Contenido

Portadilla

Información

Introducción

Prefacio

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Epílogo uno

Epílogo dos

Despedida

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SOPHIE WEST

NEW HUMANS 5

QUALBA. CORAZÓN

©DirtyBooks, noviembre de 2022

©Sophie West noviembre de 2022

http://www.sophiewest.es 

Primera edición noviembre 2022

Esta novela está registrada bajo una licencia Creative Commons. No se permite la distribución, comercialización, reproducción ni el uso en obras derivadas sin permiso expreso de la autora y los editores.

En julio del año 2000, una estela brillante cruzó los cielos del estado de Nevada estrellándose en pleno desierto, a poco menos de cien kilómetros de Las Vegas. La explosión silenciosa hizo que la tierra se estremeciera e iluminó el cielo durante unos segundos, convirtiendo la noche en día. Las autoridades locales, alarmadas por lo ocurrido, enviaron varios agentes a investigar el suceso. Helicópteros de la policía y de la Guardia Nacional se presentaron en el lugar preparados para cualquier contingencia.

Cuando llegaron allí, se encontraron con nada. No había cráter en el suelo, ni la tierra estaba chamuscada. No había ni una sola señal que indicase que, hacía menos de media hora, allí había ocurrido algo fuera de lo normal.

¿Qué era lo que había pasado? ¿Qué había provocado aquella extraña explosión que iluminó el cielo pero que no dejó ir ni un solo sonido? ¿Por qué no había quedado ningún rastro de ella?

Nadie supo dar una sola explicación, y el suceso pasó a ser otra de muchas historias extrañas ocurridas en el desierto.

Treinta años después, en aquel mismo lugar, se levanta la ciudad de Belt, el mayor complejo tecnológico de Estados Unidos, perteneciente a la empresa Ninsatec. Sus dueños, los hermanos Freesword, levantan pasiones entre las mujeres y desconfianza entre los hombres. Ricos, apuestos, poderosos, inteligentes y enigmáticos, viven prácticamente recluidos en su ciudad, a salvo de los ojos indiscretos de la prensa amarilla y de sus rivales. 

¿Quiénes son? ¿Cuál es su procedencia? ¿Por qué levantaron Belt precisamente en el mismo lugar en el que ocurrió la extraña explosión treinta años antes? ¿Qué ocurre dentro de esa ciudad misteriosa en la que solo viven sus empleados y sus familias, y nadie ajeno a Ninsatec tiene acceso? ¿Qué secretos ocultan?

Prefacio

Nada presagiaba que aquel día no fuese a ser como cualquier otro. Ashton se levantó al amanecer, se vistió con sus adoradas bermudas de colores y, descalzo, subió a la cubierta del Dreams, el pequeño yate que era toda su vida y su medio de subsistencia, para admirar la tranquilidad de las aguas del puerto de Marina del Rey. A aquella hora, cuando el sol apenas asomaba, el puerto carecía de actividad y era un remanso de paz en medio de la locura que suponía la ciudad de Los Ángeles. 

 Las gaviotas, recién despertadas, graznaban y se zambullían bajo el agua en busca de su alimento. La brisa que llegaba del mar era fresca y virgen, todavía sin contaminar por el ruido. Los mástiles de los veleros se balanceaban lentamente al ritmo que les infundía el ligero movimiento del Pacífico.

Como un presagio, Ashton pensó en lo irónico de poner ese nombre a un océano en el que eran tan comunes los tifones, huracanes, terremotos y erupciones volcánicas, y se preguntó en qué estaría pensando Magallanes al bautizarlo así.

Aspiró profundamente hasta llenarse los pulmones. Las fosas nasales se le saturaron con el olor a sal y a mar, y cerró los ojos para disfrutar de ese pequeño placer. No había nada, en todo el mundo, que pudiese compararse con ese aroma. Olía a libertad y a paz; a pesadillas desvanecidas al despertar, y a esperanza.

Se frotó el rostro y entró en la cabina para prepararse el primer café del día en la pequeña cocina del interior. Canturreó al ritmo del goteo de la cafetera mientras se untaba un par de tostadas con mantequilla y se sentó para tomarse el desayuno con calma.

—Soy afortunado —murmuró, mirando el pedazo de cielo azul que podía verse a través de la escotilla.

Ciertamente, lo era. Cuando abandonó el ejército dos años atrás, golpeado por la culpa del superviviente después de que casi toda su unidad fuese masacrada en la última misión, no creyó que cumplir el sueño por el que había luchado fuese a ser suficiente para recuperar la paz consigo mismo. Lo hizo por inercia más que por esperanza. Durante todos aquellos años había ahorrado hasta el último centavo posible para poder comprarse un yate del que vivir y, a pesar de todo, no podía abandonar sin intentarlo.

Lo consiguió.

Se había ganado una buena reputación y muchos hoteles de la zona lo recomendaban cuando sus clientes preguntaban por tours marinos, tanto de buceo como de pesca.

Miró el reloj de su muñeca y chasqueó la lengua. Dentro de un par de horas llegarían los clientes de aquel día, un grupo de turistas con los que se haría a la mar. Los llevaría a bucear al bosque de algas gigantes que se encontraba a un par de horas de navegación y, con un poco de suerte, se cruzarían con algún grupo de ballenas o delfines, algo que siempre les emocionaba.

Preveía que iba a ser un día tranquilo. Los clientes eran una familia que incluía a dos críos, por lo que no creyó que se empeñasen en emborracharse y hacer el idiota. Si algo odiaba, era que sus clientes bebieran alcohol porque aumentaba exponencialmente el riesgo de que alguno sufriera un accidente. Por eso, ni lo tenía ni lo permitía a bordo del Dreams. Era una de las reglas inamovibles que les comunicaba cuando solicitaban sus servicios; pero siempre había alguno que se creía muy listo y embarcaba con alguna botella escondida.

Se levantó de la mesa, recogió y lavó los platos, y salió a cubierta a revisar los equipos de buceo. Lo había hecho la noche anterior, pero no estaba de más darles un repaso. Cualquier pequeño fallo en los equipos suponía un riesgo que no estaba dispuesto a asumir, y era concienzudo hasta rayar la obsesión.

Estaba terminando cuando, de repente, todo empezó a temblar.

Lo hizo sin previo aviso. El día era claro y soleado, las aguas del puerto estaban en calma y, de repente, tuvo la sensación de que el mundo a su alrededor se sacudía como si lo hubiesen metido en una batidora gigantesca.

—¿Qué cojo…?

El yate se bamboleó como sacudido por una tormenta. Soltó los equipos y se agarró a la borda para mirar hacia el puerto. El muelle de atraque al que estaba aferrado su embarcación se partió en dos con un crujido ensordecedor. El grupo de edificios más cercanos, en los que había un bar y un par de tiendas de ropa náutica, se derrumbaron como un castillo de naipes, levantando una polvareda que se extendió ocultando todo a la vista. Oyó los gritos angustiados que le encogieron el corazón.

El Dreams golpeó contra los restos del muelle. Las embarcaciones a su alrededor se sacudían como presas de un ataque de epilepsia. Los dos cabos, todavía amarrados a los atraques, se tensaron cuando el muelle empezó a hundirse. La embarcación de al lado empezó a escorar y Ashton reaccionó con rapidez. No podía permitir que el Dreams siguiera la misma suerte y acabara hundiéndose. Sacó el cuchillo militar que siempre llevaba en el cinto y cortó ambos cabos con rapidez, arriesgándose a caer al agua por las fuertes sacudidas.

En cuanto terminó con los cabos, se precipitó por la escalerilla hacia el castillo, agarrándose con fuerza para no salir despedido. Las olas producidas por el temblor eran cada vez más grandes y barrían la cubierta con fuerza. Ashton soltó una maldición cuando vio los equipos de buceo que acababa de revisar, hundirse en el mar.

Trastabilló hasta el timón y puso en marcha el motor del yate con la única idea de llegar a mar abierto. Tenía que alejarse del puerto esquivando las embarcaciones que iban a la deriva, chocando unas contra otras. No podía arriesgarse a perder su medio de subsistencia. Su única posesión era el Dreams y, si terminaba en el fondo, estaría totalmente arruinado, todos sus sueños hechos pedazos.

Consiguió alcanzar el canal principal. A sus espaldas, uno de los puntos de recarga de combustible estalló, provocando un surtidor de fuego que se propagó con rapidez devorando todo lo que se encontraba a su paso. Le llegaron los gritos de terror desde ambos lados del canal, golpeando sus oídos y su conciencia. ¿Quizá debería volver y ayudar, en lugar de preocuparse por su barco? se preguntó. 

El temblor no había terminado. Ashton no sabía demasiado sobre terremotos, no más que cualquier otra persona que viviese en aquella zona tan dada a los sismos; y una de las cosas que todo el mundo sabía era que no solían durar más de un minuto. ¿Cuánto tiempo había pasado? Le parecía una eternidad, y la tierra y el mar seguían sacudiéndose. Miró el reloj de su muñeca. Casi cinco minutos. Su cerebro a duras penas pudo procesarlo. Estaba viviendo el terremoto más largo de la historia de la humanidad.

Igual que empezó, el seísmo terminó de repente. Ashton respiró. La tierra dejó de sacudirse y las aguas parecieron volver a la tranquilidad en los segundos siguientes. Probablemente habría réplicas a lo largo de los siguientes días, pero ninguna sería de igual magnitud. ¿Hasta cuánto habría llegado en la escala Richter?

Ashton soltó una risa nerviosa. Lo peor había pasado y él y su barco habían sobrevivido. Se permitió el lujo de relajarse durante unos segundos. Después, buscaría un atraque que no hubiese sido destruido para amarrarlo y poder desembarcar. La destrucción había sido brutal y mucha gente necesitaría ayuda.

De repente, el yate fue sacudido por un insólito estremecimiento. Ashton se asomó por la borda desde el castillo, sin soltar el timón, y parpadeó sorprendido por lo que sus ojos veían: el agua del mar se estaba retirando del puerto hacia mar abierto y estaba arrastrando la embarcación consigo.

—Oh, Dios —musitó sin apenas voz porque el aire había huido de sus pulmones como si lo hubiesen golpeado.

Su cerebro gritó alarmado. Que el agua se retirase de esa manera solo podía significar una cosa: se acercaba un tsunami. Miró hacia mar abierto. Más allá del rompeolas todo parecía en calma. El cielo seguía azul y despejado; el sol parecía brillar con más fuerza todavía; pero las aguas…

Aceleró. Si lograba franquear el rompeolas y salir a mar abierto, quizá tuviese una oportunidad de salvar el Dreams. Era una quimera, una idea nefasta que probablemente le costaría la vida, pero tenía que intentarlo. El agua se estaba retirando muy deprisa y si no se apresuraba, no tardaría mucho en dejarlo varado sobre el lecho.

Superar los tres nudos en aquella zona era demasiado peligroso. La salida del puerto tenía forma de T, siendo la parte superior de la letra el rompeolas, y tendría que virar a derecha o izquierda para poder sortearlo. A diez nudos, era peligroso. A quince, un suicidio. Pero, ¿qué más daba? Si el yate encallaba ya podía considerarse muerto.

Su habilidad y la práctica le salvó la vida. Hizo un viraje perfecto a una velocidad imposible, evitando estrellarse contra el espigón, una masa de rocas grisáceas que se le antojaron como un monstruo marino. En un instante, la mole quedó a popa, alejándose poco a poco. La fortuna lo acompañó, y el calado todavía era suficiente para mantenerse a flote.

Aceleró hasta veinticinco nudos y, durante un instante, tuvo esperanzas.

Entonces, la vio. Una informe masa de agua gigantesca que se aproximaba a la costa, imparable, haciéndose más y más grande conforme se acercaba.

El tiempo de llegada de un tsunami a la costa solía ser de una media hora, pero aquel terremoto había sido extraordinario por su magnitud y su duración, así que, ¿por qué tuvo la esperanza de que el tsunami iba a comportarse de una manera lógica y normal?

Debía intentar ponerse a salvo, pero nadie lo estaría en kilómetros a la redonda.

Pensó fugazmente en la gente de tierra firme, aún sacudidos por el shock del terremoto. ¿Cuántos de los supervivientes morirían en las horas siguientes? Centenares. Miles.

Se los quitó de la cabeza. No podía hacer nada por ellos. Ni siquiera podía mantenerse a salvo a sí mismo, pero iba a intentarlo.

Apagó el motor y soltó el timón, resignándose a perder el Dreams durante los próximos minutos. Antes que el barco, estaba su propia vida. Descendió del puente y se refugió bajo cubierta, cerrando apresuradamente la puerta y las dos escotillas abiertas. No iban a ser suficientes para detener la fuerza de la gigantesca ola que lo sacudiría todo, pero tendría más posibilidades de sobrevivir allí dentro. Esperaba que el yate amortiguase algo el impacto que se avecinaba.

Abrió el armario y sacó el último equipo de buceo que le quedaba, el que tenía de reserva por si alguno de los otros fallaba. No lo había revisado, pero tendría que confiar en que su meticulosidad hiciese bien el trabajo la última vez que lo usó. Se colocó la botella a la espalda, asegurándola con las correas. Abrió el cajón de las herramientas y sacó un rollo de cinta americana. Se colocó el regulador en la boca y se lo aseguró alrededor de la cabeza con la cinta adhesiva. Así se cercioró de no perderlo si tuviese la mala suerte de acabar inconsciente. Sería una tremenda ironía que, después de haber sobrevivido contra todo pronóstico a tantas misiones con los Boinas Verdes, acabase muriendo ahogado.

Hacía años que no rezaba. De hecho, no recordaba haberlo hecho nunca.

Pero, aquella mañana, mientras oía el rugir del tsunami acercándose, rezó.

La destrucción era total. Asomado por la puerta abierta del helicóptero, Xemx Freesword observaba desesperado el paisaje post apocalíptico que se presentaba ante sus ojos. El tsunami lo había arrasado todo. Quebró los grandes rascacielos como si fuesen ramitas secas, inundó hasta el más pequeño recodo, arrasó cualquier signo de vida y civilización. Los cadáveres flotaban enredados en cascotes, restos de muebles o ramas partidas, ofreciendo un espectáculo dantesco de destrucción.

Estuvo tentado de usar su poder sobre el agua para obligar al mar a retirarse de la tierra que había invadido. Sería fácil para él. Pero, ¿serviría para salvar vidas? Seguramente, no. La destrucción era de tal magnitud que la mayoría de víctimas habrían muerto arrastradas y golpeadas por la furia del agua antes de que él llegara allí. Lo único que conseguiría sería exponerse y que su secreto, el secreto de la familia Freesword, fuese de dominio público.

—No creo que encontremos a nadie con vida en esta zona, señor.

La voz del piloto le llegó a través de los auriculares. El estruendo del motor se escuchaba a pesar de llevar los oídos protegidos.

—Hagamos otra pasada, por si acaso —replicó, reacio a aceptar que no hubiese ningún superviviente.

Toda la costa había sido salvajemente sacudida. Por las escasas noticias que llegaban, la mayoría del todo confusas, la península de California, en México, se había hundido bajo el mar. Pero allí, en la parte estadounidense, las cosas no eran mucho mejores. Xemx dudó que alguna vez que pudiese llegar a recuperarse. Aunque debía reconocer que, si no hubiese sido por las múltiples cordilleras que rodeaban el valle de Los Ángeles, y que detuvieron la embestida del agua, habría sido mucho peor. ¿Cuántos quilómetros más hubiese devorado el Pacífico de no ser por las barreras naturales? 

—Usted manda.

La respuesta del piloto lo sacó de su ensimismamiento. Se frotó la cabeza con la mano y volvió a centrar su atención hacia lo que había bajo el helicóptero. Una pasada más y abandonarían aquella zona.

—¡Allí! —gritó de pronto el ojeador que iba asomado por el otro lado—. ¡Parece alguien vivo!

Xemx abandonó su puesto y se precipitó por la otra puerta para dirigir sus ojos hacia donde el dedo del ojeador estaba apuntando. La parte superior de la estructura de un rascacielos asomaba medio torcida por encima del agua. Una figura vestida con unas bermudas de colores chillones parecía moverse, aferrado a una de las gigantescas vigas que quedaron al descubierto por efecto del impacto. El agua se había llevado todo lo demás, dejando solo aquella parte del esqueleto de un edificio que, seguramente, había albergado a cientos de personas en su interior, y que fueron sorprendidas por la fuerza del mar mientras estaban ocupadas en sus quehaceres cotidianos.

—¿Estás seguro? —preguntó Xemx, escéptico. A sus ojos, la figura parecía inmóvil.

—Sí, lo he visto moverse, señor.

—Bien —asintió Xemx. Encontrar a alguien vivo en aquella zona devastada en la que solo había cadáveres, le quitaría de encima la sensación de inutilidad que lo embargaba—. Bajemos a comprobarlo.

El piloto inició la maniobra de acercamiento. Debía ir con cuidado porque el efecto del viento que provocaban las palas al girar, podía empujar al posible superviviente hacia el vacío.

—¿Cómo habrá conservado puestas las bermudas? —se preguntó en voz alta el ojeador mientras Xemx enganchaba el mosquetón al arnés que llevaba puesto, preparándose para bajar.

Era una pregunta absurda y ridícula que no venía a cuento, pero en situaciones de mucho estrés y peligro, la mente daba giros inesperados para no dejarse llevar por el miedo y la desesperación.

Xemx dejó ir una risa forzada, aunque el ojeador tenía razón en su observación. La fuerza del agua debería haber arrancado aquellas bermudas de las piernas del sujeto y, sin embargo, parecían estar perfectamente puestas, como si el hombre simplemente se hubiese tumbado al sol para relajarse en lugar de acabar de vivir una experiencia que, seguramente, cambiaría su vida para siempre.

—Se lo preguntaremos cuando esté a bordo —murmuró antes de salir por la puerta y empezar a descender.

Ashton parpadeó antes de abrir los ojos. La luz del techo incidía sobre ellos, molestándolo. Alzó una mano para poder frotárselos y el dolor lo golpeó inesperadamente. ¿Qué demonios había pasado? ¿Dónde estaba? Los ruidos a su alrededor se hicieron presentes con lentitud. Al principio, lo único que resonaba en sus oídos era su propia respiración, rápida y agitada, rasposa como un fuelle. Al cabo de unos segundos, un ruido extraño, como el aullar de un animal herido, tomó protagonismo. Una cacofonía de voces incomprensibles fueron abriéndose camino. Ruidos metálicos. Susurros. Llantos.

Se le aclaró la vista y, con ella, llegó un alud de imágenes que se entremezclaron. Un techo de lona que ondulaba sobre su cabeza. Una ola gigantesca que le heló la sangre. Batas blancas manchadas de sangre que se movían entre las camas como fantasmas. Una mano crispada elevándose desde la cama de al lado, suplicando silenciosamente por algo. Rostros borrosos que mostraban una angustia que encogía los corazones. La monstruosa ola golpeando el barco y él sintiéndose como una pelota, rebotando contra las paredes de la cabina mientras el yate era zarandeado. Un latigazo de dolor en el hombro y, después, la oscuridad.

Ashton se llevó la mano a la cabeza y la palpó hasta encontrar los puntos de sutura que le habían puesto. Allí se había golpeado antes de perder el conocimiento. Durante la décima de segundo que precedió a su inconsciencia, estuvo seguro de que iba a morir. La idea cayó sobre él como una inevitabilidad del destino, como si las parcas le hubieran susurrado al oído  uno de esos secretos que todo el mundo conoce y nadie quiere saber.

¿Cómo había llegado hasta el improvisado hospital de campaña? ¿Quién lo había rescatado?

Movió los brazos y las piernas y respiró aliviado. Excepto por el leve dolor en el hombro y en la cabeza, parecía estar bien. No había vías en sus brazos, ni tenía huesos rotos. Un auténtico milagro.

Apartó la sábana y se incorporó con dificultad hasta plantar los pies en el suelo. Llevaba puesto un ridículo camisón de hospital atado en la espalda que le dejaba las piernas descubiertas. Sentado en el borde de la cama, apoyó las manos en el colchón cuando un ligero mareo hizo girar todo a su alrededor. Soltó un leve gruñido de frustración con los labios fruncidos.

—Señor, señor, no puede levantarse todavía.

Una mujer se acercó a él precipitadamente y le puso las manos en los hombros para imperdírselo. Sobre el bolsillo de su bata blanca, una tarjeta con su nombre. Ashton no pudo leerla. Veía borroso aunque tuvo la sensación de que se le iba aclarando poco a poco.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —preguntó mientras se frotaba los ojos.

—Lo trajeron en helicóptero, señor —contestó la mujer, apartándose unos pasos al ver que ya no hacía intentos para ponerse en pie—. Lo encontraron inconsciente y aferrado al esqueleto de un rascacielos. Uno de los muchos que han resultado destruidos —añadió en un susurro, con la voz tomada por la tristeza—. Vuelva a acostarse, por favor. Tiene una conmoción y está previsto que lo evacúen pronto al hospital más cercano para que se quede en observación.

—No pienso acostarme —rezongó—. Me encuentro bien y seguro que hay alguien necesita mucho más que yo esa cama de hospital.

—Eso no es usted quien lo decide, señor.

—Le aseguro que sí soy yo quien lo decide. Tengo la intención de quedarme para ayudar en los trabajos de rescate, así que necesito el alta.

—Está bien. —La enfermera se encogió de hombros. Estaba acostumbrada a lidiar con personas como él, cabezotas e insensatos y, en otras circunstancias, perdería el tiempo intentando convencerlo de por qué era una mala idea que hiciese algo así. Pero los heridos llegaban por decenas y no tenía tiempo para perderlo—. Está cometiendo un error, pero allá usted. Espérese aquí y le enviaré un voluntario que le tomará los datos y le traerá algo de ropa.

—Gracias.

La mujer asintió con la cabeza y se marchó, dejándolo solo con sus pensamientos.

Media hora después, salió de la carpa vestido con unos pantalones vaqueros que le quedaban un poco grandes, una camiseta verde que había vivido tiempos mejores y unas botas de trekking desgastadas. Era ropa donada y traída en helicóptero desde las poblaciones más cercanas, más allá de las montañas que rodeaban el valle, y que no habían resultado dañadas por el tsunami.

Si el interior del hospital de campaña era caótico y ruidoso, el exterior era aún peor. Los helicópteros aterrizaban y despegaban continuamente con su ruido ensordecedor, trayendo más heridos o evacuando a los ya atendidos a algún lugar más seguro. Hombres y mujeres vestidos con un uniforme negro con una N en filigrana plateada en el lado izquierdo, iban de un lado a otro llevando a los recién llegados al hospital para una primera revisión, y ofreciendo agua y comida envasada a los que esperaban ser trasladados. Otros atendían sus preguntas, intentaban ofrecer consuelo y anotaban sus nombres en listas para el registro. 

La mayoría de refugiados todavía estaban en shock, con las miradas ausentes dirigidas a ninguna parte en concreto, vacías y mirando sin ver. Los había que lloraban en silencio, otros se abrazaban. Un hombre deambulaba de un lado a otro gritando un nombre, preguntando a todo aquel con el que se cruzaba si había visto a su mujer.

Parecía un caos, pero Ashton adivinó un orden en todo lo que ocurría a su alrededor. Aquellos hombres y mujeres de uniforme estaban bien organizados, aunque no había ni rastro del ejército. ¿Quiénes eran?

Caminó sin rumbo durante unos minutos, mirando a su alrededor. Apartada del hospital de campaña había otra tienda, mucho más pequeña, en la que entraban y salían hombres uniformados. Se acercó a ella y pudo reconocer lo que era el centro de mando desde el que se controlaba todo aquel supuesto caos.

Ashton paró a uno de esos hombres que salían precipitados de la tienda cogiéndolo del brazo para frenarle en su frenética caminata.

—¿Quién está al mando? —le preguntó. 

—Él —contestó, señalando a un hombre alto, de pelo rubio y con pintas de motero. Parecía totalmente fuera de lugar, pero los hombres uniformados lo miraban con respeto y obedecían ciegamente cada una de sus órdenes.

—Gracias.

Se acercó al motero decidido a ofrecer su ayuda, aunque no parecían necesitarla estaba seguro de que un par de manos expertas como las suyas no serían rechazadas.

—Me han dicho que usted es el que está al mando.

—Así es. —Xemx se giró para encontrarse cara a cara con el hombre que había rescatado de lo alto del esqueleto de un rascacielos, hacía menos de una hora—. Vaya, veo que está recuperado. —Ashton lo miró sin comprender—. Formo parte del equipo que lo rescató.

—Ah, vaya. Gracias. Supongo que le debo la vida.

—Se la debe más a la suerte y a las bombonas de aire que llevaba en la espalda. Por cierto, si lo que quiere es recuperarlas, no va a poder. Se quedaron allí.

—No, no vengo por eso. Quiero ofrecer mi ayuda. Soy el sargento primero Ashton Drew, de los boinas verdes y he pensado que  mi ayuda podría ser de utilidad.

—Xemx Freesword. —Le ofreció una mano que Ashton aceptó—. ¿Tiene experiencia en salvamento y rescate?

—Tengo experiencia en muchas cosas. —No fue un intento de alardear, sino la simple y llana verdad.

—Y le han dado el alta en el hospital, supongo.

—Así es —mintió. Si decía la verdad, lo mandaría de vuelta a la cama y no pensaba permitirlo.

—Bien. Mi equipo ha quedado huérfano por culpa de una luxación de hombro y necesitamos un sustituto para poder volver a volar. ¿Quiere ocupar su lugar?

—Será un placer. 

—De acuerdo. Bienvenido a bordo, sargento primero Ashton Drew. Por cierto, algún día tendremos que sentarnos a tomar una cerveza para que me cuentes cómo demonios acabaste en lo alto del esqueleto de un rascacielos, agarrado a un trozo de yate y con las bombonas de inmersión en la espalda.

—No hay mucho que contar, pero esa cerveza será bienvenida —contestó con una sonrisa. Xemx le palmeó la espalda con camaradería.

—Sígueme. Te proporcionaré equipo adecuado y volveremos al trabajo.

Ashton asintió y caminó detrás de Xemx, agradecido por tener algo que hacer en lugar de verse obligado a permanecer quieto, esperando ser evacuado, inmerso en funestos pensamientos. Lo había perdido todo. Todo. El tsunami se había llevado todas sus posesiones materiales, y también sus sueños. Lo único que le quedaba era una deuda que, posiblemente, el seguro de su yate no cubriría del todo. Pero seguía vivo.

«No voy a dejar que esto me hunda en la miseria, —pensó con decisión—. Lo más importante ahora es concentrarme en salvar todas las vidas posibles. Después, ya tendré tiempo para caer en la autocompasión».

Capítulo uno

El pequeño Alexander correteaba por el jardín bajo la atenta mirada de su padre. Sus chillidos de alegría mientras Rael lo perseguía para atraparlo y hacerle cosquillas, reconfortaron el torturado corazón de Qualba. A su hermano no iba a hacerle gracia el asunto que la había llevado hasta allí.

—Jamás me imaginé verte como un padrazo —le dijo, sonriendo de oreja a oreja—. Eres tan tierno.

—No te burles —refunfuñó Rael. Tenía a Alexander en brazos y el chiquillo intentaba meterle los dedos en la nariz sin dejar de reír a carcajadas.

—¡No me burlo! —se defendió ella—. Solo… me cuesta acostumbrarme a la nueva realidad. Nada más. Han cambiado muchas cosas mientras yo he estado… ausente.

Ausente. Esa era la palabra que usaban para referirse al tiempo en que estuvo en coma, como si el miedo les impidiese utilizar el término adecuado. Lo que no se nombra, no existe, ¿no? Era como si desearan borrar esa época de su propia memoria, o convertirla en otra cosa.

—La verdad es que sí… Alexander, ¿por qué no vas a jugar en la arena un ratito? Y deja mi nariz en paz, me vas a hacer más grandes los agujeros. —El pequeño de dos años se rió y, cuando su padre lo dejó en el suelo, corrió a zambullirse en la arena—. ¡Cuidado! —Rael se llevó el puño a la boca para ahogar un grito—. Un día de estos se abrirá la cabeza y su madre me matará.

El pequeño, ajeno al susto que le había dado a su padre, procedió a hacer la croqueta sobre la arena, rebozándose completamente.

—Tiene la cabeza dura, como su padre. Ni siquiera ha llorado.

—Sí —afirmó Rael con resignación—. El que acabará llorando soy yo, a base de sustos. —Miró a su hermana, con el rostro contraído por la preocupación—. ¿Qué ocurre, Qualba?

—¿Por qué ha de ocurrir algo? —Se sintió culpable por interrumpir aquel momento entre padre e hijo. Quizá no había sido una buena idea ir hasta allí para pedirle lo que tenía en mente. A Rael no iba a gustarle, le pondría muchas pegas, acabarían discutiendo y no quería hacerlo delante del pequeño Alexander.

—Lo veo en las arruguitas de tu frente. —Rael se acercó a su hermana para abrazarla. Qualba dejó ir un ligero suspiro de placidez mientras apoyaba el rostro contra el pecho masculino—. Dime, ¿qué ocurre?

—Tengo algo que pedirte, pero antes de decirme que no, quiero que escuches mis argumentos, ¿de acuerdo?

Esta vez le tocó el turno a Rael de suspirar. Hacía semanas que notaba a su hermana algo inquieta, y muy infeliz. Le había preguntado varias veces si le pasaba algo, pero ella siempre lo había negado con contundencia, intentando quitarle la preocupación de encima. Pero él sabía que sí había algo que la inquietaba.

—Está bien. Dime.

—Quiero unirme a la expedición Mar de plástico.

Lo soltó a bocajarro, sin darse tiempo a pensar en cómo decirlo porque, si se paraba un solo segundo, se acobardaría.

Rael se quedó unos segundos en silencio, perplejo. Desde luego, no era esta la petición que esperaba.

—¿Por qué? Quiero decir, ¿no eres feliz aquí, en casa, con nosotros?

—¡Soy feliz! Claro que sí —exclamó, apartándose de él. Se retorció las manos en un gesto nervioso—. Pero… es el momento de asumir que no recuperaré los años perdidos, que no volveré a recordar. No puedo dejar que esto me obsesione. Debo mirar hacia el futuro, mi futuro, y eso no puedo hacerlo aquí, donde todos me tratáis como si fuese de porcelana. Entiendo que lo hacéis para cuidarme y protegerme. Que os esforzáis para que me recupere. Pero no lo lograré si permanezco encerrada dentro de estas murallas. Me asfixio, Rael. Estar en Belt me está consumiendo. Necesito salir de esta ciudad, vivir, experimentar cosas nuevas, hacer algo por los demás… He de encontrar mi propio camino, mi propia historia, como vosotros habéis encontrado las vuestras.

—La expedición puede ser peligrosa, Qualba. Estuvimos a punto de perderte, y pensar en que vuelvas a estar en riesgo… 

—Acabaréis perdiéndome igual si no me dejáis respirar, Rael. Siento… que me estoy desvaneciendo, como si mi vida no tuviese sentido ni razón. Necesito volver a sentirme yo misma.

—Los puestos ya están cubiertos —rezongó Rael, muy reticente a darle lo que le pedía. Solo pensar en no tenerla cerca para poder vigilarla y evitar, si se daba el caso, que volviese a las andadas, lo ponía muy nervioso—. No puedo pedirle a la doctora Hewitt que despida a alguien para ponerte a ti en su lugar. No sería lícito. Además, no estás académicamente preparada para ocupar el lugar de uno de sus científicos.

—Pero puedo ir en el equipo médico. Tengo experiencia más que sobrada y un título en enfermería que me capacita para ello. Rael, por favor, no te lo pediría si no fuese importante para mí.

—Y, ¿no preferirías volver a estudiar? —Era un intento desesperado para hacerla cambiar de opinión—. Serías una doctora estupenda, yo podría volver a tocar las teclas pertinentes para que lo hicieses desde aquí. O…

—¡No me escuchas! Necesito salir de Belt…

Rael suspiró. Ya se había equivocado, y mucho, en el pasado. No la había protegido cuando debía. No podía volver a cometer los mismos errores. Debía guardar todos sus miedos en un cajón, escucharla y darle lo que necesitaba para que fuese feliz. Ya había habido demasiada miseria en su vida, aunque ella no lo recordase. Su relación con el olvidado Lesta, los abusos y la violencia que vivió en sus manos, la llevó a la locura. Y él no hizo nada por salvarla. Ni siquiera quiso ver lo que ocurría entre ellos porque Lesta era demasiado importante para Ninsatec.

—Está bien —suspiró, dándose por vencido—. Hablaré con el doctor Dunn y si él accede…

—Ya lo ha hecho. —Qualba mostró una sonrisa pícara—. He hablado con él en la clínica antes de venir aquí, y me ha dicho que no habrá problema si tú das el visto bueno.

—Está bien, entonces. Formarás parte de la expedición Mar de plástico —se rindió. No tenía otra opción—. Pero… con algunas condiciones.

—¿Cuáles?

—La primera y principal, que me prometas que no te podrás en peligro en ningún momento y bajo ninguna circunstancia.

—Hecho.

—La segunda, que no usarás tus poderes. Sé que, cuando conoces a alguien nuevo, es muy tentador meterte en su mente para saber qué siente, que eso te facilita conectar con la gente y que te da seguridad. Pero, si lo que quieres es experimentar cosas nuevas, deberías empezar por ahí.

—Está bien. No es algo que suela hacer desde que desperté. En realidad… aún me cuesta separar lo que sienten los demás de lo que siento yo misma. ¿Alguna condición más?

—Sí. Solo el doctor Dunn y la doctora Hewitt sabrán quién eres en realidad.

—Eso es una buena idea. Así me relacionaré con todos al mismo nivel. Si saben que pertenezco a la familia Freesword, que son los mecenas que financian todo el experimento y la expedición, no me tratarán como a una igual.

—De acuerdo, entonces. Llamaré a la doctora Hewitt para ponerla al tanto. Vete a hacer el equipaje.

—¡El equipaje! Debo hablar con el doctor Dunn. No tengo ni idea de qué prendas se deben llevar para pasar semanas a bordo de un barco científico.

Qualba se echó al cuello de Rael para abrazarlo y posar un beso en su mejilla. Él cerró los ojos y la apretujó con fuerza entre los brazos. Esperaba no estar equivocándose al tomar aquella decisión tan precipitada y sin consultar con sus hermanos.

—Tenemos un problema. —Rael miró a sus hermanos, sentados delante de él. Estaban en su despacho en la torre de cristal, a salvo de ser escuchados por accidente. El sol entraba a raudales por las gigantescas ventanas que tenía detrás—. Qualba se ha empeñado en unirse a la expedición Mar de plástico y no he podido decirle que no. —Miró hacia Uragan, que se revolvió incómodo en su asiento. De todos ellos, él era el que más unido estaba a su hermana, aunque últimamente parecían haberse distanciado—. Pero tampoco podemos permitir que vaya sola.

Todos asintieron. Nirien se pasó la mano por su pelo plateado. Cada vez que hacía ese gesto, seguía esperando encontrar su melena: no acababa de acostumbrarse al pelo corto, a pesar del tiempo que hacía que se había deshecho de ella. Xemx se removió inquieto en su asiento y Ashanti, sentada a su lado, le cogió la mano para tranquilizarlo. Como actual Jefa de seguridad de la ciudad, siempre estaba presente en este tipo reuniones. Uragan desvió la vista y la fijó en sus pies. De todos ellos, era el que peor llevaba lo ocurrido con su hermana.

La historia de Qualba era larga y estaba llena de dolor… y mentiras. Todos eran muy conscientes de que los hechos que le ocultaban era por su bien, pero no podían evitar sentirse culpables por ello. Parecía que, cuando se trataba de su hermana, siempre había algún motivo para sentirse culpables. Culpables por no haber sido conscientes de la relación de abuso y maltrato al que estaba sometida. Culpables por no haber visto las señales que tenían a la vista. Culpables por no haberla ayudado. Culpables por no haberse dado cuenta del estado de locura en el que se hundió. Culpables por las muertes que provocó mientras estuvo sumida en su locura. Culpables por haberla forzado a estar un año entero en un coma inducido hasta que Lesta fue capaz de cercenar sus poderes destructivos. Culpables, siempre culpables.

—Necesitaríamos a alguien capaz de protegerla si llegase el caso —intervino Nirien.

—Y que la vigile para que no vuelva a «descarriarse», y nos avise al primer indicio —añadió Rael—. No podemos ser ninguno de nosotros, sería demasiado evidente. Y dudo que Qualba lo aceptase. Ha sido muy clara al respecto. La ahogamos. Eso es lo que ha dicho. Andamos con tanto cuidado a su alrededor, que la ahogamos.

—Deberíamos enviar a alguien que ella no conozca, y sin que sepa que está ahí para protegerla y vigilarla —intervino Ashanti—. Alguien de fuera de Belt.

—Creo que tengo al candidato ideal. —Todos miraron hacia Xemx, esperando que continuara—. Es un ex boina verde y estoy convencido de que es de fiar. Hará un buen trabajo.

—¿Qué sabes de él? —preguntó Rael.

—Nos conocimos después del tsunami de California. —Uragan se estremeció pero no dijo nada. Él había vivido el horror en sus propias carnes, pues estaba allí junto a Jen, intentando rescatar a su padre y a Lesta de las manos de Qualba, cuando el agua lo destruyó todo. Casi no sobreviven al desastre—. Se llama Ashton Drew y mi equipo lo rescató. Creímos que estaba muerto pero, al cabo de una hora, estaba ante mí ofreciéndome su ayuda. Resultó ser excepcional. Cuando los trabajos de rescate terminaron, le ofrecí un empleo aquí, en Belt. Creí que sería una buena incorporación a nuestro equipo de seguridad, pero acabó rechazando la oferta, así que me moví un poco y le conseguí un empleo en seguridad en un casino.

—¿Qué motivos te dio? —Rael estaba sorprendido. Nunca, nadie, había rechazado incorporarse a Ninsatec como empleado. Solo por el sueldo, mucho mayor que la media, valía la pena.

—Que ya había tenido bastante confidencialidad en el ejército, y que valoraba demasiado su libertad. Las condiciones para trabajar aquí son muy estrictas para su gusto.

—Y, ¿qué te hace pensar que ahora sí aceptará?

—Bueno, el mar es su elemento, le encanta navegar. Y, si además, le ofrecemos como pago algo que desea mucho… Creo que puedo convencerlo.

—¿Qué es eso que tanto desea?

—Un nuevo yate para poder volver a su vida. El barco era su hogar y se ganaba la vida con él haciendo tours marinos para turistas. Lo perdió durante el tsunami.

Rael se echó hacia atrás en su sillón y se frotó el puente de la nariz con dos dedos. Era un riesgo meter a alguien ajeno en una misión así, pero no tenían más remedio. Ashanti tenía razón al decir que debía ser alguien externo que Qualba no pudiese reconocer como guardaespaldas.

—Lo tendré en cuenta, pero hay que investigarlo a fondo —accedió al fin.

—Ya lo hice, cuando Xemx me habló de su intención de ofrecerle un trabajo aquí. —Nirien sacó su teléfono móvil y lo manipuló hasta acceder al archivo—. Huérfano, criado en varias casas de acogida, sin antecedentes… Se alistó a los dieciocho años, con veinticuatro ya era sargento. Se unió a los boinas verdes e intervino en multitud de misiones con su unidad, hasta que en la última todos, menos él, resultaron muertos. Fue entonces cuando se retiró. Le han concedido varias condecoraciones, entre ellas, el Corazón Púrpura y la Medalla de Honor. Su expediente militar es impecable, sin manchas. Experto en supervivencia, armas, explosivos, salvamento, submarinismo… En cuanto a su vida personal, no tiene familia, ni mujer ni hijos; jamás se ha metido en líos, ni siquiera una triste pelea de borrachos, y las personas que le conocen dicen  que es leal y honesto, alguien en quien se puede confiar. Es votante demócrata, está a favor del control de armas, y contrario a la pena de muerte. Y sigue colaborando activamente en la reconstrucción de las zonas devastadas por el tsunami.

Todos se quedaron en silencio. Los Ángeles tardaría muchos años en volver a ser lo que era, si es que lo conseguía. El terremoto devastó la costa, hundiendo en el mar gran parte de lo que era tierra firme. La orografía cambió tanto hasta el punto de llegar a ser irreconocible. Baja California, y Baja California Sur, en México, desaparecieron por completo engullidas por el océano. Más de tres millones de vidas perdidas. Por si eso no hubiese sido suficiente, el tsunami que le siguió arrasó gran parte de la costa que quedaba en pie, llevándose todo a su paso. El valle de Los Ángeles se convirtió en una trampa mortal.

—Todavía estaba conmocionado después de que lo rescatáramos cuando se empeñó en unirse a un equipo para ayudar —murmuró Xemx, recordando aquel momento—. Te aseguro que fue de los mejores. Qualba estará a salvo con él.

—Está bien —aceptó Rael—. Habla con él. Tendrá que firmar un acuerdo de confidencialidad, por supuesto, y debemos pensar en una historia verosímil para ponerlo en antecedentes sin destapar nuestros secretos. Recordad que Mikkelstone sigue vivo y libre, y no podemos descuidarnos a pesar del tiempo que ha pasado. Es muy probable que esté esperando su oportunidad.

—¿Tú crees? —Nirien parecía algo escéptico—. Mikkelstone actuaba bajo las órdenes de Qualba, y ella financiaba su pequeño ejército. Ahora estará solo, sin recursos…

—No creo que esté sin recursos —lo interrumpió Ashanti—. No he averiguado mucho, a pesar de haber llamado a todas las puertas posibles en busca de información, pero todo apunta a que ya tenía su propio grupo de mercenarios antes de que Qualba contactara con él. Sé de buena tinta que trabajó para la CIA en el pasado, y que hizo… «pequeños trabajillos» para algún que otro gobierno extranjero. Y seguro que sabe mucho sobre vosotros. A saber qué le contó vuestra hermana los meses que pasó con él. Yo no bajaría la guardia en absoluto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nirien, girándose hacia ella.

—Que no podemos descartar la posibilidad de que haya buscado ayuda en la misma CIA, o en Seguridad Nacional, o cualquier otra agencia secreta gubernamental —contestó Xemx—. No sabemos qué reputación tiene, y cuánto en serio podrían tomarlo si les cuenta lo que ha visto… pero hemos de asumir que es muy posible que algún sector del gobierno ya esté al tanto de la verdad sobre nosotros, y que puede que intenten algo. Aunque todo son especulaciones —terminó, encogiéndose de hombros.

—Lo sé. Lo sé. —Rael se frotó el rostro—. Con un panorama así, es arriesgado permitirle a Qualba salir de Belt. Pero tampoco podemos obligarla a quedarse, no si queremos evitar que se repita la historia. Qualba no es una niña, es adulta y, aunque no sabe toda la verdad, ni debe saberla nunca, no podemos estar tomando decisiones por ella. No está bien y puede llegar a ser contraproducente. Ashanti, establecerás un protocolo de actuación rápida para intervenir por si Mikkelstone aparece. 

—De acuerdo.

—Xemx, tú hablarás con tu amigo. Convéncelo para aceptar la oferta. Ofrécele la luna si es necesario.

—Muy bien. Con Ashton estará más que segura, ya lo verás. Y no es que ella sea inofensiva —les recordó—. Con poderes o sin ellos, Qualba es perfectamente capaz de protegerse a sí misma, no lo olvidéis. Es una soldado entrenada, exactamente igual a todos nosotros. Y lo sabéis.

Jen estaba en la sala de música, tumbada en la chaiselongue, escuchando una sonata para piano de Mozart. Había leído que la música clásica estimulaba ciertas áreas cerebrales además de producir endorfinas, lo que relajaba tanto a la futura mamá como al bebé que gestaba en su vientre. Se pasó la mano sobre la abultada barriga y suspiró.

—Los sacrificios que estoy haciendo por ti, pequeño —le murmuró a su futuro hijo.

En cuanto supo que estaba embarazada, guardó su paracaídas y Uragan se empeñó en contratar a alguien para que se ocupara de dirigir Wild Park. No quería que ella se preocupara de nada, algo que consideraría muy tierno si no fuese porque, sin algo que hacer, se aburría demasiado. 

Aunque eso pronto cambiaría. Cuando su hijo naciera, ambos estarían ocupados día y noche.

—Estás aquí. —Uragan entró y se sentó a su lado. Jen lo recibió con una sonrisa y se acurrucó entre sus brazos abiertos—. ¿Te apetece hacer algo? Podemos ir a comer por ahí y pasear un rato.

—Me apetece mexicano —murmuró con los ojos cerrados, aspirando con placer el aroma de su pareja. Tenerlo a su lado era mucho más relajante y placentero que escuchar a Mozart.

—No hay mexicano en Belt.

—Pues vámonos a Las Vegas. Necesito rodearme de ruido, y gente.

Uragan suspiró, resignado. No le hacía gracia dejar la seguridad de Belt, sobre todo estando Jen embarazada, pero había aprendido que no era recomendable ni siquiera insinuárselo, a no ser que quisiera tener una discusión en la que lo acusaría de ser extremadamente protector con ella, hasta el punto de ser un agobio.

—Está bien. —No pudo evitar removerse incómodo al gruñir la respuesta.

—¿No vas a intentar hacerme cambiar de opinión alegando lo peligroso que es salir de Belt, sabiendo que el innombrable Mikkelston está por ahí fuera, libre, posiblemente tramando algún plan maquiavélico para hacernos daño?

—¿Para que puedas recordarme lo exasperante que puedo llegar a ser? No, gracias.

—Uy, —Jen le dio un pellizco en un moflete, como si fuese un niño—, ¿mi cariñito está de morros?

Uragan no contestó. Se limitó a soltar un prolongado suspiro de resignación que hizo reír a Jen. Pero, al ver su ceño más fruncido de lo habitual, se dio cuenta que había algo más.

—¿Qué te ocurre, cariño? —le preguntó, preocupada.

Uragan abrió la boca para decir «nada», pero recordó lo que ella le había dicho tantas veces, que guardarse las cosas para sí mismo no era bueno, ni para él ni para su relación.

—Se trata de Qualba. Va a marcharse de Belt una temporada larga, sola, y yo sigo sin poder perdonarle lo que nos hizo. Lo intento, de veras, pero… No confío en ella, y eso hace que me sienta mal.

—Debes intentar comprenderla, y ponerte en su lugar.

—No entiendo cómo tú has podido perdonarla después de que casi muriésemos por su culpa. Y que incluso hayas podido hacerte amiga suya.

No era un reproche, sino incredulidad por la tremenda generosidad que Jen demostraba con su perdón.

—Porque la persona que era Boss ya no existe. Esa Qualba era alguien torturado y en estado de shock por todo lo que Lesta le había hecho. No puedo ni imaginarme el infierno en el que vivió durante tantos años. ¿Cómo no volverse loca? No era responsable de sus actos, ¿cómo puedo culparla? —Ambos se quedaron en silencio durante unos minutos. Al fin, Jen siguió hablando—: Cariño, ¿no será que te sientes tan culpable por lo ocurrido, que eres tú el que no puede perdonarse a sí mismo? Y cada vez que la ves…

—Cada vez que la veo me pregunto si no vi las señales de lo que estaba ocurriendo, o si es que no quise verlas. Por supuesto que me siento responsable, y culpable, y me está destrozando porque ni siquiera puedo ir y pedirle perdón porque ella no recuerda nada.

—Debes resolverlo, Uragan. Por nuestro bien y por el de nuestro hijo. —Se llevó las manos a la barriga en un gesto protector que no pasó desapercibido. Uragan puso su mano encima de la de ella y cerró los ojos—. Debes perdonarla, y perdonarte, cariño. Quizá sería buena idea que fueses a hablar con ella y despedirte antes de que se marche.

—Y, ¿qué le digo? —Le dirigió una mirada de desesperación que rompió el corazón de Jen. No le gustaba verlo sufrir, y mucho menos por un pasado que no podía cambiarse—. No puedo contarle cómo me siento y porqué. Que la vergüenza y la culpa me corroe porque no fui capaz de protegerla, que le fallé cuando más me necesitaba.

—No sé cómo ayudarte en eso, —suspiró, abatida—. Solo sé que si no logras perdonarla y perdonarte a ti mismo, eso te amargará el resto de tu vida. El pasado no puede cambiarse, solo podemos aceptarlo y seguir adelante con nuestras vidas sin dejar que nuestros arrepentimientos nos lastren. Le fallaste y ella te falló a ti, acéptalo, perdónate y perdónala.

—Haces que suene muy fácil, pero no lo es.

—Cuando tomas la decisión, es mucho más sencillo de lo que piensas. Logré perdonar a mi padre, ¿recuerdas? Fue su adicción al juego lo que lo llevó a participar en el secuestro de Lesta, y el único culpable de que Mikkelstone ordenara mi muerte pensando que yo sabía algo y era un cabo suelto que debía ser eliminado. Y, a pesar de todo, le perdoné.

—Porque tú eres mucho mejor persona que yo. Tienes un corazón bondadoso en el que no cabe el rencor.

—Tú también puedes ser generoso. Solo has de encontrar el camino para perdonarte y, el resto, llegará solo.

—Ojalá tengas razón.

—La tengo. En el fondo de tu corazón, sabes que la tengo.

Capítulo dos

Ashton llegó de madrugada al motel en el que se alojaba desde su llegada a Las Vegas. Era el típico de los suburbios, barato y sin mucha atención en la limpieza, pero para él era más que suficiente. Un edificio rectangular de dos pisos, con escaleras exteriores y un aparcamiento sin asfaltar, de tierra reseca que, cuando soplaba el viento, formaba molestas nubes que se metían en los ojos. El azul celeste de las paredes había vivido muchos mejores tiempos y ahora estaba descascarillado y negruzco en algunos puntos.

Aquel motel tenía todo lo que podías esperar de un lugar cochambroso, incluso un recepcionista con pinta de borracho del que no te fiarías bajo ninguna circunstancia.

Pero cualquier apartamento decente costaba diez veces más, y no estaba allí para establecerse, sino para conseguir el dinero suficiente para volver… ¿a dónde? La costa de California había quedado prácticamente destruida y tardaría años en volver a ser lo que era, si es que lo lograba alguna vez. Marina del Rey ya no existía, había quedado sumergida bajo las aguas que se habían apropiado de varios kilómetros de costa. ¿Quizá Miami? El clima era diferente, había mucha más humedad, y estaban los huracanes; pero su industria vacacional estaba más fuerte que nunca. Las desgracias de unos solían ser la suerte de otros.

También podía irse a Hawaii, aunque pensar en estar en una zona altamente volcánica no lo atraía demasiado. O irse del país, establecerse en algún lugar lejos para empezar de cero. Tenía muchas opciones.

«Ya me decidiré cuando llegue el momento», pensó mientras subía las escaleras. La única luz del aparcamiento parpadeaba sumiéndolo en la oscuridad más absoluta durante segundos, aunque no es que hubiese mucha diferencia a cuando estaba encendida. Dentro de poco saldría el sol y el lugar se mostraría en toda su esplendorosa decadencia y podredumbre.

—No sé cómo puedes vivir aquí. —La voz de Xemx no lo sorprendió. Lo había visto al bajar del coche, apoyado en la puerta de su apartamento con las manos en los bolsillos del pantalón, esperándolo—. En la media hora que llevo aquí, se han acercado a investigarme como veinte cucarachas curiosas.

—Sí, los bichos estos son de otra pasta, no tienen miedo alguno. ¿A qué se debe tu visita a estas horas? Y no me digas que pasabas por aquí por casualidad, porque no te creeré.

—¿No me invitas a entrar?

Xemx se apartó de la puerta. Ashton se encogió de hombros y abrió la puerta con la llave.

El interior era tan deprimente como el exterior, aunque las paredes lucían recién pintadas. Con total seguridad, Ashton lo había pagado de su propio bolsillo con tal de no ver las manchas de suciedad que se escondían debajo.

—No hay ni una silla en la que sentarse —dijo Ashton, dejando las llaves sobre la mesa, al lado del televisor de pago—. Si quieres hacerlo en la cama…

Xemx miró hacia allí con reticencia. Se veía limpia, pero a saber.

—No, gracias, prefiero quedarme de pie.

—Tú mismo. ¿Me vas a decir a qué has venido? —Se quitó la corbata y le tiró sobre la cama. Volver a vestir un uniforme, aunque fuese el parduzco de seguridad, le parecía un retroceso en su vida, y siempre que llegaba al motel estaba deseando quitárselo—. Estoy cansado y quiero darme una ducha y ponerme a dormir.

—Tengo una oferta para ti.

—¿Trabajo? Ya te dije en su momento que no quería trabajar para ti. Fuiste muy generoso pero…

—No. —Xemx lo detuvo antes de que soltara la diatriba que ya se sabía de memoria—. Esta vez es algo distinto. Realmente necesito tu ayuda. Podría decirse que es un favor personal, muy personal, que tiene que ver con mi hermana.

Ashton lo miró con atención y suspiró. En su rostro había un punto de desesperación que lo preocupó y tuvo la extraña sensación que, fuese lo que fuese lo que iba a proponerle, le cambiaría la vida para siempre. Casi estuvo a punto de negarse antes siquiera de saber de qué se trataba, pero le debía la vida a Xemx, en muchos sentidos, no solo en el literal.

—Está bien, te escucho. Pero no te prometo nada.

—Gracias, no esperaba menos de ti. Se trata de mi hermana Qualba. Este último año ha sido muy difícil para ella. Estuvo  en coma varios meses a consecuencia de un accidente —le mintió. Le molestaba no poder contarle la verdad pero, aunque confiaba en Ashton, era un riesgo que no quería correr—. No creímos que llegase a despertar nunca, pero lo hizo, de forma milagrosa, y aunque físicamente se ha recuperado, lo cierto es que sufre una pérdida de memoria importante: los últimos años de su vida se han borrado completamente. Esto es muy frustrante para ella.

—Es algo comprensible —murmuró Ashton, atento a la historia, intentando discernir a dónde quería llegar Xemx.

—Sí, supongo que sí. La cuestión es que está harta de sentirse como una inválida, y de obsesionarse con los recuerdos perdidos, y ha decidido tomar las riendas de su vida y mirar hacia el futuro.

—Muy loable, sí, pero, ¿qué tiene que ver conmigo?

—Ahora llego a ello. ¿Has oído hablar de las islas de plástico que hay en los océanos? 

—Sí, algunas tienen quilómetros de extensión y son un verdadero problema de contaminación.

—Bien. Desde hace años, Ninsatec financia una investigación científica que tiene como objetivo hacerlas desaparecer. La última fase de laboratorio se ha completado y solo queda probarlo in situ. Con ese propósito, dentro de dos semanas el barco de investigación Luz Estelar iniciará una expedición en el Océano Índico, y Qualba se ha empeñado en que quiere unirse a ella.

—Ya veo. —Ashton empezaba a imaginarse qué iba a pedirle—. Y a mí me necesitas para…

—Protegerla. Mantenerla a salvo. Y vigilarla.

Ashton frunció la frente en un gesto de incomprensión. Entendía perfectamente que los Freesword quisiesen un guardaespaldas para su hermana, al fin y al cabo eran una familia rica y poderosa, y la zona a la que iban era de riesgo a causa de la piratería. Lo que no comprendía era la coletilla. 

—¿Vigilarla?

—Sí. Antes del accidente, mi hermana… digamos que se relacionó con gente poco recomendable, y muy peligrosa. No fue del todo culpa suya. Tuvo una crisis nerviosa muy grave que la llevó por caminos bastante angostos y arriesgados, y cayó en manos de cierta gente que vio en ella una oportunidad de atacar a mi familia. Por culpa de esa gente, ella acabó en coma. Tememos que, en cuanto Qualba abandone Belt, intenten algo contra ella.

Ashton asintió, pensativo.

—¿Qué tipo de gente? —preguntó al fin. 

—Mercenarios. En los últimos años, mi familia ha sufrido varios atentados e intentos de secuestro. Sabemos que la información la recibían de Qualba y, aunque logramos desarticular al grupo y descubrir quién lo financiaba, el que dirigía a los mercenarios escapó. Se trata de un ex agente de la CIA conocido como coronel Mikkelstone. Estamos convencidos de que le echa la culpa a nuestra hermana de la desaparición de su pequeño ejército, y tememos que intente algo contra ella para vengarse.

—Vaya. —Ashton lanzó un suspiro de sorpresa—. En vuestra familia no os aburrís nunca, ¿no?

—Desgraciadamente, no.

—Al tío ese, el coronel, ¿seguís buscándolo?

—Por supuesto, pero es más escurridizo que una anguila y desapareció sin dejar rastro. No nos hacemos ilusiones. A estas alturas, estamos convencidos de que habrá conseguido financiación y estará esperando su oportunidad. Belt esconde muchos secretos jugosos por los que cualquier país pagaría una auténtica fortuna, y él es alguien muy hábil y con muchos contactos.

—Tu hermana, ¿recuerda algo de todo esto?

—Nada de nada, lo que la hace mucho más vulnerable.

—Y, ¿por qué no se lo contáis? Quizá así la hagáis cambiar de opinión y decida quedarse en Belt.

—Porque es un riesgo demasiado grande que nos negamos a correr. En este momento, su mente se mantiene en un equilibrio muy precario, sustentado tan solo en el olvido. Hablarle de lo que hizo, de sus errores, de… —Xemx no pudo reprimir un estremecimiento. ¿Cómo le hablas a tu hermana de las veces que ha intentado asesinarte?—. Puede provocarle otra crisis. No queremos volver a perderla. Por eso te necesitamos. Para que la protejas si Mikkelstone aparece, y para que la vigiles por si…

—Por si vuelve a perder la cabeza. Menudo encargo.

—Sí, sabemos que es un asunto bastante peligroso, y por eso el pago estará a la altura del riesgo: un yate nuevo, el que tú elijas, con la equipación que necesites.

—Es generoso.

—Eso creo.

Ashton no se sintió orgulloso de lo que iba a hacer, pero acalló su conciencia recordándose que Xemx no era precisamente un muerto de hambre. Sí, le debía la vida, y sí, le debía el empleo que tenía; pero eso no anulaba el hecho que pertenecía a una de las familias más ricas del país; probablemente, del mundo.

—Pero no es suficiente.

—Pon tu precio.

—Añádele el crédito que todavía debo del que perdí en el tsunami, y el amarre de cinco años en el puerto deportivo que yo elija.

—Hecho. —Xemx le ofreció la mano para cerrar el trato. Ashton la estrechó—. Esta misma tarde un mensajero te traerá el contrato para que lo firmes, junto con toda la información relevante sobre mi hermana y la expedición. De sobra está que te diga que ella no debe saber nada de esto. Para Qualba, tú serás solo uno de los submarinistas.

—No te preocupes, sé mantener un secreto.

Xemx se despidió y Ashton pudo por fin quitarse el uniforme y meterse en la ducha. Era increíble cómo la vida podía sorprenderte. Hacía unas horas se sentía deprimido por el tiempo que faltaba hasta poder navegar de nuevo y, en un soplo, volvía a mirar hacia el futuro con esperanza.

Había sido un gran golpe de suerte.

Solo esperaba que la misión transcurriese de forma plácida y que no surgieran problemas graves.

Qualba estaba de pie ante la maleta abierta. Esta, sobre la cama, le mostraba sus fauces vacías como un animal hambriento al que no sabía qué darle de comer. ¿Qué tipo de ropa se llevaba a una expedición al Océano Índico? Faldas no, desde luego. Ni vestidos. 

—¿Haciendo la maleta?

La voz de Uragan la sorprendió por lo inesperada. Inmediatamente, sintió la familiar calidez envolviéndole el corazón. De todos sus hermanos, él había sido siempre el preferido, el que más la cuidaba y al que más cercana se sentía. Seguramente, se debía a que ambos salieron al mismo tiempo del útero artificial en el que fueron gestados, y los pusieron juntos en la misma celda durante horas hasta que el resto «nació». Allí, entre esas cuatro paredes, se fraguaron su amistad y los lazos tan fuertes que los unían.

—Eso intento, sin éxito. En mi armario no encuentro nada que considere adecuado.

Reprimió el impulso que sentía de echarse en sus brazos. Antes, Uragan solía abrazarla con asiduidad, charlaban a menudo y hacían cosas juntos, como sentarse a ver la televisión o dar largos paseos por el jardín. Durante este último año, a duras penas habían cruzado varias palabras y él rehuía encontrarse a solas con ella. Qualba intentó justificarlo con el hecho de que ahora él tenía pareja y otras obligaciones, y ya no tenía el suficiente tiempo libre como para dedicarle un rato cada día. A menudo, ni siquiera paraba en Belt; se pasaba los días en Wind Park, el pequeño aeropuerto propiedad de Jen.

—Yo no me preocuparía demasiado. Pantalones cortos, camisetas, alguna sudadera por si hace frío, calzado cómodo, y poco más.

—No tengo demasiado de nada de eso. —Parecía abatida, como si se sintiese derrotada antes de empezar—. Casi todo lo que tengo son vestidos campestres, con florecitas o animalitos.

—Eres una hippie —se burló con ternura—, solo te falta llevar una corona de flores y caminar dando saltitos.

—¡No te burles! —se rió ella, girándose hacia él—. Me doy por vencida, meteré lo que sea y a la porra.

Caminó con decisión hacia el armario y empezó a sacar ropa y tirarla sobre la cama. Después de un año, todavía se estaba recuperando de la sorpresa que fue despertar y encontrarse todo tan cambiado. Aún no había asimilado el tener un sobrino que crecía a velocidad supersónica, y que pronto habría otro bebé en la casa. O que todos sus hermanos se hubiesen enamorado y tuviesen pareja en lugar de ser los gruñones solitarios que eran antes. ¡Incluso Xemx había rehecho su vida! Todo fueron sorpresas agradables y la hacían muy feliz, a pesar del gran vacío que seguía teniendo en su corazón, como si le faltase algo.

«Pero algo te falta, en realidad, ¿no? —se dijo—. Tu memoria desaparecida».

Suspiró y cerró ese camino, porque sabía de sobras que no llevaba a ningún sitio. Empezó a mirar vestido por vestido, a desechar algunos y a meter otros en la maleta bajo la atenta mirada de Uragan. En su rostro había una leve expresión de inquietud que intentaba disimular, como si algo lo preocupara.

—¿Ocurre algo? —le preguntó al fin.

—Que te echaré de menos —se apresuró a contestar él—, y me preocupa este viaje, que vayas sola sin protección.

—Yo también te echaré de menos —«aunque a duras penas te haya visto por aquí», estuvo a punto de añadir, pero no era el momento de recriminaciones—, y sabes perfectamente que sé cuidarme sola.

—Lo sé, lo sé, pero eso no quita que siga considerándote mi hermanita pequeña, a la que siempre he intentado cuidar y proteger, aunque no siempre lo haya conseguido —añadió casi en un susurro.

—Uragan, ¿qué te pasa, en realidad? Casi pareces… culpable de algo.

Uragan apartó la vista de ella y se sentó sobre la cama, dejándose caer como si no pudiese soportar su propio peso.  Apoyó los codos en las rodillas y se mesó el pelo con una mano en un gesto de impotencia. ¿Cómo podía expresar lo que sentía en realidad, sin decirle la verdad? Una verdad que, por su propio bien, ella no debía recordar jamás. Pero tenía que encontrar una forma. Jen estaba en lo cierto al advertirle de lo que pasaría si no lo hacía. Él lo sabía muy bien.

—Me siento culpable por tu accidente, y por no haber estado allí para protegerte cuando más me necesitabas.

No se refería al accidente, por supuesto, sino a todo el infierno que vivió a manos de Lesta. Un infierno que la llevó a la locura homicida que casi les cuesta la vida a todos, y que él todavía no había podido perdonar. Sentía el rencor encostrado en su corazón, como un cáncer, pudriéndolo todo.

Qualba se sentó a su lado y le cogió la mano entre las suyas. Suspiró profundamente antes de hablar.

—Sé perfectamente que no me habéis contado toda la verdad sobre lo ocurrido. —Su voz estaba cargada de resignación—. No necesito recordar para saber eso. Aunque desde que me desperté, noto que mis poderes están muy menguados y no soy capaz de leeros las emociones, sí las veo en vuestros rostros. Sé que todos os sentís culpables, y que hay rencor dirigido hacia mí. Os esforzáis por ocultármelo, y la mayor parte del tiempo lo hacéis bien, pero hay momentos en que no sois capaces de disimularlo. Sé que hice algo horrible que no recuerdo, y sé que queréis perdonarme, algo que os agradezco de corazón. Pero intuyo que esa culpabilidad no tiene nada que ver con el accidente, sino con lo que me llevó a hacer eso que no recuerdo. No sé qué fue, ni quiero saberlo porque me da… miedo. Pero sí quiero que sepas que lo siento. Fuese lo que fuese, os hizo mucho daño, y lo lamento con todo mi corazón. 

Uragan no supo qué decir. La miró con los ojos empañados en lágrimas y, en un arrebato, la abrazó con fuerza, dejando en su pelo un beso cargado con todo el amor que sentía hacia ella. Era su hermana, la quería con locura, y haría cualquier cosa por ella. Incluso perdonarla.

—Yo también lo siento, —dijo al fin con la voz temblorosa por la emoción—, siento haberte fallado cuando más me necesitabas. Todos cometimos errores imperdonables. Pero somos familia, ¿verdad? y la familia siempre se perdona.

—Sí, pero necesitáis tiempo, y yo también. Pero, ante todo, necesitamos poner espacio entre nosotros. Lo comprendes, ¿verdad? He de reconciliarme conmigo misma, perdonarme unos errores que ni siquiera recuerdo, y aceptar que mi memoria no volverá. Y he de decidir qué quiero hacer con mi vida a partir de ahora. Por eso necesito irme.

—Lo entiendo, pequeña —susurró Uragan sin aflojar su abrazo—. Pero quiero que sepas que no estás sola, que nunca lo has estado, y que jamás lo estarás. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —afirmó ella soltando un suspiro mezcla de hipido y risa contenida.

Uragan la liberó por fin y se limpió los ojos de forma disimulada. Algunas lágrimas de emoción se habían escapado y resbalaban por sus mejillas. Qualba sorbió la nariz sin ocultarlo. Su rostro estaba anegado y se limpió con el bajo del vestido.

—Vaya desastre —se rió.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Sí, ahora sí. ¿Y tú?

—Como si me hubiera quitado cien quilos de encima.

—Me alegro mucho de que hayamos tenido esta conversación.

—Yo, también. Prométeme que acudirás a mí siempre que lo necesites, y yo te prometo que te apoyaré de forma incondicional.

—Prometido. 

Siguió un rato de silencio. No fue incómodo en absoluto. Fue liberador poder estar uno al lado del otro sin decir una palabra y no sentirse violentos; no era por no saber qué decir, sino porque su amistad volvía a estar en un punto en que no hacía falta hablar para llenarlo. 

Qualba apoyó la cabeza en el hombro masculino y cerró los ojos. ¡cuánto había echado de menos esto! La amistad con Uragan siempre fue mucho más importante para ella que su relación con el resto de hermanos, y recuperar la complicidad y entendimiento entre ellos significaba recobrar un remanso de paz en el que refugiarse cuando las cosas no iban bien. Notó que las lágrimas de emoción volvían a apelotonarse en sus ojos, y decidió que ya había tenido suficiente por un día.

—¿Cómo llevas lo de ser futuro papá? —preguntó en un intento por olvidarse del torbellino de emociones que la sacudían.

—¿Tú qué crees? Estoy asustado de muerte. Con todos los peligros a los que me he enfrentado a lo largo de mi vida, este es el que más me aterra. Voy a tener en mis manos la responsabilidad de cuidar y proteger a un ser indefenso que dependerá completamente de mí; voy a tener que educarle y enseñarle valores para que se convierta en un adulto decente.

—Lo harás bien, estoy segura.

—¿Tú crees? —Había mucha incredulidad y autodesprecio en aquella pregunta, como si se viese incapaz, o indigno, de ser padre—. A veces, me pregunto en qué coño estaba pensando cuando decidimos ir a por el bebé. ¡Soy un bruto! Casi siempre soy incapaz de expresar mis sentimientos y meteré la pata un millón de veces. ¡El crío acabará odiándome!

—Alexander te adora —intervino ella—. Su carita se ilumina cuando te ve aparecer, tito U —se medio burló de la forma en que le llamaba el pequeño.

—Es mi sobrino. La única responsabilidad que tengo con él es la de hacerle reír. Para todo lo demás ya tiene a Rael y a Meryl.

—No te cuesta nada decirle cuánto le quieres. Te he visto hacerlo muchas veces. Le besas las rodillas cuando viene con raspones, juegas con él siempre que puedes, y eres perfectamente capaz de gestionar sus rabietas sin perder la cabeza. Harás lo mismo con tu hijo. Serás paciente, amable y protector, y estoy segura de que será una experiencia maravillosa para ambos.

—No sé, yo no estoy tan seguro de eso.

—Uragan, sé perfectamente qué es lo que escondes detrás de esa imagen de tío duro, frío y sin conciencia que muestras al mundo.

—¿Ah, sí? ¿Y qué escondo?

—Un corazón enorme que rebosa ternura. Tu hijo será muy afortunado de tenerte como padre. Ya lo verás.

Uragan esbozó una sonrisa llena de emoción y asintió con la cabeza. Abrazó de nuevo a Qualba y le besó la coronilla, cerrando los ojos. Una maldita lágrima volvió a escaparse, traidora.

—Gracias —le susurró, y ella le rodeó la cintura para apoyar la oreja sobre el latido de su corazón.

Sí, Uragan sería un gran padre.

Capítulo tres

Ashton embarcó en el avión de United después de facturar su equipaje. Tenía por delante casi cuarenta horas de vuelo y tres escalas, en los aeropuertos de Honolulú, Sidney y Melbourne, antes de llegar a Perth, en la costa oeste de Australia. Tiempo más que suficiente para tener un encuentro «casual» con Qualba Freesword, entablar conversación con ella y convertirse en algo parecido a su amigo. Por suerte, la chica había renunciado al jet privado que sus hermanos le propusieron fletar, prefiriendo usar un vuelo comercial como cualquier persona «normal». Los hermanos se ocuparon de comprar ambos billetes, para asegurarse de que viajarían en asientos contiguos, facilitándole así el primer contacto con ella.

Iban a ser compañeros de vuelo que, casualmente, tenían el mismo destino: embarcarse en el barco científico Luz Estelar.

La primera impresión que Ashton tuvo cuando la vio en la cola de embarque, lo dejó sin aliento. Las fotos que Xemx le había enseñado de ella no le hacían justicia en absoluto. Era increíblemente hermosa, con una belleza felina, elegante en su porte y sus movimientos. Parecía casi irreal, como un ángel caído del cielo, o una elfa escapada de un libro de fantasía. Su rostro, ovalado, mostraba unas facciones perfectas y simétricas. Sus ojos rasgados eran inquisitivos, de un verde intenso, y lucían emocionados, mirando alrededor con curiosidad, reflejando tanto la inquietud como la alegría que sentía por la aventura en la que estaba a punto de embarcarse. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo informal, y su color era de un rubio tan intenso que casi parecían hebras de oro. Sus labios tenían el punto perfecto de carnosidad para ser sensuales y lo invitaron, de una forma fugaz y sorpresiva, a preguntarse qué se sentiría al besarlos. Carraspeó, incómodo por el torbellino de excitación que lo estremeció de pies a cabeza, y se obligó a mirar hacia otro lado para controlar su alterado cuerpo.

«Van a ser cuarenta horas de infierno —se dijo mientras caminaba por el pasillo hasta su asiento—. Espero que todo lo que tiene de belleza lo tenga también de antipática, o voy a verme metido en un verdadero lío. Y tú, no saltes tanto de alegría —se dirigió a su miembro, que empujaba con esmero contra el pantalón—, porque tenemos que protegerla, no follárnosla, ¿entendido?».

Cuando llegó a su asiento, Qualba ya se había sentado. Estaba al lado de la ventanilla, mirando hacia afuera con ojos soñadores. La saludó con un escueto «hola» y ella giró el rostro para dirigirle una sonrisa.

—Hola —le contestó, y volvió a mirar hacia la ventana.

Ashton se sentó y maldijo su parquedad de palabras. Era como si lo hubiera dejado mudo. Tiró del pantalón vaquero con disimulo para acomodarlo a la erección que volvía a hacer de las suyas y carraspeó. Se sentía nervioso como un adolescente y se maldijo por su falta de profesionalidad. Desde luego, no esperaba sentirse así al conocer a la mujer que debía proteger. Aquella sonrisa lo había golpeado en mitad del pecho, dejándolo sin aliento.

—Parece nerviosa —comentó para iniciar la conversación. Le pareció un comentario estúpido, pero no se le ocurrió nada más que decir.

—Sí, un poco, ¿tanto se me nota?

Qualba dejó ir una risita casi incontrolable que cortó llevándose la mano a la boca.

—Se estaba retorciendo las manos —contestó Ashton, sonriendo—. ¿Miedo a volar?

—No, en absoluto, pero jamás he hecho un viaje tan largo en avión.

—¿Va a Sidney, de vacaciones?

—No, a Perth, y es por trabajo. Bueno, en realidad voy a Fremantle para embarcarme en un barco científico, y es mi primera vez.

—¿Fremantle? —Ashton se hizo el sorprendido, mirándola con los ojos muy abiertos—. Por casualidad, ¿el barco en cuestión es el Luz Estelar?

—Pues, sí. ¿Cómo lo sabe?

Ashton leyó desconfianza en el entrecejo fruncido y la mirada penetrante con los ojos entrecerrados que le dirigió.

—Porque yo también voy. ¡Ya es casualidad que nos hayan tocado asientos contiguos! ¿Es científica?

—No, formo parte del equipo médico.

—Vaya, una doctora.

—Enfermera. ¿Y usted?

—Submarinista. 

—Y, ¿vive en Las Vegas? Aquí no hay océano, por si no te se dado cuenta —bromeó, dejando ir una risa cristalina que a Ashton le pareció música celestial.

—Oh, sí, me di cuenta en cuanto llegué —le siguió la broma—. Pero la vida me trajo hasta aquí.

—Y, ¿cómo puede alguien que se dedica a bucear en el mar, acabar viviendo en Las Vegas? ¿O solo estaba de paso?

—Vivo aquí desde el tsunami que asoló la costa de California —explicó. Su rostro se ensombreció con los recuerdos—. Lo perdí todo ese día, y un amigo me encontró un trabajo en Las Vegas. No era el mejor trabajo, pero me ha ayudado a subsistir durante estos años. Aunque, cuando me ofrecieron esto, no lo dudé ni un instante. Echo de menos el mar.

—Lo siento. Debió ser terrible.

—¿Trabajar en tierra firme? Ha sido horrible —bromeó, haciéndola reír.

—¡No! —Dejó ir una carcajada—. Me refiero a lo del tsunami.

—Sí, lo fue; pero tuve suerte, sobreviví, algo que miles de víctimas no pueden decir. Pero no quiero hablar de cosas tristes. Por cierto, todavía no nos hemos presentado: me llamo Ashton Drew. ¿Y usted es…?

—Qualba. Qualba Williams.

—Encantado de conocerte, Qualba Williams.

—Lo mismo digo, Ashton Drew.

—Supongo que no es la primera vez que te embarcas —comentó Qualba al cabo de un rato, cuando el avión ya había alzado el vuelo.

Ashton negó con la cabeza.

—¿Y tú?

—Nunca he navegado y traigo un cargamento entero de Biodramina. Me aterra marearme —confesó con una sonrisa avergonzada.

—No te preocupes —intentó tranquilizarla—. Esos mareos suelen pasar al cabo de poco tiempo, en cuanto el cuerpo y los oídos se acostumbran al vaivén del barco. Es una cuestión de desconexión entre la información que percibe el oído interno, que detecta que el barco se mueve, y la de los ojos, que no lo detectan en el interior del buque. Si te ocurre, lo mejor es  salir a cubierta en lugar de quedarte encerrada, mantenerte activa y buscar alguna distracción. Yo estaré encantado de entretenerte si lo necesitas. 

—Eres muy amable.

—Oh, no creas, soy completamente egoísta porque tampoco voy a tener mucho que hacer hasta llegar a destino, la gran isla de plástico en mitad del océano, y me veo revisando los equipos de inmersión una y otra vez con tal de no aburrirme. Así que, en realidad, me estarás haciendo un favor.

—Entonces, puede que finja un mareo aunque no sea real. Me encanta ayudar a la gente.

—Eres toda una samaritana, ¿verdad?

—Sí, —bromeó, soltando una risa—, esa soy yo.

—¿Puedo preguntarte dónde trabajabas? Antes de aceptar embarcarte.

—Sí, claro. En una pequeña clínica, —medio mintió. No era falso del todo, se había pasado el último año trabajando como voluntaria en la clínica de Belt, mientras se sacaba el título oficial de enfermería. Rael había movido todos los hilos necesarios para que pudiese hacerlo así.

—Y, ¿qué te ha llevado a solicitar plaza en el Luz Estelar?

—Necesitaba un cambio en mi vida, alejarme de todo y de todos. —Giró el rostro para mirar por la ventanilla, pero Ashton pudo vislumbrar en sus ojos un brillo de tristeza y algo más, antes de que lo hiciera—. Mi familia es muy cariñosa y sobreprotectora. Eso no es algo malo, pero sí puede llegar a ser un tanto… agobiante. Sobre todo, cuando no paran de interferir en mi vida. Tener cuatro hermanos mayores puede hacer que te sientas a salvo, o en una prisión, según como lo mires —acabó bromeando.

—Cuatro hermanos mayores. Eso debió ser una pesadilla. ¿Todos te tiraban de las coletas cuando eras pequeña?

—Jamás hicieron algo así. —«Nunca tuvimos infancia», pensó, pero no podía decirlo en voz alta. Nacer como adultos después de una gestación en un útero artificial les había robado esa infancia de la que todos hablaban con añoranza y que ella ni siquiera podía imaginar qué era. Quizá Rael la estuviese viviendo a través de su hijo Alexander, y por eso tomó la decisión de pasar con él todo el tiempo posible, disminuyendo su horario de trabajo en la torre de cristal.

—Fueron buenos hermanos, entonces. Tus padres estarían orgullosos.

—No conocí a mis padres. Siempre hemos estado solos, los cinco.

Tácitamente, no era una mentira, aunque tampoco era toda la verdad.

—Vaya, lo siento. Sé lo que es eso.

—¿De verdad?

—Ajá, me crié entre orfanatos y casas de acogida, haciéndome preguntas dolorosas que no tenían respuesta.

—Lo siento. Yo, por lo menos, tuve a mis hermanos que cuidaron de mí.

Qualba sintió el impulso de sumergirse en la mente de Ashton para averiguar si le estaba diciendo la verdad. Deformación profesional, se dijo. Tantos años entrevistando a los candidatos para trabajar en los laboratorios de investigación de Ninsatec, entrando en su mente para detectar si decían la verdad o mentían, para saber si escondían algo, pasaban factura en forma de una desconfianza subconsciente a la que le costaba no hacer caso. Pero le había prometido a Rael que se abstendría de hacer algo así, que se relacionaría con los demás en unas condiciones de igualdad que no se darían si utilizaba la ventaja que le daban sus poderes. Así que agarró sus recelos, los hizo bolita y los metió en una caja en el fondo de su mente, para que no molestaran.

—Gracias, pero es algo que está más que superado. ¿Duele todavía? Por supuesto, cuando pienso en ello, como ahora. Pero normalmente es algo en lo que no suelo pensar. Pertenece al pasado más remoto, y prefiero centrarme en mi presente y mi futuro. Las preguntas que no tienen respuesta solo generan dudas, dolor y resentimiento.

—Pero hay preguntas que es imposible no hacerse.

—Por supuesto. Aunque, en un acto de voluntad, podemos decidir no permitirles que se conviertan en una obsesión. Las obsesiones destrozan vidas. Hay cosas que es mucho mejor aceptar sin más, y sin esperar encontrarles una explicación.

Ashton pensó en la culpa del superviviente que lo castigó durante meses, después de que toda su unidad, excepto él, murieran en la última misión a la que fueron enviados. La eterna pregunta de ¿por qué yo he sobrevivido? lo martirizó demasiado tiempo, hasta que, gracias al psicólogo al que acudió en busca de ayuda, llegó a la conclusión de que esa pregunta, al igual que otras muchas en su vida, jamás obtendría respuesta. ¿Por qué sobrevivió a aquella emboscada? ¿Por qué sus padres lo abandonaron? ¿Por qué jamás encontró una familia que lo acogiera de corazón y le ofreciera lo que cualquier niño necesitaba? Eran preguntas que nunca podría contestar.

—¿Te han dicho alguna vez que eres muy sabio?

Ashton ahogó una carcajada.

—Dios, me han llamado muchas cosas, pero jamás han dicho de mí que soy sabio.

—Pues lo eres, de verdad.

—Nah, no lo creo. Supongo que solo he tenido que superar cosas que la mayoría de personas ni siquiera se plantea, y eso me da cierta ventaja. Nada más. En realidad, soy un tipo bastante corriente.

—Pues yo creo que, de corriente, no tienes nada.

La conversación derivó a cosas intrascendentes. Qualba habló de su trabajo en la clínica de Belt, sin mencionar la ciudad. Ashton, del Dreams, el yate que perdió durante el tsunami. Hasta que el capitán informó por los altavoces que iban a pasar una zona de turbulencias. Fueron bastante intensas y Qualba aferró la mano de Ashton de forma inconsciente, apretándola. Mantuvo el rostro en tensión durante todo el rato, sin decir una palabra, hasta que pasaron y se relajó. Ashton no dijo nada, ni siquiera intentó tranquilizarla quitándole importancia a su evidente miedo. Solo puso su otra mano encima de la de ella y, cuando Qualba lo miró, angustiada, se la apretó con suavidad, ofreciéndole el consuelo del contacto en lugar de una explicación paternalista de por qué no debería estar asustada. El miedo suele ser irracional, y una exposición racional es incapaz de acabar con él.

Poco después, Qualba se quedó dormida. Ashton reclamó la atención de una de las auxiliares de vuelo y le pidió una manta. La cubrió con cuidado de no despertarla, aprovechando para observarla con atención. Dormida, su rostro lucía todavía más hermoso, relajado, sin rastro de las pequeñas marcas de nerviosismo de las que no había sido consciente hasta aquel momento. 

Las horas que habían pasado hablando le habían descubierto a una mujer amable, de corazón generoso, curiosa y valiente. Alguien a quien merecía la pena conocer. Una mujer que, adivinaba, sería tan apasionada en la cama como en la vida.

Iba a ser una constante tentación, se dijo. Una tentación que debía quitarse de la cabeza. Era trabajo, y jamás había que mezclar el trabajo con el placer porque siempre salía mal. Además, intentar seducirla supondría una traición a su amigo Xemx. Había confiado en él para que protegiera a su hermana y acostarse con ella no sería una buena forma de devolverle el favor.

«Te estás metiendo en un lío, colega».

En Honolulú tuvieron que esperar dos horas hasta poder embarcar en el vuelo de enlace que los llevaría a Sidney. En el mismo instante en que abandonaron el avión, Ashton inspiró profundamente para llenar los pulmones del aire cargado de aromas marinos.

—¿Hueles eso? —le dijo a Qualba sonriendo, y con el rostro iluminado por el placer—. Es el olor del océano. 

A Ahston le hubiese gustado poder abandonar el aeropuerto para ir a la cercana playa aunque fuese un efímero rato,  caminar descalzo sobre la arena, sentir la caricia del agua del Pacífico en los pies; pero tuvo que conformarse con contemplarla desde el mirador. A Qualba le sorprendieron los ojos soñadores con los que él miró a través del ventanal, y el leve temblor en su mano cuando la posó sobre el cristal, como si esperase poder hundirla en la arena; y se dio cuenta de cuán importante era el océano para él. ¿Tenía ella algo similar? ¿Un lugar especial en el que buscar refugio? ¿Un sueño que cumplir y por el que luchar? La respuesta, de regusto amargo, la entristeció. No tenía nada de eso, ni recordaba haberlo tenido. Suspiró con frustración y se negó a que esa emoción, siempre inoportuna y jamás bienvenida, le estropeara la magnífica experiencia que estaba siendo el viaje.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Ashton.

—No, nada. Solo que estoy cansada de tantas horas en el avión. ¿Nos damos una vuelta para estirar las piernas?

—Claro.

Pasearon por el centro comercial como si fuesen dos viejos amigos, charlando de cosas intrascendentes y riendo por cualquier tontería, libres durante un rato de cualquier preocupación, y acabaron sentados en el McDonalds para comerse una hamburguesa.

—Estas cosas son malísimas para la salud, pero están deliciosas —comentó riendo Qualba antes de darle un buen bocado.

Cerró los ojos al masticar, y su rostro expresó el éxtasis que sentía al saborear aquella explosión de sabores y texturas. Ashton se quedó hipnotizado por el movimiento de sus labios cerrados, con la comida entre las manos a medio camino de su propia boca. Parpadeó con rapidez para deshacerse del hechizo. ¿Qué demonios le ocurría? ¿Por qué se quedaba atrapado de aquella manera? ¡Ni que fuese la primera vez que estaba tan cerca de una mujer hermosa! No es que se considerase un seductor, pero a lo largo de los años había tenido su buena ración de ligues y noches de sexo desenfrenado con mujeres guapas. ¿Por qué esta lo cautivaba hasta el punto de amenazar con robarle el sentido común? No pudo evitar imaginar aquellos labios sobre los suyos, sus manos acariciando la piel desnuda, los gemidos de placer que ella exhalaría contra su oído…

—Vaya por Dios —susurró Qualba con desencanto. Ashton volvió a la realidad como un mazazo. Por un segundo, pensó que había dicho o hecho algo delator. La miró y vio su rostro de decepción, con los ojos dirigidos hacia la bandeja que tenía en frente, donde parte de su hamburguesa estaba completamente desparramada. Respiró aliviado—. Siempre me pasa lo mismo. Jamás he sido capaz de comerme una hamburguesa entera sin que acabe así en algún momento. Me siento una inútil total.

Dejó en la bandeja el trozo de pan que le quedaba en la mano e intentó recomponerla. La lechuga estaba hacia un lado, la cebolla, hacia otro, el trozo de pepinillo mordisqueado estaba en el borde, amenazando con caerse sobre la mesa. Fue poniéndolo todo de nuevo sobre el pan, con cuidado y paciencia, sin dejar de mostrar su disgusto con un mohín en aquellos labios carnosos que Ashton se moría por besuquear.

—No te preocupes. Es normal que te pase esto. Tienes las manos pequeñas y delicadas, igual que tu boca. Es imposible que puedas sostenerla y morderla sin que acabe desarmada.

—Es frustrante. En otras muchas cosas soy muy hábil, ¿sabes? —Ashton jadeó al pensar en las cosas en las que podría ser hábil con su boca y manos, cosas para nada decentes—. Pero en algo tan simple como esto —continuó ella, sin darse cuenta de la reacción de él—, soy una completa incompetente.

—Bueno, si tuvieses unas manos grandes y vastas, o una boca que más parece un buzón, como yo, no tendrías este problema. Pero yo te prefiero así tal cual estás.

—Yo creo que tus manos y boca son perfectas —contestó ella sin pensar, abandonando el intento de recomponer la hamburguesa para mirarlo a los ojos—. Son muy masculinas. Si fuesen más pequeñas, sería… raro.

Ashton mostró una sonrisa amplia y boba. Ella acababa de hacerle un cumplido. El cosquilleo que sintió en el estómago se extendió por todo su cuerpo y amenazó con ruborizarlo. Sus ojos quedaron atrapados en los de ella, ambos mirándose con intensidad. De repente y durante un instante, fue como si desapareciese el bullicioso mundo que los rodeaba y todo se quedase en silencio. Solo oyeron sus propias respiraciones agitadas y el retumbar de sus corazones acelerados, prendados del brillo en los ojos del otro. Apenas duró un segundo, pero fue tan apasionado que se quedaron conmocionados.

Fue Ashton el que rompió el contacto visual tras un fuerte carraspeo.

—¿Te apetece un helado al terminar? —preguntó con voz trémula, todavía recuperándose de la fuerza con la que había sido golpeado. Tenía que decir algo, lo que fuese, para evitar el silencio incómodo que seguiría al extraño momento que acababan de vivir—. Allí veo una heladería italiana y se me está haciendo la boca agua.

—Sí, claro —contestó ella, dirigiendo la mirada a su malograda hamburguesa. ¿Qué acababa de pasar? De repente, ya no tenía hambre—. Pero esta vez invito yo.

—De acuerdo, pero te advierto que voy a pedirme uno extra grande. Soy un goloso.

—Ya somos dos —replicó ella, riéndose.

Por suerte o por desgracia, el resto del viaje lo hicieron en asientos separados. Qualba agradeció las horas de paz que le permitieron poner distancia emocional con el momento tan extraño que habían vivido. No había pasado nada, pero era como si hubiese pasado todo. Sentía la piel ardiente, el corazón saltando en su pecho y un leve mareo que prefirió achacar al cansancio de tantas horas de vuelo.

No volvieron a estar juntos hasta llegar a Perth. El mismo coche los había ido a recoger a ambos, y se vieron obligados a compartirlo. Ashton intentó mantener una conversación agradable, pero Qualba no parecía tener muchas ganas. Al final desistió y permaneció en silencio, preguntándose qué había pasado.

Qualba estaba demasiado confusa por lo ocurrido durante la comida y tener a Ashton tan cerca, con sus piernas rozándose constantemente, no la ayudaba a mantener la calma. 

Estaba incómoda consigo misma porque no era capaz de identificar exactamente qué era lo que sentía con su proximidad, o lo que había pasado al mirarse fijamente. Se sentía como una niña inexperta, y se preguntaba cómo era que, en todos los años que llevaba en la Tierra, nunca antes hubiese experimentado algo como aquello.

«O, por lo menos, eres incapaz de recordarlo», se dijo con amargura.

En su mente había algunos recuerdos borrosos de alguien besándola y susurrándole al oído, pero eran como si no le pertenecieran porque no estaban unidos a sentimientos o sensaciones. Si las imágenes eran de ella haciendo el amor con alguien, ¿no deberían estar presentes también las sensaciones experimentadas? ¿La excitación, y el deseo? Pero estaban vacías, como si en realidad no fuesen suyas.

El neurólogo le había explicado que los vacíos de memoria eran el producto del trauma físico y emocional que sufrió durante el accidente y el coma posterior, que podía recuperarlos, o no, y que debía aprender a vivir con su ausencia. Qualba se prometió que lo haría y que no se dejaría obsesionar por ello; pero en momentos como aquel, en los que se sentía inexperta como una niña, la frustración hacía acto de presencia, amargándole la existencia.

«Debería sustituir los recuerdos perdidos por nuevos», pensó. Si no recordaba haber hecho al amor antes, debería buscar a alguien, seducirlo y dejar que la pasión fluyera hasta acabar en la cama.

Ashton era un buen candidato para ello. Guapo, divertido, tierno, y era evidente que se sentía atraído por ella, igual que ella por él. ¿Debería dar rienda suelta a sus emociones, seducirlo y darle pie a que diera el paso? O darlo ella de forma descarada. Aquella noche la iban a pasar en el mismo hotel y les sería fácil tener un encuentro en el que se quitarían de encima la evidente tensión sexual que había entre ellos, y ella recibiría lo que necesitaba: un recuerdo que sustituiría a la nebulosa que tenía en su memoria. Sería algo tangible y real.

Pero, ¿y si no salía bien? Lo que sabía de él le gustaba, y mucho; pero la realidad era que a duras penas le conocía. ¿Y si después de una noche de sexo, él quería más? ¿Y si no le gustaba que ella se negara? O, ¿y si era ella la que quería más, y él el que no? No quería precipitarse y que todo acabara en desastre. Tenían por delante muchas semanas de convivencia obligatoria, metidos en un barco en mitad del océano, viéndose forzosamente, sin poder evitarlo.

Quizá era mejor darse tiempo. Conocerlo mejor, ver hacia dónde iba su incipiente amistad. El sexo rápido con un desconocido era algo que estaba bien si después no estabas obligado a ver al otro durante días; pero no era el caso, y no quería perderse todo el camino plagado de miradas sugerentes, sonrisas invitadoras, conversaciones estimulantes y coqueteos cautivadores que podían surgir. Muchos momentos compartidos que lo harían más interesante.

Todo sería más fácil si se introdujese en su mente para poder leer qué era lo que él sentía al respecto. Quizá se lo estaba imaginando todo, podía ser que él no estuviese interesado en ella. Pero le había prometido a Rael que se relacionaría con los demás sin la ventaja de su poder, y no quería defraudarlo. Además, aquella incertidumbre, el no saber qué pensaba el otro, tenía su encanto y convertía la situación en algo mucho más interesante.

«Sí, lo haré de la forma “normal” —se dijo— sin la ventaja de mi poder».

Capítulo cuatro

Se despidieron en el vestíbulo del hotel. Qualba fue a su habitación para darse una ducha rápida, cambiarse de ropa y acudir a la entrevista con la doctora Hewitt, que la estaba esperando en el bar. Al momento de registrarse, la recepcionista le entregó una nota en que la citaba allí en cuanto se hubiese refrescado del viaje.

Estaba tan emocionada por conocerla, como cansada del largo viaje. Hubiese preferido esperar al día siguiente para encontrarse con ella por primera vez, y así tener tiempo para recuperarse del jet lag; pero no quiso anular la cita y quedar como alguien irresponsable. Seguramente, ya había preconcebido una muy mala imagen de ella por la forma en que Rael la había presionado para que la aceptara en el equipo, y Qualba eligió no agravarla. Si quería entrevistarla estando recién llegada, tendría sus motivos.

Después de la ducha, escogió uno de sus vestidos, se puso unas sandalias, se entretuvo unos minutos para darse un ligero toque de maquillaje, se recogió la melena con unos pasadores para que los mechones no le molestasen los ojos, y salió de la habitación para ir  hacia el ascensor.

Admiraba a la doctora Gillian Hewitt. Que Rael financiase su investigación había sido un gran acierto. Su idea de desarrollar un microorganismo que fuese capaz de alimentarse del plástico y transformarlo en algo positivo para el medio marino, un fitoplancton artificial que sustituyese al perdido a consecuencia del aumento de las radiaciones ultravioletas, era digna de un genio. La fase de experimentación, primero en laboratorio y después en parcelas controladas a mar abierto, había dado muy buenos resultados, y era el momento de dar el siguiente paso. Si funcionaba, iba a cambiar el mundo por completo.

Las puertas del ascensor se abrieron en el vestíbulo y Qualba respiró hondo para tranquilizarse. Atravesar sola medio mundo, desde Las Vegas hasta Fremantle, al oeste de Australia, ya había sido toda una aventura, aunque por delante le quedaba una mucho más grande: embarcarse en el Luz Estelar y navegar por el océano Índico.

Pero no sabía qué recibimiento le daría la doctora Hewitt. Ella, junto al doctor Dunn, eran las dos únicas personas de a bordo que sabían quién era ella en realidad. Rael tuvo que presionarla un poco para que aceptara incluirla en el equipo médico, y le preocupaba que estuviese resentida. Solo esperaba poder demostrarle que no se equivocó al ceder a la petición de su hermano. 

Los conocimientos médicos que le introdujeron durante su desarrollo en el útero artificial, allá en su planeta de origen, la convertía en una experta en muchos campos de la medicina, y gracias a ellos pudo conseguir el título de enfermería en tan poco tiempo. Biológicamente, humanos y ninsabu son casi iguales, con solo algunas pequeñas variaciones, como la rapidez con la que se multiplican las células, que hace que el tiempo de recuperación de cualquier herida en sus hermanos sea mucho más corto que en un humano; o su sistema inmunológico, que los libra de infecciones y virus de todo tipo y de la mayoría de enfermedades que sufre la humanidad, desde las más inocuas a las más graves. 

Qualba se sentía perfectamente preparada para reparar huesos rotos, coser heridas abiertas, y solucionar otros problemas de este tipo, los que decían las estadísticas que eran los más frecuentes en este tipo de expediciones. 

La doctora Hewitt estaba sentada sola en una de las mesas del bar. Tenía un portátil abierto delante, con un bol de patatas chips y un refresco al lado. Tenía puestos unos pequeños auriculares y parecía estar hablando con alguien en videoconferencia.

Qualba la reconoció con facilidad gracias a las fotos de ella que había visto. Llevaba el pelo, rojo como el fuego y ensortijado, recogido en un moño descuidado del que caían, descontroladas, varias guedejas que se apartaba con un gesto mecánico. Su nariz parecía algo pequeña para su rostro redondo y para sus ojos grandes de mirada enérgica, casi agresiva, y de un tono semejante al de una avellana tostada.

Mientras Qualba se acercaba, le dirigió una fugaz mirada y con la mano le hizo un gesto en silencio para que se sentara enfrente.

—Oye, te llamo dentro de un rato —le dijo a su interlocutor—, ahora tengo algo que atender.

Sin esperar contestación, cerró el portátil y alzó la vista para clavarla en Qualba. No dijo nada durante unos segundos, solo se dedicó a observarla con detenimiento, como si intentara escudriñar dentro de su cabeza, algo que la hizo sentir muy incómoda, sin reparar en la ironía que suponía.

—¿Por qué quiso unirse a la expedición, señorita Freesword? —preguntó al fin. Se echó hacia atrás hasta que su espalda se apoyó en el respaldo de la silla y empezó a tamborilear con los dedos sobre la mesa, un gesto que delataba cierta impaciencia.

Qualba no respondió inmediatamente. Sabía que de su contestación dependerían muchas cosas, como la forma en que la doctora Hewitt iba a tratarla durante su estancia a bordo. Estuvo tentada de usar su poder para averiguar cuál era la respuesta correcta y darle lo que quería, pero su promesa a Rael se lo impidió. ¿Sería el tipo de persona a las que les gustaba ser halagadas? Intentó probarlo, sintiéndose totalmente vulnerable. Relacionarse con los demás sin usar su poder estaba empezando a resultarle más complejo de lo que esperaba.

—Porque esta expedición hará historia, y quiero formar parte de ella.

—A otro perro con ese hueso —gruñó Hewitt. Se echó hacia adelante con un movimiento algo intimidante, y cruzó los brazos sobre la mesa—. Quiero la verdad.

—Es la verdad. En parte —añadió.

—Cuénteme esa otra parte, entonces.

Qualba suspiró con resignación. No podía contarle toda la verdad, pero sí sincerarse lo suficiente.

—Muy bien. Siento que estoy pasando por la vida sin hacer nada importante, ni significativo. Cuando llegue a vieja y eche la vista atrás, ¿que tendré? Nada. Quiero hacer algo por mí misma, algo de lo que, en el futuro, pueda sentirme orgullosa. Los logros de Ninsatec no son míos, ni de mis hermanos, sino de los científicos que trabajan en la empresa. Formar parte de esta expedición…

—Motivos egoístas, entonces —dijo con un tono de desdén que hizo que Qualba se sintiera ofendida.

Se removió en su asiento y, por primera vez en su vida, dijo lo que pensaba sin permitir que sus palabras pasaran por la inspección de su raciocinio. Podía ser una mala idea, pero tuvo un instante de lucidez al considerar que, quizá, la doctora Hewitt apreciaría su sinceridad.

—No más que cualquier otro miembro del equipo. No más que usted. Puede que se diga a sí misma que todos los años que ha dedicado a esta investigación han sido para salvar al mundo, y bla, bla, bla; pero, en el fondo, espera lo mismo que cualquier otro: reconocimiento. Que su nombre figure en la lista de científicos que han hecho algo grandioso. Yo solo espero encontrarme a mí misma, y descubrir cuál es mi camino en esta vida.

Hewitt asintió. Aún en contra de su voluntad, la muchacha empezaba a gustarle. Había creído que se encontraría con la típica chica rica, mimada y consentida, pero tenía ante sí a una mujer decidida a la que no le costaba decir la verdad, aunque esta pudiese perjudicarla.

—Es usted una persona directa, y eso me gusta. Solo deseo no haber cometido un error al ceder a la presión de su hermano y que usted esté a la altura de las circunstancias. Esto no va a ser como dar un paseo de unas horas en yate, y espero que sea consciente de ello. Estaremos en alta mar durante muchas semanas, y la sensación de aislamiento y de claustrofobia pueden ser abrumadoras. Mirar a tu alrededor y solo ver agua y más agua, puede tener el mismo efecto que estar encerrada entre cuatro paredes, sin puertas ni ventanas. No hay ninguna forma de salir de ahí. Y la convivencia dentro de un barco no es precisamente algo fácil.

—Veo que es toda una experta —no pudo evitar murmurar con sarcasmo. Los malditos nervios le jugaron una mala pasada, porque ni siquiera fue consciente de que lo había dicho en voz alta, hasta que la doctora contestó.

—No me he pasado la vida encerrada en un laboratorio, señorita Freesword, si es eso lo que cree. Ni esta es la primera expedición que lidero. Una gran parte de mi investigación se ha producido a bordo del Luz Estelar. ¿Es que no se ha molestado en leer los informes? —Qualba se los había leído, pero Hewitt no le dio pie a contestar a la pregunta. Siguió hablando sin darle un resquicio en el que intervenir—. Por supuesto que no. ¿Para qué? Probablemente tampoco entendería nada. Durante un momento, creí que no era la niña caprichosa que me imaginaba, pero ya veo que me he equivocado. Tiene el resto del día libre —terminó la entrevista de forma abrupta—. La espero a las seis de la mañana en el vestíbulo. Nos reuniremos con el resto del equipo que todavía no están a bordo y embarcaremos. A las seis en punto. Si llega tarde, no vamos a esperarla, ¿entendido?

—Entendido, doctora Hewitt.

¿Qué se había creído la tía esta? se preguntó. Estaba más que molesta con sus palabras. Estaba ofendida y enfadada. Jamás la habían acusado de ser una niña caprichosa y mimada, y nunca había considerado que lo fuese. Creció en un ambiente hostil, fue enviada a muchas misiones de guerra, peleó, mató y sus manos estaban tan manchadas de sangre como las de sus hermanos.

Pero lo cierto era que, desde su llegada a la Tierra, todos sus hermanos la habían sobreprotegido. Su vida había transcurrido prácticamente encerrada en Belt, sin casi contacto con el exterior. Por lo menos, eso es lo que recordaba, aunque una parte de su memoria estuviese nublada y otra parte hubiese desaparecido del todo.

«Eso da igual —se dijo—, lo que importa es lo que haga con mi vida a partir de ahora. Y voy a demostrarle a Hewitt que está completamente equivocada. Le demostraré que soy una profesional responsable y muy competente, y que ha hecho bien al aceptarme en el equipo. Y sin usar mis poderes, tal y como prometí».

¿Qué había visto la doctora en ella para sacar aquella conclusión errónea?

Pero, al entrar en su habitación y mirarse ante el espejo, se encontró cara a cara con la respuesta. La imagen que le devolvió fue el de una mujer delicada y frágil, casi infantil. Se preguntó por qué demonios se había recogido el pelo con unos pasadores de colores pastel, o por qué su maquillaje era tan tenue. ¿Y el maldito vestido de florecitas? ¿Y las sandalias a juego? Toda la ropa que tenía en la maleta era del estilo a la que llevaba puesta, con la excepción de algún vaquero.

—Uragan tiene razón —le murmuró a su reflejo con total desolación—, parezco una hippie new age. Solo me falta la corona de flores y andar abrazando árboles.

De repente, nació en ella una necesidad casi compulsiva por cambiar de imagen. Quería reflejar seguridad, fuerza, decisión e inteligencia, y no la delicadeza y vulnerabilidad que mostraba ahora. Quería que, cuando la gente la mirase, no viesen en ella a alguien a quién cuidar y proteger de los males del mundo, o la típica rubia tonta incapaz de formar dos frases complejas coherentes. No era ninguna de las dos. Necesitaba que su imagen dejase claro que era una mujer independiente, segura de sí misma, inteligente y muy capaz de protegerse sin la ayuda de nadie.

«Si quiero hacerme con el timón de mi vida y que los demás me respeten, he de empezar por cambiar cómo me veo a mí misma», se dijo.

Miró hacia la maleta, abierta sobre la cama, y tomó la decisión de dar el primer paso para conseguirlo.

Capítulo cinco

Qualba se miró en el espejo por enésima vez aquella mañana. Eran las cinco y media y ya estaba lista para bajar al vestíbulo y encontrarse de nuevo con la doctora Hewitt y el resto de la expedición que todavía se alojaban en el hotel.

Y con Ahston.

¿Que pensaría de su nueva imagen, cuando la viera? ¿Le gustaría?

Ella estaba feliz con los cambios. El más radical había sido con el pelo. Se había deshecho de su larga y brillante melena y ni siquiera había sentido pena al ver caer al suelo guedeja tras guedeja. En realidad, se sintió liberada, como si la decisión de llevarlo largo no hubiese sido suya, sino de alguien ajeno. Como si se hubiese visto obligada a ello.

Ahora llevaba un corte a lo garçon, con la nuca  y los laterales rapados al dos, y la parte superior con los mechones más largos y despeinados, en un estilo muy juvenil y desenfadado que había conseguido borrar esa imagen de mujer delicada que todos veían. Ahora, su reflejo le devolvía una imagen en la que sí se reconocía: la de una mujer fuerte y decidida que no se arredraba ante la vida por muchas dificultades que esta le pusiera en su camino.

Era asombroso cómo algo tan simple como un corte de pelo podía cambiar de manera tan drástica la percepción que una persona proyectaba de sí misma.

Al salir de la peluquería, se fue de compras. Adquirió un buen número de camisetas, sudaderas, vaqueros, pantalones cargo y zapatillas deportivas, todo súper cómodo y práctico. También se pasó por una tienda especializada en ropa para la pesca en alta mar, y se llevó un par de petos impermeables, así como tres chaquetas y dos pares de botas con suela antideslizante. No tenía ni idea de si iba a utilizarlos o si se quedarían guardados en la maleta durante toda la travesía, pero le dio igual. Ser previsora no estaba reñido con su nueva imagen.

Salió del baño y cogió la maleta en la que había guardado toda su ropa nueva. La vieja estaba sobre la cama, metida en las bolsas de papel en la que había traído sus compras, con una nota para el personal del hotel diciendo que podían hacer lo que quisieran con ello.

A las seis menos cuarto ya estaba preparada en el vestíbulo, esperando al resto de la expedición. A causa de los nervios agarraba el asa de la maleta con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos.

Ashton fue el primero en llegar. Cuando lo vio salir del ascensor, se dio cuenta de que todas las inquietudes y preocupaciones que la tenían casi histérica hasta aquel momento, desaparecían. Era extraño, reflexionó, que alguien a quien acababa de conocer fuese capaz de transmitirle una paz que no encontraba por sí misma.

—Vaya cambio —musitó él al llegar a su lado, asombrado por lo que veían sus ojos—, estás… muy diferente. ¿Te molestaría si te dijese que estás absolutamente espectacular y muy sexy?

La miró de arriba abajo, deleitándose con los vaqueros pegados a su piel que redondeaban un trasero que se moría por tocar, y en la camiseta de tirantes con un escote generoso que llevaba bajo la cazadora de cuero.

—Gracias —susurró con timidez. Los nervios regresaron junto a un incontrolable revoloteo de las mariposas que parecían haberse instalado en su estómago, y sintió la imperiosa necesidad de echársele al cuello y besarlo. Poco le faltó para dar rienda suelta a sus impulsos.

—¿Estás nerviosa por la locura que estás a punto de cometer?

Qualba se rio. Sabía que él se refería al hecho de embarcar en el Luz Estelar, pero que le hiciese esa pregunta justo en el momento en que estaba imaginándose qué pasaría si lo besaba, le hizo soltar una carcajada.

—Sí, un poco, la verdad —contestó al fin.

—Tranquila, nadie va a comerte.

«Me encantaría que tú me comieras enterita», pensó, y no pudo evitar ruborizarse ante la imagen que se apareció en su mente, en la que ambos estaban desnudos, en la cama, y él miraba con codicia cierta parte de su anatomía expuesta ante sus ojos. Relamiéndose como un gato ante un plato lleno de cremosa leche.

—Ahí viene la dragona —susurró Ashton. 

Qualba, sacada de improviso de su ardiente imaginación, parpadeó sin comprender de qué le hablaba.

—¿Dra… dragona? —tartamudeó.

—La doctora Hewitt. —Ashton hizo un gesto con la cabeza para indicarle una dirección. Qualba miró hacia allí y la vio  caminar hacia ellos—. Se nota a la legua que es una mujer dura acostumbrada a que todo el mundo a su alrededor la obedezca ciegamente.

—¿No te gustan las mujeres duras? —Qualba lo miró, expectante. Se consideraba a sí misma «dura», en cierta manera, aunque no de la forma irritante en lo era Hewitt. Claro que nunca había tenido sobre sus hombros la responsabilidad que cargaba la doctora.

—No cuando yo soy el objetivo de sus llamaradas.

—Así que anoche también fue desagradable contigo.

—Creo que es del tipo de persona que es desagradable con todo el mundo.

Qualba volvió a mirar a Hewitt. Se había detenido junto a dos personas a las que estaba saludando con alegría y amabilidad.

—Pues no veo yo que sea desagradable con ellos. Al contrario. Parecen hasta contentos de verla.

Ashton se encogió de hombros.

—Deben ser parte del equipo y ya se conocen. —Giró el rostro hacia Qualba y le guiñó un ojo—. Puede que fuese irritante con nosotros porque somos los nuevos y quiso ponernos a prueba.

—Sí, sería por eso —admitió Qualba, sabiendo que la verdadera razón de serlo con ella fue que Rael la había obligado a admitirla en el equipo. Pero, ¿qué razones tendría para estar molesta con Ashton?

No pudo detenerse el tiempo suficiente para buscar la respuesta. Hewitt ya estaba ante ellos haciendo las presentaciones. Los desconocidos que la habían saludado con cariño eran la doctora Susan Chan, bióloga marina especializada en fauna microscópica, y Chad Everett, el ingeniero responsable de desarrollar y mantener en perfecto estado todo el equipo que iban a usar para las mediciones y control del proyecto.

—El microbús que nos llevará al puerto ya está afuera —dijo Hewitt en cuanto terminó las rápidas presentaciones. Miró hacia Qualba, pero el único gesto de sorpresa al verla tan cambiada fue un ligero alzamiento de la ceja derecha—. Espero que esté preparada para lo que le espera.

—Lo estoy, se lo aseguro.

—Ya lo veremos —contestó con cierto tono de incredulidad—. Vamos allá.

El Luz Estelar era un buque de investigación oceanográfica de casi noventa y cuatro metros de eslora, con el casco pintado de azul con una línea longitudinal en verde. La cabina, de color blanco, se levantaba en el centro de la cubierta principal de forma escalonada, hasta llegar a la parte superior en la que estaba el puente de mando. Tenía diez cubiertas, tres por debajo de la línea de flotación y siete por encima, entre las que se repartían los camarotes, la salas comunes, la cocina, el comedor, la enfermería y varias salas preparadas para la investigación. 

En la cubierta superior, a veintitrés metros de la línea de flotación, eran bien visibles dos esferas de color blanco, como pelotas de golf gigantescas. Eran los satélites que se encargarían de mantener al barco comunicado con tierra firme. A través de ellos, diariamente se enviarían todos los datos que se recopilaran mientras se llevaba a cabo la investigación. También permitirían que los miembros de la tripulación pudieran usar sus propios móviles para mantener el contacto con la familia y amigos que se habían quedado en tierra firme, lo que reducía la sensación de aislamiento que se producía en este tipo de viajes, que podían llegar a durar hasta tres meses seguidos sin acercarse a un puerto.

Era sobrecogedor verlo, haciéndose más grande a medida que el microbús se iba acercando.

—Va a ser toda una aventura, ¿eh? —le susurró Ashton mientras esperaban para poder coger sus bártulos, almacenados en el cubículo de la parte inferior del vehículo.

—Ya lo está siendo —contestó ella con una sonrisa radiante.

Mientras subían a bordo por la pasarela, Qualba sintió que su corazón rebosaba de felicidad. ¡Lo había logrado! Por primera vez, fue realmente consciente de lo que estaba haciendo y la alegría que sintió fue inmensa, aunque perturbada por un pequeño pico de miedo. ¿Y si Gillian Hewitt tenía razón y no estaba a la altura? Pero cualquier duda se disipó cuando se encontró recibida por la amplia y atractiva sonrisa de Grayson Dunn, el médico de a bordo que iba a ser su jefe durante el viaje.

—¡Qualba! —Le dedicó un abrazo efusivo que consiguió que Ashton, a su lado, arrugara el entrecejo—. No sabes cuánto me alegra que estés a bordo.

—Yo también me alegro mucho —contestó ella dejando ir una risa de felicidad.

—Vamos, te acompañaré hasta el camarote y después te enseñaré la enfermería y el resto del barco, ¿te parece?

—Por supuesto, estoy deseando explorar todo esto. Es… ¡tan grande! Ashton, después nos vemos —se despidió precipitadamente.

—Claro —contestó este con una sonrisa fingida.

Los observó alejarse sintiendo la punzada de los celos enroscándose en su estómago. Qualba se había colgado del brazo de su amigo mientas se alejaban, hablando animadamente. El tío llevaba unas ridículas gafitas redondas a lo John Lennon que, junto a la barba descuidada de dos días, tenía que admitir que le daban un atractivo aire de intelectual.

¿Quién era este tío y por qué se tomaba tantas libertades con Qualba? Ese abrazo no le había gustado ni un pelo. ¿Y la evidente alegría en ella al verle? Eso sí había sido una puñalada en el corazón. Los labios se le arrugaron en una mueca feroz mientras los seguía con la mirada.

—Tú debes ser Ashton Drew, ¿no? —Se giró hacia el propietario de la voz mientras aflojaba los puños que había apretado sin darse cuenta. Era un hombre más bien bajo que no llegaba al metro setenta. Delgado, con el cuerpo estilizado, llevaba la cabeza cubierta con una gorra de béisbol de la que escapaba una media melena castaña. Lo miraba fijamente, esperando su respuesta.

—El mismo que viste y calza.

—Yo soy Joe Watkins. Bienvenido a bordo.

Le tendió una mano que Ashton se apresuró a encajar.

—Encantado, Joe. Eres el otro submarinista, ¿no?

—Exacto, y también tu compañero de camarote. Espero que no ronques, ya me cuesta lo suficiente dormir. Ven, —se giró y le hizo un gesto con la mano—, te llevaré hasta allí para que dejes tus cosas y después te enseñaré todo esto.

Ashton miró hacia el lugar en el que había visto a Qualba por última vez, pero ella ya no estaba. Había desaparecido en el interior del barco. Sintió una punzada extraña en el corazón y suspiró. ¡Qué estúpido estaba siendo! Giró el rostro hacia Joe y asintió.

—Vamos, tengo ganas de ver el equipo de buceo.

La enfermería estaba en la cubierta principal. Greyson la guió hasta allí después de dejar su maleta en el camarote, en la primera cubierta inferior, donde se alojaban la mayoría del equipo de científicos que formaban parte de la expedición.

Era grande y espaciosa. Lo primero que encontrabas al entrar era una mesa de despacho con un ordenador, en el que seguramente consultaban los historiales médicos. Detrás, pegado en la pared, el mueble en el que estaban guardados los medicamentos, con las puertas y cajones sellados con un cerradura electrónica.

—Se hace un inventario detallado una vez a la semana —le explicó Greyson—. Cada vez que entregues algo, aunque sea un simple paracetamol, debe ser registrado y anotado en el historial del paciente.

A la izquierda había dos camillas, separadas por sendas cortinas blancas, que en aquel momento estaban abiertas. Era el lugar en el que atendían las urgencias. A la derecha, había dos camas, en previsión de que alguien tuviera que quedarse ingresado.

Estaba muy bien equipada, con todo los aparatos necesarios para atender cualquier emergencia.

—¿Por qué están sujetos a la pared? —preguntó Qualba, señalando uno de los monitores de signos vitales.

—Para evitar que se rompan en caso de tormenta. Si nos topamos con una, el suelo del barco se convertirá en un extraño tobogán por el que cualquier objeto que no esté fijado, resbalará, pudiendo provocar más accidentes que la propia tempestad. Y perder cualquiera de estos equipos puede ser nefasto, además de imposible de sustituir hasta que regresemos a puerto.

—Es lógico —comentó Qualba, asintiendo con la cabeza, que no había pensado en ello hasta aquel momento—. Por eso todo en el barco está atornillado o bien amarrado. Incluso mesas y sillas.

—Exacto —asintió Greyson—. Pero mejor mantengamos los dedos cruzados para que ninguna se cruce en nuestro camino. Es algo aterrador, e increíblemente hermoso también, aunque de una forma espeluznante.

—Pues cruzaremos los dedos —rio Qualba, levantando ambas manos para mostrarlos.

Greyson le explicó cómo funcionaban los turnos, y qué se esperaba de ella. Qualba escuchó haciendo algunas preguntas de vez en cuando, hasta que todo le quedó claro.

—Entonces, ¿no debería haber alguien de guardia ahora mismo? —preguntó al fin.

—Sí, Giovanna Kaya. Debe haber tenido que salir para atender alguna urgencia leve. No creo que tarde en volver.

—Swann vuelve a estar con resaca, doctor. —Ambos se giraron hacia la puerta. La mujer que acababa de hablar era morena y exótica. Su cabellera negra le llegaba hasta la cintura y sus ojos claros, de un verde intenso, destacaban sobre su piel olivácea—. Hola, soy Gio. —Le tendió la mano a Qualba, que se apresuró a estrecharla—. Bienvenida a bordo.

Sus palabras no concordaron con su actitud. No sonrió, sino que se mostró bastante fría, y muy seria. No sonrió ni un poco, ni siquiera por compromiso.

—Muchas gracias —contestó Qualba, aunque lo que quería era preguntarle directamente si tenía algún problema con su presencia. O, mejor, usar su poder para descubrir si la frialdad estaba dirigida específicamente hacia ella, o si esa actitud era algo normal.

Pero no podía.

«No debí haberle prometido nada a Rael».

—Así que Swann ha vuelto a hacer de las suyas —intervino Greyson. Qualba no supo si se había dado cuenta del aire helado que las había envuelto en un momento, pero agradeció que distrajese a Gio.

—Sí. —La enfermera apartó los ojos de Qualba para mirar a Dunn. Su rostro cambió completamente, mostrándose risueña y agradable—. La última borrachera antes de partir, eso es lo que me ha dicho. Espero que diga la verdad, porque andar borracho por un barco es peligroso para sí mismo, y para los demás.

—Hablaré con el capitán para que lo ponga en vereda.

—Será lo mejor, doctor.

Greyson asintió con la cabeza.

—Voy a seguir enseñándole el barco a Qualba, para que vaya habituándose a él. Si necesitas cualquier cosa, dame un toque.

—Muy bien, doctor.

—Parece simpática —dijo Qualba cuando ya habían abandonado la enfermería. Pretendía ser sarcástica, pero Greyson no lo captó.

—Lo es, y también es una gran profesional. Aunque… quizá es un poco demasiado intensa para mi gusto —murmuró, pensativo.

Qualba se aguantó un resoplido de fastidio. Que era una mujer intensa, le había quedado claro. Pero, ¿simpática? Con ella no lo había sido, en absoluto. Pero decidió callárselo. Fuese cual fuese el problema que tenía, lo averiguaría por su cuenta.

—¿Qué quieres decir? —preguntó en su lugar.

—Que espero que nunca la veas cabreada, porque da más miedo que una tormenta —bromeó, soltando una risa sincera—. Será su sangre italiana. O su lado turco. No lo tengo claro.

—Entonces, será mejor que intente no enfadarla nunca —rio también. Aunque parecía que era tarde para eso.

—Sí, es la mejor opción.

Grayson la tuvo más de dos horas visitando los recovecos del Luz Estelar. Tenía que llegar a conocer el barco como a su propia palma para poder acudir a cualquier emergencia que se produjese sin perderse en el trayecto. Por eso, le explicó, la primera semana compartiría las guardias, para darle el tiempo suficiente.

—Tienes el resto del día libre —le dijo al despedirse—. Te espero mañana a las ocho de la mañana. Se puntual.

Se quedó sola, en la cubierta exterior de popa. Era una zona abierta y grande, por debajo de la cubierta principal, con mucho espacio para maniobrar, y desde la que, al llegar a su destino, desplegarían los aparatos de medición y control gracias al arco rectangular y gigantesco, con varios cabestrantes sujetos de la traviesa superior, que había en el mismo borde. Ese arco, al que llamaban Frame A, podía inclinarse tanto hacia el mar como hacia la cubierta, dependiendo de lo que necesitasen hacer. Bajo el arco había una gran plataforma metálica llena de agujeros, sujeta a dos gruesos rieles verticales que descendían hasta la línea de flotación, por los que podía deslizarse hasta rozar el agua.

—¿En qué piensas?

Qualba se giró. Había estado observando por la borda cómo el puerto se iba alejando. Hacía unos minutos que habían zarpado y pensó, con una mezcla de tristeza y expectación, que ya no había marcha atrás. Iba a estar tres meses a bordo del Luz Estelar, lejos de su familia y rodeada de extraños, sin poder hacer uso de sus poderes. Tenía miedo, pero también ganas de ponerse a prueba. Relacionarse con los demás siempre había sido fácil para ella. Podía saber qué sentía alguien solo con mirarle; y, si se esforzaba un poco, incluso podía llegar a escuchar algún pensamiento. Pero la promesa a Rael le había quitado esta ventaja. Ahora, tenía que hacer frente no solo a un futuro incierto, sino que tenía que aprender a relacionarse con los demás de una nueva forma.

La voz de Ashton la devolvió a la realidad.

—Me estoy preguntando si he hecho bien al tomar la decisión de embarcar.

Ashton se apoyó a su lado, poniendo los codos en la barandilla e inclinándose un poco hacia adelante. Su media melena castaña cayó como una cortina, ocultándole el rostro, y Qualba cerró los puños para no dejarse llevar por la necesidad de apartárselos. Su pelo, ¿sería suave al tacto? ¿Se deslizaría entre los dedos como finas hebras de seda?

—Tendrás tu respuesta en cuanto pasen unos días.

Qualba parpadeó, confusa, hasta que se dio cuenta de a qué se refería.

—Y, ¿qué pasará si decido que me he equivocado?

—Pues que tendrás que apechugar porque no habrá forma alguna de escapar. —Soltó una risa seca, sin alegría—. Es lo que pasa con algunas decisiones, que cuando las tomas ya no hay vuelta atrás, así que no te quedará más remedio que resignarte y amoldarte. Pero, —giró el rostro para mirarla y sus labios se curvaron en una sonrisa sincera—, estoy convencido de que no te arrepentirás.

—No sé cómo puedes estar tan seguro —murmuró ella, suspirando—. Apenas acabas de conocerme.

—Eso es cierto, solo hace un par de días que nos conocemos, pero… —«pero tengo la impresión de que hace una vida de eso», pensó, aunque no lo dijo en voz alta—. Creo que eres una aventurera a la que las circunstancias de la vida no le han permitido descubrir esa faceta de sí misma. Quizá has tenido una vida demasiado tranquila, —bromeó—, pero cuando vivas la emoción del peligro por primera vez, te volverás una adicta.

Qualba dejó ir una risa clara y vibrante. ¿Peligro? Ya había tenido suficiente peligro en su vida durante todos los años en que la enviaron a misiones de guerra junto a sus hermanos, en Il—Kapt, su planeta natal. Incursiones en campo enemigo, infiltraciones en bases militares, espionaje, asesinatos selectivos… 

No, no era el subidón de adrenalina lo que necesita para sentirse viva. Pero no podía hablarle a Ashton de aquellos tiempos. La tomaría por una loca o, peor, si la creyese… podría tomar decisiones que pondrían en serio peligro a toda su familia.

Por primera vez, Qualba sintió el peso del secreto que guardaba, y la necesidad de poder contárselo a alguien ajeno a su familia. Sincerarse a Ashton sería una liberación, pero también pondría en riesgo a las personas que más amaba, sobre todo a sus sobrinos. Su prioridad, por encima de su propio bienestar, era mantener a salvo al pequeño Alexander, y al hijo de Uragan que estaba en camino.

—Pues espero que no haya demasiado peligro en esta aventura —le siguió la broma, forzando una sonrisa falsa para apartar de un manotazo la desazón que le provocó pensar en poner en peligro a los niños—. Me conformo con vivir una experiencia diferente a lo que he tenido hasta ahora. —Se quedó callada unos instantes—. ¿Sabes? Tienes razón. No creo que vaya a arrepentirme. Pase lo que pase, sea bueno o malo, intentaré disfrutarlo al máximo.

Mikkelstone estaba sentado en un banco, simulando ojear el periódico que tenía abierto ante él. A unos metros, la orilla de la cuenca Tidal, una ensenada artificial creada junto al Potomac y que pertenecía al parque que llevaba el mismo nombre que el río, estaba llena de turistas que se esmeraban por sacar la mejor fotografía del monumento a Washington, el obelisco que se elevaba majestuoso al otro lado.

Su rostro apenas era visible bajo la gorra de beisbol, con la visera inclinada hacia abajo, pero sus ojos vigilaban con atención todo lo que ocurría a su alrededor. Vio llegar al senador Hoskins, con su peculiar andar bamboleante y su bastón, sobre el que se apoyaba en cada paso. El abrigo de lana, abierto sobre su escuálido cuerpo, revoloteaba impulsado por la suave brisa. El pelo, canoso y ralo, se mantenía quieto, fijado seguramente con alguno de los potingues al que el senador era tan aficionado a pesar de su vejez. Su rostro, tenso quizá a consecuencia del esfuerzo que le suponía caminar, o por el enfado que debía tener por haberlo hecho ir hasta allí, mostraba tan abundantes y profundas arrugas que ni la mejor y más cara crema del mercado podría disimular.

Hoskins se percató de su presencia, y miró hacia la multitud de turistas que había en la orilla, varios metros alejados del banco en que Mikkelstone lo esperaba. Sacudió la cabeza, y ni siquiera así se le movió ni un pelo de su lugar.

—Estoy harto de su paranoia, coronel —gruñó al sentarse a su lado, dejándose caer de golpe sobre el banco—, y de que me haga caminar en vano, en lugar de reunirnos en la comodidad de mi casa o en mi despacho del Capitolio.

—Le he explicado mil veces lo peligrosos que son los Freesword, senador, y que tienen ojos y oídos en todas partes.

—Sí, sí, ya me sé la historia. Son extraterrestres con poderes y bla, bla, bla. —Su tono despectivo y lleno de hastío molestó al coronel, pero se mantuvo impasible—. Sinceramente, no sé si lo que me contó es cierto o si se ha vuelto loco, Mikkelstone. Espero que sea la primera opción.

El coronel soltó una risa sardónica y áspera.

—En el fondo, cree que es la segunda. Por eso no ha metido a la agencia en el asunto y está echando mano de los fondos reservados, sobre los que no tiene que dar explicación alguna.

—No he metido a la agencia porque no quiero que piensen que yo soy el loco. Todavía no sé cómo me he dejado enredar en este asunto.

—Porque me lo debe, senador, por todas las veces que le he salvado el culo y la carrera.

—Sí, claro, y por tus sutiles amenazas de hacer llegar a la opinión pública todos mis trapos sucios.

—Al final, valdrá la pena, se lo aseguro. Cuando sus amigos, los mismos que financian sus campañas, se libren de la competición de Ninsatec, se sentirán muy agradecidos, ¿no cree? Y mucho más cuando puedan echar mano a toda su tecnología de vanguardia. Pero basta de cháchara. ¿Para qué quería verme?

—Porque tengo la información que querías. La hermana ha abandonado Belt y se ha embarcado en un buque de investigación. —De forma disimulada, dejó un objeto cuadrado y diminuto sobre el banco, entre los dos—. Aquí tienes toda la información que necesitas para localizar el barco y hacerte con ella. Y te he transferido a tu cuenta de Las Caimán dinero suficiente para financiar la operación. —Giró su rostro, que hasta aquel momento había permanecido inalterable mirando al frente, para dirigirle una mirada amenazante—. Espero que consigas sacarle información valiosa para mí, o pagarás las consecuencias. 

—No me asustan sus amenazas, senador.

—Pues peor para ti.

El senador Hoskins se levantó con dificultad, apoyándose en el bastón. Gruñó al sentir el dolor en sus débiles rodillas, y se alejó renqueando. Mikkelstone lo observó alejarse, con una leve inquietud. Sus amenazas no eran vanas. Hoskins era uno de los hombres más poderosos y peligrosos del país. Utilizar el chantaje para obligarlo a cooperar había sido un riesgo calculado, pero sabía que, si fracasaba y el senador no sacaba el beneficio esperado, acabaría muerto.

«Morir, vivir —pensó, encogiéndose de hombros—, ¿qué diferencia hay?».

Capítulo seis

Una semana en alta mar

El doctor Dunn terminó de suturar la herida. Dejó los instrumentos en la bandeja a un lado y miró a su paciente, tumbado sobre la camilla que tenía delante. Mike Osgood era uno de los operarios de la sala de máquinas, los que mantenían en marcha el Luz Estelar, y se había hecho un feo corte en el brazo a consecuencia de un accidente que, por suerte, no había tenido mayores consecuencias.

—Mantén seca la herida, no la mojes durante 24 horas, y reduce al mínimo el uso de este brazo. Y no te olvides de volver mañana para que te echemos un vistazo, no vayas a desarrollar una infección, ¿de acuerdo? Y no te rasques la herida o te arrancarás los puntos.

—Sé lo que hay que hacer, doctor, no es mi primera vez —respondió Mike con una sonrisa de suficiencia.

—Bien. La anestesia local te durará un par de horas. Si para entonces empieza a dolerte mucho, ven y la enfermera Williams te proporcionará un analgésico.

—Otra cicatriz más para la colección —bromeó mirando a Qualba, que no acababa de acostumbrarse a su nuevo apellido—. ¿Le gustan los hombres con cicatrices? Porque yo tengo unas cuantas. Si quiere, podríamos quedar cuando acabe su turno para enseñárselas.

—Es muy amable, Mike, pero no estoy aquí para tener citas —contestó sonriendo la aludida. Mike chasqueó la lengua de decepción.

—Es una verdadera lástima.

Iba a añadir algo más, pero Greyson lo interrumpió.

—Mike, deja de molestar a mis enfermeras o me obligarás a darte algo para que te baje la libido, ¿entendido?

—Es un aguafiestas, Doc. —Mike soltó una risa que Dunn coreó. Qualba supuso que sería alguna especie de broma entre ellos—. Hasta mañana, entonces, enfermera Williams. ¿En qué turno podré encontrarla?

—Mike… Lárgate de una vez.

Mike soltó una carcajada y se levantó de la camilla. 

—Hasta mañana, preciosa —le dijo al pasar por su lado, y le guiñó un ojo.

—Qualba— Greyson la llamó cuando Mike salió de la enfermería.

—¿Sí, doctor?

—¿Los hombres de la tripulación te dan mucho la lata intentando ligar contigo? Porque si es así, puedo hablar con el capitán para que les ponga freno.

—Oh, no te preocupes. De momento, ninguno ha sido desagradable, y no me molesta que intenten coquetear conmigo, siempre y cuando no pasen de ahí. Pero gracias por preocuparte por mí.

—No es nada, me preocupo por el personal que depende de mí, eso es todo. ¿Qué tal llevas los mareos? 

—Superados completamente —afirmó, sonriendo satisfecha. 

Los dos primeros días pasó un auténtico infierno. En cuanto se encerró en el camarote, cabeza y estómago parecieron ponerse de acuerdo para amargarle la existencia. Pasó más tiempo en cubierta que dentro; incluso de noche tuvo que salir un par de veces para calmar su revuelto estómago. Por suerte, Ashton cumplió su promesa y estuvo a su lado, cuidando de ella y preocupándose de distraerla.

—Ya verás, acabarás convertida en todo un lobo de mar —bromeó Dunn, y ambos rieron.

—¿Cuál es el chiste? —Gio acababa de entrar como solía hacer, arrasando con su personalidad y su presencia. Qualba estaba convencida de que la despampanante morena llevaba la bata de enfermera dos tallas más pequeñas de lo necesario para que fuese imposible obviar la presencia de sus dos enormes pechos.

Al doctor Dunn le puso ojitos tiernos, esperando una respuesta. 

—No es nada —contestó este, carraspeando previamente.

—Uh, vaya, Doc, ya tenemos bromas privadas con la nueva.

El sonsonete despectivo de su voz molestó a Qualba. Se había convertido en algo habitual y su relación, como poco, era muy tensa. Qualba no entendía a qué venía la animadversión de Gio y más de una vez estuvo tentada de usar su poder para averiguarlo. Era irritante no saber sus motivos, porque si los averiguaba, podría ponerle remedio. Pero había hecho una promesa que no pensaba incumplir.

—Qualba es nueva aquí —intervino Dunn con sequedad, que se había dado cuenta de su tono insolente—, pero hace tiempo que nos conocemos y que trabajamos juntos. De hecho, la he tenido de ayudante durante más tiempo que a ti, Gio.

—¿Y por eso está aquí ocupando el lugar que era de Margaret?

Acabáramos, pensó Qualba. Gio estaba enfadada porque había sustituido a alguien que, posiblemente, era amiga suya.

—Está aquí porque yo la recomendé, y porque Margaret recibió una oferta de trabajo mejor que decidió no rechazar. ¿Está claro, Gio? Además, no creo que eso sea asunto tuyo.

Giovanna palideció al oír la voz seca y cortante con que Greyson se dirigió a ella. Tampoco le gustó el ceño fruncido y los ojos entrecerrados detrás de las gafas del doctor.

Tragó saliva y asintió, compungida.

—Lo siento —le dijo a Qualba—, yo… estaba enfadada. Me llevaba muy bien con Margaret y…

—No importa —la interrumpió Qualba, comprensiva. Sus disculpas eran más que suficientes—. Por mí, está todo olvidado.

—Gracias, espero que podamos ser amigas.

—Seguro que sí. Me voy a comer, ¿queréis que os traiga algo?

—Yo acabo de hacerlo —contestó Gio.

—No, gracias, —respondió Dunn—, iré al comedor en una hora.

Después de comer, Qualba decidió dar un paseo por cubierta. Podría haber ido a descansar, o pasarse por la sala común para sentarse a leer, ver una película, o unirse a alguna de las partidas de cartas que siempre había en marcha. Pero hacía un día maravilloso, el cielo estaba completamente azul y despejado, sin una nube, y la brisa era más suave y agradable que de costumbre. 

En su deambular, vio a la doctora Hewitt discutir con Chad Everett, el ingeniero. Estaban en la proa, y ella no parecía muy contenta. Lo último que quería era cruzarse con ella, por lo que decidió ir a la cubierta inferior de popa donde, seguramente, encontraría a Ashton. Había descubierto que le gustaba pasar tiempo allí, junto a él, observando la estela de espuma que el barco dejaba a su paso. La imagen, unida al sonido del agua, era tranquilizador, casi hipnótico.

Cuando se acercaba, esquivando las grúas y los cabrestantes fijados al suelo con tornillos del tamaño de dos veces su puño, Ashton se giró y le hizo un gesto con la mano para que se apresurara.

—Iba a ir a buscarte ahora para que no te lo perdieras. Mira —le dijo en cuanto llegó a su lado, señalando con el dedo hacia una estela paralela, más delgada. Su rostro estaba iluminado con una sonrisa de felicidad—. Son delfines que se acercan a saludar. Pronto alcanzarán el barco y podremos verlos bien.

Los lomos plateados brillaban al sol cada vez que salían a la superficie. Era un espectáculo maravilloso verlos nadar, acercándose cada vez más al Luz Estelar, saltando por encima del oleaje que provocaba el movimiento del buque. Algunos se mantenían alejados de la estela; otros la cruzaban en diagonal, brincando por encima de la espuma, como si jugaran con ella. 

Qualba jamás había tenido la oportunidad de ver algo semejante.

—Son preciosos — murmuró, embelesada por el espectáculo.

Alcanzaron el barco por babor, y ambos corrieron hacia allí. Qualba se asomó por la barandilla para poder verlos mejor, agarrándose a ella con ambas manos. Sus ojos brillaban de entusiasmo y su rostro resplandecía como un reflejo de lo alborozado que tenía el corazón. 

Ashton no podía dejar de mirarla, hipnotizado. Se deleitó en la curva de sus labios que mostraban una amplia sonrisa, en la expresión por completo fascinada, y en los gorjeos de alegría que emitía. Le fascinó la curva de su cuello, que deseó poder besar.

—Oh, Ashton, ¡son maravillosos! —Dio varios saltitos, aplaudiendo como una niña feliz—. Solo por esto, ya ha valido la pena venir.

Se quedaron allí un rato, observando en silencio a los delfines que acompañaron el barco durante unos minutos más antes de virar y abandonarlos. Otros tripulantes se habían acercado hasta allí para disfrutar del espectáculo, pero Ashton tuvo la sensación de estar solo con ella, como si una aureola invisible los mantuviese aislados de los demás.

La boca se le quedó seca y su pulso se aceleró demasiado. Sentía el corazón atronar dentro de su pecho y respiró hondo, intentando controlarlo.

—Ojalá pudiese enseñarte las maravillas que se esconden bajo el agua —murmuró con vehemencia, sin poder apartar la mirada de ella.

Qualba giró el rostro para mirarlo a su vez. Sonrió, tímida, al darse cuenta de la intensidad con que él la contemplaba.

—Estás muy enamorado del mar —susurró con ternura. Se lo veía muy feliz y tuvo ganas de abrazarlo

Ashton asintió con la cabeza.

—En el mar es el único lugar en el que me siento en paz, conmigo y con el mundo, como si todos los problemas y desdichas se quedasen en tierra. Aquí, en medio de la nada, es donde más libre me siento, y el único lugar en el que pienso que soy capaz de cualquier cosa.

Qualba tragó saliva. Estaban uno delante del otro, muy juntos. Sin darse cuenta, sus cuerpos se habían acercado hasta casi rozarse. Los ojos de Ashton siguieron fascinados el movimiento de su garganta durante unos segundos, para después subir muy despacio hasta quedar atrapados en los labios femeninos. La lengua de Qualba se asomó con timidez para humedecer sus labios secos en un acto inconsciente que provocó en él una reacción enérgica que sacudió todo su cuerpo.

—Tienes razón —murmuró ella sin poder apartarse de él—. Me siento igual desde que embarqué.

—No te enamores del mar, o no podrás vivir alejada de él —le advirtió en un susurro. Quería acariciarle la mejilla, rodearla con los brazos, besarla con pasión. Enredar sus cuerpos entre sábanas blancas y hacerla gritar de placer.

Qualba se preguntó si aquel aviso se refería al océano o a sí mismo. La atracción que sentía por él era un peligro, tan intensa y profunda que, de repente, se asustó y dio un paso atrás. La conversación se estaba convirtiendo en algo demasiado íntimo y no estaba preparada.

—Pues ahora tú vives bastante lejos. Cambiaste el mar por el desierto.

Ashton parpadeó, confuso. El momento había terminado de forma brusca y lo dejó mareado. Carraspeó y se giró hacia la inmensidad del océano para fijar los ojos en la línea del horizonte. No podía seguir mirándola si quería que su cuerpo y su mente recobrasen la calma.

—No me quedó más remedio, aunque todo lo que hago es para poder volver a él.

Qualba también apartó la mirada de él. Se puso de espaldas a la barandilla, apoyándose en ella con los codos en una postura indolente, simulando estar relajada cuando, en realidad, todo su cuerpo estaba alterado por aquel momento que acababan de vivir. ¿Realmente había visto en sus ojos el deseo de besarla? ¿O solo se lo había imaginado? Desde luego, ella sí había estado a punto de echarse en sus brazos sin importarle la gente que los rodeaba.

—¿Volverás a California cuando consigas el dinero para tu nuevo yate?

—No lo sé. Toda la costa quedó devastada por el tsunami y, aunque los que se quedaron están haciendo lo imposible por reconstruirla, la verdad es que la mayoría de supervivientes decidieron marcharse a otro lado, como yo. Allí no queda nada, y tardará años en volver a ser lo que era, si es que se consigue alguna vez. —Cerró los ojos y alzó el rostro, en silencio durante unos segundos, para disfrutar del calor del sol—. Puede que al final acabe yéndome a Florida, o a Hawaii. La actividad turística ha aumentado muchísimo allí, y habrá muchas más oportunidades para mí.

—En Florida hay cada vez más huracanes, y en Hawaii están los volcanes. También son lugares peligrosos.

—En todas partes hay riesgo. —Ashton se encogió de hombros—. Aquí mismo, puede azotarnos una tormenta y enviar el barco a pique.

—¡No seas agorero! —lo acusó con una carcajada. En un gesto impulsivo, lo empujó con el hombro con familiaridad, sin dejar de reír. El contacto efímero de sus cuerpos envió miles de señales a través de la piel, erizándola.

—No era esa mi intención, te lo aseguro. —Ashton carraspeó, intentando mantener la cordura y el hilo de la conversación. Sus brazos desnudos se habían rozado y en su corazón estalló una tormenta de sensaciones y deseos—. Solo pretendía recalcar que cualquier parte del mundo tiene sus peligros, en tierra o en el mar —siguió, esforzándose por mantener la calma en lugar de hacer lo que deseaba su corazón y su cuerpo: abrazarla y besarla hasta saciarse—. Cerca de la costa o en el interior, en una ciudad o en mitad del campo, el peligro nos rodea constantemente. Si dejamos que el miedo nos guíe, nos paralizará y no seremos capaces de vivir de verdad, ni de luchar para cumplir nuestros sueños.

—Tienes mucha razón —murmuró, pensativa—. Aunque, a veces, es lo que nos impulsa hacia adelante —siguió, pensando en que, precisamente, había sido el miedo a quedarse atrapada en una vida sin aspiraciones ni objetivos, lo que la impulsó a tomar la decisión que la trajo hasta aquel momento—. ¿Cuáles son tus sueños?

—Ya lo sabes, conseguir un nuevo barco y poder vivir de él.

—Y, en ese sueño, ¿no está el formar una familia?

Se arrepintió en el mismo instante de formular la pregunta. Impulsiva y estúpida, así era ella. O así parecía ser cuando estaba junto a él, como si su cerebro dejase de funcionar correctamente. ¿Y no podría haber parecido menos ansiosa, por lo menos?

Pero Ashton no pareció darse cuenta de lo importante que era su respuesta. Se encogió de hombros, desganado y su rostro adquirió un tinte oscuro y afligido.

—Hace tiempo que renuncié a eso —admitió con amargura.

—¡¿Por qué?! —Si a Ashton le pareció demasiado sorprendida, no lo demostró.

—Porque no sabría cómo hacerlo y seguro que metería la pata constantemente. Supongo que tiene mucho que ver con haber sido un huérfano que jamás encontró un hogar de verdad. Fui rebelde y problemático, eternamente enfadado con el mundo, siempre sintiéndome fuera de lugar, sin sentir que perteneciera a ningún lado, y no dejé que los demás lo olvidaran. A las familias de acogida que lo intentaron, no les di una oportunidad.

—Pero ya no eres así.

—No, no lo soy. Supongo. El ejército me cambió. Allí encontré un sentimiento de pertenencia. Amigos, colegas que matan y mueren por ti. Descubrí lo que es el honor, la lealtad, la amistad, la entrega incondicional…

—Pues eso es todo lo que se necesita para formar una familia, ¿sabes? Los lazos de sangre no siempre son necesarios.

—¿Tú crees?

—No lo creo, lo sé.

—Estás muy segura.

—Es que lo estoy. Lo he vivido.

Se mordió el labio para no seguir hablando, porque estuvo muy tentada de contarle la verdad, que ella también era huérfana, que sus hermanos no eran en realidad sus hermanos, sino sus compañeros de armas, y que forjaron sus lazos con sangre, fuego y dolor, de batalla en batalla, de misión en misión. Pero no podía hacerlo, y sintió el peso de aquel secreto oprimiéndole el pecho y el corazón.

—Tú tienes a tus hermanos —observó, incrédulo por su afirmación tan rotunda.

—Sí, es cierto, pero en realidad, no sentí que formaba parte de una verdadera familia hasta que cada uno de ellos formó la propia. Quizá por ser la única chica, pero siempre me sentí al margen de todo, como si no contaran conmigo para nada. —Se sorprendió por aquella confesión, porque era cierta aunque nunca había reparado en ello, hasta aquel momento. O quizá sí, y no lo recordaba. Se llevó la mano a la frente y la frotó. Odiaba tener esa sensación de vacío en su cabeza cada vez que hablaba de su pasado—. Mis cuñadas… bueno, son maravillosas, cada una a su manera, y las quiero mucho. Ellas me han enseñado qué significa de verdad formar parte de una familia.

—Debe ser estupendo pertenecer a una familia como la tuya, a pesar de todo.

—Sí, —Qualba rio, feliz—, aunque a veces puede ser como tener un grano en el culo, en términos generales, es estupendo. —Suspiró, sabiendo que no mentía. Entonces, ¿por qué muchas veces se sentía tan sola?—. Me voy a descansar un rato —dijo al fin—. Esta noche me toca guardia.

—De acuerdo. ¿Nos vemos en la cena?

—Por supuesto.

Qualba se alejó de él, casi temblando. Demasiadas emociones juntas en tan poco espacio de tiempo. Y pensar en su familia, en lo sola que se sentía a veces a pesar de estar rodeada de gente maravillosa que la quería de manera incondicional, no ayudó. Necesitaba estar sola y pensar en todo lo que estaba descubriendo de sí misma a bordo del Luz Estelar.

Capítulo siete

Nueve días en alta mar

La llegada a la gigantesca isla de plástico que flotaba en el océano Índico no fue algo abrupto, sino gradual. No había una línea definida y horas antes de llegar a lo que podría considerarse su «frontera», ya empezó a verse la acumulación de desechos flotando sobre el agua. Con el paso de las horas, fue haciéndose cada vez más frecuente ver pequeños islotes de envases de todo tipo. Parecían inmóviles sobre el agua, solo mecidos de vez en cuando por el movimiento ondulante del mar; pero lo cierto era que estaban siendo empujados por las corrientes marinas y que acabarían uniéndose a la enorme masa principal que ocupaba miles de quilómetros cuadrados y contenía millones de toneladas de basura distribuidas entre la superficie y el fondo marino.

La humanidad llevaba más de un siglo lanzando sus desechos al mar de forma incontrolada, y aquello era la consecuencia de su irresponsabilidad.

—Es espeluznante —murmuró Qualba, asomada por la borda al lado de Ashton. Estaba en la enfermería cuando oyó los gritos de aviso de algunos miembros de la tripulación, que advertían de la llegada al punto en que empezaría la misión.

—Y lo peor no está a la vista —comentó Ashton con voz ominosa—. Lo peor son los miles de millones de micropartículas de plástico que flotan, invisibles, y que lo contaminan todo y que son ingeridos por gran cantidad de especies marinas, provocando su muerte.

—No entiendo cómo la humanidad ha permitido que las cosas lleguen a este punto. —Psrecía tan furiosa como triste.

—Los países que más vierten al mar también son los más pobres. Cuando el hambre aprieta y las necesidades básicas no están cubiertas, la educación medioambiental no es algo que preocupe demasiado.

—Eso lo entiendo. —La voz de Qualba tenía cierto tono de rabia e incredulidad—. Pero es que no es solo cosa de la gente corriente evitar… —señaló por encima de la borda con la mano extendida— esto. Los máximos responsables son los gobiernos por no haber puesto medios e infraestructuras para cortar de raíz este problema. Y sí —siguió hablando, cuando vio que Ashton iba a darle una réplica—, sé que, desgraciadamente, las cosas no son tan sencillas, pero los intereses económicos no deberían estar por encima de algo así.

—Menos mal que la doctora Hewitt pudo desarrollar este microorganismo que va a poner remedio a la situación, porque esto es insostenible.

—Sí, y debería haber más empresas como Ninsatec, —Qualba no pudo evitar sentir una punzada de orgullo al pronunciar el nombre—, financiando desinteresadamente investigaciones como la de la doctora Hewitt.

Si los días anteriores habían sido de calma, a partir de aquel momento se desencadenó la locura a bordo. En la cubierta inferior, la doctora Hewitt empezó a lanzar órdenes para iniciar el procedimiento. Durante las horas siguientes, circunvalaron a una distancia razonable el borde exterior de la isla de plástico para distribuir las boyas con los sensores que iban a proporcionar los datos. Terminada la fase uno, empezarían la dos con la liberación de los microorganismos y estudiarían su comportamiento para comprobar que su conducta era la esperada. Por si acaso no era así, tenían preparados los tanques con las contramedidas, pero todo el mundo a bordo confiaba en que no sería necesario usarlos. Llevaban a sus espaldas años de investigación y desarrollo, y miles de horas de experimentación en diversos medios completamente controlados. Nada podía fallar.

Cenaron juntos, envueltos por la excitación del grupo de científicos que no podían dejar de hablar de lo que suponía aquel momento histórico que estaban viviendo. Chad, el ingeniero, soñaba en voz alta diciéndole a la doctora Hewitt que estaba convencido de que ganarían el Nobel por aquella proeza. Gillian le contestó con humildad fingida que agradecía su entusiasmo, pero que era demasiado pronto; aunque en sus ojos se veía el brillo de orgullo mezclado con la certidumbre de que el ingeniero tenía razón. Quizá, en su cabeza, ya estaba desarrollando el primer esbozo del discurso que ofrecería durante la ceremonia.

Qualba y Ashton salieron a cubierta después de cenar, para huir del bullicioso comedor. Se habían habituado a dar un pequeño paseo bajo las estrellas antes de retirarse a dormir, siempre que Qualba no tenía guardia en la enfermería.

—Es extraño lo claro y limpio que está el cielo, en contraposición con lo que nos rodea —murmuró Ashton mirando hacia arriba. 

Habían subido hasta la última cubierta, la siete, y se habían tumbado en el duro suelo, entre las dos antenas con forma esférica, para poder contemplar las estrellas. De forma inconsciente, se habían colocado muy juntos el uno del otro y sus brazos se rozaban. Qualba disfrutaba del calor de la piel masculina, y se preguntó qué pasaría si daba un pequeño giro para apoyar la cabeza sobre el pecho de Ashton. ¿Lo aceptaría con naturalidad, o le molestaría?

—Está lleno de estrellas —murmuró en su lugar—. Desde las ciudades es imposible verlo así por culpa de la contaminación lumínica.

—Desde el mar siempre es así, aunque en esta parte del mundo, las estrellas que vemos no son las mismas que veía desde la costa de California.

—¿Echas mucho de menos tu barco? Yo no sé si sería capaz de vivir así.

—Sí, lo echo de menos. —Giró el rostro hacia ella, y se deleitó observando su perfil en las sombras, solo iluminado por la luz indirecta que llegaba desde las cubiertas inferiores y de la luna—. Y creo que sí que te gustaría. Amarías la libertad que supone.

—No estoy muy segura de qué significa eso —rio con amargura—. Nunca he tenido la sensación de ser libre. Incluso aquí, en este momento, siento que mi vida está regida por mis hermanos, aunque nos separen miles de quilómetros de distancia.

—Parecen ser muy sobreprotectores.

—Lo son, demasiado. Comprendo que es su naturaleza, que se preocupan por mí y que quieren mantenerme a salvo de los peligros del mundo; pero para que una persona crezca como tal, ha de cometer sus propios errores y tomar sus propias decisiones, aunque estén equivocadas, ¿no crees?

—A veces, a mí me hubiera gustado tener a alguien que se preocupara por mí. Alguien que me advirtiera de las malas decisiones antes de tomarlas.

La amargura en su voz hizo que Qualba girara el rostro para mirarlo, y sus ojos se encontraron en la oscuridad. 

—¿Has tomado muchas? —le preguntó en un susurro.

—En mi adolescencia, demasiadas. No fue fácil crecer sin tener un referente, y estando siempre cabreado con el mundo. ¿Cómo fue tu adolescencia? Debió ser otro tipo de infierno, con tanto hermano mayor preocupándose por ti.

«Yo no tuve adolescencia, —quiso decirle—. Nací de una máquina siendo ya adulta y me lanzaron a una guerra que nada tenía que ver conmigo».

Pero no podía contarle algo así, por lo que no tuvo más remedio que mentir, aunque, al hacerlo, sintiese un desagradable sabor acre en la boca.

—Sí, fue un infierno.

—Cuéntame alguna anécdota, de esas que en su momento te parecieron una tragedia pero que ahora te da risa recordarlas.

—Quizá otro día. —Qualba se levantó precipitadamente, muy nerviosa. ¿Cómo iba a contarle algo que no había tenido? No quería seguir mintiendo. Le dolía hacerlo, sobre todo porque veía en sus ojos las más pura sinceridad cada vez que le hablaba de su vida—. Estoy cansada y mañana me toca madrugar. Tengo el primer turno. Buenas noches, Ashton.

—Buenas noches, Qualba. Que descanses.

Ashton se incorporó para verla marchar, y se preguntó por qué le costaba tanto hablar de su pasado de una forma que no fuese genérica. Comprendía que mantuviese en secreto su verdadera identidad, pero contarle alguna anécdota concreta de su vida no pondría en riesgo su tapadera. Le urgía saber más cosas de ella, y esa necesidad era algo apremiante, como si la vida o la cordura le fuese en ello. Quería empaparse de sus recuerdos lejanos para poder imaginarse a la niña que había sido, con sus sueños y esperanzas; conocer el camino que había recorrido hasta convertirse en la mujer que era ahora y que le robaba el sentido cada vez que la tenía cerca. ¿Quizá no confiaba lo suficiente en él? Planteárselo fue un trago amargo, sobre todo porque tendría razón más que suficiente. Él la estaba engañando, literalmente. Se había acercado a ella porque le pagaban por protegerla, y hacerse su amigo era la forma más sencilla de cumplir con su misión. Pero el deber le pesaba demasiado, porque se había convertido en algo muy diferente. ¿Se había enamorado de ella? Era posible, aunque no podía saberlo con certeza porque jamás había sentido algo semejante por nadie.

—¿Qué pensará de mí cuando sepa la verdad?

Qualba bajó por las escaleras exteriores, sintiendo que las rodillas le temblaban. Había estado a punto de contarle a Ashton toda la verdad, poniendo así en peligro a su familia. No podía permitirse un error semejante, a pesar de la apremiante necesidad que tenía de que él lo supiera todo. Por primera vez en su vida, maldijo lo que era y deseó con todas sus fuerzas ser una simple humana más, una mujer corriente con un pasado normal del que poder hablar sin temor ni desconfianza. 

«Cuéntame alguna anécdota», le había pedido.

¿De qué podía hablarle? ¿De la primera vez que mató a otro ser vivo, con sus propias manos? ¿De la sangre que se acumuló, durante años, entre sus dedos? ¿Del número de personas que habían muerto por sus actos? O, mejor, de los duros entrenamientos a los que eran sometidos; de los insultos, los desprecios y las humillaciones que vivieron por no ser como los demás, por ser solo un producto de un laboratorio, armas con forma humana que, se suponía, les harían ganar una guerra que duraba una eternidad pero que, en realidad, provocaron la destrucción de su planeta natal. Sí, buenos recuerdos de los que reírse, pensó con ironía.

Al llegar a la cubierta dos, vio a Greyson apoyado en la barandilla. Tenía la espalda encorvada y la cabeza gacha, y se veía agotado. Se acercó a él, preocupada.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó. Él se sobresaltó. Sumido en sus propios pensamientos, no la había oído llegar.

—No, solo estoy mirando la basura, —dejó ir una risa forzada, sin mirarla—, y pensando en lo orgulloso que estoy de trabajar para una empresa que se preocupa tanto por el medio ambiente. Ojalá todas fuesen así.

Qualba suspiró y se apoyó en la barandilla, a su lado. Era evidente que no era eso en lo que había estado pensando, pero aceptó que, fuese lo que fuese, no quisiese hablarlo con ella.

—¿Está intentando hacerme la pelota, doctor? —bromeó.

Greyson parpadeó, confuso, y Qualba hubiese jurado que sus mejillas se ruborizaron.

—¿Qué? No, ¡no! —exclamó, nervioso—. Por supuesto que no. Esa no era mi intención. Lo pienso de verdad.

—Tranquilo, Doc —rio Qualba, usando el mote familiar que todo el mundo usaba a bordo—, solo te estaba tomando el pelo.

Greyson se llevó una mano al pecho y suspiró, aliviado.

—Ya te vale —la riñó, uniéndose a las risas. De repente, su rostro adquirió una expresión de ternura—. Me gusta verte feliz y risueña, eso es buena señal.

—Por favor… —Qualba hizo una mueca y la risa acabó abruptamente—. No actúes como mi médico. Estamos fuera de la consulta y yo ya no soy tu paciente.

Greyson había sido el médico que se ocupó de ella durante las semanas que siguieron al coma.

—Solo actúo como un amigo preocupado, aunque —admitió—, es difícil desligarse del médico porque forma parte de lo que soy.

—Y eres un gran amigo. —Qualba se acercó a él, le agarró del brazo con suavidad y apoyó con familiaridad la cabeza en su hombro—. Nunca te agradeceré lo bastante que me apoyaras incondicionalmente cuando decidí unirme a esta aventura. Sin tu aprobación, Rael jamás me hubiese permitido estar aquí.

—Necesitabas estar aquí, —Greyson palmeó con cariño la mano que tenía apoyada en su brazo—, lejos de Belt y de tu familia. Y, como tu médico, no podía hacer otra cosa que recomendarle a tu hermano que te permitiese hacer este viaje.

—Muchas gracias —le dijo con un susurro pletórico de cariño hacia este hombre, y le dio un suave beso en la mejilla antes de apartarse de él—. Buenas noches, Greyson.

—Buenas noches, querida. Que descanses.

Ashton se quedó petrificado, con las manos aferradas con rabia a la baranda de aquel tramo de escalerilla.

Unos segundos después de despedirse de Qualba, Ashton decidió seguirla. Para asegurarse de que llegaba sana y salva a su camarote, se dijo. Lo que no esperaba, era sorprenderla en una conversación que parecía muy íntima con el doctor Greyson Dunn.

No pudo oír lo que se dijeron porque sus palabras eran apenas murmuradas, pero estaban muy juntos. Demasiado, para su gusto. La mano de Qualba reposaba con naturalidad sobre el brazo de él, y su cabeza, sobre el hombro masculino. Y aquel beso inocente en la mejilla al despedirse, le supo a ponzoña.

Los celos se convirtieron en un puño cerrado que apretujó su corazón y sus pulmones, impidiéndole respirar. El latido se volvió errático y atronador, como si el corazón se le hubiese deslizado hasta los oídos. Un zumbido resonó en su cerebro, aturdiéndolo momentáneamente. La visión se le nubló y trastabilló hacia atrás hasta que su espalda chocó con la barandilla.

¿Qué diablos significaba aquel gesto? ¿Qué había entre ellos?

«No hay nada, no seas absurdo», se dijo con contundencia, intentando convencerse.

La lógica le daba la razón. Un beso en la mejilla no significaba nada; amistad, quizá, o tal vez gratitud. Nada más. Pero los irracionales celos le susurraron al oído que significaba mucho más. Significaba una intimidad que él no había conseguido todavía, y una confianza que no se había ganado.

Pero el doctor, sí. ¿Qué había hecho el hombre de las gafitas redondas para que Qualba se atreviese a darle un beso en la mejilla?

«Y, ¿a ti que te importa? —se dijo con rabia mal contenida—. Nada. No te importa nada», se mintió a sí mismo.

Porque Qualba estaba empezando a importarle mucho más de lo que quería admitir. Mucho más de lo que se atrevía a soñar.

Capítulo ocho

Diez días en alta mar

Ashton estuvo de mal humor casi toda la noche y parte de la mañana. Apenas pegó ojo, obsesionado con Qualba, el doctorcito y el maldito beso en la mejilla. Su parte más salvaje e inmoral, aquella que afloró durante sus años en los Boinas Verdes, la misma que lo ayudó a sobrevivir cuando el resto de su unidad cayó, no dejaba de susurrarle al oído que rodeara el cuello de Dunn con las manos y apretara. Que sería un placer ver cómo su rostro adquiría tintes morados mientras se ahogaba. Pero la otra, la civilizada, la que era racional y sensata, la que tenía conciencia y se regía por un estricto código moral y ético, logró imponer la cordura, aunque hubo momentos en que dudó seriamente de conseguirlo. Se obsesionó con aquel momento como si se lo hubieran grabado con un cincel en la memoria y no podía evitar que los celos le revolvieran el estómago y el alma.

Estar aburrido, sin nada que hacer, mientras el resto trabajaba frenéticamente con las últimas revisiones del equipo antes de lanzar las boyas al mar, no ayudaba. Cuando empezaron los trabajos físicos, se unió a ellos para echarles una mano. Toda la cubierta inferior de popa estaba ocupada por las doce enormes boyas esféricas de dos metros de diámetro de cuya base salía diez metros del cable de acero más resistente. En cada cable había que asegurar dos sensores de medición que controlarían el desarrollo del microorganismo que liberarían en el agua.

Pero era un trabajo mecánico que no necesitaba demasiada concentración y le dejó la mente libre para seguir divagando sobre el beso en la mejilla, los celos que sentía y la duda sobre lo que podría haber entre Qualba y el doctor. Ni siquiera cuando empezaron a lanzar las boyas al mar, con sumo cuidado, posándolas sobre la superficie del agua usando el arco que llamaban Frame A, Ashton dejó de darle vueltas.

«Ojalá pudiera hacer alguna inmersión», pensó Ashton cuando el barco se alejó de la última boya. Cuando estaba bajo el agua, todos los problemas desaparecían. Dejaría de pensar en Qualba en la enfermería junto al doctor, solos los dos, y haciendo quién sabía qué…

«No es asunto tuyo lo que hagan, —se dijo, con evidente desdén hacia sí mismo—. Solo soy su guardaespaldas. Para eso me contrataron, y no puede ni debe haber nada más entre nosotros. Mejor me como mis celos con patatas, porque no tienen razón de ser».

Pero del dicho al hecho…

Al mediodía, pareció que sus oraciones habían sido escuchadas. Los dos sensores de la boya siete empezaron a fallar a la vez, y tuvieron que regresar al punto en que la dejaron para intentar izarla de nuevo. Hewitt estaba de un humor de perros y discutió a voces con Chad delante de todo el mundo. La situación no mejoró cuando fue evidente que el cable se había enredado con algo que tiraba de ella y era imposible subirla a bordo.

—Tendremos que descender y ver qué coño ocurre —le dijo Joe, el otro submarinista.

Ashton asintió con la cabeza sin decir nada, pero sus labios, curvados en una sonrisa discreta, hablaron por sí solos. Por fin, una oportunidad de huir de la obsesión que le estaba amargando el día.

«Eres un puto cobarde», se dijo, y no tuvo problema alguno en aceptarlo.

—¿Qué estará ocurriendo? —se preguntó Qualba. 

Durante toda la mañana había estado oyendo los ruidos que hacían en la cubierta inferior, iniciando la primera fase, pero aquello parecía diferente. El aire se había llenado de un nerviosismo latente, como un mal presagio que le apretó el estómago con un puño invisible.

Se asomó a la puerta de la enfermería y agarró del brazo a uno de los marineros que pasaban por allí para dirigirse a la popa. El hombre la miró, extrañado, hasta que ella repitió la pregunta que antes se había hecho a sí misma.

—Hay problemas con la boya siete y los submarinistas van a sumergirse a ver qué ocurre —le explicó.

El puño en su estómago apretó más fuerte, y sintió un amago de náuseas que la obligó a poner una mano contra la pared para apoyarse. Fueron diferentes a las que padeció durante los dos primeros días. No estaban provocadas por el vaivén del barco, sino por una emergente preocupación por Ashton. Aquel punto del océano no era precisamente el mejor para sumergirse, con tanta basura flotando era sumamente peligroso. Por su cabeza pasaron, a una velocidad vertiginosa, todas las cosas que podían salir mal, provocándole un estado de ansiedad terrible.

Se dirigió a popa a toda prisa, siguiendo la estela del marinero, para llegar justo en el momento en que Ashton y el otro submarinista iniciaban el descenso hasta la línea de flotación, subidos a la plataforma que se deslizó por los rieles adheridos al casco. Lo último que vio fue su cabeza cubierta por el traje de neopreno y las gafas de protección que llevaban integradas el regulador que le proporcionaba la mezcla de oxígeno y nitrógeno necesario para respirar, y el micrófono para mantener la comunicación con la superficie.

«Tranquila, todo saldrá bien», se dijo, intentando calmar los frenéticos latidos de su corazón. No había motivo para estar tan asustada, a pesar de que su nefasta imaginación no paraba de enviarle imágenes de los mil peligros a los que podía enfrentarse. Algunos eran lógicos; otros, totalmente inverosímiles. Intentó convencerse de que su preocupación se debía únicamente a que Ashton le caía bien y parecía haberse convertido en un buen amigo. 

«¿Amigo? Mi culo», pensó, desabrida. 

Era más que un amigo, aunque fuese incapaz de reconocer nada más allá de la latente atracción física que sentía. Si solo fuese un amigo, su corazón no bailaría cada vez que estaba junto a él; ni se quedaría boba mirando sus labios, preguntándose cómo sería besarlo. Ni se revolvería en la cama intentando dormir, mientras mil imágenes, de ellos dos desnudos, revoloteaban por su cabeza.

Había algo más entre ellos, aunque todavía fuese incapaz de ponerle nombre. 

Todos en la cubierta permanecían en un silencio ominoso, esperando noticias. Los altavoces de la cubierta estaban conectados para que todo el barco pudiera oír a tiempo real cualquier conversación que se produjese. Al principio, solo silencio, hasta que la voz de Joe Watkins restalló en el aire.

—El cable se ha enredado con algo que tira de él —comunicó—. Parece una vieja red de pesca.

—¿Podéis deshaceros de ella? —preguntó la doctora Hewitt, con la boca muy pegada al walkie talkie.

—Creemos que sí. —Qualba respiró al oír la voz de Ashton. Hasta aquel momento, no fue consciente de que estaba conteniendo la respiración—. Pero será complicado y tardaremos bastante. Parece que es una antigua red de arrastre que lleva años atrapando de todo a su paso y ha formado una masa bastante monstruosa. No es que aquí abajo la visibilidad sea muy buena, pero por lo que podemos apreciar, se ha adherido al cable por varios puntos.

La pesca de arrastre era ilegal en todo el mundo desde hacía varios años por ser una de las principales causantes, junto a la contaminación, de la destrucción de los fondos marinos. Pero tener un control efectivo en alta mar era imposible, sobre todo en zonas como aquella, rodeados de países empobrecidos; por lo que muchos barcos pesqueros, la mayoría pertenecientes a grandes corporaciones internacionales, operaban de manera ilegal y, si eran sorprendidos, simplemente soltaban la red para evitar las sanciones. Les salía mucho más barato ya que este tipo de pesca estaba penada con hasta veinte años de cárcel, además de multas millonarias.

Lo malo era que las redes abandonadas, si no eran localizadas y recuperadas, acababan vagando por el agua durante años, como monstruosas trampas que atrapaban y destrozaban todo lo que encontraban a su paso.

—Tendremos que usar los cuchillos láser —intervino Joe— e ir punto por punto.

—Tened cuidado con los sensores —les advirtió Chad Everett, el ingeniero, que parecía más preocupado por los aparatos que por la vida de los dos submarinistas. Qualba lo odió instantáneamente.

—Deja de preocuparte tanto o te saldrá una úlcera. —Qualba pudo oír claramente la risa de Ashton mientras hablaba.

—Imposible —contestó Chad en el mismo tono risueño—. Mi úlcera es la novia que más me ha durado.

Las risas llenaron la cubierta. Bromear había hecho que el nerviosismo imperante se relajara. Incluso la doctora Hewitt logró esbozar una sonrisa.

—Vamos a empezar ya. Iremos informando.

Pasó una larga media hora de espera tensa, en la que los submarinistas fueron informando de cada pequeño avance. Qualba sabía que no debía estar allí, que su obligación era estar en la enfermería, pero no podía abandonar el lugar hasta que viese a Ashton subir a bordo sano y salvo. 

Cuando llevaban quince minutos, Grayson se acercó a ella. En la mano, llevaba el maletín de primeros auxilios.

Qualba se ruborizó y pensó que iba a reñirla por abandonar su puesto, pero el doctor se limitó a sonreírle sin pronunciar palabra, dándole así su consentimiento implícito para permanecer donde estaba. Era como si nadie fuese capaz de hablar para llenar el ensordecedor silencio que se había apoderado del barco, todos a la expectativa de lo que estaba sucediendo bajo el agua.

De repente, un grito irrumpió en el aire a través de los altavoces. El corazón de Qualba se saltó un latido para encogerse después.

—¡Se me ha enredado la pierna en algo! —Joe Watkins parecía realmente asustado—. ¡Está tirando de mí!

—¡Te tengo! —Ashton parecía calmado, casi inalterable. Lo único que delató su nerviosismo fue el ligero raspeo de su voz—. Voy a liberarte, no te preocupes.

—¡Mi pierna, joder! —Joe casi sollozó—. La sangre, o Dios mío…

Todos pensaron lo mismo: tiburones. Este peligroso animal olía la sangre a varios kilómetros de distancia, y si había por allí alguno lo bastante cerca… En aquella zona no solo había tiburones oceánicos, una especie muy agresiva en el momento de alimentarse, sino que últimamente también se habían avistado tiburones blancos, los más peligrosos del mundo.

—Ve a por la camilla —le ordenó Greyson a Qualba antes de dejar su posición para abalanzarse hasta la borda, esperando.

—Nosotros la traeremos, señorita —se ofrecieron dos de los operarios, y se fueron corriendo en dirección a la enfermería sin esperar la aprobación de Qualba.

Ella se lo agradeció enormemente. Se veía incapaz de abandonar el lugar sin saber qué estaba ocurriendo y solo podía pensar en Ashton, el peligro que estaba corriendo, y en por qué Xemx no estaba allí para ayudarle.

—Debería estar aquí —murmuró para sí misma. 

Xemx tenía el poder de controlar el agua, ¿por qué diablos a nadie se le ocurrió que podría ser de enorme ayuda en una expedición que iba a pasar dos meses en mitad del océano? Podría mantenerlos a todos a salvo. Mantendría a Ashton a salvo. 

Se frotó el rostro con furia y descubrió con sorpresa que los tenía llenos de lágrimas. Nunca, jamás, tuvo tanto miedo como en los minutos que pasaron sin noticias, oyendo solo el jadeo de Ashton mientras luchaba por liberar a su compañero, y los gritos de dolor de Joe. Hasta que estos cesaron y solo quedó un silencio ominoso que no presagiaba nada bueno.

«Por favor, por favor, por favor…». La mente de Qualba inició una letanía similar a un rezo, dirigido a nadie en concreto, pero con la esperanza de que hubiese alguien, un ente superior, que escuchase sus súplicas. Una muda plegaria que solo se rompió cuando oyó la voz de Ashton anunciar con evidente cansancio que había liberado a Joe y que iniciaban la subida a superficie.

Dos marineros se deslizaron por los rieles, como si fuesen monos, hasta la plataforma que aguardaba salpicada por el agua, con la intención de ayudarlo a izar hasta allí al herido en cuanto la alcanzasen. Fueron minutos angustiosos en que Qualba notó el miedo como algo físico. Todo el cuerpo le temblaba y dolía, y su corazón adquirió un palpitar errático.  Creyó firmemente que iba a sufrir un infarto.

Entonces, el ruido del motor de la plataforma empezó a crujir y restallar, los cables empezaron a moverse, enrollándose en los cabrestantes, y la plataforma emergió.

Solo gracias a su férrea voluntad, logró controlar el impulso de correr hacia él y abrazarlo en cuanto su rostro desencajado por el esfuerzo y la preocupación, asomó a cubierta. Estaba de rodillas, con la máscara de protección sujeta con fuerza en una mano y la parte del traje que le cubría la cabeza, echado hacia atrás, colgado a su espalda. Tenía el pelo revuelto y húmedo, y la pura desesperación asomaba en sus ojos avellana.

A su lado, el cuerpo de Joe yacía inmóvil entre los dos marineros que habían descendido a ayudar.

Greyson subió a la plataforma y se arrodilló al lado del herido. Qualba reaccionó y corrió también hacia allí, seguida de los dos hombres que ya habían regresado con la camilla.

Lo que ocurrió a continuación, fue una sorpresa para ella. Asistió al doctor en el primer examen, a pie de plataforma, sin alterarse. Todo el miedo y el nerviosismo que se habían apoderado de ella hasta aquel momento, quedaron en segundo plano. Incluso la presencia de Ashton a su espalda, observando lo que ambos hacían, quedó relegada. Una fría calma la cubrió, permitiéndole ayudar a Greyson con destreza y profesionalidad, hasta que lograron estabilizar al herido para poder trasladarlo a la enfermería.

—Deberemos seguir el plan sin contar con estos sensores —afirmó la doctora Hewitt en cuanto el herido fue evacuado—. ¡¿Es que no tenéis nada que hacer?! —les gritó visiblemente enfadada a los miembros de la tripulación y el equipo que todavía estaban allí.

—Eso es una imprudencia. —Chad negó con la cabeza mientras miraba al suelo, decepcionado—. Sin estos sensores, los datos que recopilemos no estarán completos.

—¿Crees que no lo sé? —le espetó girándose hacia él, con los brazos en jarras—. Lo que no voy a hacer es poner en peligro a nadie más.

—Lo que le ha ocurrido a Joe es un accidente que no tiene porqué volver a producirse —intervino Ashton—. Puedo bajar solo y terminar el trabajo. Falta muy poco para liberar la red y será coser y cantar.

—Nada de eso. —Los ojos furibundos de la doctora se enfocaron en él—. Si te pasase algo sería mi responsabilidad por permitirte bajar solo. Ni hablar. No tienes ni idea del lío en que me metería.

—No habría tal responsabilidad si yo me ofrezco libremente a hacerlo, cosa que hago. Y ellos son testigos —añadió señalando a las cuatro personas, incluidas Chad Everett, que quedaban en la cubierta inferior.

—He dicho que no, ¿es que estás sordo?

—Gillian, no seas cabezota —intervino Chad, que estaba de acuerdo con Ashton, aunque lo único que lo motivaba era la preocupación por sus preciados aparatos.

—Seré todo lo cabezota que me parezca, Chad. No voy a seguir con esta discusión.

Hewitt se giró para irse de allí. Estaba realmente furiosa por cómo había ido todo. Era un desastre empezar con problemas, nada bueno ni para la misión ni para la moral del equipo; pero no estaba dispuesta a poner en peligro a nadie más.

—¿Y si yo bajo con él? —Todos miraron hacia el hombre que acababa de hablar. Era uno de los miembros de la tripulación que descendió hasta la plataforma para ayudarlo a izar el cuerpo inconsciente de Joe Watkins—. Tengo más de mil horas de inmersión en mi historial, el capitán puede corroborarlo. No soy profesional, pero…

—¿Sabes usar un cuchillo láser? —le preguntó la doctora, mirándolo con los ojos entrecerrados.

—No, pero…

—Pero no hará falta —intervino Ashton—. Solo quedan dos tramos por cortar, y puede hacerlo una sola persona. Él solo estará como apoyo, para que usted tenga la conciencia tranquila y se ahorre problemas legales. Ni siquiera es necesario que se acerque a la red, así se mantendrá fuera de peligro.

—No podemos seguir adelante sin los sensores, y lo sabes —añadió Chad.

—Está bien, maldita sea. Pero más vale que todo vaya como una seda —apuntó a Ashton con un dedo amenazante—, porque si algo sale mal, te aseguro que te cortaré los huevos de cuajo, ¿entendido?

Nada salió mal. Ashton y el marinero se sumergieron y, quince minutos después, la boya era izada por la grúa y dejada con delicadeza sobre la cubierta inferior del Luz Estelar para que Chad pudiese reparar los sensores.

—¿Cómo está Joe? 

Qualba alzó la mirada hacia la entrada a la enfermería y vio allí a Ashton, todavía con su traje de neopreno. Se había quitado las aletas y sus pies descalzos dejaban huellas húmedas en el suelo.

—Descansando. Cuando ha despertado, el dolor era insoportable y el doctor le ha tenido que suministrar un opiáceo.

—¿Se recuperará?

Qualba se encogió de hombros.

—Sé que esto no es lo que quieres y necesitas oír, pero no lo sabemos —le explicó, intentando parecer calmada. Estaba ante ella con evidentes signos de preocupación, mirándola esperando unas buenas noticias que no existían—. Tiene la tibia y el peroné destrozados a causa de una rotura por compresión, además de todas las laceraciones. Por suerte, ninguna fue tan profunda como para llegar a una arteria. Pero necesitará una reconstrucción muy complicada que, posiblemente, sea imposible.

—Perderá la pierna…

Ashton parecía desolado con la noticia, y tuvo que apoyarse en la pared para no acabar en el suelo. Qualba se levantó para ir hacia él. Quería abrazarlo, consolarlo, sostenerlo; pero no se atrevió a mostrar tanta familiaridad y se quedó a poca distancia.

—No necesariamente. Hoy en día ha habido muchos avances. Es posible que puedan sustituir ambos huesos por otros artificiales. El doctor Dunn ha hablado con la familia Freesword y han decidido que Ninsatec correrá con todos los gastos que no cubra el seguro médico de la expedición.

No había sido Greyson el que hizo la llamada, sino ella misma, al número privado de Rael. Tuvo que aguantar el discurso de preocupación de su hermano, que se mostró mucho más calmado de lo que esperaba, pero a cambio consiguió que aceptara cubrir todos los gastos.

—Muy loable por su parte. Yo… ha sido culpa mía —acabó confesando, con la voz rota por el dolor. Qualba no lo pudo soportar y lo abrazó por la cintura, apoyando la cabeza sobre su pecho, intentando aliviarlo. Ashton la rodeó con los brazos, hambriento de consuelo, e inhaló el perfume de su pelo.

—No te creo —dijo ella—. ¿Has hecho algo que provocara el accidente?

—No, yo solo… debería haberme ocupado de ese tramo, pero me demoré con el anterior y Joe lo hizo en mi lugar. Ha sido culpa mía —repitió.

—Yo creo que lo has salvado —le contradijo. No hablaba solo para tranquilizarlo, sino que realmente pensaba lo que decía—. Estaría muerto si no hubieses actuado con rapidez. Cualquiera en tu situación se hubiese quedado paralizado, sin saber qué hacer; pero no tú. Tú actuaste, y lo has salvado. Si Joe sigue vivo y tiene alguna oportunidad de conservar la pierna, es gracias a ti. No eres Dios, ¿sabes? Ni puedes tener el control sobre todo. Los accidentes ocurren, y tú solamente eres un ser humano, con las limitaciones que eso conlleva. No puedes responsabilizarte ni sentirte culpable por lo ocurrido. Ha sido simple mala suerte.

—Supongo. —Ashton dirigió mostró una sonrisa de autodesprecio que Qualba no vio. Agradecía lo que ella intentaba pero, en aquel momento, todas sus palabras parecían huecas y carentes de sentido—. ¿Cuándo se lo llevan?

—El helicóptero de rescate ya está de camino. Llegará en un par de horas. Lo trasladarán hasta el Ocean Quest, que dispone de una unidad UCI móvil, y allí lo atenderán hasta la llegada a Fremantle, donde ya le estará esperando el mejor equipo cirujano. No te preocupes, —añadió, poniendo una mano sobre su pecho—. Todo irá bien, ya lo verás.

—Sí, supongo que sí. —Ashton se apartó de ella con suavidad. No deseaba hacerlo, se sentía a gusto teniéndola entre los brazos, pero en aquel momento no creía ser merecedor de este oasis de paz que suponía tenerla tan cerca—. Te dejo seguir trabajando. 

—¿Nos vemos después? —le preguntó, esperanzada. Estaba muy preocupada por él. La palidez de su piel y su evidente apatía no presagiaban nada bueno. Había aceptado su razonamiento sin intentar llevarle la contraria, y eso no era bueno. Sospechó que solo lo había hecho para tranquilizarla.

—Por supuesto —contestó él con una sonrisa forzada.

Pero no volvió a verle en todo el día y, cuando fue a buscarlo a su camarote, se lo encontró vacío. Ashton se había escondido en algún punto del barco y era evidente que no deseaba ser encontrado.

Capítulo nueve

La luna, en cuarto menguante, apenas iluminaba la superficie del océano. Mikkelstone, sentado en la parte delantera de la primera lancha, observaba las luces de posición del Luz Estelar mientras se iban acercando. Detrás de él, los hombres habían parado el motor fuera borda y empezado a usar los remos para hacer el mínimo ruido posible. Quería abordar el buque por sorpresa, minimizando los riesgos y evitando que pudieran poner resistencia.

Lo alcanzaron en pocos minutos, posicionándose en la popa para aprovechar la baja altura del casco en aquel punto. Uno de los hombres cogió un garfio unido a un cable e hizo amago de lanzarlo contra el barco, con la intención de subir por él, pero Mikkelstone lo detuvo y señaló los rieles de la plataforma. El hombre asintió, entendiendo lo que le decía, y volvió a dejar el garfio sobre el suelo de la lancha hinchable.

Subieron en pocos segundos, izándose por los rieles como ágiles acróbatas de circo. Vestían de negro de pies a cabeza y las suelas de goma de sus botas no hicieron ruido cuando las plantaron sobre la cubierta. 

Mikkelstone fue el último en pisarla. Estaba bastante satisfecho con los hombres que había contratado. Todos tenían experiencia y estaban ansiosos por ganarse la paga prometida. El mundo estaba lleno de ex militares reconvertidos en soldados de fortuna, sin escrúpulos ni conciencia, capaces de cualquier cosa si el dinero ofrecido era abundante, y no era difícil encontrarlos si se sabía dónde buscarlos.

Los hombres se habían separado en grupos de dos, escondiéndose detrás de los bultos que ocupaban la cubierta inferior para no ser vistos por casualidad. Todos sabían cuál era su misión, y hacia qué punto del barco tenían que dirigirse para cumplirla. Expectantes, esperaron la señal del coronel y cuando este alzó la mano e hizo girar el dedo índice, se pusieron en movimiento.

Ashton no podía evitar sentirse culpable por lo ocurrido a Joe. La lógica le decía que no era así, pero la conciencia no podía evitar pensar que, si hubiese ido más rápido para terminar su sección, habría sido él, y no su compañero, el que habría acabado enredado y con la pierna destrozada. Mejor eso que la maldita opresión que sentía en su corazón y su estómago, y el peso de la culpabilidad.

Estaba harto de sentirse impotente cuando ocurrían cosas que escapaban a su control. Por eso había dejado el ejército. Los planes estaban muy bien, calcular los riesgos y esperar la victoria. La mayoría de las veces salían bien, pero siempre había algo que se torcía y, si tenías mucha mala suerte, acababas encontrando la muerte. O peor, la encontraba tu equipo.

Ese fue el principal motivo que lo impulsó a trabajar solo en cuanto se licenció. Sin ataduras emocionales de ningún tipo, solo él, su barco y el mar. 

Se dio la vuelta en la cama y miró hacia la litera vacía que debería estar ocupando Joe.

Su última misión como miembro de la unidad de Boinas Verdes había sido un auténtico desastre. Una masacre. Los enviaron a una maldita aldea perdida en mitad del desierto con información totalmente errónea, y todos, excepto él, acabaron muertos. No quería volver a vivir el vacío y la desesperación que se apoderaron de él cuando fue testigo de cómo todos fueron cayendo abatidos, uno a uno. Jamás se sintió tan solo como cuando logró alcanzar el helicóptero de evacuación que lo sacó de allí. Lo único que le quedó de sus compañeros, sus amigos, su familia, fueron las chapas de identificación que llevaba guardadas en el bolsillo. Había arriesgado su vida para recuperarlas, como un último acto de amistad hacia ellos, pero con la esperanza de caer también y no tener que vivir el resto de su vida con aquella sensación de haberles fallado.

Los cadáveres se quedaron atrás, abandonados en las calles vacías de un pueblo ruinoso que había resultado ser una trampa en la que habían caído como ratas. De opressor liber, ese era el lema de los Boinas Verdes que había intentado honrar desde su ingreso; pero en aquella misión en que todos perdieron la vida, no habían liberado a nadie de nada. Solo habían perdido la vida y él se había quedado solo de nuevo.

Decidió mudarse a la costa de California, donde esperaba encontrar un poco de paz, y ganarse la vida llevando a los turistas a ver las ballenas y los arrecifes de coral, porque estaba harto de los peligros y las muertes inútiles.

Pero el tsunami lo había estropeado todo, arrebatándole la poca paz que le quedaba; y aquí estaba, de nuevo con la mierda hasta el cuello, en un trabajo que no quería, y teniendo que responsabilizarse de la vida de otras personas. De la vida de Qualba.

«Menos mal que estamos en alta mar», pensó, lejos de tierra firme y de cualquier peligro que pudiese dañarla. Hacía que su trabajo fuese más fácil. Pero el peso de la responsabilidad seguía ahí, pulverizando cualquier oportunidad de sosiego y arrebatándole el sueño.

«¿A quién quieres engañar?», se dijo, soltando una risa agotada. Se frotó el rostro y se dio por vencido. Aquella noche no lograría pegar ojo y quedarse en la cama, dando vueltas, solo empeoraría su estado de ánimo.

Se levantó y se vistió, con la intención de acercarse a la enfermería para preguntar si tenían nuevas noticias sobre Joe. Lo habían evacuado hacía unas horas. Desde su escondite oyó el ruido del helicóptero sobrevolando el buque y pensó en salir para ayudar, pero habría significado encontrarse de nuevo con Qualba y no estaba preparado para eso.

Podría haber ido hasta la cubierta principal usando las escaleras interiores. A aquella hora de la noche, era el camino más lógico. En el exterior hacía frío y las escaleras metálicas estarían húmedas y resbalosas. Pero necesitaba el aire fresco en la cara, y el olor a mar en las fosas nasales.

En cuanto abrió la puerta y salió, la brisa le acarició el rostro. Ashton se acercó hasta la barandilla, se apoyó en ella y cerró los ojos para disfrutarlo. Respiró hondo para que sus pulmones se llenaran del aire salobre y, de repente, sus sentidos se pusieron alerta.

Algo no iba bien. No sabía qué era, pero el aire olía diferente, como si hubiera algo en él que quisiera advertirle que no todo iba como debía.

Abrió los ojos, con el cuerpo en tensión y agradeciendo que en aquel punto las sombras lo ocultaran. Miró hacia abajo, hacia la cubierta principal, pero todo parecía en calma, como siempre.

Y, entonces, los vio. Dos hombres vestidos de negro, moviéndose como sombras, ocultándose, y con fusiles automáticos en las manos. Estaba claro que habían abordado el Luz Estelar, y no iban precisamente con buenas intenciones. ¿Piratas? La zona estaba algo alejada del sector en que solían operar, aunque todo era posible. Si hasta sus oídos había llegado que había un barco científico, cargado de valioso material, quizá pensaron que era una buena idea secuestrarlo y pedir un rescate. Alguien querría pagar para recuperarlo.

Pero no era probable.

Teniendo en cuenta el motivo por el que él se encontraba a bordo, había muchas más posibilidades de que aquellos hombres fueran mercenarios pagados para secuestrar a Qualba. O, peor aún, matarla.

«Hay que joderse…», pensó. 

Su peor pesadilla se estaba haciendo realidad.

Actuó deprisa. Volvió a su camarote para coger su SigSauer de 9 milímetros parabellum; repartió por los bolsillos del pantalón los cuatro cargadores de recambio; se colocó en la cinturilla el cuchillo de combate de doble filo, uno de ellos dentado, y salió dispuesto a proteger a Qualba. 

Acabaría con todos ellos o moriría en el empeño.

A Qualba le había costado dormirse, y su sueño estaba plagado de incomodidad. Abrió los ojos y la oscuridad la rodeó. Suspiró, cansada. Era la tercera vez que se despertaba aquella noche. Inspiró profundamente y se dispuso a darse la vuelta para intentar volver a dormirse, pero algo detuvo su movimiento. Olfateó el aire y se incorporó. Había algo en él…

Podía estar algo oxidada después de tantos años viviendo en paz, pero su instinto de soldado permanecía inalterable: algo estaba ocurriendo a bordo, algo malo. La tensión en el aire era inconfundible.

Se deslizó de la cama y se vistió con unos pantalones cargo, una camiseta y unas zapatillas de deporte, antes de despertar a Gio. Lo hizo tapándole la boca antes, para impedir que gritara asustada.

—Soy yo, Gio. No grites.

Gia asintió en silencio y Qualba le quitó la mano de la boca.

—¿Qué demonios haces? —susurró la aludida, imitando el tono cauteloso de Qualba.

—Está pasando algo, aunque no sé el qué.

—Estás loca.

—Puede, o puede que no. No tengo tiempo para explicaciones. Despierta con cautela al resto de la gente de esta cubierta, e id a esconderos a la bodega. En silencio. Allí estaréis a salvo.

—No pienso hacer nada de eso.

—Gio, haz lo que te digo si quieres vivir.

—Vete a la mierda.

Gio se dio la vuelta para seguir durmiendo y Qualba fue consciente de que no había nada que pudiera hacer. Solo esperar que la decisión de su compañera no le costara la vida a alguien.

Resignada, abrió la puerta con cautela y salió del camarote. El pasillo estaba vacío y Qualba echó en falta llevar un arma en la mano. Caminó hasta las escaleras y se asomó con precaución. Todo seguía en aparente calma y normalidad, pero su intuición le decía que no se confiara.

Al llegar a la puerta que daba a la cubierta principal, se asomó levemente. Sus ojos recorrieron toda la proa pero no había nada fuera de lugar. ¿Quizá estaba siendo un tanto paranoica? No lo creía. Antes, muchos años atrás, su intuición les había salvado la vida más de una vez. Algo pasaba, aunque todavía no supiera qué.

Salió al exterior, caminando entre las sombras, refugiándose en cualquier parapeto que encontrara a su paso, como si estuviera en plena incursión en un campo enemigo. Llegando a la popa, al borde de las escaleras que bajaban hasta la cubierta inferior, vio moverse a unas sombras, seguidas de unos golpes huecos y un par de quejidos ahogados. Algo cayó al suelo y Qualba se agazapó detrás de la barandilla, preparada para defenderse. Poco después, la cabeza visible de Ashton asomó por las escaleras.

—¿Qué demonios haces aquí fuera? —le espetó en un susurro lleno de sorpresa y enojo. Se movió hacia su posición, agachado, con un arma en la mano.

—Lo mismo que tú, supongo —contestó ella desde su refugio.

—Esto es peligroso. Ve a esconderte, maldita sea.

—Soy bien capaz de defenderme, Ashton.

—Saber dar unos cuantos puñetazos no te va a servir de nada. Esta gente son profesionales.

—¿Ah, sí? ¡No me digas! —el sarcasmo fue tan evidente que Ashton lo sintió como una bofetada—. Ahórrate tu paternalismo, no sabes nada de mí.

—Qualba, por favor…

Qualba le dirigió una sonrisa. No fue una sonrisa normal. Fue espeluznante y cruel, y le puso a Ashton todos los pelos de punta. Fue tan… diferente, que por un segundo se preguntó si acaso conocía de verdad a esta mujer. 

—Sé algo más que dar puñetazos, cariño. ¿Cuántos son?

—No lo sé. Me he encargado de los dos que dejaron vigilando las lanchas.

Qualba asintió y miró alrededor con ojos profesionales. Ashton tuvo la impresión de que aquella no era la primera vez que se veía en una situación así. ¿Quién era esa mujer? ¿Qué secretos escondía?

—Pongámonos a cubierto, aquí estamos demasiado a la vista.

Ashton la siguió hasta la pared del castillo. Con la espalda apoyada, escondidos entre las sombras, siguieron hablando.

—¿Son piratas? —preguntó ella. Intentaba hacerse una composición de la situación.

—Lo dudo —contestó. «Vienen a por ti», quiso decirle, pero eso sería admitir que sabía su verdadera identidad, y el motivo por el cuál él había embarcado.

Qualba asintió, pensativa.

—¿Qué o a quién buscarán?

—¿Eso importa? —contestó él, desabrido. Se estaba poniendo nervioso. No la quería allí. La quería fuera de peligro, bien escondida y a salvo para sentirse libre de actuar sin medir las consecuencias.

—No, supongo que no. Está bien, vamos a por ellos, entonces.

—De eso, nada. Tú vas a esconderte.

—Si quieren hacerse con el control del barco, tendrán que tomar el puente —murmuró, sin hacerle caso—. ¿Tienes otra de esas? —le preguntó, señalando la SigSauer.

Ashton la miró con los ojos muy abiertos, sorprendido cada vez más con su actitud y su sangre fría. No parecía nerviosa, ni con miedo. Era… como si estuviese acostumbrada a esta situación. Como si la hubiese vivido antes, muchas veces. Como si fuese algo normal en su vida.

—No me mires como si me hubieran salido tres cabezas —protestó Qualba al ver la expresión de su rostro—. Y no te preocupes, sé perfectamente cómo funcionan. Mejor que tú, posiblemente.

—No, no tengo más. Y lo dudo mucho. Fui Boina Verde, ¿recuerdas?

—Sí, sí; claro, claro —contestó ella, distraída, observando a su alrededor con atención, sin hacerle mucho caso.

De repente, se apartó del refugio que le ofrecían las sombras, bajó por las escalerillas con agilidad y, en menos de dos minutos, estaba de regreso llevando entre las manos un fusil semiautomático que había pertenecido a uno de los mercenarios que él había abatido.

De nuevo a salvo a su lado, manipuló el arma con manos ágiles y expertas para comprobar que estaba cargada y en óptimas condiciones. Era evidente que sabía lo que se hacía.

Ashton abrió y cerró la boca varias veces, como un pez boqueando fuera del agua. Al final, se rindió a la evidencia. Había demasiadas cosas de Qualba que desconocía.

—Cada día que pasa consigues sorprenderme de alguna manera —murmuró, dándose por vencido.

Qualba sonrió, esta vez con un leve rictus de tristeza.

—No sabes de la misa la mitad, cielo —musitó ella sin mirarlo—. Si queremos recuperar el control del barco, hemos de ir al puente.

—Tú irás detrás de mí —afirmó Ashton. No iba a volver a discutir con ella; le permitiría acompañarlo, pero bajo sus condiciones—. Y no te expondrás en ningún momento.

—Está bien, si así te sientes mejor… —Qualba se encogió de hombros—. Te cubriré las espaldas. Pero mejor evitamos disparar, si es que queremos conservar el factor sorpresa.

Ashton gruñó. Tenía razón, por supuesto, pero, ¿en qué momento ella se había hecho cargo de la situación y él solo obedecía? ¿No se suponía que el experto era él?

Subieron el primer tramo de escalera, pisando con cuidado, evitando hacer cualquier ruido. Envueltos entre las sombras de la noche, el mercenario que estaba haciendo guardia al final, no tuvo ni una oportunidad. Ashton lo sorprendió por detrás, le hizo una llave en el cuello y el tío cayó redondo, inconsciente. Lo hubiera matado sin pensárselo, pero no quiso hacerlo delante de Qualba. Otra de las razones por las que no la quería allí.

Ella no tuvo tantos remilgos. Miró al sicario primero, después a Ashton, sorprendida de que pretendiese dejarlo con vida. Sacudió la cabeza con incredulidad, se agachó y le rompió el cuello al hombre. Sin pensárselo. Con frialdad y sin remordimientos.

—¡¿Qué haces?! —susurró ahogando un grito, mirándola con los ojos tan abiertos que parecían que fuesen a salírsele de las órbitas.

—No dejar enemigos a nuestras espaldas. ¿No te enseñaron eso en los Boinas Verdes? 

Ashton no contestó. No encontró palabras. Su cabeza era incapaz de procesar lo que acababa de ver. ¿Dónde estaba la mujer tierna y divertida con la que había compartido tan buenos momentos durante los últimos días?

—Mejor sigamos adelante —murmuró al final.

Cuando todo terminara y volvieran a estar a salvo, tendrían una conversación muy larga sobre lo que estaba ocurriendo. Estaba más que claro que Xemx le había ocultado algunas cosillas con respecto a Qualba.

En la siguiente cubierta había dos mercenarios. Uno estaba de espaldas. El otro estaba mirando al primero mientras se encendía un cigarrillo. Ashton le hizo señas a Qualba, esperando que esta comprendiera. Ella asintió y esbozó esa sonrisa que a él ya no le pareció tan espeluznante. Estaba más que demostrado que sabía lo que se hacía, lo que le dio un poco de paz mental. Se estaba acostumbrando a esta nueva Qualba, y no podía negar que le gustaba tanto o más que la primera.

Sacó el cuchillo de combate y se abalanzó sobre el que estaba de espaldas. Le cortó la garganta antes de que supiera qué estaba pasando.

Qualba se movió también, yendo a por el otro, que abrió los ojos de espanto cuando vio aparecer dos figuras envueltas en oscuridad. Tiró el cigarrillo con rapidez y manoteó para asir el fusil automático. No tuvo tiempo ni de poner el dedo en el gatillo. La culata del arma que portaba Qualba bajó hacia su rostro y se estrelló en el pómulo. Trastabilló hacia atrás, por el impacto y el dolor. Antes de que pudiera recuperarse, el cuchillo de Ashton se clavó en su corazón, matándolo de forma instantánea.

Se agachó para recuperarlo y lo limpió en la misma ropa del muerto antes de guardarlo de nuevo en su sitio. Miró hacia Qualba, que permanecía impasible, y le señaló el rostro.

—Tienes sangre en la cara —le dijo.

Ella se encogió de hombros, sin darle importancia.

—Ya me limpiaré después.

Llegaron hasta la cubierta seis, donde estaba el puente de mando, sin más contratiempos. Era extraño que no hubiese más mercenarios vigilando, pensó Ashton. Quizá no tenían suficientes hombres para custodiar el acceso, y tampoco esperaban encontrar resistencia. Por su cabeza sobrevoló alguna pregunta inquietante. Si aquellos hombres eran los mismos que los Freesword temían que fuesen a por su hermana, ¿cómo habían conseguido la información de que ella estaba a bordo? Se había llevado todo el proceso desde el más absoluto secretismo. Para todos, era Qualba Williams, enfermera, y a bordo del Luz Estelar solo había tres personas que supieran su verdadera identidad: el doctor Greyson Dunn, la doctora Gillian Hewitt, y él. ¿Cuál de los dos había dado la información? Porque de lo único que estaba seguro, era que él no había sido.

Rodearon el puente de mando, agachados para que no pudiesen observar sus movimientos desde las grandes ventanas que daban al exterior. Ashton asomó la cabeza ligeramente, lo justo para poder observar el interior y hacer un recuento de enemigos. Había cinco marineros, incluido el capitán, amenazados por las armas de tres asaltantes. Uno de ellos, de pelo canoso y mirada inquietante, era el que parecía llevar la voz cantante; sería el primero en ser abatido. No parecían mantener vigiladas ninguna de las dos puertas de acceso al puente, lo que le pareció extraño. Quizá no eran tan profesionales como había imaginado al principio. 

Ashton se agachó de nuevo y miró hacia Qualba, al otro lado de la puerta. Hizo varios gestos con las manos que ella entendió perfectamente. 

«Tres hombres. Uno a las doce; otro a las tres; el último, a las nueve de su posición. Tú entras agachada, yo de pie».

«Espera», quiso decirle. Había algo que no cuadraba. Las emociones estaban flotando en el aire, pegajosas, como nubes de slime. Se adhirieron a su consciencia sin que ella lo quisiese. Tenía que analizarlas, hacer un barrido con su mente para ver si era una trampa. Ashton tenía que darle tiempo.

Pero no lo hizo. Ni siquiera tuvo tiempo de pedírselo.

Abrió la puerta y entró, arma en mano. Disparó al que parecía ser el jefe. Nunca en su vida había errado un tiro y mucho menos a tan poca distancia. Pero algo lo hizo fallar: el marinero que estaba más cerca se abalanzó sobre él, tirándolo al suelo. Ashton lo miró durante un milisegundo, sorprendido, soltando un «¡¿qué cojones?!» que quedó suspendido en cuanto fue consciente de lo que ocurría. No era un auténtico marinero, sino uno de los asaltantes vestido con su uniforme.

Todos los supuestos marineros que ocupaban el puente, eran falsos, y se había dejado engañar como un tonto.

Decir que la batalla campal que siguió a continuación fue desigual, sería el eufemismo del año, aunque pelearon con todas sus fuerzas sin perder la esperanza de ganar ni un solo segundo.

Ashton golpeó con las dos manos abiertas sobre los oídos del tío que tenía encima. Aturdido, el hombre se apartó de él soltando un grito desgarrador, momento que aprovechó para levantarse de un solo salto y darle un puñetazo en el cuello. Le rompió la tráquea y empezó a sangrar por la boca.

Ashton se giró para saltar sobre el siguiente. Miró a Qualba de reojo para comprobar cómo lo llevaba, y la vio pelear contra dos tíos más altos y fornidos que ella. Sin arredrarse, a uno lo inutilizó dándole una patada en los huevos y al otro, una serie de puñetazos rápidos en estómago y plexo solar que le robaron la respiración. El rostro del mercenario se puso morado por la falta de aire.

Ashton recibió un golpe en el costado que lo tiró contra una de las consolas del puente. Dos tíos se le echaron encima para sujetarlo mientras un tercero empezó a golpearlo con los puños. Se deshizo del de la derecha propinándole una patada en la rodilla; cuando se agachó de dolor, aprovechó para darle un rodillazo en el rostro que lo envió al suelo con la nariz sangrando.

Estaba intentando deshacerse del segundo cuando vio, por el rabillo del ojo, cómo el que parecía el jefe se acercaba a Qualba por detrás llevando algo en la mano. Abrió la boca y gritó.

—¡¡¡Detrás de ti!!!

Ella se giró para enfrentar el ataque, pero fue demasiado tarde. Notó el pinchazo en el cuello como la picadura de un mosquito, molesto pero no doloroso. Aturdida, se llevó la mano allí y parpadeó, mirando hacia Ashton. Abrió la boca para gritar cuando vio que lo tenían cogido entre cuatro hombres. Él seguía peleando, forcejeando para liberarse, mientras los cuatro hombres lo arrastraban hacia el exterior.

Pero fue inútil.

Lo último que vio antes de que la negrura se apoderara de ella, fue el cuerpo de Ashton siendo arrojado por encima de la barandilla.

Capítulo diez

Ashton no tuvo demasiado tiempo para pensar. Su reacción al verse tirado por encima de la barandilla fue más de puro instinto de supervivencia que de razonamiento. Caería, se estrellaría contra la cubierta y moriría allí, probablemente con los órganos reventados, ahogado en su propia sangre.

¿Cuánto tiempo tarda un cuerpo en caer desde tantos metros? Segundos. Una eternidad. Tiempo más que suficiente cuando la suerte, los años de experiencia, el entrenamiento y los propios músculos actúan sin esperar a que el cerebro decida.

Sus dedos se agarraron a lo primero que encontró, y se quedó colgando del suelo de la cubierta cuatro. Le dolía todo el cuerpo y le costaba respirar. ¿Tendría alguna costilla rota? Deseó que no fuese así. Miró hacia arriba. Un reguero de sangre le caía por la frente y se deslizó hasta su ojo derecho, nublándole la visión. 

No tenía tiempo que perder. En cualquier momento, se asomarían para asegurarse de que había caído y si lo veían allí, colgando, le pegarían un tiro entre ceja y ceja. Pero si se tiraba, si se dejaba caer los cuatro pisos que quedaban hasta el suelo, probablemente moriría. O se rompería las piernas, lo que vendría a ser el mismo resultado. Estaría incapacitado para rescatar a Qualba. Porque si algo tenía claro, era que no iba a rendirse.

Cerró los ojos y rezó. No sabía si Dios existía o no, nunca había tenido fe en él; pero, en aquel momento en que lo que estaba en juego era algo mucho más importante que su vida, rezó y se dejó caer.

Con un poco de suerte, no se rompería nada importante.

—¡Está muerto! —gritó el hombre que se asomó por la barandilla—. El cabrón se ha hecho papilla.

—¿Estás seguro? —preguntó Mikkelstone.

—¿De verdad cree que alguien sobreviviría a una caída como esta?

—Supongo que no.

Debería ordenarle que bajara a comprobarlo, pero no había tiempo que perder. Debían desaparecer del barco antes de que alguien se despertara y los viera. Su intención no era secuestrar el barco. Ya tenían lo que quería, a la maldita mujer, y no iba a arriesgarse a que alguien se despertara y viera lo que estaba pasando. Gritaría, despertaría a otros, y aquello se convertiría en una masacre que llamaría demasiado la atención de las autoridades.

Era mucho mejor largarse de allí cuánto antes, sin perder el tiempo. Al fin y al cabo, si el boina verde no estaba muerto, tampoco podría hacer nada. Seguramente estaría malherido, completamente incapacitado para hacer algo.

—Está bien, larguémonos de aquí —ordenó.

Uno de los mercenarios cargó en sus hombros a una Qualba inconsciente y todos empezaron a bajar las escalerillas. El último se ocupó de destrozar las consolas del puente y el equipo de comunicación. Si hubieran sabido para qué servían las dos esferas de la última cubierta, se hubiesen ocupado de ellas también; pero, por suerte, no tenían ni idea.

«Ahora empieza la parte más difícil —pensó Mikkelstone mientras observaba como se mecía la cabeza inconsciente de su presa sobre la espalda del mercenario—. Mantenerla lo bastante drogada para que no pueda usar sus poderes, pero lo bastante lúcida para poder sacarle información».

Porque necesitaba esa información a toda costa para poder entregársela al senador Hoskins, si es que quería seguir vivo.

Ashton no perdió tiempo. En cuanto la cabeza del hombre desapareció de encima de la barandilla, se movió con rapidez. En aquellos segundos había ideado un plan. No podía enfrentarse a todos los malditos mercenarios que habían abordado el barco, eran demasiados y él estaba magullado y desarmado. Pero había algo que sí podía hacer.

Era una locura de idea y probablemente moriría en el intento, pero estaba decidido: no iba a dejar a Qualba a su suerte.

Corrió agachado, manteniéndose siempre entre las sombras, hacia la cubierta trasera. Aquella misma mañana, el equipo de Joe se había quedado allí. Él mismo había dejado a un lado las botellas de oxígeno y la máscara con la intención de ocuparse de ellas en cuanto terminara el trabajo de inmersión; pero después de hablar con Qualba y de sentirse tan sumamente culpable por lo ocurrido, corrió a esconderse como un imbécil y se olvidó. Afortunadamente.

Llegó a la popa y lo vio donde lo había dejado hacía unas horas. Las botellas estaban a menos de la mitad de capacidad, pero se consoló con la idea de que, al menos, no estaban vacías. No tenía traje de neopreno. El suyo estaba guardado en su sitio y el de Joe, probablemente en la enfermería hecho pedazos. Y los de repuesto, en el almacén, demasiado lejos como para ir a por uno. Iba a tener que arriesgarse con la hipotermia además de los peligros inherentes a sumergirse en el agua en esta zona, como ser presa del tiburón oceánico.

Se asomó por la borda y vio, meciéndose bajo la plataforma, las dos zodiac que los asaltantes habían usado para llegar hasta el Luz Estelar. Ahora, necesitaba algo para sujetarse a una de ellas. Miró a su alrededor, pero no había nada. Lo único era el cable abandonado de la boya que habían izado hacía un rato, y que Chad Everett se empeñó en cambiar porque había descubierto algunas muescas en él, provocadas por la red que había tenido enganchada. Pero era demasiado largo y pesado, no lograría lanzarlo por la borda del barco sin hacer ruido, y mucho menos maniobrar con él. Se hundiría en cuanto tocara el agua.

Y los mercenarios se estaban acercando. Oyó sus susurros y el casi imperceptible ruido de sus botas al pisar el suelo.

No tenía tiempo.

Bajó por los rieles, rezando para encontrar la forma de pegarse a una de las lanchas. Iba a ser un viaje de mierda y llegaría a destino hecho una piltrafa, si es que lo lograba. Lo más probable era que acabasen descubriéndole y le pegaran un tiro. Pero, ¿quién quería vivir para siempre?

Entró en el agua, buscando la manera de asirse a una de las lanchas, pero no se le ocurrió ninguna que fuese lo bastante segura y que, además, le permitiese permanecer sumergido fuera de la vista de aquellos tíos.

«Vamos, vamos, piensa, capullo», se dijo.

Pero el destino, o Dios, o quién fuese, acudió en su ayuda. Porque allí, sobre el suelo de una de las lanchas, vio tres garfios de abordaje, con el cable perfectamente enrollado, medio escondidos al lado del pequeño baúl de emergencia.

Apenas tenía tiempo. Los mercenarios empezarían a descender por los rieles en cualquier momento. Se izó por la borda, alargó el brazo, y agarró uno de los garfios. Nadó hacia la popa de la lancha, y enganchó el garfio en el punto de anclaje del motor fuera borda.

Los sicarios aparecieron justo en el momento en que Ashton se sumergía. Debajo del agua, batalló para poder anudar el otro extremo del cable a las correas que sujetaban las botellas de oxígeno. Lo hizo de una forma precaria y bastante burda, por las prisas y por la dificultad que entrañaba el grueso del cable. Después, se lo enrolló alrededor de pecho, por seguridad.

Ya solo le quedaba volver a rezar para que nadie se diese cuenta de su presencia, para que el nudo aguantase lo suficiente, y para que la presión del cable enrollado en su pecho no fuese demasiada y lo matase.

Mikkelstone estaba feliz. Por lo menos, todo lo feliz que podía estar un hombre como él. Había perdido cinco de los doce hombres que fueron con él a abordar el Luz Estelar, y la misión casi se convierte en un desastre cuando los pillaron por sorpresa en el puente, antes de que pudiese averiguar dónde estaba durmiendo la maldita mujer.

No entendía cómo aquellos dos se percataron de lo que ocurría. ¿Instinto? ¿Experiencia? Daba igual, al final, todo había acabado bien.

Su plan había sido sencillo: apoderarse del puente, averiguar dónde dormía Qualba antes de que alguien se despertara y diese la voz de alarma, e ir a por ella. Moverse por el barco vestidos con la ropa que les quitaron a los marineros que sorprendieron en el puente, les habría ayudado a pasar desapercibidos si se cruzaban con alguien por casualidad. Pero todavía estaban comprobando los registros del barco cuando aparecieron el boina verde y la maldita alien con poderes.

La miró. Estaba tumbada en el suelo, todavía inconsciente gracias al efecto del narcótico. ¿Por qué no usó sus poderes mentales? De haberlo hecho, estarían todos muertos.

«Tus hermanos te han hecho algo para quitártelos, ¿eh?», pensó, y le dio con el pie para comprobar que seguía sin sentido.

Casi soltó una carcajada al pensarlo. 

«El precio para acogerte de nuevo en el seno de la familia, fue la mutilación. Por suerte para mí».

Pero no iba a relajarse ni a confiarse. Aquello era una especulación, aunque también era la explicación más lógica al por qué no los había usado para salvarse.

Suspiró, satisfecho, y giró el rostro para ver la silueta oscura del Luz Estelar alejándose a sus espaldas.

A pesar de todo, su plan había ido bien. Tenía a la alien en su poder, e iba a poder hacer las dos cosas que más ansiaba en este mundo: vengarse y sacarle toda la información necesaria para acabar con la familia Freesword y Ninsatec.

«Esos putos aliens acabarán donde deben —pensó—: encerrados en un laboratorio bajo estrecha vigilancia donde harán lo que sea necesario para arrancarles todos sus secretos».

Helado, aturdido y agotado, así estaba Ashton cuando las lanchas por fin llegaron a su destino después de una escasa media hora. El barco era una mole negra sobre el agua, con las luces de posición obligatorias apagadas. 

Desde la cubierta, lanzaron los cables con los que subirían las dos zodiac a bordo de nuevo, y una escalerilla por la que los mercenarios empezaron a subir.

Ashton desenganchó el garfio y se alejó. Casi no le quedaba aire en las botellas. Temblando de frío y con los músculos agarrotados, pensando que no iba a lograrlo, nadó hacia la proa. Allí, la cadena que sujetaba una de las anclas que mantenían al barco en su posición, se recortaba contra el cielo, como una flecha más negra que la oscuridad de la noche.

Tenía que llegar a ella y escalarla para entrar en el barco, antes de que la izaran. No tenía otra manera de abordarlo.

Con las extremidades insensibles por el frío, se aferró y empezó a subir con dificultad, asiéndose a ella con manos y piernas, eslabón a eslabón. Tardó lo que le pareció una eternidad, pidiendo a un Dios en el que nunca había creído, que le diese una oportunidad.

«Tantos años renegando de Él, y ahora mírate. Si existe, estará partiéndose el culo a tu costa», pensó, burlándose de sí mismo.

Llegó al final justo a tiempo, cuando desde el barco empezaron a levar anclas. Se escurrió por el agujero en el que  quedaría encajada, esquivando la cadena que chirriaba, y se movió con rapidez por el cubículo para salir de él.

Tenía que buscar un lugar en el que esconderse y recuperarse. Su instinto de protección le gritaba que fuese a por Qualba a la de ya, pero agotado y aterido de frío como estaba, sin un plan ni una jodida arma que llevarse a la mano, no iba a serle de ninguna ayuda. Lo abatirían a la primera y ella seguiría en manos de ese psicópata mal nacido.

No. Tenía que esperar, recuperarse y trazar un plan.

Solo esperaba que, durante el tiempo que tardase en ponerse en marcha, no le hiciesen algo irreparable.

Qualba seguía inconsciente. La dosis de narcótico había resultado ser la justa para mantenerla así el tiempo suficiente, a pesar de la habilidad de su cuerpo para recuperarse. Mikkelstone pensó que fue una suerte que durante las semanas que estuvieron juntos, a ella le gustase despotricar sobre sus hermanos. De vez en cuando, sin darse cuenta, le fue dando información valiosa, como aquella.

La habían subido a bordo y aprisionado a una silla de hierro atornillada al suelo. Era como una antigua silla de tortura, con abrazaderas de metal para sujetar los brazos y los tobillos. No es que creyese que aquel armatoste fuese a ser suficiente para retenerla si despertaba, en caso de mantener sus poderes. La haría añicos con solo su pensamiento. Pero si, como sospechaba, ya no gozaba de aquella ventaja, las cadenas serían más que suficientes.

—Lo he encontrado, señor, tal y como sospechaba.

Mikkelston dirigió la mirada hacia el hombre que había hablado. Sostenía un aparato en la mano, una especie de rayos X portátil, con el que había escaneado el cuerpo de la prisionera en busca del chip de localización.

—Muy bien, quítaselo y deshazte de él. 

El hombre asintió y sacó un cuchillo de la funda colgada en su cinturón.

—Por suerte, está bastante superficial. No será necesario hacer una masacre —bromeó.

Mikkelstone lo miró manteniendo su expresión neutra. El otro esbozó una sonrisa avergonzada y procedió a rajar la piel de Qualba en el punto donde estaba el chip.

—Vosotros cuatro. —Se giró hacia los hombres que estaban a su espalda, esperando—. Vais a ser los responsables de vigilarla constantemente. Lo haréis en pareja…

—Pero, ¡eso son doce horas seguidas! —protestó uno de ellos.

—¿Tienes algo más que hacer, acaso? —le increpó Mikk, encarándose como un gallo de pelea.

—No, señor —se achantó el otro.

—Eso me parecía. Estaréis fuera, con la puerta cerrada. La mantendremos drogada durante toda la travesía, no quiero arriesgarme a que se despierte. Pero si llega a suceder, me avisaréis inmediatamente. No cruzaréis esta puerta, pase lo que pase, o diga lo que os diga. Nunca, bajo ninguna circunstancia, os acerquéis a ella.

—Oh, vamos, jefe, ni que fuese Hulka —se rio otro de los hombres—. Está muy buena, es una pena desperdiciar un poco de diversión, sobre todo cuando no puede quejarse porque está inconsciente.

Soltó una carcajada que duró los dos segundos que Mikkelstone tardó en cerrarle la boca de un puñetazo. El mercenario dio un giro sobre sí mismo y se dio con la cabeza contra puerta entreabierta.

—Nada de tocarla. Nada de divertirse con ella. Ni siquiera quiero que la miréis —siseó, señalando con un dedo al hombre que había hablado, que se estaba frotando el mentón mientras miraba al coronel con cara de pocos amigos—. Esta mujer es mucho más peligrosa que todos vosotros juntos, y si la mantengo drogada, es para evitar que os mate, capullos. Es una asesina despiadada que no durará en arrancaros la cabeza de los hombros si le dais la más mínima oportunidad. Y si os acercáis a ella y sobrevivís, yo mismo me encargaré de mataros por ser unos estúpidos inútiles para nada. ¿Os ha quedado claro?

—Sí, señor —contestaron todos al unísono.

—Bien. Echad a suerte quién empieza el primer turno. —Se giró hacia el sicario que estaba concentrado extrayendo el chip—. ¿Lo tienes?

—Aquí está. —Sonrió triunfal al enseñarle el diminuto aparatito que sostenía entre los dedos. Lo tiró al suelo y lo pisó con saña—. Chip inutilizado.

—Por lo menos uno de vosotros no es un completo gilipollas —murmuró Mikkelston—. Venga, todos fuera.

Salieron de la celda improvisada que habían construido en mitad de la bodega. El coronel cerró la puerta, echó el cerrojo y un candado enorme, y se guardó la llave en el bolsillo. Por si acaso, no pensaba dejarla en manos de aquellos estúpidos.

Capítulo once

Ashton se escondió en la bodega. Era el lugar más lógico, ocultarse entre las grandes cajas de madera que había allí almacenadas. Estaba aterido de frío pero no tenía ropa para cambiarse, y era peligroso salir de allí para buscar siquiera unos pantalones andrajosos secos. Tiró de una de las lonas que cubrían las cajas para envolverse con ella e intentar recuperar un poco de calor corporal, y miró con curiosidad las letras que había debajo, impresas en tinta negra sobre la madera de la tapa: USA Navy, seguidas de un largo número.

—¿Qué coño..? —no pudo evitar exclamar en un susurro.

Conocía muy bien aquel tipo de cajas y lo que había dentro. Cogió una palanca que había abandonada sobre el suelo, y la abrió. Estaba llena de armas. Las carabinas M4 relucientes estaban bien colocadas y protegidas. Abrió otra caja. En esta, estaba la versión mejorada de la M4, la HK416, las utilizadas por el Mando Conjunto de Operaciones Especiales. Como las que él y su unidad usaban cuando eran enviados a una misión.

Aquel barco no era solo el lugar desde el que habían operado los asaltantes del Luz Estelar. Era un buque que pertenecía a una red de tráfico de armas, y su bodega estaba llena de cajas salidas directamente del depósito de la Armada. ¿Cómo habían logrado robar tal cantidad? Los controles eran muy estrictos y las inventariaban demasiado a menudo como para no detectar un robo a esa escala. No era algo que un simple oficial de bajo rango pudiese hacer él solo. Necesitaría ayuda, y a muchos niveles, para sacar todas aquellas cajas sin llamar la atención, modificar el registro para que no quedase rastro del movimiento, y transportarlas.

Abrió algunas más, de las grandes y de las pequeñas. Una de ellas estaba llena de SigSauers P320 como la que había perdido durante la refriega en el puente de mando, en el Luz Estelar. Cogió dos de ellas, y se las embutió en la cinturilla del pantalón. En otra, encontró la munición. Sonrió. Ya tenía algo en lo que ocuparse mientras esperaba que se hiciera de noche: rellenar todos los cargadores posibles para metérselos en los bolsillos.

Pero la cosa no acabó ahí. En un rincón apartado de las demás cajas, encontró varias apiladas. Dentro, el suficiente C4 para hacer volar diez barcos como aquel y sus correspondientes detonadores.

Casi le dio un ataque de risa. Oh, sí, iba a divertirse mucho con aquellos juguetitos, y tenía todo el día para preparar la fiesta sorpresa que enviaría al fondo del mar aquella mole flotante.

El amanecer no fue nada agradable a bordo del Luz Estelar. El primero en descubrir que algo iba muy mal fue el primer oficial. Al llegar al puente para relevar a la tripulación que había pasado la noche de guardia, se lo encontró vacío y destrozado. Corrió a avisar al capitán que, a su vez, informó a la doctora Hewitt.

—¿Alguien ha resultado herido? —preguntó esta, preocupada, mientras caminaba a toda prisa en dirección al puente, todavía en pijama, seguida por el capitán.

—Hemos encontrado al oficial y los tres marineros de guardia, encerrados en uno de los armarios. Golpeados y maniatados, pero vivos. Ahora, estamos haciendo recuento del personal de a bordo, para saber si falta alguien; pero tendrán que hacer un inventario exhaustivo de todo su material para saber si se han llevado algo. ¿Tenían algo a bordo que fuese apreciado en el mercado negro?

—No, nada que no pueda encontrarse en cualquier… —De pronto, se quedó callada. ¿Qué era lo más valioso que transportaba el Luz Estelar?—. Busquen a Qualba Williams. 

—¿Qué? —El capitán se detuvo en mitad del pasillo y la miró, sorprendido—. ¿Una simple enfermera?

—No es una simple enfermera, maldita sea. Y sabía que nos traería problemas.

—No entiendo…

—Ni falta que hace. —El capitán conocía de sobras el «dulce» carácter de la doctora, así que se limitó a inspirar profundamente y a ahogar una obscenidad que no llegó a ser pronunciada—. Búsquela, aunque dudo que la encontremos a bordo. Maldita sea —murmuró por lo bajo, llevándose una mano a la frente—, ¿cómo voy a decírselo a Rael Freesword?

Rael recibió la noticia con más calma de la que suponía. No era una sorpresa. Desde el momento en que Qualba pisó el exterior de Belt, todos temieron que Mikkelstone acabara apareciendo. 

—¿Qué ocurre? —preguntó Xemx, desperezándose en la cama de al lado.

—Lo que sabíamos que ocurriría. Mikkelstone ha abordado el Luz Estelar y se ha llevado a Qualba.

Xemx se levantó de la cama de un salto y empezó a vestirse.

—Maldita sea. ¿Y Ashton?

—Tampoco lo encuentran a bordo, así que, o lo han matado y tirado al mar o…

—O ha ido tras ella. Apuesto  por lo segundo. Ese tío tiene siete vidas como los gatos.

Xemx dio gracias a que Rael siempre actuaba con precaución, y el mismo día en que Qualba subía al avión comercial que la llevó hasta Fremantle, ellos dos embarcaban en un jet privado en la misma dirección. Allí estaban desde entonces, hospedados en un hotel, esperando el momento en que deberían intervenir.

—¿El nuevo helicóptero está preparado? —preguntó Rael, poniéndose la chaqueta después de vestirse a toda prisa.

Xemx asintió con la cabeza. Lo habían traído desde Belt en un avión de transporte, junto al ingeniero que lo diseñó y los mecánicos que se encargaron de armarlo. Estaba listo en el helipuerto, a punto para ser usado por primera vez. Su fuente de energía, inagotable, era una versión reducida de la misma que alimentaba la nave espacial en la que llegaron a la Tierra hacía ya más de treinta años. No necesitaba repostar, y podía alcanzar una velocidad de quinientos quilómetros por hora. Hasta aquel momento, había salido airoso de todos los vuelos de prueba, pero todavía no se había usado en una situación real.

—¿Estás listo? —preguntó Rael.

—Vamos a por ese cabrón y a por nuestra hermana —contestó este haciendo crujir los nudillos en un gesto dramático.

Qualba no entendía nada. Tenía la cabeza muy espesa, llena de nubarrones, densa como el limo. A duras penas podía mantener los ojos abiertos, pero oía la voz perfectamente. A ratos, cuando era capaz de levantar los párpados por unos segundos, veía ante sí a un hombre viejo, de pelo canoso y ojos llenos de odio. Le hablaba como si se conociesen de hacía años, y rememoraba episodios que ella no recordaba haber vivido. Los contaba con mucho detalle, regocijándose en los puntos más crueles.

—No sabes la sorpresa que me llevé cuando te descubriste como el tío que me había estado dando órdenes durante meses. —Dejó ir una risa seca y le palmeó la rodilla, como si fuesen amigos, pero había algo en él, en su tono de voz y en su mirada acerada, que no concordaba con la aparente alegría que mostraba—. Fue toda una sorpresa, sí. ¡Una Freesword, nada menos! Y querías a tus hermanos muertos, a todos. Pero nada puede superar el momento en que te vi usar tu poder por primera vez. Esa crueldad que demostraste… será la misma que mostrarán contigo, querida. 

Qualba no entendía nada. Ni siquiera era consciente de que estaba aprisionada y a merced de aquel hombre. Su cuerpo apenas tenía fuerzas para mantenerse erguido sobre la silla, y su cabeza caía hacia un lado, como si su cuello no fuese capaz de soportar el peso.

—Tus hermanos destrozaron mi vida, por tu puta culpa. Lo perdí todo y tuve que esconderme durante muchos meses, viviendo en cuchitriles como una rata, teniendo que tratar con escoria de lo más bajo. Pero ahora es mi turno. Yo seré el puño que despedazará Ninsatec y exterminará a tu familia. Acabaréis todos encerrados en un laboratorio, sometidos a todos los experimentos que se les ocurran. Hay quienes están deseando poner las manos sobre el pequeño Alexander. Se llama así, ¿no? El puto mestizo de humana y extraterrestre. Y tú, solo tú, serás la que nos dará toda la información necesaria para conseguirlo. Yo mismo me encargaré de que sufras un dolor infinito hasta que me ruegues morir. Y, ¿sabes qué haré entonces? Provocarte más dolor, hasta que lo cuentes todo. —Volvió a reírse y esta vez sí notó una inflexión de verdadera alegría—. Si, como sospecho, tus hermanos han capado tus capacidades mentales, ni siquiera necesitaremos mantenerte drogada para estar a salvo de ti. —Se inclinó sobre ella y la agarró con rudeza por el mentón, clavándole los dedos para sacudirle la cabeza—. No tendrás que estar como una muñeca de trapo mientras clavo mis garras en ti hasta hacerte sangrar, y vivirás plenamente cada tortura, querida. No puedes ni imaginarte lo satisfactorio que eso será para mí. Hasta puede que recree alguna de las escenas que viviste con tu marido. Encadenarte como a una perra y follarte como a una puta será divertido. Quebraré tu alma y tu voluntad hasta que ni siquiera seas capaz de respirar sin mi consentimiento.

Siguió hablando durante un rato sin que Qualba comprendiese. Nada de lo que le decía aquel hombre tenía sentido para ella, pero las escenas que le narró se quedaron prendidas de su memoria. Muerte, dolor, secuestros, tortura… todo eso lo había ordenado ella, y algunas, hasta las había llevado a cabo. ¿Había intentado matar a sus hermanos? ¿Habían disparado a Xemx en su presencia, y se había regocijado? ¿Había asesinado fríamente solo con su mente?

No podía pensar, no con aquel lodo grimoso escurriéndose por su cerebro. Pero, aunque se decía que nada de aquello era verdad, una parte de sí misma confirmaba que aquel hombre no mentía.

Se negó a seguir escuchando e intentó evocar algún recuerdo hermoso para huir de aquella tortura. El rostro de Ashton se presentó ante ella. Los dos volvían a estar tumbados sobre la cubierta, contemplando el cielo. Ella observaba su perfil masculino y ansiaba apoderarse de aquellos labios tan tentadores. No besarlo había sido un error. Debería haberse permitido disfrutar de sus manos, de su boca y del resto de su cuerpo tan perfecto y varonil. De su sonrisa, que hacía que le revolotearan las mariposas del estómago. O de su mirada penetrante, con un toque de tristeza y vulnerabilidad que la hacía desear hacer algo, lo que fuese, para llenar sus ojos de alegría.

«Pero Ashton está muerto», recordó de repente, y algo en su interior se rompió en mil pedazos.

Ashton no pasó el día de brazos cruzados. Descubrir el C4 junto a los detonadores electrónicos hizo que su cabeza ideara un plan un tanto descabellado, pero viable. Solo necesitaba un poco de suerte.

La tuvo. 

No se cruzó con nadie mientras estuvo escabulléndose por las zonas más oscuras y remotas del barco. Era un carguero de medio tonelaje, viejo y oxidado en algunas partes, no demasiado rápido. Un antiguo granelero que ya debería estar jubilado pero que habían adaptado a sus nuevas funciones. Uno de esos buques fantasma cuya existencia negaban reiteradamente los gobiernos de Malasia e Indonesia, pero que utilizaban los puertos de estos dos países como entrada para el tráfico de armas que se distribuían por todo el sudeste asiático, y salida para los cargamentos de drogas cultivadas en aquella zona del mundo, o de los animales exóticos capturados de manera ilegal.

Ashton se estremeció al pensar en miles de pequeños animales, encerrados en jaulas inhumanas, amontonados en aquellas bodegas. Muchos no llegaban a destino. Morían durante el cruel viaje a causa de enfermedades, de la deshidratación o el hambre, y acababan lanzados al mar para ser pasto de los peces.

«No voy a tener ni un solo remordimiento por enviarlo al fondo del mar junto a toda la tripulación», pensó al colocar la última carga de C4.

En su deambular por las bodegas, al mediodía descubrió dónde tenían a Qualba. Estaba en una celda en la bodega más cercana a la sala de máquinas, en la popa del barco. Era evidente que la habían construido a propósito para ella, y las paredes de acero soldadas contra las antiguas todavía estaban relucientes; tenía un aspecto tosco, como hecho a toda prisa sin el más mínimo cuidado, y la puerta solo estaba asegurada con un enorme cerrojo tan viejo como el barco, un candado grande como su puño y dos guardias con aspecto aburrido.

Observó, escondido, durante un buen rato, intentando contener la necesidad de saltar sobre los dos cabrones y sacarla de allí; pero al fin se alejó porque no era el momento. Si actuaba antes de tiempo, no tendrían ni una oportunidad de escapar con vida.

Una vez que todo el C4 estuvo colocado y armado, dedicó el resto del día a descansar, oculto bajo una lona, relajado pero atento a cualquier movimiento o ruido en su zona. Afortunadamente, nadie apareció por allí.

Calcular el paso de las horas fue difícil. No tenía acceso a ninguna luz exterior para poder evaluar la posición del sol y deducir qué hora del día era. Pero su instinto todavía seguía muy vivo y en forma, y no era la primera vez que se veía obligado a esperar oculto en un lugar cerrado como aquel.

Pasada la medianoche, cuando casi todo el mundo a bordo ya dormía y solo permanecía despierto el personal imprescindible, llegó la hora de ponerse en acción. Pensó fugazmente en su unidad, y en cuánto le gustaría tenerlos allí en aquel momento. Para ellos, rescatar a Qualba de aquel barco infame sería un juego de niños.

Pero estaba solo.

Un pequeño pinchazo de melancolía le pellizcó el corazón. Se llevó una mano al pecho y frotó, para hacerlo desaparecer. Tragó saliva, se encomendó a un Dios que ni siquiera sabía si existía, y se puso en marcha.

—¡Eh! ¿Quién eres tú? —preguntó el guardia cuando vio acercarse a alguien. Levantó el arma y apuntó hacia la figura envuelta en sombras que caminaba hacia ellos. Nadie tenía que estar por allí, todos tenían prohibido bajar a las bodegas, excepto el par de colegas que tenían que sustituirlos al amanecer.

—El jefe me envía para saber cómo va todo. No parece que se fíe mucho de vosotros —añadió Ashton soltando una risilla burlona.

Los dos guardias apostados en la puerta de la celda, se relajaron y bajaron sus armas.

—Es un puto paranoico —se rio el que le había visto primero—. Es una asesina despiadada, os matará a todos —remedó poniendo voz de falsete muy chillona—. Gilipollas. —Escupió al suelo con desprecio y se limpió la boca con la manga.

—Seeh —asintió Ashton, acercándose más a ellos. La luz amarillenta de las dos bombillas que iluminaban con dificultad aquella parte de la bodega, mantenía su rostro en las sombras—. Se cree que somos estúpidos.

—Si no fuese por la pasta que nos paga, le pegaría un tiro entre ceja y ceja —afirmó rotundo el segundo guardia—. No descarto hacerlo cuando tenga el dinero en la mano —añadió, soltando una carcajada que murió en su boca.

Ashton le rebanó el pescuezo con el cuchillo que llevaba bien aferrado en su mano y escondido tras el antebrazo para que no fuese visible. El movimiento en abanico del brazo, de derecha a izquierda, fue tan rápido que no pudo reaccionar al ataque. Gorgoteó, llevándose las manos a la herida, y lanzó una mirada de desconcierto hacia su atacante sin comprender realmente lo que había pasado antes de caer como un fardo.

El otro guardia no tuvo tiempo de reaccionar. Cayó al suelo mirando sorprendido el mango del arma blanca que sobresalía de su pecho. Alzó los ojos hacia el rostro impasible de Ashton, inclinado sobre él para sacárselo de un tirón seco. La sangre empezó a manar a golpe de latido, empapando la ropa y encharcando el suelo.

Limpió el arma con los pantalones del muerto y lo devolvió a su funda, en la cintura. Les revisó los bolsillos, buscando la llave que abriría la celda, pero no encontró nada. No la llevaban encima.

«Probablemente, está en manos del jefe».

Se giró hacia la puerta y estudió el candado durante unos segundos. No iba a serle difícil abrirlo. 

«Transportan millones en armas, pero no pueden gastarse unos dólares en un candado más decente», pensó sonriendo con gratitud por aquella tacañería.

Se sacó del bolsillo el trozo de alambre que se había guardado hacía unas horas, después de descubrir dónde tenían a Qualba, en previsión de que pudiese necesitarlo. Hombre precavido vale por dos, siempre les repetía el cabronazo de su sargento instructor.

Manipuló el candado y no tardó más que unos segundos en oír el clic característico que indicaba que acababa de tocar el punto justo del mecanismo. Giró el alambre, empujó ligeramente y, zas, el candado se abrió. Cogió el cerrojo y lo deslizó para abrir la puerta.

La celda era pequeña, sofocante y estaba a oscuras. La poca luz de la bodega a duras penas conseguía entrar. Ashton tuvo que esperar unos segundos hasta que sus ojos se acostumbraron a la negrura para poder ver a Qualba. Estaba sentada en una silla metálica, con los tobillos y las muñecas sujetas a ella por unas abrazaderas también de metal. Tenía la cabeza ladeada pero no parecía que le hubiesen hecho nada durante aquellas horas, además de mantenerla drogada. Ashton dejó ir un suspiro de alivio.

Actuó con rapidez, aflojando los pernos de las abrazaderas hasta poder liberarla. Ella seguía inconsciente, lo que era un contratiempo. Recorrerse todo el barco hasta una de las lanchas llevándola a cuestas iba a ser muy peligroso. Intentó despertarla golpeándole el rostro. Se dolió de tener que hacer algo así, aunque fuese justificado. Qualba apenas reaccionó, solo abrió levemente los ojos y le mostró una sonrisa estúpida cuando se fijó en su rostro. Murmuró algo que él no entendió y volvió a cerrar los ojos.

—Maldita sea… —masculló Ashton. 

Se cargó a Qualba en el hombro izquierdo como si fuese un saco y sacó la SigSauer con la mano derecha, agarrándola con firmeza, listo para disparar si era necesario.

Atravesó las bodegas con sigilo, cargando con ella, hasta la escalera auxiliar que lo llevaría a la cubierta. Subió con dificultad, muy despacio y pisando con mucho cuidado de no hacer ruido. Estaba tan oxidada que no le hubiese extrañado oír un chirrío a cada paso. Por fortuna, la escalera permaneció muda.

Alzó la escotilla apenas un palmo para observar el exterior y asegurarse de que no había nadie por los alrededores antes de salir. Tenía que atravesar toda la cubierta hasta el punto en que estaban las zodiac, colgando aún de los cables con que las habían izado a bordo. 

Todo estaba despejado.

Cruzó los metros que lo separaban de la lancha a toda prisa, esperando que nadie tuviera la estúpida idea de asomarse y verlo. Por suerte para él, todas las luces, incluso las de posición, seguían apagadas, por lo que solo fue una sombra moviéndose al amparo de la noche. El cuarto menguante de la luna apenas ofrecía un resquicio de luz y, aunque el cielo estaba despejado y las estrellas brillaban con ferocidad, las sombras los mantuvieron invisibles hasta llegar a su destino.

Ashton colocó a Qualba dentro de la lancha. La tumbó en el suelo, con cuidado para no golpearla por accidente, y la cubrió con una lona.

Ahora venía la parte más peligrosa. Tenía que manipular manualmente el brazo de la pequeña grúa hasta que la zodiac quedase colgando por fuera de la borda y, después, bajar en silencio los casi treinta metros que había hasta la superficie del agua. No podía usar ningún motor que alertase a la tripulación.

Agarró la palanca y empezó a empujar. Sus músculos se tensaron al máximo y empezó a rodarle el sudor por la frente. Aquello estaba ideado para que fuesen dos hombres los que la manipularan pero, poco a poco, sintiendo que su espalda estaba a punto de romperse por el esfuerzo, consiguió ladearlos lo suficiente para que la pequeña zodiac empezase a balancearse sobre el agua mecida por el impulso del avance del propio barco.

Se limpió el sudor con el brazo y se dirigió hacia el cabrestante en el que estaba enrollado el cable que la sujetaba. Respiró hondo un par de veces, y empezó a hacer girar la manivela. La lancha empezó a descender. Cuando estuviera sobre el agua, él se lanzaría desde cubierta. Con un poco de suerte, no se mataría en el proceso. Después, nadaría hasta ella, subiría a bordo y remaría hasta alejarse lo suficiente del carguero.

Ese era el plan. Arriesgado. Una locura. Pero el único que era posible dadas las circunstancias.

Pero todo se fue al traste cuando lo descubrieron.

Alguien dio la alarma. Se oyeron gritos procedentes de diversos sitios. Una voz se alzó sobre las otras.

—¡La prisionera se ha escapado!

Ashton maldijo en silencio. No había tiempo para ir con miramientos. Saltó a la zodiac, que a duras penas había descendido un par de metros, justo a tiempo de evitar una ráfaga de balas que impactaron contra el sitio en el que había estado unos segundos antes. La lancha se zarandeó peligrosamente en el vacío. Ashton se agarró a uno de los cables que la sujetaban en el aire, miró el cuerpo cubierto de Qualba para asegurarse de que estaba bien, y tiró del anclaje que unía los dos cables al único que estaba enrollado en el cabrestante.

La zodiac se soltó. Ashton se tiró sobre Qualba para protegerla y agarrarse al fondo de la lancha mientras caían en picado. El golpe contra el agua lo aturdió durante unos segundos. Se quedó sin respiración por el impacto contra algo duro, como si le hubiesen hundido el plexo solar de un puñetazo, pero no permitió que eso lo detuviera. Se levantó con rapidez y se movió hacia la parte trasera. Era una lancha neumática de estilo militar, semirrígida, con un motor fuera borda de más de trescientos caballos de potencia. Lo puso en marcha a la primera y aferró el volante que dirigía el timón. Se alejó a toda velocidad, sintiendo el impacto de las balas a su alrededor, agradeciendo al Todopoderoso que ninguno de aquellos hijos de puta tuviese la suficiente visibilidad como para acertar en el blanco.

«Uno», empezó a contar mentalmente mientras la silueta del barco quedaba a sus espaldas. Al llegar a diez, apretó el detonador que envió la señal hacia las cargas de C4 que había colocado por el barco.

La noche desapareció de repente cuando las llamaradas siguieron al estruendo de las explosiones. La onda de choque alcanzó la zodiac, haciéndola zozobrar levemente. El cielo y el océano se iluminaron cuando aquella antorcha de podredumbre y muerte fue presa del fuego que se diseminó por todo el buque con rapidez. El casco se partió por la mitad con un quejido herrumbroso. Sin tiempo para pensar en nada más que en sí mismos, los hombres que estaban en la cubierta se lanzaron al agua para huir del infierno devastador en que se había convertido el buque.

Ashton no quiso seguir mirando. Dirigió su ojos al frente, aferrando con fuerza el timón, dándole la máxima potencia al motor para huir del peligro. El buque empezaría a hundirse muy pronto y crearía un remolino que absorbería todo a su alrededor para llevarse hacia el fondo con él, cualquier objeto o persona que estuviese demasiado cerca en el agua.

Capítulo doce

Qualba seguía inconsciente. Habían pasado unas tres horas y seguía durmiendo. 

En cuanto se alejaron lo suficiente del buque, Ashton paró el motor de la lancha y se aseguró de que ella respiraba a la perfección y que su corazón latía de manera normal. Respiró aliviado cuando comprobó que era así. Estaba bajo los efectos de algún narcótico que desaparecería con el tiempo. Solo debía tener un poco de paciencia y esperar, pero no estaría tranquilo hasta que la viese abrir los ojos.

Aprovechó para echar un vistazo a lo que contenía el baúl de emergencia que estaba encajado detrás de él. Dentro encontró, entre otras cosas que llegarían a serles útil si encontraban tierra, varias botellas de agua, bolsas de comida deshidratada, y una brújula que le sería de mucha ayuda para calcular el rumbo que debían seguir. De noche, le era fácil hacerlo solo con las estrellas; pero de día, solo con el sol, sin otra referencia con la que ayudarse, era un poco más complicado, y no estaban en condiciones de arriesgarse a una equivocación.

Debían encontrar tierra lo más rápido posible o acabarían muriendo deshidratados en mitad del océano.

Qualba despertó por fin cuando ya estaba amaneciendo. El sol despuntaba por el este y, con él, volvía la luz. El océano fue tiñéndose de azul, al igual que el cielo, junto a los intensos tonos rojizos anaranjados que rodeaban el sol y que se reflejaban sobre el agua.

Tenía la boca seca y pastosa, y un lacerante dolor de cabeza. Refunfuñó entre dientes algo ininteligible antes de abrir los ojos y llevarse una mano a la cabeza.

—Buenos días, bella durmiente.

El saludo alegre de Ashton la despertó del todo. Se incorporó de golpe y un leve mareo la sacudió.

—Oh, Dios —gimió, apretándose las sienes con los dedos.

—Poco a poco. No tengas prisa. —Ashton se arrodilló a su lado y le ofreció una botella de agua—. Toma, bebe.

—¿Dónde estamos? —preguntó desconcertada, mirando alrededor para ver solo agua y más agua—. ¿Qué ha pasado?

—Primero, un poco de agua —insistió. Observó cómo ella se llevaba la botella a la boca y empezaba a beber. Al principio, lo hizo despacio, casi desganada; pero al momento en que la frescura inundó su boca, se dio cuenta de cuán sedienta estaba y lo hizo con ansiedad—. Tranquila, no te la bebas de golpe o puede sentarte mal. ¿Qué recuerdas?

Qualba separó la botella de sus labios y volvió a taparla.

—El asalto al Luz Estelar. La pelea en el puente —susurró. De repente, alzó los ojos muy abiertos por la sorpresa, con el dolor lacerante del recuerdo desencajándole el rostro—. ¡Te vi morir! Te lanzaron por encima de la barandilla.

—Bueno, a la vista está que no lo consiguieron, aunque poco les faltó —bromeó él. La expresión devastada de su rostro le provocó un pinchazo de remordimiento en el corazón, por haberla hecho sufrir, aunque no hubiese sido su intención—. ¿Qué más?

—No lo sé. Son recuerdos confusos… Estoy tan harta de los recuerdos confusos —suspiró—. Recuerdo un barco, muy grande pero hecho cisco. Un tío hablándome de cosas que no comprendía… ¡Tú me rescataste! —exclamó de pronto—. Recuerdo tu cara cuando ¡me abofeteaste! —se indignó—. ¿Por qué me abofeteaste?

—Para intentar hacerte reaccionar, pero la droga que te suministraron debía ser potente porque apenas reaccionaste.

—Por eso me duele tanto la cabeza —gimió otra vez, apretándose la frente con la palma de la mano—. Es como una resaca de las malas. ¿Hubo una gran explosión, o eso lo he soñado?

—Envié el carguero al fondo del océano —se jactó Ashton, sonriendo—. Lo usaban para el contrabando de armas y encontré un maravilloso cargamento de C4 a bordo. Por supuesto, lo usé como es debido.

—Ese es mi chico —afirmó Qualba sin darse cuenta, palmeándole la rodilla—. ¿Sabes dónde estamos?

Ashton abrió y cerró la boca varias veces. ¿Había dicho «mi chico»? Con toda seguridad, lo había usado como una expresión coloquial, sin ninguna connotación íntima, se dijo. No quería decir que ella pensara que era suyo, ¿no? Ni que tuviera expectativas al respecto.

«¿Por qué coño estás pensando en esas cosas precisamente ahora, en estas circunstancias? Como si no tuvieses ya bastante mierda encima», pensó, poniéndose de mal humor.

—Es evidente que en mitad del océano.

—Sí, ya, pero sabes a dónde vamos, ¿no? Quiero decir, que no estamos perdidos en medio de la nada. Que tienes una idea muy clara de en qué dirección ir para encontrar tierra, ¿verdad? —Conforme hablaba, el pánico empezaba a abrirse paso en ella.

—Por supuesto —intentó tranquilizarla—. Si vamos en dirección noreste sin desviarnos, acabaremos encontrando tierra. Supongo.

—Dirección noreste —musitó ella, incrédula—. Solo, dirección noreste. Supones. Pero no tienes ni idea de qué distancia debemos recorrer, ni cuántos días necesitamos para llegar. —Se llevó las manos a la cabeza porque el dolor repuntaba—. ¿Te das cuenta de que podríamos pasar rozando la costa, a pocos quilómetros, y que ni siquiera la veríamos? Pasaremos de largo y moriremos en mitad de… —abrió los brazos para abarcar todo lo que había a su alrededor—, esto. ¿Hay por lo menos una radio a bordo para poder pedir ayuda?

—No, lo siento. Pero no te preocupes. Ya deben estar buscándonos. Han pasado veinticuatro horas desde el ataque, tiempo más que suficiente para que hayan dado la alarma desde el Luz Estelar, así que habrá barcos y helicópteros rastreando esta zona.

«Tus hermanos no se habrán quedado de brazos cruzados», quiso añadir. Pero mantuvo la boca cerrada.

—Dios. ¿No podrías haber esperado a que estuviéramos más cerca de algún puerto?

—¡No! —Ashton empezaba a enfadarse. Había esperado un poco de agradecimiento, no esta andanada de reproches a su mal planeado rescate—. ¿A qué querías que esperara? ¿A que empezaran a torturarte? ¿A que me encontraran y me mataran? Tenía que sacarte de allí antes de que fuese demasiado tarde. No tienes ni idea de la tortura que supuso esperar durante horas a que se hiciera de noche, sin saber qué te estaban haciendo.

Vio el pánico en él. Auténtico terror. Y todo, provocado por la preocupación por ella.

—Lo siento, estoy siendo muy injusta y desagradecida.

—Pues sí. —Ashton la miró. Se dio cuenta de que estaba arrepentida de su reacción, y suavizó el tono de su voz—. Pero no pasa nada.

—Gracias por rescatarme.

—De nada —refunfuñó él—. Y yo siento no haberlo planeado mejor. No tuve más remedio que improvisar sobre la marcha.

—Lo sé, de verdad. —Dejó ir un quejido—. Este dolor de cabeza va a acabar conmigo.

—Espera. —Ashton se movió hacia la popa de la embarcación. Sacó algo del baúl de emergencias y se lo ofreció—. Toma. Un paracetamol. Te aliviará.

—Gracias. —Qualba le dirigió una sonrisa antes de meterse la pastilla en la boca y tragarla con la ayuda de un poco de agua. Después, se quedó mirando la botella, pensativa—. Es curiosos que hayamos venido hasta aquí para limpiar el mar de plásticos, y aquí estoy, bebiendo agua de una botella… de plástico.

—Ironías de la vida. No la tires al mar cuando acabes.

—No se me ocurriría. —Bebió otro trago y la cerró. Se quedó un rato observándola en silencio, dándole vueltas entre las manos—. ¿Por qué lo has hecho? —preguntó al fin.

—¿El qué?

—Rescatarme.

—¿Por qué no lo iba a hacer? 

Ashton se encogió de hombros, intentando quitarle importancia al asunto. No quería decirle que sus hermanos le pagaban por protegerla; sería una buena excusa para obviar la verdadera razón, que la sola idea de que ella estuviese en peligro se le hacía insoportable, pero traería consecuencias que no deseaba. Pensar en el día en que se enterase de la verdad le provocaba escalofríos por todo el cuerpo.

—Porque has arriesgado tu vida.

—Lo cierto es que ni siquiera lo pensé. Supongo que me golpeé muy fuerte en la cabeza.

Su tono jocoso la hizo sonreír, pero también recordar que él se había llevado la peor parte en la pelea a bordo del Luz Estelar. Seguramente, ni siquiera había dedicado un minuto a atender sus propias heridas. ¿Quizá debería echarles un vistazo?

—Déjame verlo.

—¿El qué? 

Ashton había levantado la cabeza de golpe para lanzarle una mirada un tanto desconfiada, con la peregrina idea de que eso la haría desistir. Sabía perfectamente a qué se refería, pero en ese preciso instante, pensar en tener sus preciosas y delicadas manos encima, revolviendo entre su pelo para ver la supuesta herida, lo puso extremadamente nervioso.

—El golpe en la cabeza.

—No hace falta, solo bromeaba.

—Entonces, ¿no te golpeaste la cabeza?

—No. Mi cabeza está perfectamente sana.

Se levantó, incómodo, y empezó a revolver en la parte de atrás. Buscar los remos era la excusa perfecta para mantenerse alejado, aunque la embarcación no diese lugar para poder estar muy lejos el uno del otro. Dejó ir una exclamación de victoria cuando los encontró al fin y se los mostró a Qualba, satisfecho. Se sentó frente a ella y los enganchó en su lugar.

—¿Piensas remar? —preguntó ella.

—Hemos de reservar el combustible, por si más adelante nos hace falta.

Empezó a remar bajo la atenta mirada de Qualba. Apretó la mandíbula con fuerza cuando un latigazo de dolor lo sacudió desde el costado. Las malditas costillas. Sabía que no estaban rotas porque, de ser así, a aquellas alturas hasta respirar se le haría un infierno; pero le habían dado bien y tenía toda esa zona muy dolorida.

—Te duele.

No era una pregunta. Ella había visto el gesto de dolor y su movimiento inconsciente para protegerse el costado derecho. Se inclinó hacia adelante para palparle el sitio, pero él interceptó su mano antes de que llegara a tocarle.

—Estoy bien.

—No, no estás bien, maldito cabezota. —Parecía muy molesta. Lo miraba frunciendo el ceño y él pensó que era la mujer más hermosa del mundo—. Soy enfermera, ¿recuerdas? Deja que te eche un vistazo. Si tienes una costilla rota… 

—Si tuviese una costilla rota no podría ni respirar —replicó con un susurro, fijando los ojos en los labios de ella. Estaban fruncidos en un mohín de disgusto que quiso hacer desaparecer a base de besos y suaves mordiscos. Ella debió intuir en qué locuras estaba pensando, porque la punta de su lengua se asomó ligeramente para humedecer con erótica lentitud el labio superior.

Inspiró bruscamente y le soltó la mano, apartando la mirada. Esperaba que desde el Luz Estelar ya hubiesen dado la voz de alarma y que los estuviesen buscando, porque si tenía que pasar demasiados días metido en aquella embarcación minúscula, junto a ella, acabaría cometiendo la mayor de las equivocaciones. Poco le había faltado para inclinarse hacia ella y besarla, siendo consciente de que no se detendría ahí. Si ponía los labios sobre los de ella, no podría conformarse con un simple beso y la devoraría entera. Besaría su cuello, el contorno de su rostro, le mordisquearía el lóbulo de las orejas, bajaría por la camiseta hasta llegar bajo el escote, se apoderaría de los pezones para succionarlos detenidamente, primero uno, después el otro… y terminaría en el vórtice entre sus piernas, lamiendo su sexo hasta provocarle el mayor orgasmo de su vida. Nada lo detendría.

Excepto que ella lo rechazara, algo que creía poco probable, teniendo en cuenta la forma en que se pasó la lengua por los labios, incitándolo.

Ahogó un gemido, disfrazándolo con un bufido estrangulado nada convincente.

—No entiendo por qué eres tan reacio a que te toque —se quejó ella, volviendo a su asiento. Durante un instante pensó que iba a besarla y su clítoris dio saltos de alegría, provocándole un pinchazo de deseo—. No muerdo, ¿sabes?

—Pero yo sí —contestó él bruscamente, sin mirarla—. Muerdo, y lamo y beso… Y te haré mil cosas más como no te estés quieta. Así que mejor será que te mantengas apartada.

Fue el turno de ella de inspirar bruscamente. La idea de que le hiciera todo aquello, fue de todo menos desagradable. Solo pensarlo, hizo que sus pezones se erizaran, marcándose en el tejido de la camiseta.

Recordó el terrible instante en que creyó que él había muerto, justo antes de perder la consciencia. Volvió a oír el crujido de su corazón al romperse, y la terrible desolación que la invadió. Solo fue un momento fugaz antes de que la oscuridad se apoderara de ella, pero más que suficiente para temer volver a sentirlo.

«El dolor es el precio que pagamos por vivir». No recordó quién le había dicho aquello, o si lo había leído en alguna parte, pero era cierto al cien por cien. Y ella quería vivir. Quería sentir. Quería que su corazón se vaciase de indiferencia para llenarse de todas las emociones posibles, emociones que, ahora estaba segura, solo podría experimentar si estaba junto a Ashton.

—Quiero que lo hagas. —Ashton giró bruscamente el rostro hacia ella para mirarla con intensidad—. Quiero que me beses, que me lamas, que me muerdas… y las mil cosas más con las que amenazas. —Se inclinó hacia adelante para arrodillarse entre sus piernas. Le puso las manos sobre las rodillas, esperando que él se apartara, pero no lo hizo—. Ashton…

—Qualba, yo…

—Te he deseado desde el primer instante en que te vi, y no quiero morir sin haber hecho el amor contigo.

—No vamos a morir.

Ashton intentaba resistirse a aceptar aquella invitación. Si lo hacía, sería el mayor error de su vida. Un glorioso error que podría traerle serios problemas. Pero sus defensas habían caído, quizá por el agotamiento, quizá por la certeza de que había estado a punto de perderla. Quizá, porque estaba tan cansado de estar y sentirse solo. Quizá…

Quizá, porque la amaba con su corazón, y pensar en no poder amarla con su cuerpo se le hacía una tortura mucho peor que la misma muerte.

—Puede. O puede que sí. —Alzó una mano para acariciarle la mejilla. Él cerro los ojos y se frotó contra sus dedos, como un gato hambriento de caricias—. Podríamos morir dentro de cinco minutos, o vivir cien años más. Sea como sea, cuando me llegue la hora, no quiero arrepentirme de no haber dado este paso.

Lo besó en la mejilla, en la comisura de los labios. Ashton se mostró reticente al principio. Su conciencia le decía que aquello no estaba bien, no sin antes confesarle toda la verdad, que sus hermanos lo habían enviado para mantenerla a salvo. Pero cuando los labios femeninos se posaron sobre los suyos, se esfumó cualquier rastro de remordimientos o de pensamiento racional y se abandonó completamente al deseo que ella le despertaba.

Sus labios eran suaves y dulces, tal y como había soñado. Y más. Eran la puerta a un paraíso que creía fuera de su alcance. Eran placer prohibido y soñado al mismo tiempo.

La lengua juguetona de Qualba se deslizó entre sus labios entreabiertos y Ashton sintió una andanada de placer que le recorrió el cuerpo de una manera fulminante, dispersándose por cada poro de su piel. Completamente perdido en aquel instante tan ansiado, su mente lanzó un pensamiento decidido: que lo condenaran si iba a dejar pasar esta oportunidad. Si había consecuencias, acarrearía con ellas el resto de su vida.

Alzó las manos para rodear el rostro de Qualba. Sus dedos, grandes y ásperos, le acariciaron la piel de las mejillas mientras inclinaba la cabeza para profundizar el beso. Su lengua luchó contra la de ella, invadió la jugosa y ansiada boca y la poseyó en una emulación intensa del acto sexual.

—Dios, Qualba —murmuró sobre sus labios—. ¿Estás segura de esto?

Las manos de Qualba, inquietas y ansiosas, estaba tirando de su camiseta para poder sentir bajo las palmas el calor de su piel. Las posó sobre su estómago con cuidado, consciente a pesar de todo del dolor que  él sentía en el costado.

—Muy segura —afirmó ella tirando de la camiseta hasta que pudo sacársela por la cabeza. Después, fijando sus intensos ojos verde hierba sobre los no menos vehementes ojos avellana de Ashton, se quitó la suya. Los pezones duros eran perfectamente visibles bajo el pequeño sujetador de encaje transparente. Ashton recorrió el borde con la punta de los dedos, hipnotizado. Siguió su camino bordeando los tirantes, llagó hasta el cuello y las dejó allí, con los pulgares jugueteando en su mentón, hasta que bajó de nuevo el rostro para besarla de nuevo. Se apoderó de su boca con ansiedad, como si el mundo ardiese y el único refugio fuesen sus labios y su húmeda lengua.

Pero sus manos no permanecieron ociosas. Las deslizó por la espalda hasta llegar al cierre del sujetador y, con hábil maestría, lo desabrochó para dejarlo caer al suelo. Se apoderó de sus pechos grandes y firmes para torturar los pezones con las yemas de los pulgares. Abandonó su boca, no sin reticencia, calmándose con la promesa de algo mucho más jugoso. Se apoderó de uno de aquellos magníficos guijarros tostados, lo sorbió con los labios y lo mordisqueó, provocando que de la boca de Qualba salieran varios gemidos, largos y profundos. Las pequeñas manos, hundidas en el espeso pelo de Ashton, clavaron los dedos, como si temiera que, si lo soltaba, se apartaría de ella.

Nada más lejos de la realidad. Sin soltar el pecho que seguía torturando, Ashton le aprisionó la cintura con la mano derecha, rodeándola con el brazo, para alzarla ligeramente y pegarla a su erección.

Qualba sentía que ardía. Que todo su cuerpo se consumía en llamas. Que su sexo palpitaba dolorosamente de deseo y necesidad. Con manos temblorosas, le desabrochó el pantalón y tiró de la ropa interior para liberar la tan ansiada polla. Ashton tembló cuando sintió su pequeña mano sobre su miembro. Apartó ligeramente la boca del pecho para posar la frente sobre el hombro, soltando un gemido prolongado cuando ella lo rodeó con los dedos y empezó a masturbarlo.

—No.. no hagas eso —suplicó.

—¿No te gusta?

—Me gusta demasiado —farfulló, cogiendo con desazón la mano femenina para apartarla—, y no quiero correrme tan pronto.

—Yo tampoco quiero que te corras aún —susurró ella contra su oído, aprovechando la cercanía para morderle ligeramente el lóbulo—, no antes de sentirte dentro de mí. Quiero que me llenes este doloroso vacío que tengo aquí.

Ashton inhaló con rudeza cuando ella le cogió una mano y la dirigió hacia su entrepierna. ¿Cuándo se había desabrochado el pantalón? No importaba. Ella guió su mano hacia los húmedos rizos que asomaban bajo la cinturilla de la diminuta braguita y susurró un «¡Oh, Dios!» tembloroso que sonó como una plegaria de agradecimiento por aquel regalo.

—Estás muy mojada.

—Y necesitada. Me duele, Ashton —gimió.

—Quítate el pantalón —susurró el—. Quiero verte desnuda.

Ella se levantó con las piernas temblorosas, aferrándose a los hombros masculinos para mantener el equilibrio. La embarcación se balanceó ligeramente. Ashton tiró del pantalón hasta que lo tuvo por las rodillas y, sujetándola con una mano, la hizo girar hasta quedar de espaldas a él. Después, la guió con suavidad hasta que la tuvo sentada sobre las rodillas, con las piernas de ella abiertas y la hinchada polla acunada entre los maravillosos rizos.

—No sabes cuántas veces he soñado con esto —murmuró él contra su oído. Deslizó su gran mano derecha por encima del estómago, rozó fugazmente el ombligo y se hundió en la humedad de su coño.

Qualba gimió y dejó caer la cabeza hacia atrás cuando la penetró con los dedos. Estaba húmeda, empapada, y resbaladiza. Jugó con sus pliegues, la folló con los dedos y le pellizcó el clítoris, mientras ella temblaba entre sus brazos gimoteando de necesidad.

—Ashton, por favor —sollozó. Le dolía el cuerpo como si mil agujas la recorrieran, los pechos parecían que iban a estallar y el coño… Dios, el coño. Estaba hambriento, famélico.

Ashton la besó en el cuello, maravillado por la forma en que ella se estaba entregando a él, sin reticencias ni desconfianzas, suplicándole con sus gemidos que siguiera, que la tocara, que la follara…

El orgasmo la pilló desprevenida, como el golpe de una ola salvaje que la lanzó contra el fondo del mar, revolcándola sin contemplaciones, avasallándola, haciéndola girar en una espiral infinita hasta marearla. La atravesó como un rayo cuyas ramificaciones se extendieron por cada milímetro de su piel, haciendo que su cuerpo se sacudiera incontrolable y que su garganta liberara un grito feroz e indómito.

Se asustó y se maravilló. Quiso que terminara y que durara para siempre. Estuvo una eternidad perdida entre temblores, gemidos y gritos, sintiendo que su cuerpo ya no le pertenecía, que no tenía control sobre él y, sin embargo, sintiéndose eufórica, más viva y más segura que nunca mientras Ashton la sostenía contra su agitado pecho.

El orgasmo pareció remitir, para volver a construirse en cuanto notó el ansiado grosor de la polla de Ashton hundiéndose en su coño. Su cuerpo laxo reaccionó tensándose de nuevo. Se inclinó un poco hacia adelante para facilitarle la penetración, y se apoyó con las manos en las rodillas masculinas para acompañarlo en el movimiento de sus caderas.

Su polla era gruesa y estaba muy dura. Entró con cuidado, intentando mantener el control para no lastimarla. Ella era estrecha y su coño se aferraba a su miembro como si quisiera devorarlo.

—Joder —masculló entre dientes—, estás tan apretada. No quiero hacerte daño.

—No me haces daño —contestó ella, sacudiendo la cabeza, y se dejó caer sobre su regazo, engullendo el pene hasta el fondo.

—Joderrrrrrr —exclamó él, al sentirse rodeado completamente por ella—. Inclínate más, pon las manos en el suelo —habló entre dientes, con el mentón apretado y el sudor cayéndole por la frente. 

Ella obedeció y él la acompañó, arrodillándose detrás de ella, sin permitir que su polla saliera del hogar que había encontrado. 

Con una mano posada sobre su estómago, sosteniéndola, y la otra apoyada en el suelo junto a la de ella, Ashton empezó a embestirla con movimientos largos y lentos, entrando y saliendo, golpeándole el trasero con sus caderas cada vez que llegaba al fondo. Qualba volvía a estar fuera de sí, sintiendo el placer recorriéndole el cuerpo con potentes andanadas, haciéndole olvidar dónde estaba y quién era, perdiéndose en cada arremetida.

Cuando el orgasmo llegó, la encontró  preparada para surfear por el mar embravecido y dio la bienvenida a la tormenta que sacudió su cuerpo. Alzó la cabeza y gritó, y el rugido de satisfacción de Ashton la acompañó al tiempo que las caderas masculinas perdían el control y sus embestidas se volvían salvajes y descontroladas, hasta que ambos, agotados y sudorosos, se dejaron caer de lado sobre la lona del fondo de la embarcación sin que la polla abandonara su refugio.

En un movimiento provocado más por el instinto que por la consciencia, Ashton tiró de la lona y los cubrió para proteger sus cuerpos del sol y se quedaron dormidos como dos cucharitas abrazadas dentro del cajón de la cocina, con los pantalones todavía por las rodillas y las botas puestas.

«Estoy en casa, —fue el último pensamiento de él antes de cerrar los ojos y abandonarse al cansancio—. Por fin estoy en casa».

Capítulo trece

Después de toda una vida sirviendo a los más oscuros poderes del mundo, hundiendo pequeñas naciones, alzando gobiernos ilegítimos, asesinando a líderes problemáticos, a cambio de dinero y solo por el deseo y la necesidad de unos pocos, el coronel Mikkelston se negaba a creer que iba a morir en mitad del océano, aferrado a la tapa de una maldita caja que había contenido una pequeña fortuna en armas. Era ridículo y poco digno para alguien como él. 

Tenía más que asumido que no moriría de viejo, en una cama, consumiéndose como una vela que está llegando a su final. Pero tampoco así, en silencio, sin poder despedirse del mundo a lo grande, disparando indiscriminadamente y llevándose por delante a todos los que pudiese.

Malditos fuesen los Freesword. Maldita fuese la zorra de Qualba. Si la tuviese allí, entre sus manos, no se lo pensaría ni un segundo: la agarraría por el cuello y apretaría para ver cómo se amorataba hasta morir.

Tiritó de frío.

Llevaba dos días en el agua. Ya no sentía ni las manos ni las piernas. El dolor había desaparecido y sabía que eso era la antesala de la muerte. Estaba agotado, al límite de sus fuerzas, y pronto su cuerpo se abandonaría a la fatiga y moriría ahogado sin saberlo siquiera.

—No, no, ¡no! —se cabreó con el puto mundo y las circunstancias que lo habían llevado hasta allí.

¿Cómo les había podido pasar desapercibido que tenían un jodido polizón en el barco? ¿Cómo mierdas había llegado hasta allí?

—Siempre estoy rodeado de incompetentes —se lamentó con rabia. Ashton Drew había estado casi veinticuatro horas metido en el barco sin que nadie lo viese. Había encontrado las cajas de C4 y les había dado un buen uso, enviando el barco a pique. En el fondo, no podía evitar admirarlo y pensar que si hubiese encontrado mercenarios como él, las cosas habrían salido mucho mejor y no estaría allí, flotando en mitad del océano, esperando la muerte.

Un ruido proveniente del cielo llamó su atención. Alzó la mirada con dificultad y sonrió, aliviado. Se acercaba un helicóptero.

Qualba se frotó la frente con la manga para secarse el sudor. El sol pegaba fuerte desde lo alto del cielo. Miró hacia Ashton, que dormía a sus pies, enroscado. Volvió a secarse el sudor. Estaba sedienta pero no podía beber, todavía no. Estaban racionándose la comida y el agua por precaución, ya que no sabían cuánto tiempo tardarían en rescatarlos. Si es que llegaban a hacerlo.

«Sí, lo harán —pensó, convencida—. Rael habrá movilizado hasta al ejército con tal de encontrarme».

Volvió a mirar a Ashton y suspiró. Habían pasado dos días desde que se entregó a él. Se durmió acurrucada entre sus brazos pensando que había sido la mejor decisión de su vida, y soñó con un futuro a su lado, lleno de felicidad y momentos maravillosos. ¡Qué estúpida! Al despertarse se dio cuenta de que algo no iba bien. Él rehuía su mirada, contestaba con monosílabos y parecía molesto e irritado.

La culpa, pensó. Se arrepentía de lo que habían hecho. Seguramente, solo se dejó llevar cuando ella lo provocó. ¿Qué hombre soltero podría resistirse cuando una mujer se le ponía en bandeja? Ninguno. Así que simplemente aprovechó la ocasión de echar un polvo y, con esa actitud distante, estaba dejándole claro que ella no significaba nada para él, que no esperase nada más.

¡Estúpida! Volvió a frotarse el rostro sin saber muy bien si la humedad que notaba era del sudor o las lágrimas. Para ella, hacer el amor con Ashton fue algo maravilloso. Jamás, en toda su vida, había sentido una felicidad tan plena, tan… apabullante. Ni siquiera sabía que podía llegar a experimentarla. A pesar del vacío que había en su memoria, estaba convencida de que nunca antes se había sentido así.

Ojalá se hubiese quedado quietecita y aguantado las ganas. La decepción era demasiado dolorosa para tener que enfrentarse a ella en aquellas circunstancias. ¿No podría, por lo menos, haberse mostrado amigable con ella? En lugar de la fría indiferencia, o de la irritante hostilidad que le demostraba constantemente, excepto cuando dormía.

«¡Hombres! —pensó con un punto bastante alto de exasperación—. ¿Cómo se atreven a decir que somos nosotras las complicadas?».

La tentación de usar su poder y hurgarle en la mente fue muy fuerte. Sería sencillo y él ni siquiera se daría cuenta. Entraría a hurtadillas, se daría un pequeño paseo por la superficie, sin molestarse en profundizar, y se daría de bruces con lo que buscaba. Casi nadie solía tomarse la molestia de esconder sus emociones, a no ser que intentaran engañarse a sí mismos. Ni siquiera necesitaría concentrarse para descubrir la verdad y así le sería mucho más fácil quitárselo de la cabeza. 

Pero le había prometido a Rael que no lo haría y, aunque las circunstancias eran completamente diferentes a las que imaginaba cuando lo hizo, no quería faltar a su palabra.

Paró de remar para ponerse bien las improvisadas protecciones. Ashton había roto varias tiras de la lona para enrollárselas en las manos y evitar así que le saliesen ampollas. «Tienes unas manos demasiado delicadas», le gruñó mientras se las colocaba. Ella sintió su contacto como una descarga eléctrica. Él, en cambio, pareció totalmente inmune.

Aprovechó la breve pausa para mirar alrededor, en busca de alguna señal que le dijese que había tierra cerca. La presencia de gaviotas en el cielo era una de ellas, pero lo único que manchaba el azul celeste eran dos nubes que se movían hacia el norte.

Suspiró, y volvió a remar sumida en sus nefastos pensamientos.

Ashton no dormía. Hacía rato que se había despertado, pero abrir los ojos significaba tener que enfrentarse de nuevo a Qualba y a su dolorosa mirada cargada de reproches. ¿Por qué coño se había dejado llevar? Cuando se arrodilló delante de él y lo besó en la comisura de los labios, debería haberla apartado. Enfrentar su enfado por el rechazo habría sido mil veces más fácil que soportar su silenciosa mirada recriminándole haberse aprovechado de ella.

Porque eso era lo que había hecho. Qualba se despertó sintiéndose vulnerable y no supo gestionar la euforia de saberse viva y a salvo. Era algo que, a veces, ocurría. Cuando piensas que vas a morir, cuando estás convencido de ello, cuando el miedo te ha atenazado las entrañas y has mirado a la muerte cara a cara, la necesidad de sentirte más vivo que nunca es algo inevitable.

Y, ¿qué mejor manera de sentirte vivo que hacer el amor? Además, no era extraño confundir la euforia de saberse a salvo con una subida de la libido. El corazón se acelera, te sudan las manos, jadeas…  Más de una vez había sufrido la incomodidad de una erección en el momento de ver aparecer el helicóptero que iba a sacarlos, a él y su unidad, de la zona de peligro después de cumplir con su misión. 

Quizá debería pedirle perdón. Quizá…

—¡Ashton! ¿Eso es tierra?

La nerviosa voz de Qualba, unida a sus rápidas patadas para despertarlo, hicieron que se incorporara de golpe.

—¿Dónde? —preguntó, girando el rostro hacia donde ella miraba fijamente—. Sí. ¡Sí! ¡Eso parece!

Soltó una carcajada y se levantó para correr hacia el volante que guiaba el timón. Puso el motor en marcha, que rugió con ganas, y puso rumbo hacia el lejano pico que sobresalía por el horizonte y que iba haciéndose más y más grande a medida que se acercaban. 

Qualba también reía, aferrada al borde de la lancha mientras esta saltaba sobre las olas, sintiendo el viento en el rostro y una inmensa alegría en su corazón. ¡Lo habían logrado!

—¡Mira! —gritó, señalando hacia el cielo—. ¡Gaviotas!

Aquellos pájaros jamás le habían parecido tan hermosos y esperanzadores. Mucha gente las odiaba por ser carroñeras pero, en aquel momento, para ella, eran los animales más perfectos que existían.

La silueta de la isla se recortó en el horizonte, hermosa y salvaje. Demasiado pequeña para que hubiese civilización en ella pero, por lo menos, allí tendrían una oportunidad de sobrevivir hasta que los rescataran.

Al acercarse, la decepción hizo mella en ellos. Su orografía era agreste y solo vislumbraban acantilados demasiado altos y escarpados para poder escalarlos sin ayuda del material adecuado. Ashton rebajó la velocidad e hizo un pequeño viraje para rodearla.

—Habrá una playa en algún punto, ya lo verás —intentó tranquilizarla. 

Qualba asintió en silencio. Había notado un ligero tono de ternura en su voz que le dolió. La alegría por el avistamiento estaba remitiendo y volvía la decepción y el amargo sabor de la traición. Ella le había entregado su corazón y él lo había pisoteado, no debía olvidarlo. 

¿O estaba siendo demasiado dramática? Ashton no tenía la culpa de que se hubiese enamorado como una tonta, al igual que no era responsable de no sentir lo mismo que ella. Pero la forma en que la había tratado no tenía justificación.

—¡Ahí! —Habían rodeado un gran peñasco y, al otro lado, apareció una pequeña cala angosta con una playa de arena blanca que se abría al mar—. ¡Te dije que habría una!

La miró con una enorme sonrisa curvando sus labios y Qualba sintió que el corazón se le detenía en el pecho. Le parecía tan guapo y tan perfecto. Y tan injusto que no compartiera los mismos sentimientos que ella.

—¡Sí, lo dijiste! —contestó ella, forzando una risa que sonó hueca—. Lo dijiste —susurró para sí, girando el rostro para dejar de mirarlo. Le dolía tanto, porque en lo único que podía pensar era en echarse en sus brazos, besarlo y hacerle el amor sobre la arena.

Ashton paró el motor antes de que la hélice chocara contra la arena y lo inclinó hacia el interior de la zodiac para sacarla del agua. Se quitó las botas y saltó al océano y se agarró a una de las cuerdas laterales que rodeaban la embarcación para tirar de ella. Qualba lo siguió para ayudarle. La arrastraron en silencio, llevándola hacia la playa.

—Hay que llevarla hasta más allá de la línea de marea alta —dijo él, serio—, o cuando suba la arrastrará al mar de nuevo.

Tiraron de ella sobre la arena hasta que consideraron que era suficiente. Qualba se quitó las zapatillas empapadas y las tiró dentro de la zodiac. Agotada por el esfuerzo, por los días de miedo e incertidumbre, caminó hasta la orilla sintiendo el placer de la arena entre los dedos, y se dejó caer sentada con las piernas cruzadas, mirando en silencio hacia las olas que rompían muy cerca de ella. Ashton la observó durante un instante y dejó ir un suspiro de derrota antes de sentarse a su lado.

—Lo siento —le dijo con un murmullo, sin mirarla—. Siento haber sido un capullo. No debí aprovecharme de ti.

—¿Aprovecharte de mí? —Qualba giró el rostro con brusquedad para mirarlo—. ¿Eso es lo que crees que pasó?

—Pues claro. Acababa de rescatarte, tú estabas eufórica y… yo no debí aprovecharme de eso. Debí rechazarte.

—¿Rechazarme? —Qualba no entendía nada. Parpadeó, confusa, hasta que algo hizo click en su cabeza—. ¿Crees que estoy arrepentida de haber hecho el amor contigo? ¿Por eso te has comportado como un imbécil estos dos días?

—Sí. —Ashton asintió con la cabeza, incapaz de mirarla a la cara—. Fue… mi manera de protegerme, supongo. Yo… —Inspiró profundamente, buscando el valor necesario para decir lo que tenía que decir—. No hubiese soportado un rechazo por tu parte. No, después de lo que sentí.

—Ashton… —Había una profunda pena en su voz que él no pudo soportar. Se levantó bruscamente para apartarse de ella, apretó la mandíbula y puso los brazos en jarras, en un gesto defensivo.

—No me tengas lástima —farfulló, ofendido.

Ella no dijo nada. Se levantó para seguirlo y lo abrazó por la cintura, desde atrás. Descansó el rostro sobre su espalda desnuda y cerró los ojos.

—Sigues comportándote como un tonto —susurró contra su piel.

—Ese soy yo, el gran tonto de esta historia —murmuró amargado, con los dientes apretados. Sentirla pegada a su espalda era una tortura. Quería girarse, abrazarla, saquear su boca y volver a hacerle el amor.

—Los dos lo somos —susurró ella besándolo entre los omóplatos, recorriendo con suavidad los duros abdominales con la punta de los dedos—. Abrázame, Ashton. Bésame. Te deseo. Te necesito.

No soportó la súplica en su voz. ¿Abrazarla? ¿Besarla? No necesitaba implorar para conseguir de él todo lo que necesitase. Ya le había dado su corazón, y le daría su vida si era necesario.

«Sí —pensó—, morirías por ella sin dudarlo ni un instante».

Se giró sin deshacerse de su abrazo y le tomó las mejillas con las manos. La miró durante un largo instante, bebiéndose la imagen de su rostro, tatuándola a fuego en su memoria. Los rasgados ojos eran de un verde tan intenso que evocaba los bosques de Alaska. Podría perderse en ellos, olvidar quién era para vivir solo adorándolos; pero la pequeña lengua que asomó entre los jugosos labios vino en su rescate, captando su atención y provocando una llamarada de pasión que lo hizo jadear.

Descendió el rostro muy despacio, queriendo disfrutar al máximo de aquel momento, hasta que sus labios se tocaron. 

Al principio, fue un beso tierno y lánguido. Jugueteó con ellos muy lentamente, sin prisas, recorriéndolos con la punta de la lengua, mordisqueándolos con suavidad, posando suaves besos, hasta que Qualba gruñó de impaciencia. Ashton curvó los labios en una sonrisa que murió en el momento en que ella invadió su boca, salvaje, apasionada, anhelante.

Ashton agarró la camiseta y tiró de ella, apartándose lo justo para poder quitársela por la cabeza, y volvió a apoderarse de su boca en un beso embriagador. Las manos de Qualba subieron por el pecho, temblando, le rodearon el cuello y se hundieron en el pelo, apresándolo entre los dedos, como si temiera que volviera a escapar.

Fue un beso largo e intenso. Sus lenguas se buscaban y enroscaban mientras los zarcillos de la pasión aprisionaban cada célula de su cuerpo, haciendo que sus corazones palpitaran con un ritmo rápido y fuerte, como los tambores de guerra africanos.

Ashton le desabrochó los pantalones sin apartarse de su boca, y los bajó hasta que las nalgas quedaron desprotegidas. Con suavidad, se arrodilló llevándosela con él para tumbarla sobre la blanca arena. Abandonó la boca para dibujar un reguero de besos por el cuello, descendiendo hasta los pechos. Cuando se apoderó de un pezón con los labios y chupó, Qualba clavó los dedos en su cuero cabelludo, soltando un gemido gutural.

La sensación de sentirse adorada era maravillosa. Ashton parecía hablar con cada beso, cada caricia, cada jadeo o suspiro, y llenaba su corazón de un extraño anhelo. Nada en el mundo importaba, ni pasado ni futuro. Se olvidó de todo, incluso de que estaban perdidos en mitad del océano, en una isla desierta. Solo importaban su corazón henchido de amor y pasión, y el idioma en que sus cuerpos se comunicaban, venerándose con besos y caricias.

Ashton tiró del pantalón para sacárselo del todo y con un movimiento rápido se quitó los suyos, inquieto por estar demasiados segundos apartado del cuerpo que adoraba. Se tumbó sobre ella, su erecta polla frotando los rizos del pubis femenino. Qualba abrió las piernas para enrollárselas en la cintura, atrapándolo y curvó los labios en una sonrisa juguetona antes de empujar a Ashton hacia un lado, ayudándose de las manos y las caderas, para quedar encima de él. Ashton lanzó una carcajada por la sorpresa, hasta que los labios de ella se apoderaron de los suyos en un beso.

—Ahora me toca a mí, grandullón —le susurró antes de besarle la rasposa mejilla de barba incipiente.

Descendió por el cuello, lamió su lampiño pecho, y se entretuvo en los pezones, lamiéndolos y chupándolos con fuerza, provocando en él gemidos y jadeos. Las manos de Ashton se enredaron en su pelo y, por primera vez, lamentó que lo tuviese tan corto porque no podía aferrarse a sus mechones, una idea que voló de su cabeza en cuanto Qualba lo mordisqueó.

—Eres traviesa —siseó con los dientes apretados, conteniendo las ganas de volver a tumbarla sobre la arena. Tenía la polla tan hinchada que le dolía y sus caderas buscaban de manera inconsciente el único lugar en el que podría liberarse de aquella tortura.

Qualba recorrió cada centímetro de su piel con las puntas de los dedos. Se inclinó sobre los marcados abdominales y siguió cada línea con la lengua. Le acarició las caderas mientras frotaba la vulva contra la erección.

Ashton había clavado los dedos sobre la arena, hundiéndolos, para retener el impulso de empujarla y aprisionarla con su cuerpo sobre el suelo. Quería darle libertad para que lo explorara, aunque para él fuese una dulce tortura casi imposible de resistir.

Una ola se acercó más de lo debido y le remojó los pies hasta los tobillos, pero ni siquiera fue consciente de ello. Estaba subyugado por las intensas sensaciones y emociones que lo embargaban, con el corazón alborozado y el alma atrapada en un extraordinario sueño del que no quería despertar. Las manos y los labios de Qualba trazaban caminos portentosos por su cuerpo, tatuándolos a fuego sobre su piel. Jamás se había sentido tan absolutamente maravillado por una mujer. Qualba le había arrebatado el alma, la voluntad y el corazón hasta el punto en que nada más, en todo el universo, importaba.

Lanzó un grito y encorvó la espalda cuando las manos de ella rodearon su polla, guiándola hacia su interior. Apretó los labios y tensó la mandíbula y el cuello, buscando las fuerzas para contener el intenso orgasmo que se avecinaba. El sudor le corría por la frente y el pecho, y clavó los dedos en las caderas femeninas, instándola a moverse, desesperado.

Qualba dejó ir una risa satisfecha cuando vio el tormento en su rostro y empezó a moverse, bamboleando las caderas en una cadencia lánguida. Ashton gimió entre dientes, y el jadeo se convirtió en rugido cuando ella alzó las caderas levemente y se dejó caer de nuevo sobre él, engullendo su polla ansiosa dentro del encharcado coño.

En un alarde de claridad mental, Ashton pensó que, si seguía así, se correría antes que ella. Inaceptable. Deslizó la mano por el muslo primero y la vulva después, hasta encontrar el clítoris, y empezó a acariciarlo en círculos, estimulándolo. Qualba dejó caer la cabeza hacia atrás mientras su boca soltaba una serie de gemidos intensos.

—Oh, Dios, oh, Dios —masculló.

Se inclinó hacia adelante hasta posar las palmas de las manos sobre el pecho de Ashton y fijó la mirada en sus ojos. Estaba perdida en el placer. La fricción implacable del dedo masculino alrededor del capuchón estaba a punto de enviarla a un viaje del que no sabía si podría regresar. La piel sensible y erizada de su cuerpo notaba hasta el más pequeño grano de arena pegado, y sus pezones, tensos y apretados, le dolían, lanzando punzadas eléctricas por todo su cuerpo. 

El orgasmo estalló apoderándose de ella. Lanzó un grito gutural mientras sus caderas martilleaban frenéticas, como si la vida le fuese en ello, como si lo único que la anclaba a la realidad fuese aquel punto que los unía.

Ashton tenía la mandíbula y el cuello tenso, y la observaba fascinado mientras intentaba, por todos los medios, contener su propio orgasmo. En la lancha había cometido el error de correrse dentro de ella, arriesgándose a un embarazo. No iba a repetirlo, aunque una parte de sí mismo le decía que no importaba, que necesitaba sentir de nuevo la suavidad del empapado coño alrededor de su polla mientras liberaba toda su pasión.

Pero no era un irresponsable.

Cuando se dio cuenta de que su propio orgasmo era imparable, alzó a Qualba con las manos para salir de su interior y la movió unos centímetros hacia adelante, lo suficiente para poder encajar la polla entre sus preciosas nalgas y correrse allí, frotándose contra ellas. Rugió, como un león hambriento, y avasalló la boca de ella mientras seguían en manos de un clímax devastador que los envió a otro mundo.

Cuando todo acabó, Qualba se dejó caer sobre él apoyando la cabeza en su pecho. Intentaba recuperar el ritmo normal de su respiración, que era agitada y rasposa. Sonrió, satisfecha y feliz.

—Wow —musitó, riéndose por lo bajo.

—Estoy de acuerdo contigo —coreó la risa Ashton.

—¿Por qué te has salido al final?

—Porque no tenemos condones y prefiero no arriesgarme a un embarazo.

—Sabes que hay un veintidós por ciento de posibilidades de que no funcione, ¿verdad?

—Sí, lo sé, pero… es todo lo que puedo hacer. Porque pensar en no ponerte las manos encima, es algo inconcebible —terminó, sonriendo contra su pelo.

Sí, pensar en no poder hacerle el amor a Qualba era ridículo. Se había convertido en toda su vida, en su razón de existir, en el motor que lo mantenía funcionando. Poder estar con ella hacía que todos los eventos de su vida, incluidos los más trágicos y dolorosos, encontrasen su razón de ser; porque todos y cada uno de ellos, lo habían traído hasta este momento.

Qualba también sonrió, pero su sonrisa fue una mezcla entre alegría y tristeza. Su mente, en una espiral caótica, le trajo un pensamiento que anidó en su corazón y le dio calidez. ¿Quedarse embarazada? ¿Tener un bebé de Ashton? No le importaría en absoluto. Al contrario. Aunque al terminar esta aventura, cuando llegara el rescate y volviesen a sus vidas, ellos acabaran separados, estar embarazada le proporcionaría el consuelo necesario para afrontar la vida sin tenerlo a su lado.

Porque estaba convencida de que Ashton la dejaría en cuanto regresasen. No sabía por qué no confiaba en que él la amara lo suficiente como para quedarse junto a ella. Quizá porque, en lo más profundo de su ser, estaba convencida de que no merecía ser amada y, mucho menos, ser feliz.

No se quedaron abrazados mucho rato. A pesar del cansancio y de desear alargar aquel momento de paz, la realidad se abrió paso a la fuerza: estaban en una isla en mitad de la nada y no sabían cuánto tiempo estarían allí hasta que los rescataran.

Había un montón de cosas que debían hacer si querían sobrevivir, como preparar una fogata para la noche, o un refugio. Localizar una fuente de agua porque la embotellada les duraría, como mucho, un par de días; y eso, racionándola.

En el baúl de emergencia de la lancha había algunas herramientas que iban a serles útiles. Además de las raciones militares de comida, encontraron un hacha pequeña, un par de cuchillos militares, varios metros de cable, cerillas, una pequeña olla de aluminio y una caja con doscientas pastillas para potabilizar el agua. Todo aquello les permitiría sobrevivir muchos días.

Ashton decidió inspeccionar los alrededores. La playa terminaba en la linde de una selva intrincada y tupida. No había sendas abiertas, lo que indicaba que no se encontraría con animales grandes pero, también, que le costaría abrirse paso por ella. Qualba decidió que se encargaría de la fogata y el refugio. Recogió ramas y hojas de palma de la linde y fue amontonándolas en el centro de la playa, lo bastante lejos del agua para que la marea alta no los alcanzase, pero también alejada de la selva. 

Cuando reunió las suficientes, se sentó en la arena con las piernas cruzadas y empezó a trenzar las hojas de palma unas con otras, para convertirlas en algo lo más parecido a una cuerda. Al cabo de una hora, se detuvo para descansar un rato. Se tumbó boca arriba, con las manos bajo la cabeza, y miró hacia el cielo. Estaba segura de que, a aquellas alturas, sus hermanos estarían buscándola. Seguramente, ya habrían encontrado los restos del buque que Ashton había hecho saltar por los aires.

—Espero que no creáis que estoy muerta —le susurró al cielo. 

Aquella idea era aterradora porque, si la creían muerta, dejarían de buscarla y la condenarían a pasar el resto de su vida en aquella isla, como una Robinson Crusoe. Soltó una carcajada cuando su lado romántico le dijo que no estaría nada mal pasar su vida allí, junto a Ashton. Pero conocía a sus hermanos y sabía que no se darían por vencidos; no, hasta que encontraran su cadáver. 

Se frotó el hombro, allí donde había llevado el chip localizador. Sabía que ya no lo tenía. Aunque el recuerdo estaba algo turbio por culpa de las drogas, recordaba que se lo habían quitado sin demasiadas contemplaciones a bordo del barco pirata. Aún tenía la cicatriz que lo demostraba, aunque ya estaba casi curada.

Se incorporó para seguir con el trabajo, no sin antes mirar hacia el punto en que Ashton se internó en la selva hacía un par de horas. Recordó la manera en que él pareció reverenciarla mientras la acariciaba, la ternura con que la tocó, y la intensidad de sus besos. Volvió a sentir el incómodo revoloteo en el estómago y un intenso temblor en las rodillas. Estaba enamorada, de eso no había duda. Lo que todavía no sabía, era si eso era algo bueno o malo. Apenas se conocían, no sabían nada el uno del otro. 

Dejó ir una risa cascada, preñada de amargura, porque ella a duras penas sabía algo de sí misma. Los recuerdos desaparecidos la habían convertido en una extraña. No era capaz de recordar nada, ni siquiera tenía flashes sobre los meses anteriores al accidente. Y más allá de eso, tenía muchas lagunas. A veces, cuando estaba distraída y sin pensar en nada, parecía que le volvía algo, un revoloteo fugaz, una idea que no era capaz de alcanzar y retener porque se esfumaba en cuanto era consciente de ello. Como cuando ves un puntito brillante por el rabillo del ojo y, al girar la mirada hacia allí, desaparece.

Al principio de despertar del coma, no dejaba de hacerse preguntas y se esforzaba por recordar. Hasta que llegó un punto en que se dio por vencida: sus recuerdos no iban a regresar, y obsesionarse con ellos iba a amargarle la vida. Era mucho mejor dejar estar el pasado y concentrarse en el futuro, en todo lo que le quedaba por vivir.

Pero, ¿qué futuro iba a tener? ¿Quizá uno al lado de Ashton?

Suspiró y dejó a un lado la hoja que estaba trenzando. Lo que más deseaba era tener lo mismo que sus hermanos, un compañero que la comprendiese y que la amase a pesar de lo que era. Formar una familia junto a él. Tener sus propios hijos. Posó una mano sobre su vientre y cerró los ojos. Incluso, podría conformarse solo con tener un hijo de Ashton, aunque al final ellos dos no permanecieran juntos. Sonrió con pesar y cerró los ojos para imaginarse siendo madre, teniendo en sus brazos a un pequeñín al que acunaba con amor y, en aquella ensoñación, los brazos de Ashton los rodeaban a ambos y sus ojos los miraban con amor.

Suspiró y abrió los ojos. No era bueno soñar despierta. 

—Concéntrate en el presente y déjate de tonterías —se dijo, volviendo su atención a la hoja que tenía en el regazo.

—¿Qué murmuras? 

Ashton apareció por sorpresa y ni siquiera le había oído llegar.

—Me preguntaba que cuánto tiempo tardarán en rescatarnos.

—Me gustaría poder decir que pronto, pero la verdad es que no tengo ni idea.

Se dejó caer a su lado y miró lo que estaba haciendo.

—Quizá sería una buena idea abastecernos y continuar navegando en la zodiac.

—Es demasiado peligroso. —Ashton negó con la cabeza—. Aquí, por lo menos tendremos comida y agua. Encontré un pequeño lago, con cascada incluida, a menos de una hora —anunció sonriendo—. Me he ocupado de marcar bien el camino para poder volver mañana.

—¡Eso es genial! —exclamó ella, riéndose de alegría. Se echó a su cuello y lo besó. Del impulso, cayeron sobre la arena, ella encima de él—. Me muero por darme un baño —susurró contra sus labios—. ¿Por qué no vamos ahora?

—Nada me haría más feliz que retozar contigo, desnudos, dentro del agua —confesó, abrazándola por la cintura—. Pero pronto anochecerá y no me gustaría que nos pillara en medio de la selva. No sabemos qué peligros esconde. Además, estamos agotados.

—Tienes razón —gimió ella, dejando caer la cabeza contra su hombro.

—Deberíamos ponernos con el refugio provisional y dormir unas horas.

—Dormir. Ajá —murmuró cerrando los ojos.

—¿Estás cómoda? —preguntó él, ahogando una risa.

—Mucho. Jamás he tenido un colchón más… mmmm… cómodo.

Ashton soltó una carcajada. La agarró por el trasero y se frotó contra ella, que ronroneó como una gata cuando notó su incipiente erección.

—Eres mala, ¿lo sabías? —Se rio él. Le dio una palmada en el trasero que la hizo respingar y alzar el rostro para mirarlo con el ceño fruncido—. Primero, el refugio y la fogata. Después, podrás usarme de colchón para dormir.

Qualba bufó, incorporándose a regañadientes hasta quedarse sentada sobre la arena. Agarró la hoja de palma en la que había estado trabajando y centró su atención en ella.

—No sé si después voy a querer. Igual hasta me duele la cabeza.

Ashton acercó la boca a su oído y le susurró:

—En la zodiac hay un bote lleno de paracetamol —y se echó a reír cuando ella le dio con la palma en el brazo.

Construyeron el refugio usando las ramas más gruesas, las cuerdas que Qualba había trenzado con las hojas de palma, y la lona que había en la lancha. La terminaron justo cuando el sol se ocultaba tras el horizonte. Se sentaron a cenar una de esas incomestibles raciones militares delante de la fogata, y después se acostaron dentro del refugio, bien abrazados. Qualba se durmió con rapidez, sintiendo el calor del cuerpo de Ashton detrás de ella, sus brazos rodeándola y el aliento caliente sobre su nuca. Se sintió feliz y protegida, y se dejó atrapar por el sueño sin oponer resistencia.

A media noche, despertó, incómoda. Tenía frío en la espalda y una acuciante sensación de soledad. Abrió los ojos y se giró para descubrir que Ashton no estaba allí.

Salió gateando del refugio y lo vio un poco más allá, sentado ante la hoguera con las piernas cruzadas, con los ojos fijos en el fuego como si se hubiese perdido en su hipnotizante baile.

—¿Ashton?

Él giró el rostro y le dirigió una sonrisa cansada.

—Ey.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sentándose a su lado.

No contestó de inmediato. Volvió a fijar la mirada en el fuego danzante y lanzó en él un par de ramas.

—¿Crees en el destino? —preguntó al fin. Llevaba un buen rato pensando en eso, en cómo su vida había transcurrido de forma en que lo había llevado hasta allí.

—¿El destino?

—Sí. Yo nunca lo he hecho, no como suele hacerlo la gente, como esa especie de fuerza mágica que mueve los hilos de nuestra vida. Siempre pensé que se lo forja uno mismo, a base de tomar decisiones y de aceptar las consecuencias que trae cada una de ellas. Pero ahora…

—¿Has cambiado de opinión?

Qualba le puso la mano sobre la rodilla y él la cubrió con la suya, más grande y fuerte.

—¿Cómo no hacerlo, si todo lo que me ha pasado, me ha traído hasta ti? —confesó con la voz tomada por una emoción intensa que no podía explicar—. De no ser un huérfano rebelde y enfadado con el mundo, jamás me habría alistado. Allí fue donde conocí al hombre que me despertó la pasión por el mar. Sin esa pasión, nunca hubiese tenido mi yate, ni habría estado en California cuando el tsunami. No… —«No habría conocido a tu hermano Xemx», estuvo a punto de decir—. No habría acabado a bordo del Luz Estelar, ni te habría conocido. No sé. —Se rio de sí mismo encogiéndose de hombros, como si acabase de decir algo muy estúpido y absurdo—. Durante muchos años he tenido un vacío en el corazón, y era imposible llenarlo hiciese lo que hiciese. Ni siquiera en mis mejores años, cuando creí que por fin había encontrado una familia con mis compañeros de unidad, desapareció. Se mantenía allí, hurgando en mi alma, amargándome la existencia y haciéndome sentir terriblemente solo en el mundo. Cuando los perdí a ellos… me rendí. Pensé, esto es lo que hay, tío, o lo aceptas o te pegas un tiro y acabas con todo. Decidí aceptarlo y seguir adelante con mi vida, resignándome a la soledad. Y, entonces, apareciste tú, y llenaste ese hueco hasta rebosar, dándome calor y esperanza. Y, ahora, estoy aterrado, porque pienso que acabaré estropeándolo y perderé lo único que da sentido a mi vida: tú.

Qualba estaba conmocionada. Ashton acababa de abrirle su corazón y lo había puesto en sus manos. No había dicho las palabras, pero estaba claro: la amaba. Y, entonces, fue ella la que sintió que el terror la invadía, porque no sabía qué hacer con ese regalo.

«Quizá no debas hacer nada, excepto aceptarlo y entregar el tuyo a cambio», pensó. Pero, ¿cómo se hacía eso? Miró a Ashton, que la miraba a su vez, esperando a que ella hablara. Tragó saliva sin saber qué decir. O sí lo sabía, pero las palabras se negaban a salir, atragantándose en su garganta. ¿Por qué tenía miedo a confesar lo que sentía? Debía ser valiente como nunca antes lo había sido.

—Entiendo… Entiendo lo que dices. Yo también me he sentido así gran parte de mi vida y contigo… contigo he encontrado lo que siempre he deseado pero nunca he encontrado. —Inspiró profundamente, buscando el valor para decir en voz alta lo que su corazón sabía desde hacía tiempo—. También te quiero, Ashton. Me he enamorado de ti, y también tengo miedo de que algo pueda estropearlo.

«Los secretos», pensaron ambos, los secretos que guardaban, muy diferentes pero que podrían llevarlos al desastre.

¿Cómo reaccionaría Qualba cuando supiese que la presencia de Ashton en el Luz Estelar se debía a que sus hermanos lo habían contratado para protegerla y vigilarla? ¿Cómo reaccionaría él cuando supiese que ella no era humana, que procedía de otro planeta, y que, además, podía leer las mentes?

Ashton la abrazó y le besó el pelo. La escena debería acabar con ellos haciendo el amor, pensó mientras inhalaba el olor de Qualba, mezcla de sudor, arena y sal. Pero no era pasión desbordada lo que sentía, ni lo que necesitaba. Quería mantener aquel momento apacible y armonioso, apresarlo para siempre y retenerlo en su memoria, obviando el pinchazo de desesperanza que le oprimía el corazón. Porque cuando ella supiese la verdad, lo odiaría, y eso sería insoportable.

—Deberías volver al refugio e intentar dormir. Aún faltan unas horas para que amanezca.

—Solo si tú vienes conmigo —contestó ella.

—Contigo iría hasta el mismísimo infierno, si me lo pidieras. Te quiero, Qualba, y espero que nunca lo olvides.

Volvieron adentro, se tumbaron sobre el lecho de hojas y se durmieron abrazados, deseando que la verdad jamás viese la luz para que no pudiese estropearlo todo.

Capítulo catorce

—Esto es como un pequeño paraíso —susurró Qualba, maravillada, en cuanto vislumbró el estanque con la cascada—. Es como una postal sacada de una película.

Era más bien pequeño, de unos cien metros cuadrados aproximadamente. Su contorno era irregular, con algunas partes llenas de vegetación y otras, con el suelo pedregoso que impedía el crecimiento de las plantas. El agua era limpia y transparente, y su poca profundidad hacía que el fondo fuese visible.

La pequeña cascada, de no más de dos metros, no procedía de una corriente de agua de la superficie, sino del manantial que brotaba directamente de la falda de la montaña, la misma que habían visto desde el mar recortándose contra el cielo.

—Y el agua es completamente potable —explicó Ashton—. La analicé ayer, con las tiras que había en la caja de las pastillas para potabilizar. Aunque las usaremos igualmente, por precaución. No me apetece nada pillar una infección.

—Sí, —asintió Qualba—, es mejor ser prudentes y no beberla directamente. Pero, ¿no te apetece darte un baño antes de empezar a llenar las botellas? —preguntó con picardía mientras se quitaba la camiseta—. Porque a mí, sí.

Se quitó también los pantalones, entre risas, y se metió en el agua. Ashton no tardó en seguirla, riendo también. Qualba dio unas brazadas hasta el centro. Seguía tocando con los pies en suelo pedregoso, pero el agua le llegaba casi hasta el cuello. Metió la cabeza bajo el agua y se frotó el pelo.

—Qué gusto da poder deshacerse de la sal pegada al cuerpo —dijo en cuanto salió de nuevo a la superficie.

Ashton estaba ante ella, quieto como una estatua, mirándola con una intensidad que hizo que se estremeciera. Era… como si estuviera muy hambriento y quisiera comérsela entera. No dijo nada, solo se acercó más, le rodeó la cintura con los brazos para pegarla a su cuerpo, e intentó besarla. 

Qualba lo esquivó, riéndose. Le hizo una cobra en toda regla dejándolo con cara de bobo. Se escurrió de sus brazos mojados deslizándose entre ellos para zambullirse en el agua, le agarró las piernas y tiró, haciendo que se cayera hacia atrás. Salió a la superficie muerta de risa, carcajeándose mientras Ashton, pillado por sorpresa, pataleaba y movía los brazos, salpicando agua hacia todas partes, intentando volver a recuperar el equilibrio. Cuando por fin lo consiguió, se limpió el rostro mojado con una mano y le lanzó una sonrisa maliciosa.

—Así que tienes ganas de jugar, ¿verdad?

—Ajá. ¿Quieres esto? —Se señaló a sí misma en una pose provocativa—. Pues ven a por ello.

Ashton se zambulló para sumergirse en el agua y nadó por debajo yendo en su dirección. Qualba pegó un gritito mezclado con la risa nerviosa e intentó huir de él. Jugaron durante un rato al gato y al ratón, persiguiéndose entre risas y gritos, Qualba haciendo todo lo posible por esquivarlo y escapar, y Ashton concentrado en una implacable persecución que llegó a su fin cuando, por fin, la atrapó de nuevo entre los brazos.

—Así que querías escapar —le susurró, jadeando por el esfuerzo.

—No —contestó ella, colgándose de su cuello—, solo quería ponértelo un poquito difícil y que fuese más excitante.

—¿Excitante? —Dejó ir una risa entre dientes. Le agarró la mano para llevársela a la entrepierna y que pudiera notar hasta qué punto la persecución le había resultado estimulante—. ¿Esto es lo bastante excitante para ti?

La polla estaba erecta y gruesa. Qualba acarició la piel sedosa con la mano, provocando un estremecimiento en él. La rodeó con los dedos y le acarició el glande con el pulgar. Ashton no pudo resistirlo más y se apoderó de su boca en un beso tan salvaje como la naturaleza que los rodeaba. Afirmó bien los pies sobre el lecho pedregoso y la alzó con los brazos para que ella lo rodeara con las piernas. Qualba abandonó las caricias a su pene y se agarró al cuello dejando ir un grito de sorpresa cuando él la penetró sin previo aviso, de una estocada.

—Has sido muy mala —susurró él, moviéndose dentro de ella. Qualba dejó ir un gemido cuando la polla acarició el interior de su sexo.

Las caderas de Ashton se movían de manera circular, sus ingles rozándose. Le separó las nalgas con las manos y tanteó entre ellas hasta encontrar el fruncido agujero del ano.

—Ashton, ¿qué… haces? —preguntó Qualba al notar sus caricias.

—Darte placer, mi vida.

Presionó con el dedo sobre el arrugado músculo hasta que cedió y se lo introdujo. La acarició, presionando distintos puntos hasta que encontró el lugar exacto, cuando ella lanzó un respingo inesperado seguido de un largo y agónico gemido.

—Ohh, Diooos…

—Eso es, mi vida, disfruta.

Aquel dedo era mágico, pensó Qualba. Ni siquiera sabía que podía sentir placer de aquella manera, pero era como si hubiese encontrado el camino mágico que unía ambos lugares, enviándole miles de sensaciones hacia la vagina. Se sentía completamente llena, con el dedo atrás y la polla delante, ambos moviéndose, implacables. La fuerza abandonó su cuerpo, dejó de ser consciente del agua que la rodeaba, del aire que respiraba, de la belleza vegetal al borde del estanque y del canto de los pájaros que gritaban excitados desde lo alto del bosque. En el mundo, solo existían la polla de Ashton dentro de su coño, el dedo presionando en el interior del ano, su cálida respiración detrás de la oreja y las palabras que le susurraba.

—Estás hambrienta de mí —le decía—. Tu coño ha atrapado mi polla y no parece querer soltarla, aunque tampoco es que desee marcharse de este cálido y húmedo hogar que encuentra tan acogedor… Me quedaría la vida entera así, follándote, disfrutando con tus pezones erizados pegados a mi pecho, con tus pequeños gritos de placer, devorando tu boca a besos… —Se calló un instante para recuperar el resuello—. Me gusta sentir el temblor de tu cuerpo cuando te acaricio, y ver el rubor que te cubre cuando te corres… Tu coño es tan apretado, y cálido, y suave… Oh, joder —ahogó un estremecimiento cuando el orgasmo estuvo a punto de estallar—. Córrete, nena, por Dios, córrete ya, quiero sentir los estremecimientos de tu coño alrededor de mi polla.

Quizá fue el implacable bombeo. O el despiadado dedo en su ano. O quizá las palabras que salieron de su boca. O, más probablemente, el conjunto de todo. Qualba estalló en un orgasmo avasallador. Su cuerpo empezó a temblar incontrolado. Le clavó los dedos en la espalda, intentando aferrarse a algo físico y real para no perderse en la magnitud del oleaje que la zarandeó. Fue como si la engullese una espiral violenta, dándole mil volteretas para lanzarla finalmente fuera de este mundo, arrancándole el alma y la piel. Gritó, gimió, y sollozó mientras su cuerpo se hacía pedazos para reconstruirse poco después, pieza a pieza, cuando el clímax llegó a su fin y la rodeó una calma y una paz que jamás había sentido.

Ashton no dejó de sostenerla, ni siquiera cuando, con los dientes apretados y el sudor resbalando por la frente, salió de ella para poder masturbarse con una mano y llegar a su propio final. Le hubiera gustado correrse dentro, sentir su calor mientras la polla se sacudía, pero se había prometido firmemente hacer todo lo posible por no dejarla embarazada y era un hombre de palabra.

Agotado por el esfuerzo, caminó con ella en brazos hasta llegar a la orilla. Qualba parecía una muñeca de trapo, sin músculos ni voluntad. Se tumbó boca arriba sobre la tierra húmeda, llevándola consigo, dejando que lo usase de colchón durante un rato, hasta que se recobrase. Cerró los ojos y aspiró el aroma de su pelo, que ya no olía a sal y a mar, sino a selva agreste y a agua limpia.

Sí, se daría un tiempo para descansar y asimilar lo que sentía cada vez que la amaba. Allí, en aquella isla perdida en mitad del océano, lo que más les sobraba era tiempo.

O eso creía.

Volvían al campamento, cargados con las botellas de agua llenas, cuando un ruido en el cielo los hizo alzar la mirada. La tupida canopia del bosque no les permitió verlo, pero era el inconfundible sonido de un helicóptero. ¿Por fin venían a rescatarlos? Ambos sintieron lo mismo: alegría y decepción a partes iguales. Alegría, porque podrían volver a la civilización; decepción, porque creían que tendrían algo más de tiempo para explorar lo que sentían el uno por el otro, y de disfrutar su naciente amor sin interferencias externas. Pero, ante todo, porque en aquella isla no importaban los secretos que escondían, ni tenían que hacerles frente.

Se quedaron quietos, mirándose, sin saber qué hacer. Si se quedaban allí, podría ocurrir que el helicóptero pasara de largo sin ver la lancha ni la fogata en la playa; pero eso los condenaría a permanecer en la isla, quizá para siempre.

—Hemos de apresurarnos a volver a la playa para hacerles señales —acabó diciendo Ashton. Era lo que debían hacer, a pesar de todo lo que sabía que vendría después.

—Sí, supongo que sí. Porque quedarse en esta isla para siempre no es una buena idea, ¿no?

—No, no lo es.

Soltaron las botellas con reticencia, aceptando el implacable destino, y corrieron hacia la playa.

Pero no eran un equipo de salvamento. Por suerte, Ashton no podía olvidar la cautela en su proceder, adquirida tras años de servir en una unidad de los Boinas Verdes. Por eso, al acercarse a la playa, obligó a Qualba a detenerse con él, cogiéndola con el brazo, y le hizo la señal de silencio posando un dedo sobre los labios.

—¿Qué? —preguntó ella con un susurro.

—Ya sabes, precaución —sonrió, encogiéndose de hombros. Se sentía un poco tonto, pero su instinto le decía que debían tener cuidado—. Podrían no ser el equipo de rescate.

—Tienes razón —contestó ella, afirmando con la cabeza—. Yo también lo presiento. Acerquémonos con cuidado para observar.

Se cubrieron la cara y el cuello con la tierra húmeda del suelo. Sus pieles, demasiado blancas, podrían resaltar sobre el verdor de la vegetación, llamando la atención de los recién llegados. Se acercaron hasta la linde del bosque, moviéndose despacio para no hacer ruido, teniendo cuidado de dónde pisaban para no alertar con cualquier sonido imprevisto.

La playa estaba ocupada por varios hombres. Contaron nueve, incluido el conocido rostro de Mikkelstone.

Ashton ahogó una imprecación. Cerca del campamento, a la derecha, estaba posado el helicóptero que habían oído sobrevolar la isla. Estaba claro que los buscaban y que, al pasar sobre la playa, vieron la lancha y la fogata.

—Sigo sin entender la obsesión de este hombre conmigo —susurró Qualba. «Ni entendí la mayoría de cosas que me dijo cuando estuve prisionera», pensó, pero se lo guardó para sí.

No había querido pensar en ello desde su huída, pero ahora, todo cayó sobre ella como una tromba, aplastándola. ¿Era verdad, lo poco que recordaba? ¿Había hecho todas aquellas cosas horribles? Eso explicaría la frialdad y la reticencia de sus hermanos a confiar en ella. Y que Uragan la hubiese estado rehuyendo desde su regreso. Y, de repente, se dio cuenta de que no podría vivir sin saber la verdad.

—No podemos regresar al campamento —masculló Ashton, cogiéndola del brazo para tirar de ella—. Tenemos que internarnos en la selva y encontrar un lugar seguro en el que estés a salvo.

Qualba lo siguió sin decir nada. Estaban demasiado cerca de la playa para iniciar una discusión. Pero, al cabo de unos minutos, replicó:

—Querrás decir en que ambos estemos a salvo, ¿no? Los dos. No solo yo.

—No. El plan es este: tú te quedas escondida mientras yo me ocupo de ellos.

—Y una mierda. Van armados hasta los dientes, y no voy a quedarme de brazos cruzados mientras tú arriesgas tu vida. Soy perfectamente capaz de pelear, te lo demostré en el barco.

—Y yo no voy a permitir que te pongas en peligro cuando yo soy perfectamente capaz de acabar con ellos sin ayuda.

—Escúchame bien, tonto de capirote, haz los planes que quieras pero, en cuanto te des la vuelta, te seguiré aunque no quieras.

—¡No! —Ashton se detuvo y la cogió del brazo, clavando sus dedos en él. Tenía una mirada aterrorizada y furiosa al mismo tiempo—. ¡No quiero que hagas eso! ¿Por qué no entiendes que para mí, es importante saber que tú estás a salvo?

—¿Y por qué tú te niegas a entender que es imposible que permita que arriesgues tu vida por mí, cuando es evidente que puedo ser de mucha ayuda? Si yo fuese un hombre, ¿te emperrarías en mantenerme al margen?

—Si fueses un hombre no estaría enamorado de ti.

—No hagas eso —siseó, furiosa, deshaciéndose de un brusco tirón del agarre de su brazo—, no utilices lo que sientes por mí como forma de chantajearme emocionalmente, porque yo también puedo hacerlo.

—¡Está bien! —Ashton estaba tan furioso y fuera de sí, que no midió sus palabras. La rabia le hizo hablar lo que quería mantener en secreto, sin medir las consecuencias. Lo único que quería desesperadamente era que aceptara dejarlo ir, solo, a enfrentarse a los recién llegados sin tener que preocuparse por la seguridad de ella—. ¿Qué te parece esta otra razón? Tus hermanos jamás me lo perdonarían si te pasara algo. Me juego mi futuro, mis sueños.

—No lo entiendo… —Qualba exhaló las palabras y, con ellas, todo el aire de sus pulmones. Porque sí lo entendió. A la primera. Y no le gustó nada todo lo que significaba aquella confesión.

—Pues es muy fácil. Tus hermanos me contrataron para que te mantuviera a salvo durante todo el viaje, y créeme si te digo que la oferta fue muy generosa e imposible de rechazar: un barco nuevo y todas mis actuales deudas, saldadas. Podría volver a empezar de cero. Pero no obtendré nada si te matan por culpa de tu testarudez.

Aquellas palabras fueron mucho más que un jarro de agua fría. Fueron todo un depósito lleno de agua gélida que cayó sobre Qualba, cubriendo su cuerpo y su alma, helándole el corazón y hasta la punta de los dedos. ¿Aquella era la verdadera razón de que la rescatase? ¿De que estuviese allí, con ella? Entonces, ¿todas sus palabras de amor, de pasión, de entrega, no fueron más que mentiras? ¿Por qué?

—Comprendo. —Su voz, tan vacía de emociones, provocó un estremecimiento de pavor en Ashton.

¿Por qué había confesado de aquella manera tan brusca? ¿Por qué la desesperación por saberla a salvo lo había traicionado hasta el punto de romperle el corazón? ¿Por qué era tan estúpido?

—No, espera, —intentó detenerla cuando ella se dio la vuelta y empezó a andar para alejarse de él, internándose más en la selva, pero ella no lo escuchó.

En su cabeza solo podía oír su confesión, haciéndola sentir muy traicionada. Se odió a sí misma por permitirse enamorarse como una estúpida, y odió a su familia por hacerle esto. Sus malditos y entrometidos hermanos la habían metido en este embrollo. No confiaban en ella, ni un poco. ¿Mantenerla a salvo? Dudaba mucho que esa fuese la verdadera razón. Lo enviaron a espiarla, esa era la verdad, para estar seguros de que no cometía alguna barbaridad. Estaba claro que lo que le había susurrado Mikkelstone cuando estaba sometida a las brumas de las drogas, era verdad. Había intentado acabar con su familia, y estaba pagando el precio.

Miró hacia atrás y vio a Ashton seguirla, en silencio. Su rostro era un poema lleno de reproches hacia sí mismo, y desesperanza. Volvió a escuchar sus palabras de anoche, susurradas frente a la hoguera, confesándole que ella había llenado el vacío que lo atormentaba. ¿Había sido todo mentira? «Apareciste tú, y llenaste ese hueco hasta rebosar, dándome calor y esperanza». Pareció tan sincero cuando habló, como si sus palabras nacieran directamente del corazón.

«Pero todos los hombres parecen sinceros cuando te empecinas en que quieres creerles», pensó.

Podría usar su poder. Invadir su mente y descubrir la verdad. Pero, ¿qué dudas podía tener, si él se lo acababa de decir bien claro? Estaba allí porque sus hermanos le pagaban por hacerlo. Confirmar esta dolorosa certeza no aliviaría su sufrimiento. Al contrario. Lo acrecentaría.

Tenía que alejarse de él. No podía permitir que la siguiera. Necesitaba estar sola para intentar recuperarse del golpe mortal que acababa de asestarle.

—Qualba, por favor, escúchame.

«¡No!», gritó su alma, y su cuerpo echó a correr. Era una ninsabu, alterada genéticamente para ser el soldado perfecto, y él, solo un humano que no tenía ni una sola posibilidad de alcanzarla si ella decidía dejarlo atrás.

Ashton la seguía maldiciendo su puta boca, sin entender por qué había confesado de aquella manera tan cruel, cuando se pasó días con miedo a que ella descubriese la verdad. ¿Tenía tanto miedo a ser feliz, que acababa de boicotear la única posibilidad que el destino había puesto en su camino? Si hubo alguna posibilidad de que Qualba lo perdonase cuando supiese la verdad, acababa de bombardearla.

Tenía que explicarse, hacerle comprender que, a pesar de que estaba allí porque lo habían enviado sus hermanos, conocerla fue lo mejor que le había pasado en la vida. Que la amaba de verdad, desde el corazón. Que se había convertido en lo más importante para él. Que nada, ni el yate ni sus sueños, eran más importantes que ella. Que renunciaría a todo por ella.

Pero, de repente, Qualba echó a correr. Ashton intentó seguirla, pero era mucho más rápida que él. Se movió con la agilidad de una gacela, como una atleta de élite. Corrió entre la espesura, esquivando los árboles y las zarzas sin disminuir la velocidad; saltó limpiamente sobre el tronco de un árbol caído sin rozarlo siquiera, cuando Ashton necesitó de sus manos para impulsarse por encima. Más que correr, parecía volar.

Cuando la perdió de vista, se esforzó por aumentar su velocidad. Se mantuvo al límite durante unos minutos, hasta que fue evidente que la había perdido. Se detuvo, sintiéndose un fracasado, y miró alrededor en busca de su rastro. Estaba convencido de que había seguido por allí, pero no había ningún indicio de su paso: ni huellas marcadas, ni ramas rotas. Nada. Ni siquiera podía oír el ruido de sus pisadas. Solo el canto de los pájaros ocultos en los árboles.

Se llevó las manos a la cabeza, desesperado, y caminó de un lado a otro, como un león enjaulado, sin saber qué hacer.

¿Cómo era capaz de correr tan rápido, durante tanto tiempo? Él era muy atlético, debería haber sido capaz de seguirle el ritmo; y, sin embargo, lo había dejado atrás con una facilidad pasmosa.

¿Quién era Qualba en realidad? ¿Qué era? se preguntó.

Cuando la vio matar con frialdad al mercenario, a bordo del Luz Estelar, no quiso profundizar en todas las preguntas que surgieron. Estaba obnubilado por el amor creciente que anidaba en su corazón, y en una situación de peligro  inminente en la que no tuvo ni una tregua para ponerse a meditar sobre ello. Pero no era normal que una mujer joven que había crecido entre algodones, protegida ferozmente por cuatro hermanos mayores, fuese capaz de un acto tan brutal. Aunque ella ni siquiera se inmutó, como si no fuese la primera vez que hacía algo así. Después, cuando la rescató y llegaron a la playa, estuvo demasiado entretenido amándola como para volver a pensar en ello. Además, él también tenía un pasado plagado de sangre y muertes, así que, ¿qué importaba?

Respiró profundamente varias veces, intentando tranquilizarse. En este estado de nerviosismo, no lograría nada. Sintió la necesidad de llamarla a gritos, pero fue consciente de que era una mala idea. Podrían oírle desde la playa, localizar su posición e ir a por él.

No. Confiaría en ella y en que sabía cuidar de sí misma. Qualba había huido de él en dirección contraria a la playa, lo que la alejaba del peligro. Al fin y al cabo, eso era lo que quiso desde el principio de aquella loca discusión, quedarse solo para poder ir a por los mercenarios sin preocuparse por su seguridad. Si estaba lejos, no habría riesgo de que la hiriesen.

Se frotó el rostro, ya bajo control. Después, cuando todo acabase, tendría tiempo para arreglar lo que había estropeado, y para pensar en la extrañas habilidades de Qualba.

Capítulo quince

Qualba no tuvo que mirar atrás para saber que él se había rendido y dejado de seguir. Era mucho más rápida que cualquier humano, incluso más que sus hermanos, y tan ligera cuando corría que a duras penas dejaba huellas a su paso. Ni siquiera un gran rastreador sería capaz de descubrir dónde había puesto los pies al pasar.

Estaba devastada. Desconsolada. El pecho le dolía como si alguien le hubiese clavado un puñal, justo donde estaba el corazón. Las lágrimas, incontrolables, corrieron por su rostro. Una oleada de rabia la arrastró como una furiosa ola y descargó un puñetazo contra el árbol que tenía más cerca, astillándolo. Se miró los nudillos arañados y después alzó la mirada hasta la marca que había dejado sobre la corteza.

—No puedo dejarme llevar por el dolor —se dijo a sí misma, furiosa. 

Ya habría tiempo para eso, cuando estuviese en casa, sana y salva. Deseaba volver con todas sus fuerzas, rodearse de su familia, y sentirse segura de nuevo. Rael tenía razón, aunque le doliese admitirlo: no estaba preparada para enfrentarse a un mundo que no entendía, lleno de traiciones y mentiras, y de personas en las que no podía confiar. Quería volver a casa, meterse bajo las sábanas y no volver a salir jamás.

Debería estar enfadada con sus hermanos, pero comprendía su forma de actuar. Que hubiesen pagado a un guardaespaldas para que la protegiera era algo que podía esperar de ellos. Incluso para que la vigilara. Si todo lo que ese tal Mikkelstone le había contado era cierto, no era de extrañar que se pusiesen muy nerviosos cuando ella decidió que quería salir de Belt. Pero, a pesar del riesgo, no le pusieron trabas y accedieron a su estúpido capricho.

Los echaba de menos, en aquel momento más que nunca. Ojalá pudiese refugiarse en el abrazo de Uragan, como antaño; seguro que buscaría a Ashton y le rompería la crisma por haberle roto el corazón. Su hermano, tan bruto, y tan adorable y protector con ella. O acudir a Meryl para llorar en su hombro, y escuchar sus sabios consejos. De todas sus cuñadas, era con ella con la que se sentía más unida.

Inspiró profundamente e irguió la espalda. Cerró los ojos para tranquilizarse y se esforzó por centrarse en lo importante. Sus sentimientos, en ese momento, no tenían importancia. Debía olvidar el dolor y borrar la sombra de oscuridad que la traición proyectaba sobre ella.

Iba a regresar con ellos, con su familia, aunque para lograrlo debía volver y colaborar con Ashton para acabar con la vida de todos los malditos mercenarios que se pusieran en su camino. Aunque el muy estúpido no quisiera su ayuda, la tendría. Aunque lo único que desease al verlo, fuese retorcerle el pescuezo.

¿Qué habría hecho ella en su lugar, al darse cuenta de que había perdido el rastro?

—Aprovechar que le has dado lo que quería y volver al campamento —masculló con los dientes apretados. Al huir de él, se había alejado de la playa y del peligro—. Pues no voy a ponértelo tan fácil, maldito seas.

Cerró los ojos y llenó los pulmones de aire para exhalarlo lentamente. Hacía mucho tiempo que no ponía en práctica lo que iba a intentar, pero tenía la esperanza de lograrlo. Volvió a inspirar, al tiempo que se centraba en sí misma. Le había prometido a Rael que no usaría sus poderes, pero estaba convencida de que no le importaría que lo hiciera en las actuales circunstancias.

La primera andanada psíquica que lanzó con su mente, no llegó muy lejos. Solo captó la presencia de los animales a su alrededor, con sus mentes básicas enfocadas en sobrevivir. La segunda, llegó un poco más lejos, pero no lo suficiente. La tercera, fue la definitiva. Percibió diez mentes humanas en la isla. 

La de Ashton fue fácilmente reconocible por la calidez que sintió al tocarla. Había mucho dolor en la superficie y tuvo la tentación de profundizar para saber qué lo provocaba. ¿Quizá estaba sufriendo como ella? Negó con la cabeza, no debía hacerlo, no debía importarle. Él le había roto el corazón. 

Estaba cerca del campamento, probablemente escondido, observando a los dos mercenarios que se habían quedado allí, custodiando la playa.

Tres más se alejaban de ella, hacia el este. En ese grupo reconoció la mente podrida de Mikkelstone. No supo por qué, pero le resultó muy familiar, como si ya la hubiese tocado a menudo con anterioridad. La apartó rápidamente porque aún no estaba preparada para saber la verdad.

Dos se alejaban hacia el oeste, siguiendo el camino que llevaba hacia el estanque. Bloqueó el recuerdo de lo que había hecho allí con Ashton. Pensar en los besos, en la pasión y en sus manos acariciándola, no iba a ayudarla en ese momento.

Los dos últimos iban hacia ella. No directamente ni en línea recta, pero se cruzaría con ellos en su camino de regreso a la playa para reunirse con Ashton.

Sonrió con un toque de crueldad que nadie observó.

Cuando Ashton volvió al campamento, de los nueve mercenarios solo quedaban dos, y ninguno era el cabecilla, lo que significaba que estaban explorando la isla, buscándolos. Su primer impulso fue internarse de nuevo, seguir sus huellas, y acabar con cada uno de ellos para mantenerla a salvo. Pero sus años en los Boinas Verdes le habían enseñado que la impulsividad no era una buena amiga y que escucharla casi siempre llevaba al desastre.

A un lado de la playa, algo alejado del campamento, había un viejo helicóptero MD 902 Explorer que había dejado atrás sus mejores momentos. Teniendo en cuenta que estos trastos tenían, como mucho, la autonomía suficiente para recorrer unos mil quilómetros, dedujo que en algún lugar en el océano, fuera de su vista, habría un barco con capacidad para tener un helipuerto en la cubierta, lo que era una mala noticia. O quizá estaban mucho más cerca de la costa civilizada de lo que pensó en un principio, y el helicóptero operaba desde una base en tierra firme, probablemente ubicada en territorio Indonesio.

Pero todo eran especulaciones que no tenían importancia inmediata. Su principal prioridad era acabar con los dos mercenarios que estaban allí ante sus ojos y llegar hasta el helicóptero para poder enviar un mensaje de radio pidiendo ayuda. Conocía las frecuencias con que operaban los servicios de rescate y estaba convencido de que los hermanos Freesword habían movilizado hasta al ejército para buscar a Qualba.

Uno de los mercenarios estaba armado hasta los dientes. Llevaba dos SigSauer al cinto y entre las manos sostenía un HK416 como los que Ashton había descubierto en el barco pirata. El otro no llevaba ninguna arma a la vista. Estaba sentado frente a la fogata y parecía algo molesto.

Ashton apostó a que el hombre sentado era el piloto. No parecía suponer una amenaza y debería intentar mantenerlo con vida. Si tenían una posibilidad de escapar de la isla usando el helicóptero, no debía desperdiciarla. Acabaría con el mercenario y haría prisionero al otro, al que también podría sacarle información con facilidad. No tenía aspecto de ser un tío duro, precisamente.

 Eso, si conseguía llegar hasta ellos, algo que no sería fácil. Tenía por delante varios metros de playa despejada, sin una simple roca en la que ocultarse para no ser descubierto antes de tiempo. Y la única arma que tenía, era un cuchillo militar que de poco le serviría si le descubrían y empezaban a dispararle.

Debía trazar un plan, y rápido.

Dicen que la curiosidad mató al gato, pero, en realidad, puede matar a cualquier ser vivo si no se anda con ojo. Como al pobre mercenario que estaba en el campamento junto al piloto. Si no hubiese tenido curiosidad por saber qué provocaba el alboroto en la linde de la playa, unos metros selva adentro, hubiera seguido viviendo. Pero, como cualquier persona de pocas luces, decidió que era imprescindible saber qué pasaba.

Se acercó con el fusil preparado, apuntando hacia allí donde miraba. «Serán monos», pensó en un principio, pero tenía que asegurarse. Estaban en una posición demasiado vulnerable y no podía arriesgarse a que un tiro desde la espesura terminara con su vida, o con la del piloto, ya puestos. El coronel le había encomendado la tarea de mantener a salvo al hombre y al vehículo. También cabía la posibilidad de que las dos presas que habían ido a cazar, viéndose acorraladas, cometieran la imprudencia de aparecer de nuevo por la playa con la intención de robar el helicóptero y escapar. Claro que eso el coronel no lo había previsto. Debería haber dejado a más hombres con él. Deberían haber fletado a más helicópteros llenos de hombres para ir tras la señal que se transmitía desde la zodiac. ¿Es que no se había dado cuenta de lo peligrosos que eran aquellos dos? Hicieron saltar por los aires al barco que les traía las armas y nadie a bordo pudo detenerles.

Era evidente que el coronel, con el que había trabajado otras veces, estaba perdiendo facultades. Que su obsesión lo había trastocado hasta el punto de volverlo un imprudente.

«Cuando me llamó, debería haberlo mandado a la mierda y quedarme en casa», pensó, arrepintiéndose de dejarse seducir por la generosa paga prometida. De nada iba a servirle el dinero cuando estuviese muerto.

El alboroto seguía más allá de la linde. Los pájaros gritaban enfadados y algunos alzaron el vuelo en bandada. Detrás de él, el piloto se levantó y sacó una pistola del cinto, observando expectante.

El mercenario se internó en la selva, yendo con precaución, siguiendo el rastro del ruido. Con al arma alzada, apuntando a todos lados a cada paso que daba. El sudor le caía por la frente.

De repente, aparecido desde la nada, una sombra se abalanzó sobre él por detrás. Ni siquiera notó el filo del cuchillo rebanándole la garganta. Lanzó un gorgoteo incrédulo, el fusil cayó de sus manos y, al cabo de unos segundos, le siguió. Murió entre jadeos, alzando la mirada hacia el tupido dosel vegetal.

«Uno menos», pensó Ashton. Se giró para dirigirse a la playa cuando sonó un disparo. El ardor en la pierna fue instantáneo. Apretó los dientes, se giró hacia el piloto que había aparecido entre la espesura, y lanzó el cuchillo hacia él. Se hundió en su pecho y cayó al suelo como un fardo.

—Hay que joderse —masculló. El disparo lo habrían oído por toda la isla. En nada, tendría al resto de mercenarios encima de él.

Cogió el fusil del suelo y sacó las SigSauer del cinto del mercenario. Caminó cojeando hasta el piloto y le arrancó el cuchillo del pecho. Después, se entretuvo unos segundos en mirarse la herida. No parecía grave, la bala le había atravesado el muslo limpiamente, sin tocar nada importante. La sangre no salía a borbotones, por lo que las arterias estaban intactas. Pero eso no quitaba que le doliese como mil demonios. Con el cuchillo, arrancó una de las mangas de la camisa del piloto y se hizo un vendaje improvisado. Solo tardó unos minutos, y terminó justo en el momento en que oyó el ruido de pasos apresurados acercándose.

Tenía que esconderse. Esperaba que los mercenarios se hubiesen dividido en grupos de dos para explorar la isla, porque si volvían todos a la vez, estaría jodido. Se agazapó detrás de una enorme planta, cuyas hojas grandes lo ocultaron a la vista. En cada mano, una pistola. Si tenía que morir allí, lo haría llevándose por delante a todos los que pudiera.

Esperó, oyendo el ruido de la carrera cada vez más cerca. Tenía los nervios en tensión y el corazón estaba a punto de reventarle en el pecho. Lo que más odiaría de morir allí, sería no poder despedirse de Qualba. Quería tener la oportunidad de pedirle perdón por no haberle contado la verdad a tiempo, por habérsela soltado de aquella manera tan brusca y sin tener en cuenta sus sentimientos. Quería decirle que todo lo que le confesó la noche anterior era verdad, que la amaba con locura y que jamás dejaría de hacerlo.

Los mercenarios aparecieron. Ashton respiró, aliviado, cuando vio que solo eran dos. Alzó las pistolas para apuntar directamente hacia ellos. El ruido de los disparos alertaría al resto de mercenarios que quedaban, pero no era algo que lo preocupase. Tensó los dedos sobre los gatillos.

Una sombra que se movía con una rapidez inusitada apareció de repente, abalanzándose sobre los dos mercenarios. Un rayo de sol atravesó el techo vegetal e incidió sobre el filo del cuchillo militar empuñado por una mano femenina. Se clavó en la espalda de uno de los mercenarios, quedándose allí mientras la mano que lo empuñaba lo soltaba para cerrarse en un puño. Dobló el brazo y el codo impactó en un golpe mortal contra la nariz del otro sicario, hundiéndosela en el cráneo.

Qualba se giró para prestar atención al mercenario herido. Estaba a cuatro patas, como un perro, intentando levantarse del suelo, gritando de dolor. Le propinó una patada en el estómago tan fuerte que lo alzó del suelo. El hombre cayó de lado y rodó sobre sí mismo, intentando huir, sin pensar en el cuchillo que tenía clavado en la espalda. Con aquel desafortunado movimiento, se lo hundió hasta la empuñadura. Convulsionó durante unos segundos, perdiendo del todo el control sobre su cuerpo, y la vida se le escapó. Sus ojos muertos se quedaron abiertos, fijados en el impenetrable techo vegetal que a duras penas dejaba vislumbrar un retazo de cielo.

Capítulo dieciséis

Qualba no dijo nada. Ni siquiera cuando vio el improvisado vendaje que Ashton llevaba en la pierna. El corazón le dijo que tenía que asegurarse de que estaba bien y curarle la herida, pero la razón y el resentimiento se interpusieron. Bastante tenía con intentar parecer serena en aquel momento cuando en realidad quería besarlo y matarlo al mismo tiempo. Estaba muy enfadada con él, y dolida, y abrir la boca solo serviría para soltar todo el torrente de reproches que tenía pendientes.

Pero no era el momento, no cuando Mikkelstone todavía andaba suelto por la isla, junto a dos sicarios.

—¿Por qué has vuelto? —le preguntó él.

Qualba se agachó para coger las armas del suelo y las revisó antes de contestar.

—¿De verdad creías que te iba a dar lo que querías? ¿Dejarte solo para enfrentarte a esta gente mientras yo me escondía? No me conoces en absoluto.

Lo dijo con tal desprecio que Ashton lo sintió como si fuese una bofetada; pero tenía razón, no la conocía en absoluto. O sí. Porque estaba convencido de que sabía lo más importante: que era una mujer sensible, tierna, generosa y valiente. Una mujer con un gran corazón que no podía enmascarar la inquietud que sentía por sus heridas, aunque intentase disimularlo y se negara a preguntar por ellas. Lo sabía por la manera en que dirigía su mirada hacia ellas, sobre todo la del muslo, que se había vendado con la manga del muerto pero no parecía dejar de sangrar.

—Tenía la esperanza de que decidieras no ponerte en riesgo —suspiró. Le dolía que en sus ojos también hubiese una sombra oscura llena de dolor y reproches. Se lo merecía, por capullo. Debería haber mantenido la boca cerrada, y esperar a un momento más propicio para contarle la verdad, intentando hacerle comprender que no importaban los motivos que lo hubiesen llevado hasta allí, porque la amaba de verdad.

—Sí, bueno, las esperanzas suelen irse a la mierda en cuanto abres los ojos a la realidad —masculló ella, herida en lo más profundo—. Todavía faltan tres. Voy a ir a por ellos.

—Deberíamos utilizar la radio del helicóptero para pedir ayuda. 

—Haz lo que quieras.

—No se trata de lo que yo quiera, sino de lo necesario para sobrevivir. La radio del helicóptero es nuestra oportunidad de salir de aquí.

—Eso ya no es una prioridad para mí.

—¡Pues debería serlo, maldita sea! No sabemos cómo nos han encontrado tan rápido, ni si vienen más de camino. Podría haber un barco lleno de mercenarios…

—No hay ningún barco. El helicóptero opera desde tierra firme y estos son los últimos hombres que le quedan. Te los cargaste a casi todos al hundir el carguero. Y nos encontraron gracias a una baliza que lleva la zodiac. ¿Algo más que quieras saber?

—¿Cómo lo has averiguado?

—Estos —señaló a los caídos a sus pies—, no son los primeros de los que me encargo. Cacé a dos más antes de llegar aquí, y me entretuve en sacarles información antes de matarlos.

Lo había hecho a su manera, invadiendo sus mentes y sacando la información de allí. Necesitó apenas unos segundos. Cuando alguien agoniza, todas sus barreras mentales caen estrepitosamente y no opone resistencia a la invasión.

Ashton no quiso saber cómo les había interrogado. No quería imaginársela capaz de torturar para conseguir lo que quería. Una cosa era que pudiese matar con aquella frialdad en unas circunstancias como las que estaban viviendo, en la que su propia vida estaba en peligro. Torturar a otra persona era algo muy distinto.

Pero no pudo evitar preguntar.

—Qualba, ¿les..?

—¿Torturé? —Qualba soltó una risa cascada y rasposa—. No, no me hizo falta. Nunca he necesitado torturar a alguien para descubrir sus secretos. Simplemente, se los arranco… con el poder de mi mente —contestó de manera enigmática, y Ashton se preguntó qué quiso decir en realidad—. ¿Vas a ayudarme con los que quedan, o te quedarás aquí de brazos cruzados?

—Qualba…

—Recuerda tu sueño, Ashton —le escupió con sarcasmo preñado de dolor—. Piensa en la paga que perderás si a mí me pasa algo. El yate, las deudas… ¿No trabajas para mis hermanos? Pues apechuga con tu encargo de mierda.

¿Ashton pensaba que no podría sentirse más mortificado y dolido? Estaba equivocado. Aquellas palabras fueron como puñales clavados en su corazón. Su angustia fue tan palpable, tan sólida, que Qualba la captó a pesar de no estar en su mente. Fue como si él proyectara todo su sufrimiento sin pretenderlo, como si no pudiese mantenerlo cautivo, encerrado en su interior, y estalló como una onda de choque, alcanzándola. Lo miró, sorprendida, y su instinto la llevó a tantear la superficie de sus pensamientos para saber qué había de cierto en lo que acababa de sentir, y consolarlo. Pero antes de conectar, se retiró. No, no iba a darle el beneficio de la duda. Le había hecho mucho daño con sus palabras. La había vapuleado y roto el corazón. Había arrugado su corazón como si fuese un papel viejo para lanzarlo a la basura.

—Voy a ayudarte, por supuesto —musitó él, rindiéndose. Pero no por la recompensa que le habían prometido sus hermanos, sino porque no soportaría que a ella le pasara algo—. Pero, ¿podrías explicarme a qué viene la necesidad de ir tras ellos? Solo quedan tres, y la isla es lo bastante grande como para poder escondernos durante días esperando que vengan a rescatarnos, sin que tengan ni una sola posibilidad de encontrarnos.

—Porque necesito respuestas, y la única persona que está dispuesta a dármelas, es uno de ellos.

—¿Respuestas? ¿Sobre qué? No lo entiendo.

Qualba se frotó el rostro con el brazo para limpiarse el sudor. No tenía porqué explicarle nada. No le debía nada. Ni siquiera lo necesitaba. Era perfectamente capaz de acabar con Mikkelston y los otros ella sola, sin ayuda. Ni siquiera comprendía por qué había regresado a la playa en su busca, llegando a tiempo de salvarlo.

«Porque a pesar de que te ha roto el corazón, sigues amándolo y no soportarías que muriese o saliese mal herido», le dijo una vocecita inoportuna que acalló al instante.

Verdad por verdad, pensó. Él le había escupido su secreto a la cara, rompiéndole el corazón. ¿Por qué no hacer ella lo mismo? Por lo menos, una parte de lo que mantenía oculto.

—Respuestas sobre mi pasado, un pasado que soy incapaz de recordar. Pero por lo visto, fui muy mala persona, Ashton.  Cometí crímenes horrendos. ¿Lo sabías? ¿Te lo contaron mis hermanos cuando te contrataron? ¿O te enviaron a vigilar a una psicópata sin advertirte de ello?

—¡Tú no eres una psicópata! —exclamó, enfadado de que ella tuviera esa visión de sí misma—. Xemx me contó que habías tenido una especie de crisis nerviosa que te llevó a cometer algunos errores y a relacionarte con gente nada recomendable. Estaba convencido de que vendrían a por ti y necesitaban a alguien de confianza para protegerte de ellos. No entró en más detalles y a mí no me hicieron falta para aceptar el trabajo. Y no creo que cometieses crímenes horrendos, tú no eres así.

—Pero, por lo visto, lo fui, aunque ahora sea incapaz de recordarlo. O eso dice el tal Mikkelstone, el jefe de toda esta gente nada recomendable. Y ahora, necesito saber hasta el último detalle de lo que hice.

—¿Estás segura?

—¿Segura? ¿De qué? ¿De que me dijo la verdad, o de querer saberlo?

—Ambas. Podría haberte mentido como forma de tortura. Si eres incapaz de recordar lo que hiciste, pudo haberse inventado todas esas cosas para hacerte sufrir. Además, ¿cómo vas a saber que te dice la verdad? No hay forma de…

—Para mí, sí la hay. —Otra vez esa aura enigmática en su respuesta, y una seguridad en sus palabras que llevaron a Ashton a creer que decía la verdad—. Estoy harta de no saber por qué mis hermanos caminan a mi alrededor como si pisaran huevos. Estoy cansada de preguntarme qué hice que fuese tan malo como para que dejaran de confiar en mí. Cuando los miro, veo recelo y culpabilidad. Se esfuerzan en perdonarme, pero no lo consiguen. Intenté aceptarlo y continuar con mi vida, pero no puedo. Ya no. Necesito saber la verdad y enfrentarme a ella.

Habría podido usar su poder en ellos. Entrar en sus mentes y buscar las respuesta a todas sus preguntas. Pero se negó en redondo. En Il—Kapt, la obligaban a hacerlo para mantenerlos tranquilos y sometidos. Cuando lograron huir, se juró que nunca, jamás, volvería a entrar en sus mentes.

Juramento que, al parecer, también había roto.

Ashton sacudió la cabeza, pesaroso.

—A veces, olvidar es una bendición, Qualba, sobre todo cuando la verdad puede ser extremadamente dolorosa.

—Ya… Eso es lo que tú quisieras, ¿verdad? Que olvidase tus palabras.

Sarcasmo lleno de dolor y desprecio. Otra bofetada más en el rostro de Ashton. La encajó con dignidad, porque se la merecía. Con cada una de sus palabras se le hacía muy evidente que jamás llegaría a perdonarlo. Estaba agotado de esta conversación, y de toda la situación en general. ¿Se acababa de rendir? Probablemente. No tendría la oportunidad de arreglar lo que había roto. Mejor resignarse; al menos, de momento.

—Voy al helicóptero a lanzar el S.O.S. Esperemos que alguien lo oiga. Después, te ayudaré.

—Bien. Tengo ganas de que todo esto acabe de una vez por todas.

Ashton cabeceó, lleno de tristeza. Pero no podía echarle la culpa de su dolor a nadie más que a sí mismo. Había actuado de manera impulsiva llevado por la desesperación y tendría que pagar las consecuencias el resto de su vida.

Qualba lo observó mientras salía de la selva para caminar por la arena hasta el helicóptero. Lo vio desaparecer dentro y suspiró. Otra vez quiso echarse a llorar. Se creyó hasta la última de sus palabras sin pensar que los hombres, por regla general, cuando se trataba de conseguir sexo, eran capaces de cualquier artimaña. Ashton le había comido la oreja con bonitas palabras, jurándole que la amaba. Pero todo era mentira. ¿Cómo iba a poder confiar otra vez en uno de ellos?

Aunque el dolor en sus ojos cada vez que la miraba, le contaba otra historia; igual que el tono abatido de su voz. ¿Quizá sí se había enamorado, a fin de cuentas? 

«No, solo se siente culpable, nada más».

Ashton regresó a la carrera al cabo de unos minutos para contarle que había logrado ponerse en contacto a través de la radio con los equipos de rescate que estaban buscándolos.

—Les informé de la baliza electrónica de la zodiac, e intentarán rastrearla para localizarnos. ¿Todavía estás empeñada en ir a por los que faltan? Podríamos escondernos y esperar…

—No voy a cambiar de opinión, ni quiero esperar a nada.

—Está bien, como quieras. Pero… cuando todo esto termine, tú y yo hemos de hablar.

—No, no tenemos nada de qué hablar. Creo que ya nos lo hemos dicho todo, ¿no crees?

Ashton aceptó la negativa sin insistir. Quizá ya habría tiempo para ello, ¿o la había perdido antes de tener la oportunidad de explicarse? Debería haberle contado la verdad en su momento, con calma, en cuanto se dio cuenta de que se estaba enamorando de ella. Pero todo pasó tan rápido que no tuvo tiempo de pararse a pensar en las consecuencias de sus actos. Ahora, ya era demasiado tarde.

Aunque su rechazo no le impediría permanecer a su lado y protegerla hasta las últimas consecuencias.

Asintió con la cabeza, dándose por vencido de momento, y le preguntó:

—¿Qué quieres hacer?

—Están viniendo hacia aquí —contestó ella, con los ojos cerrados. Ashton no podía saberlo, pero Qualba estaba rastreando la zona con su mente y los había encontrado. Al contrario que el anterior grupo, este no venía a la carrera. Eran mucho más prudentes y se movían con lentitud—. Quizá deba obligarlos a apresurarse —murmuró para sí.

Hacía muchos años que no utilizaba aquella técnica, desde que había dejado de luchar en una interminable guerra, allá en Il—Kapt, su planeta de origen. Pero había cosas que no se olvidaban nunca, ni siquiera ella, con tantos vacíos en su memoria. Incrustar una fijación externa en una mente, una obsesión compulsiva, no era fácil. Necesitaba concentración y mucha determinación. Pero era más fácil si se intentaba con una que fuese débil de por sí. Por eso desestimó la de Mikkelston, demasiado cerrada para ser fácilmente influenciable. Pero los otros dos… esos eran harina de otro costal. Estaban aterrados por el silencio de radio. Habían intentado ponerse en contacto con los otros equipos sin recibir respuesta y eso los tenía alterados. Solo necesitaban un pequeño empujón para que volvieran corriendo hacia la playa, con la intención de montarse en el helicóptero y largarse de allí. Qualba se los dio, y ambos apretaron el paso, cada vez más rápido, abandonando la precaución y sin atender las exigencias de Mikkelston, que no tuvo más remedio que correr tras ellos si no quería quedarse atrás, abandonado por sus sicarios.

Lo que no podían imaginar es que los estarían esperando. 

Capítulo diecisiete

El eco del disparo llegó hasta ellos reverberando por el aire, asustando a los pájaros, que salieron volando en bandadas, asustados. Mikkelston ordenó a los hombres que lo acompañaban que se detuvieran y se puso en contacto por radio con los otros equipos. El de la playa no contestó. Maldijo, imaginando lo que acababa de pasar. Si hubiese tenido más hombres para enviarlos a explorar la isla, habría dejado a los suficientes custodiando el helicóptero y al piloto; pero eran pocos, y su obsesión estaba centrada en encontrar a la maldita mujer cuanto antes. ¿Cuándo había olvidado todo lo aprendido a lo largo de los años? ¿Cuándo, en toda su puta vida, había sido impulsivo? Nunca, hasta ahora, en que cometía error tras error.

—Volvamos a la playa —les dijo a sus hombres, y les ordenó lo mismo al resto de equipos—. Pero permaneced escondidos hasta que nos hayamos reunido todos, ¿entendido? No os enfrentéis a ellos por separado.

Mikkelstone tenía claro que sus hombres tendrían pocas posibilidades por sí solos. Eran un atajo de inútiles que nunca se habían visto frente a frente con dos adversarios como Qualba y el boina verde. Asaltar yates de ricachones para desvalijarlos era fácil. Sembrar el terror en aldeas de campesinos, era un paseo. Pero aquellos dos ya habían demostrado con creces que eran rivales temibles y que no iban a acobardarse.

Volvieron sobre sus pasos, caminando con prudencia, atentos a cualquier movimiento a su alrededor. Mikkelston tenía muy presente que el disparo podía ser una trampa para hacerlos regresar y que uno de ellos estuviese emboscado, esperándolos, para atacar por sorpresa. Drew, el boina verde, seguro que era un experto en poner trampas, en las que debían evitar caer por todos los medios.

Intentó alertar a los otros dos equipos para que no se confiaran, pero solo uno contestó al mensaje de radio. El otro permaneció en silencio. Había perdido a dos hombres más.

—Extremad las precauciones —les ordenó.

—Estamos llegando a la playa, señor —contestaron por radio—. Vamos a acercarnos a la linde a echar un vistazo.

—¡No lo hagáis, malditos estúpidos!

No le hicieron caso.

—Nos ha traído a una maldita ratonera —masculló uno de los hombres que iban con él. Era un malasio bajito de piernas robustas y cuello corto.

—Acabaremos todos muertos —farfulló el otro, con el terror pintado en su rostro.

—Nadie más va a morir, si me hacéis caso, estúpidos. Rodearemos la playa sin acercarnos a ella, hasta el peñasco que hay en el límite norte. Si subimos podremos ver…

—¡No podremos ver nada! ¿No se da cuenta de lo tupida que es la selva? Solo veremos las putas copas de los árboles.

—¡Trazaré un buen plan! —Mikkelstone intentó mantener la compostura. Siempre se había mostrado frío y calculador, sus hombres le temían y, desde luego, no le recriminaban sus actos ni ponían en duda su inteligencia. Pero estos no eran sus hombres. A su equipo, con el que había trabajado durante tantos años, lo había perdido hacía tiempo, en manos de los malditos Freesword.

—Yo no pienso quedarme aquí a morir —exclamó el malasio. Echó a correr, en dirección a la playa, sin mirar dónde ponía sus pies.

—Yo, tampoco —contestó el otro, un europeo con más pinta de borracho que de soldado.

Ambos salieron huyendo, alejándose de Mikkelstone a la carrera, como alma que lleva al diablo.

«Capullos», los insultó, echando a correr tras ellos. Iban de cabeza a la muerte. Pero, quizá, con un poco de suerte, podría utilizarlos para lograr su objetivo.

No fue difícil acabar con ellos. Qualba y Ashton los emboscaron y, en  unos segundos, habían pasado a mejor vida. Sus mentes gritaban tan alto y fuerte que Qualba no tuvo que esforzarse para saber por qué punto de la selva intentarían llegar a la playa. Porque esa era su única obsesión: atravesar la arena y largarse de allí con el helicóptero. ¿Cómo pensaban lograrlo? Eso era ya otro cantar. ¿Qué probabilidades había de que uno de ellos supiera pilotarlo? Muy pocas. Pero el miedo es irracional, y ni siquiera pensaron en ello.

—Falta Mikkelstone —murmuró Qualba, mirando con fijeza los dos últimos cadáveres. En la mano sostenía el cuchillo con el que se había encargado de uno de ellos. Alzó la mirada hacia Ashton, que se había apoyado en el tronco de uno de los árboles. Parecía pálido y la improvisada venda de su pierna estaba empapada de sangre.

—Lo habrán abandonado. Ya sabes lo que dicen de las ratas cuando el barco se hunde.

—No, estaba con ellos hace un momento, siguiéndolos.

Ashton levantó una ceja ante aquella afirmación tan rotunda, como si ella supiera algo que él no.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Lo sé, es lo único que importa. Pero ahora ya no… —Cerró los ojos, concentrándose, buscando la mente de su enemigo—. Ya no está, como si se estuviera escondiendo de mí. Pero nadie puede esconderse de mí.

Hizo un barrido, enviando andanadas de fuerza mental a su alrededor. Sabía que estaba allí, en alguna parte, cerca. Posiblemente, observándolos. ¿Por qué no lo captaba? ¿Por qué su mente había desaparecido de su radar?

—No entiendo nada de lo que estás diciendo.

—Tú tenías tu secreto. Yo, tengo los míos —replicó ella, molesta por su interrupción. 

Durante muchos días había deseado contárselos, abrirle su corazón y narrarle su historia, esperando que él la comprendiese y aceptase. Pero ya no le importaba. O, por lo menos, eso se decía a sí misma intentando convencerse, aunque la realidad es que no puedes dejar de amar a alguien de golpe, solo con desearlo. El amor echa siempre raíces muy profundas, arraigan en el corazón y no lo sueltan ni siquiera cuando este se rompe. Solo el tiempo consigue que se vayan desmenuzando poco a poco, hasta que ya no duele.

—No vas a perdonarme, ¿verdad?

Qualba iba a contestar con un rotundo ¡no!, pero no tuvo tiempo. Alguien saltó sobre ella por la espalda, la agarró por la cintura y le puso una pistola en la cabeza.

—Quieta, zorra, o te vuelo los sesos antes de que logres parpadear.

Ashton levantó su SigSauer, apuntando al intruso. Era Mikkelstone.

—Suéltala —le ordenó, manteniendo a raya el miedo cerval que lo inundó. Un solo roce de ese maldito dedo en el gatillo, y ella moriría.

—Ni de coña. No seas estúpido y baja el arma, o le reviento los sesos.

—Si la quisieras muerta, ya lo habrías hecho —replicó. Mikkelstone soltó una risa entre dientes que sonó como un graznido.

—Estamos en tablas, entonces. ¿Qué dices tú, muchacha? —se dirigió a Qualba, su boca tan cerca de su oído que sintió la humedad de las salpicaduras de su saliva—. ¿Ya no eres capaz de usar tus poderes de extraterrestre? Parece que tus hermanos te han cortado las alas hasta el punto en que un ignorante como yo ha sido capaz de bloquear sus pensamientos para que no los captes. Era eso lo que hacías, tan concentrada, ¿no? Intentar encontrarme. —Rio otra vez, cansado—. Suelta el cuchillo, anda, no vayas a hacerte daño.

Qualba obedeció. No necesitaría el cuchillo cuando decidiese acabar con él. Pero, antes, necesitaba respuestas.

—¿Qué sabes de mí, y de mis hermanos? —preguntó, manteniendo la calma.

—Todo lo que tú me contaste. ¿No te acuerdas? Estabas deseosa de contármelo todo, necesitabas tanto que alguien  escuchara tus miserias —se burló—. Aunque nunca me diste muchos detalles, era evidente que los odiabas a muerte y que no serías feliz hasta que acabases con ellos.

—¿Crees que mintiéndome lograrás salvar tu vida?

—Soy yo el que tiene el arma apuntando a tu cabeza, chica —replicó con los dientes apretados—. Además, no me hace falta mentir, la verdad es mucho más interesante y jugosa. ¿De verdad no te acuerdas?

—No recuerdo nada.

—Basta de conversación —intervino Ashton. No tenía ni idea de qué hablaban, pero su intuición le decía que no debía permitir que continuaran por allí. Lo veía en el odio en los ojos del coronel, y en la intensa satisfacción que se reflejaba en su rostro; y en el ligero temblor en los labios de Qualba. Ella le tenía pavor a aquella verdad.

—A ti, ¿quién te ha dado vela en este entierro? Cuando los adultos hablan, los niños se callan. 

Ashton tensó la mandíbula al oír sus palabras. Ojalá pudiese disparar y volarle la tapa de los sesos. Pero era demasiado peligroso. Tenía el arma pegada a la sien de Qualba y el mismo acto reflejo del impacto de la bala en su cerebro, contraería el dedo en el gatillo y dispararía.

»¿De verdad no recuerdas cuando te hacías llamar Boss? —siguió hablando Mikkelstone—. ¿Ni de los atentados que planeaste contra tus hermanitos queridos? El misil que derribó el avión, el secuestro de Lesta… Cuánto odiabas a ese. Nos ordenaste que lo torturáramos durante días. —Dejó ir una risa cascada—. Esto es bueno, bueno de verdad. No sé qué coño te hicieron en la cabeza, pero que hayas olvidado todo es una faena para ti, ¿o no? Al fin y al cabo, gracias al olvido pudiste volver al regazo de tu familia y seguir con tu vida donde la dejaste. ¿Te lo perdonaron todo? ¿Rael te perdonó que secuestraras a su mujercita? ¿Y Xemx? ¿Te perdonó que lo paralizaras con tu poder y me ordenaras pegarle un tiro en la cabeza?

—Todo eso es mentira —insistió Qualba con un susurro nada convincente. No quería creerle, se decía a sí misma que todo eso eran mentiras. Pero, ¿qué razones podía tener aquel hombre para inventarse todo aquello?

—¿Mentira? ¿Por qué iba a mentirte? Ya te he dicho que la verdad es mucho mejor. Vamos, no te cortes, échale un vistazo a mis recuerdos, están aquí, en mi cabeza. ¿O es que ya no puedes hacerlo? Oh, pobrecita, te han convertido en un pelele inútil. Eras la más poderosa de todos, sus ridículos poderes no tenían comparación con los tuyos. ¿Sabes que llegaste a matar a uno de mis hombres con un solo pensamiento, estando a quilómetros de distancia? Y ahora, fíjate, eres una debilucha, una inútil buena para nada, que ni siquiera ha sido capaz de notar mi presencia. Tan cerca, tan pegado a tu culo que estaba, y has pasado de largo. —Suspiró, sonriendo contra su nuca—. Pero ha llegado el final de esta historia. Tu amigo morirá y tú te vendrás conmigo. Hay mucha gente interesada en tu familia y en los secretos que escondéis. Van a pagarme muy bien por llevarles tu bonito culo, tienen muchas preguntas que hacerte, y pruebas a las que someterte. Y, cuando sepan todo de ti, irán por el resto de tu familia. Estáis acabados, aunque tus hermanos todavía no sean conscientes de ello.

Un ligero movimiento del arma, que se separó de su sien con la intención de apuntar a Ashton. Una oportunidad que Qualba no iba a desaprovechar. Había mantenido la calma esperando este momento, sabiendo que llegaría.

Se giró, con un movimiento brusco e inesperado. Atrapó la cabeza de Mikkelstone entre las manos e invadió su mente con toda la potencia de la que fue capaz. Desató toda su fuerza contra él, sin miramientos. Penetró en ella, derribando todas las débiles barreras que él intentó poner, como el tsunami había arrasado Los Ángeles. 

Tenía que pararlo y tenía que saber la verdad.

El arma se disparó antes de caer al suelo. Qualba notó un inesperado dolor en su oído que no la detuvo. Su rostro estaba contraído por la rabia, sus dedos se pegaron al cráneo como garfios, apretando. 

Y lo vio. Lo vio todo. Todo lo que Mikkelston guardaba en su memoria. Las llamadas de teléfono haciéndose pasar por Boss, ordenándole los atentados y los secuestros. La primera vez que se vieron cara a cara. Se vio a sí misma con los ojos de él, una mujer desquiciada, loca, llena de rencor y odio. Una mujer sedienta de sangre que quería torturar a Nirien. La misma que ordenó la muerte de Xemx. La misma que mató sin ningún remordimiento.

Lo vio todo. Pero fue incapaz de reconocerse. Sus propios recuerdos seguían muertos, ocultos fuera de su alcance. Era muy consciente de que todo lo que veía estaba sesgado por la mirada de Mikkelstone, como si fuese una película, pero no podía dejar de mirar. Todo a su alrededor había desaparecido, la realidad se difuminó como la niebla; ni siquiera oía los gritos de dolor, los propios y los del coronel, gritos desesperados que les rasgaban la garganta.

Hasta que Ashton intervino.

No sabía qué estaba pasando, solo supo que tenía que apartar a Qualba de aquel hombre si quería que mantuviera la cordura. No fue fácil. Los dedos de Qualba eran como un cepo clavados en su presa, y cuando más intentaba separarlos del cráneo que apresaban, más profundo se hincaban. Hasta que la agarró a ella por la cintura y pateó el estómago de Mikkelstone, liberándolos por fin.

Mikkelstone cayó al suelo, inconsciente. Ashton se dejó caer de rodillas al suelo y acunó a Qualba en sus brazos, preocupado. Ella temblaba y tenía los ojos muy abiertos, como si hubiese visto algo espantoso y estuviese aterrorizada.

—Cariño, mi vida, ya está, ya pasó —le susurró al oído, limpiándole con un pulgar las lágrimas que manaban de sus ojos—. Vamos, vuelve, cielo, te prometo que todo irá bien.

Ella alzó los ojos hacia él. Ashton no supo qué esperaba, pero no era la mirada llena de odio y rencor que le dirigió. Lo apartó a empujones, con movimientos bruscos y violentos, y se levantó a trompicones, resollando como si hubiese corrido una maratón.

—No me toques —siseó—, no vuelvas a tocarme nunca. Eres un maldito mentiroso. ¡Déjame en paz! —gritó con el rostro desencajado—. ¡No quiero volver a verte nunca! ¡Nunca! ¿Me oyes? ¡Nunca!

Salió corriendo, internándose en la selva. «Otra vez, no, joder», pensó Ashton, evaluando si ir tras ella o quedarse allí. Su corazón le decía que corriese, a pesar de que sabía que volvería a perderla entre la espesura, que no sería capaz de seguir su rastro. Quizá si gritaba su nombre hasta quedarse ronco, pidiéndole perdón por sus errores, ella acabaría deteniéndose y volviendo a él. También pensó en todos los peligros que podían acecharla, y en las mil formas en que podía morir.

Pero no podía dejar solo a Mikkelstone. Hacerlo era una imprudencia y un riesgo que no estaba dispuesto a correr. Qualba era muy capaz de cuidar de sí misma, y sortear cualquier peligro que se cruzase en su camino. Además, estaba muy cansado y su cuerpo, cada vez más débil. Se miró la herida. Tenía que hacer algo para detener la hemorragia o acabaría tan inconsciente como el coronel.

«Espero que el equipo de rescate no tarde demasiado», pensó. Estaba tan agotado que, a aquellas alturas, solo quería que todo acabase de una vez. Ni siquiera tenía curiosidad por saber qué había pasado entre Qualba y el viejo.

Qualba tenía que alejarse. De Ashton. De Mikkelstone. De la verdad. Porque era la verdad, no tenía dudas. Lo acababa de ver con su propia mente. Los recuerdos estaban muy nítidos y llenos de demasiados detalles para que fuesen falsos.

«Como si ese hombre tuviese la capacidad de proyectar recuerdos ficticios», pensó con amargura.

No, todo era cierto. No sabía por qué, pero en un punto de su vida se convirtió en una asesina sangrienta llena de odio y amargura. Quiso la muerte de sus hermanos. Mató sin remordimientos. ¿Cómo? ¿Cómo podía ser que lo olvidase? ¿Por qué era incapaz de recordarlo? 

¿Quería recordarlo?

—No, no quiero recordar —murmuró, entre hipidos de llanto.

Pero era tarde. La ignorancia ya no era una opción. Quizá no lo recordaba, pero sí sabía.

Cayó al suelo, de rodillas, y lloró amargamente.

«¿Qué hiciste? ¿Por qué lo hiciste?».

Ojalá nunca hubiese hecho el maldito viaje. Debería haberse quedado en Belt, a salvo de todo, incluso de sí misma. Entendió la desconfianza de sus hermanos, su frialdad mal disimulada cuando estaban a su alrededor, y los esfuerzos que tenían que hacer para comportarse con naturalidad.

Que pagaran a alguien para que la vigilara.

Se lo merecía porque había intentado matarlos. A todos.

Las lágrimas caían como un torrente por sus mejillas. Empezó a dolerle el pecho, y el estómago. Se echó de lado, haciéndose un ovillo sobre un lecho de tierra húmeda y hojas caídas. El dolor era inmerso, el del alma, y el de su cuerpo agotado. Pero el peor de todos, era el del corazón. Pensó en Ashton y en la forma tan cruel en que le había mentido, jurando que la amaba cuando era mentira.

«¿Cómo va a amarte, idiota? No te lo mereces».

Lo único que se merecía, pensó, era morir. Acabar con todo, incluso con el sufrimiento. Sus hermanos podrían vivir tranquilos, sin la eterna espada de Damocles fijada sobre su cabeza, esperando el día en que ella cayese de nuevo en la locura e intentase matarlos. 

Y ella…. 

Ella podría descansar, por fin.

Capítulo dieciocho

El primer helicóptero de rescate en llegar a la playa fue el de Ninsatec, un enorme monstruo plateado de veinticinco metros de largo, mucho más estilizado que un aparato convencional, y unas aspas que parecían demasiado pequeñas para poder mantenerlo en vuelo. En ambos laterales lucía el logo de la compañía. Cuando se sostuvo en vuelo estático sobre la playa, levantando una nube de arena, para que dos figuras descendieran de él, Ashton se cubrió el rostro con una mano para protegerse los ojos.

Había pasado casi una hora desde que Qualba se internó en la selva y, en ese tiempo, Ashton arrastró a Mikkelstone hasta el campamento después de atarle las manos a la espalda con su propio cinturón, y rebuscó en el botiquín del helicóptero hasta encontrar vendas y desinfectante, para curarse las heridas.

Se sentía algo débil y mareado, pero se levantó para recibir a los recién llegados. El enorme helicóptero de Ninsatec, demasiado grande para posarse en la pequeña playa, se alejó mar adentro.

—Estás hecho un cromo —se medio burló Xemx en cuanto se aceró a él. Le ofreció la mano, que Ashton estrechó—. Este es mi hermano Rael. ¿Dónde está Qualba?

El hermano mayor de Xemx era mucho más oscuro y circunspecto. No parecía muy dado a bromear. Era más alto y su rostro tenía una expresión grave, esperando su respuesta.

—Mejor empecemos por él —dijo, apartándose a un lado para que pudieran ver el cuerpo de Mikkelstone, todavía inconsciente, tumbado sobre la arena.

Rael se acercó y se agachó a su lado, para comprobar que seguía vivo.

—Buen trabajo —le dijo a Ashton—. Nos has hecho un gran favor. En cuanto a nuestra hermana…

Ahston se frotó el rostro. No tenía ni idea de cómo iban a reaccionar cuando les contase lo ocurrido. Suspiró, y le echó valor. ¿Qué era lo peor que podía pasar? 

—Han ocurrido… cosas —empezó—. Cosas que no acabo de comprender.

—¿Qué cosas? —lo interrumpió Xemx—. Tío, ve al grano.

—Está bien. Os haré un pequeño resumen —en el que, por supuesto, omitiría toda la parte en que Qualba y él se enamoraban—. Este tío y sus secuaces abordaron el Luz Estelar y secuestraron a Qualba.

—Eso lo sabemos. —Rael se incorporó y le lanzó una mirada intensa que le dijo que no estaba para tonterías—. Empieza en la parte en que estos —señaló a Mikkelstone con el pulgar—, llegan a la isla. Y dinos dónde coño está nuestra hermana. ¿Ha sido herida? ¿O..?

—No, no, ella está bien. Algo… confusa, supongo. Tiene mucho que asimilar, aunque la mayoría de cosas sigo sin entenderlas.

—Me está empezando a dar vueltas la cabeza. —Xemx puso los brazos en jarras y lo instó a continuar con un gesto de la mano.

—Es que no se muy bien cómo contar lo que ha pasado. Llegaron estos, le dije a Qualba que se mantuviera a salvo mientras yo me encargaba de ellos, se negó en redondo…

—Muy típico de ella —musitó Rael.

—La cuestión es que acabamos con todos. No sé cómo, pero ella parecía saber exactamente por dónde pasarían los mercenarios, —Rael y Xemx cruzaron una mirada significativa que a Ashton no le pasó desapercibida—, y solo tuvimos que emboscarnos y esperar a que llegaran para pillarlos por sorpresa. Excepto a este. —Señaló al viejo tirado en el suelo—. Este nos pilló a nosotros. Apuntó a Qualba en la cabeza y empezó a decir tonterías sobre que ella era un tal Boss, que os había intentado matar…

—Joder… —Xemx se llevó las manos a la cabeza y se mesó el pelo.

—Y que vosotros le habíais hecho algo en la cabeza para anular sus poderes. ¿Qué poderes, tío? —preguntó, mirando a Xemx—. También la llamó… esto os parecerá una locura, y seguramente el tío está como un cencerro… pero dijo que erais extraterrestres. Que todos teníais poderes, pero que ella era la más peligrosa. Después, cuando movió el arma para matarme a mí, Qualba se giró, tan veloz que apenas vi el movimiento, lo agarró por la cabeza y… —Se encogió de hombros.— No sé qué pasó a partir de ahí, solo que a él se le quedaron los ojos completamente en blanco y, al cabo de unos segundos, empezaron a gritar, ambos, como si los estuviesen torturando. Los separé. Qualba temblaba como una hoja, en shock, y cuando se recobró, salió corriendo, adentrándose en la selva. Pensé en seguirla, pero no podía dejar solo a este. Ea demasiado arriesgado, y Qualba es capaz de protegerse a sí misma.

«Además, me dejó bien claro que no quería volver a verme», pensó, consternado.

—Has cumplido bien con tu parte del trato —dijo Rael, mirando hacia la espesura—. Voy a por Qualba y la traeré de vuelta. Xemx, encárgate de subir a Mikkelstone a nuestro helicóptero. El resto del equipo de rescate no tardará en llegar y no quiero que quede rastro de él.

—Bien.

—¡Rael! Un momento, por favor. ¿Puedes darle un mensaje a Qualba de mi parte? —Rael lo observó concienzudamente. Había dolor en los ojos del hombre, el mismo que vio en sus propios ojos cuando creyó que había perdido a Meryl. Una desesperación profunda, como si creyese que el mundo y la vida ya no valiesen la pena. ¿Qué había pasado entre ellos? Asintió con la cabeza—. Dile que siento mucho haberle mentido, y que ojalá yo hubiese hecho las cosas de otro modo. ¿Se lo dirás?

El primer impulso fue coserlo a preguntas. ¿Qué era lo que sentía? ¿Qué debería haber hecho de otra manera? 

«¿Qué ha pasado entre vosotros?».

Pero no era asunto suyo. Había aprendido, a fuerza de golpes morales, que había cosas en las que no debía meterse. Que debía proteger a la familia, pero no a costa de impedirles vivir. Fuera lo que fuese lo que había pasado entre los dos, si Qualba quería que lo supiera, se lo contaría.

—Se lo diré.

—Gracias. —En cuanto Rael se internó en la espesura y los dejó solos, Ashton se volvió hacia Xemx—. Y, ahora, tú me vas a contar toda la verdad, sin omitir nada.

—¿La verdad? —se hizo el inocente, como si no supiera de qué hablaba—. ¿La verdad sobre qué?

—Sobre vosotros. Sobre Qualba. Sobre lo que ha pasado aquí en realidad. ¿Qué hay de verdad en todo lo que este hombre farfulló?

—No necesitas saber nada, Ashton. Has cumplido bien con tu misión, algo que te agradecemos enormemente. Pronto recibirás tu cheque. No hay nada más que añadir.

Xemx dio por concluida la conversación y fue hacia Mikkelstone para hacerse cargo de él, pero Ashton no lo permitió. Lo agarró del brazo y lo detuvo.

—Y una mierda. Necesito saber, Xemx.

—¿Por qué? —le preguntó. Ashton rehuyó su mirada, como si dudara en hablar—. ¿Por qué? 

—¡Porque la amo, joder! —exclamó, jugándoselo todo a una sola carta—. La amo —repitió, más calmado, alzando los ojos para enfocarlos en los suyos —. Porque es mi vida entera lo que está en juego.

Xemx lo observó en silencio. Él no podía leer las mentes, pero supo que decía la verdad. La tenía allí, ante sus ojos, en la cruda desesperación de su amigo, en el rictus de la boca y en la angustia de su rostro.

—Entonces, pregúntale a Qualba. Es ella quien ha de responder a tus preguntas.

—No me lo dirá, ni siquiera quiere verme. —Ashton soltó su brazo, liberándole, y se apartó de él. Parecía tan abatido y derrotado que Xemx sintió lástima.

—¿Qué ha ocurrido entre vosotros?

—Le dije que la amaba, pero omití el pequeño detalle de que vosotros me enviasteis para protegerla. Se enfadó mucho cuando lo descubrió. Se siente traicionada, y no la culpo por ello.

—Qualba… ha pasado por mucho. No ha tenido una vida nada fácil, aunque parezca lo contrario. El único consejo que puedo darte es que tengas paciencia con ella, pero que tampoco te rindas. Solo… dale algo de tiempo, para que medite y pueda aclarar sus ideas. Tiene mucho que asimilar. Todo lo que ha descubierto hoy habrá sido un shock del que tiene que recuperarse antes de decidir qué hacer. Estoy convencido de que si también te ama, y parece ser que sí, acabará perdonándote.

—¿Tú crees?

—Estoy convencido.

—Está bien. Le daré tiempo —concedió—. Un mes como mucho. Pero si al cabo de cuatro semanas no sé nada de ella…

—Te daré libre acceso a Belt para que puedas empezar tu asalto a la fortaleza, no te preocupes. O, mejor, vente a trabajar con nosotros, así estarías siempre por allí y podrías hacerte el encontradizo todas las veces que quisieras. Revolotear a su alrededor hasta que se rindiese.

—No te burles, tío. —Ashton sonrió al fin. Parecía que había un rayito de esperanza al final del túnel.

—No me burlo —se hizo el ofendido—. Solo te ofrezco ideas para poner en práctica.

—Y aprovechas las circunstancias para empujarme a aceptar un empleo que no quiero.

—Sí, eso también. Anda, ayúdame con el viejo. —Le palmeó en el hombro en un gesto de camaradería—. Hemos de ponerle el arnés para que lo icen hasta el helicóptero.

Para Rael, fue fácil encontrar en rastro de Qualba. Solo tuvo que agacharse y posar los dedos sobre la tierra para que esta le hablara y le indicara el camino que había seguido su hermana. Caminó sin prisas, pero sin pausa. Ella estaba dormida sobre la tierra a no mucha distancia de él.

¿Hizo bien al dejarla marchar de Belt? se preguntó. ¿Debería haber insistido para que se quedara? ¿Darle otras alternativas? ¿Había metido la pata, en su afán por hacerla feliz?

No. Hizo bien, y no podía culparse por lo ocurrido. Qualba necesitaba iniciar una nueva vida, abrirse al mundo, al igual que habían ido haciendo el resto de la familia a lo largo de los últimos años. Estuvieron emocionalmente aislados durante demasiado tiempo, con la vida en suspenso, solo preocupándose de la supervivencia en un mundo que les sería hostil si descubría lo que eran.

Pero la aparición de Meryl en su vida lo cambió todo, no solo para él, sino para todos. Ella les enseñó que había gente buena entre la humanidad, personas que podían ayudarles si les daban una oportunidad. Que el amor era algo real, y que valía la pena luchar por él. Poco a poco, cada uno de ellos acabó encontrando a la persona adecuada con la que compartir sus vidas, mujeres fuertes y valientes que los amaron sin que les importaran sus diferencias, ni su procedencia.

Con ellas, tanto él como sus hermanos encontraron lo que ansiaban, aun sin saberlo: un hogar. Un lugar cálido y acogedor en el que se sentían queridos y en paz. 

Lo más sorprendente de todo, fue que no era un sitio físico, emplazado en un punto concreto. No eran cuatro paredes, ni un techo. Su hogar estaba en un lugar intangible: dentro de su propio corazón. Porque allí donde estuviesen, sin importar el lugar ni las circunstancias, sería su hogar, siempre y cuando estuviesen juntos.

¿Sería Ashton el hogar de Qualba? Solo el tiempo lo diría, pero esperaba que sí. Porque ella se merecía ser feliz, tanto o más que cualquiera de ellos.

Qualba se despertó y se incorporó sobre el lecho de hojas, alerta. Después de tanto llorar, se había apoderado de ella un sueño plagado de pesadillas y malos augurios. Pero no era eso lo que la había despertado, sino la inequívoca presencia de alguien muy cerca. ¿Ashton, quizá? No, aquella mente era inconfundible. Era su hermano Rael.

Sentada en el suelo, abrazada a sus propias rodillas, empezó a llorar de nuevo en cuanto lo vio aparecer entre le espesura. Fueron lágrimas silenciosas que se deslizaban por sus mejillas. Rael no dijo nada, solo caminó hasta ella y se sentó a su lado para darle el consuelo de sus brazos.

—Lo siento —musitó contra su pecho, empapándole la camiseta—. Lo siento mucho…

—Lo sé, no te preocupes.

—Sigo sin recordar nada de nada, pero lo vi, Rael. Invadí la cabeza de Mikkelstone y lo vi todo. Todo lo que os hice.

—No pienses más en ello, cariño. —La besó en el pelo, con el corazón roto al verla tan destrozada. 

—¿Cómo no voy a hacerlo? —Alzó la mirada. Sus ojos estaban llenos de arrepentimiento y aflicción—. Saber lo que hice va a torturarme el resto de mi vida. Jamás seré capaz de perdonarme a mí misma.

—Por eso no quisimos contarte nada. Pensamos que ya habías sufrido demasiado y queríamos protegerte. También teníamos miedo a que si recordaras…

—Volvería a las andadas. Lo entiendo. Ay, Rael —sollozó—, ojalá no me hubieses permitido salir de Belt. 

—No habría servido de nada, y lo sabes. —Esbozó una sonrisa triste, llena de pesadumbre—. Tú misma lo dijiste, te estabas consumiendo. Necesitabas salir, vivir tu vida. Tenías razón, cariño. La vida es riesgo. Entre muchas cosas, vivir es descubrir cosas de nosotros mismos que no nos gustan, aceptarlas y trabajar para cambiarlas, para convertirnos en mejores personas.

—Pero es que yo ya no sé quién soy. ¿Soy la misma que os hizo tanto daño? Esa parte de mí, ¿sigue ahí, acechando, esperando la oportunidad para volver a salir? Me aterra pensar que…

—No lo sé —admitió a regañadientes. Le gustaría poder darle algo más que sus propias dudas, ofrecerle una seguridad que, en realidad, no tenía. Pero podía intentarlo—. Aunque, creo que no. Creo que la Qualba que hizo todas esas cosas, murió cuando olvidaste.

—Pero no habéis sido capaces de perdonarme aún.

—¡Claro que te perdonamos! Por eso te llevamos de vuelta a casa y hemos cuidado de ti, porque te seguimos queriendo. Eres nuestra hermana. Es solo que necesitamos algo más de tiempo para sanar correctamente las heridas que nos hiciste, eso es todo. Pero lo conseguiremos, Qualba, te lo prometo.

—¿Me lo contarás algún día? Necesito saberlo todo.

—¿Para qué? ¿Para castigarte y mortificarte? —Negó con la cabeza. No podía hablar de lo ocurrido sin mencionar a Lesta y todo lo que le hizo. No quería que volviese a experimentar la vergüenza, la humillación y el terror—. Nosotros no queremos que lo hagas, no tienes que castigarte. Queremos a la Qualba risueña y feliz de este último año, porque te mereces ser feliz, y reír, y disfrutar de la vida. Concéntrate en eso, no en un pasado que no te traerá más que dolor.

—Dudo que vaya a reír y a disfrutar mucho durante un largo tiempo —contestó con amargura, aceptando su decisión. Quizá más adelante, pasados unos meses, cuando tuviese las fuerzas suficientes para enfrentarse a ello, insistiría hasta conseguir que le contara el resto.

—Lo comprendo. Enamorarse puede ser una auténtica mierda, a veces.

Rael necesitaba desesperadamente cambiar de tema. No quería que insistiera en el tema tan escabroso que resultaba ser su pasado. Mejor dirigir la conversación hacia el presente y hacia el futuro. Porque en realidad, el pasado había dejado de tener importancia. Los errores cometidos fueron perdonados, y solo quedaba aprender a vivir con ellos y mirar hacia adelante.

—Sí, desde lue… ¡Eh! —Qualba lo empujó con un asomo de sonrisa curvándole los labios—. ¿Quién ha hablado de amor? ¿Yo he dicho algo sobre el amor?

—No, no has dicho nada sobre Ashton Crew, —Rael negó con la cabeza reiteradas veces, con un gesto exagerado—, ni sobre enamorarse, nada de nada. Pero no hace falta. Está en el aire, ¿sabes? Lo huelo.

—¿Tanto se me nota? —bufó, incómoda. No había tenido intención de hablar de ese tema con su hermano, pero ahora…

—Se lo noté a él cuando me pidió que te dijera que siente mucho haberte mentido, y que ojalá hubiese hecho las cosas de otra manera. Textualmente. ¿Me vas a contar qué ha pasado entre vosotros?

—No hay mucho que contar —contestó, encogiéndose de hombros—. Nos hicimos amigos, después algo surgió entre nosotros, creí que estaba enamorado de mí, pero resultó que todo fue un cuento para poder mantenerse cerca y protegerme. No hay nada más.

—¿Estás segura de que todo fue mentira? Porque a mí me pareció bastante hecho polvo.

—Yo qué sé. Igual cree que ya no le pagaréis lo prometido, con todo lo que ha pasado, yo poniéndome en peligro y todo eso.

—Sabes que no es eso. Estás viva, y a salvo, a pesar de todos los peligros que habéis afrontado, por lo que se ha ganado con creces su dinero. ¿No le has leído la mente?

—¡Por supuesto que no! Te prometí que no lo haría, y no lo he hecho. A nadie. Bueno, menos cuando… Bah, da igual, ya no importa. ¿Volvemos a la playa? Quiero irme de aquí.

Qualba se levantó y empezó a caminar. Rael corrió tras ella para alcanzarla y le pasó la mano por los hombros para atraerla hacia su cuerpo. Un gesto protector que a ella no le pasó desapercibido y que agradeció con el alma.

—Yo creo que sí importa, y mucho —insistió, aunque ella no parecía querer continuar con la conversación—. ¿Estás enamorada de él?

—No quiero hablar de ello —contestó, enfurruñada.

—Pero yo, sí. Mi hermana se ha enamorado, tiene la opción de intentar ser feliz, pero se niega a ello. ¿De verdad crees que me voy a quedar callado?

—¡Da igual si le amo o no! ¡Da igual si él siente de verdad algo por mí! —exclamó al fin. Se deshizo de su abrazo y alzó los brazos al cielo. Lo bueno de todo aquello era que la tristeza y el dolor provocados por Ashton, se estaban convirtiendo en una profunda rabia dirigida hacia su hermano—. ¿Tienes idea del daño que me ha hecho? ¿De lo traicionada que me he sentido?

—Sí, algo de idea sí tengo —murmuró Rael.

—¿Cómo voy a fiarme de él ahora, si sé que me ha mentido y engañado durante todas estas semanas? ¿Cómo voy a confiar en que todas las cosas que me dijo, sus palabras de amor, son ciertas?

Se calló de repente, dándose cuenta de algo: sus hermanos también se habían sentido así, por su culpa. O mucho peor. Cuando los engañó, y… hizo todas las demás cosas. Y a pesar de ello…

—Perdonando, Qualba —susurró Rael, abrazándola de nuevo—. Perdonando sus errores y dándote tiempo para sanar las heridas.

—Que es exactamente lo que estáis haciendo vosotros por mí, ¿no?

—Sí —susurró contra su pelo.

—Entonces, ¿crees que debería darle otra oportunidad?

—Sí, lo creo. Pero no antes de que estés preparada. Puedes tomarte el tiempo que necesites, ¿sabes? Y, de paso, hacerle sufrir un poquito.

—Puedes llegar a ser muy cruel —esbozó una sonrisa cansada, pero su corazón se aligeró un poco de la profunda pena que la embargaba.

—No lo suficiente. Al fin y al cabo, le ha hecho mucho daño a una de las personas más importantes de mi vida.

—¿Soy… una de las personas más importantes de tu vida?

—¡Por supuesto! Eres mi hermana, Qualba. Somos familia. Y la familia es lo más importante. Por cierto, ese nuevo corte de pelo te queda muy bien.

Qualba soltó una carcajada, mezclada con las lágrimas de emoción. Se pegó a su hermano y lloró y rió durante un buen rato, sin saber muy bien porqué, antes de seguir caminando hacia la playa.

Abandonaron la isla poco después. Al regresar a la playa, Ashton ya no estaba. Había sido evacuado en uno de los helicópteros de salvamento. Sus heridas no eran graves, pero necesitaban ser atendidas lo más pronto posible. Qualba se sintió decepcionada. Todavía estaba enfadada con él, pero le hubiese gustado verle una vez más y despedirse. Todavía no sabía si iba a perdonarle o no, las heridas eran demasiado recientes, pero su enfado había disminuido considerablemente después de la conversación con Rael.

Por la ventana del helicóptero de Ninsatec, miró hacia la isla para verla alejarse. Había vivido toda una aventura, allí. En la isla y en el Luz Estelar. Había sido una experiencia enriquecedora y de la que ya no se arrepentía, a pesar de Ashton y de todo lo que había descubierto sobre sí misma y su pasado.

Sería duro acostumbrarse a vivir con ello, a aceptar lo que hizo, y perdonarse a sí misma. Pero su hermano tenía razón al decirle que no debía mortificarse por ello, ni permitir que su pasado le amargara el presente y el futuro.

Al pensar en el futuro, la imagen de Ashton volvió a estar muy presente. ¿Estaría en él? ¿La amaba de verdad, o todo fueron mentiras? No tenía ni idea. Solo sabía que, fuese cual fuese el destino que tenía reservado, intentaría vivirlo lo mejor posible. Y, si tenía que aprender a olvidarle, lo haría también.

Capítulo diecinueve

Tres semanas después

Qualba estaba feliz de estar de nuevo en casa. Al principio, se encerró en su cuarto durante días, avergonzada por los descubrimientos sobre su pasado y sin ser capaz de enfrentar a sus hermanos y sus cuñadas, a las que también hizo mucho daño. Pero cuando obtuvo el valor suficiente, los reunió a todos y les pidió perdón. Su reacción todavía la emocionaba al recordarla. Ninguno habló. Solo se levantaron, la rodearon, y la abrazaron. A la vez. Muy fuerte. Acabó llorando como una magdalena, sintiéndose arropada, cuidada y protegida. Aceptada. Perdonada. En familia. Por fin.

En cuanto a Mikkelstone, seguía encerrado en una celda, en el sótano de la mansión. No logró recuperarse del todo de su invasión mental, y quedó algo tocado. Pero lo bastante bien como para cantar como un barítono. Les habló largo y tendido sobre el senador Hoskins y sus planes.

No sabía qué decisión había tomado Rael al respecto pero, si veía en las noticias el anuncio de la muerte del senador, no se extrañaría nada. Su hermano no se andaba con tonterías cuando la seguridad de su familia era amenazada.

La única espina que le quedaba clavaba en el corazón, era Ashton. Seguía enfadada con él, y dolida. Lo echaba de menos cada minuto del día, y era incapaz de olvidarle. Seguía anhelando sus besos, y sus abrazos. A veces, por la noche, en ese momento de duermevela en que realidad y fantasía pueden mezclarse, le parecía oír de nuevo su voz susurrándole al oído hermosas palabras de amor.

No podía olvidarle, pero tampoco se decidía a dar el paso que la llevaría al perdón. El miedo a que todo fuesen imaginaciones suyas, a que él no correspondiese sus sentimientos, la tenían paralizada e incapaz de tomar una decisión.

Caminó por el jardín, buscando a Rael. Hacía unos minutos que había regresado a la mansión después de su paseo matinal por la ciudad, y Meryl la estaba esperando para decirle que su hermano quería hablar con ella.

—Está por el jardín, jugando con Alex —le dijo.

Iba vestida con su flamante uniforme con las brillantes alas y las dos barras de copiloto.

—¿Hoy trabajas? —le preguntó. Qualba estaba muy feliz por ella, porque había luchado por su sueño y, con el tiempo, conseguiría llegar a ser capitana.

—Sí, hoy tengo un vuelo a Austin dentro de dos horas.

—Que tengas un feliz viaje.

—Muchas gracias, cariño.

De manera impulsiva, Qualba le dio un abrazo que Meryl correspondió.

—¿A qué viene esto? —preguntó, riendo.

—A que te quiero, cuñada —contestó Qualba, plantándole un beso en la mejilla—. Te quiero mucho.

—Yo también a ti, cielo.

Rael estaba en el jardín, jugando al escondite con el pequeño Alexander. El padre se escondía y, cuando el pequeño empezaba a buscar, salía de improviso sorprendiéndolo. El niño se reía a carcajadas y empezaba a correr hasta que Rael lo alcanzaba, lo cogía en brazos para alzarlo y girar con él. Después, volvían a empezar.

Cuando se dio cuenta de la presencia de su hermana, dejó al pequeño en la caja de arena para que jugase solo mientras hablaba con ella. El niño protestó un poco, pero se conformó cuando Rael le sacó varios juguetes del baúl, entre ellos, el unicornio de pelo arco iris que era su preferido.

—Voy a ir a hablar con la tita Qualba y vuelvo en seguida, ¿vale? —le dijo, agachado a su lado mientras le acariciaba el pelo. Todavía estaba maravillado por su existencia, y por el incondicional y profundo amor que sentía por él.

—¡Tita Alba! —chilló Alexander entre risas—. Te tero mucho.

—Y yo a ti, calabacita —lo saludó. Después, se dirigió a Rael—. Meryl me ha dicho que me buscabas.

—Sí, quiero hablar contigo. —El rostro de su hermano esbozó una sonrisa mirando a su hijo. Se sentaron en el banco de madera cerca de la zona de juegos, desde donde podía seguir vigilándolo mientras hablaba—. Se trata de Ashton Drew.

—No quiero hablar de él, todavía no. —Llevaba tres semanas pensando en él. A veces, buscando la manera de perdonarle. Otras, esforzándose por olvidarle. Sin llegar a saber qué quería hacer realmente.

—Y yo no quiero forzarte a ello, pero hay algo que deberías saber. Ha renunciado a su recompensa por protegerte. No ha aceptado ni el barco, ni el cheque que cancelaría su deuda con el banco. Ha vuelto a trabajar en el casino, en el puesto que estaba antes de aceptar nuestra oferta.

Su corazón se saltó un latido y un pequeño rayito de esperanza iluminó las sombras en que su alma estaba inmersa. Pero, testaruda, se negó a aferrarse a ella.

—Y, ¿qué explicación ha dado?

—Ninguna en absoluto. ¿Por qué crees que lo habrá hecho?

—No tengo ni idea —contestó con rapidez. No quería pensar en ello. Todavía estaba confusa e indecisa, incapaz de tomar una decisión en lo que concernía a Ashton y lo que sentía por él—. Puede que sea cosa de su conciencia, que le remuerde.

Intentó ser sarcástica, pero el deje de amargura en su voz no pasó desapercibido, para ninguno de los dos.

—O quizá sea un gesto para que te des cuenta de que te ama. Renuncia a sus sueños, Qualba. Por ti.

—Ojalá pudiese creérmelo —musitó, mirando sus propias manos, hechas un ovillo sobre el regazo—. Ya sé que piensas que estoy haciendo una montaña de un grano de arena…

—No, no pienso eso. Ocultarte la verdad no estuvo bien, y es comprensible que te sientas dolida por ello. Aunque me pregunto por qué no has usado tu poder para averiguar la verdad. ¿Podría ser que tengas miedo de descubrir que te ama de verdad, porque entonces ya no tendrías una excusa para mantenerte alejada de él?

—¿Y por qué haría eso?

—Porque quizás piensas que no te mereces ser amada. O puede que temas arriesgarte y a que te vuelva a partir el corazón.

—Eso es una tontería —rezongó, aun sabiendo que su hermano acababa de dar en el blanco. Dos veces.

—Yo también estaba aterrado cuando me enamoré de Meryl, ¿sabes? —confesó Rael al cabo de unos segundos de silencio.

—Sí, ya, claro —contestó con sarcasmo. No podía creer que Rael hubiese tenido miedo alguna vez. Era el más valiente de todos.

—¡Por supuesto que sí! Y sigo teniéndolo, constantemente. Me aterra hacer algo que acabe alejándola de mí, ya sabes que soy muy bruto, y básico, en todo lo que se refiere a ella. Estúpidamente celoso y demasiado protector. Y tiene razón. Por eso ha de estar poniéndome límites, para que no me pase de la raya comportándome como un troglodita. —Se quedó en silencio durante unos segundos, mirando con ojos tiernos hacia su hijo—. El miedo es parte de la vida, como también lo es el riesgo.

—Supongo que tienes razón, pero no estoy preparada para arriesgar mi corazón. Todavía no.

—Y, ¿cuándo lo estarás? Porque te he estado observando estas tres semanas, todos lo hemos hecho, y nos hemos dado cuenta de algo: ya no ríes. No eres feliz, Qualba. Siempre estás triste, y nos tienes muy preocupados.

—Ya, os preocupa que vuelva a tener una «crisis» y vuelva a las andadas.

—Nos preocupa que la pena y el remordimiento te consuman; de que te estés castigando por algo que ni siquiera fue culpa tuya. Nosotros te hemos perdonado, de corazón. Ya es hora de que te perdones a ti misma.

—Fue culpa mía. Tomé conscientemente la decisión de haceros daño. No puedo perdonarme eso porque no puedo comprender por qué lo hice.

Parecía atormentada. Rael tomó en consideración la idea de contarle toda la verdad, lo que aún le ocultaba. Hablarle de Lesta y de todo lo que le hizo. Pero tener que cargar con ese conocimiento probablemente sería demasiado doloroso y humillante para ella, y vergonzoso para ellos. Sintiéndose culpable, tomó la decisión de seguir manteniendo el secreto. No podía mentirle, pero tampoco decirle la verdad. 

—No estabas bien cuando tomaste aquellas decisiones. Estabas enferma.

Una verdad a medias, detrás de una cortina de humo. ¿Alguna vez sería más fácil intentar proteger a su hermana de una verdad que podía destruirla?

—¿Enferma? ¿Qué clase de enfermedad puede llevar a..?

—No estabas cuerda, Qualba. Algo falló en tu cerebro, aunque no tengo idea de el qué. Ya sabes que siempre se me ha dado mal la jerga científica, pero tenía algo que ver con lo que te hicieron en él para que desarrollaras tu poder.

—Lo estás arreglando de pena, ¿sabes? —No sabía si echarse a reír, o a llorar—. Hasta hace un momento pensaba que solo había sido mala, ahora resulta que me volví loca de atar.

—¡Pero eso no importa! Estás curada, del todo. —Rael iba improvisando, retorciendo la verdad. Quizá estaba mal lo que hacía, pero su instinto le decía que era lo correcto—. La IA de la nave encontró una solución y lo arregló, ya no volverás a tener una crisis como aquella.

—Entonces, ¡¿hurgó en  mi cerebro?!

Qualba parecía realmente escandalizada por la idea. Lo miró con horror, como si acabase de descubrir algo terrible en su hermano. 

«Lo estoy estropeando todo —pensó Rael con el pánico asomando las patitas por debajo de la puerta—. ¿Por qué es todo tan complicado?».

—Era la única solución para traerte de vuelta —intentó explicarse—. La otra opción era mantenerte en estado de suspensión para siempre, porque eras demasiado peligrosa. 

—Me practicasteis una lobotomía.

—¡Por el amor de Dios! ¡No! Sigues siendo tú misma.

—Me robasteis los recuerdos, eso hicisteis, ¿no? Me… castrasteis, y me robasteis los poderes que tenía. Mikkelstone tenía razón.

—Maldita sea, Qualba… —Rael estaba al borde de la desesperación. Debería dejar de hablar, mantener la boca cerrada sería una muy buena idea porque no era capaz de encontrar una explicación a sus actos que no comportase barbarie y egoísmo—. No hago más que cagarla contigo, no sé cómo hacerlo bien para que comprendas… —Volvió a mirar hacia su hijo y el corazón se le llenó de un amor sereno y apacible—. Solo queríamos que nuestra hermana volviera a casa. Que la mujer que todos amamos volviese a nosotros y fuese feliz. Queríamos que pudieras disfrutar de la familia que estamos formando, que no te perdieses más cosas de las que ya te habían arrebatado porque… porque la familia no estaba completa sin ti, ¿comprendes? Hicimos lo que creímos correcto para darte la oportunidad de ser feliz. Porque mereces ser feliz, tú más que cualquiera de nosotros. Quizá nos equivocamos, no lo sé. —«Quizá me equivoque ahora al no contarte toda la verdad»—. Pero debíamos tomar una decisión y, de las dos opciones que teníamos, esa nos pareció la menos mala.

Qualba se quedó callada, mirando hacia su sobrino. Alexander alzó la mirada del unicornio de juguete y la miró a los ojos. Se levantó y corrió hacia ella, mirándola con una seriedad que un niño pequeño no debería ser capaz de expresar.

—Tita Alba —le dijo, poniéndole las pequeñas manitas sobre las suyas—. ¿Etá tiste?

—Un poco, cariño —le dijo su padre—. ¿Le das un abracito grande, grande?

El pequeño se encaramó a su regazo, le echó las manos al cuello y llenó el rostro de Qualba de besos.

—Te tero mucho —le dijo.

—Lo único que pretendíamos era que no te perdieses esto —musitó Rael.

Qualba no pudo evitarlo. Sus ojos se llenaron de lágrimas y se abrazó al pequeño cuerpo mientras aceptaba el amor que, a través de Alexander, le ofrecía su familia.

«Quizá ya es hora de que me arriesgue», pensó, tomando una decisión.

Otra noche más que moría, otro turno que llegaba a su fin. Ashton estacionó el coche en el aparcamiento del motel y bajó de él. Estaba agotado, no solo de trabajar. Cada día que pasaba era igual al anterior, vacío y sin razones para seguir adelante. Se movía por la vida por pura inercia, sin un motor que lo impulsase.

Amaba a Qualba con todo su corazón y, si tenía alguna incertidumbre al respecto, se disipó a lo largo de las tres semanas que llevaba alejado. No podía dejar de pensar en ella. Siempre estaba presente en su mente, sin importar lo que estuviera haciendo. Echaba de menos su forma de mirarle, con el brillo en sus ojos bailando, divertido, como si estuviera pensando en algo gracioso; la suavidad de su piel cuando deslizaba los dedos, y la forma en que se ruborizaba con cada caricia; el perfil de su rostro cuando observaba las estrellas, tumbada a su lado, con ese aire soñador que le daban ganas de abrazarla. Pero, de todas las cosas que echaba de menos, su risa era la que más. Oírla reír le colmaba el corazón, lo llenaba de paz y esperanza, le daba fuerzas para vivir.

Cada noche, cuando llegaba a su mísero apartamento, se tiraba sobre la cama y pensaba en ella. Evocaba los momentos de felicidad que vivieron, volvía a escuchar su risa y esbozaba una sonrisa melancólica.

Se llevó una mano al corazón. Era como si se hubiese roto en mil pedazos y cada uno de ellos pulsó dolorosamente en su pecho.

«Una semana —pensó—, una semana más e iré a por ella».

Estaba decidido a no rendirse. Si tenía que aceptar la oferta de trabajo de Xemx para poder estar cerca de ella y reconquistarla, lo haría. Aunque lo aterrase vivir y trabajar encerrado en mitad del desierto, tan lejos del mar.

«Tampoco es que ahora estés muy cerca», pensó. Y la sensación de libertad ya no era suficiente para él. No, si no tenía a Qualba a su lado.

Subió las escaleras con la mirada baja, sin reparar en su entorno. Por eso no vio la figura que lo estaba esperando en la puerta de su apartamento hasta que llegó arriba.

Era ella.

Su corazón se aceleró, dando saltos de alegría, y su boca se curvó en una sonrisa espontánea. Quiso echar a correr para poder rodearla con los brazos y girar con ella, pletórico de felicidad. Pero frenó el impulso, receloso y prudente. Se negó a permitir que la esperanza creciera. Qualba podía estar allí por mil motivos que no tenían nada que ver con lo que sentían el uno por el otro. Porque estaba seguro de que lo amaba tanto como él a ella, y que lo único que la mantenía alejada era el miedo a volver a confiar en él.

—Hola —la saludó, cauteloso.

—Hola —contestó ella, esbozando una sonrisa tímida.

—¿Qué haces aquí a estas horas? ¿Ha ocurrido algo? ¿Tu familia está bien?

—Sí, están todos bien, no ha ocurrido nada. Bueno, sí ha ocurrido algo, pero no es malo—. Suspiró profundamente, dejando ir el aire por la nariz en un resoplido suave que a Ashton le pareció tierno. Estaba nerviosa y no dejaba de retorcerse las manos.—. Es que… no lo soporto más. Necesito saber la verdad, pero para saberla he de hacer algo que igual no te gusta.

—La verdad, ¿sobre qué?

Ashton aguantó el impulso de abrazarla para consolarla y decirle que todo iba a ir bien, que no pasaba nada.

—Sobre lo que sientes por mí.

El corazón de Ashton se saltó un latido. ¿Era posible que…? Le tocó el turno de suspirar para sobrellevar el nerviosismo que se estaba apoderando de él. 

—Te amo, esa es la verdad. Solo dime qué he de hacer para convencerte de ello.

Qualba asintió sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Has renunciado al barco y al dinero. —No era una pregunta.

—Sí, eso he hecho.

—Eso es… como renunciar a tu sueño.

—Los sueños cambian, igual que las prioridades. Ahora, mi único sueño eres tú, tenerte a mi lado para poder amarte,  cuidarte y protegerte durante el resto de mi vida. Mi sueño es hacerte feliz.

Qualba tragó saliva. Sentía la congoja de la emoción anudándose a la garganta. Quería creer en él, con todas sus fuerzas, pero por mucho que lo intentaba, no podía barrer la desconfianza como si fuese una mota de polvo para meterla debajo de la alfombra. Porque seguiría allí, aunque no estuviese a la vista, y en cualquier momento saldría de nuevo a la luz.

—Pareces sincero.

—Lo soy.

Ashton se esforzó por ser prudente. Quería demostrarle con besos y caricias cuánto la amaba y la necesitaba, pero no era eso lo que ella le estaba pidiendo. No era lo que necesitaba de él.

—Pero yo necesito asegurarme de ello. Soy demasiado cobarde para arriesgar mi corazón de nuevo. Es frágil, ¿sabes? Y si se rompe de nuevo…

Ashton negó con la cabeza. ¿Cobarde? ¿Así era como se veía a sí misma? Si fuese cobarde, no estaría allí, ante él, reclamándole pruebas de su amor. Si fuese cobarde no se arriesgaría a descubrir que su amor no era sincero. Si fuese cobarde, permanecería encerrada en Belt, a salvo del mundo.

—Eres la mujer más increíble y fuerte que he conocido —declaró con vehemencia, depositando la fuerza de su amor en cada palabra—. Pero haz lo que tengas que hacer. ¿Todavía no te has dado cuenta de que soy tuyo para lo que quieras y necesites?

El corazón de Qualba palpitó con intensidad al oír sus palabras. Seguía aterrada de lo que pudiese descubrir, pero no iba a echarse atrás. Necesitaba saber la verdad, y solo había una manera de lograrlo.

—¿Me invitas a entrar?

—Por supuesto. —Ashton se apresuró a abrir la puerta con la llave—. Pero te advierto de que es un cuchitril.

—No me importa.

Cruzaron la puerta y Qualba echó un rápido vistazo alrededor. Se preguntó que cómo podía Ashton vivir allí, en ese sitio tan deprimente. Era como si la tristeza se hubiese transformado en algo sólido y palpable.

—No tienes sillas —comentó, nerviosa. Le pareció una estupidez decir algo así en cuanto terminó de pronunciar las palabras, pero ya estaban dichas.

—No, lo siento. Puedes sentarte en la cama, si quieres. Yo… permaneceré de pie.

Qualba se sentó y palmeó el sitio a su lado, sin decir nada. Ashton se sentó allí, manteniendo un poco de distancia. Temía perder su autocontrol solo con que se rozasen sus rodillas. Era un suplicio estar tan cerca y no poder tocarla.

—Ashton, no soy una mujer normal —empezó. Había ensayado mil veces lo que iba a decirle pero, en el momento de la verdad, su mente se quedó en blanco sin saber cómo seguir.

—Lo sé, eres extraordinaria.

—Gracias .—Se sintió tímida de repente, y un ligero rubor cubrió sus mejillas. Aspiró el aire con fuerza, quizá en busca de valor para continuar—. Pero no me refiero a eso. Soy capaz de hacer cosas que el resto de la gente, no puede. Todos los Freesword somos especiales.

—Algo entendí entre todas las locuras que el viejo soltó en la isla. Tú y tus hermanos, no sois de la Tierra, ¿me equivoco? —Soltó una risa entre dientes. Parecía estúpido diciendo algo así y no le hubiese extrañado que Qualba se echase a reír. Pero ella permaneció seria y asintió con la cabeza, admitiendo aquella locura.

—Sí. Llegamos aquí hace unos años, huyendo de nuestro planeta natal que acababa de… estallar por los aires. —Ashton asintió con la cabeza, pero no hizo preguntas. Tenía unas cuantas. Montones de ellas, en realidad, pero no quería interrumpirla—. Fuimos creados genéticamente en un laboratorio. Teníamos que ser los soldados perfectos que pondrían fin a una guerra que hacía eones que duraba, y que daría la victoria a nuestro bando.

Le habló a grandes rasgos de su pasado, el que recordaba, y de sus hermanos. De los poderes que tenían. Rael y su control sobre la tierra. Uragan, que podía dominar el aire a su antojo. De Nirien y su relación con el fuego. Y de Xemx, con el agua. Hablar de ellos le resultó sencillo, mucho más fácil que hablar de sí misma.

Observó el rostro de Ashton por el rabillo del ojo, sin atreverse a mirarlo directamente. Si veía en él cualquier atisbo de aversión o miedo, saldría corriendo de allí sin ser capaz de terminar lo que había ido a hacer.

—Yo… —Dudó durante un instante. Ashton parecía aceptar con naturalidad todo lo que le estaba contando. ¿Haría lo mismo con el poder que ella ostentaba?

—Tú puedes entrar en las mentes y averiguar qué ocultan —terminó por ella.

—¿Lo sabías? —No pudo disimular su sorpresa y giró el rostro para mirarle. Estaba sereno, sin rastro de nerviosismo o inquietud.

—No con seguridad, pero algo intuí en la isla, con lo que le hiciste al viejo. Leíste su mente, ¿no? 

—Forcé el contacto de una forma… inadecuada. No solo lo leí —confesó, avergonzada—. Le arranqué la verdad. No es algo que acostumbre a hacer —se apresuró a explicar—. Yo…

—Hiciste lo que tenías que hacer, nada más. No siento lástima alguna por él, créeme. —Ashton tragó saliva y la miró a los ojos—. ¿Quieres hacerme lo mismo a mí?

—¡No! —exclamó, escandalizada de que él creyese que podía ser tan cruel con él—. ¡Por Dios, no! Solo… sería un contacto superficial, sin dolor para ninguno de los dos. Como una caricia. Más que suficiente para averiguar si me amas de verdad, o no. Necesito asegurarme, Ashton.

Se giró hacia ella y le cogió las manos, encerrándolas entre las suyas. Las tenía frías y tensas. Inició un suave masaje de forma inconsciente, acariciándola con los dedos, buscando que entraran en calor y se relajaran.

—Está bien —le dijo con tranquilidad—. No me das miedo, ni tú ni tu poder. Si necesitas hacer esto, adelante.

—¿Estás seguro? 

—Totalmente. Quiero ser un libro abierto para ti para que estés segura de mi amor. Pero te advierto de que también encontrarás miedos, muchos miedos. Porque no sé si seré capaz de amarte de la manera correcta. Nunca antes he estado enamorado, y me siento como si estuviera pisando arenas movedizas que me engullirán a la que me descuide. —Forzó una sonrisa algo triste—. Pero estoy decidido a arriesgarme. El destino nos ha otorgado una oportunidad de ser felices, Qualba, y yo estoy dispuesto a cualquier cosa para aprovecharla. Y si lo que quieres hacer va a conseguir que estemos juntos, entonces, adelante, porque es lo único que quiero en esta vida: estar contigo y construir una vida, juntos.

Qualba parpadeó con fuerza para contener las lágrimas y tragó saliva para aliviar la picazón en su garganta. No quería hacerlo, en realidad. No quería profanar su mente, invadirle y robarle la intimidad. Lo que quería con todas sus fuerzas era echarse a su cuello, besarlo, tumbarlo sobre la cama y hacerle el amor.

Pero creía que si no se aseguraba, con el tiempo resurgirían las dudas y ensombrecerían su ánimo. Se sentía mezquina por no ser capaz de confiar en él por culpa de una mentira que, no solo no era grave, sino que era comprensible en las circunstancias que les habían tocado vivir. Ashton les debía lealtad a sus hermanos y debió ser muy difícil para él no contarle la verdad.

—No, no lo haré —dijo abruptamente—. He cambiado de opinión. La gente normal no va por ahí leyéndose los pensamientos; simplemente se arriesgan y deciden confiar en la persona que aman. Quiero hacer lo mismo. Quiero confiar en ti, sin pruebas. Quiero que sean tus actos lo que hablen y me digan la verdad.

—Pero yo quiero que lo hagas —replicó él—. No quiero más secretos entre nosotros. Además, tú no eres como el resto de la gente. Tienes un poder excepcional y, si queremos convertir esta oportunidad en un amor próspero que nos dure toda la vida, una de las cosas que he de hacer es aprender a aceptarlo y convivir con él. Quién sabe —movió las cejas de una manera muy cómica que provocó la aparición de una sonrisa en los labios de Qualba—, puede que acabe encontrando la manera de convertirlo en algo divertido.

—¿Divertido? ¿Cómo?

—No sé —le susurró. Sus labios se habían acercado peligrosamente a los suyos, y el aliento de su boca le hacía cosquillas—. Imagínate que estamos tumbados en la cubierta de nuestro yate, relajados. Hace un día magnifico. El sol resplandece en el cielo, despejado de nubes. El agua mece el barco con suavidad, provocándote una ligera ensoñación. De repente, te llegan imágenes de ambos en la cama, nuestros cuerpos desnudos enredados con las sábanas. Yo te estoy besando entre las piernas y…

—¡Calla! —Qualba soltó una carcajada para disimular la creciente excitación que se apoderó de ella al convertir sus palabras en una imagen real y palpable. 

—Poder excitarte solo con mis pensamientos sería una ventaja nada desdeñable.

—Una ventaja a la que le sacaríamos mucho provecho. —Le puso las manos sobre el pecho, las palmas planas para sentir bien el calor que irradiaba. Jugueteó con la uña sobre la camisa tan fea del uniforme, nerviosa—. Entonces, ¿estás seguro? ¿Quieres que lo haga?

—Sí —contestó con vehemencia—. Quiero que lo hagas.

—Está bien. —Qualba asintió con la cabeza y respiró profundamente. Por primera vez en su vida, se sentía insegura con lo que iba a hacer—. Seré muy suave —le aseguró—, ni siquiera notarás que estoy ahí. Tú no tienes que hacer nada.

—Cuando quieras.

El contacto fue muy delicado, apenas un ligero roce sobre la superficie. La mente se Qualba acarició la de Ashton como una mariposa se sitúa sobre una flor para sorber su néctar: con elegancia y respeto. Solo fue un contacto liviano, pero más que suficiente para verse rodeada por el cálido oleaje de su amor. Percibió la intensa emoción que lo embargaba por tenerla tan cerca; el profundo deseo que lo poseía y que casi era incapaz de contener; sintió su respeto y su ternura, y la inexplicable certeza de que la vida no valdría la pena si no podía compartirla con ella. Vio sus sueños de futuro, juntos y llenos de amor; y también el miedo a no ser suficiente para ella, a no saber cómo hacerla feliz.

No necesitó ni quiso profundizar más. Fue más que suficiente para que el corazón se le llenara de amor por él, para que la esperanza rompiera por fin el dique que la aprisionaba y se derramara sobre ella como una mística bendición.

Tuvo la certeza de que nunca, en toda su vida, la habían amado tanto, con un amor generoso y apasionado, anhelante de ser correspondido.

Ashton acababa de darle un regalo que jamás olvidaría y que guardaría en su corazón para siempre.

Un regalo que debía corresponder de igual forma.

Reunió todos sus sentimientos y todas las emociones que él la hacía sentir, las envolvió con el calor del agradecimiento, y se lo entregó, llenando la mente de Ashton con ellos.

—¿Esto es..?

—Lo que yo siento por ti —contestó, antes de que él terminara la pregunta.

—Hay mucho amor, ahí —comentó, atribulado por la responsabilidad que supondría tener algo tan grande y hermoso en su vida—. No sé si sabré estar a la altura.

—Ya lo estás, mi amor —replicó ella, acariciándole la mejilla—. Siempre lo has estado.

Epílogo uno

Seis meses después.

Miami era maravilloso. Más caluroso y húmedo que Los Ángeles, probablemente por la falta de colinas rodeando la ciudad y la existencia de los innumerables pantanos alrededor. Pero el océano Atlántico no tenía nada que envidiarle al Pacífico. El cielo era igual de azul, el sol lucía con intensidad casi siempre, y la vida bajo el agua era intensa, prolífica y muy colorida.

Estaban a bordo del Qualba I en mitad del océano, tumbados en la proa sobre una toalla, tomando el sol completamente desnudos. Los únicos seres vivos que había varias millas a la redonda, eran los peces bajo el agua, y algunas aves en el cielo.

El negocio iba de perlas, los clientes acudían a ellos para hacer tours por los arrecifes o por el único sendero arqueológico submarino del país, situado muy cerca de Key Biscayne. Todos los recomendaban y dejaban buenos comentarios hablando de ellos en las redes sociales, lo que atraía a más clientes. 

Ashton estaba convencido de que la felicidad que inundaba a absolutamente todo el mundo en cuanto pisaban la cubierta del yate, tenía mucho que ver con Qualba. Ella sabía qué necesitaba, o esperaba, cada cliente en cuanto le estrechaba la mano, y se ocupaba de proporcionárselo. ¿Querían vivir una aventura? ¿Disfrutar de la naturaleza salvaje? ¿O un relajado paseo por debajo del mar? Eso es lo que obtenían.

Pero un día a la semana, se lo tomaban para sí mismos. Para descansar y poder disfrutar de la vida, solos ellos dos.

Mudarse fue una decisión fácil para ellos. Qualba había aprendido a amar el océano tanto como Ashton y, aunque la idea de estar lejos de su familia se le hizo un poco cuesta arriba, lo compensó con la promesa de las aventuras que iba a vivir. Siempre había estado bajo la protección de sus hermanos y ya era hora de que saliese al mundo y se enfrentase a él sin la sombra de su familia revoloteando sobre la cabeza.

—¿En qué piensas? —preguntó Ashton, mirándola por encima de las gafas de sol.

—En mi familia.

—¿Los echas mucho de menos?

—Que va. Apenas tengo tiempo para pensar en ellos.

—Te hago trabajar demasiado. Quizá deberíamos tomarnos más de un día a la semana para descansar.

—Nada de eso. —Qualba se giró sobre la toalla para ponerse frente a él—. Ni los echo de menos, ni me haces trabajar demasiado. Me encanta trabajar contigo, y me encanta la gente. Es gratificante hacerlos felices.

—¿Y tú? ¿Eres feliz?

—Mucho. —Le acarició la mejilla con el dorso de la mano. Ashton volvía a tener barba de tres días y raspaba un poco, pero le encantaba porque le daba cierto aire salvaje que le ponía a mil—. Estamos juntos y nos amamos cada día más; tengo un trabajo que no considero un trabajo porque me divierte, y me siento libre como nunca antes. Sí, soy muy feliz.

—Somos afortunados.

—Sí, lo somos. Yo, sobre todo. Todavía me sorprende la naturalidad con la que aceptaste mis peculiaridades. Cualquiera hubiese salido huyendo despavorido al saber la verdad sobre mí. Pero tú, no.

—Porque yo ya sabía que eras extraordinaria, y saber la verdad solo lo confirmó. ¿Crees que nuestros hijos heredarán tus poderes?

—Pues, no tengo ni idea. De momento, Alexander no ha dado señales de que lo haya hecho, pero quién sabe lo que puede pasar cuando crezca. ¿Quieres tener hijos?

—Por supuesto, siempre que tú también quieras. Me encantará ver corretear por cubierta a varias mini tú volviéndome loco. Niñas traviesas con el pelo rubio y la nariz respingona, que parecerán ángeles pero serán auténticos diablillos.

—¿Niñas? ¿En serio?

—Ajá. Niñas. Que sean igual de dulces y valientes como su madre. ¿No me crees? Léelo en mi cabeza y te convencerás.

—No, nunca más volveré a hacerlo, bajo ninguna circunstancia. ¿Sabes por qué? Porque siempre confiaré en ti.

—Eso es el mejor regalo que jamás me han hecho. Tu confianza lo es todo para mí —afirmó, solemne—. Aunque… —hizo ese movimiento de cejas tan cómico que siempre la hacía reír—, ahora comprendo por qué mis intentos de ponerte cachonda solo con mis pensamientos, no han funcionado.

—No necesitas tu mente para eso, solo necesitas tus manos y tu boca —le susurró.

—¿Qué manos? ¿Estas? —preguntó, acercándose más a ella.

—Ajá —ronroneó.

Ashton no se hizo de rogar. Posó las manos en su cintura para atraerla hacia su cuerpo, hasta que los deliciosos pechos quedaron al alcance de sus labios.

—¿Y esta boca? —musitó antes de apoderarse de uno de los pezones para succionarlo.

—Ajá —gimió Qualba, echando la cabeza hacia atrás.

Los labios masculinos eran firmes y suaves. Pertinaces, cuando se trataba de darle placer. Se movían seguros por su cuerpo, lamiendo y besando, atormentándola. Se ocuparon de las arrugadas cúspides de sus pechos, del delicioso valle entre ellos, del refinado ombligo y de la suave curva de su estómago. Caldearon su piel con cada caricia y cada beso. La suave respiración de Qualba se agitó y hundió las manos en su pelo ensortijado. La ligera barba le raspaba sobre la piel, enviando una legión de centellas a recorrerla, erizándola de placer.

—Ashton… —musitó, aunque no había nada que quisiera decirle. Solo necesitaba pronunciar su nombre para asegurarse de que él estaba allí, de que era real y no una elaborada fantasía creada por su mente hambrienta de amor.

—Te quiero, vida mía —susurró él, sabiendo que ella necesitaba sus palabras antes de hundir la boca entre sus piernas abiertas.

Estaba empapada, tan mojada que competía con el mismo océano. Ashton la adoró, recorriendo sus labios vaginales con la lengua. Una lamida larga, lenta y profunda que le llenó la boca con su salvaje sabor. Qualba sabía a libertad, a aventura, a una vida llena de promesas y sueños que en el pasado le parecieron inaccesibles, pero que ahora las tenía al alcance de su mano.

Qualba tiró de su pelo para obligarlo a trepar por su cuerpo hasta apoderarse de su boca en un largo y prolongado beso, lleno de gemidos. El calor de su cuerpo aplastándola le henchía el corazón de seguridad. Le rodeó la cintura con las piernas, abriéndose a él, frotándose contra su piel mientras profundizaba el beso. Lo necesitaba dentro. No quería más preámbulos. Anhelaba sentirle llenándola, que su polla le acariciase las húmedas y hambrientas paredes de su canal vaginal, que sus pelvis chocaran con dureza como dos placas tectónicas, provocándole el terremoto del orgasmo.

Pero él no la complació. Dejó ir una risa traviesa contra sus labios e interpuso una mano, fuerte y juguetona, entre los pubis. La penetró con el dedo medio mientras que con el pulgar estimulaba el clítoris, que se hinchó pletórico de alegría con su contacto.

Qualba curvó la espalda, sus pechos alzándose, cuando el dedo encontró el punto mágico que siempre conseguía turbar su mente. Llenó los pulmones con una inspiración abrupta y lanzó un sollozo de placer angustiado. ¿Siempre sería así, con él? ¿Siempre sentiría el corazón rebosante de amor? ¿Siempre tendría esta necesidad de tocarlo y ser tocada? ¿De sentirse colmada de caricias?

Volvió a besarlo, sus lenguas enfrentadas en una lucha salvaje. Le clavó las uñas en la espalda, provocando que él lanzara un gemido contra su boca hambrienta. No era un quejido de dolor, jamás lo era, sino una respuesta a su excitación creciente.

—Necesito… —susurró contra los labios masculinos, perdida la guerra, entregándole su rendición en forma de súplica.

—Dime, cariño.

—Necesito… —repitió, mientras los dedos masculinos, implacables, seguían torturándola—. A ti… —dijo por fin, soltando las palabras mezcladas con un lastimero sollozo.

—Lo que necesites, siempre te lo daré —contestó él con un susurro lleno de amor y adoración. Una promesa que no tenía intención de romper nunca.

La penetró, deslizando una mano por la cintura. Apretó los dientes, intentando controlar la pasión. Siempre lo sorprendía la manera en que ella se amoldaba alrededor de su polla, como un guante hecho a medida, suave y acogedor, presionándola en la justa medida para que la excitación se desbocara.

Sus caderas iniciaron el baile del apareamiento con un ritmo incesante. Su polla, gruesa y dura, se deslizaba con firmeza, acariciando su interior. Sus bocas chocaron, hambrientas del otro. Las lenguas se enredaron y las manos volaron sobre la piel intentando abarcar hasta el último milímetro de sus cuerpos. Frenéticos de poseerse. De amarse. De llenarse de felicidad hasta colmar los antaño vacíos corazones.

El orgasmo los sacudió con fuerza, lanzándolos a un viaje sin retorno. Abrazados el uno al otro, como si fueran uno solo, sus almas se unieron para no volver a separarse jamás.

Epílogo dos

Treinta años después

Todo el mundo se reunió en las puertas de Belt para despedirles. En primera fila, los adultos de la familia Freesword al completo observaban a sus hijos prepararse para partir. Intentaban mantenerse firmes sin dejar que las lágrimas y sus miedos afloraran mientras los veían subirse a los nuevos todoterreno y a las motocicletas que habían desarrollado en sus propios laboratorios, unos vehículos que funcionaban con energías limpias y sin necesidad de carburantes que contaminaran. 

Meryl y Rael estaban cogidos de la mano, mirando al frente. Ella llevaba el pelo rizado recogido en una trenza y las guedejas blancas se entremezclaban con las rojizas. Rael tenía algunas arrugas en su rostro y la mandíbula, apretada, parecía temblar de emoción.

J.J. estaba agarrada del brazo de Uragan. Su pelo seguía corto, como siempre, aunque su rubio se había oscurecido con el paso de los años y ahora lucía de un castaño claro. Él tenía los puños apretados, esforzándose por no lanzarse sobre sus retoños y obligarlos a permanecer a salvo, dentro de la ciudad.

Nirien tenía el brazo sobre los hombros de Myriam. Ella parecía la más serena de todos, con su bata de laboratorio de un blanco impecable, igual que el pelo de su marido.

Xemx estaba solo, observando a Ashanti mientras esta les daba las últimas instrucciones a los chicos antes de que abandonaran la seguridad de Belt.

Ashton abrazaba a Qualba e intentaba consolarla susurrándole algo al oído. Ella se había refugiado en el pecho masculino para que sus hijos no la vieran llorar. 

El mundo al que iban a enfrentarse había cambiado mucho en los últimos treinta años. Desgraciadamente, la mayoría  de sus vaticinios habían acabado cumpliéndose. Pudieron evitar la guerra nuclear gracias al sistema de control armamentístico que Lesta desarrolló, pero no la tradicional. Empezó en Europa, cuando el suministro de combustible comenzó a ser escaso. Muchas fábricas tuvieron que cerrar, mucha gente perdió lo poco que tenía. Los países se enfrentaron para apoderarse de los escasos recursos que quedaban. La brecha entre ricos y pobres fue haciéndose cada vez más grande, hasta que se iniciaron las revueltas. Cuando no tienes ni siquiera un mendrugo de pan duro que llevarte a la boca, cuando la desesperación es todo lo que tienes, poco te importa arriesgar la vida. Cayeron los gobiernos, los ejércitos se diseminaron, las fronteras se diluyeron, y solo quedaron los atroces restos de una civilización que acababa de hacerse pedazos.

La climatología no ayudó. Con las lluvias cada vez más escasas, la producción de alimentos se vio tan afectada que provocó una hambruna mundial, a la que siguieron varias pandemias. Con el mundo en guerra, nadie hizo nada para detener la propagación de los virus, que mató a la mitad de la población. La tierra y el mar parecieron ponerse de acuerdo para provocar catástrofes. Muchos volcanes despertaron, escupiendo lava y sembrando el terror. La tierra se agitó incluso en lugares que nunca habían padecido un terremoto. El agua salada del mar invadió la tierra firme, envenenándola. La orografía de los continentes cambió. Se hundieron islas y costas, y se alzaron nuevas tierras cenagosas. 

A lo largo de veinte años, lo único en todo el mundo que se mantuvo inalterable y eficiente, como un faro de civilización en medio de la indómita oscuridad, fue la ciudad de Belt. Autosuficientes, gracias a la producción de energía solar, de los cultivos hidropónicos de plantas alteradas genéticamente y la elaboración de alimentos artificiales, pudieron resistir el envite de la barbarie. Sus científicos no dejaron de trabajar, estudiando, analizando y experimentando, con el único propósito de poder recuperar el mundo cuando toda aquella convulsión terminase.

El mundo se había convertido en una mala adaptación de Mad Max, con millares de comunidades diseminadas a lo largo y lo ancho de la tierra, intentando sobrevivir sin apenas recursos en un mundo devastado y lleno de peligros.

—¿Crees que lo conseguirán? —preguntó Meryl en voz tan baja que Rael apenas la pudo oír.

Todos sus hijos, la segunda generación de Freesword, acompañados de un grupo de científicos y técnicos también nacidos dentro de las protectoras murallas de la ciudad, todos entrenados durante años para el combate y preparados para sobrevivir en las situaciones más adversas, iban a salir a ese mundo hostil para intentar llevar un rayo de esperanza. El destino les había otorgado una ventaja: los poderes que se habían despertado en los jóvenes Freesword al llegar al umbral de la adolescencia, y que habían entrenado a fondo.

—Por supuesto —contestó Rael, convencido de lo que decía—. Son nuestros hijos. Los hemos estado preparando para este momento durante toda su vida.

—Pero te gustaría ir con ellos.

—No puedo negarlo, pero no iré. —Giró el rostro para admirar el hermoso perfil de su mujer. A pesar del tiempo transcurrido, seguía sintiendo cómo su cuerpo se estremecía cuando la tenía a su lado. La seguía amando como el primer día y, cuando llegase el momento, moriría amándola igual—. Mi sitio está aquí, protegiendo Belt. Protegiéndote a ti.

Ella se puso de puntillas para darle un ligero beso en la boca.

—¿Sabes una cosa? —susurró sobre sus labios—. Sigo sorprendida del giro que dio mi vida el día que te conocí.

—Yo sigo sorprendido de que, a pesar de todos mis errores y meteduras de pata, sigas a mi lado.

—Bueno, has mejorado bastante con los años, y he tenido en cuenta lo mucho que te has esforzado por hacerme feliz.

—Y, ¿lo he conseguido?

—¿El qué?

—Hacerte feliz.

Meryl le dirigió una de sus miradas, de esas que lo volvían loco y que le excitaban hasta el blanco de los ojos.

—Muy feliz.

Dejaron de hablar cuando las puertas de Belt se abrieron. Los vehículos empezaron a rodar entrando en el túnel que los llevaría hasta el peligroso exterior. Alexander soltó una mano del manillar de su moto para alzarla y dijo adiós con ella. Meryl sintió una punzada de preocupación, pero la ahogó. No iba a permitir que la viera llorar por su partida. Su hijo ya era un hombre adulto, aunque para ella siempre sería aquel niño curioso al que mecía en los brazos para que se durmiera.

—Adiós, calabacita —susurró, pronunciando el mote cariñoso con que le llamaban de pequeño, con una honda tristeza aún a sabiendas de que él ya no la oía—. Vuelve pronto.

Hemos llegado al final.

Cuando en enero del 2.018 escribí las primeras palabras de esta saga, no me imaginé en lo importante que sería para mí. Fueron palabras breves, un escueto resumen de lo que podría llegar a convertirse en varias novelas. Los personajes ni siquiera tenían nombre, y no tenía ni idea de qué clase de seres eran. Barajé varias posibilidades, pero lo único que tenía claro era que no iban a ser humanos.

En octubre de ese mismo año, casi nueve meses después, como si de un embarazo se hubiese tratado, lo que solo había sido una idea abstracta puesta sobre el papel, se había convertido en algo muy claro y concreto. Los personajes ya tenían nombre, conocía su origen, su historia, y los poderes que ostentarían. Belt se había alzado en mitad del desierto y sus murallas eran firmes y gruesas.

Y, entonces, fue cuando empezó de verdad esta odisea que me ha llevado, a lo largo de cinco años y cinco novelas, a vivir las vidas de la familia Freesword, de sus pesares y alegrías, de sus enamoramientos y sus aventuras, de sus dramas y sus finales felices.

Hasta llegar aquí, a este punto final que me encoge el corazón.

Se han convertido en alguien especial en mi vida, casi reales, como si hubiesen logrado escapar del papel y se pasearan entre las paredes de mi casa como fantasmas.

Ha sido un placer contar sus historias. Un orgullo que las leyerais y pudieseis disfrutarlas a través de mis palabras.

Muchas gracias. De corazón.

Os quiero, mis niñas perversas. 

Sophie West.

OTRAS NOVELAS DE LA AUTORA

Saga New Humans 

Rael. Tierra

Uragan. Aire

Nirien. Fuego

      Xemx. Agua

Bilogía ¡¿Secuestrada!?

Cautiva de  mi Señor

Atrapado por mi sumisa

Trilogía El escocés errante:

El secuestro

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Novelas independientes

Mi dulce sumisa

GATO POR LIEBRE  junto a Kattie Black

Esclava victoriana

Placer y obsesión

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