en su piel, ahogándola. 

Ashanti reaccionó y, con la habilidad que dan las horas de entrenamiento, golpeó la parte interna de los codos para obligarlo a doblar los brazos y a aflojar el cepo. Acto seguido, le golpeó con todas sus fuerzas en el mentón con la base de la palma de la mano. Dolió como un demonio, pero consiguió que él se echara hacia atrás, lo suficiente como para liberarle la garganta, aunque no lo bastante como para quitárselo de encima.

Se incorporó lo que pudo para volver a golpearle, pero él fue más rápido y le aprisionó las muñecas, obligándola a tumbarse de nuevo. Se quedó inclinado sobre ella, sus rostros tan cercanos que pudo sentir su aliento sobre la piel.

—Suficiente. —La voz, rasposa y preñada de culpabilidad, le rasgó la garganta—. Estoy despierto. No hace falta que sigas pegándome.

—Bien —contestó ella sin poder apartar los ojos de los labios masculinos, tan cercanos, tan deseables, tan apetitosos. ¿Los había tenido tan cerca en algún otro momento? Pensó en alzar el rostro y alcanzarlos con los suyos. Fundirse en un beso allí mismo y dejar que todo fluyera entre ellos. Acabarían en la cama, con los cuerpos enredados. Él…

—Lo siento. —Xemx se apartó, liberándola. Se quedó sentado en el suelo, con las piernas dobladas, recogidas entre los brazos, y la espalda apoyada en el sillón, sin atreverse a mirarla. Parecía un niño perdido y muy confuso—. Lo siento mucho. ¿Te he hecho daño?

—Me has herido en el orgullo —contestó Ashanti, bromeando mientras se incorporaba hasta quedarse sentada en el suelo, ante él. 

Se había llevado un susto, sí, pero no podía culparlo. A veces, las pesadillas podían parecer tan reales que era difícil librarse de ellas al despertar.

—¿Solo el orgullo?

Xemx alzó ligeramente el rostro para mirarla mientras esbozaba una sonrisa de alivio.

—Sí. Me ha dolido más la mano al golpearte. ¿De qué está hecha tu mandíbula?

Se la frotó con los dedos, con el rostro contraído. Xemx no pudo evitar el impulso. Le cogió la mano con delicadeza y se llevó la palma a los labios para darle un beso sanador y delicado, cargado de ternura.

Ashanti se estremeció. Los dedos masculinos le acariciaban el dorso con suavidad, y los labios dejaron un rastro de calor que recorrió todo el brazo hasta llegarle al corazón. Se enroscó allí, como un gato en su cama.

—Tenías una pesadilla —musitó sin hacer gesto alguno para terminar el contacto.

—Sí, pero ya ha pasado. Siento haberme dormido. —Soltó la mano con renuencia, con un suspiro de amargura, y se levantó—. Será mejor que me vaya.

—No es necesario. —Ashanti se levantó tras él, con el corazón bombeándole a mil por hora. Deseaba que se quedara—. ¿No quieres saber qué ha pasado con la policía?

—Sí, pero ahora mismo necesito alejarme de ti.

—¿Qué? ¿Por qué? —exclamó, llena de pesadumbre y decepción.

—Porque si me quedo acabaré besándote y, créeme, no te conviene.

—Eso debería decidirlo yo.

Xemx alzó el rostro para mirarla y le lanzó una mirada tan hambrienta que la estremeció. 

—No. La decisión es mía —se limitó a contestar—. Buenas noches, Ashanti. Nos vemos por la mañana.

Se marchó, dejándola sola y con la impresión de que había perdido la única oportunidad que tendría con él.

El aire fresco de la calle lo despejó. 

Había estado a punto de besarla. Tener su rostro tan cerca, su cuerpo caliente debajo del suyo, y ver cómo sus pechos subían y bajaban debajo de la camisa, alterados como su respiración, supuso una tentación tan grande que casi cayó en ella.

Y los ojos, mirando ávidos su boca, con un brillo colmado de deseo…

—Has hecho bien —le dijo al aire, intentando justificar su cobarde huida—. No puede salir nada bueno de esto. Llevas demasiada mierda a tus espaldas.

Aunque estaría bien tener lo que tenían sus hermanos. Conocer a sus mujeres les cambió la vida a unos niveles que no podían ni soñar; la vida y su forma de verla. Nirien llegó a confesarle que, desde su llegada a la Tierra, se sentía como la pieza del puzzle que no encuentra el lugar en el que encaja; hasta que conoció a Myriam. Amarla le había dado sentido a su existencia y un motivo por el que luchar y seguir adelante.

«Me gustaría tener en mi vida algo así», pensó, no sin cierto grado de envidia.

Incluso a Uragan se le había dulcificado el carácter. Ya no era el tipo gruñón que andaba todo el día refunfuñando. Y Rael ya no se pasaba las horas metido en su despacho, ocupado con las mierdas de la empresa.

Los tres habían logrado tener una vida plena, una vida que valía la pena vivir.

«Una vida que yo jamás tendré».

El vacío existencial que le roía las entrañas se hizo un poco más grande. La pena y la culpa por lo ocurrido hacía ya muchos años, empezaron a martillearle con dureza. Aunque lo cierto era que nunca se iban. Siempre estaban presentes, en mayor o menor grado, carcomiéndole las ganas de vivir, disolviendo la poca esperanza que le quedaba.

Jamás se permitiría tener la vida que tenían sus hermanos. No se la merecía.

La rabia y la frustración lo golpearon con fuerza. En los últimos días, las pesadillas eran constantes. Cada vez que cerraba los ojos volvían los gritos y el dolor de los millones de víctimas inocentes que perdieron la vida en Il—Kapt. Era una tortura constante cuyo eco se quedaba grabado en su mente hasta horas después de despertar. A veces, ni siquiera se iban.

Si estuviese en Las Vegas, sería el momento de visitar a Madame Valerie. Someterse a ella lo ayudaba a mitigar el desasosiego constante en el que vivía. Las manos de Madame eran muy hábiles y conseguían llevarlo al limite del dolor y  la humillación, y le traían un momentáneo alivio de la carga que soportaba. Un alivio que cada vez duraba menos. ¿Llegaría el momento en que ya no le sería de utilidad? ¿Qué ocurriría cuando llegase el punto en que las sesiones con Madame ya no lo ayudasen a calmar la culpa que arrastraba?

Se negó a pensar en ello. No era el momento, ni el lugar. Estaba en Nueva York y no conocía los circuitos locales de BDSM. Ese era el problema al que debía poner remedio.

«Pero hay bares, y barrios peligrosos, como en cualquier gran ciudad».

Cerró los puños e hizo crujir los nudillos. Una sonrisa con tintes de crueldad le curvó los labios.

Era el momento de buscar una buena pelea.

Capítulo seis

Xemx se levantó dolorido. Se arrastró hasta el baño y se miró en el espejo para ver el resultado de la juerga nocturna. Tenía un ojo morado, pero la excepcional rapidez con la que su cuerpo se recuperaba de cualquier lesión había logrado que ya estuviese en las últimas fases. Se veía amarillento y la hinchazón había desaparecido durante la noche. En un par de horas no quedaría ni rastro, lo que le evitaría tener que contestar las incómodas preguntas que, seguramente, le plantearía Ashanti.

La había liado bien gorda, recordó con una sonrisa culpable. Se había metido en el primer bar chungo que encontró durante su paseo errático y se dedicó a incordiar a todo tío con pintas de mala gente, hasta que se lió una bronca descomunal en la que salieron sillas volando, se rompieron mesas y más de uno acabó con la nariz rota. Fue un gran desahogo, hasta que las sirenas de la policía acercándose lo avisó de que era mejor salir corriendo de allí para no acabar en el calabozo. Después se ocuparía de hacerle llegar al dueño el dinero suficiente para reparar los daños.

Saliendo de la ducha, llamaron por el teléfono interno desde la conserjería: acababan de traer un paquete para él. Por fin, el nuevo móvil.  Salió a abrir con solo una toalla rodeándole la cintura y el pelo goteando. No tuvo duda de la orientación sexual del mensajero cuando este le pegó un repaso con los ojos mientras esperaba que firmara el albarán de entrega. No se sintió incómodo, ni vio amenazada su masculinidad por ser momentáneamente el centro de atención de un hombre gay; pero recordó la noche anterior, cuando había estado a punto de besar a Ashanti, y eso sí lo incomodó y se preguntó si fue buena idea pedirle ayuda y obligarse a estar cerca de ella. ¿Se estaba arriesgando demasiado? Era evidente que sí.

Devolvió el albarán firmado y cerró la puerta antes de abrir el paquete y enviar un mensaje a Nirien para avisar de que ya tenía el móvil en su poder. Sonrió cuando vio que su hermano también le había incluido un par de tarjetas de crédito a su nombre.

—Gracias, hermano. Yo ni siquiera pensé en ello —dijo al verlas. Sonrió y murmuró para sí—: Hora de vestirse e ir a por Ashanti.

—¿Qué porras quiso decir? —se preguntó Ash mientras se vestía.

Hacía un rato que se había levantado y dado una ducha rápida. Su noche no había sido demasiado buena. Más bien mala, en realidad. Toda la noche dándole vueltas a dos cosas que no la dejaban en paz: ¿cómo podía ser que el forense hubiese certificado la muerte de Xemx y que este se levantara tan pancho al cabo de unas horas? Y, ¿qué coño le pasaba a ella? ¡¿Qué pasaba en su puñetera cabeza?! ¡Había estado a punto de besarlo! Tenerlo encima, sentir su calor arrollador, el aliento tan cerca del rostro… Y esos labios. ¡Por Dios, esos labios! Se desgañitaron gritándole «¡cómeme la boca! ¡Y el resto, también!». ¡Qué poco le había faltado!

¿Por qué pensaba en eso y no en su reacción cuando lo despertó? Porque era tan idiota que la atracción sexual tan intensa que sentía enterraba todo lo demás bajo toneladas de piedra. Los problemas que acarreaba Xemx no importaban, ni siquiera el estrés post traumático que era evidente que tenía, y que no se trataba. Había mucha oscuridad y dolor tras sus ojos; y percibía en él una necesidad que debería asustarla. Pero, en lugar de salir corriendo, tal y como haría cualquier persona con un poco de inteligencia y sentido común, se moría por meterse en una relación que no le traería más que quebraderos de cabeza.

¿Era tonta, o qué? ¿Dónde había ido a parar la Ashanti fría y racional que jamás se dejaba llevar por los sentimientos ni las emociones?

—La has tirado al cubo de basura —murmuró.

Igual que su carrera.

La noche anterior, antes de meterse en la cama, llamó a un par de compañeros para pedirles que consiguieran el expediente de Robert Harris, el tipo que había muerto en el apartamento. Ambos se negaron.

—Ya tienes suficiente mierda encima, Simmons —incluso se atrevió a decirle uno de ellos—. Como para andar haciéndote favores. ¿Quieres que me salpique a mí?

Si quería la confirmación de que su carrera en el FBI hacía aguas, ahí la tenía. Y todo por un error que, en realidad, no lo era. La habían enviado para espiar a la familia Freesword, encontrar todos los trapos sucios posibles, y descubrir qué se cocía en Belt, la ciudad que protegía más secretos en todo el mundo. ¿De verdad sus superiores esperaban que encontrase algo? Belt era una sociedad cerrada, muy celosa de sus intimidades, y en las calles no se hablaba de lo que se hacía en los laboratorios. En realidad, Ashanti tenía la sospecha de que ni siquiera los científicos que allí trabajaban tenían muy claro qué investigaban. No tenía pruebas fehacientes, pero su intuición le decía que funcionaban un poco como las células terroristas: cada departamento investigaba de forma independiente sin saber qué hacían los otros, y que solo Lesta Fressword y el resto de la familia tenían una visión global de todo.

Lesta Freesword. Él era la clave de todo.

«Podrías usar esta situación en la que te has metido para encontrar la información que quieren tus jefes».

La idea salió por sí sola. No se lo planteó antes por la sencilla razón de que era una mujer honesta y directa, y no solía actuar de esta manera. En realidad, la simple sugerencia de usar la amistad y la evidente atracción que Xemx sentía por ella con fines tan egoístas, la repugnaba. 

«Pero salvarías tu carrera. Llevas muchos años luchando para que te tomen en serio. Una mujer, ¡y negra! en el centro neurálgico de una institución predominantemente blanca y masculina».

No fue fácil llegar hasta allí. Lo consiguió a base de constancia, esfuerzo y sacrificio. Demostrando su inteligencia y sagacidad día tras día, en los casos más difíciles y complicados. Apartando de su vida todo aquello que pudiese distraerla o apartarla del camino que había elegido. Mientras otros compañeros tenían citas, se casaban, formaban una familia, ella se había centrado en su carrera, en demostrar su valía.

—Y aquí estás, con treinta y dos años y más sola que la una, con la carrera hecha mierda; y la única esperanza que tienes de salvarla es traicionar al hombre del que te estás enamorando. 

El timbre estridente del teléfono de la habitación la sacó de sus pensamientos.

—Señorita Simmons —dijo la voz de la recepcionista al otro lado del auricular, una mujer de unos setenta años que también era la dueña del hostal—. Tiene una visita.

—Gracias, dígale que suba, por favor.

—Lo siento, pero esto no es un burdel. Es un hostal regentado por una familia honrada y decente —contestó la mujer con no muy buenas maneras. Su voz, áspera y preñada de disgusto, hizo que Ashanti se la imaginara con la boa contraída en un gesto desdeñoso—. No permitimos que las huéspedes que se alojan solas reciban visitas masculinas en sus habitaciones. Ni al revés. Si quiere hablar con su amigo, tendrá que ser en la cafetería de enfrente.

Ashanti fue a responder, pero el pitido que avisaba de que habían colgado la sorprendió antes de saber qué contestar. Casi le dio la risa. Dios, ¿en pleno siglo veintiuno todavía ocurrían estas cosas? No quiso darle más importancia de la que tenía, y se negó a molestarse por el tono. Simplemente se vistió a toda prisa y bajó al pequeño vestíbulo en el que Xemx la estaba esperando.

—¡Agente Simmons! —Carla, la nieta de la dueña, una chica de poco más de veinte años, salió a su encuentro antes de que pudiera reunirse con Xemx. Era la misma que la había atendido cuando se registró—. Lo siento mucho, mi abuela a veces pierde la educación y se confunde —se disculpó. Parecía muy avergonzada—. Espero que pueda perdonarla. La pobre ha luchado toda su vida para evitar que el hostal acabe convertido en un motel por horas como los que usan las prostitutas, por eso mantiene unas reglas tan estrictas en ese sentido. Pero no es excusa para que haya sido tan grosera con usted.

—No se preocupe, no me he ofendido —la tranquilizó—. Pero estaría bien que a la hora de registrarse dieran un folleto con las normas a seguir.

—Lo tenemos —confesó Carla, avergonzada—, pero se me olvidó entregárselo cuando la atendí.

—Bueno, no te preocupes. —Se acercó a ella para susurrarle, como si de una confidencia importante se tratara—. Pero no vuelvas a hacerlo o tu abuela acabará comiéndose a alguna pobre incauta.

—Capaz es —rió la chica—. No se puede imaginar el genio que tiene.

—Una mujer que se ha pasado toda la vida luchando en un mundo de hombres… tuvo que sacar el genio para que la tomaran en serio. Entiendo a tu abuela, y la respeto.

—Sí, yo también —contestó Carla—. Es la mujer más fuerte que he conocido, y la quiero muchísimo. A pesar de las broncas que me pega —añadió, riéndose—. Muchas gracias por entenderlo y por no presentar una reclamación.

—De nada.

Carla asintió, mirándola agradecida, y volvió a su puesto, detrás del mostrador de recepción. Ashanti giró la mirada hacia Xemx, que la estaba esperando junto a la puerta de salida y caminó hacia él.

—Buenos días, ¿has desayunado?

—Todavía no —contestó.

—¿Qué te ha pasado en la cara?

—Me he tropezado con una puerta.

—Y, esa puerta, ¿tenía forma de puño cerrado y voló mágicamente hasta chocar contigo? —Alzó la mano para rozarle ligeramente el ojo amoratado—. Parece que no es reciente, aunque ayer no lo tenías.

—Me curo rápido. Tengo el metabolismo acelerado —se justificó, apartándose. Los suaves dedos femeninos rozando su rostro era más de lo que podía soportar aquella mañana. El impulso de cogerle la mano y obligarla a seguir fue demasiado intenso. Se sintió como un gato callejero ávido de caricias.

Ashanti no dijo nada, pero le provocó cierta intranquilidad. Primero, despertaba de repente cuando el forense hacía horas que había certificado su muerte; ahora, se presentaba con un morado que parecía tener varios días, cuando apenas hacía unas horas que no había ni rastro de él. Era, cuanto menos, extraño.

—Vamos a desayunar y te cuento lo que pasó ayer después de que te marcharas.

Hablaron ante un plato rebosante de huevos, bacon y tostadas; y café, mucho café. Xemx escuchó atentamente, sin interrumpirla. De vez en cuando, entre bocado y bocado, asentía con la cabeza.

—Le pasaré el nombre del tío a Nirien —comentó al final—. Quizá pueda encontrar algo. —Sacó el móvil y escribió un mensaje—. ¿Robert Harris, dices? Eso será como buscar una aguja en un pajar, —chasqueó la lengua—, con un nombre y un apellido tan comunes. Debimos tomarle las huellas y hacer una foto de su cara antes de llamar a la policía.

Pero no tenía móvil para poder hacerlo, se recordó.

—Debí haber caído yo en eso. Es mi trabajo. Pero, ¿cómo iba a imaginar que O’donell no me dejaría echar un vistazo a su expediente?

—Estás acostumbrada a que la policía te facilite todo lo que pides, ¿eh? —Había cierto tono de chascarrillo en su voz que a Ashanti le molestó, pero se mordió la lengua porque él tenía razón. 

—No estoy acostumbrada a que me mantengan al margen —refunfuñó.

—Bueno, ahora ya lo sabemos, por si vuelve a producirse una situación parecida. —Se guardó el móvil de nuevo—. Me gustaría volver a echar un vistazo al apartamento. Anoche no tuve la oportunidad.

—La poli lo ha peinado a conciencia, no habrán dejado ninguna prueba.

—Bueno, si Lesta estuvo allí, tal y como supongo, quizá ha dejado algo que a los polis les pasó desapercibido o no le dieron la importancia que tiene.

—Sí, puede ser. Tampoco tenemos más pistas que seguir. Pero antes he de hacerme con un coche. Odio ir en taxi o metro, y no puedo pedir uno oficial en la oficina local del FBI. Se supone que estoy de vacaciones.

—Alquilaremos uno. Corre de mi cuenta.

Carla, desde el mismo hostal, les ayudó con los trámites para alquilar un coche. Consiguió el último modelo del Chevrolet Suburban, el mismo que usaban en el FBI. Mientras esperaban a que el coche llegara, Ashanti recibió una llamada del inspector O’donell. Habló con él unos minutos mientras Xemx se mantenía al margen, esperando, sin poder apartar la mirada de ella.

Era una mujer excepcional, no tenía duda alguna. No solo era muy hermosa, también era valiente, decidida, inteligente y segura de sí misma. Recordó cuando la vio por primera vez, y la sensación de ser atravesado por un rayo cuando sus manos se tocaron al presentarse. Le pareció la mujer más hermosa que había visto jamás y se quedó tan alelado que apenas pudo balbucear unas toscas palabras de bienvenida.

No pudo dejar de pensar en ella durante las semanas siguientes, a pesar de haberlo intentado con todas sus fuerzas. Sobre todo, al ver a sus hermanos junto a sus parejas. El amor y el respeto que destilaban sus miradas, sus gestos, sus palabras, hacían que desease lo mismo para él, y ese deseo lo llevaba irremediablemente a pensar en Ashanti.

—Parece que los tíos con los que nos topamos no tuvieron tiempo de terminar su trabajo —comentó después de colgar y guardar el móvil—. Los CSI encontraron huellas dactilares que ha llevado a la policía hasta un tal Sand Vázquez, y lo están llevando a comisaría. O’donell me ha invitado a presenciar el interrogatorio como un favor. Parece que tiene mala conciencia por no haberme dejado ver el expediente de Robert Harris —añadió con una sonrisa turbia, como si pensara «me alegro de que te sientas culpable, mamón».

—Quiero estar presente.

Xemx lo dijo sin pensar seriamente en las consecuencias. 

—Sí, claro, para que el inspector te cosa a preguntas que no quieres responder. —El sarcasmo en la voz de Ashanti era evidente—. Como, por ejemplo, ¿quién eres y cómo te llamas? Pensé que querías evitar a toda costa que tu identidad saliera a la luz.

—Vale, tienes razón —aceptó Xemx, contrariado. Pero si ese tal Sand Vázquez estuvo en el apartamento, podría decirle si Qualba era la inquilina desparecida. 

Pensó en bajarse una foto de ella de la nube y pasársela a Ashanti. Quizá era el momento de hacerla partícipe de las sospechas que tenían y de la afirmación de Lesta de que ella era Boss; pero, ¿cómo contar que puede ser que tu propia hermana es la que está detrás de los secuestros e intentos de asesinato?

Decidió que no iba a hacerlo. Todavía no. Antes, debía digerirlo él mismo, algo que aún no había hecho. Pensar que la mujer con la que habían compartido tantas cosas era la misma que quería verlos muertos a todos, era demasiado cruel y duro de aceptar. A pesar de que no le faltaban motivos.

—Puedo llevarte hasta el apartamento antes de ir a comisaría —sugirió Ashanti.

—No, no es necesario. —Xemx negó con la cabeza—. Ve tranquila, yo me alquilaré una moto. 

—De acuerdo, como prefieras. Nos encontraremos en la cafetería cuando hayamos terminado. ¿Te parece bien?

El coche de alquiler llegó al cabo de pocos minutos. Xemx se quedó en la puerta mientras ella subía al coche y se incorporaba al tráfico. Después, entró de nuevo para hablar con Carla y conseguir una moto para poder moverse por Nueva York con libertad.

Capítulo siete

Los ojos celestes de Sand Vázquez miraban confiados al inspector O’donell. No parecía nervioso por estar encerrado en una sala de interrogatorio oscura y cochambrosa, sino más bien sorprendido, sin entender qué hacía allí.

«Es guapo, —pensó Ashanti observándolo desde detrás del falso espejo—, con ese aire bohemio que atrae tanto a algunas mujeres». La piel olivácea delataba su origen tanto como su apellido, pero sus rasgos eran típicamente occidentales. Tenía un rostro simétrico y agradable,  enmarcado por una media melena oscura y ondulada.

—Hemos encontrado sus huellas en el escenario de un crimen, señor Vázquez. —O´donell puso ante él una foto del edificio, y otras del interior del apartamento, observando su reacción.

—¿Qué? —Los ojos de Sand se abrieron de par en par y empezó a mostrar un leve nerviosismo que se tradujo en un tic en una de las cejas, que empezó a temblar ligeramente. Miró las fotos y negó con la cabeza—. Nunca he estado en ese sitio —afirmó, convencido de ello.

—¿Conoce a esta mujer? —siguió O’donell sin prestar atención a su negativa. Le enseñó el retrato robot que habían hecho gracias al conserje del edificio. Lo puso ante él, sobre las fotografías, y lo golpeó suavemente con el dedo índice—. Fíjese bien, señor Vázquez.

—No.. Yo… —Se frotó las sienes. De repente, un fuerte dolor de cabeza lo sacudió—. Me suena su cara, pero está… como borrosa. No sé… —balbuceó, confundido.

—Fíjese bien, y esfuércese un poco. Ahora mismo, usted es el único sospechoso que tenemos, y me molestaría tener que encerrarlo por no colaborar. ¿El nombre de Mary Smith le dice algo?

—Que es un nombre muy común. —Sand mostró una sonrisa titubeante. No sabía a qué venía todo aquello. No recordaba el lugar de las fotos, y el rostro de la mujer no le decía nada. Cogió el dibujo con manos temblorosas. «Le han puesto los ojos demasiado juntos» pensó, sin saber por qué estaba seguro de ello. Una alarma empezó a sonar en su cerebro, como una sirena lejana amortiguada por la distancia—. Puede que sea alguna de las mujeres que me he follado —añadió mientras soltaba el dibujo. Tensó los hombros con orgullo, obviando la alarma que lo advertía del peligroso camino que estaba recorriendo—. Todas se vuelven locas por mí, ¿sabe? Cada noche una diferente. Soy un latin lover, algo que actualmente está muy de moda.

—Seguro que sí —murmuró O’donell. Lo obligó a volver su atención hacia el retrato robot golpeándolo de nuevo con el dedo—. ¿Recuerda dónde la conoció? ¿Cuándo estuvo en su apartamento?

—Ya le he dicho que no he estado nunca —afirmó, rotundo. Se frotó los ojos, que empezaban a lagrimearle, y contrajo el rostro en un gesto de dolor—. Yo… lo siento mucho, no puedo ayudarle —musitó—. Necesito irme a casa.

—No hemos terminado, señor Vázquez.

—Quizá usted no, pero yo, sí. Si no estoy detenido…

Intentó levantarse, su mano derecha presionando la sien. Se tambaleó, como un marino sobre la cubierta de un buque en plena tormenta. O’donell se levantó con rapidez para ayudarlo. Lo agarró del brazo, intentando estabilizarlo. Vázquez parecía borracho.

—¿Qué le ocurre? ¿Se encuentra bien? —le preguntó, alarmado.

—No… yo… —Parecía tener la lengua de trapo y medio rostro paralizado. Como si le estuviera dando un ictus.

Apoyó todo el cuerpo contra el inspector, y empezó a tener convulsiones.

«No es un ictus —pensó O’donell—. Los ictus no dan convulsiones».

Ashanti salió corriendo de la sala de observación y entró en la de interrogatorio para ayudarlo. Entre los dos, consiguieron tumbarlo en el suelo sin que se les escurriese de las manos a causa de los fuertes temblores.

—Llame a una ambulancia —le dijo la agente del FBI—. Es lo mismo que mató al del apartamento.

En algún lugar lejos de allí, Qualba supo que alguien había preguntado por ella a su ex amante. Afortunadamente, tuvo la precaución de hurgar en su cabeza para bloquear los recuerdos que compartían y convertir su esfuerzo en una bomba neuronal que le hiciese estallar la mente si se producía aquella situación. No moriría, o eso esperaba; solo quedaría un poco… tocado. Sand había sido buena con ella y no quería pagárselo con la muerte; pero estaba empezando a sentirse acorralada y no le gustaba nada. Era como volver a estar prisionera de Lesta, en sus manos, a merced de su capricho. Aunque esta vez no iba a dejarse avasallar. No tenía ningún problema en matar si era necesario para borrar su rastro. Haría que el mundo ardiera antes que consentir que sus hermanos la encontraran.

Xemx rompió las cintas amarillas que cruzaban el marco de la puerta. No había vigilancia policial, y el conserje lo recordó perfectamente y no le puso problemas para acceder al edificio.

Entró en el apartamento. Se quedó quieto, observando a su alrededor. Todo estaba lleno de pequeños carteles amarillos con números que marcaban los puntos en que habían encontrado pruebas. En el lugar en el que murió Robert Harris habían marcado su silueta con cinta adhesiva blanca.

¿Por dónde debía empezar? Si pudiese recordar algo, el más mínimo detalle… Pero su mente estaba vacía. ¿Tendría amnesia disociativa? La que se produce a causa de un evento traumático. Podía ser. Sabía que llegó hasta allí y, aunque no podía recordarlo, estaba convencido de que cruzó la puerta. ¿Qué pasó allí dentro que su mente decidió borrarlo?

Se frotó el rostro, indeciso, sin saber por dónde comenzar a buscar, y se entretuvo de forma inconsciente rozando con el dedo la cicatriz en forma de rayo de su mejilla derecha. Ashanti tenía razón, la policía hizo un barrido exhaustivo del lugar y se llevó todas las pistas. ¿Qué podía encontrar él?

—Esto es inútil —rezongó. Pero no tenía más pistas sobre lo que le ocurrió que la seguridad de que había estado allí.

Caminó hacia el centro del salón y se sentó en el sofá. Se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas.

Habían apartado la mesita de centro y la alfombra, y no los habían devuelto a su sitio. El centro entre los sofás estaba vacío y, sobre las baldosas, había una zona marcada y delimitada con cinta blanca que llamó su atención. A simple vista no parecía que hubiese algo, pero sintió una llamada, un impulso incontrolable de arrodillarse y tocar aquel punto.

Se agachó y puso las yemas de los dedos de la mano derecha sobre la baldosa, dentro de la zona. Soltó un respingo y apartó la mano como si se hubiera quemado. Un flash en su cabeza, muy intenso, estalló con el frío contacto. Una detonación intensa que le rompió los oídos, y fuego en su cabeza. Un fuego hiriente que le provocó un súbito y agudo dolor.

—¿Qué cojones…? —musitó, consternado.

Se le aceleró la respiración y el corazón le bombeó a mil por hora. Sonaba como si un tamborilero desquiciado estuviera aporreando el instrumento sin ton ni son. Dudando y con miedo, alargó la mano de nuevo y volvió a ponerla sobre la baldosa. Se concentró y su inconsciente hizo el resto de manera natural.

Allí había habido una gran mancha de sangre. Crecía alrededor de su cabeza, fluyendo de manera pausada, creando un extraño dibujo como los del test de Rorschach. No podía verla pero sí sentirla, delinear su contorno cambiante, notarla fluir entre los dedos extendidos.

—¿Me pegaron un tiro en la cabeza? —susurró, tan desconcertado que dejó ir una risa seca sin saber por qué.

Se irguió, apartando los dedos de la superficie. Descansó las manos sobre los muslos, pero siguió mirando aquel punto, sin ser capaz de apartar la vista de él. 

De repente, todo regresó. Las imágenes, los sonidos, los olores… invadieron su mente a borbotones como un torrente desbordado. Su irrupción en el apartamento. Lesta, de rodillas en el suelo, humillado e implorante. Mikkelstone con una pistola en la mano. 

Y Qualba. 

Qualba y su rostro contraído por el odio. Su dulce hermana lanzándolo contra la pared con un solo gesto, sin necesidad de tocarlo. La mano de hierro comprimiéndole la mente. El insoportable dolor astillando su cerebro. La indefensión y la vulnerabilidad apoderándose de él, como si fuese un recién nacido a merced de cualquiera. El terror de saber que estaba a punto de morir. La angustia de saberse estafado por la vida. El calor de la bala abriéndose paso en su cráneo. Las volutas de humo que salían del cañón, y el rostro de Mikkelstone detrás, sonriendo satisfecho.

Y el prolongado grito que salió de su garganta y que siguió aun cuando sus pulmones se habían quedado ya sin aire. Un grito desgarrador, lleno de furia y frustración. Un grito que todavía resonaba golpeando las paredes, interminable, ensordecedor, eterno.

Salió corriendo hacia el baño, las arcadas retorciendo su entrañas. Levantó la tapa y vació el estómago mientras sus ojos no podían parar de llorar.

Unos minutos después, cuando por fin logró calmarse, se aclaró la boca con agua del grifo y usó un poco de enjuague bucal para quitarse el amargo regusto de los recuerdos y del vómito.

¿Era posible sobrevivir a un disparo en la cabeza? Sabía que sí. Pero, ¿hacerlo sin secuelas? ¿Espontáneamente? ¿Sin que mediaran cuidados médicos?

—Es una locura —murmuró, todavía en shock.

Salió del baño y regresó al salón. Se obligó a rememorar toda la cadena de acontecimientos que se produjeron en apenas unos segundos, uno a uno, esforzándose por mantener el control de sus emociones.

Nada tuvo sentido. Y todo cobró significado.

Qualba era Boss, ya no cabía la duda. Y había desarrollado unos poderes de los que no tenían conocimiento, tal y como Lesta les intentó advertir.

—He de contárselo a Rael, y no le va a hacer ni puta gracia.

Capítulo ocho

Las noticias no eran buenas. Rael colgó el teléfono en cuanto terminó de hablar con Xemx. Lo que más temían resultó ser cierto: Qualba era Boss. Podría poner mil excusas para negarse a ver la verdad, incluso dudar de los recuerdos de Xemx. Pero, ¿qué sentido tendría?

Se pasó las manos por el rostro en un intento inconsciente de aclararse la mente. Se levantó y se dirigió hacia el extenso ventanal que le mostraba la magnificencia de Belt a sus pies, en el despacho de la Torre de Cristal.

Todo era culpa suya, no cabía duda. Había estado ciego mientras Lesta se dedicaba a maltratarla, negándose a pensar siquiera que algo así estaba sucediendo delante de sus narices. Se llevó la mano al pecho y se frotó sobre el corazón, ese corazón dolido y carcomido por los remordimientos. Sabía que Lesta tenía mucho mal genio, que era desagradable y tiránico, pero siempre quiso creer que Qualba era capaz de defenderse sola. Era una mujer fuerte, una guerrera muy hábil, curtida en mil batallas en las que pelearon codo con codo. ¿Cómo podía imaginar que sus creadores le habían arrebatado aquella opción con un condicionamiento tan exhaustivo y brutal? ¿O que Qualba no iba a ser capaz de pedir ayuda?

Pero eso no era excusa suficiente. Él se había hecho la promesa de cuidar de todos ellos, de sus hermanos, su única familia. Había fallado estrepitosamente y ahora estaban pagando las consecuencias.

—No debí mirar hacia otro lado cuando Uragan me contó sus sospechas. Ni impedirle a él que interviniese. Preferí acusarlo de estar condicionado por su aversión hacia Lesta. Fui un estúpido. ¿Que voy a hacer ahora?

Si Boss hubiese resultado ser cualquier humano, no tendría duda alguna sobre cómo proceder: matarlo, a él y sus secuaces, hasta que no quedase nadie que los pusiese en peligro. Pero no podía matar a Qualba. Era impensable.

No le era posible conciliar la imagen que Xemx le había ofrecido, la de una mujer llena de rabia y odio, con los recuerdos que atesoraba: los de una hermana cariñosa y atenta, siempre preocupada por él, el único refugio que había tenido hasta que Meryl apareció en su vida.

—Uragan me va a matar, y no va a aceptarlo. Joder.

Las ganas de salir huyendo de todo y esconderse en el regazo de su mujer fueron muy difíciles de controlar. Rendirse no era una opción; huir de la verdad, tampoco. Tenía que hacer frente a los hechos y buscar la mejor manera de salvarse todos, Qualba incluida. No podía culparla por todo lo que había hecho, ni castigarla por ello. Encontraría una solución, una manera de resarcirla por todo el daño recibido. Conseguiría apaciguar su dolor y convertir todo el odio en… ¿perdón? ¿Esperanza?

Debería empezar por sí mismo. Odiaba a la persona que ordenó que secuestraran a Meryl. Estaba obsesionado con su muerte. Se había visto rodeándole el cuello con las manos, apretando mientras su rostro se amorataba y boqueaba para conseguir un aire que jamás llegaría a los pulmones. Había imaginado mil maneras de acabar con su vida, dejando libres todo el odio y la rabia acumulada.

Pero era inconcebible hacérselo a Qualba. Boss ya no era el verdugo implacable y sin sentimientos que se imaginó; solo era una víctima inocente más de la crueldad de sus propios creadores.

—Si todavía estuviesen vivos… —murmuró, abriendo y cerrando las manos con rabia, mirándose los puños con los que machacaría a toda esa panda de científicos desalmados que los crearon. 

Sacudió la cabeza, regresando a la realidad. No podía buscar venganza en alguien que estaba muerta desde hacía años, y dejarse llevar por el odio no era el camino.  Qualba se lo estaba enseñando.

Respiró profundamente y miró una vez más hacia la ciudad que se extendía ante él. Aquella debía ser su máxima prioridad: Belt y el futuro que se estaba acercando a pasos agigantados. La naturaleza ya había empezado su rebelión: los desastres naturales eran cada vez más frecuentes y descomunales, dejando miles de víctimas a su paso. La escasez de petróleo era ya un hecho, que unido a la falta de materias primas básicas, estaba obligando a muchas fábricas a cerrar las puertas. La economía había empezado a caer en picado, los gobiernos se estaban poniendo nerviosos, y el descontento de la población era cada vez más evidente.

Pronto, todo estallaría y de su ciudad dependería su propia supervivencia y la de la humanidad. La de su hijo no nacido. 

Sacó el móvil y llamó a Uragan y a Nirien. Tenía que hablar con ellos y contarles las novedades. Uragan sería un problema, pero lo enfrentaría. No tendría más remedio que aceptar la verdad, por dura que fuese.

—No lo creo. —Uragan estaba de pie ante él, con sus ojos azules destilando tormenta. Su voz siseante era amenazadora. Era como un gallo de pelea con los espolones afilados a punto de atacar—. Xemx se equivoca.

—¿No confías en los recuerdos de nuestro hermano? —le preguntó Rael, intentando mantener la calma pero sin dar un paso atrás.

—No.

—¿Qué motivos puede tener para mentir?

—No digo que mienta, solo que se equivoca. ¿Que Qualba es Boss? ¿Que lo atacó? ¿Con poderes de los que nunca hemos sabido nada? ¡Es una estupidez! —Gritó con la mandíbula tensa, el rostro contraído y los puños cerrados. Tenía ganas de golpear el rostro impávido de Rael, que le hablaba sobre tonterías que no tenían sentido—. Sigo pensando que es Lesta el que está detrás de todo. Él ha organizado esta mierda y se las ha arreglado para echarle la culpa a Qualba.

—Y, ¿cómo crees que lo habrá hecho para conseguir alterar los recuerdos de Xemx?

—¡Yo qué sé! Se habrá sacado de la manga alguno de sus aparatitos. ¿Acaso tú sabes en lo que ha estado trabajando durante este tiempo? Solo sabemos lo que él nos cuenta, y no sería la primera vez que nos miente descaradamente para manipularnos.

—¿Tú que opinas, Nirien?

El aludido alzó el rostro para mirar a sus hermanos. Estaba sentado en el sofá, algo apartado de ellos. Uragan y Rael estaban de pie ante la mesa del despacho, uno ante el otro, enfrentados; el primero visiblemente alterado, el segundo esforzándose por mantenerse sereno. No había querido meterse en su discusión, pero ahora no veía otra opción.

—No dudo de los recuerdos de Xemx, —Uragan giró el rostro para lanzarle una mirada amenazante—, pero no está de más ser prudentes.

—Eso, tú no te mojes —escupió Uragan, enfadado.

—Oye, quieras aceptarlo o no, que Qualba sea Boss explicaría muchas cosas. Como, por ejemplo, que le fuese tan fácil infiltrarse en casa y rescatar a Mikkelstone sin dejar rastro.

—Cambia a Qualba por Lesta, y lo explica igual —replicó, girándose hacia él—, y es mucho más lógico. 

—La clave que usaron para entrar era la de Qualba.

—Eso es lo que nos dijo Lesta después de varios días —contraatacó al argumento de Rael—, porque, ¡oh, sorpresa! resulta que ahora es una experta y fue capaz de ocultarla debajo de un montón de códigos falsos. Mira, pensad lo que queráis —acabó dándose por vencido. Sabía que era una batalla que no iba a ganar—, pero yo no lo creeré hasta que lo vea con mis propios ojos.

Se dio media vuelta y se marchó, dando un portazo al salir. Rael y Nirien se quedaron callados, mirando al suelo, quizá avergonzados por no tener la misma fe en Qualba que Uragan.

Meryl estaba en la piscina cuando Rael la encontró. Estaba sentada ante la pequeña mesa redonda, bajo el parasol, con una jarra de limonada llena de hielo y los libros del curso de piloto comercial abiertos delante de ella. Su enorme y redonda barriga de embarazada le dificultaba el poder inclinarse hacia adelante y acceder al más lejano, y Rael se lo acercó.

—Deberías descansar —le sugirió.

No acababa de comprender que ella se negase a dejar de estudiar durante su embarazo y siguiese con los libros.

—Ya lo haré cuando esté muerta —murmuró ella, bromeando, pero al ver la palidez que adquirió el rostro de Rael, se apresuró a añadir—: Es broma.

—No me gusta que bromees con tu muerte.

—Lo sé, no debí hacerlo. —Cerró el libro ante ella y cogió la mano de Rael, que se había sentado a su lado—. Lo siento.

Rael se llevó la mano de Meryl a los labios y besó la palma. Estaba asustado por su embarazo, aunque intentaba disimularlo todo lo posible para no añadirle más carga a los propios miedos normales de cualquier embarazada. Según la última revisión todo iba bien, el desarrollo del bebé era normal y no auguraba que tuviese complicaciones, pero nunca se sabía. Si un embarazo corriente ya podía venir con muchos problemas, este tenía el extra añadido de que la criatura era un híbrido entre dos especies que, aunque tenían ADN muy similar, no era el mismo al cien por cien. Por eso Rael tenía miedo. Temía por la madre, temía por el hijo, y temía por sí mismo, porque si les pasaba algo malo, estaba convencido de que no sería capaz de superarlo.

—¿Cómo estás hoy? —preguntó, acallando todos los temores.

—Enorme, ¿no me ves? —Meryl soltó una sonrisita mientras se acariciaba la barriga—. Solo estoy de seis meses pero me veo de nueve.

—Estás preciosa. —Rael se inclinó para alcanzar sus labios y besarla—. Eres la mujer más preciosa del mundo, y nada va a cambiar eso. Te quiero.

—¡Uy! ¡Se está moviendo! —exclamó Meryl. Cogió la mano de Rael y la llevó sobre su vientre—. ¿Lo notas?

—Dios, sí —contestó él, sintiendo que sus pulmones se quedaban sin aire. Le pasaba cada vez que sentía a su hijo moverse—. Vaya patadas suelta —añadió, riéndose—. Será un guerrero.

—Como su padre.

Hacía pocos días que les habían dicho que esperaban un niño y, aunque su sexo no cambió para nada la ilusión que tenían, sí hizo que Rael empezara a ser realmente consciente de que, en pocos meses, llegaría una vida nueva que cambiaría sus vidas para siempre. Ni siquiera cuando oyó latir por primera vez su corazón, se sintió así de feliz y orgulloso. Y asustado. Iba a ser una gran responsabilidad, sobre todo, si heredaba sus poderes. ¿Cómo iban a arreglárselas si el pequeño empezaba a provocar terremotos desde la cuna? Él no había tenido infancia. Jamás fue un niño. Cuando salió del útero artificial, lo hizo como adulto, con los suficientes conocimientos, inculcados de manera artificiosa, para saber cómo actuar; una ventaja de la que no iba a disfrutar su bebé.

«Afrontaremos los problemas cuando lleguen», se dijo.

—Te veo preocupado.

La voz de Meryl lo sacó de sus pensamientos. Le sonrió y le acarició la barriga de nuevo. El pequeño se había quedado quieto, pero estaba convencido de que notaba su mano arrullándolo.

—No es nada.

—Siempre es «nada», Rael. Siempre me obligas a insistir y siempre acabas contándome las cosas. 

Meryl suspiró. Sabía que lo hacía para protegerla, pero ella no necesitaba ese tipo de protección.

—Tienes razón —admitió él—. Estoy preocupado por Qualba. Xemx ha recordado lo que pasó, y está convencido de que ella es Boss. Pero Uragan se niega a aceptarlo y hemos discutido. Sus argumentos son bastante plausibles, y eso me hace dudar. Y, en una situación como esta, dudar no es bueno.

—¿Qué te dice tu instinto?

—Que Xemx tiene razón, y que Uragan se deja llevar por el cariño, por eso no quiere creerlo.

—Pues no dudes de ti mismo, y actúa en consecuencia.

Rael asintió en silencio. Era reconfortante poder hablar con ella sobre los problemas a los que se enfrentaba, y consultarle las decisiones que debía tomar. Aunque fuese reacio a hacerlo porque odiaba preocuparla.

—Me siento muy culpable. Toda esta situación es culpa mía por no haberme dado cuenta antes de lo que ocurría entre Lesta y ella. Si hubiese actuado a tiempo…

—Sentirte culpable y pensar en lo que podrías haber hecho pero no hiciste, no va a arreglar nada. Todos cometemos errores, pero la solución no está en lamentarse por ellos. Piensa en qué puedes hacer para solucionarlos.

—Ahí está el mayor problema, que no sé cómo arreglarlo. Acabaremos encontrándola, por supuesto; pero, ¿qué haremos con ella? Si los poderes de los que nos habló Lesta son reales, y según Xemx, lo son… no sé cómo podremos retenerla, excepto manteniéndola sedada constantemente. Y eso no es vida para nadie, ni siquiera para alguien que ha hecho tanto daño.

—Yo entiendo muy bien a Qualba. Me pongo en su piel y… me estremezco solo de pensar en todo lo que habrá sufrido. Por eso entiendo que ahora esté tan llena de odio y resentimiento hacia todos, y que haga lo que hace. Pero tengo fe en ti, y en que encontrarás la mejor manera de solucionarlo todo.

—Me admira que no le guardes rencor, a pesar de que ordenó secuestrarte y casi mueres.

—No puedo hacerlo. Sería mucho más fácil si pudiese pero… no me sale. —Se encogió de hombros, no sabiendo qué más decir al respecto. Alzó la mirada y acarició el rostro del hombre que amaba—. Y sé que tú también le has perdonado lo que nos hizo, o no estarías tan preocupado por ella.

—Sí, y por eso todo se me hace mucho más difícil. He soñado muchas veces con tener a Boss en mi poder y hacerle pagar con creces todo el daño. Pero, ¿cómo hacerlo si es Qualba y me siento en parte responsable de todos los crímenes que ha cometido? No puedo odiarla sin odiarme a mí mismo.

—Por eso sé que acabarás encontrando una manera compasiva y justa de detenerla.

—Tienes demasiada fe en mí. —Mostró una sonrisa cansada.

—No, tengo exactamente la que te mereces, porque te la has ganado.

Uragan llegó a Wind Park hecho una furia. Dejó el Jeep en el aparcamiento y se dirigió a grandes pasos hacia el flamante edificio de dos pisos en los que ahora se ubicaba el despacho de Jen.

Qué diferente a como era cuando llegó por primera vez, siguiendo los pasos de George Jenkins. Habían demolido todos los viejos edificios, sustituyéndolos por nuevas construcciones, mucho más modernas y adecuadas. Los hangares eran el doble de grandes y el edificio principal, además del despacho de Jen, contaba con una zona de recepción, una oficina, y una sala en la que estaba el equipo de radio para mantener el contacto con las avionetas y dirigir el tráfico aéreo.

También habían renovado los bungalows, y tenían planeado crear un jardín a su alrededor, con césped y flores, incluyendo una zona infantil, para hacerlos más atractivos; sería un pequeño oasis visual en el monótono paisaje marronoso y seco del desierto.

Saludó con la cabeza a Ewan, el guardaespaldas que se encargaba de proteger a Jen cuando él no estaba junto a ella. Un ligero cabeceo que el hombre comprendió perfectamente, y abandonó la pared frente a las oficinas en la que estaba apostado para dirigirse al bar a tomarse algo fresco.

Jen no sabía que Ewan era su guardaespaldas. Lo habían contratado como vigilante para mantener el orden en Wind Park, con la excusa de que el número de alumnos de la escuela de paracaidismo había aumentado, y que muchos equipos que competían en el campeonato nacional estaban allí entrenando. Pero la misión principal de Ewan era proteger a Jen cuando Uragan no estuviera cerca para hacerlo, por si a Boss se le ocurría intentar secuestrarla de nuevo.

—Puto Boss —susurró Uragan mientras empujaba la puerta acristalada de las oficinas—. Buenos días, Margot. ¿Está Jen en su despacho?

—Buenos días, señor Freesword. Sí, la señorita Jenkins está arriba.

Uragan le dio las gracias a la recepcionista y subió las escaleras de dos en dos.

Después de la conversación con Rael, se había quedado con los ánimos por el suelo y necesitaba ver a su mujer. Abrazarla. Besarla. Y, si tenía suerte, hacer el amor con ella y estrenar la maldita mesa de despacho nueva. Se la imaginó desnuda, tendida sobre la oscura madera, con todo el papeleo revoloteando a su alrededor mientras él se ocupaba de devorarle los pechos.

Joder.

La punzada de deseo le pegó un tirón de la polla, que se puso rígida y erecta en un santiamén. Se detuvo unos segundos en mitad de la escalera, con la mano aferrada a la barandilla, intentando mantener la compostura y recobrar el control.

Porque lo que necesitaba más que nada, más que hacer el amor, era hablar. Hablar y tranquilizar su alma.

Si entraba como un vendaval en el despacho y le comía la boca sin mediar palabra, follarían, sí, pero no hablarían, y toda la mierda que lo estaba carcomiendo por dentro se quedaría ahí, pudriéndose. Y sabía muy bien qué ocurría cuando llegaba a ese punto.

La rotundidad con la que Rael acusó a Qualba de ser Boss lo había dejado hecho polvo. No era que sospechase, o que tuviese la intuición. No. Tenía la total y completa seguridad. Ni siquiera se había planteado la posibilidad de que Xemx estuviese equivocado, o confundido. Y eso lo puso furioso. Tan furioso que tuvo ganas de romper cosas.

Jen levantó la cabeza del papeleo que tenía sobre la mesa en cuanto Uragan atravesó el umbral. Dejó el lápiz y se levantó para ir hacia él. La expresión de su rostro no presagiaba nada bueno. No lo había visto así desde que intentaron secuestrarla.

—¿Qué te ocurre, cariño? —preguntó, preocupada—. ¿Ha ocurrido algo grave?

Uragan la abrazó sin decir nada y, cerrando los ojos, apoyó la barbilla en su cabeza. Como por arte de magia, notó cómo el enfado disminuía e iba convirtiéndose en humo. Ese era uno de los efectos que Jen tenía sobre él.

—No, no ha pasado nada grave —musitó sin abrir los ojos—. Es solo la habilidad de Rael para cabrearme.

—Habéis hablado de Qualba, ¿verdad?

Siempre que Uragan se ponía así, era porque había discutido por culpa de su hermana. Jen no pudo evitar sentir el pellizco de los celos y se preguntó, no por primera vez, si no habría habido algo más que amor filial entre ellos dos.

—Sí. Rael está convencido de que es Boss, pero yo me niego a creerlo. ¡No es posible! ¿Cómo puede siquiera plantearse la posibilidad de que nuestra propia hermana sea una… una…? —parecía incapaz de pronunciar la palabra, así que Jen lo ayudó.

—¿Terrorista?

—Exacto. Qualba es una persona amable y buena, y siempre se ha preocupado por nosotros. Si la hubieses conocido, sabrías que digo la verdad.¡Pregúntale a Meryl cuando la veas! Se hicieron buenas amigas en pocos días. —Se apartó un poco sin dejar de abrazarla, lo justo para poder mirarla a los ojos mientras seguía hablando—. Siempre nos ha cuidado, Jen. No la creo capaz de hacer todas las cosas que dicen que ha hecho. Ordenar que volaran el avión, secuestrarte a ti, o a Meryl. Enviar a asesinos a por nosotros. —Negó con mucha vehemencia, sacudiendo la cabeza—. No, esa no es Qualba.

—Te entiendo. La quieres mucho y no puedes creer lo que Rael dice de ella. De veras que te entiendo. Pero, ¿acaso Rael no la quiere también?

—No de la misma forma que yo —masculló sin pensar, y Jen sintió una mordida más profunda—. Quiero decir, pasé con ella las primeras horas de mi vida, y eso creó entre nosotros un vínculo que no tenemos con nadie más. La conozco, sé cómo es, y te aseguro que es incapaz de tener la suficiente sangre fría como para ordenar la muerte de uno de nosotros. Pero Rael y los demás están convencidos de que sí, y no sé qué querrán hacer con ella cuando la encuentren. Si le hacen daño, yo… —añadió, aferrándose más a Jen, buscando el consuelo de su calor.

—También conoces a Rael, a Nirien y a Xemx —musitó con ternura contra su oído—. ¿Les crees capaces de hacerle daño?

Uragan suspiró y dejó un beso sobre el pelo corto de Jen.

—Supongo que no —suspiró.

—Y seguro que se sienten tan culpables como tú por todo lo que sufrió a manos de Lesta.

—Seguramente, sí.

—Entonces, no te preocupes. Estén equivocados o en lo cierto, no le harán daño. 

—Sí, tienes razón. —Uragan sonrió y le dejó un suave beso en la punta de la nariz—. Eres una mujer muy inteligente, Jennifer Jenkins. Sigo preguntándome qué hice tan bien como para merecerte.

—Bueno, me haces regalos muy caros —bromeó, mirándolo con los ojos llenos de fuego—, me llevas a volar sin necesidad de usar un avión, y eres capaz de hacerme el amor hasta dejarme exhausta. Son tres puntos muy buenos.

—Así que me quieres por mi dinero, ¿eh? —le siguió el juego, olvidado el cabreo y poniéndose en modo romanticón y sexy.

—Básicamente, sí.

—Entonces, voy a tener que pedirte que hagas muchas cosas para compensarme, cariño.

Hizo bailar las cejas con un movimiento divertido mientras su rostro descendía para besarla. Le cortó la carcajada cuando se apoderó de su boca y la invadió con la lengua.

El corazón acelerado y el ronroneo de Jen le dijeron que iba a tener mucha suerte y que podrían estrenar, por fin, la mesa del despacho tal y como se merecía.

Tardaron pocos segundos en deshacerse de la ropa, sin lograr separar los labios más de lo estrictamente necesario. Uragan la aupó en brazos, con las piernas femeninas enlazadas a su cintura, y la llevó hasta la mesa. Arrasó la superficie con su musculoso brazo y mandó al diablo todo el papeleo que se cruzó en su camino. Jen intentó protestar, pero él la silenció con un beso hambriento y salvaje que le nubló el sentido.

—Tócame —gimió contra los labios. 

La cálida madera contactó con su trasero desnudo cuando la sentó al borde de la mesa. Uragan no dijo nada. Deslizó la mano por su vientre, que tembló de anticipación, y le acunó el sexo. Jen gritó y se arqueó, echando la cabeza hacia atrás, mostrando el vulnerable cuello que Uragan se apresuró a cubrir de besos. Un dedo masculino se deslizó en el interior del coño y apoyó el principio de la palma contra el clítoris, acariciándolo hacia adelante y hacia atrás.

Siempre era así con él. Un solo beso, un solo toque, y conseguía que su pasión se prendiera como la yesca, que olvidara por completo las obligaciones, y que le importara tres pepinos el lugar en el que estuvieran.

Los movimientos implacables de la mano, y los exigentes labios cubriéndola de besos, la llevaron a un orgasmo rápido y cegador que la hizo gritar.

—Cariño, me vuelves loco —gimió él con voz ronca contra su oído.

Le pasó la mano sobre los pezones sensibles. Jen jadeó, todavía bajo los efectos del orgasmo, y la sensación de la caricia incrementó la abrumadora necesidad de sentirlo en su interior. Uragan hizo rodar el pezón entre los dedos y tiró de la punta hasta que ella se arqueó. Se agachó y lo tomó con los labios, usando la mano para sujetar el pecho mientras lo lamía y chupaba, haciendo círculos con la lengua. Cada húmeda caricia, cada travieso mordisquito, enviaba fuego ardiente hacia su clítoris.

Jen le acunó la cabeza entre las manos, hundiendo los dedos en el pelo, exigiéndole más. Siempre más. Nunca tenía suficiente de él.

—Por favor —musitó con un gemido—, fóllame ya.

Uragan dejó ir una risa divertida y satisfecha. Le gustaba ver a su mujer loca de necesidad por él, saber cuánto la alteraban sus caricias, la forma en que sus manos y su cuerpo conseguían que se alejara de la realidad y se concentrara solo en él.

Jen deslizó la mano entre los dos y rodeó la polla con los dedos, agarrándola con fuerza. Uragan levantó bruscamente la cabeza, la sonrisa congelada en su rostro, para mirarla con ojos vidriosos llenos de pasión y necesidad. La misma pasión y la misma necesidad que a ella la consumía. Jadeó y apretó los dientes cuando empezó a acariciarlo, sin dejar de mirarla.

—Basta —suplicó, apoyando la frente contra la de ella—, o me harás terminar antes de tiempo.

Fue el turno de Jen de soltar una risa satisfecha y de apoderarse de su boca con una pasión arrolladora. Apartó la mano de la polla para agarrarse a los hombros y empujarlo hacia su cuerpo, pegándose contra él.

—Fóllame de una puta vez, maldito seas —gimió, buscando el miembro erecto con su coño hambriento.

—Lo que desees —musitó él.

Se empujó en su interior mientras hundía los dedos en su piel y volvía a saquear la húmeda boca.

Jen gimió mientras él se movía con estocadas deliberadas y profundas para volverla tan loca como lo estaba él en aquellos momentos. Para enviarla al cielo o al infierno de la pasión. Para torturarla con el placer.

Uragan hizo rodar las caderas en un movimiento lento y deliberado, frotándose contra ella, hasta que hizo trizas su control y la llevó por el camino del segundo orgasmo. Jen estalló alrededor de su polla con espasmos de salvaje placer, aferrándose a él, clavándole los dedos en la ardiente piel, atrapada en un torbellino de intensidad que la aprisionó entre sus garras y no la soltó. Creyó morir de puro placer gritando su nombre mientras él seguía bombeando en su interior, haciendo que el orgasmo se creciera y se derramara como una gigantesca ola, arrastrándola por la orilla de la playa, hasta que el cuerpo masculino empezó a temblar y de la boca de Uragan salió un gemido largo y profundo mientras se derramaba en su interior.

Se quedaron quietos y jadeantes durante unos minutos, los cuerpos sudorosos tan pegados que parecían uno solo, intentando recuperarse.

—¿Estás bien? —preguntó él, siempre preocupado por su bienestar.

—Muy bien —contestó ella con la cabeza apoyada sobre el pecho masculino. Debajo de su oreja podía oír el apresurado retumbar del corazón.

—Vamos a tener que movernos —dijo, aunque maldito si quería separarse de ella.

—Sí, un día de estos —musitó, haciendo reír a Uragan.

—Si Margot aparece de sorpresa se va a llevar un susto.

—¿Quién? Oh —balbuceó llena de pena cuando recordó dónde estaban—. Es verdad. —Se apartó un poco de él con reticencia y alzó los ojos para mirarlo—. La próxima vez, acuérdate de echarle el cerrojo a la puerta.

—No hay cerrojo en la puerta.

—Pues vas a tener que poner uno. Anótalo en la lista de «cosas urgentes». Y, ahora —añadió, dándole unos leves golpes en el hombro con la mano—, vas a ayudarme a recoger todo este desastre.

Nada salió como lo tenía planeado. Había contado con que Xemx tendría la misma resistencia que él a la hora de enfrentarse a los poderes de Qualba, pero no fue así y estaba muerto.

Xemx estaba muerto.

Lesta suspiró y volvió a tirar de las esposas que lo tenían sujeto, aunque sabía que no podría romperlas. Le dolía el trasero y la espalda de estar tantas horas encadenado en la silla. Durante los últimos meses, su vida se había convertido en una interminable sucesión de secuestros y encierros, y estaba empezando a pensar que seguiría así para siempre.

No es que no se lo mereciera. Desde que Qualba se marchó, su propio condicionamiento se fue atenuando y el impulso incontrolable de hacer daño desapareció. Se sentía como si hubiese tenido la mente embotada durante todos aquellos años; aunque tener la certeza de que él, al igual que Qualba, había vivido bajo el influjo de su propio condicionamiento inculcado durante la fase de desarrollo dentro del útero artificial, no le eximía en absoluto de todo el daño que le hizo. No, la culpa la tenía su propia inseguridad, la envidia que le tenía a sus hermanos, y su insaciable sed de poder. Los culpables eran su mezquindad y la cobardía. Si se hubiese atrevido a estudiar los archivos robados antes de la huida, habría sabido mucho antes la verdad y podría haber hecho algo para cambiarlo. Pero fue más fácil dejarse llevar por la frustración y pagarlo con Qualba.

No tenía perdón, y merecía cualquier castigo que ella decidiese aplicarle. Pero sus hermanos, no.

Miró a su alrededor por milésima vez, como si aún tuviese la esperanza de encontrar una manera de escapar. Estaba en una especie de despensa, un cuartucho oscuro y sin ventanas con cuatro muebles metálicos, como los que se suelen encontrar en un garaje llenos de trastos; pero estos tenían todas las estanterías vacías, excepto por el polvo acumulado. Una bombilla solitaria alumbraba el lugar, colgada del simple cable del techo.

Tembló cuando oyó el ruido del cerrojo y la puerta se abrió. Qualba traspasó el umbral, seguida muy de cerca por Mikkelstone y por Andy, el androide guardián. Parecía haberse hecho con su control sin esfuerzo. Aunque… parecía cansada. Estaba muy pálida, más de lo normal; tenía muy marcadas las ojeras y sus ojos poseían un brillo febril que no le había visto antes. Llevaba la melena rubio platino recogida en un moño descuidado del que se escapaban algunos mechones que le caían sobre el rostro; se los apartó con un gesto nervioso antes de empezar a hablar.

—¿De veras tenías alguna esperanza de convencerme para que volviera a Belt? ¿Tú, precisamente?

—Sí. —No era del todo cierto. Su verdadera esperanza había sido que Xemx acudiese en su ayuda antes de que fuese demasiado tarde, pero esa esperanza lo llevó a la muerte—. Pensé que si lograba hacer que comprendieras que todos fuimos víctimas del condicionamiento…

—¿Todos? ¿Víctimas? —Qualba soltó una risa seca carente de humor—. ¿Te consideras una víctima, Lesta?

El aludido tragó saliva. Se había metido de cuatro patas en un cenagal que iba a tragárselo. Sí, se consideraba una víctima. Sus malditos creadores habían moldeado su subconsciente para que se convirtiese en lo que era, y actuase como actuó. Pero no podía negar que en su mano había estado hacerlo de otra manera, pero no quiso.

—Sé que tienes todo el derecho a odiarme por lo que te hice. Pero nuestros hermanos…

—Uy, qué comprensivo —exclamó, con un tono cargado de sarcasmo. Se plantó ante él con los brazos en jarras y ladeó ligeramente la cabeza para clavar los ojos en su rostro—. Y qué lúcido pareces ahora. Incluso tranquilo. Y no me gusta. No me gusta nada. Te prefiero temblón y suplicante. Te prefiero gritando. Humillado. Aterrorizado. Igual que me tuviste a mí durante todos y cada uno de los días de mi vida. ¿Crees que soportarías una ronda de violaciones por parte de mis chicos? —La profunda lividez de Lesta provocó en Qualba una carcajada de satisfacción—. No, no lo soportarías. Eres demasiado orgulloso. Tampoco te gustaría que te tratase como a un perro. Pero lo haré, no te preocupes. En cuanto tenga tiempo para dedicarte y la suficiente tranquilidad para concentrarme en ti. Mientras, me conformaré con algo más rápido y burdo. Mikk, todo tuyo.

Qualba se marchó dejando atrás a Mikkelstone. Andy la siguió, obediente, aunque en su rostro se mostró fugazmente una mueca de angustia. 

Mientras se alejaba, oyó los alaridos de dolor de Lesta y sonrió, satisfecha. Sí, iba a cobrarse todas y cada una de las torturas y humillaciones que vivió en sus manos.

Capítulo nueve

Xemx fue el primero en regresar a la cafetería. Se sentó, pidió un refresco y se dispuso a esperar. Ash no tardó en llegar. Tenía el rostro congestionado por la preocupación y eso alteró a Xemx.

—¿Qué ha ocurrido?

—Cosas. Pero antes de hablar, pidamos algo para comer. Estoy muerta de hambre.

Xemx asintió y alzó la mano para llamar a la camarera. Pidieron un par de platos combinados que no tardaron en servirles, además de café recién hecho.

—¿Y bien?

Ashanti contó lo que había pasado en comisaría, empezando por el infructuoso interrogatorio, la negativa de Sand Vázquez de conocer a la sospechosa, y terminando por el ataque que sufrió.

—Fue tan parecido a lo que le pasó a Harris que creí que se moriría allí mismo.

—¿Sigue vivo?

—Sí, al menos de momento. Se lo llevaron en ambulancia al hospital y no he sabido nada más. Es curioso porque…

Ash negó con la cabeza, como si quisiera ahuyentar alguna idea molesta de la cabeza.

—¿Qué?

—No, nada, es ridículo, pero…

—Nada es ridículo ahora mismo. Cuéntame.

—Creo que los primeros síntomas antes del ataque empezaron cuando O’donell le mostró un retrato robot de la mujer. No estaba lo bastante cerca como para estar segura, y tenía un cristal en medio, pero… juraría que sus pupilas se dilataron mucho y empezó a dolerle la cabeza, porque no paraba de frotarse las sienes.

Xemx contuvo un suspiro y asintió con la cabeza. Seguramente, el retrato robot era de Qualba, pero tenía que confirmarlo. Una pequeña parte de sí mismo todavía mantenía la inútil esperanza de que su propia mente le jugase una mala pasada en el apartamento y su hermana fuese inocente. Pero tenía que confirmarlo.

Sacó el móvil sin decir nada y accedió a la nube donde guardaba algunas fotos que se habían hecho a lo largo de los años. Era el momento de hacer partícipe a Ashanti de sus sospechas, no era sensato seguir ocultándole las sospechas, prácticamente confirmadas, que tenían sobre Qualba. Por supuesto, todavía no podía contárselo todo, aún no confiaba tanto en la agente federal como para exponerse abiertamente, pero sí podía hablarle de su hermana.

—El retrato robot, ¿se parecía a esta mujer?

Ashanti miró la imagen. En ella, Xemx estaba abrazando a una chica alta, rubia y muy hermosa, y ambos miraban a la cámara. Parecían felices, pero algo en la mirada de ella la inquietó. Había una oscuridad muy presente en sus ojos, algo intangible pero muy real.

—Sí, es ella. ¿Una antigua novia? —preguntó, sintiendo un extraño regusto amargo en la boca ante la sola idea de Xemx en brazos de otra mujer.

—No, es mi hermana. Nuestra hermana —contestó—. Bueno, la esposa de mi hermano Lesta —rectificó—, pero la queremos mucho y la consideramos nuestra hermanita. Crecimos juntos, ¿sabes?

Desde luego, su relación de parentesco podía sonar extraña. Para todos, eran hermanos, así lo habían hecho creer al mundo, aunque la realidad era que no compartían lazos de sangre. Pero no podía decir que Qualba era hermana y esposa de Lesta al mismo tiempo. Hubiese sonado muy extraño y perturbador.

—Uhu, vaya, pues es la mujer de la foto. —Ashanti se echó hacia atrás hasta a apoyar la espalda en el respaldo y lo miró inquisitivamente—. ¿Me vas a contar toda la historia por fin, o vamos a seguir jugando?

Xemx asintió. Por supuesto, Ash tenía razón, no debía seguir ocultándole toda la verdad.

—Creemos que ella es Boss, el «hombre» que está detrás de los atentados que hemos sufrido.

—Y, ¿por qué haría algo así?

—Es una larga historia y…

—Tengo todo el día —lo cortó Ashanti, cruzándose de brazos—. Si quieres mi ayuda, debo saber la verdad.

En su mirada resuelta era evidente que no pensaba dejarlo pasar, y Xemx se preguntó si había tomado una buena decisión. Ash no era el tipo de mujer que perdonaría lo que Lesta había hecho. Al contrario. No es que ellos lo perdonasen o lo justificasen, en absoluto. Personalmente, creía que Lesta merecía pasar por todo el dolor que Qualba decidiese provocarle. Pero, por desgracia, lo necesitaban. El mundo lo necesitaba para sobrevivir. La vida de millones de personas dependían de él.

—Lesta es un cabrón hijo de puta. Maltrató a Qualba durante años. —Intentó transmitir seguridad en su voz para que no se notara demasiado la extrema vergüenza que sentía por ello. Por no haber sido capaz de detectarlo. Por no haber hecho nada para impedirlo. Pero la confesión salió en un susurro abochornado—. No fuimos capaces de darnos cuenta de lo que ocurría delante de nuestras narices y, no sin razón, nos culpa por no haber intervenido. —Ella asintió sin mostrar emoción, intentando digerir lo que acababa de escuchar. No dijo nada, esperando que Xemx continuara—. Nosotros… estábamos demasiado ocupados con nuestras propias mierdas, y ella tampoco nos contó lo que pasaba. Si nos hubiese pedido ayuda, habríamos intervenido, sin dudarlo un solo instante.

—Desgraciadamente, eso es  muy habitual en víctimas de maltrato y abuso. El miedo al agresor, a que no las crean, o el convencimiento de que se merecen lo que les pasa, hace que se mantengan en silencio y no denuncien. ¿Qué hicisteis cuando lo descubristeis? ¿Lo denunciasteis a la policía?

—No. —El ceño de Ashanti se arrugó en una mueca de desagrado—. ¡No podíamos! Ninsatec depende completamente de él. Es el genio de la familia, ¿sabes? —Al decir aquellas palabras, se dio cuenta de cuán huecas y sin sentido eran—. Decidimos mantenerlo encerrado y alejado de Qualba hasta saber qué hacer con él, pero antes de que pudiésemos tomar una decisión, los mercenarios de Boss, o sea, de Qualba raptaron a Meryl y nos exigieron que se lo entregáramos.

—¿Lo hicisteis?

—Por supuesto. Uragan se encargó de rescatarlo semanas después, y Lesta volvió… cambiado. Arrepentido por todo lo que había hecho.

—Y Qualba huyó de Belt.

—Sí. Supongo que se sintió traicionada.

—¿Te extraña?

—En absoluto. Pero todo es mucho más complicado de lo que parece. 

Xemx suspiró y se pasó la mano por el rostro, como si así pudiese despejarse la mente.

Había mucho más que no podía explicarle todavía. Como la parte en que creían que el mundo se iría a la mierda dentro de no muchos años y que Lesta era el cerebro que estaba organizándolo todo para salvar el planeta. Dependían demasiado de él, eso ya lo sabía y había intentando hacérselo entender a Rael, pero su obsesión por mantenerlos a salvo a cualquier coste le impedía confiar en los científicos que trabajaban para ellos.

—Supongo —aceptó Ashanti—. ¿Qué pensáis hacer con Qualba si conseguís encontrarla?

—Llevarla a casa, por supuesto —afirmó con rotundidad. Era imposible que Rael tomase cualquier otra decisión.

—Y,¿después?

—No lo sé —admitió no sin cierto grado de bochorno—. Lo que sí puedo asegurarte es que no vamos a hacerle daño, ni a tomar represalias por lo que ha hecho. Es nuestra hermana, y la queremos. Todo lo demás, no importa. 

—Lo que acabas de confesar, complica mucho las cosas para mí. Lo sabes, ¿no? Estáis infringiendo la ley constantemente.

—Tu te empeñaste en saber la verdad. Bueno, aquí la tienes. ¿Qué piensas hacer ahora?

Ashanti se encogió de hombros de manera indolente. Miró por el cristal hacia la calle sin responder. Xemx la miraba ansioso, con los nervios a flor de piel. ¿Qué podía hacer? Sin quererlo, ya estaba metida hasta el cuello. Podía regresar a Washington e ir con toda aquella información al director Hubbard. Recuperaría su confianza y volvería a ser considerada dentro del FBI. 

«Que le den al FBI y a sus chanchullos», se dijo. 

Miró a Xemx a los ojos. En ellos había honestidad auténtica. No sabía por qué, pero confiaba en él.

—Voy a ayudarte —afirmó—. Pero a la más mínima sospecha de que me la estás pegando, te meteré un tiro en el culo, ¿entendido?

Xemx respiró aliviado. Durante unos segundo llegó a pensar que se había equivocado al confiar en ella. POr suerte, no fue así.

Ashanti sacó el móvil y abrió la carpeta con las fotos del escenario del crimen, que O’donell le había pasado. Se lo tendió para que le echase un vistazo. Xemx lo cogió y empezó a estudiar las fotos, agrandándolas cuando era necesario para poder ver mejor los detalles. En una de ellas, casi irreconocible, como si lo hubieran machacado con un bota, estaba el dispositivo de rastreo que Lesta llevaba inoculado bajo la piel. Todavía tenía algún resto de sangre.

«Lo encontraron y lo destrozaron», pensó. Por eso no había sido capaz de rastrear su posición con el ordenador.

—¿Sacaste algo en claro de tu visita al apartamento? —preguntó Ashanti después de unos minutos de silencio.

—Algunos flashes. Estuve allí. —Tomó con rapidez la decisión de qué contarle y qué no. Por supuesto, pasó por alto el pequeño detalle de que le habían pegado un tiro en la cabeza—. Había algunos mercenarios, y hubo una pelea que no gané. Me quedé inconsciente y supongo que, con las prisas, me dieron por muerto. O quizá, simplemente no quisieron matarme. Qualba estaba allí, así que prefiero pensar que ella se lo impidió.

—Quizá al verte cara a cara, hizo que cambiara de opinión respecto a matarte.

—Puede. —Odiaba tener que mentirle, pero no tenía otra opción, no si no quería confesarle toda la verdad. Que no eran humanos, que habían llegado hacía unos años desde otro planeta, y que tenían poderes que desafiaban a la ciencia y a las leyes de la naturaleza—. ¿Qué crees que debemos hacer ahora?

—A estas alturas, pueden estar en cualquier lugar, incluso haberse marchado de la ciudad y del estado. Será difícil seguirles el rastro.

—Si ya no están aquí, solo hay un lugar al que me imagino que hayan podido ir: Las Vegas. Todo lo que hace Qualba, todas sus decisiones, tienen el único fin de vengarse de nosotros. Sería lógico que decidiese volver al lugar en que todo empezó, ¿no crees? Para estar cerca de nosotros y buscar la oportunidad propicia para hacernos daño. Pero… no sé, mi instinto me dice que todavía están aquí. Aunque… ¿cómo saberlo?

Su voz fue perdiendo intensidad a medida que una descabellada idea tomaba forma en su cabeza. Rael era capaz de escuchar la tierra. Ella le hablaba cuando él se concentraba lo suficiente como para poder oírla. Fue así que encontró el lugar en el que tenían secuestrada a Meryl y pudo liberarla. ¿Sería él capaz de hacer lo mismo, pero con el agua?

Su cerebro empezó a funcionar a mil por hora, uniendo retazos que parecían no tener que ver unos con los otros pero que se fueron hilando hasta llegar a una hipótesis que parecía explicar lo que le había ocurrido en el apartamento, y que tenía mucho que ver con la idea que había empezado a rondarle por la cabeza: los restos, aunque imperceptibles a la vista, de sangre (que contiene un 80% de agua) en el suelo; el impulso incontenible de tocarla, como si lo estuviese llamando; los flashbacks embistiendo imparables en su mente en cuanto posó los dedos sobre ella.

Era una locura, pero si Rael podía hacer algo similar con la tierra, ¿por qué él no podía hacerlo con el agua?

Debía intentarlo. Podía parecer un acto desesperado ante la total y absoluta falta de pistas; de hecho, lo era, pero no perdía nada por probarlo. Tenía que buscar un sitio cerca del Hudson, un lugar accesible pero apartado y solitario, e ir solo. No podía llevar a Ashanti con él. ¿Cómo podía explicarle lo que pretendía hacer? Alguna de las playas del Empire Fulton Ferry State serían perfectas. Miró el reloj. A esas horas, estarían llenas de turistas. Mejor esperar a que se hiciese de noche.

—He de hablar con Rael, contarle lo que sabemos y enviarle las fotos del apartamento. Quizá entre todos encuentren algo que a nosotros se nos escapa. ¿puedes pasármelas?

—Por supuesto.

—Bien. Yo… —se levantó, nervioso, buscando una excusa—. Me voy a casa a darme una ducha. Te llamaré si descubrimos algo.

Ashanti dejó ir una risa cansada y decepcionada. Negó con la cabeza, alzando el rostro para mirarlo directamente a los ojos.

—Qué excusa más mala acabas de inventarte, Xemx.

—No sé a qué te refieres. Yo…

Ashanti alzó una mano para silenciarlo. Estaba molesta e irritada. Xemx pudo verlo claramente en su ceño fruncido y la mueca que tenían sus labios antes de hablar.

—Has tenido una idea, lo he visto en tu rostro cuando te has quedado callado, y no vale de nada que intentes negarlo. Pero no quieres compartirlo conmigo. ¿Sabes una cosa? Estoy harta de tanto secretismo, y de que compartas la información con cuentagotas. Si de verdad quieres que te ayude a encontrar a tu hermano, deberías dejar de mentirme y confiar en mí de una vez.

—Me encantaría poder hacer eso —confesó Xemx con un susurro débil, apartando la mirada. No mentía—. Pero hay demasiadas cosas en juego y todavía no sé si puedo hacerlo. Lo siento.

Ashanti sintió el estómago retorcerse. ¿Por qué le dolía tanto su desconfianza? No debería sorprenderse, al fin y al cabo hacía relativamente poco que se conocían y no podía decirse que fuesen amigos. Ninguno de los dos tenía motivos para confiar plenamente en el otro. No había lazos afectivos, ni de ningún otro tipo. Solamente estaban juntos en aquel momento debido a una casualidad estúpida en forma de tarjeta de visita escondida en el forro de una chaqueta.

Pero le dolió. Sus palabras fueron como una bofetada directa al rostro que aguantó con estoicismo y profesionalidad.

—Es una pena —se limitó a decir—, porque así poco puedo hacer por ayudarte.

—Me estás ayudando mucho más de lo que imaginas.

La sonrisa escéptica que torció sus jugosos labios le dijo que no lo creía.

Capítulo diez

La noche tardó en llegar. Las horas pasaron con lentitud mientras esperaba el momento oportuno para poner en marcha su idea. Aprovechó para darse una ducha y hablar con Rael después. Necesitaba que le explicara con detalle cómo hacía lo de comunicarse con la tierra para poder intentarlo con el agua. Todo era cuestión de concentración, le dijo, y de escuchar. No supo qué más decirle, porque para él era algo natural.

A la una de la madrugada, se subió a la moto y se dirigió al Empire Fulton Ferry State Park, entre los puentes de Manhattan y Brooklyn.  A aquellas horas, ya no había nadie paseando. El lugar estaba vacío y solitario, perfecto para él.

Dejó la motocicleta en el aparcamiento y paseó por la avenida paralela al río Hudson. Estaba nervioso pero decidido, aunque las dudas lo asaltaron. ¿Y si no conseguía nada? ¿Y si fracasaba?

«No puedes permitirte ese lujo si quieres encontrar a Lesta», se dijo.

Se quedó quieto, con las manos sobre el pasamanos. Miró hacia el río, cuyas aguas negras permanecían mansas, ajenas a su presencia. A lo lejos, vio la silueta de un barco y sus luces balanceándose. Al igual que la ciudad, el río tampoco dormía.

Inspiró profundamente, cerró los ojos, y extendió las manos hacia el líquido elemento. El agua era su hermana, su amante, parte de sí mismo. Podía fundirse con ella, vincular su mente igual que la doblegaba con su voluntad. Solo era cuestión de esforzarse. Concentrarse y escuchar. Oír su canción silenciosa, y el rumor de sus susurros.

Una pequeña columna de agua se irguió desde el lecho. Tembló ligeramente, se dividió y se amoldó alrededor de sus manos. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral, y un mensaje silencioso resonó en su mente: bienvenido, hermano.

El corazón empezó a bombearle con rapidez. El agua fría acarició sus dedos, se enroscó en ellos, subió por los brazos como una serpiente, mojándole la ropa.

«¿Dónde está Lesta? —, preguntó sin hablar—. Muéstramelo, por favor».

Una risa como un cascabeleo; una caricia húmeda en el cuello. Una corona de agua le rodeó las sienes y las imágenes empezaron a llegar, rápidas y tan brillantes que le dolieron los ojos, como luces estroboscópicas acompañadas de miles de voces, mezcladas en un cóctel desordenado y sin sentido, hablando tan deprisa que era imposible entender lo que decían.

«Muéstrame dónde está», ordenó, sobreponiéndose a la amalgama de ruidos e imágenes sin sentido que lo bombardeaban.

«Lo busco… lo busco…», contestó el agua con un susurro seductor.

Viajó por el río hasta llegar al mar, donde las olas besaban la arena. Allí su viaje viró y penetró en tierra, volando por el aire, cabalgando la humedad, fusionándose con cada molécula suspendida. Las voces y las imágenes se ralentizaron. Edificios anodinos, irreconocibles. Podía ser cualquier parte de la ciudad. Una calle con comercios; los letreros sobre los escaparates estaban escritos en inglés y en cirílico; gente en las puertas, entrando, saliendo, hablando en ¿ruso?, mientras el sol apuntaba alto en el cielo. No estaba viendo el presente. Estaba sumergido en los recuerdos del agua, y los veía deformados, como si mirara a través de un espejo convexo.

«Little Odessa, —pensó. Lesta estaba en el barrio ruso de Nueva York—. Pero, ¿en qué parte?».

Apretó los puños sin ser consciente. Empujó a su mente a concentrarse más. Tenía que descubrir en qué parte de todo aquel barrio tenían secuestrado a su hermano. Su cuerpo empezó a temblar y cayó de rodillas, sin saberlo. Su cuerpo era como algo extraño y lejano al que no debía hacerle caso.

Un parque infantil, muy cerca de la playa. Al otro lado de la calle, una zona de asfalto y marcas blancas, rodeada por una valla metálica: un aparcamiento lleno de coches. Más allá, un edificio brilló de una manera sobrenatural, como si el sol quisiese resaltarlo proporcionándole un halo dorado y cegador.

«¿Está allí?», preguntó.

Silencio.

Se impulsó en aquella dirección, saltando de molécula en molécula, como si su mente fuese una diminuta pulga de agua. El cansancio y el esfuerzo se estaban apoderando de su cuerpo, a muchos kilómetros de distancia. Cayó al suelo, de lado, y convulsionó en temblores. La corona de agua empezó a fragmentarse; y las lenguas que aprisionaban sus brazos se debilitaron, derramándose sobre el asfalto.

«¡Vuelve! ¡Vuelve!» gritó el agua, presa del desespero.

«¡No!» gritó con fuerza, negándose a hacer caso. Tenía que llegar hasta aquel edificio, comprobar que Lesta estaba en el interior. Empecinado, forzó a su mente a seguir adelante, a pesar de que la conexión estaba resquebrajándose.

Un empujón, fuerte, directo, imparable, lo envió de regreso. Aterrizó de golpe en un cuerpo convulso y agotado, temblando de frío y cansancio, con la ropa empapada y la mente difusa, a punto de perder el conocimiento.

Miles de puntos estallaban tras sus ojos. Con manos temblosas, sin apenas ver algo, sacó el móvil del bolsillo y llamó a Ashanti.

—Ayuda —solo fue capaz de decir cuando la voz adormilada de la agente del FBI contestó la llamada—. El paseo… en Fulton Ferry… Ven.

Asustada por el tono débil y exánime de la voz de Xemx, Ashanti se levantó corriendo, se vistió con lo primero que encontró y salió rauda en busca del coche. ¿Fulton Ferry? ¿Qué demonios hacía en aquel lugar a aquellas horas de la noche? Y, ¿qué le había pasado? ¿Por qué parecía que le hubiesen dado una paliza?

Voló por las calles, saltándose semáforos en rojo, rezando para que ninguna patrulla la detuviese. Los minutos se le antojaron horas, y la distancia magnificada la zambulló en una especie de pesadilla en que las calles eran cada vez más largas, interminables, dándole la aterradora sensación de que no llegaría nunca a su destino. El corazón le bombeaba a una velocidad peligrosa, y su mente no hacía más que divagar por mil escenarios enloquecedores en los que Xemx estaba muriéndose y ella no llegaba a tiempo de salvarle.

Entró en el parque con el coche, sin importarle las señales y los avisos, reduciendo la velocidad. Con las luces largas, alumbró el paseo todo a lo ancho, fijándose en cada bulto y cada pequeño movimiento. El pie sobre el acelerador, impaciente, se moría por apretarlo para ir más deprisa, pero se obligó a calmarse. Las manos eran como garras en el volante, aferradas a él con tanta fuerza que le dolían los dedos y los nudillos se pusieron blancos.

—Mantén la calma —se dijo en un susurro asustado—. Si vas demasiado deprisa puedes atropellarlo.

Lo encontró diez minutos después de entrar en el parque, aunque a ella le parecieron horas. Un cuerpo hecho un ovillo sobre el suelo, exánime. Bajó del coche a trompicones sin cerrar la puerta y se arrodilló a su lado. Estaba empapado de cintura para arriba, y parecía inconsciente o… muerto.

Ahogó un grito de dolor y, con los dedos temblando, buscó su pulso en el cuello. El corazón latía constante y tranquilo. Le miró el rostro iluminado por la luz de los faros y palpó su cuerpo, buscando alguna herida, pero no encontró nada. Ashanti suspiró de alivio y una especie de rabia sorda la inundó. ¡Cómo se atrevía a darle un susto como aquel! ¡Cómo se atrevía!

Lo abofeteó en la cara hasta que él abrió los ojos y sonrió, curvando los labios en una mueca bobalicona.

—Qué guapa eres —balbució con lengua de trapo—. Tienes unos ojos preciosos… ¿Qué pasaría si intentara besarte?

—No digas tonterías —barbotó, todavía enfadada por el susto pero halagada por el piropo, que se enroscó en su corazón como una cinta de seda, derritiéndolo—. ¿Estas borracho, o qué? Venga, arriba.

Tiró de su brazo para obligarlo a levantarse. Xemx intentó ayudarla, pero la cabeza le daba vueltas y las piernas a duras penas le respondían.

—Me vuelves loco, ¿sabes? —soltó una risa ebria mientras ella le rodeaba la cintura con un brazo y lo empujaba en dirección al coche.

—Tú sí que me vuelves loca a mí, —rezongó entre dientes por el esfuerzo de acarrear casi todo su peso—, pero en plan mal.

—No digas eso o me pondré muy triste.

—Oh, cierra el pico de una vez.

Abrió la puerta del copiloto y lo empujó dentro del coche sin mucha consideración. Le abrochó el cinturón y cerró la puerta de un golpe. Rodeó el vehículo rezongando y se sentó ante el volante.

—Voy a llevarte al hospital. Seguro que necesitas un lavado de estómago. —Estaba convencida de que se había emborrachado, el muy capullo.

—No. —Xemx había echado la cabeza hacia atrás y cerrado los ojos. Se pasó una mano por el rostro. Poco a poco, estaba recuperando la cordura y su lengua ya no se trababa casi—. Llévame a mi apartamento.

—Estás borracho. Intoxicación etílica. Necesitas…

—No —la cortó—. No he bebido ni una gota de alcohol. Y no, no me he metido nada. Lo aclaro antes de que me lo preguntes.

—¿Entonces? ¿Qué coño te ha pasado?

—¿Podemos dejarlo para mañana, por favor? —¿Cómo iba a explicarle lo que había hecho? Tendría que mentirle. Otra vez—. Estoy empezando a tener un fuerte dolor de cabeza.

—Está bien —murmuró mientras salían del parque y se incorporaban a la avenida—. Dame la dirección.

Xemx así lo hizo y no volvieron a hablar durante el trayecto.

El portero del edificio la ayudó a meterlo en el ascensor y le entregó la llave electrónica.

—¿Está segura que puede usted sola? —le preguntó a Ash cuando vio la dificultad con la que ella cargaba a Xemx, que parecía un muñeco desmadejado y sin casi fuerzas. A duras penas podía sostenerse sobre sus piernas, aunque ponía todo su empeño en conseguirlo.

—No necesito tanta ayuda —refunfuñó, con el orgullo herido. Apartó el brazo que tenía sobre los hombros de Ash y se apoyó en la pared del ascensor. Resbaló por ella hasta quedarse sentado en el suelo, y se miró las inútiles piernas con una expresión en el rostro entre atónita y furiosa.

—Perfecto —se quejó Ash mientras las puertas del ascensor se cerraban. No pudo ver la sonrisa divertida en el rostro del ordenanza—. ¿Tú sabes lo que me va a costar levantarte?

—Pues no lo hagas —gruñó—. Puedo arrastrarme solo hasta el apartamento.

—Seguro que sí. —El tono divertido de Ashanti lo molestó más de lo que quiso admitir—. Te verías muy mono haciendo el gusano. O mejor, puedes recorrer el pasillo haciendo la croqueta.

—Deja de burlarte.

—Y tú deja de decir sandeces y ayúdame a levantarte.

Xemx no volvió a quejarse. Pasó una mano sobre los hombros de Ash, que se había agachado a su lado, y con la otra se agarró al pasamanos del ascensor para empujarse hacia arriba. Cuando la puerta del ascensor volvió a abrirse, estaba de pie otra vez. Todavía tenía las piernas entumecidas, pero empezaba a notarlas con más fuerza.

Xemx pesaba más de lo que parecía a simple vista, producto, seguramente, de los músculos compactos que Ashanti podía percibir bajo la ropa mojada, unos músculos tensados por el esfuerzo que se ondulaban a cada paso, provocándole un extraño estremecimiento en la espalda y en el bajo vientre, tan cerca del sexo que pensó que acabaría jadeando como una perra en celo.

«Estás tarada —se dijo. Llegaron hasta la puerta y pasó la llave electrónica por el lector—. Xemx está hecho caldo y tú pensando que te lo follarías. Qué poca profesionalidad».

Soltó una risita y Xemx la miró con una ceja alzada.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Nada que te importe.

—A veces, pienso que eres una criatura extraña.

—Mira quién fue a hablar.

Lo llevó hasta la cama y lo soltó de malas maneras. Empezó a desabrocharle la chaqueta para quitarle la ropa mojada y Xemx protestó.

—¿Qué haces?

—Ayudarte con esto —contestó, tirando de la chaqueta como si fuese un niño—. ¿O quieres pillar una pulmonía?

—Soy perfectamente capaz de quitarme la ropa yo solo.

—Sí, claro, como de llegar hasta la puerta. ¿Te la quitarás haciendo la croqueta?

—No hace falta que seas sarcástica —se quejó.

Ash arrojó la chaqueta al suelo, que cayó haciendo un «chof» muy significativo de lo empapada que estaba. No quiso pensar en el estado en que había quedado el asiento del coche. Tiró de la camiseta hacia arriba, y Xemx levantó los brazos para facilitarle la tarea.

—Estoy cabreada contigo —acabó confesando—, y tú, estás helado. Voy a por una toalla.

Xemx la miró mientras desaparecía por la puerta del baño, sorprendido por su confesión. ¿Cabreada? ¿Por qué habría de estarlo? Volvió a aparecer al cabo de un par de minutos, trayendo una gran toalla con la que se dedicó a frotarle el torso y el pelo con saña.

—¿Por qué estás cabreada? —se decidió por fin a preguntar.

—¿A ti qué te parece? —resopló, dejando de frotar y mirándolo a los ojos—. Dos veces, en pocos días, he creído que estabas muerto. ¿Sabes qué ha hecho eso con mi cordura? Booom. —Uso la onomatopeya de una explosión mientras con los dedos de la mano hacía como que su cabeza estallaba—. Eso ha hecho. Me has dado un puto susto de mierda.

—Oh. Lo siento —susurró Xemx, absurdamente complacido por la revelación.

—Ya lo puedes sentir, ya. Si vuelves a hacer algo así, me largaré y te dejaré tirado. Sin mirar atrás. ¿Comprendido?

—Comprendido —afirmó, mientras una sonrisa estúpida le curvaba los labios. 

La fría y metódica agente Simmons era cada vez menos fría y metódica y más apasionada y ardiente. Vaya. ¿Podía ser que sintiese algo por él? No quiso plantearse la posibilidad de que fuese algo parecido al amor, eso estaba fuera de lugar; pero sí alguna especie de atracción sexual. Se dedicó a observarla con atención mientras le arrancaba las botas de los pies y lo empujaba para que se tumbara en la cama. Oh, sí, allí había algo. El ceño fruncido lo despistó un poco, pero la mueca en sus labios mientras se pasaba la lengua por ellos al tiempo que le desabrochaba el pantalón para quitárselo…

«¡Joder!».

Se empalmó sin pretenderlo. Esa lengua traviesa junto a las manos hurgando demasiado cerca de sus pelotas y su pene, lo pusieron duro en cero coma segundos. Se precipitó para cogerle las manos y detenerla, lanzando un graznido desafinado y demasiado agudo para su gusto.

—¡Para! Puedo seguir yo solo, gracias.

—¿Estás seguro? —preguntó con un grado de malicia, trazando un camino con los ojos desde su entrepierna, visiblemente abultada, hasta el rostro ruborizado de él.

—¡Sí! —casi chilló. ¡Maldita sea! ¿Es que esta mujer había aparecido en su vida solo para torturarlo?

—Está bien —aceptó, encogiéndose de hombros y dando un paso atrás—. Si me necesitas, estaré en el sofá.

—No hace falta que te quedes.

Quería que se marchara de su casa y de su vida. En aquel momento, lo que en otro momento le había parecido una magnífica idea, pedirle ayuda, ya no le pareció tan magnífica y sí muy peligrosa. Tenerla cerca era una tentación constante y reprimir sus impulsos, demasiado difícil. Quería tirar de ella hacia la cama, besarla y follarla como si no hubiese un mañana, a pesar de la debilidad que sentía. Deseaba desnudarla y recorrer cada curva de su cuerpo con los labios y las manos, adorarla como la diosa que era, empaparse de su olor e inundar sus oídos con los gemidos de placer que le provocaría.

—Pues lo siento por ti, pero voy a quedarme. Así que lidia con ello, chico. No voy a dejarte solo en este estado tan lamentable. —¿Lamentable? ¿Por su debilidad? ¿O por la evidente erección que estaba matándolo? Xemx gruñó, incapaz de pronunciar una palabra en voz alta—. Gruñe lo que quieras. Si me necesitas, estaré durmiendo en el sofá.

Cuando por fin lo dejó a solas, Xemx se dejó caer hacia atrás y se tapó los ojos con el brazo, dejando ir una carcajada nerviosa.

Qué cerca había estado. ¡Qué cerca! Si su cuerpo no hubiese estado hecho una piltrafa y tan agotado que a duras penas podía moverse, la cosa hubiese terminado de una manera muy diferente.

—Ninguno de mis músculos tiene fuerza para moverse casi, pero tú tenías que dar la nota, ¿no? —le preguntó al miembro que, ajeno a sus preocupaciones, seguía izado cual mástil—. Eres un cabrón sin conciencia.

Se quitó los pantalones como pudo y se arrastró por encima de la cama hasta que su cabeza llegó a la almohada. Con el cuerpo temblando de frío y por el esfuerzo, logró taparse con las mantas y se acurrucó bajo ellas. Por suerte y gracias a la debilidad del resto de su cuerpo, la erección bajó casi tan rápido como había subido.

«Ojalá pueda dormir sin pesadillas» fue su último pensamiento antes de cerrar los ojos.

Ashanti se quitó la chaqueta y la dejó cuidadosamente doblada sobre la mesa de café. Se quitó el arma y la puso sobre la chaqueta, lo bastante cerca para tenerla a mano si era necesario. Dejó los zapatos debajo de la mesa con los calcetines en su interior. Se desabrochó varios botones de la camisa y se quitó el cinturón para poder dormir más cómoda. Podría volver a entrar en el dormitorio para pillar alguna camiseta del armario y usarla como camisón, pero decidió que no valía la pena el riesgo.

Le costó mucho dormirse. La preocupación por él era muy real, como real fue el babeo sistemático que tuvo que reprimir mientras lo desnudaba. Su sueño estuvo plagado de imágenes eróticas que la implicaban a ella, desnuda, cabalgando el magnífico cuerpo de Xemx mientras disfrutaban de una noche inolvidablemente salvaje. Se despertó más de una vez, jadeando y empapada en sudor, y cada vez se levantó y se asomó a la puerta del dormitorio para comprobar que él estaba bien y disfrutaba de un sueño apacible.

Eso parecía hasta que, cuando acudió por cuarta vez, se lo encontró durmiendo agitado. Su cabeza no podía estarse quieta y la sacudía sobre la almohada. Sus labios no paraban de murmurar palabras incomprensibles mezcladas con algunas que sí logró entender y que le produjeron desasosiego.  «Todos muertos», «parad de gritar», «es culpa mía, todo es culpa mía», fueron algunas. «El planeta… Estalla, ¡estalla! Tanta gente muriendo. Nuestra nave chocará contra los fragmentos… no sobreviviremos, ¡no quiero sobrevivir!». Había mucha angustia en su voz, y las palabras estaban impregnadas de tanto dolor que Ashanti sintió que el corazón se le encogía en el pecho y un sorprendente sollozo se le anudó en la garganta. Tuvo el impulso de acercarse y acunarlo entre los brazos, intentando consolarlo. ¿Qué horrores habría vivido? 

Se acercó a los pies de la cama, sintiéndose culpable por no hacer nada ante su sufrimiento, pero no le apetecía demasiado que volviese a intentar estrangularla al despertar con la mente confundida. Se llevó las manos al cuello y los pulmones, como un eco del recuerdo, le ardieron durante unas décimas de segundo.

—Qué jodidamente cobarde eres —se acusó con desdén.

Alargó la mano para alcanzar sus pies. Lo sacudiría un poco, él se despertaría, y estaría lo bastante lejos como para no volver a caer en sus demenciales manos.

No tuvo tiempo. Xemx se irguió, con los ojos abiertos pero ciegos, y lanzó un grito desgarrador al mismo tiempo que todas las cañerías del apartamento estallaban y el agua inundaba el apartamento. Ahsanti también gritó, muy asustada. Se resbaló por los pies descalzos y cayó al suelo, de espaldas. Cuando Xemx despertó y fue consciente de lo que había hecho, no la vio. Su mente se concentró solo en el agua saliendo a raudales, empapándolo todo, y actuó por instinto, controlándola, haciendo que retrocediera con su sola voluntad, regresando por donde había venido, saltándose cualquier ley de la física y la naturaleza. Apresurado, Xemx se levantó y corrió hacia el baño, donde estaba la llave de paso principal del apartamento, y la cerró, sin ser consciente de los ojos aterrorizados que lo habían observado todo.

Ashanti se levantó y corrió a trompicones hasta su arma, olvidada sobre la mesa de café. Xemx vio el movimiento por el rabillo del ojo y se giró para ir tras ella. Se encontró con unas manos temblorosas empuñando una pistola y la negrura de la boca del cañón, apuntándolo.

—¿Qué cojones eres tú? —musitó, con la respiración tan alterada que sonaba como una aspiradora estropeada.

Qualba se despertó jadeando. Algo, no sabía muy bien qué, había alterado su sueño. Se levantó del jergón de campaña en el que dormía y miró a su alrededor. Habían improvisado un dormitorio en un cuarto que había sido una despensa. Era frío, y oscuro, con paredes alicatadas de blanco como las habitaciones de un hospital.

Tener que refugiarse en un lugar así no entraba en sus planes. Que Lesta la hubiese encontrado resultaba perturbador y una molestia; y que Xemx hubiese llegado después, un peligro.

Apartó a Xemx de su cabeza. No quería pensar en él. Tenía un pequeño escozor en el corazón cuando recordaba lo sucedido. El ruido del disparo se había clavado en sus oídos y, cuando menos se lo esperaba, la sorprendía estallando de nuevo como un eco. Se había quedado mirando hipnotizada el charco de sangre que surgió de su cabeza, extendiéndose por el suelo a su alrededor. Fueron solo unos segundos, pero la marcaron profundamente. Xemx siempre había sido amable con ella. ¿Se sentiría igual de mal cuando acabase con la vida de los demás? Probablemente. Lo que hacía que se preguntara si estaba haciendo bien dejándose llevar por el odio y el deseo de venganza.

«Por supuesto que estoy haciendo bien», se ratificó con rabia contenida.

Puntitos de luz estallaron en la periferia de su visión. El pecho se le oprimió y empezó a serle difícil respirar. Se miró las manos, que le temblaban sin control. Se las aferró con fuerza, una contra la otra. Se levantó de golpe, cogió el abrigo que tenía tirado sobre una solitaria y vieja silla de madera, se lo puso, y atravesó el viejo restaurante para salir al exterior.

Necesitaba aire fresco para respirar.

No le gustaba estar escondida en este lugar cochambroso, un viejo restaurante que hacía meses que permanecía cerrado al público, pero Mikkelstone le había asegurado que aquí estarían a salvo. El restaurante era propiedad de la mafia rusa establecida en Little Odessa, gente desconfiada que jamás hablaba con extraños y, mucho menos, confesaba a cambio de dinero. En cualquier caso, la pasta que les estaba pagando aseguraba su silencio. Si alguien llegaba al barrio preguntando por ella, todo el mundo se haría el loco.

Atravesó la calle y llegó hasta la arena. Caminó descalza, sintiendo el frío penetrar a través de la piel. Había algo extraño y delicioso en el tacto de la arena fría bajo los pies, algo relajante que la calmaba y le aliviaba las preocupaciones, que eran muchas.

Si Xemx había llegado hasta Nueva York siguiendo el rastro de Lesta, alguien más lo haría. Rael, no. Su hermano mayor se quedaría en casa junto a su mujercita embarazada, de eso estaba segura. Era mucho más probable que fuesen Uragan, o Nirien. O ambos.

Se pasó la mano por la frente y frotó con fuerza. Llegó a la orilla y el agua helada le lamió los pies. Se estremeció, pero no retrocedió.

¿Podría controlarlos, si llegaban juntos? Seguía sin conseguir dominar la mente de Lesta y, aunque sí lo había logrado con Xemx, no le había sido tan fácil como esperaba. Era como si tuviesen alguna especie de barrera natural que le dificultaba el proceso. Aunque también consideraba la opción de que fuese ella misma la que se boicotease; al fin y al cabo, todavía tenía sentimientos por ellos. Seguía queriéndolos. Seguían siendo sus hermanos, y su conciencia, a la que no conseguía silenciar del todo, arañaba su determinación susurrándole que, en el fondo, sabía que eran inocentes y que no podía culparlos por todo el dolor que había padecido.

«Pero sí lo son —se dijo, apretando los puños—. Y pagarán».

Capítulo once

—¿Podrías, por favor, quitar el dedo del gatillo? Te lo agradecería enormemente.

Ashanti seguía apuntándolo con su pistola, los ojos tan abiertos por la sorpresa que parecía que en cualquier momento iban a saltarse de sus órbitas.

—¿Qué coño eres? —volvió a preguntar—. ¿Cómo has hecho eso?

—¿Quieres la versión larga o la corta?

Xemx no supo por qué decidió bromear con la situación, porque no era graciosa en absoluto. O sí. Quién podía saberlo. Lo único cierto era que la había cagado, y mucho. De manera inconsciente, claro, pero una cagada era una cagada sin importar las circunstancias.

—Empecemos por la corta y ya iremos viendo.

—Vale, pero, ¿puedes bajar el arma? Te aseguro que no soy un peligro.

—Eso seré yo quien lo decida.

—Está bien. —Xemx asintió y señaló el sofá—. ¿Puedo sentarme? Esto llevará un rato. — Ash hizo el gesto con el arma para que ocupara el sofá—. Lo que vas a oír te sonará a película de ciencia ficción, y es muy probable que no me creas.

Xemx se sentó sin dejar de mirarla. Se movió despacio para no sobresaltarla. Comprendía que estuviera en shock y no quería que algún temblor espontáneo en sus manos disparara el arma por accidente; aunque debía admitir que estaban sorprendentemente firmes y agarraban la pistola sin ningún atisbo de nerviosismo.

—Tú habla y ya me encargaré yo de juzgar lo que me creo y lo que no.

—De acuerdo. Soy un… —Paró un segundo para tomar aire y lo soltó de corrido, como si temiera que las palabras fuesen a quedarse pegadas en la lengua, negándose a salir—. Soy un extraterrestre. Llegamos a la tierra hace treinta años en una nave espacial, huyendo de un mundo destruido. Mis hermanos y yo somos el producto de la experimentación genética. Fuimos creados en un laboratorio con el único fin de ser soldados en una guerra interminable, encontramos una manera de escapar y lo hicimos. Esa es la versión corta.

—Extraterrestres. Ajá. —La mirada atónita de Ashanti era muy significativa—. ¿Cómo has hecho lo de controlar el agua? Y no intentes negarlo, lo he visto com mis propios ojos. Todo estaba inundado y, de repente, el agua ha ido solita hacia los desagües, como si tuviera vida propia. Eso lo has hecho tú.

Su voz parecía calmada, pero había un leve temblor casi imperceptible. Xemx se sintió orgulloso de ella por la forma con la que se controlaba. Cualquiera, en su lugar, habría salido corriendo y gritando aterrorizada. Pero ella, no. Ella permanecía firme y decidida, exigiendo una explicación.

—No voy a negarlo. Tenemos poderes, aunque no sabemos si son algo programado y que formaba parte de la investigación desde el principio, o simplemente fueron un accidente, un error de cálculo de nuestros creadores.

—Sois el producto de un experimento extraterrestre llevado a cabo en un planeta lejano —susurró, incrédula, para convencerse de que no había oído mal—. ¿Cómo llegasteis hasta la Tierra?

—En una nave espacial.

Ashanti resopló.

—Eso es evidente, no lo haríais montados a caballo—. El sarcasmo lo hizo sonreír. Si bromeaba, era que empezaba a tranquilizarse—. Me refiero a que, ¿cómo sabíais que este planeta existía?, y, ¿dónde conseguisteis la nave? ¿Los viajes espaciales son algo normal en vuestro planeta de origen? ¿Nos visitáis a menudo? No me jodas que todas esas historias de OVNIS son ciertas…

—Vayamos por partes. No tengo ni idea de si las historias de OVNIS son ciertas. Que yo sepa, la nave que robamos era la única que existía, aunque tampoco puedo estar seguro de ello. Nuestra vida transcurría encerrados en una base militar, sin contacto con el exterior ni medios para saber qué pasaba en el mundo. Estábamos aislados.

—Eso debió ser horrible.

Xemx se encogió de hombros. Mirando hacia atrás, sí, fue una experiencia horrible, aunque tampoco tenían conciencia de ello en aquel momento. Era lo único que conocían, no tenían con qué comparar: por lo menos, al principio.

—Sí, bastante.

—Pero, conocíais la existencia de la Tierra, ¿no? Por eso vinisteis aquí.

—No teníamos ni idea de que existía un planeta como el vuestro. Nosotros… simplemente nos metimos en la nave y la pusimos en marcha para escapar. La IA se hizo cargo de todo mientras nosotros estábamos en las cápsulas de estasis.

Ashanti bajó el arma y se sentó a su lado. Era inútil seguir apuntándolo. Si hubiese querido hacerle daño, habría podido hacerlo en cualquier momento. Pero no se sintió lo bastante segura como para soltarla.

—Dudo que llegaseis hasta aquí por casualidad. Los que construyeron la nave debían conocer nuestra existencia.

—No lo sé. Verás, mi mundo era parecido al tuyo en muchos aspectos. No era una sociedad planetaria unificada, como suele representarse en las películas. Estábamos divididos en ciudades estado, sobreviviendo bajo cúpulas que nos protegían del exterior contaminado y altamente tóxico. Y estábamos en guerra constante por los recursos, cada vez más escasos y más difíciles de conseguir. La nave ni siquiera era propiedad de nuestra ciudad, sino de una de las ciudades enemigas. Fuimos allí a destruirla, pero en el último minuto decidimos robarla para escapar. Ni siquiera sabíamos a dónde iríamos, o si tendríamos que pasarnos el resto de nuestra vida allí. Creo que ni lo pensamos. No fuimos conscientes de a qué nos arriesgábamos. Ni siquiera hubiésemos sabido cómo ponerla en marcha, Lesta se ocupó de ello. Él es el cerebro del grupo, el que nos sacó de allí antes de que el planeta estallara por los aires y el que nos trajo hasta aquí. Sus conocimientos nos permitieron fundar Ninsatec, construir Belt y sobrevivir.

—Por eso vuestra ciudad es… como es. Y hay tanto secretismo.

—Sí. La tecnología que desarrollamos es en base a la que nos trajimos de Il—Kapt. Lesta se encarga de hacer los estudios y de ver si se puede adaptar a la tecnología existente.

—Lesta… todo siempre gira en torno a él, ¿no? ¿Alguien más lo sabe? ¿Vuestros científicos?

—No, nadie, excepto las mujeres de mis hermanos y, ahora, tú. ¿Qué vas a hacer con esta información?

Ashanti dejó el arma sobre la mesa y se encogió de hombros. ¿Qué podía hacer? ¿Correr de regreso a Washington y contárselo todo al director Hubbard? Ni de coña. Si la historia era cierta, y no tenía motivos para dudar, los hermanos Freesword llevaban años en la Tierra, intentando mantener un perfil lo más bajo posible teniendo en cuenta las circunstancias; y no habían cometido delito alguno, ni formaban parte de una conspiración o planeaban invadir el planeta. Dejó ir una risa seca. Todo era demasiado absurdo, como de novela barata, igual que la idea de irle con la historia a su jefe. La tomaría por loca y ordenaría que la encerrasen.

«Pero no es por eso que mantendrás la boca cerrada —se dijo—. Sino porque, de una manera irracional e insensata, confías en Xemx. Espero no equivocarme».

—No voy a hacer nada, excepto mantener el secreto. ¿Hay más, como vosotros?

—No, que sepamos.

Ashanti asintió. Necesitaba tiempo para procesar toda aquella información, pero no tenía demasiado. Tenían una misión, encontrar a Lesta.

—Ahora, me vas a contar qué paso anoche en el río. Y quiero la verdad. Se acabaron los secretos y las mentiras, Xemx. Si quieres mi ayuda y que siga confiando en ti, he de saberlo todo.

Xemx asintió, y lo hizo. Le habló del viaje alucinante que lo llevó hasta el restaurante. Ashanti lo escuchaba en silencio, sin sorprenderse, como si lo que le contaba fuese lo más natural del mundo. «Está en shock», pensó Xemx. Solo esperaba que cuando fuese consciente de la magnitud de todo aquello no estallase en un ataque de nervios.

—Hay que encontrar ese restaurante y mantenerlo bajo vigilancia hasta que constatemos que no estás equivocado.

—Tú eres la experta —concedió él—. Pero no puedes contarle nada a O’donell.

—¿Crees que quiero que piense que me he vuelto loca? Por supuesto que no diré nada, a nadie.

—Me refería a que no puedes hablarle del restaurante.

—¿Eh? Ah, claro, yo también, por supuesto. ¿Tu hermana también tiene poderes? Porque eso cambiaría significativamente la visión de todo este asunto.

—Creíamos que no, excepto que es émpata. Nos dijeron que ella fue creada para mantener al grupo unido y tranquilo. Para que no nos rebelásemos contra nuestros… dueños. —Aquella palabra seguía produciéndole sarpullidos en la lengua. ¿Alguna vez había sido consciente de que era un esclavo?—. Pero parece que todos estábamos equivocados. Después, supimos que la habían estado usando para mantener a Lesta bajo control por no sé qué peligros de su inteligencia aumentada, para que no perdiera la chaveta y se volviera loco de remate. Pero cuando huyó de Belt y se apartó de él… descubrió que sí tenía poderes. Y yo lo descubrí cuando entré en el maldito apartamento.

Entonces, le confesó todo lo que había recordado cuando visitó el lugar. La fuerza y la facilidad con la que Qualba lo dominó sin que él pudiera hacer nada por evitarlo. Pero le ocultó que había sobrevivido a un disparo en la cabeza. Ashanti ya tenía demasiada información que asimilar para añadirle aquel hecho extraordinario que todavía no tenía explicación.

—Eso complica muchísimo las cosas. Así que, mejor vayamos por partes. Primero, hay que localizar el restaurante. Segundo, mantenerlo vigilado hasta que constatemos que Lesta está ahí retenido. Lo mejor sería poder interrogar alguno de los matones que, seguramente, estarán protegiendo el lugar. No podemos entrar a tontas y a locas y arriesgarnos a que Qualba mate a tu hermano.

—¿Crees que lo mataría a sangre fría?

—Es lo que yo haría en su lugar. Y, que conste, te ayudo porque comprendo la importancia que tiene para vosotros que siga vivo, no porque me apetezca ayudar a un maltratador hijo de putero. Si por mí fuese, lo dejaría pudrirse en sus manos.

Xemx dejó ir una risa desdeñosa, dirigida hacia sí mismo.

—¿Y piensas que yo no? Pero todo es mucho más complicado de lo que parece, y no podemos prescindir de Lesta. Todavía no, a pesar de los remordimientos y de la culpa que sentimos. ¿Crees que no nos preguntamos si no cerramos los ojos a las evidencias porque nos interesaba que Lesta siguiese con su trabajo? Lo hacemos, constantemente, y la idea es aterradora en sí misma. La sacrificamos, y seguimos haciéndolo, solo porque necesitamos a Lesta. Dios… —Se frotó el rostro con ambas manos, presa de la desesperación—. Lo hicimos todo mal, somos culpables, y no me extraña nada que Qualba nos odie. Pero ahora queremos hacer las cosas bien, intentar arreglar el desastre que permitimos.

—Hay cosas que no tienen arreglo.

—Lo sé, pero no por eso vamos a dejar de intentarlo. Tenemos que salvarlos, a los dos, de sí mismos y de su pasado. Una misión de lo más fácil, ¿eh? —bromeó con tristeza—. Veíamos a Lesta comportarse con ella de forma posesiva y maníaca, pero nos decíamos que fuese lo que fuese lo que pasaba entre ellos, Qualba era capaz de manejarlo. Es una soldado, entrenada en combate, una mujer físicamente muy fuerte y capaz, a pesar de su aspecto delicado. Antes incluso de desarrollar sus poderes, podía competir contra cualquiera de nosotros en una lucha cuerpo a cuerpo. ¿Cómo podíamos imaginar que estaba condicionada y que no podía defenderse cuando él la maltrataba? Nadie lo sospechó. Aunque eso no nos redime en absoluto de nuestra parte de culpa.

—Es normal sentirse culpable cuando descubres que algo así ha pasado delante de tus narices, y que no has sido capaz de darte cuenta —intentó consolarlo. Lo veía tan abrumado por la culpa que le dolía—. Sobre todo, cuando es alguien tan cercano y cuando sabes que podrías haberla protegido de haberlo percibido; pero la verdad es que no sirve de nada. En lo que deberías concentrarte es en buscar la manera de ayudarla ahora, a superar lo que ha vivido.

—Y en rescatar a Lesta.

—Vale, sí, y en rescatar a Lesta —admitió a regañadientes—. Aunque ahora mismo votaría por dejarlo sufrir un poco más en sus manos.

—Merece cualquier tortura que esté sufriendo, pero es vital que regrese a Belt.

—Lo sé, lo sé. —Ashanti dejó ir un suspiro cansado—. Me gustaría que la vida fuese más fácil, y que todo estuviese en blanco o negro. Los grises me abruman demasiado.

—La vida está llena de grises.

—Desgraciadamente, así es. 

Ashanti asintió y miró hacia las ventanas. Faltaban un par de horas para que amaneciera e iban a tener un largo día por delante, recorriendo Little Odessa buscando el restaurante de la visión de Xemx. Casi se rio por lo loco que parecía todo: iban a ponerse a buscar un lugar que ni siquiera sabían si existía realmente, porque Xemx lo había visto en un viaje alucinante que más parecía el efecto del LSD que algo real. Pero así era la vida. De repente, cosas que creías que eran ciertas y seguras, ya no lo eran; y lo que pensabas que era un cuento chino, resultaba ser real.

—Ahora que ya pareces recuperado, volveré a mi hotel a darme una ducha y cambiarme de ropa. Después, iremos en mi coche a buscar tu moto, regresaremos aquí para que la dejes, y nos iremos a Little Odessa a buscar tu restaurante fantasma. ¿Te parece bien?

—Tú eres la experta planificadora. —Ante la ceja alzada de Ashanti, no pudo más que sonreír y asentir—. Sí, me parece bien.

—Estupendo, entonces —dijo levantándose—. Volveré en una hora como mucho.

Xemx permaneció callado mientras ella recogía sus cosas. Cuando terminó de ponerse la chaqueta, dijo:

—Ashanti. Gracias. Por escucharme y entender la situación.

Ella asintió con la cabeza.

—De nada.

Cuando salió y cerró la puerta tras ella, Xemx cogió el móvil. Tenía que hablar con Rael y contarle las novedades.

Capítulo doce

Xemx no podía dejar de mirarle el culo a Ashanti. Ella había dejado el uniforme del FBI para vestir unos pantalones vaqueros que le realzaban el trasero ya de por sí perfecto, con una camiseta blanca ajustada de pronunciado escote redondo y una cazadora granate de cuero estilo rockero. Si con su ropa anodina y formal de agente a Xemx le quitaba el hipo, con esta le producía taquicardias.

«Esta mujer me vuelve loco, pero no está el horno para flirteos. Además, —añadió, no sin cierto desespero—, no merezco ni un poco de felicidad. No con todas las muertes que acarrea mi conciencia. Si ella supiera toda la verdad, no podría evitar despreciarme. Es lo que haría cualquier persona sensata».

—¿Qué es lo que miras tan atento? —preguntó ella de sopetón, sin dejar de caminar por las calles de Little Odessa. 

Hacía horas que habían dejado el coche para seguir a pie, siguiendo la ruta que Xemx hizo durante su experiencia extra corporal. Llevaban todo el día deambulando, caminando prácticamente sin rumbo, buscando sin suerte puntos que él pudiera reconocer y, aunque ninguno lo dijo en voz alta, ambos estaban empezando a pensar que nunca encontrarían el edificio que buscaban.

—¿Yo? ¡Nada! —contestó Xemx, ruborizándose hasta la raíz del pelo. ¿Lo había pillado?

La brisa le removió la media melena castaña y le apartó del rostro algunos mechones de pelo. Ashanti sonrió y pensó, sin querer, que era el hombre más guapo que había conocido nunca.

«Hombre… o lo que sea», se corrigió. Todavía estaba asimilando lo de la noche anterior.

—Me estabas mirando el culo —lo acusó sin dejar de sonreír. Estaba gracioso con las mejillas ruborizadas como un colegial, y pensó que no estaría mal tomarle un poco el pelo.

—¡Eso no es verdad! —negó con énfasis, provocando una carcajada en Ashanti.

—Oye, no me importa, de verdad. Puedes mirar todo lo que quieras —provocó, haciendo que a Xemx le entrara un inesperado ataque de tos—. Lo que me dijiste anoche cuando te encontré medio muerto, ¿iba en serio?

—No sé a qué te refieres —mintió. «Qué guapa eres. Tienes unos ojos preciosos. ¿Qué pasaría si intentara besarte?». Recordaba muy bien lo que le había dicho en ese momento de confusión, cuando todavía no sabía dónde estaba ni qué hacía—. No me acuerdo de nada.

—Pues es una lástima —replicó ella, con un brillo malvado en sus perfectos ojos color chocolate—, porque yo también creo que tú eres muy guapo y tienes unos ojos muy bonitos. ¿Son grises o azules? Porque cambian de color según la luz. Pero si no te acuerdas, es mejor dejarlo correr.

—Qué poco profesional eres —decidió bromear para quitarle tensión a la conversación. Que ella lo encontrara atractivo le había acelerado el pulso—, hablando de estas cosas en un momento como este.

—Te recuerdo que me he pillado unos días libres para ayudarte en toda esta movida tuya, así que, técnicamente, estoy de vacaciones.

Se sentía bien poder bromear con él sin intentar analizar por qué, de todo lo que él dijo durante la noche anterior, lo que más la impactó fue que la piropeara. ¿Toda su historia plagada de hechos que parecían sacados de una novela de ciencia ficción? Eso estaba más que asimilado y digerido. ¿Que dijera que era guapa y que tenía unos ojos bonitos? Eso estaba clavado en su corazón, haciéndolo palpitar y provocándole el revoloteo de mariposas en el estómago.

Nunca había sentido algo así. Por nadie. Nunca. Que un hombre, conocido o desconocido, se acercara a ella para alabar cualquier parte de su cuerpo, solía producirle rechazo y animadversión. Pero con Xemx era diferente. Sus palabras la hacían sentir bien, y que le mirara de reojo el trasero, como si no pudiera apartar los ojos, la hacía sentir más que bien. Exultante. Poderosa. Con unas enormes ganas de dejarse llevar, tirarse encima de él, besarlo y llevarlo a la siguiente fase sin más preámbulos.

Se llevó las manos a los bolsillos de los vaqueros en un intento de contenerlas para que no actuaran por su cuenta. ¡Qué difícil era tenerlo al lado y no tocarlo! No podía quitarse de la cabeza su imagen de la noche anterior, semi desnudo, tirado en la cama. Ni el sueño húmedo que tuvo después en el sofá.

«Todo esto va a acabar conmigo…», pensó, y se giró para mirarlo al darse cuenta de que él se había quedado quieto, con la mirada concentrada en un punto ante ellos.

—¿Qué ocurre?

—Ese es el parque infantil que vi —señaló con el dedo—. Ese es el aparcamiento. Y ahí está el edificio que buscamos. Tengo que llamar a Rael —añadió precipitadamente.

Se apartó de ella unos pasos, algo instintivo que hizo sin pensar, y marcó el número de su hermano. Rael contestó inmediatamente, como si estuviera esperando la llamada.

—He localizado el edificio.

—Bien. No hagas nada hasta que lleguen Nirien y Uragan.

—No es necesario que vengan —protestó, sin saber por qué. Quizá porque en cuanto llegasen sus hermanos, su tiempo a solas con Ashanti llegaría a su fin.

—No digas tonterías. Necesitarás refuerzos. ¿O has olvidado lo que te pasó en el apartamento?

—Pero no es seguro que Lesta esté ahí. Antes debería asegurarme.

—Dispones de tiempo suficiente para hacerlo hasta que ellos lleguen. No discutas.

Al final, Xemx se rindió a la evidencia: Rael no daría su brazo a torcer y no le quedaba más remedio que aceptarlo.

—Está bien. Te envío la dirección y una foto del edificio por Whatsapp. Ashanti y yo estaremos aquí, vigilando. 

El resto del día transcurrió y llegó el anochecer. Xemx y Ashanti lo pasaron vigilando la entrada cerrada del restaurante. Tenía una terraza cubierta hecha de madera y cristal, con la pintura azul desgastada en muchas partes. Los cristales, tapados por dentro con viejos periódicos pegados con celo, no dejaban ver el interior. La puerta, de dos hojas, tenía una cadena enrollada en las manijas, como si no creyesen que la cerradura fuese suficiente para impedir la entrada. Tenía todo el aspecto de estar abandonado, y nadie entró o salió por allí durante el día. 

Pensaron en la posibilidad de una puerta trasera, algo que era normal en un establecimiento de ese tipo; la mayoría de las cocinas de restaurantes tenían una puerta que daba a un callejón, por la que entraba el personal y sacaban la basura. Pero, en este caso, no era así. La buscaron activamente sin encontrarla, y Ashanti usó uno de los trucos aprendidos en Quantico para acceder telemáticamente al registro del ayuntamiento y poder consultar el plano del local, y en ningún lugar aparecía que hubiese una puerta trasera. Si la había, no estaba registrada.

Sin estar convencidos del todo, se conformaron con vigilar la entrada que conocían desde el único punto en que también podían ver la del edificio que se erguía sobre el establecimiento, y en la que sí hubo bastantes idas y venidas, pero nadie que pudiese considerarse sospechoso. Algunos críos, mujeres con la bolsa de la compra, un par de ancianos, y un grupo de adolescentes con gorras chillonas y zapatillas blancas.

A las nueve de la noche, la zona quedó completamente vacía. Dentro del coche, Xemx se removió, inquieto por tantas horas de inactividad. Tenía un temblor en la boca del estómago, producto de la impaciencia, la frustración y la anticipación fallida. ¿Acaso había esperado que Qualba se arriesgase a salir, sin ningún tipo de precaución, para que pudiese verla? Era más lista que eso. Se estaba escondiendo, y permanecería así hasta que creyese estar fuera de peligro. Podía pensar que él estaba muerto, pero sabía que el resto de la familia la estaría buscando y no pararían hasta encontrarla.

Xemx miró hacia Ashanti, sentada a su lado, tras el volante. En la mano, tenía un vaso de papel lleno de café y le daba pequeños sorbos de vez en cuando. Parecía tranquila, como si estuviera acostumbrada a pasar horas interminables de vigilancia. Probablemente, era así.

—Lo dije en serio, ¿sabes? —Ni siquiera supo que iba a hablar hasta que lo hizo, y fue demasiado tarde para morderse la lengua. Maldito aburrimiento.

—¿Eh? ¿El qué?

Podía echarse atrás. Soltar un «no, nada» y quedarse tan ancho. Pero decidió que no lo haría. 

—Lo de que eres muy guapa y que me gustan tus ojos. En realidad, me gusta todo de ti. No es que crea que es importante para ti saberlo. Solo me apetecía decírtelo.

—Ah. ¿Siempre eres tan nefasto a la hora de escoger el momento de ligar?

—¡No estoy intentando ligar contigo! —protestó, enfurruñado. Otra vez ese rubor en las mejillas que le provocaba ternura. Parecía tan inocente, pensó Ash, tan diferente al resto de hombres que había conocido. Casi como un adolescente—. Solo quería iniciar una conversación porque el silencio me está matando, y no se me ha ocurrido otro tema.

—El tiempo.

—¿Eh? —parecía confundido.

—El tiempo —repitió ella—. Es un buen tema para iniciar una conversación neutral. Parece que ha refrescado, ¿no? Hoy no ha hecho demasiado calor. Uy, está siendo un invierno muy largo, ¿no crees?. Esas son buenas frases, totalmente inocuas. Otro tema recurrente y sin riesgo es hablar de la última película que hayas visto en el cine.

—Nunca voy al cine —rezongó, cruzándose de brazos y mirando al frente para evitar ver su sonrisa sardónica. Aún no había decidido si le molestaba que se burlase de él, o si le divertía. Ante la duda, decidió mostrarse muy digno, casi ridículamente ofendido.

—¿Por qué? ¿No te gusta?

—No es algo que me apasione.

—A mí, tampoco. Me gustan las películas, no te confundas; pero prefiero verlas en la tranquilidad de mi casa, en pijama, tirada sobre el sofá sin ningún tipo de pudor, y disfrutando con un gran bol de palomitas y una cerveza bien fría. Ah, y pudiendo ir a mear sin pensar en que seguro que me voy a perder la escena más icónica, o el diálogo más brillante de toda la película solo porque mi vejiga no quiere esperar. De todos los botones del mando a distancia, el de pausa es mi favorito. ¿Qué cosas te gusta hacer a ti?

—Básicamente, emborracharme y pelearme con todo dios —refunfuñó entre dientes. No supo por qué soltó aquella confesión allí, sin venir a cuento. Últimamente, y siempre en todo lo que tenía relación con Ashanti, nunca sabía por qué hacía las cosas. Solo quería que terminara la conversación que, de forma impulsiva y sin meditar, él mismo había iniciado.

«Sabes muy bien por qué lo has hecho, no lo niegues. Quieres alejarla. Contrarrestar el haber admitido que te gusta».

—Vaya, ¿eres alcohólico?

—No, no soy alcohólico. Solo soy un borracho ocasional.

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—Que por qué sientes la necesidad ocasional de emborracharte.

«Porque me siento tan culpable que necesito que me hagan daño, y emborracharme me da la excusa perfecta para empezar una pelea. Porque castigarme es la única manera de no acabar perdiendo el juicio. Por lo mismo que visito con frecuencia un prostíbulo en el que pago a una dómina para que me domine y me humille».

—No lo sé —contestó, encogiéndose de hombros.

—Hacer algo sin saber el motivo, es de ser tonto e irresponsable. No creo que seas ninguna de las dos cosas, así que prefiero pensar que sí conoces muy bien el motivo pero te niegas a confesarlo abiertamente. Quizá te avergüenzas. O quizá, es demasiado oscuro y no te atreves a hablar de ello abiertamente.

Xemx casi se echa a reír. Ashanti era demasiado lista para su paz mental. Sin pretenderlo, solo especulando sin demasiado esfuerzo, había dado de lleno en la razón por la cual prefería mantenerse en silencio.

—Puede.

Estuvieron un rato en silencio, hasta que este se hizo demasiado pesado entre los dos. Incómodos por la conversación terminada, Ashanti buscó la manera de distraerle.

—Cuéntame más cosas de tu gente, de tu planeta y tus hermanos.

—¿Para ir al FBI a contar lo que descubras? —intentó bromear él sin mucho tino.

—Si fuese al FBI con una historia semejante, lo primero que me harían sería un test de drogas. Después, me enviarían al psiquiátrico para averiguar qué coño me pasa en la cabeza. Así que, tranquilo, todo quedará entre nosotros dos. A no ser, claro, que me confieses que estáis aquí con un plan para dominar a la raza humana, esclavizarla y usarla como pienso para gatos.

—Solo queremos lo que la mayoría de la gente —suspiró Xemx, muy serio. Ashanti esperaba que siguiese con alguna broma, pero su seriedad y sus palabras consiguieron que le diera un vuelco el corazón—. Solo queremos vivir en paz, sin tener que estar vigilando nuestras espaldas constantemente, sin miedo a que nos descubran y el gobierno decida que.. yo que sé, —se encogió de hombros, desganado—. ¿Encerrarnos en una jaula para estudiarnos? ¿Decidir que somos peligrosos y deben aniquilarnos?

—No seré yo la culpable de provocar algo así, te lo aseguro —le dijo, solemne. Alargó una mano y la puso sobre la de él para apretarla en un íntimo gesto de cariño y apoyo.

—Tienes buen corazón —susurró él, mirando sus manos unidas. Giró la suya para poder entrelazar los dedos con los de Ashanti—. Siento mucho haber sido borde contigo cuando estuviste en Belt, y siento haber escondido pruebas porque no sabía si podíamos confiar en ti.

—No importa, lo entiendo.

—Sé que lo entiendes, pero quería disculparme de todas formas.

—Y yo acepto tus disculpas, sobre todo porque eso significa que, ¿ya confías en mí del todo?

—Por supuesto.

—Entonces, podrías ocupar las horas muertas mientras vigilamos, contándome qué ocurrió con el doctor Charles Lewis y cómo murió.

Xemx soltó una risa áspera al tiempo que apartaba su mano de la de Ashanti. Era un gesto demasiado íntimo como para permitírselo más de un minuto. Si seguía, incluso podría llegar a desear que durase el resto de su vida.

—Te prometí que lo haría en cuanto Lesta estuviese a salvo, en Belt.

—¿Y no puedes hacerlo ahora? —protestó, retirando la mano, sintiéndola huérfana y fría. Quería volver a entrelazar los dedos con él, que se quedasen pegados y no poder volver a separarlos nunca más—. Sería un buen tema de conversación para pasar el rato.

—No, lo siento, un trato es un trato y yo siempre respeto mi palabra. Además, creo que es bueno para ti que trabajes esa impaciencia que te consume —volvió a bromear Xemx.

—¿Que a mí me consume la…? Agh, vale, está bien —concedió, poniendo los ojos en blanco—, me aguantaré las ganas. —Se echó a reír, y esperó que él la siguiera. Pero Xemx la estaba observando con una mirada intensa, como si la estuviese memorizando para no olvidarla, con un gesto emocionado en el rostro—. ¿Qué pasa ahora?

—Nada. Solo, gracias.

—¿A qué viene eso ahora?

—A que todavía no te las he dado a pesar de todo lo que estás haciendo por mí, y quiero que sepas que te estoy muy agradecido. Sé muy bien que no tienes obligación de estar aquí ayudándome en este marrón tan inmenso. Que podrías haberme delatado al inspector O’donell, pero no lo hiciste. Y, bueno, a que aquí estás, compartiendo coche conmigo y escuchando mis tonterías sin quejarte. Quiero que sepas que aprecio mucho tu ayuda y todo lo que estás haciendo. Por todo ello: gracias, de corazón —remató, llevándose una mano al pecho y casi provocándole el llanto más emocional y absurdo desde que, con ocho años, lloró una noche entera al enterarse de que su programa infantil favorito había sido cancelado.

—Déjate de sensiblerías, anda, no es el momento —se quejó, esforzándose por mantener la compostura haciendo una mueca de desdén. Se llevó a la boca el vaso de café ya casi frío y dio un trago.

—Bueno, es que soy un hombre muy sensible —afirmó Xemx con tono arrogante, sin ni siquiera un poquito de recato.

Ash se atragantó al resoplar. El café se le fue por donde no debía y empezó a toser y a reír al mismo tiempo mientras se ahogaba. Xemx, asustado, le golpeó la espalda hasta que dejó de toser y después, mientras ella intentaba recobrar el resuello, rebuscó en la guantera algo con lo que limpiar el desastre. El café le había salido disparado por la nariz y había manchado volante y salpicadero.

—No sé si reírme o sentirme ofendido por tu reacción. ¿Acaso no piensas que sea un hombre sensible?

—Perdona, pero es que no es esa precisamente la imagen que proyectas, sino toda la contraria.

—Y, ¿no has pensado que, quizá, esa imagen que proyecto es para ocultar lo muy sensible que soy en realidad?

—Pues no, no lo había pensado. ¿Es así?

Xemx se la quedó mirando con una sonrisa taimada colgada del labio.

—Pues claro que no, vaya tontería.

Xemx se rió de su propia broma y Ashanti lo secundó, no sin pensar que había mucha más verdad que mentira en aquella pregunta hecha en tono sarcástico. Sí, Xemx era mucho más sensible de lo que aparentaba. Y sí, se escondía detrás de una imagen de tipo duro para protegerse. Pero, ¿por qué?

Capítulo trece

Xemx miró la hora por enésima vez. Las tres de la mañana. Uragan y Nirien llegarían en cualquier momento, y él seguía sin tener la confirmación de que Qualba tenía retenido a Lesta en aquel edificio. La impaciencia se lo estaba comiendo vivo.

Miró a Ashanti, dormida junto a él. Habían decidido que se turnarían a lo largo de la noche para poder echar alguna cabezada, y le tocaba a ella descansar un rato. Mientras, él permanecería despierto vigilando una puerta por la que nadie había asomado el hocico durante todas las largas e interminables horas que llevaban en el coche.

«¿Y si me he equivocado? ¿Y si no es este restaurante? O todo fue una jodida alucinación y no hubo nada real en lo que vi…».

Era posible. Nunca antes había probado hacer algo como aquello, y no sería extraño que la primera vez saliese mal. 

Tenía que comprobarlo. No podía quedarse más tiempo metido en el coche sin hacer nada, solo esperando y muriéndose de ansiedad. Tenía que entrar.

Bajó del coche teniendo mucho cuidado de no despertar a Ashanti. Estaba seguro de que, si lo pillaba, se opondría a su idea e intentaría impedírselo. Adentrarse en territorio enemigo sin ningún soporte era una irresponsabilidad. Lo sabía muy bien, no hacia falta que ella se lo recordara. Pero no podía permanecer quieto durante más tiempo sin hacer nada.

Cerró la puerta con suavidad y cruzó la calle a la carrera, evitando pasar por los puntos de luz que daban las farolas., por si alguien estaba observando la calle desde el restaurante. Como una sombra, se movió ligero hasta llegar a la puerta cerrada.

Entraría solo a echar un vistazo. Nada más. Con suerte, todos estarían durmiendo y no se percatarían de su intromisión. Entraría, comprobaría que había gente escondida allí, y saldría. Ni siquiera buscaría a Lesta o a Qualba. No era necesario. Si había matones como los del apartamento, significaría que las posibilidades de que estuviera en lo cierto eran muy altas.

Concentración y un leve movimiento con la mano, más un acto teatral que necesario, y el candado que anudaba la cadena alrededor de las manijas se abrió. Retiró la cadena con cuidado de no hacer ruido y la dejó en el suelo. Tiró de la hoja y la puerta se abrió hacia afuera sin hacer ruido.

El restaurante estaba silencioso y oscuro. Solo había la luz exterior, que apenas penetraba entre las rendijas de los periódicos que tapaban los cristales. Las sillas estaban recogidas encima de las mesas, y el polvo abundaba por todas partes, incluso en el suelo de baldosas blancas y negras, donde las huellas de pisadas lo hicieron sonreír.

No hacía demasiado tiempo que un grupo de personas habían pasado por allí. Puso una rodilla en el suelo y lo iluminó con la luz del móvil para poder examinarlas. Había varios pares de huellas de pies grandes, calzados con botas militares, que rodeaban un par más pequeño, posiblemente de mujer.

Todo indicaba que no se había confundido. Ese era el edificio. Pero no era suficiente.

Prestó atención al silencio reinante, esperando que algún ruido, el que fuese, delatase la presencia humana en el lugar.

Nada. Todo estaba tranquilo. No captó ningún siseo, rumor de voces, o el zumbido de un televisor encendido. Quizá todos estaban durmiendo.

Cruzó el comedor del restaurante siguiendo las huellas para ir hacia la puerta que, dedujo, llevaba a la cocina. Abrió el batiente con cuidado. Al otro lado, solo el polvo y la suciedad campando a sus anchas. Había ollas y todo tipo de cacharros cuidadosamente ordenados sobre las estanterías. Una gran nevera al lado de un gran armario abierto con restos de comida: un paquete de pasta mohoso, harina llena de bichos, y varios botes de cristal con algo verde, pringoso e irreconocible dentro. Las encimeras se veían ajadas y los fogones, llenos de mugre acumulada. Fue alumbrándose con el móvil, enfocando a su alrededor. Todo estaba vacío, abandonado a su suerte desde hacía tiempo. Años, quizá.

Una puerta metálica, gruesa y medio oxidada, daba paso a la cámara congeladora. La abrió para constatar que estaba apagada. Dentro apestaba a carne podrida. Las barras metálicas y los ganchos carniceros colgado de ellas estaban vacías.

Suspiró y se frotó el rostro, decepcionado. Allí dentro no había nada ni nadie, aunque las huellas llevaban hasta allí. El interior estaba limpio de polvo, seguramente se había librado por el cierre hermético de la puerta y, por lo tanto, tampoco había huellas. ¿Podría haber alguna puerta disimulada? No lo parecía.

«Esto es absurdo», se quejó. Quizá habían estado aquí escondidos durante un rato pero se fueron hacía horas. Aunque, ¿quién se esconde en una cámara frigorífica que apesta a muerto? Y, ¿por qué? No tenía ningún sentido.

Apagó el móvil y lo guardó en el bolsillo. La oscuridad era total. Así y todo, cerró los ojos y se concentró, intentando escuchar. La humedad reinante susurró en sus oídos; era una suerte que estuviesen tan cerca del mar, donde era muy alta. Alzó la mano hacia adelante y cerró el puño, condensando la humedad con su solo deseo, haciéndola tangible y enviándola a buscar. La mano le tembló y varias gotas de sudor le resbalaron por la frente a causa del esfuerzo. Un leve click rompió el silencio y una puerta, invisible hasta aquel momento, se abrió, deslizándose en paralelo a la pared, desapareciendo en su interior, dejando un hueco rectangular del que emanaba una tenue iluminación.

Había encontrado la puerta secreta.

Debería cerrarla y salir de allí antes de que lo descubriesen. Desde el fondo, le llegó el rumor de dos voces masculinas. Hablaban muy bajito y no pudo entender lo que decían. La euforia por el inminente combate le recorrió las venas, activando la producción de adrenalina. Si fuese prudente, se iría por donde había venido y esperaría la llegada de sus hermanos. Pero no quiso ser prudente. Estaba harto de ser prudente. Además, todavía no había constatado que Lesta estuviese prisionero allí. Bajaría, acabaría con los dos matones con rapidez y en silencio, y se llevaría a uno para interrogarlo. Era una buena idea, si salía bien.

Bajó despacio por la angosta escalera encajada entre dos muros. Los escalones de piedra parecían algo gastados y resbaladizos. Una lengua de agua se formó en su puño cerrado y se le enroscó por el brazo hasta el hombro como si fuese una serpiente, girando alrededor, como si estuviera tan impaciente por pelear como él. La estrechez de la escalera se abrió para dar paso a una habitación extraña, iluminada con luz suave. Xemx se quedó quieto durante unos segundos, amparado en las sombras de la escalera, para observar. Los hombres todavía no se habían percatado de su presencia.

La habitación estaba vacía de muebles y objetos, y tenía unos seis metros cuadrados. Una solitaria bombilla iluminaba colgada del techo solo por un cable medio pelado. Su luz amarillenta se reflejaba en las paredes blancas, alicatadas de arriba abajo. Frente a la escalera, una puerta de seguridad cerrada y, ante ella, dos hombres armados hasta los dientes, con fusiles semiautomáticos, pistolas al cinto y cuchillos militares. Su aspecto amenazador declamaba que eran ex militares, y no unos sicarios de poca monta.

—¿Has oído eso? —dijo uno, achinando los ojos para poder ver en la oscuridad que había en la escalera.

—No he oído nada —dijo el otro antes de escupir en el suelo—. Solo a mi propio aburrimiento.

—Hay alguien en la escalera —susurró el primero, llevándose el subfusil al hombro, preparado para disparar.

—Ojalá —deseó su compañero, poniéndose en guardia también—. Un poco de acción me vendría de perlas para matar el aburrimiento que me consume.

Ya no había marcha atrás. Xemx inspiró profundamente y dio un paso al frente. Abandonó la protección de la oscuridad dando un gran salto, con el puño enguantado en agua en alto. Desde el aire, dirigió con rabia la lengua líquida contra el sicario de la izquierda, golpeándolo en el pecho con tanta fuerza que lo lanzó contra la pared. La lengua de agua se enroscó en su rostro, entró por su boca, y le llenó los pulmones, ahogándolo entre estertores y convulsiones.

Solo necesitaba a uno para interrogarlo.

Aterrizó sobre el segundo, propinándole un puñetazo en pleno rostro que lo derribó y lo dejó inconsciente bajo sus rodillas. En silencio, manteniéndose en cuclillas mientras intentaba controlar la agitada respiración, se quedó quieto, esperando, escuchando por si al otro lado de la puerta se oían ruidos de alarma.

Nada. Silencio.

Suspiró, aliviado. 

Se irguió y cargó al ex militar sobre los hombros con la intención de llevárselo de allí. Lo llevaría hasta la playa donde lo despertaría dándole un buen remojón en el frío mar, y lo interrogaría. Él le diría si Lesta y Qualba estaban allí.

La puerta de seguridad se abrió en silencio a sus espaldas cuando Xemx ponía el pie en el primer escalón. Una cálida y conocida voz le dio la bienvenida.

—Así que lograste sobrevivir, hermanito.

Xemx se giró. Qualba estaba ante él, con Mikkelstone a su lado, apuntándolo con un fusil.

Xemx dudó durante un segundo. A pesar de lo que le había mostrado la visión en el apartamento, una pequeña parte de sí mismo se negaba a creer que Qualba estuviese detrás de todo, que ella fuese Boss. Y esos segundos fueron fundamentales para lo que ocurrió a continuación.

Cuando reaccionó, fue demasiado tarde. Ya no pudo recurrir a su poder para defenderse. No pudo moverse. Ni siquiera pensar. Recibió un golpe mental tan fuerte que lo aturdió. Dejó caer al hombre inconsciente que cargaba sobre los hombros, cuya cabeza rebotó contra la esquina del escalón. Luchó contra la fuerza que lo dominaba, intentó reunir la  suficiente para usar su poder. Tenía el mar a pocos metros de distancia, las cañerías de agua del local, podía provocar una explosión que las reventara… Lo pensó, lo deseó, pero no sucedió nada.

Tensó la mandíbula y cerró los puños con ira, sin dejar de mirar a Qualba. Ella tenía el rostro desencajado y el sudor perlaba su frente. Era evidente que le costaba mantener el control sobre él. Quizá, si la empujaba un poco más, podría liberarse durante el tiempo suficiente como para contraatacar.

Quizá.

Ash se despertó sobresaltada, como si un sexto sentido la advirtiera de que estaba pasando algo malo. Parpadeó y se percató de que Xemx no estaba en el coche.

—Maldito idiota —refunfuñó. Miró hacia el restaurante y vio la puerta abierta—. ¿En serio? ¿Paciencia? ¿Prudencia? ¡Para qué! Si es mucho mejor ser un puto inconsciente que corre alegremente hacia la boca del lobo —masculló, sarcástica.

Bajó del coche y comprobó las armas que llevaba: dos pistolas, una en la sobaquera y otra en el tobillo, y un táser en el cinturón. Hubiese preferido tener a mano algo más potente como un rifle de asalto, pero su MP 5 se había quedado en Washington.

Atravesó la calle corriendo, con la Glock 23 en la mano, preparada para lo que pudiera encontrarse. Iba maldiciendo a Xemx en voz baja, por su imprudencia y su estupidez. ¿Por qué los tíos como él tenían que ser así de irresponsables? ¿Es que acaso la testosterona los dejaba idiotizados? Iba a tener que salvarle el culo de nuevo, seguro. ¿Por qué no podía estarse quieto? Habían decidido esperar la llegada de sus hermanos para entrar en el local; pero no, él tenía que entrar antes, y solo, dejándola al margen, durmiendo desprotegida. ¿Es que tenía la cabeza hueca?

Atravesó el polvoriento restaurante en silencio, caminando despacio, prestando atención a cada sombra. Fue hasta la cocina y cruzó la puerta batiente. Se percató de la cámara frigorífica, abierta de par en par y, al fondo, la entrada que Xemx había descubierto. Una luz tenue venía desde abajo, haciendo resaltar el hueco en la oscuridad reinante.

Se acercó con prudencia y se quedó quieta, escuchando, antes de decidir bajar. Oyó unos golpes, ¿ruidos de pelea? Xemx haciendo de las suyas, seguro. Bajó los escalones teniendo cuidado de no hacer ruido, con la pistola apuntando hacia adelante. Casi al final de la escalera, aún en las sombras, una voz femenina llenó el silencio.

—Así que lograste sobrevivir, hermanito.

«Qualba», pensó. No podía ser otra persona. El miedo se enroscó en su estómago. Se agachó para poder tener una mejor visión, pues parte de la pared superior se la entorpecía.

Xemx estaba de pie. Parecía paralizado. En el suelo, con la cabeza estrellada contra la escalera, un hombre. La sangre manaba de una herida en el cráneo y resbalaba lentamente por los escalones.

Tenía que hacer algo. No podía quedarse quieta. Dispararle a Qualba no era una opción; si la mataba, Xemx no se lo perdonaría nunca. Tampoco sería capaz de perdonarse a sí misma. Ella iba desarmada, al contrario que el tío que estaba a su lado. 

Se pasó la pistola a la mano izquierda y sacó el taser con la derecha. Por suerte, el entrenamiento exhaustivo al que se  sometía diariamente en la galería de tiro consiguió que, en cuestión de armas, fuese ambidiestra. ¿El plan? Hacer una locura que era imposible que saliese como quería. Era buena con las armas, pero no era el maldito Búffalo Bill como para andar haciendo acrobacias mientras disparaba. Eso solo salía bien en las películas. 

Contó mentalmente, uno, dos, tres, encomendándose a todos los santos y dioses de la historia, esperando un milagro.

Saltó hacia adelante, tirándose en plancha contra el suelo para ofrecer el mínimo blanco posible, apuntando al mismo tiempo a los dos mientras lanzaba un grito de rabia. A Qualba, con el taser. Al otro hombre, con la pistola. Disparó ambos a la vez.

Qualba, cogida por sorpresa, cayó al suelo presa de los espasmos que le provocó la corriente eléctrica atravesando su cuerpo. Chilló de dolor y de cólera mientras su cuerpo era presa de las convulsiones que la golpeaban contra el suelo.

La bala dirigida a Mikkelstone le pasó rozando el hombro. El maldito se movió en el último instante, agachándose mientras se giraba hacia la recién llegada, alzando su fusil, y el proyectil destinado a su corazón falló. Le provocó una herida leve cerca del cuello y se hundió en la pared, resquebrajando la baldosa.

Xemx, momentáneamente libre del cepo mental, se lanzó contra Mikkelstone para impedirle disparar contra Ashanti. Su sorpresiva intervención le daba la oportunidad de dar un vuelco a la situación, pero su necesidad de protegerla le hizo tomar una mala decisión. Qualba era la más peligrosa, no Mikk; pero no podía permitirse el riesgo de que la hiriera.

 Agarró el fusil con ambas manos y forcejeó por su control. Mikk, mucho más fuerte de lo que parecía, lanzó un cabezazo contra la nariz de Xemx, que trastabilló hacia atrás sin soltar el arma. Un disparo resonó en el pequeño espacio y el cuerpo de Ashanti se sacudió. Un dolor ardiente le atravesó la pierna, obligándola a doblarla. Cayó de rodillas con el rostro deformado en una mueca. 

Desde el suelo, Qualba, parcialmente recuperada del ataque pero con el cuerpo todavía dolorido, recobró el control sobre sí misma y aprovechó para usar su poder y lanzar a la mujer negra contra Xemx, consiguiendo que los tres, Mikkelstone incluido, cayesen al suelo en un amasijo de brazos y piernas.

Qualba se levantó resollando, con los puños apretados y el rostro contraído en una mueca diabólica. Sus ojos verde hierba se oscurecieron como si un cielo tormentoso reflejase su ánimo en ellos.

Ashanti intentó levantarse. Xemx se inclinó sobre ella para socorrerla con un gesto de preocupación. Sus manos la ayudaron olvidándose de todo lo que no fuese su bienestar. Y, entonces, lo vio. Xemx amaba a esta mujer. Se preocupaba por ella. La quería. Él también había encontrado a quien amar. ¿Es que acaso era la única que no se merecía tener a alguien que la amara de verdad?

La rabia y el odio acumulado durante tantos años; la frustración de ver que sus planes se estaban yendo a la mierda; todo el rencor y la desesperación por el sufrimiento vivido hasta la locura, hicieron piña en el corazón de Qualba, subieron como un torrente hacia su mente, y soltó una andanada mental que se expandió como las ondas de choque de una explosión, como un grito silencioso y desesperado, empujándolos a todos, vivos y muertos, alzándolos en el aire como si fuesen una bolsa de plástico mecida por el viento, para estrellarlos con violencia contra la pared.

Resollando, con el corazón palpitándole en el cuello con tanta fuerza que parecía que iba a vomitarlo, Qualba miró hacia los cuerpos caídos y amontonados. Un punzante dolor de cabeza la atravesó obligándola a solar un quejido largo y agudo desde lo más profundo de la garganta. Se llevó una mano a la cabeza y apoyó la otra en la pared más cercana. Estaba mareada y todo empezó a dar vueltas a su alrededor.

—¡Eh! ¡Inútiles! —gritó para llamar la atención de los dos sicarios que todavía estaban en el interior, esperando que no hubiesen resultado afectados por su último acto—. ¡Venid aquí, imbéciles! 

Los aludidos tardaron un par de minutos en aparecer. Uno sostenía un pañuelo contra una herida en la frente. El otro se quedó mirando el desastre con rostro estoico.

—¿Qué ordena, señora? —preguntó al fin.

—Encerrad a estos dos y mantenedlos vigilados constantemente. Y no le quitéis el ojo de encima a él, es muy peligroso. Si intenta escapar, de la forma que sea, rompedle las piernas. ¿Entendido?

—Sí, señora.

Capítulo catorce

Xemx se despertó de sopetón. Fue como si una mano invisible pulsara un interruptor en su cabeza y pasó de estar inconsciente a plenamente consciente, sin pasar por el estadio medio de confusión tan habitual en estos casos.

Tenía las manos atadas y estaba colgado del techo por las muñecas, como si fuese una res a punto de ser eviscerada, y no podía tocar el suelo ni con las puntas de los pies. Ashanti estaba ante él, en la misma incómoda posición, con la cabeza caída hacia adelante y los ojos cerrados, aún desvanecida. Respiró de alivio al ver que alguien se había molestado en detener la hemorragia y hacerle un burdo vendaje alrededor de la herida de la pierna.

—No intentes nada o tu amiga pagará las consecuencias. Sabes que podría matarla solo con desearlo —advirtió la voz de Qualba.

Giró el rostro hacia ella. Estaba en la puerta, con la espalda apoyada en la hoja, y lo miraba con evidente curiosidad. Seguía pareciendo un ángel caído del cielo, con su pelo rubio platino y sus ojos dulces. ¡Tan engañosa y tan traidora!

—¿Desde cuándo tienes ese poder? —La voz salió áspera como papel de lija y tuvo que carraspear para recuperarla.

—Desde que logré deshacerme del condicionamiento que me impusieron nuestros creadores —contestó con un gesto de desdén—. Lo mejor de todo es que ha resultado que no soy yo la que fue creada para contener a Lesta, sino Lesta el que tenía la misión de contenerme a mí. ¿No te parece una gran ironía?

—¿Cómo puedes saberlo?

—Oh, he ido recordando poco a poco. —Se encogió de hombros y se irguió para dar un paso hacia él—. Fragmentos de conversaciones e imágenes difusas de antes de mi nacimiento. ¿Tú no tienes ningún recuerdo de esa época? ¿De cuando todavía estábamos en el interior del útero artificial? —No espero a que él respondiera, era más una pregunta retórica—. Nos tenían miedo, ¿sabes? Sobre todo, a mí. No tenían previsto crear a alguien tan poderoso como yo, pero en su estupidez y soberbia creyeron que, con el condicionamiento impuesto, podrían controlarme. Y les funcionó, al menos hasta que fui lo bastante valiente como para alejarme de Lesta. Ojalá lo hubiese hecho hace años —añadió con resquemor—. También es una gran ironía que seas precisamente tú el que ha venido a rescatar a Lesta, el que más ha sufrido por su culpa después de mí misma.

—No entiendo a qué te refieres —afirmó Xemx, no sin pensar en que quizá sí sabía.

—Oh, vamos, sé lo que has estado pasando durante todos estos años. Conozco todos tus secretos, esos que llevas escondiendo durante tanto tiempo. —Alargó la «a» de «tanto» para darle mayor énfasis—. ¿Pensabas que podrías esconderme la carga que llevas, la culpabilidad que sientes, y lo que has estado haciendo para aliviarla? ¡Qué iluso! —Soltó una risa falsa, carente de diversión y preñada de desprecio—. Lo sé todo, incluso las visitas secretas al burdel de madame Valery para ser sometido a torturas humillantes.

—No sé…

—No seas penoso, hermanito, ni intentes negarlo. Te has pasado media vida creyendo que fuiste el que causó la destrucción de Il—Kapt cuando en realidad, el único y verdadero culpable, es Lesta. Y lo hizo adrede. No fue un accidente ni nada parecido. Fue su manera de vengarse de sus creadores. También tenía la intención de acabar con todos vosotros, pero eso le salió mal. —Qualba se llevó una mano a la boca para soltar una falsa risa recatada—. Deberías haber visto su cara cuando entramos en la nave y se encontró con que el resto estaba allí también, con Rael dando órdenes a diestro y siniestro. —Se encogió de hombros—. Consecuencias de un plan tan precipitado. Lesta supo de la nave y su destino en cuanto entró en la red informática de la base, mientras tú andabas poniendo las cargas en los servidores. Trazó el plan en un instante: iba a escapar conmigo y empezaríamos una nueva vida los dos solos en ese planeta que nuestros enemigos habían descubierto. Jamás le importaron vuestras vidas. En realidad, la envidia que os tiene siempre ha regido sus decisiones.

—Entonces, es verdad que fue él el que…

—Sí, sí —exclamó con impaciencia—. Fue él el que lo preparó todo para que el planeta estallase tras nuestra marcha. Quería a todo el mundo muerto y desaparecido. Y, durante todo este tiempo, ha guardado el secreto sin importarle que tú te creyeras el responsable de la muerte de millones de personas. ¡Hasta le parece divertido!

—Lesta no puede saber lo que yo creo o dejo de creer.

—¡Claro que lo sabe! Yo se lo dije. Lo supe en el mismo instante en que sucedió. Tus emociones fueron tan fuertes que me golpearon físicamente. Soy empática, ¿recuerdas? Le pedí que confesase lo que había hecho antes de entrar en las cápsulas de hibernación, pero se negó en redondo y me prohibió que te lo contase. Has estado sufriendo en balde todos estos años y él podría habértelo ahorrado. Y aquí estás ahora, prisionero en mis manos, porque has venido a rescatarlo como el niño bueno que eres. Por su culpa, tú y tu amiga moriréis pronto, en cuanto ya no me seáis útiles. Deberías darle las gracias por haber convertido tu vida en un puto infierno.

—Lo haré, si me dejas verle. Todavía está vivo, ¿no es cierto?

—¡Por supuesto que está vivo! Matarle no sería lo bastante satisfactorio; no si antes no me entretengo torturándolo como él hizo conmigo. Vivirá durante muchos años, te lo aseguro, pero me encargaré de que desee estar muerto durante todos y cada uno de los minutos que dure su existencia. ¿Qué te parece? Estoy deseando verlo arrastrarse mientras me suplica que lo mate, y la expresión de su rostro cuando me niegue. ¡Será un espectáculo muy divertido! Lesta, el payaso desesperado.

—Qualba, no tienes por qué hacerlo. —Xemx sabía que era inútil pretender convencerla, pero no podía dejar de intentarlo. Durante años, había sido su hermana y se negaba a aceptar que la mujer de buen corazón que él conocía se hubiese transformado hasta el punto de no ser capaz de sentir algo bueno—. Tú no eres así, siempre has sido la más compasiva de nosotros. Todo esto es por culpa del trauma y del sufrimiento que…

—¿Ahora eres psicólogo, Xemx? ¡Qué sorpresa! —lo interrumpió con una carcajada—. Ahórrate el esfuerzo. Sé que me comporto así por culpa del trauma, soy perfectamente consciente de ello. Pero, ¿sabes qué? No me importa. Por primera vez en mi vida me siento libre de verdad. Y tú, señorita —añadió, poniéndose delante de Ashanti—, deja de disimular. Sé que estás consciente. ¡Yo te desperté, por favor! Lo hice al mismo tiempo que te desperté a ti —se giró hacia Xemx para señalarlo con el dedo—, con un pequeñito empujón mental. Pero ha fingido estar desmayada todo el rato, escuchando atentamente nuestra conversación. ¿Por qué no le cuentas a tu amiga quién es madame Valery, Xemx? Será interesante saber si todavía le apetece follar contigo después de saberlo.

Sonriendo, caminó hacia atrás para apartarse de ellos sin dejar de observarlos. Ashanti había abierto los ojos por fin y estaba mirando a Xemx con un gesto bastante adusto. 

—Ashanti, yo… —empezó a hablar Xemx.

—Ah, recuerda, hermano, no hagas tonterías como intentar escapar y tal —lo interrumpió Qualba—. Recuerda que puedo matarla con un solo pensamiento.

Se llevó la mano a la sien como si fuese una pistola y simuló dispararla. Con una carcajada traviesa, abrió la puerta y desapareció tras ella, dejándolos solos.

—Eres un putero —sentenció Ashanti con asco en cuanto Qualba los dejó solos.

—¿Qué? ¡No! —protestó Xemx. Empezaban a dolerle los hombros por culpa de la posición, pero ningún dolor era tan poderoso como el que le infligía con su desprecio—. ¡Jamás usaría así a una mujer!

—¿Ah, no? ¿Entonces? ¿Qué ha querido decir tu hermana? ¿Quién es madame Valery?

—No creo que sea de tu incumbencia. Es… mi vida privada.

Desesperado, rezó para que la conversación terminara en aquel mismo momento. No estaba preparado para hablar del Dark Forest, de lo que iba a hacer allí, y por qué. Todavía no. Estaba convencido de que en cuanto ella supiera, cualquier cosa entre ellos terminaría al instante. No quedaría nada, ni siquiera la incipiente amistad que habían cultivado durante los pocos días que llevaban juntos. ¡Y qué decir de la atracción sexual! Se esfumaría como por arte de ensalmo. Y Xemx quería disfrutar de eso unos días más, a pesar de que sabía, desde el principio, que no podía durar.

—Venga, Xemx, no me jodas —lo imprecó con una mueca de desprecio. Escupió las palabras como si le diesen asco; no había pena en ellas, sino rabia y rencor—. Llevamos sintiendo una atracción brutal el uno por el otro desde el primer día que nos vimos, hemos estado jugando al gato y al ratón durante todo este tiempo, y ahora resulta que me he medio colgado de un putero de mierda que paga a mujeres empobrecidas para poder violarlas.

—¡Jamás he hecho algo tan repugnante! —gritó, dolido por sus palabras—. Aprovecharse de la vulnerabilidad de una mujer empobrecida, engañada u obligada por un proxeneta para conseguir sexo me parece un acto cruel y vil, y yo jamás lo haría.

—¿Entonces? ¿A qué se refería tu hermana? —En su voz, una nota de esperanza. Nunca podría seguir enamorada de un hombre que acudiese a la prostitución, y por Dios que estaba enamorada de Xemx.

Él la miró, con la vergüenza muy presente en sus ojos. No quería confesarlo allí, no en ese momento, en aquel lugar, en tan terribles circunstancias. Pero Ashanti dejaría de confiar en él si no lo hacía.

—El Dark Forest no es un burdel, es un club privado.

—Oh, sí, «club privado». Una buena forma de darle un lavado de cara a un prostíbulo.

—Es un club BDSM, madame Valery es una dómina, y jamás he tenido sexo con ella.

—¿Una dómina? —Abrió los ojos con sorpresa. Eso sí no se lo esperaba—. Y, ¿qué querías de ella?

—Castigo. Expiación. —Xemx se hubiera encogido de hombros si hubiese podido—. Ya has oído la historia. Durante años he creído que había provocado la destrucción de mi planeta. Que los millones de muertos eran culpa mía. Que yo era el responsable de tal masacre. La culpa me ha asfixiado y vuelto loco. La única forma de mantenerme cuerdo era acudir a madame Valery para que me castigara.

—¿Castigarte? ¿Cómo?

—¿En serio no puedes imaginártelo? —protestó, tan avergonzado que solo quería desaparecer.

—Prefiero que tú me lo cuentes. Muchas veces, la imaginación es peor que la realidad.

—Está bien, como desees. Castigo físico, por supuesto; humillaciones y dolor, toneladas de dolor. Valery es especialista en eso. Puede provocar altos grados de dolor sin que haya consecuencias, y el sufrimiento mantiene a raya mi locura. No puedes ni imaginarte lo que es oír las voces de todos los muertos cada noche en mis sueños. En cuanto cierro los ojos, vuelvo a revivir el momento en que Il—Kapt se desmenuza como un copo de nieve entre las manos, y los oigo, los oigo a todos. Los gritos de la gente muriéndose. Y no puedo soportarlo, ¿sabes? por eso me emborracho y busco bronca en los bares; por eso acudo a Valery y le pago para que me trate como a la mierda que soy. Porque es la única manera de seguir adelante.

Había tanto dolor y auto desprecio en sus palabras, que Ashanti no pudo evitar sentirse embargada por una inmensa pena que le provocó un nudo en la garganta y unas enormes ganas de liberar sus manos y abrazarlo, besarlo y consolarlo. Tragó saliva con dificultad y se limpió las lágrimas como pudo, frotando el rostro contra el inmovilizado antebrazo. Ya habría tiempo para eso en cuanto todo terminara, se dijo. Si sobrevivían.

—En realidad, no fue culpa tuya. Ahora lo sabes. —Habló intentando mantener la serenidad, a pesar de que sus sentimientos se agitaban como un torbellino. Era el momento de mantener la calma y la cabeza fría.

—Eso parece. —Xemx se rió con hastío—. Todo fue culpa de Lesta y ha permitido que me sintiera así durante años. No le importó una mierda que yo sufriera.

—Eso no importa ahora —terció ella, obligándolo a alzar el rostro para mirarla.

—¡Claro que importa!

—Xemx, ¿por qué piensas que Qualba te lo ha contado ahora? Porque quiere que odies a Lesta tanto como ella, para que ya no te preocupes de su rescate.

—¿Su rescate? ¿Es que no te has dado cuenta de que estamos prisioneros, que su poder es demasiado grande para enfrentarnos lo dos solos a ella, y que no puedo arriesgarme a que cumpla su amenaza de matarte? Aquí no va a haber rescate alguno. Tendremos suerte si seguimos vivos.

—Venga, no me jodas. —Era frustrante batallar contra esta parte de él, la derrotista y sin esperanza. Igual que hacía unos segundos tuvo ganas de abrazarlo, en aquel momento deseaba poder darle una buena hostia con la mano abierta para que espabilara—. Estamos al lado del mar, no me digas que no puedes provocar una ola gigantesca o algo que irrumpa en el restaurante y los pille por sorpresa.

—Puedo, pero no quiero arriesgarme a matar a alguien por accidente.

—¿En serio ahora te da cosa matar a los esbirros de tu hermana? ¿A los mismos tíos que ya han intentado matarnos? ¿Los que nos matarán sin dudarlo cuando llegue el momento? 

—¡No es tan sencillo!

—Sí, sí es así de sencillo: o ellos o nosotros. Y a mí no me apetece nada morirme ahora mismo. ¿Y tú? ¿Tienes ganas de morir? 

—No puedo, Ashanti. Encima de nosotros hay todo un edificio lleno de gente. ¿Y si cometo un error y muere alguien inocente? Ya tengo demasiados fantasmas en mi cabeza, no puedo añadir más.

—Pues no cometas ningún error. Y olvídate de esos fantasmas, son falsos, ¿o no te has enterado? Qualba te lo ha dicho bien claro, es Lesta quien debería cargar con ellos. Lo que tú hicieras no tuvo nada que ver. Pero vas a dejar que ambos muramos por un retorcido sentido de… ¿qué? ¿Culpabilidad? ¿Mala conciencia? ¿Remordimiento?

—Ash, por favor, no me machaques más. ¡No puedo!

Su voz lastimera no sirvió de nada. Ashanti tenía muy claro que, si querían sobrevivir, debía seguir presionándole hasta que reaccionara. Era su única oportunidad de seguir vivos.

—Sí, puedes; pero no quieres. Lo que pasa en realidad es que te da igual lo que me pase mientras tú puedas tener tu conciencia tranquila. Pero, si yo muero por culpa de tu inacción, ¿podrás vivir con ello? Dime, ¿serás capaz? ¿Sabiendo que podrías haber intentado evitarla pero no moviste un puto músculo? 

—¡Eso es injusto!

—Sí, tan injusto como que yo muera porque tú no eres capaz de hacer algo por evitarlo. Eres un cobarde, Xemx. 

—No te matará, Qualba es incapaz de asesinar a sangre fría —siguió excusándose—. Además, ya lo ha dejado claro y tú la has oído: si intento algo, te matará. No quiero verte morir igual que el pobre Robert Harris.

—Te contradices, Xemx. O no es capaz de matarme a sangre fría, o sí lo es. Sabes muy bien que no va a dejarme vivir. Que más tarde o más temprano, me matará, aunque solo sea por hacerte sufrir a ti. 

—No lo entiendes, —exclamó entre dientes, con rabia contenida. Tenía el rostro tenso y la miraba sin reconocerla. ¿Por qué era tan cruel con él? ¿Por qué se negaba a entender?—. Me he pasado la vida creyendo que había asesinado a millones de personas, y el saber que no es verdad no me libera de golpe de la culpa y la responsabilidad que he sentido durante todo este tiempo. Ambas siguen muy presentes, ahogándome, martirizándome. Además, ¿quién me asegura que Qualba no nos ha mentido solo para manipularme? 

—Pues sigue revolcándote en la auto compasión, y añade mi muerte a tu lista de motivos para flagelarte. Me gustabas mucho, Xemx. En más de una ocasión he deseado besarte, y mucho más que eso, pero algo me lo ha impedido. No sabía muy bien el qué, hasta ahora, y es el aire a tragedia griega que te rodea. Te compadeces constantemente, y toda tu vida gira en torno a la culpa. Te regodeas en ella, la disfrutas y la usas de pretexto para tomar tus decisiones. ¿Me voy a un burdel a que me azoten? Es por la culpa. ¿Me emborracho y me lío a hostias? Es por la culpa. ¿Jamás sonrío y me niego a disfrutar de la vida? Es por la culpa. No sabes quién eres más allá de ella, y te da miedo descubrirlo. La culpa se ha convertido en la única razón de tu existencia, y eso, además de triste, es muy peligroso. A mí, me va a costar la vida. 

Xemx no respondió. Sus palabras, toda aquella conversación, se convirtieron en una bofetada que le dio en pleno rostro. Ashanti había sido muy dura con él, pero no le faltaba razón. Mirando atrás, se dio cuenta de que durante toda su vida se había estado escondiendo detrás del sentimiento de culpa, disfrazándolo de indolencia y usándolo para no arriesgarse a vivir. Incluso en ese mismo momento, en que sus dudas han sido despejadas y ya no tiene motivos para seguir regodeándose en ello.

La miró, viendo la rabia y la impotencia reflejados en su rostro, devolviéndole la mirada con la certeza de que iba a morir sin que hiciese algo por evitarlo. A ella, la persona que se había convertido en la más importante para él, la mujer que amaba aunque no se había permitido dejar aflorar sus sentimientos y los había mantenido ocultos con la esperanza de que desapareciesen.

Pero ya no más. Iba a salvarla, sin importarle el coste. Ashanti era lo más preciado para él, más que su propia vida, que su conciencia, o que cualquier cosa en el mundo. Y, si fallaba, morirían juntos.

Capítulo quince

Todavía era noche cerrada y las estrellas titilaban en el cielo, aunque no faltaba mucho para el amanecer. En un par de horas el fulgor del sol empezaría a despuntar como un halo irreal en el horizonte marítimo, anunciando su llegada para comerse la noche y llenar de luz las sombras. Pronto, la gente que vivía en los edificios frente al mar comenzarían a despertar y las calles se llenarían de vida y movimiento.

—Esta es la dirección —confirmó Uragan, mirando con fijeza la puerta del restaurante. Se abría ante él como una boca hambrienta y no pudo evitar preguntarse qué encontraría al otro lado cuando la cruzara.

—No los veo —contestó Nirien. Sus ojos oteaban alrededor, aunque no sabía muy bien qué debía buscar.

—Han entrado.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Mira la puerta abierta. —Uragan alzó el brazo para señalar al otro lado de la calle—. ¿A cuento de qué estaría abierta, sino? Está claro que se han impacientado, o ha ocurrido algo que los ha obligado a entrar en acción.Vamos.

Nirien se encogió de hombros. No era un impulsivo como Uragan, pero tenía ganas de acabar con la misión para poder volver a Belt, junto a su mujer. Solo hacía unas horas que se había separado de Myriam pero ya la echaba de menos. Y estaba convencido de que a Uragan le pasaba lo mismo con Jen.

Dio un paso para seguir a su hermano cuando un estruendo detrás de él llamó su atención. Giró levemente el rostro cuando un golpe de viento lo zarandeó y lo alzó a varios metros del suelo, unida a una imprecación. Bajo sus pies, una lengua furiosa de agua procedente del mar se estrelló contra el local, astillando y rompiendo la madera de la terraza cubierta, haciendo estallar los cristales, y entró arrasando con todo. Miró a Uragan, flotando a su lado. Su hermano había invocado su poder sobre el viento para ponerlos a salvo de la furiosa acometida.

—Xemx tiene problemas gordos —murmuró entre dientes—. No utilizaría su poder tan abiertamente si no fuese así.

—Estoy de acuerdo. —Nirien se llevó la mano al pelo en un acto reflejo. Todavía no se había acostumbrado a llevarlo corto y aún recurría al gesto de apartárselo cuando se ponía nervioso—. Pero no podremos entrar hasta que las aguas se calmen, o nos zarandeará como a muñecos.

—Tampoco podemos permanecer aquí o nos verán. 

Miró hacia el edificio de enfrente. Algunas de las luces en las ventanas, que habían permanecido oscuras hasta aquel momento, ahora estaban encendidas. Los vecinos no tardarían mucho en asomarse para ver qué había provocado el ruido que los despertó.

Controlando el remolino de viento bajo los pies, el que los mantenía flotando, los acercó hasta quedar pegados a la fachada, fuera del alcance de los ojos curiosos. El agua seguía entrando a raudales, indómita, arrasando con todo. Era una imagen hipnótica y aterradora al mismo tiempo. La lengua líquida giraba sobre sí misma, surgiendo de la orilla, arrastrando consigo la arena y todo lo que encontraba a su paso. Tardó cinco minutos en calmarse, cinco minutos eternos en los que ambos tuvieron que esperar hasta poder volver a poner los pies sobre el suelo sin peligro.

—Vamos, adentro —siseó Uragan, impaciente.

El interior era dantesco. Todos los muebles, ahora irreconocibles y rotos, se habían estrellado contra la pared del fondo. La puerta de la cocina había sido arrancada de cuajo y se había astillado contra la pared del otro lado. El último remanente de agua seguía moviéndose, ya casi sin fuerza pero constante, y les marcó el camino hasta la entrada secreta. Se miraron en silencio y asintieron. Debían bajar.

Uragan fue el primero, seguido de cerca por Nirien. El agua se escurría entre sus piernas y caía por las escaleras como una cascada moribunda. Desde lo alto de los escalones, oyeron los gritos proferidos por voces masculinas. Bajaron con precaución hasta que el agua, ya mansa, les llegó hasta los hombros. Frente a ellos, lo que había sido una pared lucía medio derruida. Un cascote cayó de la parte superior, provocando un chapoteo.

—Esto es una locura —gruñó Nirien, braceando para poder moverse con más facilidad. Había trozos de muebles flotando que tenían que ir esquivando mientras se adentraban en el sótano, rotos por el furioso impacto.

De repente, el agua se agitó de nuevo y formó un remolino violento que amenazó con absorberlos. Uragan se giró para agarrar con fuerza a su hermano y creó un escudo de aire a su alrededor para protegerlos del impacto. Con los pies afirmados en el suelo y la mano alzada ante él, consiguió dividir la furiosa corriente en dos para que los rodeara. Su rostro estaba tenso por el esfuerzo, y soltó una imprecación entre los dientes.

El agua salió por donde había venido, llevándose a través de la escalera todo cuanto encontró en su camino. Excepto a Nirien y a Uragan, que cayó de rodillas, exhausto, cuando todo acabó.

—Creí que íbamos a ahogarnos —masculló Nirien, sacudiéndose la ropa empapada.

—Ya somos dos. 

El interior era como un extraño laberinto de pasillos oscuros que Nirien se encargó de iluminar con una bola de fuego que flotaba ante ellos. La acometida del agua parecía que había dejado sin electricidad el lugar y la mayoría de luces del techo habían sido arrancadas por su impacto. También arrancó las puertas de las distintas habitaciones. Algunas estaban tiradas en el suelo, suponiendo un obstáculo más a esquivar; otras, yacían medio arrancadas de sus goznes, apoyadas en la pared; un par de ellas se habían quebrado y sus partes se esparcían por el pasillo.

Sin hablar, recorrieron varios metros mirando en el interior de cada cuarto, buscando a sus hermanos. Los gritos que escucharon al principio habían cesado y el único sonido era el chapoteo de sus pies dentro del agua que quedaba, que les llegaba a los tobillos.

De repente, Nirien salió lanzado por el aire sin explicación. Su cuerpo rebotó contra el suelo varios metros más allá, provocando un chapoteo. La bola de fuego que flotaba iluminando el pasillo desapareció y la más absoluta negrura envolvió a Uragan.

—¿Nirien? —Su voz, incrédula, rebotó en las paredes como un eco. Delante de él, una risa que conocía muy bien se deslizó hasta sus oídos—. ¿Qualba?

—Hola, hermanito querido —contestó la voz.

Una andanada mental lo golpeó con furia. Sintió una mente extraña filtrándose en su cerebro, como una mano de dedos largos y huesudos, atrapándolo, hilando una telaraña alrededor de sus pensamientos y su voluntad para someterlo.

«Xemx estaba en lo cierto», pensó amargamente. No quiso creerlo cuando Rael le explicó la situación. Decidió negar la verdad, dudar de su hermano, y todo porque era incapaz de aceptar que Qualba estaba detrás de la violencia que los había golpeado en los últimos meses.

Notó cómo su mente se quebraba bajo la presión. Luchó con esfuerzo contra la fuerza que intentaba dominarlo, sobreponiéndose al angustioso dolor que esto le provocaba. Parecía que su cabeza iba a estallar en cualquier momento. Alzó la mano en un último intento desesperado, buscando un atisbo de su poder sobre el aire. Si solo fuese capaz de enviar una ráfaga lo bastante fuerte para golpearla… Si solo pudiese liberarse aunque fuese durante un minuto…

Xemx no perdió el tiempo. En cuanto convocó su poder sobre el agua y estalló el caos por todo el sótano, se concentró en las esposas que le aprisionaban las muñecas. Si para él era fácil abrir una cerradura, deshacerse de las esposas con ayuda del agua fue un juego de niños. Al otro lado de la puerta, la tromba seguía rugiendo, llevándoselo todo a su paso. 

—¿Vamos a ahogarnos? —preguntó Ashanti, preocupada, mientras él la ayudaba.

—¿Tan poca fe tienes en mí? —bromeó Xemx—. No permitiré que el agua te roce siquiera.

Ash no contestó. Estaba de pie ante él, con la cintura aprisionada entre sus masculinas manos. Oía el latido acelerado de sus corazones, batiendo al unísono.

No lo pensó.

Mientras en el pasillo el agua rugía furiosa destrozándolo todo, Ashanti empujó a Xemx contra la pared y lo besó con desesperación. No más luchas. No más contención. Habían estado a punto de morir; de hecho, todavía no estaban a salvo. Mandó la prudencia a la mierda y asaltó su boca con audacia, apoderándose de sus labios, violentando su boca y arrebatándole el aliento, en un beso salvaje y posesivo.

Xemx respondió desatando su pasión, abrazándola contra su cuerpo, amoldándolo a él. Las manos volaron a la espalda de Ashanti apretándola con fuerza contra él, como si temiese que pudiese escapar. El corazón le atronaba en los oídos y escuchaba perfectamente el rugido de la sangre corriendo acelerada por sus venas.

Las manos femeninas volaron a su cuello para rodearlo con los brazos y giró el rostro para darle un mejor acceso a su boca. El beso se profundizó y las bocas jadearon una sobre la otra. Hambrientos, sedientos, necesitados. Xemx deslizó una mano por debajo de la camiseta hasta apoderarse de un pecho. Gimió de felicidad cuando el dedo jugó con el pezón provocando en Ashanti un estremecimiento.

—Basta —susurró, apartando su boca de la de él—. No es el momento ni el lugar, pero te juro por Dios que a la mínima oportunidad que tengamos, pienso follarte.

—Eso suena a amenaza —rió Xemx, sin apartar los labios de su boca.

—Ten por seguro que lo es. Pero ahora será mejor que movamos el culo y salgamos de aquí. 

Resollando, se apartó de él y lo cogió de la mano para ir hacia la puerta. Xemx sonrió de felicidad. A pesar de la situación, y de todo lo que le quedaba aún por resolver, ese beso había supuesto un soplo de esperanza para su futuro.

—Espera —la detuvo—. Antes de salir, he de hacer que el agua vuelva a su sitio.

Un empujón en la dirección correcta, y el agua obedeció. Oyeron su rugido a través de la puerta, indómito y atronador. Xemx sonrió sin soltar la mano de Ashanti. Le guiñó un ojo y abrió la puerta.

Como si estuviese protegida por una barrera invisible, el agua se deslizaba con furia ante ellos, sin atreverse a cruzar el umbral. La luz de la bombilla, la única que todavía alumbraba en todo el sótano, se reflejaba contra la masa en movimiento que arrastraba todo tipo de cosas.

—Es alucinante el poder que tienes —musitó Ashanti, observando maravillada cómo el agua pasaba de largo sin penetrar en la habitación.

—Sí, lo sé.

—Oh, que vanidoso has sonado —le recriminó, riendo.

—Bueno, esta es una de las pocas cosas que hago bien. ¿Qué hay de malo en estar orgulloso?

—No tienes muy buen concepto de ti mismo, ¿verdad?

—¿Después del varapalo que me has dado? Tienes suerte que no quiera salir corriendo a esconderme debajo de una piedra.

—Lo siento. —Había pesadumbre en su voz—. Siento haber sido tan dura contigo, siento que mis palabras te doliesen.

Xemx negó con la cabeza.

—Dolieron, pero solo porque eran ciertas. Te estoy agradecido por haberme hecho ver lo que estaba haciendo. La cobardía de mis actos.

—Bah —le quitó importancia—, todos cometemos errores.

Xemx la observó mientras ella seguía mirando el agua correr ante sus ojos. Fueron solo un par de minutos, pero absorbió cada una de las líneas de su rostro, la belleza de su piel oscura, la firmeza de su mandíbula, la altanería de su nariz o la fuerza de sus pómulos.

La amaba. Por Dios, que la amaba. Ashanti se había convertido en la persona más importante de su vida, por encima de cualquier otra, incluso de sus hermanos. Darse cuenta de la inmensidad de sus sentimientos hacia ella le provocó una enorme ternura y una gran desazón. Miedo a que ella no lo amase, o a perderla. Su corazón se ensanchó y se encogió al mismo tiempo, una paradoja que le hizo sonreír como un tonto muy satisfecho consigo mismo.

Porque no importaba lo que el futuro les deparase. Solo importaba el presente que estaban viviendo y allí, en aquel momento, era el hombre más feliz de la Tierra cogiendo la mano de la mujer que amaba.

—Ya está.

La voz de ella lo devolvió a la realidad. La tromba de agua había terminado y solo quedaban algunos restos en el suelo.

—Ve a la salida —le dijo—, yo tengo que ir a por Lesta.

—No pienso separarme de ti.

Xemx iba a replicar, pero se dio cuenta de que no iba a ganar aquella discusión. Y, probablemente, jamás ganaría ninguna con ella.

—Está bien. —Salieron al pasillo, todavía cogidos de la mano, y miraron a un lado y a otro. Estaba demasiado oscuro para ver nada. Buscar a Lesta cuarto por cuarto sería un trabajo titánico e imposible—. Espero que la tromba haya sorprendido a mi hermana y esté desvanecida en algún rincón.

—Yo, también.

Ninguno de los dos dijo en voz alta lo que pensaba, que si Qualba estaba despierta y decidía cumplir su amenaza, Ashanti moriría en un instante.

«Te quiero», pensó Xemx. Quería decirlo en voz alta, pero fue consciente de que no era el momento.

—Vamos allá —dijo en su lugar.

El agua les llegaba a los tobillos. Xemx se agachó y pasó los dedos sobre la superficie. Sonrió y cerró los ojos, concentrándose. El agua sabría dónde debían buscar, ella le diría dónde estaba su hermano.

Nirien quedó aturdido. Se había golpeado la cabeza contra el suelo y le dolía horrores. Se removió, inquieto, sabiendo que Uragan estaba en peligro pero fue incapaz, durante un instante, de recordar por qué.

El grito agónico de su hermano espabiló su mente, a la que volvieron raudos los recuerdos.

«Qualba», pensó. Ella estaba aquí. Ella lo había lanzado por los aires como si fuese una insignificante pluma, sin necesidad de tocarlo. Su poder era mucho mayor de lo que esperaban. ¿Tendrían la oportunidad de neutralizarla? ¿O fracasarían estrepitosamente?

«¡No puedo fracasar!».

Parpadeó, forzando a sus ojos a adentrarse en la oscuridad. Quizá era una consecuencia lógica de su poder que su visión pudiese penetrar las sombras para darle un atisbo de lo que escondían, algo que ninguno de sus hermanos podía hacer.

Dos figuras. Una, de pie. Otra, mucho más corpulenta, estaba arrodillada. No lo pensó. Lanzó una llamarada contra la figura más delgada. En un segundo, el fuego recorrió el pasillo, acarició las paredes, bailó alrededor de Uragan para esquivarlo, y se lanzó contra Qualba, pillándola desprevenida. 

En un acto reflejo, su mente abandonó la de Uragan para protegerse a sí misma. Creó una barrera de energía a su alrededor que el fuego lamió con ansia pero no logró penetrar.  Uragan, momentáneamente libre, recobró el control y la golpeó con una racha de viento huracanado que abrazó las llamas y la lanzó contra la pared. De repente, el agua cobró vida y se alzó para rodearla también, en un baile imposible junto al fuego y el aire. Los tres elementos al unísono presionaban la barrera para romperla, obligando a Qualba a esforzarse para mantenerla. Ella gritó de rabia e impotencia cuando empezó a resquebrajarse y varias gotas de agua le cayeron sobre el rostro.

Nirien se levantó y corrió hacia ella. En la mano, llevaba la pequeña pistola clínica cargada con un sedante que pondría fin a la batalla si lograba inyectarle su contenido. Sin miedo, adelantó a Uragan, todavía de rodillas, luchando por mantener el control, y llegó hasta su hermana, que peleaba con ímpetu contra la unión de los tres elementos que la mantenían prisionera. Sin pensárselo, atravesó su propio fuego, el viento de Uragan, el agua de Xemx y rompió la barrera de Qualba, sin prestar atención al dolor que sentía ni a la sensación de que iban a hacer pedazos su mano, para llegar hasta su cuello y disparar.

La barrera se rompió; fuego, aire y agua se detuvieron. Qualba, con el sedante corriendo raudo por su cuerpo, cayó al suelo, desvanecida.

La batalla había terminado, y habían vencido.

Se miró la mano y se sorprendió de verla solo levemente perjudicada. Esperaba ver un muñón pero, a excepción de algunos cortes, parecía sana.

—Tu llegada ha sido proverbial —musitó Nirien volviendo la mirada hacia el recién llegado mientras conjuraba una bola de fuego para que los alumbrase—. Y nosotros que veníamos a rescatarte…

—Pues ya ves, no hacía falta —contestó Xemx riéndose antes de abrazar a su hermano con efusividad—. Pero me alegro mucho de veros.

—Y nosotros a ti. Agente Simmons, un placer —añadió—, espero que toda esta movida no la haya alterado demasiado.

—Ha sido bonito de ver —contestó ella, entrelazando la mano con la de Xemx. 

A Nirien no se le escapó ese detalle y lució una amplia sonrisa que dirigió a su hermano.

—Vaya, vaya, veo que has estado ocupado —bromeó.

—No es el momento —los interrumpió Uragan, todavía conmocionado. Miró a Qualba y negó con tristeza—. Todavía no soy capaz de creer que…

—Lo sé. —Xemx puso la mano libre sobre el hombro de Uragan y apretó con suavidad, ofreciéndole un leve consuelo—. Yo tampoco puedo creérmelo, pero así son las cosas. 

—Yo me ocupo de sacarla de aquí —dijo. Se agachó y cogió entre los brazos el cuerpo laxo de su hermana. A sus ojos, todavía parecía  inocente—. Vosotros, buscad a Lesta. Os espero fuera.

Xemx ya lo tenía localizado. Minutos antes, cuando se agachó para escuchar la voz del agua, esta le trajo su imagen y le mostró el camino. Igual que le reveló la posición y el peligro en que estaban Nirien y Uragan, lo que le permitió llegar a tiempo de ayudarles a vencer a Qualba.

—Es por aquí —dijo, empezando a caminar.

No tardaron en dar con él. La silla en la que Qualba lo retenía atado se había roto con el impacto del agua, pudiendo liberarse y, aunque casi se ahogó al ser arrastrado y golpeado contra las paredes como un muñeco, pudo mantenerse a flote lo suficiente como para evitarlo. Lo encontraron agotado, sentado en el suelo con la espalda apoyada contra la pared apenas sin fuerzas para moverse. 

Andy estaba junto a él.  El androide había intentado levantarlo para sacarlo de allí, pero parecía tener algún problema de funcionamiento. Le costaba coordinar sus movimientos; algo se había roto en su interior, posiblemente como consecuencia de estar bajo el control mental de Qualba.

Con el cuerpo magullado por las torturas a las que Mikkelstone lo sometió, y por la violencia del agua, Lesta necesitó la ayuda de Nirien para levantarse.

—No podéis imaginar cuánto me alegro de veros —musitó con una risa cansada —¿Qualba? —preguntó.

—Fuera de combate, de momento —le informó Xemx—. La tiene Uragan. Vamos, tenemos que salir de aquí.

—Mikkelstone está por algún lado. Hay que dar con él —gimió. Dar cada paso, aunque fuese apoyado en Nirien, dolía como el infierno. 

—No hay tiempo. Estás fatal y necesitas que te vea un médico —lo apremió Xemx—. Además, sin Qualba susurrándole qué debe hacer, dudo mucho que Mikkelstone vaya a representar un peligro para nosotros.

—Creo que te equivocas. —Le costaba hablar. Cada vez que respiraba se sentía como si le clavasen mil puñales en el pecho. Era muy probable que tuviese más de una costilla rota—. Pero no tengo fuerzas para discutir contigo.

Subir las escaleras con él fue una verdadera odisea. El espacio era estrecho y a duras penas podían pasar los dos. Nirien tuvo que subir de lado para no soltar a Lesta, ayudado por Xemx, que le sujetaba la cintura por detrás para que no se cayera. Ashanti iba después y Andy cerraba el grupo. El androide subió con dificultad, viéndose obligado a apoyar la mano en la pared varias veces para no caerse.

Cuando llegaron arriba, Uragan les estaba esperando con Qualba en sus brazos.

—Tenemos un grave problema —anunció.

La calle se había llenado de gente en bata o envueltos en abrigos con los pijamas debajo. Formaban algarabía planteando hipótesis de lo que había ocurrido, un fenómeno tan extraño que jamás antes se había producido. También se oía gente en las ventanas, algunos hablando a gritos con los de abajo, preguntando qué había pasado.

—Van a vernos salir —masculló Uragan—. Nos grabarán con los putos móviles saliendo de aquí y nos convertiremos en virales. Habrá demasiadas preguntas que no seremos capaces de responder.

—Hay que crear una distracción para poder escabullirnos. —La cabeza de Ashanti empezó a trabajar, pero no se le ocurría nada—. Quizá si salgo enseñando mi placa pueda obligarlos a volver a sus casas.

—Y serás tú quién estará en el ojo del huracán y tendrá que responder a las preguntas. No me gusta.

—Puedo manejarlo, Xemx.

—Hay otra opción —intervino Nirien con una sonrisa algo traviesa—. Crear un poco de caos para que salgan despavoridos.

—No. —La voz de Uragan sonó firme—. Hay que hacer algo para que no puedan vernos.

—La invisibilidad no es uno de nuestros poderes, hermano. —El sarcasmo de Lesta, aferrado a Nirien y con el rostro contraído de dolor, le hizo arrugar los labios con desprecio y apretar a Qualba contra su cuerpo, como si todavía pudiese hacerle daño y quisiese mantenerla a salvo.

—Cierra la boca, Lesta —le escupió con un siseo—. Nadie ha preguntado tu opinión.

—No tenemos ese poder, pero… —Nirien, haciendo caso omiso al antagonismo de sus dos hermanos, algo a lo que ya estaban todos acostumbrados, se quedó pensando unos segundos—. Pero quizá yo pueda hacer algo al respecto, con vuestra ayuda.

—¿El qué? 

—Niebla. Xemx, necesito que llames al agua que todavía queda dentro del sótano. Haz que suba hasta aquí y yo me encargaré de transformarla en niebla. Cuando eso ocurra, Uragan, tú te ocuparás de hacerla salir empujándola con el aire, muy suavemente; que vaya ensanchándose para cubrir todo el camino hasta nuestros coches. Podremos pasar entre la gente sin que nos vean.

—Es una buena idea, hermanito; parece que se te está pegando algo de Myriam —bromeó Xemx, riéndose.

—¿Y a ti qué te han dado? ¿Droga? Pareces hasta feliz.

—Sí —admitió Xemx, mirando a Ashanti—. Droga de la buena, tío. De la mejor.

Al principio, cuando la niebla brotó del interior del devastado restaurante, la gente empezó a murmurar. Cuchicheaban mirando aquel fenómeno extraño, otro más a añadir a la insólita noche que estaban viviendo. El espectáculo fantasmagórico tomó forma de largos tentáculos que reptaban por el suelo, deslizándose sobre el asfalto, enroscándose en los pies de las personas presentes. Estaban helados y daban escalofríos. Empezaron a retroceder, los hombres empujando suavemente a sus mujeres hacia atrás, las madres a sus hijos, para apartarlos de la niebla glacial que parecía perseguirles.

Cuando los tentáculos comenzaron a engordar, tuvieron la impresión de que querían devorarlos. Aparecieron bocas espectrales que hacían chasquear unos dientes intangibles pero bien visibles, que se disolvían en volutas cuando restallaban, mordiendo el aire. Hubo algunos gritos de espanto, y los mirones corrieron para refugiarse apresuradamente en los portales para, desde allí, protegidos tras los cristales de las puertas, seguir observando, mudos de espanto, la terrible niebla que se había apoderado de toda la calle.

Invisibles a sus ojos, ocultos por la niebla, varias figuras se movieron deprisa en busca de sus coches. Uragan y Nirien, con sus respectivas cargas, junto a Andy, fueron en una dirección. Xemx y Ashanti, en otra. Subieron a sus vehículos y se alejaron en dirección contraria a la niebla que dejaban atrás y a los mirones, escondidos al otro lado.

Capítulo dieciséis

Estaban agotados, con la ropa mojada y ateridos de frío. Ashanti conducía en silencio, siguiendo el otro coche. Xemx abrió un poco la ventanilla y usó su poder para secar la ropa. El agua abandonó las prendas, se unió en una esfera que se quedó suspendida en el aire y salió por la rendija de la ventana, dejando un rastro de humedad en el asfalto.

—Tu poder tiene muchas utilidades —bromeó Ashanti sin mirarlo. 

Entre ambos, planeaba la promesa que ella había hecho después de besarse: «te juro por Dios que a la mínima oportunidad que tengamos, pienso follarte». Lo dijo de forma impulsiva, sin pensar en las consecuencias. Pero ahora, cuando todo había terminado y vuelto a la normalidad, empezaba a arrepentirse. Los sentimientos que había desarrollado por Xemx iban más allá de querer una simple noche de pasión con sus cuerpos enredados entre las sábanas. Quería más. Quería muchas noches así, una vida en común, caminar hacia el futuro cogidos de la mano, igual que habían recorrido los pasillos del subterráneo. Pero, ¿Xemx querría lo mismo? O, peor aún, ¿estaba preparado para ello?

Lo miró de reojo al notar que él no contestaba. Parecía triste y meditabundo. ¿En qué estaría pensando? Quizá en las palabras crueles que le había escupido para obligarlo a reaccionar. Al verse libres, le pidió perdón y él le quitó importancia; en ese momento no parecía ofendido ni demasiado dolido. Pero ahora… ¿quién podía saber lo que pasaba en su cabeza?

Suspiró, sin saber qué hacer o decir. Al final, su boca tomó la decisión.

—Te llevaré al apartamento para que recojas tus cosas antes de ir al aeropuerto.

Xemx siguió sin atreverse a mirarla. Su corazón dio un vuelco porque se confirmaban sus sospechas: ahora que todo había terminado, Ashanti querría volver a Washington, a su vida, y dejarlo todo atrás. Dejarlo a él atrás. La razón se había impuesto al deseo que los consumía, y a la necesidad de estar cerca el uno del otro. Sintió su corazón encogerse hasta que en el pecho solo le quedó un gran vacío que no sería capaz de llenar jamás.

—No puedes marcharte aún. —Intentó no sonar desesperado, buscando una excusa, cualquiera le serviría, para evitar su marcha—. Todavía tenemos algo pendiente, ¿o no quieres saber la verdad sobre lo que le ocurrió a Charles Lewis?

—A estas alturas, casi me da más miedo saber la verdad —susurró ella.

Xemx tragó saliva. Había esperado que su innata curiosidad, y su necesidad de cerrar el caso que los había llevado a conocerse, lograse demorar su separación.

—Todavía no hemos encontrado a Mikkelstone. Podrías ayudarme con eso.

—Oh, vamos. —Ashanti dejó ir una risa hueca—. Sé perfectamente que no necesitas mi ayuda. Nunca la has necesitado. ¿Por qué me pediste que me quedara?

—¡Porque necesitaba tu ayuda!

—Eres un mentiroso —gruñó enfadada—. No me gustan los mentirosos. ¿Por qué no me dices la verdad de una puta vez?

—¿Quieres la verdad? —Xemx se giro hacia ella. Estaba harto de sí mismo, de sus pullas, de sus exigencias. ¿Por qué se empeñaba en obligarlo a confesar? Él no era de los que abrían su corazón, y con ella ya se había expuesto demasiado. Pero, ¿quería la verdad? Pues muy bien. Se la daría—. Está bien, ahí va. Te pedí que me ayudaras porque en todos estos meses no he podido dejar de pensar en ti. Te tengo en la cabeza constantemente. Tu recuerdo es como una mosca cojonera siempre dando por culo; no me deja pensar, ni respirar, ni concentrarme en nada. No puedo hacer otra cosa más que pensar en ti a cada momento. Pedirte ayuda fue la única manera que encontré para que te quedaras unos días conmigo.

Fue ofensivo y brusco; a pesar de ello, Ashanti no pudo evitar sonreír. Así que ella había calado en él tanto como él en ella. Casi soltó una carcajada por su ridícula manera de decirle que se había enamorado, como si le echara en cara algún terrible crimen.

—Y, sin embargo, cuando tuviste la oportunidad de besarme, no solo no lo hiciste sino que saliste corriendo como un cobarde con la excusa de que no me convienes. Como si tú tuvieras derecho a decidir eso por mí.

—Porque no te convengo. No le convengo a nadie. Soy una pésima persona, tú misma lo dijiste hace un rato. Me escondo detrás de mis culpas y arrepentimientos para no arriesgarme a vivir.

—¿Piensas seguir siendo un cobarde el resto de tu vida?

Cobarde. La palabra escocía, pero definía perfectamente lo que era.

—No lo sé —confesó, no sin vergüenza—. Estoy tan acostumbrado a ser así que ya no sé si puedo comportarme de otra manera.

—No era esa la respuesta que esperaba.

—Pues es la que hay. Quieres sinceridad, ¿no? Pues ahí la tienes, con todas las consecuencias.

Xemx estaba enfadado. Enfurruñado, más bien, como un crío que no consigue salirse con la suya. Molesto porque ella siempre lograba ponerlo ante el espejo para ver la realidad, en lugar de mostrar una versión deformada de sí mismo más acorde con sus deseos. 

No dijeron nada más. La conversación había muerto dejándolos a ambos vacíos y sin esperanza. Xemx se maldijo por su estupidez y por su cobardía. La había perdido antes siquiera de lograr tenerla. Y, ¿de quién era la culpa? Solo suya.

Llegaron al apartamento. Ashanti aparcó sin decir nada y bajó del coche, cerrando la puerta con brusquedad. Él se la quedó mirando sin comprender.

—¿Vas a quedarte ahí todo el día? —le espetó ella.

—No hace falta que subas —gruñó él—. Ni que me lleves al aeropuerto. —Bajó del coche, todavía furioso consigo mismo—. Pediré un taxi.

—Cierra el pico y vamos.

Ashanti empezó a caminar y Xemx la siguió sin entender nada. ¿Qué pretendía? No tenían nada más que decirse. Prologando aquella situación solo lograrían hacerse más daño. Era mejor despedirse allí, en aquel momento, e intentar seguir con sus vidas.

Pero no lo dijo. Una pequeña llama de esperanza arraigó en su corazón. Quizá no todo estaba perdido. Quizá, en el corto trayecto hasta el apartamento, lograría encontrar el valor para pedirle que se quedara con él a pesar del riesgo.

Saludaron al conserje sin detenerse y entraron en el ascensor. Ashanti caminaba decidida, con el cuerpo en tensión y los puños cerrados, como si se preparara para liarse a puñetazos.

En cuando las puertas se cerraron, Ashanti se giró hacia él, lo cogió por la pechera de la chaqueta y lo empujó contra la pared, pegándose a su cuerpo. Alzó el rostro para mirarlo, sus labios tan juntos que podían sentir el aliento del otro sobre la piel.

—¿De verdad crees —siseó—, que voy a volver a Washington sin resolver toda esta tensión sexual que hay entre nosotros? Ni de coña, tío.

Sumergió la lengua en la boca de Xemx, sin más preámbulo que un gemido gutural. Fue un beso enérgico y decadente. Sus lenguas lucharon y se rozaron los dientes, la pasión desbordada. Fue como si, de repente, toda civilización hubiese huido de ellos dejando solo el lado más indómito y salvaje.

Ash deslizó las manos hasta enredarlas en su pelo para mantenerlo cautivo. Lo había pillado por sorpresa, rompiendo las cadenas de la contención, y no quería que tuviese la oportunidad de recapacitar. Como volviera a salirle con un «no te convengo», por Dios que le daría un puñetazo.

Xemx la agarró del trasero y empujó la pelvis femenina contra su erección. Ash gimió cuando el placer se derramó por su piel, erizándola. Xemx respondió a su gemido tomando el control y profundizando el beso. Giró con ella para apoyarla contra la pared y la alzó, obligándola con el movimiento a rodearle la cintura con las piernas. Le clavó la erección exactamente donde ella lo necesitaba, presionando, sin dejar de besarla, su larga y gruesa longitud golpeando el centro de su mundo.

Era bueno, tan bueno. Ashanti jadeó contra su boca y un susurro escapó de sus labios.

—Dios, oh, Dios.

Seguían completamente vestidos, dentro del ascensor en movimiento, y ella ya estaba al borde de un orgasmo.

 —Las veces que me he imaginado tenerte así —susurró él, apartando la boca de sus labios para empezar a mordisquearle el cuello. Ash inclinó la cabeza hacia atrás para darle un mejor acceso—. Si supieras las cosas que deseo hacerte…

—¿Qué cosas? —preguntó ella con voz trémula.

—Cosas malas. Muy malas.

Volvió a apoderarse de su boca, sofocando su risa nerviosa. Sus jadeos mezclándose con las caricias. Ashanti le mordió los labios, le clavó las uñas en el cuello. Se estaba derritiendo, con la pasión fluyendo por sus venas como un río de lava. ¿Por qué demonios el ascensor tardaba tanto en llegar a su destino? Quería arrancarle la ropa, tenerlo a su merced, disfrutar de su piel bajo los dedos y del temblor de sus músculos cuando lo acariciara.

—Te deseo… —susurró.

Nunca había probado un beso que supiera tan bien; ninguno había logrado excitarla tanto en tan poco tiempo, volverle el cerebro del revés hasta el punto de no importarle el lugar en el que se hallaban.

Él tiró de la camiseta hacia arriba y deslizó los dedos sobre el vientre desnudo. Una corriente eléctrica los sacudió, obligándolos a jadear. Ni siquiera se dieron cuenta de que el ascensor llegaba a su destino y las puertas se abrían, hasta que oyeron un resoplido de espanto y un grito ahogado de sorpresa, todo salido de la misma boca.

—¡Qué desvergüenza!

Una señora mayor, de pelo blanco impecablemente cardado, presenciaba asombrada el lamentable espectáculo que se producía ante ella. Levantó la mano para taparle los ojos al diminuto yorkshire terrier que llevaba en brazos sin dejar de mostrar su repulsa por el escandaloso comportamiento del que había sido testigo.

Xemx ahogó una risa, se apartó de Ashanti y la cogió de la mano para tirar de ella por el pasillo hasta la puerta de su apartamento. La mujer seguía refunfuñando cuando entró en el ascensor y las puertas se cerraron.

Sin dejar de reír, Xemx abrió la puerta con la llave electrónica y empujó a Ashanti hacia adentro.

—Pobre mujer —se rio ella también antes de perder la cordura en un nuevo beso salvaje.

Ashanti sabía a puro fuego. A selva tropical. Saborearla se convirtió en lo más importante en el mundo y su única razón para vivir. Quería saturarse de su sabor, de su olor, del contacto de su piel bajo los dedos. Quería que los oídos se le llenaran con el sonido de sus gemidos y jadeos. Con los «oh, Dios» que no paraba de susurrar con voz ronca.

Tiró de la chaqueta y de la camiseta que le estorbaba para llegar a donde más anhelaba. Se quedó mirando con devoción el sujetador de encaje que apenas ocultaba sus magníficos pechos. Trazó un camino por el borde con la punta del dedo índice mientras Ash jadeaba.

—Eres preciosa… —susurró, fascinado.

—Quítate la ropa, yo también quiero verte.

Xemx se sacó la camiseta por la cabeza y la tiró al suelo sin demorarse. Se sacó los zapatos a patadas, los pantalones y los calcetines a toda prisa, quedándose solo con los bóxer ajustados de seda negra. Su cuerpo era una obra de arte, como una escultura de Miguel Ángel. Tenía los pezones pequeños y fruncidos, y el estómago era una perfecta tabla de lavar, los músculos afinados y delineados hasta llegar al ombligo, donde una línea de vello rubio indicaba como una flecha el camino hasta su erección.

—¿Dónde está la cama? —preguntó con voz ronca. Deseaba con ardor tumbarlo sobre ella para lamer aquella línea de vello, tirar de la cintura del bóxer y descubrir su largo y grueso pene.

—Demasiado lejos —jadeó él—, en la otra punta del universo.

La cogió en brazos y la tumbó sobre el sofá en el salón. Desabrochó los vaqueros y tiró de ellos para descubrir las braguitas a juego con el sujetador, y unas espectaculares piernas, largas y torneadas.

—Tan preciosa… —murmuró.

Posó un suave beso en el tobillo, cerrando los ojos para disfrutar en todo su esplendor el contacto de la piel contra sus labios. No podía creer que Ashanti estuviese allí, permitiéndole adorarla, besarla, acariciarla. Era… un sueño hecho realidad. Como tener los dedos rozando el cielo.

—Ven aquí.

Ashanti tiró de él para que se tumbara encima. Necesitaba sentir su peso sobre el cuerpo, aplastándola, y el calor de su piel rodeándola como un gran abrazo de oso. Le ciñó la cintura con las piernas, aprisionándolo, y arqueó la espalda, frotándose contra su erección. Xemx cerró los ojos, apretando la mandíbula, buscando desesperadamente la manera de controlarse o todo acabaría antes de que empezara.

—Joder… —susurró. Xemx le lamió la oreja, pasando la lengua despacio, y le mordisqueó el lóbulo, provocándole un gemido gutural—. Sabes muy bien.

Empujó la copa del sostén, dejando los pechos a la vista, listos para saborearlos. Su boca descendió y se apoderó de un pezón.  Chupó, fuerte, y arremolinó la lengua alrededor, provocándola.

—¡Oh, Dios! —volvió a susurrar, provocando una sonrisa en los labios de Xemx. Pintaría un cuadro con esas palabras y las enmarcaría para colgarlas en el cabezal de su cama, para no olvidarlas jamás—. ¡Sí, sí! ¡Más!

—Tus pechos son una fantasía —murmuró sobre el pezón, erizándolo aún más con el aliento.

Les dedicó toda su atención otra vez, mordisqueando, chupando con fuerza y lamiendo, mientras Ash tironeaba de su pelo, los dedos enredados en los largos mechones rubios.

—¿Lo quieres duro, o suave? —le preguntó. Xemx se sentía puro fuego, todo su ser le exigía ser brusco y tomarla con dureza, liberar el erotismo salvaje que pugnaba por salir. Su necesidad era tan oscura que casi no podía luchar contra ella. Pero si Ash le pedía que fuese suave, por Dios que lo sería, aún a costa de su propia vida.

—Duro —susurró ella. Duro, poderoso, animal, así es como lo quería. Con todas las cadenas rotas.

Le clavó las uñas en el cuero cabelludo, provocándole un gruñido que surgió de su pecho.

—¿Estás segura?

—Dame con todo lo que tengas —lo retó. Una sonrisa salvaje curvó los labios de Xemx, y las vetas azules de sus ojos destellaron como luciérnagas.

Miró a Ash de arriba abajo, acariciándola con la mirada. Su piel oscura brillaba por el sudor. Tenía los pezones arrugados como guijarros y sus ojos eran como dos luceros que lo iluminaban. Era puro éxtasis, una diosa lujuriosa que anhelaba sumergirse en una vorágine de placer indómito. Necesitaba oír su nombre pronunciado entre jadeos, marcado a fuego en su mente. Se sintió primitivo, y posesivo, mientras acariciaba sus pechos, o se deleitaba en su vientre marcado por los músculos. Tenía el cuerpo de una atleta, fuerte, poderoso, lleno de vigor.

Impaciente, Ash sonrió con malicia y le clavó las uñas en la espalda, provocando un estertor y un jadeo de sorpresa. La erección se sacudió, creciendo. Oh, sí, esto era lo que quería. Con un brusco movimiento, le arrancó el sujetador y las bragas. 

El débil encaje se rompió con facilidad, provocando una risa eufórica en Ash. Lo agarró del pelo y tiró de él para besarlo. Jamás iba a aburrirse del sabor de su boca. Sus labios chocaron y su sabor la inundó, áspero como un buen whisky, pero lleno de promesas dulces como el vodka.

Xemx deslizó los dedos a través del suave vello entra las piernas y empujó profundamente dos dedos en su interior. Ella gritó, «¡Sí, sí!», mientras se arqueaba. Estaba mojada, pero la quería todavía más. Ashanti se retorció, jadeó y gimió con cada movimiento de sus dedos, sintiendo que el placer aumentaba, enroscándose en su bajo vientre y derramándose por toda su piel erizada, haciendo pulsar sus pezones, contraer su garganta y acelerar su corazón hasta el punto que parecía que iba a estallar.

—Córrete —le susurró él al oído—. Córrete para mí.

—¡Xemx! —gritó ella. Luchó por respirar mientras las paredes internas de su sexo mantenía cautivos los dedos masculinos—. ¡Oh, Dios, Xemx! —Se tensó y tembló, cuando un torrente de frenesí en forma de orgasmo la sacudió. Movió la cabeza, incontrolable, de un lado a otro; gimió y gritó, clavando los dedos en sus hombros. El clímax la lanzó a una espiral de sensaciones que cambió la percepción de sí misma, convirtiéndola en un revoltijo confuso de sentimientos, deseos y esperanzas.

Xemx casi se corre también solo con oír su nombre en aquellos deliciosos labios. La fuerza de su orgasmo casi le arrebata la cordura. Tuvo que luchar con denuedo para lograr el control sobre sí mismo y no hacer el ridículo más espantoso. Incluso cuando los estertores del clímax cesaron, Ash siguió arañándole y él mantuvo el ritmo frenético de sus dedos en su interior.

—Más —exigió ella, mirándolo con sus profundos ojos de chocolate caliente.

—Por supuesto. No hemos terminado, ni por asomo —bromeó él, provocando una sonrisa perversa en el rostro femenino.

Pero no se movió. Por un breve momento, se dedicó a admirar la belleza oscura que tenía bajo su cuerpo, maravillado de que aquello estuviese ocurriendo de verdad. Ash, impaciente, clavó los dedos de los pies en la cinturilla del bóxer y los deslizó hacia abajo, tirando con irritación. De la boca de Xemx salió una risa áspera y decidió ayudarla en el empeño con sus propias manos. Ella, molesta con su risa, todavía excitada a pesar del orgasmo demoledor, anhelante por sentirlo dentro, se alzó levemente y le clavó los dientes en el hombro, un castigo por la crueldad con la que se estaba comportando.

Xemx se deslizó en su interior de golpe. El sofá entero se estremeció con el movimiento, y él cerró los ojos, sumergido en una dicha embriagadora. Estaba tan caliente, apretada y húmeda… así debía ser el Paraíso, como tener la polla enterrada profundamente en el coño hambriento de Ashanti.

Se movió, entrando y saliendo cada vez más rápido, con fuerza, empujando duro contra su pelvis. Ashanti volvió a arañarlo y él aprisionó las manos femeninas por encima de su cabeza, provocando un gruñido de protesta. Empujó más duro, clavándose en ella. Con cada movimiento, los pechos se balanceaban libres, hipnotizándolo. Inclinó la cabeza sin dejar de empujar, como si la vida le fuese en ello, y mordió uno de los pechos, clavándole los dientes, dejando la marca de su dentadura en él. Ashanti gritó, alto y fuerte, y se corrió con dureza.

Fue todo lo que necesitó Xemx para caer por el borde del precipicio. Se le tensaron los músculos y dejó ir un rugido salvaje mientras se corría dentro de ella, llenándola con su semen ardiente.

El orgasmo fue devastador. Los dejó sin fuerzas para moverse. Él se dejó caer encima de ella, soltando el agarre de sus muñecas, y Ash le rodeó el cuello con los laxos brazos. Cuando Xemx intentó moverse a un lado para no aplastarla, ella protestó.

—No —susurró apretando el agarre alrededor del cuello—. Quédate un momento así.

—Te estoy aplastando.

—No me importa. Eres… como una enorme manta que me mantiene calentita. Estoy muy a gusto.

—De acuerdo. —Xemx, divertido por la comparación, le dio un ligero beso en el cuello y apoyó la cabeza a su lado. Si no quería que se moviese, no se movería.

Ya era de día cuando Xemx se despertó. 

Después de hacer el amor, se quedaron un rato en el sofá. Cuando se dio cuenta de que Ashanti se había dormido, la cogió en brazos y la llevó hasta la cama. La arropó y se tumbó a su lado, rodeándola con los brazos para disfrutar del contacto de su piel desnuda. Se durmió al cabo de poco rato, sin creerse todavía lo que había sucedido entre ellos.

Estiró el brazo buscando a Ashanti, preguntándose por qué se había apartado de él.

No la encontró. La cama estaba vacía.

Se incorporó bruscamente, alarmado. ¿Se había ido? ¿Sin despedirse? Encendió la luz de la mesita y la vio, completamente vestida y sentada a los pies de la cama, mirándolo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó—. ¿Por qué te has levantado?

Ashanti suspiró y mostró una sonrisa triste y cansada.

—Tenemos que hablar.

—Esas palabras nunca traen cosas buenas —masculló él, poniendo los pies en el suelo. Se quedó sentado, con las sábanas sobre el regazo.

—Quién sabe lo que traerán esta vez. No tengo ni idea. —Se encogió de hombros y tragó saliva. Llevaba un buen rato pensando en lo que tenía que contarle y cómo hacerlo, evitando hacerle daño. Pero era imposible—. He de confesarte algo, y puede que te moleste. —Se mordió los labios, odiándose por lo que iba a hacer, pero no había otro camino—. Cuando me enviaron a Belt a investigar el asesinato, me encomendaron una misión: tenía que conseguir información sobre tu familia, y qué investigaciones estabais llevando a cabo. Como no conseguí nada, ahora me están castigando manteniéndome en la oficina, hasta arriba de papeleo. Mi carrera en el FBI está más que acabada. —Suspiró de nuevo y se llevó la mano a la frente en un gesto nervioso—. Voy a volver a Washington solo para mandarlos a tomar por culo, y no les voy a contar nada de lo que he averiguado en estos días. Que les den, a Hubbard y a todos los demás. Solo te lo cuento para que lo tengáis presente. El FBI quiere descubrir vuestros secretos, no sé cuánto saben ya y cuánto ignoran, pero no pararán hasta conseguirlos, todos.

—Gracias por el aviso. Pero no es eso lo que ha hecho que te levantaras de la cama. ¿Qué ocurre, Ashanti?

—Ocurre que tú también tienes cosas que resolver, Xemx. Has de volver a Belt y hablar con Lesta para saber la verdad sobre lo que pasó. Y, después, decidir qué quieres hacer con tu vida.

—Quiero pasarla a tu lado —se apresuró a confesar, sin miedo ni vergüenza. Ya no había lugar para las dudas o para mentirse a sí mismo. La amaba, era todo lo que quería en esta vida, todo lo que necesitaba.

—Sí, lo sé, pero yo no puedo arriesgarme a tener una relación contigo sin que hayas resuelto lo que más te tortura, lo que te amarga la vida, lo que te empuja a… a las manos de madame Valery. ¿Lo entiendes?

—Desgraciadamente, lo entiendo —suspiró, derrotado. Ashanti iba a marcharse. Lo abandonaba.

—Cuando lo hayas resuelto todo, si todavía estás interesado en mí… Bueno, tienes mi número de teléfono.

—¿Si todavía estoy interesado en ti? —Xemx dejó ir una risa cansada—. Nunca dejaré de estar interesado en ti.

Ashanti suspiró, asintiendo con la cabeza. Se levantó y se marchó, sin mirar atrás. Se iba con el corazón roto pero convencida de que hacía lo correcto. Xemx tenía que superar sus traumas. Ella no soportaría vivir a su lado sabiendo que seguía necesitando acudir a madame Valery para que exorcizara sus culpas. La destruiría. Quizá era egoísta presionarlo de esta manera, pero no supo qué otra cosa hacer.

Capítulo diecisiete

Cuando embarcó en el avión, ya estaba arrepentida de su decisión. Lo que sintió estando entre los brazos de Xemx, haciendo el amor, fue demasiado especial y maravilloso como para marcharse sin luchar. Si dejase hablar a su corazón, este le diría que bajase del avión, que todavía estaba a tiempo de correr a sus brazos para decirle que lo amaba y que nada más importaba. Que estaría a su lado fuese como fuese. Incluso si se comportaba como un cobarde y no era capaz de afrontar la realidad de lo ocurrido. Aunque siguiese atormentado por algo que ni siquiera sabía si fue culpa suya.

Pero su razón le decía todo lo contrario.

Xemx seguía creyéndose culpable. En su corazón, estaba convencido de que no merecía ser amado, ni ser feliz. Con estas expectativas, ¿qué posibilidad de salir adelante podía tener su relación? Ninguna. Estaba destinada al fracaso incluso antes de iniciarla.

No, se convenció. Estaba haciendo lo correcto marchándose para obligarlo a enfrentarse a la verdad, fuese cual fuese. Era el propio Xemx el que debía tomar las decisiones que cambiaran el rumbo de su vida; Ashanti no podía tomarlas por él.

Por eso regresaba a Washington con la intención de seguir adelante, por mucho que le doliese el corazón. Tenía muchas cosas en las que pensar, y también había decisiones que tomar. Renunciar al FBI. Buscarse un nuevo empleo. Seguir adelante con su vida aunque que estar alejado de él le doliese hasta el punto de no dejarla respirar.

A su llegada a Washington, apenas había desembarcado del avión cuando recibió una llamada. Era O’donell. Estuvo tentada de rechazarla, pero sabía que el inspector insistiría hasta lograr hablar con ella, así que contestó.

—¿Ha tenido algo que ver con lo ocurrido en Little Odessa? —le espetó. Parecía irritado y ni siquiera se molestó en saludarla antes de lanzar la pregunta.

—No sé de qué me habla —contestó automáticamente con la mirada fija en la cinta por la que iban saliendo las maletas.

—Agente Simmons, no le conviene hacerse la loca. Tengo testigos que la sitúan allí esta noche.

O’donell mentía, por supuesto. Era prácticamente imposible que alguien la hubiese visto y, mucho menos, reconocido. Pero aunque dijese la verdad, no importaba. En última instancia, sería su palabra contra la de un desconocido.

—Sigo sin saber de qué me habla —contestó, abrupta. No tenía la cabeza para aguantar el cabreo del inspector—. ¿Qué ha pasado?

—Venga a la comisaría y se lo contaré.

—Lo siento, es imposible. Acabo de llegar a Washington y le aseguro que no me apetece subirme a otro avión. Si quiere contármelo, hágalo. Si no, seguiré con mi vida sin preocuparme lo más mínimo. Usted decide.

El inspector se mantuvo en silencio durante unos interminables segundos, hasta el punto en que Ashanti llegó a creer que había cortado la llamada sin despedirse. Al fin, el hombre habló con un evidente tono de hastío y decepción.

—Nunca voy a saber la verdad, ¿no es así?

Le dio pena porque tenía razón. Jamás sabría la verdad de lo ocurrido, ni quién era el cadáver que no estaba muerto, ni qué había pasado. Tendría que vivir con la duda durante el resto de su vida.

—No sé qué quiere de mí, inspector, pero no puedo ayudarle —contestó, intentando darle a su voz una inflexión amable que no denotase la lástima que sentía por él. El hombre era orgulloso y no quería herirlo en su amor propio—. Le deseo mucha suerte en su investigación.

Colgó el teléfono sin esperar su respuesta, agarró la maleta de la cinta y salió del aeropuerto.

Solo quería llegar a su casa, darse una ducha y tirarse en la cama para echarse a llorar.

Pero no tuvo siquiera ese momento para poder desahogarse. A duras penas acababa de dejar la maleta sobre la cama, cuando recibió una llamada de la secretaria del director Hubbard.

Ashanti estaba nerviosa. Intentaba disimularlo, pero a duras penas lo conseguía. Recibir una citación urgente para visitar el despacho del director de la división criminal del FBI no era algo normal. La única vez que estuvo allí antes, fue cuando le encomendaron la misión de espiar a los Freesword, y temía que esta reunión iba a tener mucho que ver con ello.

Decían de Hubbard que tenía ojos y oídos en todas partes, y que no había nada que escapara a su escrutinio. Tenía una desmesurada ambición por llegar a ocupar el puesto más alto dentro de la institución, y se rumoreaba que era capaz de cualquier cosa por conseguirlo. Incluso de espiar a sus propios agentes.

Ashanti ahogó un suspiro nervioso mientras intentaba distraerse mirando los diferentes cuadros que decoraban la sala en la que estaba esperando. Sentada en el caro y formal sofá de cuero negro, sus ojos viajaban nerviosos por los rostros de los antecesores de Hubbard, hombres tan serios e implacables como el que la estaba esperando al otro lado de la puerta de roble.

La secretaria, una mujer entrada en años vestida con un impecable traje chaqueta gris, se llevó la mano al oído donde tenía colocado el diminuto auricular, y musitó un «ahora mismo, señor» en el pequeño y casi imperceptible micrófono que tenía junto a los labios. Levantó la mirada para dirigirla hacia Ashanti.

—Agente Simmons, el director la recibirá ahora mismo.

Ash asintió y se levantó. Se pasó las palmas sobre los muslos, en parte para deshacerse del sudor de las manos, en parte para asegurarse que el pantalón no se había arrugado; un gesto que delató su nerviosismo. Caminó hacia la puerta doble, alzó los hombros, irguió la espalda, y abrió.

Hubbard estaba sentado al otro lado de una gigantesca mesa madera maciza. El despacho, decorado con lujosa sobriedad, era tan intimidante como el hombre que lo ocupaba.  A pesar de estar perfectamente iluminado gracias al amplio ventanal que había tras la mesa, Ashanti tuvo la sensación de estar metiéndose en la boca del lobo; los paneles de madera oscura que cubrían todas las paredes excepto una, que estaba ocupada por una librería llena de volúmenes encuadernados en cuero, parecían absorber la luz para darle al espacio un aspecto siniestro y perturbador.

—Buenos días, señor —saludó al entrar. Se dirigió hacia uno de los asientos colocados delante de la mesa y se sentó sin esperar a que la invitara a hacerlo. Tenía que demostrar seguridad y calma a pesar de que, por dentro, estaba aterrorizada. Aquel hombre le daba un miedo irracional.

Hubbard no le hizo caso ni contestó a su saludo. Siguió con la vista clavada en la tablet, en la que iba pasando las páginas de un documento que Ashanti no podía ver. Era una clara maniobra para ponerla más nerviosa aún.

—Agente Simmons —dijo al fin. Dejó la tablet sobre la mesa y alzó la mirada para dirigirla hacia ella, al mismo tiempo que se quitaba las gafas y las dejaba cuidadosamente al lado de la tablet—, ¿se imagina para qué he convocado esta reunión?

A todas luces, era una pregunta trampa. Esperaría que ella se deshiciera en explicaciones y confesara… ¿qué? ¿Que había estado en Nueva York durante varios días, junto a Xemx Freesword? Posiblemente.

—Lo cierto es que no, señor —contestó con todo el aplomo que fue capaz de conseguir.

—¿Está segura? —El director se echó hacia atrás en el sillón y cruzó las manos sobre el vientre, en una postura relajada que, junto a su ceja alzada, resultó burlona.

—Muy segura —afirmó, negándose a ser intimidada.

—Muy bien. —Ni un solo músculo de su cara delató lo decepcionado que estaba. Se inclinó levemente hacia adelante y sus dedos volaron sobre la tablet. Varias imágenes flotaron en el aire sobre ella, todas de Ashanti en Nueva York, junto a Xemx Freesword—. ¿Tiene algo que decir al respecto? —preguntó en un tono ominoso que no auguraba nada bueno.

—No, nada.

Ashanti se sorprendió de lo calmada que sonó su voz. Ni un temblor, ni una duda. Era liberador no tener nada que perder. Ya había tomado su decisión de abandonar el FBI y lo que pasase en esa reunión no iba a perjudicarla en absoluto. Casi tuvo que ahogar una carcajada al imaginarse la frustración que Hobbard debía tener en aquel momento, al ver que ella no temblaba aterrorizada.

—Ha estado en Nueva York, con Xemx Fressword.

Hubbard habló esforzándose por no parecer alterado, pero la tensión en su mandíbula empezaba a delatar que no estaba muy contento con su falta de reacción.

Ashanti, que hasta aquel momento había mantenido una postura rígida, con la espalda recta, se reclinó en el asiento y cruzó las piernas, en un gesto indolente que sabía que lo exasperaría. Que se jodiese. Estaba harta de aquellos tejemanejes, de que intentase amedrentarla, y de sentirse como un insignificante peón del que podía prescindirse con facilidad.

—Es mi vida personal. No creo que al FBI deba interesarle lo más mínimo.

—Pero sí nos interesa, agente Simmons, y lo sabe muy bien. La envié a Belt con la misión de descubrir qué esconde la familia de este sujeto, —señaló con el dedo la imagen de Xemx— y no solo no volvió con la información esperada, sino que ha estado socializando con él sin informarme. ¿Ha descubierto algo?

—Con todo el respeto, no estuve con él para espiarle, señor. Solo fuimos dos amigos que han pasado unos días juntos, nada más. Y debo añadir que no tengo la obligación de informarle de nada. Señor.

—Sabe que su carrera dentro del FBI está en la cuerda floja, agente Simmons. Y mostrar una insubordinación tan flagrante no va a ayudarla.

—Mi carrera no está en la cuerda floja, señor. ¿Sabe por qué? Porque he venido con la intención de renunciar. Dimito, señor.

—¿Cómo que dimite?

Ashanti casi se echó a reír. Estaba claro que Hubbard no se esperaba un desenlace como aquel. Siendo tan calculador como se decía que era, estaba segura de que no había contemplado el escenario en el que ella lo mandase al carajo y dimitiese.

—Que renuncio, señor. Dimito. Me voy. —Se levantó con toda la dignidad del mundo. Se sentía fuerte, segura, poderosa. Y, por primera vez, vio a Hobbard como lo que era, un energúmeno que había conseguido llegar a donde estaba, no por sus méritos como agente, sino lamiendo todos los culos posibles y, probablemente, reuniendo todos los trapos sucios para usarlos chantajeando a quien hiciese falta—. El FBI no es la institución que yo creía que era. Es un pozo de politiqueo y lame culos en el que no se asciende por méritos, sino por favoritismos. Soy una muy buena agente de la división de investigación criminal, señor, no una maldita espía; pero me enviaron a husmear esperando que descubriera quién sabe qué mierdas sobre la familia Freesword y, como no conseguí nada, se me castiga y humilla mandándome hacer trabajo de oficina. Porque mis méritos anteriores no importan. Y ahora intenta amedrentarme con amenazas veladas. Pues no le funciona, señor.

—Haga el favor de hablarme con respeto —siseó Hubbard. Su rostro había adquirido un tono rojo manzana muy divertido que delataba la frustración y el cabreo que llevaba a cuestas.

—¿Respeto? Mi culo —replicó Ashanti, perdida ya toda noción de cautela—. Le muestro el mismo respeto que usted me muestra a mí. Intentó usarme como un peón y, como la jugada no le salió bien, me castiga esperando que yo acabe lloriqueando y suplicando una nueva oportunidad. ¿No es eso? Pues puede metérsela por el culo. La oportunidad y la placa. Me niego rotundamente a entrar en su juego.

—Se la está jugando, Simmons. ¿Acaso cree que el brazo del FBI no es lo bastante largo como para hacer que se le cierren todas las puertas? Acabará sirviendo hamburguesas en una cafetería de mala muerte, sobreviviendo con un sueldo miserable y las propinas.

—Puede ser, pero, ¿sabe qué? Que valdrá la pena si así mantengo limpia mi conciencia —sentenció—. No se preocupe, recibirá mi dimisión por los conductos oficiales, señor. Que tenga usted un buen día —remató, con todo el sarcasmo que pudo reunir.

Salió de allí henchida de dignidad, sintiéndose por fin libre pero aterrada al mismo tiempo. No sabía qué le deparaba el futuro, pero estaba claro que en el FBI ya no tenía ninguno; y el que podía tener, no lo quería. Había entrado para investigar crímenes y enviar criminales a la cárcel, poniendo su granito de arena para lograr que el mundo fuese un poco más seguro. Si su sueño hubiese sido ser una espía, habría entrado en la CIA.

Mientras esperaba la llegada del ascensor, sacó la placa y la acarició con los dedos, mirándola por última vez.

«¿He hecho lo correcto? —se preguntó. La respuesta llegó al instante—. Sí. Ser honesta conmigo misma siempre será el camino correcto».

Capítulo dieciocho

Lesta conectó a Andy a la IA de la nave. Debía hacerle un diagnóstico para determinar cuál era el fallo del sistema y así poder solucionarlo. Aunque no era lo único que esperaba descubrir en su cerebro artificial.

Tan solo hacía un par de horas que habían regresado de Nueva York. Debería estar en la cama, descansando para recuperarse de la tortura sufrida. Tenía cardenales por todo el cuerpo y heridas abiertas que ni siquiera habían empezado a sanar, pero no podía dejarlo para mañana. Cuanto antes empezara, antes terminaría.

Qualba estaba en una de las cápsulas de animación suspendida de la nave. Rael decidió que la mantendrían allí hasta que encontraran una solución. Amaba a su hermana, pero no podían dejarla libre mientras fuese una maníaca homicida con unos poderes tan asombrosos como peligrosos. Era injusto, todos los sabían, y todos lo habían mirado a él dejando evidente en sus rostros lo que pensaban. Que la culpa era suya.

Tenían razón.

Podía culpar a los infames científicos que los crearon y condicionaron, pero ese sería el camino fácil. Un adulto debe responsabilizarse de sus actos, sea cual sea la circunstancia en que los comete. Lesta había decidido ser consecuente y sensato, y pagar el precio por sus crímenes. Y había una larga lista de ellos.

Empezaría por Qualba. Le quitó su vida, transformándola en una sucesión de horrores. En una pesadilla. Estaba decidido a devolvérsela. No podía viajar al pasado para cambiarlo, pero sí podía intentar regalarle un futuro libre de cargas y miedos, un futuro en el que pudiera encontrar la felicidad. Él era el único, de todos los hermanos, que podía hacerlo, y esperaba encontrar la forma en el cerebro de Andy.

Llevárselo no fue una casualidad ni un capricho. Estuvo semanas planeándolo, modificándolo hasta conseguir que fuese capaz de realizar, en segundo plano y sin que fuese consciente de ello, un estudio constante del funcionamiento del cerebro de Qualba. Un programa oculto que funcionó, recabando datos durante los días en que estuvo en manos de ella. Fue arriesgado, porque igual que decidió mantenerlo a su lado, podría haberlo destruido; pero el instinto le dijo que esta nueva Qualba, vengativa y desquiciada, conservaría al androide como un trofeo, y no se equivocó.

Solo esperaba que Andy hubiese reunido los datos suficientes para llevar a cabo su plan.

«Un plan que cualquiera con sentido común diría que es demasiado arriesgado», pensó.

Andy emitió un pitido, como si hubiese leído sus pensamientos y le diese la razón.

Arriesgado y peligroso.

Si descubría de qué manera funcionaba el cerebro en el momento en que Qualba usaba sus poderes, y qué líneas sinápticas entraban en acción, quizá encontraría la manera de anularlo, despojándola de ellos. Sin poderes, dejaría de ser peligrosa y podrían sacarla de la cápsula. Le quedarían su odio y los traumas, pero sería más fácil vigilar sus acciones para evitar que Boss volviese a las andadas.

Pero eso sería si la segunda parte de su plan no salía bien. Porque estaba decidido a alterar su memoria, y a borrar todos los hechos traumáticos que la habían llevado a convertirse en una loca psicótica sedienta de sangre. Quería que la Qualba que despertase pudiese llegar a convertirse en la que hubiese sido de no estar él en su vida; quería devolver a sus hermanos a la hermana y amiga que les arrebató; libre de traumas, con el corazón noble y generoso que él se encargó de corromper.

Era consciente de que debería tener un dilema ético con este plan, pero no era así. Estaba convencido de que era la mejor solución; la única solución, de hecho. Pero conocía al resto de la familia, cuánto le costaría convencerlos de que este era el camino, y lo que sufrirían si algo salía mal.

Por eso iba a evitarles el mal trago tomando él mismo la decisión, sin decirles nada.

Xemx miró hacia el Dark Forest. Estaba al otro lado de la calle, con el trasero apoyado en su moto, una Harley FatBoy negra mate con los cromados brillantes e impecables, y los brazos cruzados sobre el pecho, observando la puerta que tantas veces había cruzado, desesperado por encontrar un alivio que jamás era permanente.

Abandonó Nueva York en cuanto Ashanti se marchó de su casa, dejándolo solo con la desesperanza como única compañera. Pilló un billete para el primer avión comercial con destino a Las Vegas y abandonó la Gran Manzana sin mirar atrás. Su moto lo esperaba donde la había dejado, en el estacionamiento del McCarran.

Su intención fue ir directamente a Belt sin entretenerse por el camino. Tenía que hablar con Lesta de una vez por todas y temía que, si se demoraba, el valor que había encontrado acabase desvaneciéndose. Pero, sin pretenderlo, acabó parado delante de la puerta del Dark Forest.

Debería estar ansioso por entrar y ponerse en las manos de madame Valery. Después de tanto tiempo sin someterse al castigo, la culpa y los remordimientos estarían cruzando la línea roja, atormentándolo hasta el punto de no ser capaz de respirar. El dolor en el pecho sería insufrible, mucho más que cualquier tormento físico que le esperara al otro lado de aquella puerta.

Pero no era así.

Desde la revelación de la verdad, llegada por la boca de Qualba, la culpa se alivió y todo cobró sentido. El dolor permanente que había vivido en su corazón se desvaneció, sus pulmones lograron inhalar aire sin restricciones y, por fin, pudo mirar hacia el futuro sin miedo. Por primera vez desde su llegada a la Tierra, sentía que sí merecía tener una vida plena, amar y ser amado, y tener la misma felicidad de la que gozaban sus hermanos. Una felicidad por la que iba a luchar.

Amaba a Ashanti Simmons. No sabía muy bien cómo se había enamorado, ni por qué; aunque, ¿alguien sabe realmente por qué se enamora? ¿Qué es lo que hace que otra persona se convierta en el centro de tu universo y tu vida? ¿Por qué, de repente, conoces a alguien y tu corazón decide que ya no puede latir si no estás junto a ella?

Ash era una preciosidad de mujer, hermosa hasta robar el sentido a quien la miraba. Con su piel de ébano, tan suave como la seda más delicada; sus ojos, intensos y expresivos a veces, fríos como el acero cuando era necesario; los labios carnosos, exudando lujuria. Y su cuerpo, atlético, tan preparado para una buena pelea como para rendirse al placer.

 No podía negar que su físico lo volvía loco y lo atraía como la llama atrae a una polilla. Pero lo que más le gustaba de ella era su carácter. Ashanti era una mujer fuerte, valiente, luchadora y honesta. Una de esas personas que no se andan con remilgos a la hora de decir las cosas, brutalmente directa y sincera. Una peculiaridad que él, más que nadie, necesitaba en su vida.

Acertó de lleno cuando lo acusó de esconderse detrás de sus traumas para evitar vivir. Nadie se había atrevido a decírselo antes, y oírlo de su boca fue la espoleta que necesitaba para reaccionar. Era hora de dejar de lamentarse por su pasado, pasar página, y mirar hacia el futuro. 

Pero, para lograrlo, necesitaba la confesión de Lesta.

Podía parecer que seguía escondiéndose, buscando una excusa para seguir con sus lamentos, pero lo cierto era que habían sido demasiados años creyéndose culpable como para olvidarlo tan fácilmente. La duda seguía allí, martilleándolo, y no podría quitársela de encima hasta que oyese la verdad de boca de Lesta.

¿Era arriesgado? Por supuesto. Lesta podía mentirle, solo por diversión. La posibilidad de que eso ocurriese no era tan descabellada. Pero su instinto le decía que su hermano había cambiado, y que era  muy probable que le dijese la verdad.

Fuese como fuese, iba a luchar por Ashanti. Si Lesta lo librara de la culpa, lo haría más fácil. Si, por el contrario, confirmaba su culpabilidad, aprendería a vivir con ello sin necesidad de recurrir a madame Valerry. 

Ashanti no merecía tener a su lado a alguien consumido por la culpa que buscaba un alivio rápido y sórdido. Merecía  a alguien tan fuerte como ella, y conseguiría ser ese hombre.

Volvió a mirar hacia la puerta del Dark Forest, sintiendo un gran alivio en su corazón. Nunca volvería a cruzarla.

Capítulo diecinueve

Cinco entrevistas de trabajo en una semana. ¡Cinco! Y no le había llegado respuesta de ninguna. Era frustrante para alguien con sus capacidades y su experiencia. Tenía el currículum perfecto para formar parte del personal de cualquier empresa de seguridad. ¡Deberían estar peleándose entre ellas para ficharla! Sin embargo, a pesar de lo esperanzadoras que habían sido todas las entrevistas, la habían rechazado una vez tras otra.

Ashanti estaba segura de que el director Hubbard y el FBI estaban detrás de todo. 

El leguaje corporal de las personas que la entrevistaron era muy claro al respecto; incluso la forma en que se dirigían a ella al hablar: estarían encantados de que formara parte de su equipo. Sin embargo, ninguna la contrató, dando excusas tontas y extrañas cuando llamó para interesarse.

Era frustrante. Decepcionante. Le daban motivos más que suficientes para estar enfadada.

Para rematar la racha de mala suerte, no sabía nada de Xemx. Había pasado una semana desde que se despidieron, y ni siquiera le había escrito un puñetero whatsapp.

Lo echaba mucho de menos, y se sentía muy sola, algo que jamás le había ocurrido antes, con esa sensación de no tener a nadie en el mundo, con un vacío existencial que era incapaz de llenar porque solo había una cosa que podía hacerlo: Xemx Freesword.

¿Se había equivocado al tomar la decisión de apartarse de él con la intención de dejarle el suficiente espacio para que solucionara sus problemas? ¿Y si no lo hacía? La idea de que no fuese capaz de dar el siguiente paso la angustiaba mucho. No lo creía un cobarde, no realmente, a pesar de sus  palabras. Estaba convencida de que solo era un hombre atormentado que no encontraba el camino correcto para salir del pozo en el que vivía: enfrentar sus miedos, aceptar el pasado, y tener el valor para mirar hacia el futuro. Cualquiera en la misma situación de Xemx se dejaría llevar por los demonios que lo torturaban y a los que tenía que hacer frente a solas. Pero ahora la tenía a ella, y eso debería contar para algo, ¿no?

«No deberías haberte marchado, idiota —se dijo, convencida de ello a esas alturas—. Deberías haberte quedado junto a él y decirle que lo enfrentaríais todo los dos juntos. Que no estaba solo. En lugar de eso, le diste la patada y le dijiste que solo te llamara cuando lo hubiese resuelto. ¿Cómo pudiste ser tan imbécil?».

Tenía que subsanar ese error. Debía mirarlo a los ojos y decirle claramente que ella iba a estar a su lado en cualquier circunstancia, si eso era lo que él deseaba. Que lo amaba, y que no había nada que no pudiesen superar, juntos.

Sí, era el momento de hacer las maletas y volar a Las Vegas.

Una semana. Llevaba una semana intentando hablar con Lesta pero siempre había algo que se lo impedía. O su hermano estaba demasiado ocupado y lo largaba del laboratorio sin escucharle, o el maldito miedo a saber la verdad lo paralizaba. Fuera como fuese, seguía sin hacer la pregunta de la que dependía su futuro, y sin escuchar la respuesta que lo liberaría, o lo condenaría. 

Pero esta vez no iba a fallar. Esta vez, lo lograría.

Decidido, subió a la nave en la que Lesta pasaba la mayor parte de las horas del día desde su regreso de Nueva York. Recorrió los fríos y asépticos pasillos, hasta llegar a la cámara que su hermano había convertido en laboratorio. Estaba sentado ante las terminales a las que mantenía a Andy conectado con múltiples cables.

Al oírlo llegar, Lesta alzó la mirada hacia él y frunció el ceño. No quería que lo interrumpiesen, pero esta vez no le permitiría echarlo de allí hasta conseguir lo que necesitaba.

—¿Otra vez por aquí? ¿Es que Rael te ha  pedido que me vigiles?

—No —contestó, lacónico.

—¿Entonces? Llevas toda la semana apareciendo por aquí sin motivo aparente. —Lesta parecía irritado, lo que hizo que también él se sintiese molesto—. No haces ni dices nada. Solo te quedas ahí plantado como un pasmarote, hasta que acabas marchándote.

—Eso, cuando no eres tú el que me echa.

—Me distraes, y tengo muchas cosas en las que pensar y hacer. ¿Me dirás de una vez qué te trae por aquí?

El momento había llegado. Xemx levantó la barbilla y buscó el valor. El corazón le martilleaba en los oídos y le sudaban las palmas de las manos. Pero no iba a salir huyendo. Ya no.

—¿Qué ocurrió en Il—Kapt el día que nos marchamos? —preguntó a bocajarro. 

Lesta no reaccionó. Siguió sentado, con la mirada fija en las diferentes pantallas holográficas en las que no paraban de correr símbolos que Xemx era incapaz de comprender, absorbiendo la información que le proporcionaban.

—¿A qué te refieres, exactamente? Porque ocurrieron muchas cosas ese día.

Podía ser que, para él, ninguno de los acontecimientos ocurridos durante su fuga fuese especialmente memorable. Aunque era más probable que su respuesta tuviese la finalidad de irritarlo, algo mucho más propio de Lesta.

—Está bien, te refrescaré la memoria. —Decidió responder como si la primera premisa fuese la certera—. En la base a la que nos enviaron, donde estaba la nave en la que huimos. Mientras Rael, Uragan y Nirien se encargaban de poner los explosivos en el hangar, Qualba, tú y yo fuimos al centro de control para que pudieras robar toda la información de los ordenadores. Mientras tú estabas ocupado en eso, con Qualba protegiéndote, yo me fui a colocar las cargas en los servidores para volarlos en cuanto tú terminaras. Al regresar, ya no estabais. Habíais desaparecido dejándome encerrado, con la única puerta de salida bloqueada. Cuando por fin llegué a la nave, me diste una excusa super absurda y tonta que no tuve más remedio que creer porque Qualba la confirmó.

—Ah, eso. —Lesta apartó por fin la mirada de las pantallas y la dirigió hacia su hermano—. Ya. Y, ahora que sabes que Qualba no tenía más remedio que obedecerme, te preguntas qué pasó en realidad. ¿Es eso?

—No tienes ni idea de lo que tuve que hacer para poder escapar de aquella sala blindada —siseó, enfadado—.  Durante todos estos años, he estado convencido de que, lo que hice, fue lo que provocó la destrucción del planeta. La culpa me ha estado pesando de una manera que no puedes ni imaginar. Pero ahora, al cabo de los años, Qualba me asegura que el único responsable eres tú. Que lo hiciste a propósito. Que formaba parte de tu plan para escapar. ¿Es cierto?

—Sí, es cierto —afirmó con calma.

—¿Por qué lo hiciste?

—¿El qué? ¿Destruir el planeta, o dejarte cargar con la culpa durante todos estos años? No tenía ni idea de que te culpases, —se encogió de hombros, restándole importancia—, y tampoco me hubiera importado demasiado. Incluso lo habría encontrado divertido.

—Sí sabías que me culpaba, Qualba te lo dijo. Pero no importa, no es necesario que mientas para protegerte. Tengo más que aceptado que eres una persona cruel con un retorcido sentido del humor, y no te importa nada ni nadie más que tú mismo. Lo que quiero saber es por qué mataste a tantos millones de personas, gente inocente. Acabaste con todos. ¿Por qué?

—Por odio. Rabia. —Lesta volvió a encogerse de hombros. Hablaba pausadamente, con tranquilidad, como si los recuerdos no lo afectasen lo más mínimo. Como si no tuviera conciencia—. Porque nos tenían como esclavos, porque no les importábamos en absoluto. Para ellos, no éramos más que unos animales, unas máquinas de matar que conservarían mientras fuésemos útiles, o hasta que pudieran reemplazarnos por sujetos mejores. Supongo que, en el fondo, mi única justificación es la venganza.

—¿Venganza? ¿Contra toda la población de un planeta? ¡La mayoría eran inocentes! Mujeres, niños, ancianos… gente normal que también sufrían los efectos de la guerra. ¿No sientes ningún tipo de remordimiento?

—¿Porque habría de tenerlos? No significaban nada para mí. No eran nada. Yo no existía para ellos, ¿por qué ellos habían de existir para mí?

—En el fondo, no has cambiado en absoluto, ¿no? Sigues siendo cruel y retorcido, un ser sin conciencia.

Había desprecio en su voz, pero también decepción. Llegó a creer que el cambio operado en Lesta era auténtico. ¡qué inocente! En realidad, era un manipulador muy inteligente capaz de adaptarse a las circunstancias; y si estas requerían que se mostrase arrepentido de sus actos, no tenía reparos en simularlo.

—Supongo que no he cambiado, no. Soy como me crearon; igual que tú, o Rael, o el resto de nosotros. 

—Nosotros tenemos conciencia, sabemos la diferencia entre el bien y el mal. Aprendemos de nuestros errores y nos esforzamos por cambiar para ser mejores personas.

—El bien y el mal. —Lesta rió, con un gorjeo cansado e incrédulo—. Dos conceptos abstractos y subjetivos que en realidad no significan nada, y que cambian según el lado en el que estés. Para una leona, cazar a una gacela es hacer el bien, porque sus cachorros se alimentarán y así lograrán sobrevivir. ¿Crees que la gacela piensa lo mismo? ¿O, por el contrario, creerá que la leona es malvada y cruel porque le arrebata la vida?

—A los animales los guía el instinto de supervivencia. No tienen consciencia de lo que es el bien o el mal.

—¿Y nosotros, no? Actuamos como ellos, por pura necesidad de supervivencia. Ninsatec es nuestra manera de intentar sobrevivir en un mundo extraño que se volvería demasiado peligroso si descubrieran qué somos; gracias a la empresa que fundamos, hemos acumulado riqueza y poder para protegernos y mantenernos a salvo. Destruir Il—Kapt también fue una manera de asegurarme nuestra supervivencia, y de gozar del placer de la venganza. Al fin y al cabo, solo precipité un poco un final que estaba más que cantado. ¿O es que piensas que hubiesen sobrevivido a la interminable guerra? El planeta estaba muerto desde hacía siglos. La escasez de alimentos era cada vez más grave. Los ricos vivían como dioses; los pobres, a duras penas conseguían subsistir el tiempo suficiente para ser llamados a filas. Morían a miles cada día a consecuencia de la guerra; de enfermedades en los hospitales; de hambre, o a consecuencia de las malas condiciones en sus precarios puestos de trabajo. ¿Crees que todos esos muertos le importaban a alguien, excepto a sus familias? Tal como yo lo veo, acabé con su sufrimiento de una vez por todas, igual que se acaba con el sufrimiento de una mascota cuando tiene una enfermedad terminal.

—Estás loco. Loco de verdad. Solo alguien completamente ido puede hablar con tanta tranquilidad de la muerte de millones de seres inocentes.

—No, no estoy loco. Solo veo las cosas de una manera mucho más lógica que vosotros. No había forma de salvar Il—Kapt de la destrucción total. Su destino estaba marcado desde hacía siglos. El planeta estaba condenado, junto a sus habitantes. Yo… solo le di un pequeño empujón. ¿Piensas contárselo a los demás? —preguntó de sopetón, cansado de aquella discusión que no les llevaría a ningún lado. 

Le daba igual que Xemx lo considerara un loco sin escrúpulos ni sentimientos. En aquella época, lo era, sin lugar a dudas. Pero, a pesar de los cambios que había sufrido, en este tema seguía pensando igual. Les había hecho un favor al acabar con todo, evitándoles años, incluso siglos, de sufrimiento y agonía que, inevitablemente, habría desembocado en un final exactamente igual: el exterminio total de su especie.

—¿Para qué? ¿De qué serviría, excepto para aumentar la aversión que ya te tienen? Pero te estaré vigilando, y si veo el más leve indicio de que se te pasa por la cabeza hacer lo mismo aquí…

—No tengo intención de destruir la Tierra. La humanidad todavía no ha cruzado el punto de no retorno, y nosotros estamos aquí para poder guiarlos cuando sea necesario. Además, me gusta este planeta, y tampoco tenemos otro al que poder huir. Mi prioridad es seguir con los planes que trazamos para salvarlo de las manazas inconscientes e infantiles de la humanidad. Así que no tienes motivos para preocuparte.

—Te vigilaré, de todas formas. Ya no puedo fiarme de ti.

—Haz lo que quieras, es tu tiempo el que malgastarás, no el mío. —Xemx giró para marcharse. Ya no tenía nada  más que decir y seguir hablando solo le provocaría dolor de cabeza. Debía darse por satisfecho al haber encontrado una respuesta que ponía fin a su tortura: él no era el culpable de la masacre de Il—Kapt. Pero Lesta lo detuvo con sus siguientes palabras—: Creí que venías a preguntarme cómo puede ser posible que sobrevivieras a un disparo en la cabeza. Pero eso no parece crearte ningún tipo de curiosidad.

—No es mi mayor preocupación en este momento.

—Ya. Te preocupan más mis posibles maquiavélicos e imaginarios planes —se rió, divertido con la idea—. Pero he estado pensando sobre ello y me apetece mucho contarte mi hipótesis, aunque solo podría confirmarla si me dejaras examinarte. ¿Quieres escucharla?

—Adelante.

—Creo que fue tu poder sobre el agua lo que te protegió. El cerebro tiene un 70%. Es muy posible que, ante el inminente peligro, tu mente reaccionara de forma subconsciente y utilizara el poder para trazar un camino a través de zonas inocuas y dirigir la bala por él. Y nuestro metabolismo hizo el resto, curándote con rapidez. Es muy posible que haya quedado una cicatriz en tu cerebro, aunque sea minúscula, y podría detectarla si te hiciese una tomografía.

—Gracias por la hipótesis pero, sinceramente, todo eso que me cuentas me importa una mierda. Sobreviví, lo demás me da igual. Aunque ha sido un buen intento para hacerme olvidar el discurso de psicópata que te has marcado, algo que no voy a hacer.

—Bueno, tenía que intentarlo. Hasta luego, Xemx.

Lesta volvió a sus terminales y Xemx salió de allí sintiéndose asqueado en parte, pero también muy aliviado. Él no había sido el responsable de la destrucción de su planeta de origen, y eso cambiaba completamente su forma de afrontar el futuro.

Capítulo veinte

Nirien no era feliz. 

Estaba en su despacho en el Centro de Control, revisando los diferentes informes sobre los incidentes de la noche anterior. Cualquiera pensaría que una ciudad como Belt, en la que la mayoría de la población eran científicos y sus familias, sería tranquila y segura para vivir. Segura, lo era; lo de tranquila, ya era otro cantar. La noche anterior, los guardias tuvieron que intervenir en tres peleas domésticas; un grupo de borrachos adolescentes (a saber dónde habían conseguido el alcohol) provocaron daños en el mobiliario urbano, y tuvieron que reducirlos a la fuerza porque, al intentar identificarlos, los chavales se pusieron gallitos e iniciaron una pelea; incluso hubo un intento de robo en uno de los negocios de la zona comercial que no llegó a producirse por la llegada casual de una patrulla. Desde hacía un tiempo, parecía que el nerviosismo se estaba apoderando de cierta parte de la población, sobre todo la más joven, y tendrían que tomar decisiones al respecto porque no podían consentir que el caos se adueñase de su ciudad.

Se frotó el rostro con las manos y se echó hacia atrás en su asiento.

Desde que Uragan se emparejó con Jen, no se acercaba al Centro de Control ni cumplía con sus obligaciones, por lo que toda la responsabilidad recaía sobre él. Entre su trabajo y el de Myriam, a duras penas tenían tiempo para verse, y eso era inaceptable. Él solo no podía hacerse cargo de todo. Comprendía que su hermano concentrase sus esfuerzos en reconstruir Wind Park para convertirlo en un negocio rentable; era el sueño de la mujer que amaba, y podía comprenderlo. Pero él no tenía porqué pagar ello. Nirien también quería tener tiempo para pasarlo con su mujer. En lugar de eso, tendría que reunirse con los padres de los vándalos y escuchar sus excusas, sus «mi hijo no es así» y sus «esto debe ser un error». E iniciar una investigación para descubrir quién o quienes eran los ladrones frustrados.

«Y espero que no haya otro asesinato, porque entonces me pego un tiro», pensó, amargado ante la funesta idea.

¿De qué le servía ser un Freesword, dueños de la ciudad y una de las familias más ricas del país, si no podía pasar ni cinco minutos con su mujer? Debía encontrar una solución.

Xemx entró sin llamar, como siempre hacía. Vio su rostro ominoso y su ceño fruncido, y se dio cuenta de que algo no iba bien.

—¿Qué ocurre? ¿Hay algún problema grave de seguridad? —preguntó, sentándose frente a Nirien.

—Que estoy hasta el gorro, eso pasa —explicó, frustrado—. Desde que Uragan está con Jen he de hacerme cargo de su parte del trabajo, y casi no tengo tiempo para pasarlo con Myriam. Y tú tampoco ayudas nada. Podrías echarme una mano.

—La seguridad de Belt no forma parte de mis responsabilidades —se excusó.

—Tú no tienes responsabilidades, niño bonito —gruñó Nirien—. Te has pasado la vida, ¿haciendo qué?

—Todo lo que Rael me ha ordenado, eso es lo que he hecho. Puede que no tenga una responsabilidad definida, pero eso no significa que haya estado de brazos cruzados. Pero no te preocupes, no te voy a tener en cuenta el exabrupto porque comprendo que estás frustrado. Aunque ahora no sé si es buen momento para hablarte.

—Lo siento —se disculpó Nirien, pasándose la mano por la frente—. Tienes razón. Estoy frustrado y no he sido justo contigo. ¿De qué quieres hablar?

—¿Estás seguro? Puedo venir en otro momento.

—No, no hace falta. Escucharte hará que me olvide de mis propios problemas durante un rato, y eso siempre es bueno.

Además, hacía poco que habían recuperado la confianza y la camaradería de la que disfrutaron antes de escapar de Il—Kapt. Xemx había pasado los últimos años encerrado en sí mismo, sin compartir sus pensamientos con nadie, ni siquiera con él, y no quería que sus propios problemas lo alejaran de nuevo.

—Está bien. Vengo de hablar con Lesta. Por fin le he hecho «la pregunta» y… bueno, Qualba no mintió. Él fue el responsable de la destrucción de nuestro planeta.

—No me sorprende en absoluto. Un acto típico del psicópata de nuestro hermano. Eso te habrá aliviado.

—Sí, y saberlo hace que pueda mirar hacia el futuro. —Se quedó callado un instante, preguntándose cómo reaccionará su hermano ante lo que estaba a punto de confesar—.  Estoy enamorado de Ashanti Simmons.

—¿La agente Simmons? —Nirien simuló sorpresa, aunque ya había notado que había algo entre ellos. Todos lo habían notado. Deberían estar ciegos para no verlo—. No me digas. ¿Y qué piensas hacer al respecto?

—No lo sé, todavía. Supongo que ir a buscarla y hablar con ella.

—¿No lo sabes? ¿Supones? Tío, de verdad, a veces me levantas dolor de cabeza.

—Es complicado, ¿vale? Cuando nos despedimos, me dijo que iba a renunciar a su puesto en el FBI, pero no estoy seguro de que lo haya hecho. Su carrera es importante para ella y…

—Perdona, ¿no habéis hablado en toda la semana?

—No, no hemos hablado —contestó, sorprendido por el tono de incredulidad de Nirien—. Me dijo que no la llamara hasta que me aclarara y decidiera qué iba a hacer con mi vida.

—¿No le has enviado ni un mísero mensaje para preguntarle cómo estaba?

—Pues no, acabo de decírtelo —respondió, molesto.

—Eres un desastre, tío, un auténtico desastre. Coge el teléfono y llámala ahora mismo, y da gracias si te responde. En su lugar, yo te mandaría a la mierda directamente. Pregúntale cómo está y dile que la echas de menos.

—Pero es que no sé…

—No seas gilipollas. —Nirien parecía algo exasperado por la estúpida indecisión de Xemx—. ¡Claro que lo sabes! La quieres aquí, en Belt, a salvo y contigo. ¿O no?

—¡Claro que sí! Pero no sé lo que quiere ella. Joder, lo pintas todo muy fácil, pero no lo es. Es complicado y…

—No, no es complicado —lo interrumpió, armándose de paciencia—. En realidad, es muy sencillo. ¿La quieres?

—¡Pues claro!

—¿Y ella a ti?

—Supongo que sí.

—¿Supones?

—¡Es que no sé lo que ella siente por mí! No lo hemos hablado con claridad.

—Eres más tonto que las piedras, Xemx, en serio.

—¡Eh! Ahórrate los insultos, ¿quieres?

—A ver, te dijo que la llamases cuando supieras qué querías hacer con tu vida, ¿no? —Nirien casi habló como si delante de él tuviese a un crío de cinco años, algo que irritó profundamente a Xemx. Todos sabían que no tenía mucha experiencia con las mujeres, pero tampoco hacía falta que lo tratase como si fuese idiota—. Eso quiere decir que también está enamorada de ti. Sino, ¿a santo de qué iba a esperarte? Llámala. Ahora. ¿O es que sigues con la tontería de que no mereces ser feliz? Porque ya no tienes excusa.

Nirien tenía razón. ¿Por qué le costaba tanto aceptar que tenía la oportunidad de ser feliz? ¿De aprovechar la ocasión que el destino le había dado? Sus hermanos no tuvieron reparos. En cuanto se dieron cuenta de que estaban enamorados, fueron a por sus mujeres sin dudarlo, y ahora eran felices. Rael incluso estaba a punto de ser padre.

Sacó el teléfono y marcó el número de Ashanti. Tenía el teléfono apagado.

—Es raro —comentó. Nirien lo observaba en silencio—. Nunca lo apaga. La volveré a llamar dentro de unos minutos.

—O llama directamente al FBI.

Nirien consiguió el número en unos segundos. Desde la centralita del edificio Hoover le indicaron que la agente Ashanti Simmons ya no formaba parte de su personal desde hacía una semana.

—Esto no me gusta —murmuró. En su cabeza, mil escenarios, cada uno peor que el siguiente, formaron fila. Con Mikkelstone libre, cualquier cosa era posible.

—Vete a Washington a buscarla.

 —¡Pero es que, ni siquiera sé cuál es su dirección!

—¿Y cuánto tiempo crees que me costará averiguarlo? —Nirien hizo crujir sus dedos y empezó a teclear en el ordenador.— Vete pillando un billete de avión.

Los interrumpió unos golpes en la puerta. Sin esperar respuesta, uno de los guardias la abrió y asomó la cabeza.

—Señor, la agente Ashanti Simmons está en el acceso exterior preguntando por usted —dijo, dirigiéndose a Xemx.

Ashanti no bajó del taxi. Tras ella, el desierto se extendía a todo lo que abarcaba la vista. Delante, la muralla que protegía Belt se alzaba imponente y majestuosa. Recordó lo impresionada que se sintió la primera vez que llegó. Todavía en la carretera, la visión de la alta muralla blanca con la torre de cristal sobresaliendo como un dedo brillante y esplendoroso apuntando al cielo, tenuemente desdibujada por el efecto del aire caliente, fue como ser testigo de la aparición de una ciudad mágica, una de esas ciudades de leyenda que, decían, aparecían y desaparecían en multitud de desiertos. En ese momento, tuvo la extraña premonición de que allí dentro iba a decidirse su futuro. No se equivocó. Lo que jamás pudo imaginar era que ese futuro se presentaría en la forma de un hombre del que se enamoraría.

Observó a uno de los guardas hablar por teléfono, y se preguntó, de nuevo, si estaba haciendo lo correcto o cometía una locura. Cabía la posibilidad de que Xemx no la llamase porque simplemente había decidido que no quería tener nada que ver con ella. Era plausible. Estar junto a una persona en una situación de peligro, cuando la adrenalina corría vertiginosamente, podía provocar que estallara una atracción sexual falsa que, al volver a los límites normales, desaparecía. No sería una sorpresa si eso era lo que le había ocurrido a Xemx y, al volver a la seguridad de Belt, al regazo de su familia, se diese cuenta de que todo lo que había sentido durante aquellos días no era más que un espejismo.

«No voy a echarme atrás», se dijo. Ella estaba segura de sus sentimientos y necesitaba oír la verdad. Si Xemx no la amaba, haría un hatillo con los fragmentos de su corazón roto e iría a recomponerse a cualquier lugar. No tenía porqué volver a Washington. Empezaría una nueva vida en una nueva ciudad y no volvería a mirar atrás. Ni siquiera le reprocharía el haber tenido que renunciar a su trabajo, porque no lo había hecho por él, sino por sí misma, y su conciencia. De no haberse enamorado, su decisión habría sido la misma.

El guardia colgó el teléfono y se acercó al taxi en el que ella esperaba. Ashanti bajó la ventanilla para escucharle.

—Puede pasar, agente Simmons. El señor Freesword la recogerá al otro lado en unos minutos. Si quiere seguirme.

—Por supuesto.

Ashanti hizo el gesto para sacar la tarjeta de crédito y pagar al taxista, pero el guarda se lo impidió.

—Yo me ocupo, señorita.

—Pero…

—Son órdenes del señor Freesword.

Suspiró, resignada. Podría discutir con él, pero sería inútil. El guarda solo era un empleado que obedecía las órdenes de su jefe, y tampoco quería ponerlo en un aprieto.

—Está bien.

El guarda pagó y el taxista bajó para sacar la maleta de la parte trasera del coche. Cruzaron la zona de seguridad, en la que un escáner inspeccionó de forma automática a la recién llegada y a su equipaje y, en unos minutos, se encontró al otro lado del túnel que conectaba el desierto con la ciudad en el interior de la muralla.

Vio aparecer a Xemx al cabo de un par de minutos. Venía en uno de esos ridículos carritos de golf que usaban para moverse por la ciudad. Conducía como un loco, a toda la velocidad que el vehículo le permitía, esquivando los parterres de flores con volantazos secos, arriesgándose a volcar en cualquier momento.

Parecía muy ansioso por llegar hasta ella, y Ashanti notó que el estómago se quedaba suspendido, como si acabara de tirarse por la cuesta más pronunciada de la montaña rusa más alta del mundo. Sonreía de oreja a oreja, y ella no pudo evitar imitarlo.

Xemx frenó en seco, bajó del vehículo y se plantó ante ella jadeando. Sus ojos se encontraron y se quedaron mirando durante un instante en el que, sin decir nada, se lo dijeron todo. Hasta que la boca masculina descendió sobre la femenina y la poseyó.

Fue un beso largo, profundo y lleno de sentimientos. Un beso que habló por sí mismo. «Bienvenida». «Te he echado de menos». «No sabes lo feliz que me hace que estés aquí». «No pienso dejarte marchar nunca más». Las lenguas se enredaron ansiosas, igual que se habían entrelazado sus vidas, y sus manos se aferraron al cuerpo del otro igual que sus destinos se habían entretejido, pasando a ser uno solo.

—Bienvenida de nuevo —susurró Xemx sobre sus labios en cuanto el beso terminó.

—Gracias —solo pudo musitar ella, ahogada por los sentimientos que la embargaban.

Había tenido miedo de que él ya no quisiese tenerla cerca, y el alivio de saberse equivocada la enmudeció.

Ambos se echaron a reír, nerviosos. Ashanti apoyó el rostro sobre el pecho de él y cerró los ojos, deleitándose con el latido de su corazón bajo el oído. Las manos de Xemx le acunaron la cabeza y suspiró profundamente, feliz de tenerla entre los brazos.

—Te vienes a casa, conmigo. 

No iba a permitir que se fuese a ningún otro lugar, no ahora que por fin estaba allí.

—De acuerdo, pero antes tenemos que hablar.

—Lo haremos en cuanto te hayas instalado, porque ahora que estás aquí, quiero que sepas que voy a hacer lo imposible para que te quedes. Te quiero, estoy loco por ti, y quiero que nos casemos y formemos una familia.

—¿Eso es una proposición de matrimonio? —lo provocó, saliendo a relucir su lado travieso y tentador para que la ayudara a sobreponerse a la emoción que habían provocado sus palabras: una alegría tan inmensa que amenazaba con desbordarse en forma de lágrimas de felicidad.

Xemx le puso un dedo en la barbilla y le alzó el rostro para poder mirarse a los ojos. Su expresión le transmitió una firmeza y una certidumbre que nunca le había visto antes. Ya no había dudas en su corazón. Sabía lo que quería e iba a luchar por ello con todas sus fuerzas.

—Todavía no, solo es una declaración de intenciones para que sepas a qué atenerte.

—Bien, pero que sepas que vas a tener que currártelo un poquito.

—Voy a currármelo todo lo necesario, y más.

El trayecto hasta la mansión lo hicieron en silencio, todavía atenazados por la maraña de sentimientos que corrían vertiginosos.  Ashanti nunca había estado allí, pero Xemx no le dio tiempo para detenerse a observar el interior de la casa. Con la maleta en una mano, y con la otra aferrando la de ella, la guió por las escaleras y los pasillos hasta llegar a su dormitorio.

—Bienvenida a tu nueva casa —le susurró en cuanto cerró la puerta tras él.

—Preferiría tener mi propia habitación —murmuró ella. Era evidente que aquel cuarto era el de él. 

—Después hablaremos de eso.

—¿Después de qué?

Por toda respuesta, Xemx dejó la maleta, le rodeó la cintura con las manos y la acercó a su cuerpo para apoderarse de su boca con un beso largo, profundo y arrebatador que consiguió que de la mente de Ashanti volara cualquier otra idea que no fuese la de dejarse llevar por la pasión y la necesidad que la abrumaba. ¿Hablar? Ya habría tiempo para eso.

Xemx dejó de besarla el tiempo preciso para quitarle la camiseta por la cabeza, y volvió a saquear su boca mientras sus dedos desabrochaban el sujetador y lo tiraban al suelo.

—Dulce infierno… —susurró contra los labios femeninos al poner una mano sobre el desnudo pecho para acariciarlo. Embromó en pezón haciendo círculos con la palma. Las uñas de Ash se clavaron en su nuca y jadeó.

—Llevas demasiada ropa —protestó con voz quebrada por la lujuria. Había echado tanto de menos el calor abrasador de su cuerpo pegado al suyo, y la firmeza de sus músculos bajo las manos, que con solo un beso y algunas caricias consiguió que la excitación hiciera mella en su cordura.

—Tienes razón. Pero tú, también.

La levantó del suelo como si fuese una pluma y recorrió la distancia que los separaba de la cama. La posó con suavidad sobre la colcha, tumbándola, y se hizo cargo de sus pantalones. Desabrochó el botón, corrió la cremallera, y tiró de ellos, llevándose los zapatos y los calcetines en el mismo viaje, hasta que Ashanti se quedó solo con las braguitas de encaje blanco que resaltaban como un faro sobre su piel oscura.

—Tan hermosa… —susurró Xemx, como una plegaria, reverenciándola.

Tiró de las braguitas y empujó sus piernas hacia los lados para mantenerla abierta. Su sexo, húmedo, palpitó ante sus ojos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella con voz temblorosa. Los ojos de Xemx parecían los de un depredador acechando una presa muy codiciada.

—Comerte entera —afirmó.

Al primer movimiento de la lengua masculina sobre el sexo femenino, Ashanti alzó las caderas, abrumada y sorprendida por el chispazo de electricidad que recorrió su cuerpo. Jadeó y se aferró a la colcha con ambas manos. Xemx afirmó las manos para sujetarle las caderas contra el colchón y jugó con su clítoris, burlándose de él con la lengua, trazando movimientos a su alrededor, provocándolo, empujándolo. 

Ashanti jadeó, arqueó la espalda, gimió profundamente. Su boca era una delicia, y su lengua, una torturadora experta. Cuando Xemx hundió dos dedos en su interior, gritó, gimió y lloriqueó ante la descarnada realidad de tener a un hombre, a este hombre, dándose un banquete entre sus piernas abiertas.

—Deliciosa… —murmuró él, y la caricia del suave aliento sobre la sensible y mojada piel del coño la hizo temblar de lujuria.

El movimiento de los dedos se acentuó. Un tercero se unió para intensificar el placer. La lengua acarició cada pequeño punto nervioso y, juntando los labios, sorbió el clítoris hinchado.

Un intenso orgasmo la atravesó. El placer fue tan intenso que le provocó el estallido de luces blancas tras los ojos. Su cuerpo se tensó y sacudió sobre la cama. De su garganta surgió un grito feroz, casi inhumano, que intentó aplacar mordiéndose la mano. Fue un orgasmo exquisito y maravilloso.

Xemx se incorporó y se inclinó sobre ella para besarla. La lengua de Ashanti saltó a su encuentro y degustó su propio sabor en la boca de él. ¿Qué tenía este hombre que la volvía loca? ¿Que hacía que perdiera el sentido común y se convirtiera en una masa temblorosa y excitada con solo mirarla? ¿Cómo podía ser que, después de un orgasmo que la había dejado devastada, consiguiera volver a excitarla con tanta facilidad?

Él se apartó para deshacerse de su ropa a velocidad de vértigo. Ashanti, saciada, lo observó deleitándose con cada porción de piel, mostrando una sonrisa perezosa mientras iba despojándose de cada pieza de ropa.

—Un día —ronroneó desde la cama—, harás un streaptease solo para mí, al ritmo de alguna canción bien sexy.

—Haré cualquier cosa que me pidas —declaró Xemx, acostándose sobre ella, el miembro viril pulsando frenético entre las piernas—, con tal de hacerte feliz.

Ashanti le rodeó la cintura con las piernas y Xemx se enterró en ella profundamente, llenándola; su larga y gruesa longitud moviéndose en su interior, acariciando cada punto sensible, haciéndola temblar de nuevo. El fuego rugió en sus venas. Soltó la colcha y se aferró a la espalda masculina, sintiendo la ondulación de los músculos con cada movimiento, el sudor deslizándose sobre la piel. Le clavó las uñas, provocándole un jadeo. Él aceleró las acometidas, enterrándose más profundamente con cada envite, hasta golpear justamente donde ella más necesitaba, tan profundo que Ashanti estalló de nuevo.

—¡Xemx! —aulló contra su boca, su nombre amortiguado por el interminable beso que la reclamaba, mezclándose con el rugido de satisfacción de Xemx.

Los músculos masculinos, tensos bajo sus manos, temblaron con el estertor del orgasmo que lo sacudió. Su boca balbuceó dulces palabras que excavaron directamente en su corazón, anidando entre sus acelerados latidos para llenarlo de calidez.

—Te amo, Ashanti, Dios, cuánto te amo…

Capítulo veintiuno

Se quedaron abrazados sobre la cama. Ashanti puso la cabeza sobre el pecho de Xemx, y este la rodeó con los brazos. Casi no podía creer que estuviese allí y, durante unos segundos, temió despertar de un sueño y descubrir que nada de lo ocurrido era real.

Pero lo era.

—Dejé el FBI —confesó medio adormecida, con los ojos cerrados.

—Lo sé.

—¿Cómo?

—Quería hablar contigo y tu teléfono estaba muerto. Supongo que estabas aún en el avión. Así que llamé a la central y me dijeron que ya no trabajabas allí. Lo siento —añadió—, sé que tu carrera es importante y…

—Gracias, pero no importa. —Extendió la mano sobre el pecho de él y suspiró—. El FBI no es lo que yo creía. Lo que más me jode de todo es que Hubbard me amenazó con impedirme encontrar otro trabajo acorde a mi experiencia, y parece que lo ha cumplido. No hay manera de que me contraten a pesar de mi excelente currículum. He tenido varias entrevistas en las que todo parecía ir bien, se veían ilusionados de incorporarme… y al final todo han sido negativas con excusas que se ve a la legua que son falsas.

—¡Maldito cabrón! —se enfadó. No era justo. Ashanti era una mujer excepcional con una trayectoria impecable dentro del FBI. Cualquier empresa de seguridad debería recibirla con los brazos abiertos. Deseó tenerlo delante para poder aplastarle la nariz de un puñetazo, pero se obligó a calmarse. Ella no necesitaba que se pusiera violento, sino que le mostrara su apoyo—. Puedo ayudarte, si quieres. Dime en que empresa quieres trabajar y te aseguro que te contratarán.

—Gracias, pero no. Me gusta resolver mis problemas por mí misma.

—Lo sé, Ash, y el orgullo está muy bien, pero hay momentos en que todos necesitamos la ayuda de un amigo.

—¿Es eso lo que somos? —bromeó, incorporándose levemente para poder mirarlo a los ojos—. ¿Amigos?

—Tengo la esperanza de llegar a ser mucho más que eso —susurró él sobre sus labios.

—Así que, ¿resolviste tus problemas?

—Sí. Qualba no me mintió. Lesta fue el responsable de lo ocurrido en Il—Kapt. —Había cierto tono de amargura en su voz—. Me he pasado casi toda mi vida creyendo que había asesinado a millones de personas, pero ha resultado que no es así.

—¿Cómo te sientes al respecto?

Xemx dejó caer la cabeza hacia atrás para apartar los ojos de ella y miró hacia el techo. Se llevó los dedos al puente de la nariz para presionarlo. ¿Que cómo se sentía?

—No tengo ni idea —admitió—. Aliviado, supongo. La culpa ya no me pesa, aunque todavía no me he deshecho de ella del todo. Supongo que estoy tan acostumbrado que ahora se me hace raro soltarla del todo. También me siento engañado, o estafado, porque todo ese sufrimiento fue por nada.

—¿Has… —Tomó aire. Temía hacer esta pregunta, porque la respuesta podía ser dolorosa; pero necesitaba saberlo—. ¿Has vuelto a ver a madame Valery?

—No —contestó con rotundidad—. La necesidad de ser castigado sí ha desaparecido. Es curioso, —añadió, pensativo—, pero eso ocurrió antes de hablar con Lesta. Lo primero que hice al volver de Nueva York, fue ir al Dark Forest, pero no llegué a cruzar la puerta. Tu grandísima bronca mientras estábamos colgados como salchichas me caló mucho más profundo de lo que pensaba, porque tenías razón. Me abriste los ojos. Gracias por ser tan sincera y directa.

—Fue un placer. Aunque dentro de unos meses estarás más que harto de mi sinceridad.

—Entonces, ¿eso significa que tienes la intención de quedarte conmigo durante, al menos, unos meses?

—¿Qué crees que hago aquí? He decidido luchar por lo nuestro, aunque todavía no sé muy bien qué es lo que tenemos. Pero espero que lo descubramos, juntos.

—Yo te diré qué es: simple y llanamente, amor.

Aquellas palabras los envolvieron, acunándolos en una burbuja tierna y esponjosa. La gran palabra, amor, la que jamás creía que existiría para él y que ella le había regalado, librándolo del infierno en el que vivía y haciendo que en su corazón renaciera algo que creía muerto: la esperanza.

—¿Sabes qué? Voy a aceptar tu ayuda con lo del trabajo —decidió de pronto. Demasiadas emociones intensas para un solo día habían hecho que se le humedecieran los ojos y tenía que cambiar de conversación o se echaría a llorar como una idiota—. Y también me ayudarás a encontrar un apartamento.

—Deberías quedarte aquí. En mi cama.

—Ni de coña —protestó, riendo. Le dio unas palmadas en el pecho y él atrapó su mano para llevársela a los labios—. Necesito mi espacio, por lo menos hasta que veamos si nuestra relación puede ir más allá.

—Habló doña prudente —rió Xemx.

—¡Eh! —protestó ella, haciéndose la indignada—. No puedes echármelo en cara. Hasta ahora, he sido yo la que ha hecho todo el esfuerzo. Tú no has hecho otra cosa que resistirte hasta que te seduje. Es tu turno y espero que te esmeres.

—Eso pienso hacer. ¿Cuál es el plan que tienes en mente? Porque siempre tienes un plan, y eso me pone mucho, ¿sabes?

—Es muy sencillo —susurró contra su boca—. Vamos a seguir los cinco pasos, y empezaremos por el primero, desde cero, porque no puede decirse que nos hayamos enamorado en una situación clásica.

Xemx se giró y la tumbó sobre la cama para quedarse de lado, con la cabeza apoyada sobre la mano mientras la miraba con intensidad.

—¿Qué es eso de los cinco pasos? —preguntó mientras le acariciaba el vientre de forma distraída con la punta de los dedos. Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Ashanti.

—Los cinco pasos para saber si una relación tiene futuro o no —intentó explicarle.

—Y, ¿cuáles son?

—La primera es tener una cita y pasar la noche juntos.

—Eso ya lo hicimos —susurró él. Sus dedos habían abandonado el vientre para acercarse peligrosamente a los pechos.

—Oh, sí —bromeó Ashanti, ahogando un jadeo. Tenía la piel erizada y un leve palpitar entre las piernas—. Después de pasar varias horas secuestrados, y en peligro de muerte. No creo que eso cuente como una cita. La adrenalina activa el impulso sexual y…

—Vale —le susurró sobre el oído antes de inclinar la cabeza para besarla de nuevo en el cuello—. Tendremos una cita maravillosa y después, haremos el amor. ¿Qué viene a continuación?

—Después.. —Ashanti gimió. Una mano se había apoderado de un pecho y le estaba acariciando el pezón con el pulgar—. Después tocará pasar juntos un fin de semana.

—¿Una escapada romántica? Me apunto.

—No, no… —Cada vez le costaba más concentrarse en la conversación. Tenía la boca seca y se pasó la lengua por los labios antes de continuar—. Eso viene después. Se trata de pasar un fin de semana juntos, en la ciudad en la que se está viviendo. Salir, pasear, ir al cine… hacer cosas que no impliquen nada sexual. Probar… mmmm —las lánguidas caricias y sus suaves besos estaban creando estragos en su cuerpo— la convivencia rutinaria.

—Ajá. —Xemx seguía besándole el cuello, se desplazó por el camino marcado por la clavícula, y posó los labios sobre el hombro—. ¿Y después?

—Viene… el… intercambio de llaves.

Ashanti arqueó la espalda cuando la boca de Xemx llegó a su pecho y se apoderó de un pezón para lamerlo. Gimió, extasiada. Su mano voló hasta enterrarla en la melena de él. Se quedó en silencio, la conversación olvidada durante algunos segundos, hasta que Xemx se apartó ligeramente.

—Intercambio de llaves —susurró sobre el húmedo pezón. El aliento caliente le hizo cosquillas—. ¿Siguiente paso?

—Una escapada romántica de fin de semana.

Ashanti atrajo a Xemx. Necesitaba sentirlo sobre ella, grande, fuerte y ardiente. Los pechos quedaron aplastados por el torso masculino, y Xemx jadeó al sentir las duras puntas clavarse en su piel.

—Mmm —Enterró el rostro en su cuello y la besó. Le gustaba su cuello, largo y delicado como el de un cisne. Se pasaría la vida besándolo—. Un mini viaje a algún lugar especial —susurró entre beso y beso—. ¿A dónde te gustaría ir? Para ir planeándolo…

Le cogió las manos y las llevó sobre la cabeza, inmovilizándolas. El reguero de besos descendió hasta el pecho, donde se dedicó a satisfacer meticulosamente el hambre que había vuelto a despertarse.

—Estás… estás muy seguro de que llegaremos hasta ese punto, ¿no?

Ashanti balbuceó, intentando mantener un mínimo de cordura ante su asalto sensorial, o sus besos y sus caricias lograrían apartar su atención de la conversación.

—Completamente seguro. —Abandonó el pecho para alzar el rostro y dirigirle una mirada grave, colmada de determinación—. Te quiero, y no pienso dejarte escapar.

—En ese caso, también deberías ir preparando la quinta y última fase.

—Y, ¿cuál es esa? —Xemx se acomodó sobre ella, con el rostro inclinado sobre el suyo y el pene anidado entre las piernas abiertas. Inició un movimiento sensual, simulando la penetración, acariciándola allí con el miembro erecto.

—Un viaje… largo —gimió Ashanti.

—¿De cuánto tiempo?

—Una semana —jadeó, mientras él empezaba a penetrarla. Su polla, larga, gruesa y dura, se deslizó lentamente en su interior, haciéndola temblar—. Mínimo, una semana.

—Voy a esforzarme por descubrir a qué lugares te gustaría viajar —afirmó entre dientes. El sudor por el esfuerzo de contenerse perlaba su frente—. ¿Qué pasará cuando superemos las cinco fases?

—SeráAAAgh. —Xemx llegó hasta el fondo e inició un baile lento y suave, entrando y saliendo de ella, procurando acariciar con su miembro los puntos mágicos que la estremecían.

—¿Qué es lo que dices?

Ashanti se esforzó para que sus palabras fueran claras, pero el abrumador placer se lo ponía muy difícil.

—Será el momento —resolló entre jadeos—, de decidir si vivimos juntos.

—Estoy deseando que llegue ese momento —susurró él en su oído—. ¿Podemos cumplir todas las fases en una sola semana?

—Xemx, oh, Dios —exclamó ella. Sus caderas empezaron a balancearse adelante y atrás, siguiendo el mismo ritmo de sus empujes—. No, difícil, a no ser que tengáis algún aparato que sea capaz de extender el tiempo, vamos a necesitar mínimo tres semanas.

—Se me va a hacer eterno —afirmó entre dientes. Ambos sentía ya las punzadas del orgasmo a punto de lanzarlos fuera de órbita—. Voy a tener que… armarme de paciencia.

—Bueno, dicen que… cuando te diviertes el tiempo corre más deprisa —bromeó ella, clavándole los talones en el culo intentando obligarlo así a que incrementara el ritmo de sus embates—. Vamos a tener que esmerarnos para divertirnos mucho.

—Voy a hacer mi mejor esfuerzo, mi amor —declaró él, acelerando las embestidas hasta que el orgasmo los atravesó a ambos a la vez.

Se quedaron dormidos, uno en brazos del otro, durante el resto de la mañana.

Capítulo veintidós

Bajaron al comedor al mediodía, justo a la hora de comer, después de darse una ducha juntos que acabó con Ashanti empotrada contra la pared gozando de un rápido pero muy satisfactorio orgasmo.

El resto de la familia estaba sentada a la mesa, excepto Lesta, Uragan y Jen. En un aparador había una selección de platos riquísimos que lograron que a Ashanti se le hiciera la boca agua. De repente, se sentía muy hambrienta.

Después de las presentaciones, Xemx les dijo a sus hermanos que quería hablar con ellos, a solas, y abandonaron el comedor dejando solas a las mujeres.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rael en cuanto llegaron a la sala contigua al comedor, la del billar.

—Ashanti ha abandonado el FBI y he estado pensando, ¿qué os parecería ofrecerle el puesto de jefe de seguridad de Belt? Uragan está prácticamente desaparecido, tú —se dirigió a Nirien—, estás harto de ocuparte solo de todo, y ella ya sabe muchas cosas sobre nosotros. Lo más importante, al menos. No creo que haya problemas si le contamos el resto.

—No sé… —terció Rael, frotándose la frente—. Los suyos la enviaron a investigarnos, o eso te confesó.

—Sí, al principio vino con esa misión. Pero cuando ha tenido la oportunidad de revelar nuestros secretos, no lo ha hecho. Es más, dimitió de su puesto y ahora se encuentra con que su antiguo jefe está presionando a las empresas que se interesan por contratarla, para que no lo hagan.

—Eso dice ella.

—¿Qué quieres decir? —La conversación estaba tomando unos derroteros que no esperaba, aunque no le sorprendía dada la natural desconfianza de Rael y su obsesión por proteger a la familia.

—Quiero decir… ¿y si todo forma parte de un plan para introducirse en Belt y seguir espiándonos para el FBI? No te ofendas —añadió al ver contraerse el rostro de su hermano en un gesto de enfado—, pero tenemos que sopesar esa posibilidad. Si Qualba estuviese despierta podría ayudarnos a descubrir la verdad sobre las intenciones de Ashanti, pero como no es así, deberíamos ser prudentes antes de tomar una decisión como esta.

—Al contrario —intervino Nirien—. Como ya te he dicho en otras ocasiones, creo que es el momento de empezar a confiar en nuestra gente; por lo menos, en un reducido grupo de ellos. Ashanti nos ayudó a encontrar a Qualba y a Lesta, y dudo mucho que haya contado nuestros secretos al FBI. Si fuese así, estoy convencido de que los tendríamos golpeando a nuestra puerta con la intención de encerrarnos y estudiarnos. Eso es lo que siempre hemos temido. Deberíamos darle una oportunidad.

Rael negó con la cabeza. Eran demasiados años preocupándose por mantener a salvo a su familia, desconfiando de todos, procurando crear un imperio que los protegiese si llegaba el momento. Si su secreto salía a la luz, sus vidas se convertirían en un infierno. Tenía demasiado a perder, sobre todo ahora, con un hijo en camino.

—La amo. —La voz de Xemx sonó segura y decidida—. La amo y si desconfías de ella, también desconfías de mí y de mi criterio. Y ten muy presente que, si Ashanti no se queda en Belt, yo tampoco lo haré. 

—No tengo problema alguno con que se quede en Belt —rezongó Rael, testarudo—, pero poner en sus manos nuestras vidas y nuestra libertad, es demasiado riesgo.

—No se quedará si no tiene un motivo profesional para quedarse, y yo jamás se lo pediría. Su carrera es importante para ella, igual que para Myriam, o igual que Wind Park lo es para Jen. Dime, ¿qué crees que pasaría si obligaras a Meryl a renunciar a su sueño?

—Rael —intervino Nirien, siempre conciliador—, confiaste en Meryl sin conocerla. Solo seguiste tu instinto. Uragan hizo lo mismo con Jen; y yo, con Myriam. Diferentes mujeres, diferentes circunstancias, pero una cosa en común: las amamos, y ellas nos aman. Confiemos en Ashanti, démosle esta oportunidad. Si así te quedas más tranquilo, te prometo que la vigilaré hasta que ya no tengas dudas.

—Maldita sea —masculló Rael, dándose por vencido—. De acuerdo, le ofreceré un puesto en Seguridad. Pero será bajo tus órdenes, Nirien, ocupará el puesto que tú ocupabas antes como segundo de Uragan. Aunque parece una mujer orgullosa, ¿estás seguro de que aceptará, o pensará que se lo ofrecemos por ti?

—Bueno, habrá que convencerla de que lo hacemos porque la creemos capaz —dijo Xemx, aliviado. Durante unos breves minutos, creyó que no serían capaces de convencer a Rael y agradeció en silencio que Nirien se pusiese de su parte.

—Supongo que me toca a mí encargarme de eso —masculló Rael—. Tráela esta tarde a la oficina y hablaré con ella. Pero, ¿qué ocurrirá si vuestra relación no funciona?

—Te aseguro que no voy a permitir que eso pase.

—Pareces muy seguro —intervino Nirien mostrando una sonrisa socarrona.

—La amo, y ella a mí. Es tan sencillo como eso. —Xemx se encogió de hombros, quitándole importancia—. Y voy a hacer todo lo que esté en mi mano para que todo vaya como debe. Pero, en el caso de no fuese así, Ashanti es una gran profesional y muy leal a sus principios. Jamás permitiría que sus emociones interfiriesen en su trabajo y en sus responsabilidades.

—¿Y tú? —Rael hizo la pregunta que todos tenían en mente—. Si acabáis rompiendo, te verías obligado a verla muy a menudo.

—Me acostumbraría a ello —afirmó sin dudar—. He tenido que lidiar con cosas peores y he salido adelante —añadió, mirando a Nirien de reojo. Rael no sabía por el suplicio que había pasado durante tantos años, pero él, sí.

—De acuerdo, entonces. ¿Volvemos al comedor?

Rael no los esperó. Salió del salón dejándolos rezagados. Nirien cogió el brazo de Xemx cuando este se disponía a seguirlo. Había algo que debía preguntarle, pero no quería hacerlo delante de su hermano.

—¿Cuándo piensas decirle a Rael lo de Lesta?

—Nunca. No vale la pena remover el pasado por algo que ocurrió hace tantos años, y ya hay demasiada tensión contra él, ¿no crees? No voy a ser yo el que añada más leña al fuego, y te agradecería mucho que este asunto se quedara entre nosotros. Confié en ti, espero que no se te ocurra contárselo.

—Respeto tu decisión, Xemx, aunque pienso que te equivocas. No te preocupes. Mis labios están sellados.

A Ashanti no le hizo mucha gracia que Xemx se marchara y la dejara sola en el comedor junto a las mujeres de Rael y Nirien. Se quedó de pie, un tanto cohibida, pensando que la mirarían como a una intrusa y sin saber dónde sentarse. Por eso, se sorprendió cuando Meryl se levantó a pesar de su enorme barriga, fue hacia ella y la abrazó.

—Bienvenida a la familia —le dijo, visiblemente emocionada.

—Oh, gracias —contestó ella, conmovida.

Meryl la cogió de la mano y la arrastró hasta la silla que quedaba entre la suya y la de Myriam. La incitó a sentarse allí y fue hasta el aparador para servirle un plato lleno con un poco de todo.

—Gracias a ti —habló Myriam, dándole un ligero apretón en el brazo en señal de bienvenida—. No sabes la alegría que nos da saber que Xemx por fin ha encontrado a su media naranja.

—Sí —ratificó Meryl, poniendo el plato ante Ash. Volvió a sentarse, resoplando por el esfuerzo—. Desde que volvió de Nueva York, está… distinto. Más alegre, y luminoso.

—¿Luminoso? —preguntó Ash, extrañada por aquel calificativo.

—Antes siempre estaba muy sombrío —intentó explicar Myriam—. Silencioso la mayor parte del tiempo, cínico cuando abría la boca. Se pasaba la vida en el gimnasio aporreando el saco de boxeo. Daba la impresión de tener siempre una borrasca sobre su cabeza.

—Cuando llegué aquí, le tenía miedo —confesó Meryl, recordando su encuentro en el pasillo donde Xemx llegó a amenazarla.

—¿Miedo? —Ashanti no se lo esperaba—. Pero si es la persona más amable y tierna que conozco…

—Ese es el efecto que tienes en él. —Meryl sonrió—. Lo has dulcificado. Como si hubieses hecho desaparecer lo que fuese que lo tenía amargado.

—Ah… —Ashanti no supo qué decir. No sabía si ellas conocían su historia y la pesada carga que Xemx había llevado durante tantos años, pero parecía que no; así que decidió mantener silencio al respecto—. Me alegra saberlo.

—¿Te ha contado… sus peculiaridades?

—Algo, sí.

—¿Lo has visto usar su poder? La primera vez que vi a Rael salí corriendo muerta de miedo y gritando como una loca —recordó, riéndose.

—Ahora te hace gritar por otras cosas —bromeó Myriam, refiriéndose al sexo que tenía con él, y se echó a reír.

—Sí —intentó disimular—, es muy agotador pelear contra su vena protectora. Me saca de quicio constantemente.

—No es a eso a lo que me refería, y lo sabes.

—Bueno, no soy la única que grita al tener sexo, ¿verdad? 

Ambas miraron a Ashanti, que se ruborizó hasta la raíz del pelo. Afortunadamente, el color de su piel impidió que las dos mujeres se percataran de ello.

—Es de ley gritar cuando se tiene buen sexo —declaró, intentando permanecer tranquila.

Las tres se echaron a reír a la vez, sintiéndose unidas de repente. A pesar de ser tan diferentes, tenían algo en común: se habían enamorado de uno de los hermanos Freesword.

—¿Cómo es, vivir con uno de ellos? —se atrevió a preguntar.

—Es muy bueno, la mayor parte de las veces —afirmó Myriam.

—Son demasiado protectores con nosotras, y eso es algo molesto; pero suelen entrar en razón si les golpeas en la cabeza y les obligas a escuchar tus argumentos y les explicas con detalle porqué están equivocados.

—Sí, ese es un rasgo común a todos con el que tenemos que lidiar constantemente. Pero vale la pena, y no solo por el sexo —bromeó la científica—. Son cariñosos, atentos… Nirien me hace saber constantemente lo importante que soy para él. —Sus ojos adquirieron el brillo de la emoción contenida—. Yo… me pasé la mayor parte de mi vida sola, sin nadie en quien apoyarme. Estaba convencida de que siempre sería así. Pero llegó Nirien, y todo cambió.

—Llegaron a nuestras vidas y lo pusieron todo patas arriba —se rió Meryl—. ¿También fue así con Xemx?

—Bueno, en mi caso, diría que fui yo la que puso patas arriba la vida de Xemx —bromeó Ashanti—. Fui yo la que se abalanzó sobre él para nuestro primer beso, y fui yo la que lo sedujo para llevárselo a la cama.

—¡Bien por ti! —exclamó Meryl—. Acabas de convertirte en nuestra ídola, ¿verdad, Myriam?

—Verdad, verdad.

Cuando las risas terminaron, se quedaron en silencio, un silencio algo incómodo que Ash tuvo la necesidad de llenar. Le hubiese gustado tener la suficiente confianza en Meryl como para preguntarle sobre su embarazo. Nunca se había planteado formar una familia. Como Myriam, también estaba convencida de que iba a pasar la vida sola, sin pareja; pero ahora, con Xemx, cualquier cosa parecía posible, incluso ser madre. Pero Xemx no era humano, y los riesgos de un embarazo podían ser demasiado altos, aunque Meryl no parecía inquieta en absoluto.

Al final, decidió preguntar por otra cosa que también la preocupaba.

—¿Cómo están Lesta y Qualba?

Meryl suspiró, pensando en la preocupación que pesaba sobre su marido. El dolor y la pena por lo ocurrido eran demasiado profundos y temía que le pasasen factura a largo plazo.

—Lesta se pasa el día en el laboratorio. Nadie sabe muy bien qué es lo que hace, y él no da demasiadas explicaciones. Eso nos tiene preocupados a todos, dados sus antecedentes. En cuanto a Qualba… sigue en la cápsula de hibernación.

—Es duro para todos —terció Myriam—. Sobre todo, para Uragan. Estaban muy unidos. Descubrir que ella era Boss debió ser un golpe brutal. No puedo ni imaginarme cómo debe sentirse.

—Yo no concibo que la mujer buena y comprensiva que me recibió cuando aterricé en Belt, sea la misma que ordenó mi secuestro. La he perdonado, pero sigo muy dolida.

—Siento haber sacado el tema. —Ashanti se maldijo por su poca empatía. Debería darse de bofetadas.

—Oh, no te preocupes. —Meryl le mostró una sonrisa auténtica—. Es lógico que sientas curiosidad. Espero que sepas que todos estamos muy agradecidos por tu ayuda.

—No hice casi nada —se quitó importancia.

—Hiciste mucho más de lo que crees —intervino Myriam—. Cuidaste de Xemx, lo protegiste y guiaste. Gracias a ti, volvió a casa. Todos volvieron. —Meryl le cogió la mano y se la apretó con emoción—. Jamás podremos agradecértelo lo suficiente.

En ese momento tan intenso y emotivo, los hombres hicieron su reaparición consiguiendo que Ashanti respirara, aliviada. Se levantó para sentarse junto a Xemx y le cogió la mano por debajo de la mesa.

—Tienes una familia estupenda —le dijo.

—Lo sé. Y, ahora, tú formas parte de ella.

Ashanti sonrió, enternecida por aquella declaración. Suspiró profundamente para contener la emoción, o acabaría echándose a llorar como una idiota.

Sí, formaba parte de aquella familia, y estaba feliz por ello.

Capítulo veintitrés

—¿De qué quiere Rael hablar conmigo? —le preguntó a Xemx, visiblemente nerviosa. Estaban en el ascensor que conducía hasta su despacho, en la magnifica torre de cristal que apuntaba al cielo en el centro de Belt—. ¿De lo ocurrido en Nueva York? ¿Sobre lo que pretende el FBI al investigaros?

—Nada de eso, no te preocupes —intentó tranquilizarla.

—Entonces, ¿quizá quiere preguntarme cuáles son mis intenciones contigo? —bromeó como acto reflejo para ahogar la inquietud.

—Podría ser —le siguió la broma—. Verás, Rael es muy protector con la familia, no sé si te lo he dicho. Es posible que te someta a alguna prueba hercúlea para que demuestres que eres digna de mi mano.

—¿Y si no la supero y me ordena que me marche? —Ashanti lo acorraló contra la pared, acercando los labios a los de él, tentándolo—. ¿Qué haremos?

—Lo que haría cualquier pareja enamorada: fugarnos a Las Vegas para que nos case un cutre imitador de Elvis Presley.

—Por Dios, antes me pego un tiro en el pie —rezongó, riéndose—. Ahora en serio, dime qué quiere, sé que lo sabes.

Xemx suspiró, rindiéndose a medias. Ashanti era muy insistente y no iba a darse por vencida; quizá era mejor que la preparase y no la pillase por sorpresa porque, en ese caso, capaz era de cerrarse en banda y negarse rotundamente a entrar en razón.

—Tiene algo que proponerte —declaró, muy serio—. Y te pido, por favor, que antes de enfadarte o sentirte ofendida, lo escuches.

—¿¡Le has pedido que me ofrezca un trabajo!? —adivinó. Y, al ver la mueca de su rostro, supo que no se equivocaba. Se apartó de él con brusquedad, empujándolo—. ¿Cómo has podido?

—Ashanti, por favor, solo escúchalo, ¿de acuerdo?

—¿Es que crees que no soy capaz de valerme por mí misma? ¿Ese es el concepto que tienes de mí?

—¡Por supuesto que no! Por Dios, —exclamó, furioso de tener que lidiar con su inoportuna terquedad—, ¿por qué te cuesta tanto comprender que aceptar ayuda cuando te la ofrecen no es vergonzoso? Y pedirla, tampoco. Y eso es lo que va a hacer Rael, pedirte ayuda. Solo escúchale y, si después sigues queriendo gritarme por haber intervenido, aceptaré la bronca en silencio.

La puerta del ascensor se abrió.En el vestíbulo, la secretaria de Rael los miró sonriendo desde detrás de su mesa.

—Está bien —aceptó a regañadientes. No podía seguir con la discusión, no teniendo testigos—. Pero prepárate, porque después tú y yo hablaremos muy seriamente.

Rael se levantó en cuanto cruzaron la puerta de su despacho. Salió de detrás de su mesa para ir a su encuentro y le ofreció la mano a Ashanti para estrechársela, cuidando el detalle profesional del encuentro.

—Me alegra que hayas decidido venir —dijo, haciendo un gesto con la mano para invitarla a sentarse en el sofá—. ¿Xemx te ha comentado algo?

—Sí, que vas a ofrecerme trabajo —contestó ella, intentando que no trasluciera el enfado que bullía en su interior—, pero no ha entrado en detalles.

«Entre otras cosas, porque tú no le has dejado», se recriminó.

—Bueno, para eso estás aquí. —Rael se sentó a su vez y observó fugazmente a su hermano, en cuyo rostro pudo ver que las cosas no habían ido como querían—. Verás, necesitamos ayuda —comenzó. Era primordial que Ashanti fuese consciente de que no era un favor que le hacían, sino que le pedía—. Necesitamos a alguien de confianza para ocupar el puesto de segundo al mando en Seguridad. En un principio, estarías a las órdenes de Nirien y te repartirías con él la responsabilidad y el trabajo.

—Y has pensado en mí. ¿Por qué?

—Porque eres muy competente, y profesional. Además, tienes nuestra confianza: casi eres de la familia.

—Seguro que entre el personal actual hay muchos candidatos igual de competentes y profesionales que yo.

—No te lo discuto —admitió Rael, sorprendiendo a Ashanti—, pero ninguno de ellos está al tanto de nuestro mayor y principal secreto. En cambio, tú, sí. Además, has demostrado que podemos confiar plenamente en ti.

Ashanti asintió, pensativa. La manera en que Rael estaba enfocando el asunto le dificultaba enormemente su respuesta natural e instintiva: oponerse a ello con todas sus fuerzas, motivada por el orgullo. Lo observó en silencio durante unos segundos, dándose cuenta de que ya no estaba frente al Rael marido y compañero que había conocido en el comedor, sino delante del hombre que había levantado un imperio tecnológico prácticamente de la nada, un hombre que estaba acostumbrado a salirse con la suya.

—Contéstame a una pregunta. Si no estuviese iniciando una relación con Xemx, ¿me ofrecerías el puesto?

Rael también la estudió y concluyó que era el tipo de personas a las que ofendía que les mintieran. Con ella sería mucho mejor dejarse de subterfugios y ser directo y sincero.

—Sinceramente, no lo sé. Dependería de que se hubiesen reproducido muchos factores. Pero también es verdad que el principal motivo de que te esté ofreciendo este puesto no es porque estés saliendo con mi hermano, sino porque has demostrado ser honesta y leal, además de una gran profesional en el campo de la investigación. Y, como ya te he dicho, que ya conozcas nuestro secreto es una ventaja.

—Entiendo. Y, ¿cuál sería mi principal responsabilidad?

—Muchas, y variadas. Belt es una ciudad bastante tranquila, con un índice de criminalidad muy bajo. Pero uno de tus principales cometidos será investigar a los candidatos a incorporarse al personal de Ninsatec: entrevistarlos y hacer un perfil psicológico para saber si encajarán bien aquí. Ahora mismo, no tenemos a nadie preparado para ocuparse de esto.

—¿Quién lo hacía antes? —preguntó, adivinando cuál iba a ser la respuesta gracias al respingo de Xemx, sentado en silencio a su lado, y del destello fugaz de dolor en el rostro de su interlocutor.

—Qualba, ella se encargaba de hacerlos. Era… Es empática —se apresuró a corregir—, y puede percibir con claridad las emociones de las personas. Pero ahora… no tenemos a nadie que nos ayude a saber en quién podemos confiar y en quién no. Lo que hacemos aquí es extremadamente delicado, y no podemos arriesgarnos que se filtre algo al exterior.

—Lo comprendo. Pero deberíais buscar a alguien mucho más preparada que yo. Un psicólogo, quizá.

—No. Te queremos a ti, a tu experiencia y tu instinto.

—Es un empleo de mucha responsabilidad —terció Xemx, impacientándose por su evidente resistencia a aceptar—, y no podemos ponerlo en manos de cualquiera. Y, mucho menos, de alguien de fuera. Te necesitamos, Ashanti.

—No sé… todo esto sigue pareciéndome un favor que me hacéis. Conozco el secretismo con el que os movéis, me choqué de frente con él la primera vez que vine aquí a investigar un asesinato. Pero…

—Hay mucho más detrás de Ninsatec de lo que puedes llegar a imaginar. Podríamos decir que… —Xemx miró a Rael, como si esperara que este le diese el consentimiento para seguir hablando. Eran hermanos, pero la disciplina militar estaba muy arraigada en ellos aún, y Rael era el comandante de su unidad. Este asintió con un leve gesto de su cabeza, y Xemx prosiguió—: Estamos conspirando para salvar a la humanidad de sí misma. A grandes rasgos, te diré que estamos convencidos de que la proliferación de guerras y desastres naturales, unidos a las crisis energéticas y humanitarias, cada vez más frecuentes y con un número demasiado grande de víctimas, llevarán a un colapso total del sistema económico que hundirá a países enteros en la miseria. Nuestro mayor temor es que, cuando esto se produzca, los gobiernos, impulsados por el miedo o la locura, empiecen a usar armas que, hasta el momento, eran solo disuasorias. Armas nucleares, químicas o bacteriológicas que arrasarán la faz de la tierra. Armas electromagnéticas que acabarán con cualquier vestigio de civilización y nos llevarán de vuelta a una época en que la tecnología todavía no se había desarrollado. Armas que ya existen, pero que se han usado solo a pequeña escala, demostrando el poder devastador que tienen. Será un retroceso del que la humanidad tardará siglos en recuperarse. A no ser, claro, que reciba ayuda.

—Todo esto que me estás contando suena a locura.

Ashanti miraba a Xemx con una mezcla de escepticismo y temor. Su discurso sonaba a conspiranoia absoluta y, durante un segundo, se preguntó si no se habría vuelto loco. «Quizá siempre lo ha estado y tú no lo has percibido». Pero recordó que ellos venían de otro mundo que había sido destruido, del que ya no quedaba nada, y comprendió cuál era su verdadero temor: perder su segundo hogar, el que habían logrado construir con tanto esfuerzo y dedicación.

—Nosotros venimos de un planeta que pasó por todo eso, Ashanti —intervino Rael, la voz de la razón—. Nuestros libros de historia explicaban cómo, durante las Guerras Blancas, las naciones destruyeron prácticamente todos los ecosistemas de Il—Kapt, envenenando el aire, el agua y la tierra. Solo unas pocas regiones sobrevivieron, pero con grandes dificultades. Hubo millones de muertos en pocos días, y cientos de miles cayeron enfermos, muriendo en los meses que les siguieron. Mil años después, nuestro planeta seguía devastado, y los ilkaptianos sobrevivían en ciudades cubiertas con cúpulas que les protegían del venenoso exterior, sometidos a regímenes dictatoriales que gobernaban con puño de hierro en un sistema feudal en el que la población carecía de cualquier derecho.

—No queremos que aquí se repita. Este mundo es demasiado hermoso para permitir que se pierda. Tú no… —Xemx negó con la cabeza. Tenía la voz emocionada y le brillaban los ojos—. No puedes ni imaginarte lo que sentimos cuando llegamos aquí, y vimos la belleza que nos rodeaba. El desierto nos pareció la cosa más hermosa que habíamos visto nunca, y era cierto. En nuestro mundo la belleza no existía. Ni los colores. Todo era gris, oscuro, y horrendo. Bajo las cúpulas, miseria y muerte. Fuera de ellas… lodazales radiactivos, nubes tóxicas, lluvias ácidas… sin rastro de vida, animal o vegetal. Todo era negro, o de variados tonos de grises. Y siempre era de noche. Siempre. Con el sol oculto tras kilómetros de espesas nubes negras que sus rayos no eran capaces de atravesar. Nosotros queremos evitar que todo eso ocurra aquí. A estas alturas, quizá es imposible detener el colapso, pero sí podemos paliarlo y ayudar, desde Belt, a que la humanidad sobreviva cuando llegue el momento y no pierda todo el conocimiento que ha acumulado durante estos siglos. Queremos evitar el retroceso social y tecnológico que supondría. Películas como Mad Max no están tan lejos de la realidad como supones, créeme.

—Os estáis arriesgando mucho contándome todo esto. —Ashanti se sentía abrumada por toda la información. Sobre todo, porque veía la verdad en cada una de sus palabras—. Podría regresar a Washington y contarlo todo.

—Sí, pero no lo harás —terció Rael. Su desconfianza casi había desaparecido. Había visto algo, quizá en los puños crispados que Ashanti se esforzaba por relajar, que le decía que ella entendía que hablaban con la verdad.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—No lo estoy, esa es la verdad. Pero he decidido confiar en ti, porque mi hermano —miró a Xemx— lo hace. Y yo confío en él. ¿Estarás a la altura y aceptarás el trabajo?

—¿Intentando manipularme emocionalmente, Rael? —bromeó Ashanti. Mostró una sonrisa cansada y suspiró—. En lugar de eso, mejor háblame sobre las condiciones económicas del trabajo. No puedo aceptar sin saber qué sueldo voy a percibir.

Rael y Xemx sonrieron, aliviados. Ashanti ya había tomado una decisión e iba a aceptar.

—Estos resultados no me sirven.

Lesta tensó la mandíbula y miró con odio el vaso de agua que estaba encima de la consola. En otro tiempo, lo hubiese agarrado y tirado contra la pared en un ataque de furia. Pero habían cambiado muchas cosas. Una de ellas era que ya no se permitía sucumbir a la cólera. Apretó con fuerza la mano, cerrándola en un puño hasta que los nudillos se pusieron blancos. Inhaló aire profundamente y empezó a contar con la mente manteniendo controlada la respiración.

«Uno… dos… tres…».

Cuando llegó a veinte el ritmo de su corazón había vuelto a la normalidad. La tensión de sus músculos se relajó y volvió a abrir los ojos.

—Habrá que volver a intentarlo.

—Señor… —La voz monocorde de Andy lo sorprendió desde el otro lado de la consola. El androide seguía con la mirada fija en la pantalla que tenía ante sí y sus ojos relucían con el reflejo de los datos, que seguían corriendo raudos mientras flotaban en el aire—.  Los parámetros son los correctos y la ejecución de la simulación, perfecta. Da igual las veces que lo intentemos, el resultado seguirá siendo el mismo.

—Me niego a rendirme, Andy. Se lo debo a Qualba.

—Eso no se lo discuto, señor. —Lesta alzó la mirada para fijarla en el androide. Le pareció captar un tono recriminatorio en su voz, algo imposible—. Pero no va a conseguirlo si se empeña en repetir de nuevo la misma simulación sin cambiar algo.

—«Locura es hacer lo mismo una y otra vez esperando obtener resultados diferentes» —murmuró Lesta, recordando la cita que le atribuían a Albert Einstein—. Quizá tengas razón. Quizá debería alejarme del problema para poder mirarlo con otra perspectiva, centrarme en un enfoque diferente para encontrar la solución.

—O, simplemente, puede que no haya solución, señor.

—Todo problema tiene una solución —replicó Lesta, convencido. No podía permitirse el lujo de dudar—, aunque a veces nos negamos a verla porque no nos gusta. Vamos a empezar de cero, Andy.

—Muy bien, señor. Pero a estas alturas ya ha quedado claro que la capacidad de la IA no es suficiente como para llevar a cabo lo que usted pretende.

—Sí, lo sé —siseó Lesta con los dientes apretados. Le molestaba que Andy se tomara estas licencias, como la de poner en evidencia sus límites; pero él mismo lo había contra programado en cuanto supo qué debía hacer para ayudar a Qualba; para que hiciese de pepito grillo tecnológico, poniendo en entredicho cualquier idea que tuviera, obligándolo a ir más allá, a esforzarse al máximo.

Lesta suspiró y apartó las manos de la consola. 

El interior de la nave seguía teniendo el mismo aspecto limpio, nuevo y aséptico que el primer día que entraron en ella, hacía ya tanto tiempo. La IA que la gobernaba todavía estaba siglos por delante de cualquier otra creada en la Tierra pero adolecía del mismo defecto que el resto: no era capaz de evolucionar, ni de tomar decisiones que no estuviesen previamente planeadas. Había sido creada para gobernar la nave en los viajes interestelares mientras la tripulación dormía en las cápsulas, y actuar sin necesidad de la aprobación del capitán si se producía algún contratiempo de la índole que fuese. Podía establecer un cambio de rumbo si preveía que en el actual iban a encontrarse con problemas: actuar si se producía algún inconveniente médico en algún miembro de la tripulación mientras estaba en estado de hibernación; enviar al ejército de minibots a reparar cualquier daño físico o avería en la nave.

Pero era incapaz de intervenir en un cerebro para alterar los recuerdos sin acabar matando al intervenido.

Lesta sabía cómo debía ser el proceso. Gracias a toda la información que robó del laboratorio de Il—Kapt en su momento, y que permaneció durante años guardada sin que la estudiase, descubrió las técnicas que habían usado con él para alterar su cerebro y convertirlo en un ordenador biológico, aumentando su capacidad y su inteligencia. Con una ligera modificación, podía usarla en Qualba y devolverle la vida que le habían robado. Borraría los terribles recuerdos que la enloquecieron y los sustituiría por otros menos malos que le permitirían recuperar su vida con normalidad. Era posible. Pero cada vez que la IA ejecutaba una simulación, se producía alguna variación en el cerebro de Qualba que no era capaz de solucionar y acababa matándola.

—Voy a encontrar la manera —se dijo con el ánimo lleno de determinación—. Se lo debo.

Capítulo veinticuatro

—Bienvenida a tu nueva casa.

Xemx abrió la puerta y se apartó ligeramente para dejarla pasar primero. Era una casita de dos plantas, de paredes blancas como la nieve, con un pequeño jardín trasero. Arriba estaban los dos dormitorios y un baño completo; abajo, un espacio diáfano que ocupaba la cocina, el comedor y el salón, sin paredes que molestaran. Un espacio abierto y muy luminoso. Estaba completamente amueblado y solo tenía que rellenar los armarios y estantes vacíos con las cosas que tenía en su apartamento en Washington y que pronto se encargaría de traer.

—Es… muy grande para mí sola —dijo pasando la mano por encima del sofá de terciopelo que estaba encarado hacia una enorme televisión de cincuenta pulgadas colgada de la pared.

—¿No te gusta?

—¡Me encanta! —exclamó, sonriendo, girándose hacia él—. Mi apartamento es como un dedal. Me gustará disponer de tanto espacio.

Xemx le devolvió la sonrisa. Se sentía satisfecho al verla feliz e ilusionada. Las reticencias del principio sobre el nuevo trabajo  habían desaparecido. Era cierto que necesitaban a alguien de confianza para que les echase una mano, y más con los planes que se avecinaban. Por fin, habían logrado convencer a Rael para crear un círculo de confianza entre los científicos, y contarles a unos pocos elegidos la verdad sobre su origen y los planes que tenían; pero debían escoger cuidadosamente a los candidatos porque se jugaban demasiado. Era un paso muy importante y no podían cometer ningún error. Y, sobre ella, caía la responsabilidad de estudiarlos y crear los perfiles para seleccionarlos.

—¿Te ha dado Nirien el pase para la entrada?

—Sí, esta misma mañana. Ya soy oficialmente una empleada de Ninsatec.

—Una empleada VIP.

—Sí. Cuando llegue a oídos de Hubbard, le dará un infarto cerebral —añadió, riéndose.

—Se lo tendrá merecido. ¿Quieres ver el piso de arriba?

—Vamos.

Lo cogió de la mano y subieron las escaleras. Los dos dormitorios eran amplios. En uno, había dos camas individuales y en el otro, una enorme y muy cómoda cama de matrimonio. Xemx se tiró sobre el colchón, riéndose.

—Es muy cómodo. ¿Quieres probarlo? —la invitó a unirse a él, golpeando el colchón con la mano abierta mientras le lanzaba una mirada intensa que decía sin palabras lo que pretendía.

Ashanti también se rió. ¡Qué demonios! 

—Me encantará probarlo —susurró con voz seductora. Movió el hombro de forma coqueta y el delgado tirante de la camiseta se resbaló hacia el brazo.

En cuestión de un parpadeo, Xemx estaba frente a ella, mirándola hambriento, antes de abalanzarse sobre su boca para saquearla. Ella le dio la bienvenida con un suave gemido. Deseaba ese beso tanto como sus ávidas manos viajando por su cuerpo, quitándole la ropa apresuradamente. Ashanti agarró la camiseta masculina, la arrancó de los pantalones y tiró de ella para poder deslizar la mano sobre su piel. Tan caliente, tan suave; los músculos del estómago se tensaron y ondularon bajo los dedos. Xemx dejó ir un ligero gemido contra su boca y el sonido hizo que se mojara las bragas.

—Pon tu boca sobre mí. Tócame —le exigió sin aliento.

Xemx la llevó, empujándola con un beso, hacia la cama. Los vaqueros de Ashanti estaban desabrochados, las ligeras braguitas de encaje asomando por detrás de la cremallera abierta. Xemx tiró de los pantalones para bajárselos hasta las rodillas antes de empujarla sobre el colchón. Tiró de ellos para lanzarlos al suelo y se abalanzó sobre ella, muy lentamente, como un gato acechando a su presa. Las vetas azules de sus ojos grises centellearon al acariciarla con la mirada.

Deslizó el dedo índice sobre el estómago femenino, trazando un camino electrizante, desapareció bajo la cinturilla de las bragas y le acunó el sexo con la mano. Ashanti gimió y arqueó la espalda con su contacto. Xemx la penetró con un dedo, presionando con el talón de la mano sobre el clítoris, moviéndolo implacable hacia adelante y atrás mientras la miraba con una ferocidad que la estremeció.

Lo quería desnudo y follándola. Quería tocarlo, dejar que sus manos recorrieran su cuerpo. Pero se sentía inmovilizada sobre el colchón, todo su cuerpo concentrado en el movimiento de la mano que la estaba lanzando a un orgasmo rápido y cegador que la hizo gritar por sorpresa mientras su cuerpo convulsionaba.

—Sí —susurró Xemx antes de saquearle la boca de nuevo sin dejar de acariciar su sexo.

Cuando se detuvo y se apartó de ella, con una sonrisa canalla curvándole los labios, Ashanti no supo si gritar de frustración o lanzarle una almohada.

Xemx se sentó a los pies de la cama y empezó a desnudarse. Ashanti se tumbó de lado para observarlo, apoyando la cabeza en la mano. Nunca se cansaría de mirarlo. La piel tersa que se ondulaba bajo los tensos músculos, abdomen plano, hombros anchos… Incluso la cicatriz de la mejilla derecha, con forma de rayo, aumentaba su aspecto sexy a rabiar. Era el único hombre que, en toda su vida, había conseguido que las mariposas le revolotearan en el estómago, y que se le encogiesen los dedos de los pies.

Se puso de rodillas sobre la cama y se apoyó contra su espalda desnuda, rodeándole el cuello con los brazos, para plantarle un beso en la mejilla.

—Eso se siente bien —sonrió él, girándose hacia su rostro.

—¿El beso?

—Tus pechos contra mi espalda.

Ashanti se echó a reír y se frotó contra él, provocándolo. Los pezones le hormigueaban al rozarse contra la piel. Xemx se giró, riendo, para agarrarla de la cintura y tumbarla sobre el colchón, aprisionándola bajo su cuerpo ya desnudo. Le agarró las muñecas sin dificultad mientras ella seguía riendo, y se las atrapó por encima de la cabeza, inmovilizándola.

—Eres mi prisionera —le susurró contra la boca.

—Y, ¿qué vas a hacerme? —gimió ella.

—Torturarte como te mereces.

Le pasó la palma de la mano sobre los sensibles pezones, muy lentamente. Atrapó uno para hacerlo rodar entre los dedos, y tiró de la punta hasta que ella se arqueó, lanzando un largo y profundo gemido, la sensación estallando entre sus piernas para aumentar la necesidad de sentirlo dentro, follándola duro.

—Más —jadeó.

—Mi palabra favorita —susurró él, divertido. Porque ella siempre quería más, sin importar lo que le hiciera. Le exigía y provocaba con cada palabra, cada gesto, cada mirada, cada gemido y jadeo. Y él estaba más que dispuesto a complacerla.

Tomó un pezón con la boca, usando una mano para sujetar el pecho mientras lamía y chupaba la punta, haciendo círculos con la lengua, mordisqueándola. Cada latigazo de su lengua disparaba chispas que corrían raudas hacia su clítoris.

Le soltó las manos y ella las enterró en el pelo masculino. Lo sostuvo mientras amaba sus pechos, torturándola sin piedad, obligándola a jadear y a desear más de él.

—Por favor, fóllame —rogó con un gemido tembloroso. No podía soportar la sensación de vacío entre sus piernas.

Deslizó una mano entre sus cuerpos hasta atrapar la polla y agarrarla con fuerza entre los dedos. Xemx levantó la cabeza bruscamente, sus ojos vidriosos de pasión y necesidad. Dejó ir un siseo mientras ella acariciaba la larga y gruesa longitud. Las gotas de sudor resbalaron por la frente, el pelo cayendo alrededor de su rostro mientras no apartaba los ojos de los suyos.

Le apartó la mano y le levantó una pierna para encajarla en su cadera, empujándose dentro mientras la sujetaba y hundía los dedos en el firme muslo.

El cielo y el infierno juntos, en una mezcla de tortura y placer mientras él se movía contra ella, lanzando estocadas deliberadas para acariciar y provocar hormigueos, para volverla loca. Bajó la boca para apoderarse de los labios femeninos en un beso que mezcló la ardiente pasión que le corría por las venas y la inmensa ternura que sentía ensanchándole el corazón.

Hacer el amor con Xemx siempre era algo especial, pues ambos eran conscientes de que, de una manera mágica e inexplicable, la conexión de sus cuerpos trascendía lo meramente físico y se convertía en algo mucho más profundo, como si sus almas se enredaran y entretejieran formando un solo tapiz.

—Córrete para mí —gimió sobre su boca. 

Hizo rodar las caderas; su pene se deslizó más profundo, de una manera lenta y deliberada, frotándose contra ella, haciendo trizas el control de Ash, hasta que ella estalló en torno a su polla en una vorágine salvaje de placer.

Xemx se aferró a ella mientras giraba en un torbellino. El clímax la atrapó y no la soltó, atravesándola como un relámpago, lanzando impulsos increíbles que duraron mucho más de lo que ella esperaba. Se moría de puro placer, aferrada a los hombros de Xemx y gritando su nombre como un mantra que lograría mantenerla a salvo. Él siguió bombeando en su interior, imparable, cada vez más deprisa, más profundo, sin permitirle descender del vórtice del huracán, uniéndose a ella en medio de gritos, gemidos y súplicas.

Se quedaron un rato tumbados. Ashanti se relajó, con la cabeza apoyada sobre el pecho de Xemx mientras este la rodeaba con un brazo. No dijeron nada, ocupados en recuperar el aliento. Xemx la besó en la frente y la apretó contra él, dejando ir un suspiro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ashanti sin abrir los ojos.

—Nada. Solo que… te amo, y me sobrecoge pensar cuán importante eres para mí. No sabes lo feliz que me hace que hayas aceptado formar parte de mi familia.

—Yo no he hecho tal cosa —murmuró contra su pecho—. Solo estamos tanteando para ver qué posibilidades de futuro tenemos. Puede que no lo tengamos.

—Está hablando tu lado más pesimista, y lo sabes. —No era una recriminación. Xemx jamás le recriminaba nada. Pero le había copiado la mala costumbre de decir la verdad—. Pero, en realidad, que tengamos futuro como pareja o no, ya no importa. Formas parte de la familia y eso no cambiará nunca, pase lo que pase.

—Es la cosa más romántica que me han dicho nunca —susurró, dándole un beso en el pecho.

Y era cierto. Aquellas palabras significaban que la amaba tanto que sería capaz de dejarla marchar si así ella lo decidiese, y eso es lo más generoso que alguien puede hacer por la persona que ama.

Xemx dejó ir una risilla entre dientes, y la besó de nuevo en el pelo, sin saber qué contestar a eso.

—¿Cuál es el siguiente paso que hemos de dar? —preguntó por fin—. ¿Pasar juntos un fin de semana?

—Sí, eso es lo que toca.

—¿Y qué te parecería saltárnoslo e ir directamente a pasar unas vacaciones juntos? Quince días en algún lugar paradisíaco de tu elección. Imagínatelo, los dos solos, sin interrupciones, sin responsabilidades, sin obligaciones… Porque a la que empieces a trabajar en serio, nuestro tiempo libre se verá reducido significativamente.

—No seas impaciente —rió, y el aliento sobre la piel estremeció a Xemx. ¿Algún día lo abandonaría esta sensación de asombro e incredulidad por tenerla a su lado? Jamás—. Seguiremos el plan sin saltarnos ningún paso. Pero puedes ir preparando las vacaciones, si eso te hace ilusión.

—Bien. Y, ¿a dónde te gustaría ir?

—¿Qué tal un lugar exótico y agreste que nos despierte el lado salvaje?

—Me parece perfecto. Aunque, en realidad, cualquiera me parecerá perfecto con tal de estar juntos.

Epílogo uno.

El sol resplandecía en un cielo azul límpido, apenas manchado con algunas nubes que parecían de algodón de azúcar. La suave brisa que llegaba del mar las mecía a un ritmo pausado difícilmente perceptible a no ser que las observasen atentamente. El mar, con sus aguas teñidas de turquesa, suspiraba al acariciar las blancas arenas de coral. Las palmeras se alzaban aquí y allá, cuyas sombras dibujaban sus estilizadas figuras sobre la arena. El susurro de las hojas al ser rozadas por la brisa, producía una adormecedora banda sonora que recorría toda la playa.

—No puedo negar que me has sorprendido.

La sosegada voz de Xemx rompió la magia del paraíso que los rodeaba. La playa, desierta excepto por ellos dos, formaba parte de la propiedad que había alquilado para pasar sus primeras vacaciones juntos. Estaban ya en la quinta y última fase del plan que Ashanti había impuesto para decidir si tenían un futuro juntos.

Ashanti se removió en su tumbona y emitió un leve suspiro.

—¿Por qué lo dices? —preguntó sin abrir los ojos.

—Creí que eras más aventurera. —No parecía desilusionado, como si le hubieran dado gato por liebre. Solo, levemente extrañado—. Cuando me dijiste que querías viajar a un país exótico, nos imaginé caminando entre las ruinas de Angkor Wat, en Camboya, o por las calles de Bangkok, visitando templos y comiendo bichos. Pero jamás pensé que querrías pasar los días en una playa Tahití, tumbada sin hacer nada.

—¿Estás decepcionado?

—¿Sinceramente? No. El plan de comer bichos no me apetecía nada —bromeó—. Pero sí me pica la curiosidad. No eres de las personas a las que les gusta estar inactivas.

—Y no lo soy, pero necesitaba esto. Preveo mucha agitación en mi futuro. Dudo mucho que formar parte de la familia Freesword sea algo aburrido y monótono, y quiero disfrutar de esta paz mientras pueda. Claro que —se incorporó levemente para poder mirar a los ojos de Xemx, tumbado a su lado—, eso no significa que pasemos el resto de las vacaciones mano sobre mano. Tengo planes.

Xemx repasó el cuerpo firme de la mujer que amaba, recorriéndolo con los ojos. Llevaba puesto un biquini blanco que resaltaba sobre su piel oscura, y que a duras penas cubría lo más esencial. A su lado, él parecía un copo de nieve.

—Espero que esos planes impliquen actividades sudorosas y extenuantes, con nuestros cuerpos bien juntitos, desnudos y enredados —afirmó, acariciándola con la mirada.

—¿Sexo? Sí, por supuesto, pero no me refería a eso. —Ashanti ahogó un estremecimiento. Siempre que él la miraba así, ella reaccionaba. Su pulso se aceleraba y su útero empezaba a latir—. He estado ojeando alguno de los folletos que hay en la casa —señaló hacia la mansión que se alzaba detrás de ellos. Surgía entre la espesura, confundiéndose entre ella, construida siguiendo las líneas de la arquitectura tradicional de la isla, pero con toques modernos—. Son muy interesantes y explican todo el abanico de diversión que se puede encontrar en la zona.

—Y, ¿qué es lo que quieres hacer?

—Muchas cosas —contestó riendo—. No sé si diez días aquí van a ser suficientes. Pero me gustaría empezar por hacer submarinismo en los arrecifes de coral. Dicen que son preciosos. En el pueblo hay una empresa que organiza ese tipo de salidas. ¿Qué te parece si nos apuntamos?

—No los necesitamos —afirmó Xemx poniéndose de pie. Le ofreció una mano que ella cogió para levantarse.

—¿Qué quieres decir?

—¿Has olvidado con quién estás? Si quieres nadar entre el coral, no necesitas traje de buceo ni botellas de oxígeno para respirar. Me tienes a mí.

—Pero…

—Confía en mí. Voy a regalarte la experiencia más alucinante de tu vida; y no, no me refiero al sexo —bromeó, rodeándole la cintura con el brazo para atraerla hacia su cuerpo.

—De acuerdo —contestó ella con un susurro, poniendo las palmas de las manos sobre su amplio pecho—. Sorpréndeme.

Xemx la llevó de la mano hasta la orilla y entraron en el agua. El mar estaba tranquilo y las aguas transparentes lamieron sus pies.

—No tengas miedo —le susurró, apretando con fuerza su mano.

—¿Contigo? Nunca —afirmó Ashanti con convicción, mirándolo fijamente a los ojos..

Una leve corriente cosquilleó entre sus pies, produciendo burbujas y espuma que se arremolinó en los tobillos. Ashanti emitió una risa nerviosa, pero no se movió. Dejó que la fuerza del torbellino los abrazara con fuerza y alzara sobre el agua, desplazándolos hacia mar adentro. Giró el rostro, nerviosa, para mirar en dirección a la tierra firme que iba alejándose. Sabía que no había nadie entre la espesura que pudiera observarles. La casa estaba situada en un lugar recóndito al que solo podía accederse a través de un camino privado y, fuera de él, el bosque era peligroso y prácticamente impenetrable; pero, así y todo, no pudo evitar sentirse inquieta. Si alguien los veía, o sacaba fotos, o los grababa…

—¿Estás lista?

Giró el rostro hacia Xemx y asintió con la cabeza. Él la acercó para rodearle la cintura con el brazo mientras a su alrededor, el agua, burbujeante, se elevaba hasta formar una burbuja protectora.

—¿Podremos respirar? —preguntó Ashanti, un tanto alarmada.

—Sí, no te preocupes.

El mar empezó a engullirles poco a poco. Las rodillas, las caderas, la cintura… hasta que estuvieron completamente sumergidos. Una delgada espiral de aire se enroscaba sobre sus cabezas, haciendo que el oxígeno llegara de fuera hasta el interior. El agua ondulaba a su alrededor, deformando las imágenes de lo que había más allá. Con un leve esfuerzo de su voluntad, Xemx consiguió que una delgada capa del líquido se mantuviera rígida, como un cristal a través del cual podían ver con claridad el arrecife. El coral se extendía ante sus ojos como un campo de rosas entre cuyos pétalos latía la colorida vida acuática. Frente a sus ojos, un banco de peces payaso viraron de rumbo al unísono, como si fuesen un solo organismo; se alejaron unos metros para quedarse quietos de repente, como si estuvieran observándolos para decidir si los intrusos eran una amenaza. Un bosque de anémonas de mar, de largos y bermellones tentáculos que parecían danzar mecidos por el movimiento del agua, esperaban pacientes la aparición de alguna presa incauta. Sobre ellos, la sombra de una mantarraya oscureció ligeramente la luz del sol a su paso, nadando con elegancia.

—¿Hay tiburones? —preguntó Ashanti de repente. 

La belleza casi irreal de lo que observaban sus ojos no logró que su cerebro, acostumbrado a evaluar las potenciales amenazas que la rodeaban, olvidara ese pequeño detalle.

—Puede que veamos alguno —contestó Xemx—, pero no te preocupes, no dejaré que se acerque lo suficiente como para que pueda atacarnos.

Ashanti asintió, segura de que cumpliría con su palabra. Lo que estaba viviendo era absolutamente irreal. Se movía dentro del agua, en una burbuja que parecía frágil pero que era lo bastante fuerte como para mantenerlos a salvo. Alargó una mano e intentó atravesar el delgado muro para sentir la fuerza del mar al otro lado. Xemx dejó ir una risa divertida cuando no lo consiguió.

—Es… sólido —murmuró, sorprendida, apoyando la palma de la mano sobre la transparente superficie—, como un cristal. ¿Cómo lo haces?

—Solo se lo pido —contestó él, encogiéndose de hombros—, y el agua me complace.

—Es extraño, y excitante. Jamás imaginé que viviría una experiencia como esta. Todavía no soy consciente de cuánto ha cambiado mi vida desde que nos conocimos, en todos los aspectos.

—Espero que para bien.

—¿Bromeas? Eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

Xemx sintió como se le ensanchaba el corazón con aquellas palabras. Él nunca había sido lo mejor para nadie y oírselas decir a la mujer que se había convertido en el centro de su mundo y en la razón de su existencia, hacía que todo lo que había vivido valiese la pena. Incluso los años de oscuridad en los que se sintió perdido y culpable, creyendo que era un despojo que no merecía ni el aire que respiraba.

—Tú sí que eres lo mejor que me ha pasado en la vida, Ashanti —le dijo, con la voz temblorosa por la emoción que estaba conteniendo—. Y me has hecho los mejores regalos que jamás nadie podrá superar: me has dado esperanza, y un futuro hacia el que miro con el corazón lleno de optimismo; has traído la luz que desvanece las sombras y la oscuridad en las que me movía. Y alegría, infinita alegría y ganas de vivir. A veces, hasta me aterra la felicidad que siento a tu lado.

—A mí también me pasa —confesó ella, acariciándole el mentón, mirándole con una inagotable ternura—. Pienso: esto es demasiado bueno, no puede durar. Pero, ¿quieres que te cuente un secreto? Sí que va a durar. Y lo hará porque lucharemos por ello con todas nuestras fuerzas, durante el resto de nuestras vidas.

Debajo del mar, rodeados de la colorida y maravillosa fauna del arrecife, sus labios se unieron en un beso que selló una promesa silenciosa: se amarían con intensidad, siempre, y jamás permitirían que su amor se ensombreciese por las dudas o el miedo.

Epílogo dos

—Es precioso, ¿no te parece?

La voz de Meryl exhalaba afecto y asombro a partes iguales. Tenía a su bebé en brazos, un niño hermoso y perfecto que había nacido apenas hacía una semana. Tenía los ojos castaños veteados de oro de su padre, pero la nariz respingona era igual a la de su madre.

—Es el bebé más bello del mundo —susurró Rael, con la voz tomada por la emoción. Se sentó en la cama, al lado de su madre, y dejó que el pequeño le cogiera el dedo con su diminuta mano—. Nuestro pequeño Alexander. El primer Freesword nacido en la Tierra.

Todavía no era capaz de procesar el milagro que tenía ante los ojos. Los nueve meses de embarazo habían sido un infierno para él, siempre preocupado, sin saber qué podían esperar. Era el primer niño nacido de un ninsabu y una humana y, a pesar de que la doctora siempre decía que todo iba bien, que el bebé se desarrollaba de manera adecuada, Rael no podía evitar sentir miedo. En un embarazo normal pueden presentarse mil problemas que pongan en riesgo a la madre y al bebé. ¿Por cuánto se podían multiplicar cuando el bebé era un mestizo de dos especies diferentes? 

Durante el parto, una cesárea programada porque el niño era muy grande, no pudo estar presente, y se consumió en la sala de espera de la clínica, como un león enjaulado. La presencia de su familia, sus hermanos y sus mujeres, alivió la tensión que soportaba, pero el miedo cerval a perder a Meryl lo consumía. No supo hasta qué punto hasta que salió la doctora para anunciar que todo había ido correctamente, que el niño y la madre estaban bien, y que podrían entrar a verles en unos minutos. El alivio desencadenó un llanto irrefrenable que dejó a todos estupefactos. Jamás lo habían visto así, con las lágrimas corriendo a mares por sus mejillas. Los hombres no supieron cómo reaccionar, pero las mujeres, sí. Cogieron a sus respectivas parejas y rodearon a Rael en un abrazo familiar que lo reconfortó y lo tranquilizó hasta que pudo controlar los alterados nervios.

—Estoy aterrada —confesó Meryl dejando escapar una risa nerviosa, sin dejar de mirar al milagro que sostenía entre los brazos—. No solo es nuestro primer hijo. Es… diferente a cualquier otro habitante de este mundo. No sabemos si desarrollará tus poderes, ni qué peligros le deparará el futuro…

—Tranquila. —Rael le alzó el rostro con un dedo para que lo mirara—. Nosotros estaremos aquí para guiarle cuando sea necesario. Lo amaremos y lo mantendremos a salvo, siempre.

—¿Tú no tienes miedo?

—Estoy acojonado —confesó, avergonzado, emitiendo una leve risa—. Pero también sé que no estamos solos. Tenemos familia, Meryl, e igual que nosotros velaremos por sus hijos cuando los tengan, sé que ellos velarán por los nuestros.

—Sí, somos una gran familia, ¿verdad?

—Una gran familia… Es curioso cuán equivocado estaba. Me he pasado la vida creyendo que la única manera de mantenernos a salvo era apartarnos de los humanos. Todos mis esfuerzos y mis desvelos iban encaminados a proteger nuestro secreto, y a tener una posición de poder por si, en algún momento, este se hacía público. Una posición que nos permitiese chantajear a los gobiernos y a la humanidad entera. Creía que cualquier humano era un peligro potencial para nosotros, lo que me llevaba a desconfiar de todo el mundo excepto de mis propios hermanos.

—Pero has cambiado de opinión.

—No del todo. —Rael chasqueó la lengua—. Pero ahora sé que hay humanos en los que podemos confiar. Tú me mostraste este camino, y he empezado a seguirlo por ti. Solo por ti.

—Y, ¿las constantes presiones por parte de Nirien y Xemx no han tenido algo que ver, también? —La risita entre dientes de Meryl fue contagiosa, y Rael no pudo evitar soltar una carcajada.

—Mis hermanos son muy pesados, he de admitirlo; pero jamás hubiese aceptado contar la verdad a algunos de los humanos con los que trabajamos si no hubiese sido por ti. Ha sido un acierto contar con un círculo de confianza con el que trabajar. Ahora podremos desarrollar todos nuestros planes mucho más deprisa y, cuando llegue el momento, estaremos preparados.

—¿Salvaremos a la humanidad?

—Salvaremos a la humanidad, y ayudaremos a construir un mundo mucho mejor para nuestros hijos y nietos.

—¿Ya piensas en nietos, y acabas de ser padre?

—Pienso en nietos, y en biznietos, y en nosotros dos, sentados al borde de la piscina, muy viejitos y llenos de achaques, cogidos de la mano y sonriendo beatíficamente mientras vemos a los niños corretear y jugar a nuestro alrededor. Ese el futuro que te ofrezco.

—Es el futuro con el que sueño, mi amor. Un futuro rodeados de nuestra familia.

Epílogo tres

Un año después.

Había llegado el momento. Lesta abrió la cápsula en la que Qualba permanecía en animación suspendida desde hacía más de un año. Tenía el rostro relajado, enmarcado por el largo pelo rubio, con los labios ligeramente curvados como si estuviese a punto de sonreír. Era como si estuviese profundamente dormida, sumergida en un sueño agradable que la hacía feliz.

No se atrevió a tocarla. Se apartó, frotándose el brazo derecho con la mano, y le hizo un gesto con la cabeza a Andy para que procediera a colocarle la corona quirúrgica en la cabeza. Era un aro de color plateado en cuyo interior estaban los nanobots que había desarrollado a lo largo de los meses. Ellos se encargarían de hacer el trabajo «sucio» dentro del cerebro de Qualba: borrarían recuerdos, romperían conexiones, establecerían otras…

Pero los nanobots necesitaban ayuda para este trabajo. Por sí mismos, eran como un enjambre impreciso, incapaces de seleccionar qué recuerdo borrar, o qué conexión romper. Borraban todo, o rompían todo, sin escrúpulos ni distinciones. Necesitaban una mente superior que los guiase y tomase las decisiones por ellos, que les indicase dónde y cuando hacer su trabajo.

Podía esperar y dedicar más tiempo a desarrollar una inteligencia artificial que fuese capaz de controlarlos a la perfección, pero eso tardaría demasiado tiempo. Qualba merecía poder despertar ya, y no perderse más momentos especiales con la familia. 

Alexander, el hijo de Rael y Meryl, acababa de cumplir un año de vida. El domingo anterior habían hecho una pequeña fiesta en la mansión a la que habían invitado a todos los niños y niñas de Belt de entre cero y tres años. La casa se había llenado de algarabía, risas, y un total y absoluto caos. A Qualba le hubiese gustado asistir, estaba convencido. Adoraba los niños, y estaría encantada de sostener en brazos al pequeño Liam, el hijo de dos meses de Uragan.

La familia crecía, y Qualba se lo estaba perdiendo.

No era justo.

Andy conectó la corona al ordenador portátil que Lesta había dejado en el suelo y que, a su vez, estaba conectado con la IA de la nave.

—¿Estás preparado? —preguntó Lesta al androide. Este asintió con la cabeza—. Bien. Mantén el control en todo momento y si ves que algo empieza a fallar…

—La desconectaré inmediatamente, señor.

Lesta asintió con la cabeza y salió de la sala de hibernación para dirigirse al laboratorio de la nave. Sobre una de las mesas había otra corona, pero esta era diferente. A través de ella, Lesta conseguiría unificar temporalmente su red neuronal a la IA de la nave y, así, tener el control total sobre los nanobots.

—Vamos allá.

Se sentó, se colocó la corona sobre la cabeza y la activó.

A Qualba le costó abrir los ojos. Los sentía pesados, igual que el resto del cuerpo, como cuando te despiertas con resaca después de una noche de borrachera. Le dolía la cabeza como si alguien estuviese taladrándola y, cuando por fin pudo separar los párpados, la luz brillante de la sala se clavó como una aguja en sus pupilas, obligándola a cerrarlos de nuevo.

—No se mueva, señorita Qualba —dijo una voz calmada que no reconoció—. Dese unos minutos.

—¿Qué…? ¿Quién…?

—Soy Andy, el androide de servicio encargado de velar por usted. Voy a bajar la intensidad de la luz para que no le moleste.

Andy, sí, al oír el nombre reconoció la voz. Intentó moverse y un ataque de tos la sacudió. Durante unos segundos, tuvo la seguridad de que acabaría ahogándose, pero unas manos firmes le colocaron algo sobre la boca y pudo volver a respirar.

—Por favor, con calma. Ha pasado mucho tiempo.

—¿Tiempo? ¿De qué…?

Se sintió frustrada porque su voz no la obedecía. Tenía la garganta muy seca y parecía que las cuerdas vocales se habían quedado sin fuerzas.

—No intente hablar aún, señorita Qualba. Ha pasado mucho tiempo en estado de hibernación y necesita recuperarse.

¿Estado de hibernación? ¿Por qué sus hermanos la habían metido en una cápsula? ¿Qué había pasado? Boqueó, intentando hacer la pregunta, pero de su garganta solo salió un graznido ininteligible.

Cuando volvió a respirar con normalidad, Andy la ayudó a incorporarse poniéndole una mano bajo la cabeza. Le acercó  un vaso de agua fresca a la boca, que se bebió con avidez.

—Sé que tiene muchas preguntas y estaré encantado de contestarlas, pero debe tener paciencia, señorita.

Qualba asintió con la cabeza y suspiró. El agua le había suavizado la garganta, el dolor de cabeza estaba remitiendo y sentía que su cuerpo estaba empezando a responder a sus órdenes. En unos minutos, podría salir de la cápsula y descubrir qué le había pasado.

Rael estaba de camino de su oficina cuando el móvil empezó a sonar. Paró el vehículo en el borde de la avenida que llevaba a la mansión, lo cogió y alzó las cejas cuando vio en la pantalla que lo llamaban de un número extraño. Desconfiado, estuvo a punto de cortar la llamada entrante, pero la curiosidad pudo más y contestó.

—¿Quién es? —preguntó.

—Rael, soy Lesta —dijo una voz al otro lado. No parecía la de su hermano. Era… metálica y sin entonación alguna, como si fuese artificial—. No tengo mucho tiempo, así que escucha y no me interrumpas, por favor.

—¿Cómo que tienes poco tiempo?

—He despertado a Qualba. Alteré parte de sus recuerdos y borré otra parte. No recuerda nada de Boss, ni me recuerda a mí. Por supuesto, también conseguí cortar las conexiones neuronales que le otorgaban los poderes. Aunque he conseguido mantener la empatía.

—Lesta, no entiendo nada.

—Para poder proceder a la intervención, tuve que fundir mi mente con la IA de la nave. Use un… Bah, eso da igual, tampoco lo entenderías. Lo importante es que creí que podría romper la conexión y salir, pero no es así. La IA está absorbiendo mi mente, incorporándola a su… Joder, cada vez me cuesta más pensar por mí mismo. Vamos a convertirnos en uno, me está asimilando… o yo la estoy asimilando a ella, no lo sé bien. Ve en busca de Qualba, Andy está con ella ahora. No sabe que fue Boss, ni recuerda nada de mí. Para ella, yo jamás he existido. Inventa alguna mentira que justifique haber pasado dos años en la cápsula de animación suspendida. Yo… —Hubo un chasquido, como un gemido angustioso de dolor—. Lo siento mucho, Rael. Siento mucho todo lo que…

La llamada se cortó. Rael no lo pensó. Puso el vehículo en marcha y volvió a la mansión a toda velocidad. Tenía que comprobar que aquella llamada era real y no una absurda alucinación.

Qualba ya había salido de la cápsula cuando Rael entró en la sala como una tromba. Se quedó quieto en la puerta, mirándola con asombro, sin saber qué decir. Ella estaba sentada en una silla, con Andy a su lado, atendiéndola. Su primer impulso fue el de acercarse a ella corriendo para estrecharla entre los brazos, pero la prudencia lo detuvo. Antes, debía asegurarse de que realmente no recordaba nada de lo ocurrido.

—¿Qualba? —preguntó, indeciso. 

La aludida levantó la cabeza y lo miró con una sonrisa luminosa en los labios.

—¡Rael! —exclamó con alegría—. ¿Qué ha pasado? Tengo los recuerdos tan confusos.

—¿No recuerdas nada?

—No, nada. ¿Por qué me miras con desconfianza? Siento… —Se llevó la mano a la frente y la frotó, como si quisiese apartar algo desagradable.

Rael no pudo esperar más. A la mierda la precaución, a la porra con todo. Su hermana había regresado y no podía sentirse más feliz.

 Corrió hacia ella, se arrodilló en el suelo y la abrazó por la cintura, posando el rostro sobre su regazo. Sin poder evitarlo, empezó a llorar. Maldita sea, era como si ser padre hubiese roto todas las barreras de contención que había erigido a su alrededor a lo largo de los años.

Qualba le acarició el pelo, intentando consolarlo, sin comprender qué estaba pasando. Jamás había visto al centrado y comedido Rael siendo presa de un estallido de emociones.

—Creímos que te habíamos perdido —sollozó.

—Pero, ¿qué ocurrió? ¿Por qué me metiste en una de las cápsulas?

Rael alzó el rostro para mirarla. Qualba le limpió las lágrimas con los dedos, mirándolo con adoración.

—Tuviste un accidente —le mintió—. Fue.. terrible, y creímos que morirías. Por eso te metimos en la cápsula. Esperábamos que, con el tiempo, acabarías recuperándote, ¡y así ha sido!

—Pero…

—No, nada de preguntas ahora —atajó Rael. Necesitaba tiempo, para hablar con sus hermanos, para hilar una mentira lo bastante convincente para que se la creyera y no se hiciera más preguntas—. Voy a llevarte a tu cuarto, te meteré en la cama, y descansarás. Estás débil por todo el tiempo que has estado ahí metida.

—Rael, las cápsulas están preparadas para mantener nuestro cuerpo perfectamente apto, deberías saberlo —protestó mientras él se levantaba para cogerla en brazos sin esfuerzo—. No necesito descansar. Lo que necesito es que contestes a mis preguntas.

Rael empezó a caminar, olvidándose de Andy, que se quedó quieto, observando cómo se marchaban.

—Y yo necesito asegurarme de que estás bien. Primero, te llevaré a tu dormitorio. Después, llamaré a la doctora para que te haga un reconocimiento completo. Y, si ella dice que estás bien, entonces, hablaremos.

—¿La doctora? 

—Sí, la doctora. Ella.. está al tanto de nuestro origen. —Se calló unos instantes, admirando el brillo de unos ojos que creyó que no volvería a ver—. Han cambiado muchas cosas, hermanita. Tengo tanto que contarte… que ni siquiera sé por dónde empezar.

En cuanto se quedó solo, los hombros de Andy se relajaron. Miró hacia la puerta por la que Rael y Qualba habían desaparecido. Dedicó unos segundos a procesar las órdenes de la nueva voz que reverberaba en su cabeza. No era la de siempre. La IA de la nave tenía una presencia muy tenue, como un fantasma. Esta era… casi aplastante. Apremiante. Impaciente. Muy diferente.

Se puso en marcha, camino del laboratorio. Allí, había un cuerpo del que debía deshacerse en silencio. El que había pertenecido a Lesta Freesword. Ya no iba a necesitarlo más. Ahora, era la voz que retumbaba en su cabeza.

Tenían que ser cuatro novelas. Así lo tenía planeado desde el principio, con un final cerrado y con todos los hilos llevados a su conclusión. El plan era que Lesta y Qualba muriesen. Me parecía el final más lógico y natural. Lesta se lo merecía por su crueldad, y Qualba… Para ella tenía preparado un final heroico y lacrimógeno que la redimiese en la muerte.

Pero…

Pero han cambiado algunas cosas. Vosotras habéis hecho que cambiaran. Me habéis dejado tantos comentarios y privados pidiéndome que Qualba tenga su final feliz, que no puedo hacer otra cosa que dároslo. 

Por eso Qualba no ha muerto. 

Por eso habrá quinto libro de la saga New Humans.

Y escribiré Qualba. Corazón, y le daré a este personaje que tanto ha sufrido, el final feliz que se merece. Todavía no sé cómo, ni cuándo. Pero lo haré.

Por vosotras. Porque quiero haceros felices y os lo merecéis por ser unas lectoras maravillosas.

Os quiero, que lo sepáis. Gracias por estar ahí siempre.

Sophie West.

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