Contenido

Portadilla

Información

Introducción

Prefacio

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Epílogo uno

Epílogo dos

Epílogo tres

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SOPHIE WEST

NEW HUMANS 3

NIRIEN. FUEGO

©Sophie West 2021

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Primera edición abril 2021

Todos los derechos reservados. Queda terminantemente prohibida la difusión. Bajo las sanciones establecidas por las leyes quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización por escrito de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por medio o procedimiento mecánico o electrónico, actual o futuro —incluyendo las fotocopias y la difusión a través de internet— y la distribución de ejemplares de esta edición y futuras mediante alquiler o préstamo público.

En julio del año 2000, una estela brillante cruzó los cielos del estado de Nevada estrellándose en pleno desierto, a poco menos de cien kilómetros de Las Vegas. La explosión silenciosa hizo que la tierra se estremeciera e iluminó el cielo durante unos segundos, convirtiendo la noche en día. Las autoridades locales, alarmadas por lo ocurrido, enviaron varios agentes a investigar el suceso. Helicópteros de la policía y de la Guardia Nacional se presentaron en el lugar preparados para cualquier contingencia.

Cuando llegaron allí, se encontraron con nada. No había cráter en el suelo, ni la tierra estaba chamuscada. No había ni una sola señal que indicase que, hacía menos de media hora, allí había ocurrido algo fuera de lo normal.

¿Qué era lo que había pasado? ¿Qué había provocado aquella extraña explosión que iluminó el cielo pero que no dejó ir ni un solo sonido? ¿Por qué no había quedado ningún rastro de ella?

Nadie supo dar una sola explicación, y el suceso pasó a ser otra de muchas historias extrañas ocurridas en el desierto.

Treinta años después, en aquel mismo lugar, se levanta la ciudad de Belt, el mayor complejo tecnológico de Estados Unidos, perteneciente a la empresa Ninsatec. Sus dueños, los hermanos Freesword, levantan pasiones entre las mujeres y desconfianza entre los hombres. Ricos, apuestos, poderosos, inteligentes y enigmáticos, viven prácticamente recluidos en su ciudad, a salvo de los ojos indiscretos de la prensa amarilla y de sus rivales.

¿Quiénes son? ¿Cuál es su procedencia? ¿Por qué levantaron Belt precisamente en el mismo lugar en el que ocurrió la extraña explosión treinta años antes? ¿Qué ocurre dentro de esa ciudad misteriosa en la que solo viven sus empleados y sus familias, y nadie ajeno a Ninsatec tiene acceso? ¿Qué secretos ocultan?

Prefacio

—Han pasado tres meses y no hemos averiguado nada.

Los cinco hermanos estaban en el despacho de Rael, sentados en los sofás. Él estaba de pie, con los brazos cruzados y el trasero apoyado en la mesa, mirándolos con el ceño fruncido y los ojos castaños veteados de dorado entrecerrados.

—Es como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra.

Uragan se revolvió, incómodo. Se echó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas. Era el más alto y musculoso de los cinco. Con su pelo rapado al uno y sus ropas estilo militar, parecía un mercenario fuera de lugar.

—Ha de haber algún rastro en alguna parte —insistió Rael—. Estamos en la era digital, siempre hay un rastro que seguir, por pequeño que sea.

—Pues no es así —intervino Nirien. Estaba, como siempre, vestido de negro de pies a cabeza. Los únicos colores que llevaba encima eran el rojizo de sus ojos inquisitivos y su melena arco iris, recogida en una coleta alta—. Parece que sabe ocultarlo muy bien.

—No sé por qué estáis empeñados en encontrarla —rezongó Xemx. Más que sentado, estaba tirado sobre el sofá, con las piernas apoyadas sobre la mesa de café. Llevaba unos vaqueros desgastados y los pies embutidos en unas botas de motero. La camiseta negra lucía un enorme «fuck you» sobre una mano que mostraba el dedo corazón—. Dejadla en paz.

Rael miró el rostro de su hermano. La cicatriz que Xemx lucía en la mejilla derecha tembló un poco, señal de que no estaba tan relajado como quería parecer.

Hablaban de Qualba, su hermana, que hacía varios meses que había huido, abandonando a su familia y a Lesta, su pareja.

En realidad, ninguno de ellos eran realmente hermanos. Eran ninsabu, y habían nacido en un lejano planeta llamado Ilkap; eran una nueva raza de soldados creados en unos laboratorios de bio ingeniería genética, y estaban destinados a poner fin a la interminable guerra que había asolado su planeta natal. Pero, antes de que pudieran conseguirlo, Ilkapt saltó por los aires, destruyéndose, siendo ellos los únicos que lograron escapar a bordo de una nave que los trajo hasta la Tierra.

—¿No te olvidas de la situación en la que nos encontramos? —lo atajó Lesta, molesto por la indiferencia mostrada por Xemx—. Hay un grupo de chalados que quieren vernos muertos. Qualba debería estar aquí, donde podemos mantenerla a salvo.

—Y para que esté a tu alcance,¿no? —Uragan apretó los puños mientras le dirigía a su hermano una mirada asesina—. Para poder seguir torturándola a placer.

La relación entre Lesta y Qualba había sido de abuso constante por parte de él. Lesta, con una mente hiper desarrollada, tenía un carácter inestable y muy propenso a los estallidos de violencia. Sus creadores temieron que llegara a convertirse en un verdadero peligro para ellos, y crearon a Qualba con la única finalidad de mantenerlo estable y que no desarrollara alguna psicopatía. Qualba, condicionada desde el mismo momento de su concepción en el laboratorio, fue su fiel esclava durante muchos años, soportando abusos y torturas sin ser capaz de pedir auxilio a sus otros hermanos.

—Sabes perfectamente que no. —Lesta desvió la mirada y la fijó en la alfombra del suelo, avergonzado. Sabía que sus hermanos jamás le perdonarían todo lo que había hecho, y que solo le soportaban porque él era el único capaz de convertir la tecnología extraterrestre en algo compatible con la existente en la Tierra—. No desde que…

No pudo seguir hablando. El recuerdo de lo que él mismo había sufrido a manos de sus secuestradores estaba muy presente en su mente. Las torturas, el dolor, la angustia de no saber qué le deparaba el minuto siguiente. ¿Moriría aquella mañana? ¿Al día siguiente? Las risas de sus torturadores estaban grabadas a fuego, al igual que sus propias súplicas. ¡Había llegado a rogar tantas veces por su propia muerte! Su mundo se redujo a las cuatro paredes de su celda y a la oscuridad que lo rodeaba. Un mundo sin esperanza.

Apretó con fuerza el bastón en el que tenía que apoyarse para caminar y rechinó los dientes. Jamás volvería a ser el mismo. Quizá su cuerpo se recuperara del todo con el tiempo, al fin y al cabo, una de sus muchas alteraciones genéticas estaba destinada a proporcionar a los ninsabu inmunidad a cualquier virus, gérmen o bacteria, y una aceleración de la curación de las heridas. Pero su mente… su mente permanecería herida por el resto de su vida, con sus propios gritos y súplicas mezclados con los de Qualba.

«La culpa es una auténtica mierda», pensó.

—Eso es lo que dices tú, que desde que viviste en tus propias carnes lo que le hiciste a Qualba, no serías capaz de repetirlo. Pero yo no te creo, Lesta.

Uragan, que había estado muy unido a su hermana hasta el punto de que había provocado unos celos irracionales en Lesta, jamás le perdonaría. Lo mantendría vigilado constantemente, buscando una excusa para matarlo. Lesta sabía bien que, si lo habían rescatado y seguía con vida, se debía únicamente a Rael, que los había convencido de que era imprescindible para Ninsatec.

—Basta, Ur. —La voz autoritaria de Rael puso fin a aquella conversación—. Debemos centrar nuestros esfuerzos en encontrarla. A ella y al coronel Mikkelstone.

—Tampoco tenemos nada sobre él. —Era Nirien el que habló—. Solo el nombre y la descripción que Lesta hizo después de ser rescatado. No hay ningún archivo sobre él en el Pentágono, ninguna mención, nada en absoluto, como si no hubiera existido nunca.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Rael, exasperado—. Tenemos cientos de millones de dólares invertidos en equipos informáticos, ¿y no has encontrado ni siquiera una foto de él?

—Ya te digo que no hay nada. Ni fotos, ni su nombre en algún informe. Nada. He rebuscado hasta en los rincones más absurdos, y desencriptado archivos secretos. Ni siquiera en la dark web se le menciona. Es un auténtico fantasma.

—Si es un militar retirado, ha de haber algo en alguna parte —insistió Lesta.

—¿Y cómo sabes que es un militar retirado? —lo atajó Uragan—. Lo único que tenemos es tu palabra. ¿Cómo sabemos que no te lo has inventado todo? Sigo creyendo que tú eres el Boss que está detrás de toda esta conspiración contra nosotros, y que tu finalidad es hacerte con el control total de Ninsatec.

El Boss, se suponía, era un extraño y desconocido personaje que estaba detrás de los atentados que los hermanos habían sufrido y del secuestro de Lesta. El coronel Mikkelstone trabajaba para él y tenía a un grupo de mercenarios a sus órdenes que ya habían intentado matarlos

—Y yo sigo pensando que eres estúpido —lo contraatacó Lesta, mirando a su hermano con los ojos azul tormenta relampagueando—. ¿De veras crees que ordené mis propias torturas?

—¿Y por qué no? Estás completamente chalado —exclamó con desprecio—. A saber qué pasa por tu mente enferma…

—¡Basta! —Rael se irguió con toda su estatura e impuso orden antes de que la discusión les llevara a un estallido de violencia inútil e improductiva—. Discutiendo entre nosotros no vamos a llegar a ninguna parte.

—No vamos a llegar a ninguna parte de ninguna manera. Y yo tengo cosas más importantes que hacer que perder el tiempo en esta absurda reunión para decirnos que seguimos sin tener nada. —Uragan se levantó y se encaminó hacia la puerta—. Voy a tomarme el día libre. Estoy harto.

Pasó por delante de Lesta sin mirarlo y se fue dando un portazo.

—Creí que enamorarse de Jen habría suavizado su carácter —se burló Xemx, levantándose también—, pero ya veo que sigue igual de arisco que siempre. Bueno, si esta reunión se ha terminado…

—Largaos —dijo Rael, consciente de que nadie quería seguir después de aquello—. Pero seguid buscando. Ha de haber algún indicio por alguna parte. Sed creativos.

«Sed creativos».

Qué gracioso podía llegar a ser Rael cuando se lo proponía. Nirien casi dejó ir una risa seca mientras se metía en el ascensor, camino del C.C., o Centro de Control, el lugar desde el que vigilaban toda la ciudad de Belt. Con Uragan ausente, le tocaba a él hacerse cargo del trabajo.

«¿Cómo demonios voy a ser creativo? Mikkelstone es un puto fantasma. ¿Cómo se puede buscar a un fantasma?».

Su rostro no aparecía en ningún lado; aunque había usado el software de reconocimiento facial más preciso que existía, desarrollado en la propia Ninsatec, no había obtenido resultados. No solo había buscado en los archivos del pentágono, sino que había ido más allá. Con un software de rejuvenecimiento y gracias al retrato robot que habían obtenido de Lesta, había creado varias imágenes del coronel en diferentes etapas de su vida, desde la infancia hasta la actualidad, y había puesto a trabajar todo el sistema informático de Ninsatec.

No había encontrado ningún rastro. Ni en redes sociales, archivos escolares, universitarios, bibliotecas, departamentos de tráfico… Había hackeado el Pentágono, la CIA, la NSA, el FBI… Incluso había ido más allá, expandiendo su búsqueda por todo el mundo, buscando aunque fuese una pista ínfima. Le hubiera bastado una foto de un Mikkelstone de quince años haciendo una barbacoa en el patio de un antiguo amigo para poder tirar del hilo. Pero no encontró nada. Algo completamente imposible en un mundo gobernado por la tecnología digital, en el que podías encontrar cualquier información de cualquier persona con un solo clic.

¿Quién demonios era aquel tío? ¿Y cómo había conseguido hacer desaparecer todo rastro de su existencia?

El ascensor se detuvo silenciosamente y Nirien salió de él, adentrándose en el C.C. El turno había empezado a las seis de la mañana y sus hombres estaban concentrados en su trabajo. Un software controlaba las cámaras de vigilancia de la ciudad, alertando de cualquier movimiento o comportamiento extraño. En Belt no solía haber problemas. La mayoría de sus habitantes eran científicos entregados a su pasión, pero sus familias eran otra cosa. Había adolescentes impulsivos que, de vez en cuando, provocaban algún problema, pero nada realmente grave o importante. Todos se sabían vigilados y, aunque se comportaban con naturalidad, eran muy conscientes de que ningún crimen pasaría desapercibido a los ojos electrónicos.

Hasta se había infiltrado en las cámaras de tráfico de Las Vegas. El instinto le decía que Mikkelstone estaba muy cerca, vigilándolos, y era muy probable que se hubiera instalado en la cercana ciudad, atestada constantemente de turistas. Su grupo había tenido una célula operando desde allí, y aunque habían acabado con algunos de sus hombres, era posible que hubiese más.

De pronto, tuvo una idea, y se quedó inmóvil ante la puerta de su despacho.

«Soy estúpido —se dijo—. ¿Cómo no se me ha ocurrido antes?».

Debería darse de tortas, por idiota. Sí que había un hilo del que tirar, después de todo: los hombres que habían matado en la incursión al bar, cuando buscaban a Lesta. Sabía sus nombres y, si los investigaba a fondo, seguro que daría con más miembros del grupo. Y, encontrándolos a ellos, acabaría por encontrar al coronel.

Capítulo uno

La luna se recortaba en el cielo, una esfera casi perfecta rodeada de un manto de estrellas que titilaban sobre la oscuridad. Por la noche, el cielo del desierto era un espectáculo deslumbrante, incluso si se admiraba desde una de las calles de Belt, cuya contaminación lumínica atenuaba el brillo de los astros.

El merodeador se llenó los pulmones de aire, haciendo una larga inspiración, para soltarlo poco a poco. El corazón le retumbaba bajo el pecho y el nerviosismo por lo que estaba a punto de hacer, hacía que sus manos temblaran ligeramente a causa de la expectación. Se sentía como un niño a punto de abrir un regalo largamente esperado.

El viento del desierto llegó hasta él convertido en una ligera brisa que meció los árboles de la cercana plaza, a pesar de los muros de protección que rodeaban la ciudad, manteniéndola aislada del exterior. Unos muros que, al igual que las cámaras de seguridad de las calles, o de los aparatos que inhibían la señal de los teléfonos móviles, servían para proteger todos los secretos que se ocultaban en los laboratorios de Ninsatec.

El merodeador caminó en silencio hacia la plaza. Eran las nueve de la noche, los comercios ya habían cerrado y los camareros del restaurante se apresuraban a recoger las mesas de la terraza que habían quedado libres, amontonándolas a un lado, dando un mensaje inequívoco a la única pareja que todavía estaba sentada.

El hombre no era tan alto como sus hermanos, pero su porte atlético, su ropa negra y su pelo de múltiples colores, siempre lo hacían destacar sobre el resto. En cambio, ella era mucho más anodina, con un ordinario pelo castaño recogido en un moño tirante, y un insulso traje chaqueta. Ni siquiera sus zapatos de vieja, planos como una barca y de cordones, llamaban la atención si no era para dar pena.

El merodeador los observó y apretó los puños con rabia. Se quedó allí unos minutos, examinándolos como si fuesen ratas de laboratorio, hasta que la pareja por fin se levantó y se encaminó hacia la bocacalle más alejada. Charlaban animadamente y la risa de ella le llegó transportada por la brisa. Él se le unió al cabo de pocos segundos con una carcajada que le retumbó en los oídos como un chirrío molesto, un sonido que le pareció de lo más vulgar.

«Ríe mientras puedas», pensó, con una mezcla de ira y euforia por lo que estaba a punto de hacer.

Se apartó de la pared en la que había estado apoyado y caminó por las calles desiertas, alejándose de la plaza y del restaurante. Eran calles pulcras, con edificios de muros blancos, jardines perfectos y flores coloridas. Sus pisadas silenciosas no perturbaron la paz ni el silencio. A aquella hora de la noche, todo el mundo estaba en sus casas, cenando, viendo la televisión o preparándose para irse a dormir. A aquella hora, Belt era suya.

Un empleado que se había quedado a trabajar hasta más tarde, caminaba bajo la luz de las farolas dando grandes zancadas mientras murmuraba algo entre dientes. Era joven, de unos treinta años, aunque su espalda encorvada y las canas que se adivinaban en su cabeza lo hacían parecer más viejo.

«Hola, Richard, ¿trabajando hasta tarde, como siempre?». La voz burlona de su cerebro sonó igual de sarcástica que si lo hubiese pronunciado en voz alta.

El merodeador lo observó acercándose a él mientras una sonrisa le iba ensanchando paulatinamente los labios. Se quedó quieto bajo la farola y cuando pasó junto a él sin percibir su presencia, dejó ir una risa contenida.

El hombre se paró un segundo, extrañado, y alzó la mirada para observar a su alrededor: le había parecido sentir una respiración en el cuello. Pero la calle estaba desierta, no había nadie allí, así que se encogió de hombros, murmuró algo entre dientes y siguió su camino, perdido en sus pensamientos.

El merodeador sonrió, complacido, y se giró hacia la cámara de vigilancia que apuntaba directamente hacia él. Alzó una mano y la sacudió, saludando, antes de reemprender su camino tras el hombre que se alejaba.

***

Belt era preciosa de noche. Las luces de la calle, de un tono amarillento muy suave, le daban un aire irreal. La pulcritud de sus calles, los pequeños parterres de flores, las fachadas limpias y encaladas de blanco, el suave empedrado del suelo, los árboles que lucían lustrosos y los jardines delanteros con el césped perfecto, hacía que pareciera que paseaban por un escenario de película, con cada pequeño detalle ocupando su sitio correcto. Y el cielo, plagado de estrellas que parpadeaban, era como un techo mágico que los arropaba.

Nirien nunca se había dado cuenta de ese hecho, hasta el momento en que empezó a verlo todo de nuevo a través de los ojos de Myriam. Para él, Belt no era más que un lugar que habían construido con el único propósito de mantenerse a salvo del resto del mundo y de proteger la nave en la que él y sus hermanos habían llegado a la Tierra, y que se mantenía oculta a muchos metros bajo la misma superficie sobre la que estaban paseando.

Miró a su acompañante. La doctora Myriam Sloan todavía lucía un atisbo de la sonrisa que le había provocado su último comentario sobre la película que habían ido a ver. Era extraño cómo habían terminado siendo amigos, teniendo tan poco en común, pero no podía evitar sentirse atraído por ella. La consideraba una mujer guapa, aunque ella no hiciese nada por resaltar ese hecho. Al contrario, era una profesional que había ido a Belt a desempeñar un trabajo, y parecía que ese era el mensaje que se empeñaba en transmitir a través de la forma en la que se vestía y arreglaba. No es que fuese desaliñada, ni mucho menos. Iba tan pulcra como las calles que pisaban, con su traje chaqueta gris, tan insípido como el cemento, y siempre llevaba el pelo castaño recogido en una coleta o un moño apretado sin que un solo mechón escapase a su control.

«Tan distinta a Nayär…», pensó.

El corazón le dio un vuelco y lo sacudió un pinchazo, como si alguien lo hubiese pellizcado con saña, igual que siempre que recordaba a su antiguo amor. El cargo de conciencia que arrastraba por ella seguía tan latente como el primer día aunque debía admitir que, desde que Myriam había llegado a su vida, algo había cambiado.

—¿Qué te apetece hacer mañana? —le preguntó, intentando quitarse de la mente aquellos malos recuerdos.

—Trabajar, por supuesto —contestó ella con una sonrisa pícara.

—Ja, ja. Me refiero a cuando termines, ya lo sabes. ¿Cine? ¿Paseo? ¿Bolos?

Miryam se dio un golpe suave en la barriga y arrugó el ceño.

—Estás interfiriendo en mi agenda, ¿lo sabías? Después del trabajo y antes de cenar, siempre pasaba una hora en el gimnasio, pero desde que te conozco, has alterado mis rutinas, y mi barriga y mis músculos se están resintiendo. A este paso, voy a ponerme fofa como una almohada.

—Pues yo no he notado que hayas engordado ni un ápice. —Nirien se encogió de hombros. Su cuerpo seguía tan atlético como el día que la había conocido—. ¿Qué te parecería si iniciásemos un nuevo hábito? Ven al gimnasio de la mansión cada día, te entrenas conmigo, y después salimos a cenar.

—¿Y que todo el mundo todavía cuchichee más a nuestra costa? No, gracias. Bastantes habladurías corren ya.

—Que hablen lo que quieran. Somos amigos, ¿no? No tenemos nada de lo que avergonzarnos.

—En eso tienes toda la razón, pero no estoy acostumbrada a que haya rumores sobre mí. Siempre me he esmerado en mantener un perfil bajo en cuanto a cuestiones sociales relacionadas con el trabajo. Es todavía demasiado común que asocien el ascenso profesional de una mujer con actividades que nada tienen que ver con su buena labor, y ya hay compañeros que creen que tu hermano me ha puesto al frente del departamento solo por mi relación contigo, y eso no me gusta.

—Pero tú sabes que no es así. Rael jamás dejaría que algo así influyese en una decisión tan importante. Y todos aquí deberían saberlo ya a estas alturas —añadió con desprecio.

—Quizá, pero el ser humano es envidioso por naturaleza, y cuando es presa de la frustración por no haber conseguido sus objetivos, tiende a echarle la culpa a otros por interferir en su camino. Desgraciadamente, la comunidad científica no se libra de ello. Podemos gritar a los cuatro vientos que la racionalidad es la que controla nuestros actos, pero en el fondo somos tan irracionales como el resto.

—No tienes muy buen concepto de la humanidad, por lo que veo.

—¿Y tú, sí?

—Bueno, la verdad es que todavía no he llegado a una conclusión porque es muy difícil generalizar. Si te tomo a ti como ejemplo, tendría que decir que la humanidad es perfecta. —«Pero si tomo de ejemplo a la gente que ha intentado matarnos y que secuestraron a Lesta…». No terminó aquel pensamiento porque la carcajada de Myriam lo interrumpió.

—No digas bobadas, yo no soy perfecta, en absoluto.

—Bueno, a mí me lo pareces.

Hubo unos minutos de silencio después de aquella confesión. Myriam se replegó en sí misma, algo que hacía habitualmente cada vez que Nirien dejaba ir un cumplido. Lo miró de soslayo y, por enésima vez, un cosquilleo agradable se le instauró en el estómago. Su amigo era un hombre muy guapo y sexy, a pesar de la extravagancia de su largo pelo teñido a mechones de colores. Sus ojos castaños rojizos fulguraban a veces cuando la luz incidía en ellos en un ángulo específico, sobrecogiéndola siempre. Era alto y delgado, pero los músculos que se adivinaban debajo del largo abrigo que siempre llevaba puesto estaban muy bien definidos, y su manera de caminar le recordaba a los grandes felinos de África.

Nirien le gustaba. Mucho. Se sentía atraída por él igual que el hierro es atraído por un imán, pero tenía claro que jamás permitiría que entre ellos surgiera algo más que una simple e inocente amistad. Las relaciones entre jefe/empleada no solían terminar demasiado bien y, aunque no se imaginaba a Nirien siendo vengativo después de una ruptura, no quería arriesgarse. Llegar a Ninsatec le había costado demasiado esfuerzo como para echarlo todo por la borda a consecuencia de una aventura sexual, por mucho que le apeteciera retozar entre las sábanas con él.

«Quizá ni siquiera debería permitirme ser su amiga», se dijo con cierto regusto amargo. Pero no podía evitar aceptar cada vez que le proponía salir porque con él estaba descubriendo de nuevo qué era divertirse de verdad, reír a carcajada limpia como si no tuviese preocupaciones, y dejar que pasaran los minutos sin sentir la presión de las obligaciones.

Durante toda su vida, Myriam se había centrado en sus objetivos sin dejar que nada interfiriera en ello. Primero fueron sus estudios; después, su carrera profesional. Cuando le llegó la oportunidad de entrar a trabajar en Ninsatec, ni siquiera se lo pensó antes de aceptar. ¡Era un auténtico sueño! La empresa más puntera en casi todas las ramas tecnológicas, quería que ella entrara a formar parte de su equipo de I+D de telecomunicaciones. Había pasado muchos años en un departamento anodino, investigando sujeta a presupuestos austeros y a la interminable burocracia, a exámenes periódicos de su trabajo y a una falta casi total de libertad intelectual.

Estaba segura de que en Ninsatec iba a ser diferente. Todo el mundo sabía que el sector privado era mucho mejor, aunque presionasen para obtener resultados que pudieran comercializarse.

Todavía recordaba el primer día que había llegado a Belt, y lo sobrecogedora que le resultó la imagen de la ciudad, con la torre de cristal alzándose sobre ella. Su entrevista con Lesta Freesword, un hombre tan frío y distante que le puso los pelos de punta; y su encuentro con la ahora ausente Qualba Freesword, que resultó ser todo lo contrario y que le proporcionó una bienvenida cálida y agradable consiguiendo que se sintiera como en casa.

—Entonces, ¿qué dices? ¿Nos vemos mañana?

Habían llegado a la puerta del edificio en el que vivía. Myriam se quedó quieta ante la puerta y se giró para mirarle. Sus ojos refulgían con una calidez que la atraía y deseó poder sentirse arropada por ella. ¿Cómo sería sentir sus brazos rodeándola? Alzó la mirada y, durante un instante que le pareció eterno, sus miradas se quedaron atrapadas. Vio la nuez de Nirien bailar en su cuello cuando tragó saliva y una urgente necesidad de besarlo se apoderó de ella.

—No, lo siento. Buenas noches.

Puso la palma sobre el cerrojo electrónico y, cuando la puerta se abrió, se precipitó en el interior, huyendo del leve atisbo de decepción que había visto en los ojos de Nirien.

Nirien suspiró en cuanto la puerta se cerró. Dejó caer los hombros, abatido, y la brisa nocturna revolvió su pelo haciendo que un molesto mechón le cayera sobre el rostro. En un acto impulsivo, sacó del bolsillo la goma que siempre llevaba allí y, con brusquedad, se hizo un moño descuidado.

¿Qué diablos le pasaba? Myriam era una mujer genial, con ella se lo pasaba muy bien, y había estado a punto de estropearlo todo cuando sintió el impulso de besarla. Pero, ¡es que hacía tanto que no sentía algo igual! Su corazón revoloteaba cada vez que la veía aparecer, con su andar seguro, la frente alta y esa sonrisa que le iluminaba el rostro.

Sus ojos bailaban divertidos cuando reparaba en él, y solo había habido una persona en su vida que hiciese algo semejante: Näyar.

En aquella época, él todavía era «Fantasma», el nombre por el que le llamaban por su piel pálida y su pelo blanco, un pelo que se encargaban de raparle a menudo porque ponía nerviosos a los soldados que lo custodiaban. Näyar era una simple enfermera, o eso creía él, y formaba parte del personal de la base militar en la que vivían y se entrenaban. Cuando acababan en la enfermería después de un entrenamiento, algo que sucedía con frecuencia, les atendía con esmero y mostraba por ellos un respeto que nadie más ofrecía. Para todos, sus hermanos y él eran unos engendros, unas cosas, unas máquinas que solo servían para matar. El haber sido creados en un laboratorio los convertía en objetos, una propiedad, y no merecían más respeto que una pistola, un fusil o un explosivo.

Pero Näyar era diferente. Ella hablaba con ellos, se interesaba más allá de su simple cometido. Incluso bromeaba.

Y sus ojos bailaban de alegría cuando lo miraba.

Jamás se dijeron una palabra al respecto, pero Nirien estaba convencido de que también había llegado a amarlo tanto como él a ella. Lo sentía en la manera en que lo miraba, o cómo se demoraba en apartar las manos cuando tenía que tocarlo por algo. Pasaba con delicadeza los dedos sobre su piel, apenas un roce, mientras le curaba las heridas, y sus mejillas se encendían con un rubor delicioso.

Incluso habían podido mantener alguna conversación corta, como el día en que le dijo que él le parecía muy guapo y que no debía avergonzarse de su pelo. Por ella, lo llevaba largo. Por ella, lo teñía de mil colores. Porque así le había dicho que le gustaría que lo llevara.

Pero Näyar desapareció de la base en cuanto empezó a correr el rumor de que Fantasma estaba enamorado de ella. Porque no era una enfermera cualquiera, porque era una dama que pertenecía a la familia Gaqli tal—Gisem, la misma familia que gobernaba la ciudad que llevaba su nombre; la misma familia en cuyos laboratorios se había desarrollado la técnica que les había creado; la misma familia a la que él y sus hermanos pertenecían.

Y estaba prometida al coronel que dirigía con mano de hierro la base en la que se entrenaban.

Cuando consiguieron escapar de Il—kapt antes de que el planeta estallara por los aires, hacía años que no sabía de ella. Un año después de su desaparición, uno de los soldados que los custodiaban le hizo saber, entre risas divertidas y palabras obscenas, que la dama Näyar había cumplido con su obligación de darle un heredero a su esposo y protector. Fue la primera y única vez en que Nirien tuvo la tentación de dejar que su poder estallara y arrasara con todo. Se imaginó el fuego saliendo de sus manos, propagándose por las instalaciones, calcinándolo todo a su paso, extendiéndose al resto de la ciudad. Sería un espectáculo digno de verse. Y también fue la primera vez que se preguntó por qué seguían allí. Con sus poderes, los seis hermanos podrían escapar. Nadie podría detenerles. Rael haría temblar la tierra, Uragan haría que el viento los aniquilara, Xemx podría inundar la burbuja en la que vivían con las aguas putrefactas y venenosas del exterior, y él haría que el fuego terminase el trabajo. Cualquiera de las otras ciudades estado de Il—kapt los acogería encantados porque tenerlos de su lado, los llevaría a una victoria segura y terminaría con la guerra que lo había devastado todo. Lesta llevaría consigo todo el conocimiento de la familia Gaqli y lo pondría al alcance de quien los acogiera.

Pero Qualba hizo su trabajo. Le puso la mano en el hombro y, con ese simple contacto, toda la rabia se disolvió, convirtiéndose en polvo inerte.

Por eso no escapaban. Por eso no se rebelaban. Porque Qualba siempre estaba allí para cumplir con su cometido y mantenerlos a raya. Incluso aunque no lo deseara, porque no podía evitar ser lo que era, la pacificadora, el alma que los mantenía unidos y dóciles.

Siempre había recordado a Näyar como el amor de su vida, un amor que no había podido ser pero que atesoraba en su corazón porque le recordaba que era mucho más que un soldado, un ser creado para luchar y matar en una guerra interminable.

Pero desde la aparición de la doctora Myriam Sloan, su recuerdo había empezado a ocupar un segundo plano.

Al principio, había sido algo casi imperceptible. La sorpresa de descubrirse sonriendo al recordar su mirada o el sonido de su voz. El hechizo de esos pequeños gestos que lo hipnotizaban, como la manera en que tenía de inclinar ligeramente la cabeza cuando se concentraba, o el mohín que hacía con los labios cuando el café era demasiado suave; la forma distraída en la que enrollaba un mechón de pelo en sus dedos cuando leía algún informe con atención, o el modo en que cerraba los ojos cuando saboreaba un buen trozo de tarta de chocolate.

Todos esos momentos habían hecho que se fuese enamorando de ella poco a poco, casi imperceptiblemente, y que sintiese que un minuto pasado lejos de ella era un minuto de su vida que había malgastado.

Pero no se atrevía a decirle nada al respecto, y mucho menos, dar un paso en esa dirección. Porque si ella lo rechazaba, temía que su dolor fuese demasiado intenso y el precio a pagar, demasiado alto. Sus hermanos creían que él era el más sensato y calmado de todos, el que menos se dejaba llevar por las emociones, el más prudente, que todo lo analizaba antes de tomar una decisión; pero no sabían que el fuego que corría por su interior era demasiado intenso y que necesitaba poner toda su atención en controlarlo, sobre todo desde que Qualba y su efecto calmante habían desaparecido. Si la ira, el dolor, o la rabia, aparecían de improviso, como aquel día en Il—kapt, podría arrasarlo todo sin llegar a ser consciente de ello.

Y eso le producía un terror inimaginable.

«Debería apartarme de Myriam, —pensó mientras caminaba por las calles de Belt en dirección a su hogar—. Debería hacer como Qualba, abandonar Belt e intentar recomponerme sin pensar en nada más que en mí mismo. Olvidar a Myriam, a Näyar, todo. Pero no lo haré, y menos ahora que mis hermanos me necesitan. Quizá cuando todo esto acabe y la gente que quiere destruirnos esté pudriéndose en el desierto, tenga el valor suficiente para hacerlo».

Mientras tanto, era consciente de que sería incapaz de apartarse de la doctora Sloan. Seguiría buscándola y acudiendo a ella como la polilla busca la llama, a pesar del riesgo de quemarse las alas y morir.

Capítulo dos

Nirien la miraba fijamente. Sus ojos lanzaban destellos rojizos que iluminaban la noche. El baile de su nuez atrapó la mirada de Myriam durante unos segundos, hasta que la deslizó siguiendo el contorno de su mentón hasta llegar a los labios. ¡Cuánto deseaba apoderarse de ellos! Y, ¿por qué tenía que privarse de lo que deseaba? ¡Estaba tan harta de prohibirse cosas a sí misma! Había puesto su carrera profesional la primera en la lista de sus objetivos en la vida. En realidad, era el único objetivo que tenía, abandonando cualquier otro que pudiera entorpecerlo, privándose de los placeres que la vida podía ofrecerle.

Placeres como besar a Nirien.

Y estaba harta.

Dio un paso hacia adelante, sin apartar la mirada de aquellos labios jugosos que se moría por probar. Entreabrió los suyos y asomó la punta de la lengua para humedecérselos, repentinamente secos. El corazón le atronaba en el pecho y sintió la sangre fluir rauda por las venas.

—Myriam…

Nirien susurró su nombre como un quejido, como si le doliese. El ansia en la mirada masculina se intensificó y Myriam vio en ella todo el deseo y la pasión contenida. ¿Por qué tenían que privarse de disfrutarla? ¿Por qué?

Alzó una mano y la posó sobre el pecho de Nirien. Él cerró los ojos durante un instante mientras una respiración abrupta inundaba sus pulmones, como si se hubiese sobresaltado. Cuando volvió a abrirlos, el miedo había desaparecido y se abalanzó sobre ella, apoderándose de sus labios en un beso profundo y desesperado, aprisionándola entre los brazos para pegarla contra su cuerpo, como si temiese que pudiese escapar.

Pero no era huir lo que deseaba Myriam, sino fundirse con su piel, beberse todos los besos, y sentir las manos masculinas explorando su cuerpo.

Se aferró al cuello, atrayéndolo más hacia sí, profundizando el beso todavía más. Era como si quisiera atrapar su alma con ese beso, como si quisiese quedarse con una parte de él a la que recurrir cuando el sueño desapareciera y volviese a la realidad.

Porque sabía que era un sueño. Aunque tan real que pudo sentir el calor del cuerpo de Nirien junto al suyo mientras subían por las escaleras, despojándose con ardorosa desesperación de la ropa que les estorbaba; se deleitó con las grandes manos acariciándola, o con los temblorosos labios apoderándose de los pezones desnudos para estimularlos. Gimió y se retorció entre la frescura de las sábanas alborotadas, saboreó el sudor salado de la frente de Nirien cuando le llenó el rostro de besos, se recreó con la sensación de tener el peso de su cuerpo sobre el suyo; y gritó de placer, dejando un camino de salvajes arañazos en su espalda, cuando por fin la penetró y notó con mágica precisión cómo la colmaba, lanzándola a un orgasmo avasallador que la despertó jadeando, totalmente descompuesta y al borde de las lágrimas.

Se levantó, angustiada por la atroz sensación que le oprimía el pecho, como si algo terrible hubiese sucedido. Se llevó la mano allí, como si ese gesto pudiese calmar su acelerado corazón, y caminó a trompicones hasta la cocina. Se sirvió un vaso de agua, salpicando la encimera al no poder controlar el temblor de las manos, y bebió con ansiedad sin respirar, estando a punto de atragantarse.

Dejó el baso con brusquedad, golpeando la superficie de granito, y se apoyó con ambas manos intentando controlar la respiración alterada. La sensación de haber perdido algo maravilloso, o a alguien muy importante, seguía muy presente, envuelta entre las brumas del sueño del que acababa de despertar, y un amargo sollozo se deslizó por su garganta, explotando en la boca, dejándole un amargo regusto a derrota.

Porque sabía que jamás viviría algo como lo que acababa de soñar, por mucho que lo desease. No podía permitírselo. Abandonarse a sus deseos más primarios y salvajes supondría poner en peligro todo por lo que había luchado, lo único que tenía: su carrera profesional.

El día amaneció sin que pudiese volver a dormirse. Las horas de la noche pasaron muy lentamente mientras daba vueltas en la cama, arrugando las sábanas, y sin poder olvidar lo que había soñado. A las cinco decidió darse por vencida y salió a correr, esperando que el ejercicio físico la ayudase a recomponer su resquebrajada mente. A aquella hora, las calles de Belt estaban desiertas aunque empezaban a verse algunas ventanas con las luces encendidas. Hacía frío, algo que era muy estimulante, aunque la temperatura no tardaría demasiado en empezar a subir hasta alcanzar más de treinta grados.

Myriam se negó a pensar en el sueño, aunque retazos de él se presentaban de repente sin que pudiese evitarlo. ¡Se había sentido tan viva! Y era tan triste y patético que su auténtica vida fuese tan vacía y lamentable que un simple sueño pudiese alterarla de esa manera.

Una vocecita muy traviesa en el fondo de su mente le susurró la posibilidad de dejarse llevar, solo por una vez. Nirien la deseaba, lo había visto en el ansia de su mirada y en esa nuez que tembló al tragar. Estaba segura de que le sería fácil seducirlo, aunque ella no supiese ni por dónde empezar. Un simple beso podría llevarlos mucho más allá, y eso no era tan difícil. Si solo tuviese el valor de dar el paso.

Pero eso podría estropear la amistad que compartían, y decidió que no valía la pena el riesgo.

«Lo estás pasando mal con lo de papá —se dijo—. Te sientes sola y necesitas aferrarte a algo que te ayude a mantenerte en pie. Pero sería una equivocación de las gordas. Lo perderías y volverías a estar sola».

A las siete menos cuarto, como cada día desde su llegada a Belt, después de un buen café triple y una ducha rápida, salió para ir a trabajar. Como siempre, se encontró con Susan, su vecina, en la escalera.

Susan era una mujer joven que trabajaba en el departamento de robótica. Enérgica y vital, siempre bajaba las escaleras de dos en dos con una enorme sonrisa curvándole los labios. La coleta alta con la que se recogía la melena castaña rebotaba y, a veces, un mechón se le quedaba pegado en el labio. Ella lo apartaba sin dejar de sonreír, ni de bajar las escaleras con vigor.

—¡Buenos días, Myriam! —la saludó llena de alegría—. ¿Preparada para un nuevo y extraordinario día?

—Como siempre.

—¿Vas caminando al laboratorio? —Myriam asintió. Le gustaba caminar y encontraba innecesario hacer que la fuesen a buscar con uno de los carritos eléctricos, los únicos vehículos a motor permitidos dentro de la ciudad—. Entonces, te acompaño.

Caminaron en silencio durante unos minutos. De su casa al laboratorio, había apenas un paseo de quince minutos. Myriam, aún taciturna por los efectos del sueño, no tenía ganas de hablar, pero Susan la miraba constantemente de reojo y se mordía el labio inferior. Al final, Myriam suspiró.

—¿Qué es lo que te mueres por preguntarme?

—¿Qué? —Susan miró hacia adelante en una postura muy rígida y forzada.

—Venga, suéltalo de una vez —insistió Myriam con un ligero tono de resignación. Susan era buena chica, pero también una cotilla irremediable y estaba al tanto de todos los chismorreos que sacudían Belt.

—Es que no quiero que te enfades —musitó un poco avergonzada—. Sé que no somos amigas, todavía; pero no he perdido la esperanza de lograrlo, ¿sabes? Y si te pregunto lo que me muero por preguntarte, igual te molestas.

Myriam soltó una ligera carcajada.

—Te prometo que no voy a enfadarme.

—Está bien. ¿Estás saliendo con Nirien Fressword? —Al hacerle la pregunta, se giró hacia ella con los ojos brillando, esperando con ansia la respuesta—. Es que, ¡sería taaaaan maravilloso! —Dio unas palmadas, como una chiquilla emocionada con un vestido nuevo—. ¡Es tan guapo! Y con esa pinta de malote triste… me pone muchísimo, ¿sabes? Y te envidiaría mucho, mucho, si tu respuesta fuese sí.

—Mi respuesta es no. Solo somos amigos.

Ahí estaba lo que más temía, que el rumor de que eran algo más surgiese y tomase fuerza. Pero podía usar a Susan para contraatacar, si la convencía de la verdad.

—Pues anoche no parecíais «solo amigos» —comentó con un poco de inquina—. Estuvo a punto de besarte, justo delante del portal.

—¿Qué? ¿Es que me espías?

Quizá sonó un poco más cortante de lo que esperaba, porque Susan borró la sonrisa del rostro y, por un segundo, pareció cohibida.

—No, no te espío. Cuando me aburro me gusta mirar por la ventana. Os vi por casualidad. ¿Te has enfadado? —preguntó en tono lastimero.

—No, no me he enfadado —contestó, suavizando la voz—. Te he prometido que no lo haría. Y no, no estuvo a punto de besarme. Nirien y yo solo somos amigos. Cuando Qualba Freesword se marchó de Belt yo hacía poco que había llegado a la ciudad, y él se encargó de ayudarme en mi adaptación. Descubrimos que coincidíamos en algunos gustos, nos hicimos amigos, y empezamos a quedar un par de veces a la semana para ir al cine y a cenar. Eso es todo.

—¿En serio eso es todo? Porque a mí me pareció que se moría por comerte enterita, de arriba abajo.

—Susan, en serio, vives en el tercero y era de noche. ¿Tan buena vista tienes?

—Sé leer muy bien las expresiones corporales de las personas. Quería besarte. Y la calle está muy bien iluminada, así que lo vi bien.

—Susan, no sé lo que te pareció ver, pero te aseguro que entre nosotros no hay nada más que una buena amistad. Y, aun en el supuesto de que realmente él estuviese a punto de besarme, cosa que dudo mucho, te aseguro que no tengo ninguna intención de permitírselo. —«Mentirosa, mentirosa, la verdad es que te mueres por que te bese»—. Iniciar una relación no está en mis planes, y mucho menos con Nirien. Tengo muy presente que es uno de los dueños de la empresa en la que trabajo, créeme. Tener algo con él solo me traería problemas.

—Pues es una lástima, porque hacéis una pareja estupenda.

—Necesitas buscarte una afición, o un amante, mejor, y no pasar tanto tiempo pegada a la ventana.

—Ya me gustaría a mí, lo de tener un amante —susurró con tristeza—, pero los tíos buenos ya están pillados, y los solteros, son unos muermos. Y lo de liarme con un casado, no va conmigo.

—En mi departamento hay un par de solteros que no están mal. Si quieres, te los presento.

—Preséntame mejor a Nirien. A mí no me importaría liarme con mi jefe, si es bueno en la cama. Y tiene toda la pinta de serlo —se burló con un poco de maldad, quizá buscando una reacción en Myriam.

—Cuando quieras —contestó, intentando mantener la calma mientras un inexplicable ataque de celos le revolvía el estómago.

«Ni loca. Ni borracha. Ni de coña», pensó.

Cuando llegó a su laboratorio, todavía no había nadie. Los doctores Losada, BenSarim y Lewis llegaron poco después. Estos tres hombres, junto a Richard Berrick, formaban el núcleo de su equipo. Se saludaron formalmente, como cada mañana, y se reunieron en su despacho para hablar de los avances del día anterior.

Esperaron un rato a que llegara Richard, hablando de informalidades. Raschid contó que su pequeña hija había dado sus primeros pasos y mostró con orgullo un vídeo del acontecimiento. Myriam miró el reloj y se preguntó por qué Richard tardaba tanto, algo que no era normal en él. Le llamó por teléfono a su casa y, al no recibir respuesta, supuso que estaba de camino. Esperaron quince minutos más y, al ver que no llegaba, decidió empezar la reunión sin él.

Cuando terminó, todos se fueron a sus mesas a trabajar, aunque Myriam se quedó con un ligero malestar de preocupación por el doctor Berrick.

A las nueve de la mañana, al ver que todavía no había dado señales de vida, empezó a preocuparse seriamente. ¿Y si le había pasado algo? Era un hombre joven y sano, pero nadie estaba exento de sufrir accidentes. Quizá había sufrido una caída, o se había puesto tan enfermo que era incapaz de pedir ayuda. Richard era soltero y vivía solo, no tenía a nadie en casa que pudiese socorrerlo. Debería ir para comprobarlo, pero tenía mucho trabajo en el laboratorio y, además, no tenía forma de entrar en el apartamento.

«Pero Nirien, sí. Él tiene acceso a todo».

La incomodaba un poco la idea de hablar con él después del momento tenso que habían vivido la noche anterior al despedirse, y del sueño que había tenido con él; pero era una emergencia, así que descolgó el teléfono y marcó la extensión privada de su despacho en el C.C.

Dos tonos de espera después, oyó su voz al otro lado.

—Nirien Fressword, Centro de Control.

Le contó con rapidez el problema. Él la escuchó en silencio, sin interrumpirla.

—¿Podrías enviar a alguien que comprobara que está bien, por favor? —terminó.

—Iré yo mismo, no te preocupes. Me estaba empezando a deprimir aquí encerrado y esa es una buena excusa para salir. ¿Nos vemos después en la cafetería para comer?

Myriam lo pensó durante un instante. Por un lado, le apetecía mucho volver a verle; por otro, tenía miedo. El sueño erótico que había tenido todavía estaba muy presente en su memoria y no sabía si tendría el aplomo suficiente como para actuar con normalidad delante de él, o si su cabeza empezaría a errar haciéndose preguntas malintencionadas.

—Sí, claro —accedió al final. Los temores había que enfrentarlos cuanto antes para evitar que se convirtieran en miedos irracionales—. ¿Me llamarás cuando sepas algo de Richard?

—Por supuesto, estate tranquila.

—Nirien, muchas gracias.

—No hay de qué.

Cuando colgó, se apoderó de ella una extraña e irracional tranquilidad, como si el problema hubiese desaparecido por el simple hecho de que Nirien se hiciese cargo de todo. Era reconfortante darse cuenta de que tenía a alguien en quién confiar y que ya no estaba sola para enfrentarse a todos los problemas cotidianos de la vida. Aunque, en realidad, Nirien solo cumpliese con su obligación como responsable del C.C. en ausencia de su hermano Uragan, se había hecho cargo personalmente como un favor hacia ella, en lugar de enviar a alguno de los guardias de seguridad.

Sí, era bueno recuperar la agradable sensación de que no estaba sola, que tenía al lado un buen amigo en el que confiar y en quién podría apoyarse cuando lo necesitara. A pesar de los años transcurridos, no había logrado acostumbrarse a la soledad que la golpeó cuando a su padre le diagnosticaron Alzheimer, una enfermedad que lo había ido borrando poco a poco, como si fuese un dibujo sobre un papel de mala calidad, hasta convertirlo en un cuerpo vacío que ya no la reconocía.

Se frotó la frente con rabia, como si así pudiese hacer desaparecer el dolor de la pérdida que estaba sufriendo aun cuando su padre seguía vivo, y centró toda su atención en el trabajo que tenía entre manos. Trabajar era lo único que atenuaba ese dolor constante.

***

Nirien salió del Centro de Control en cuanto averiguó la dirección exacta del doctor Richard Berrick y se subió a uno de los carritos eléctricos, semejantes a los que se usaban para desplazarse por los campos de golf pero mucho más potentes. A las nueve de la mañana las calles de la ciudad no solían estar muy concurridas. Los adultos estaban en su trabajo y los niños, en la escuela, así que puso el carrito a la máxima velocidad y cruzó Belt como una exhalación hasta llegar al edificio en el que el doctor Berrick tenía su apartamento.

Abrió con la clave de seguridad y la huella de su palma, e hizo lo mismo en la puerta del apartamento después de subir las escaleras de dos en dos.

La puerta se abrió en silencio y Nirien habló desde el umbral.

—¿Doctor Berrick? Soy Nirien Freesword —se anunció.

No hubo contestación. Nirien dio un paso hacia el interior, algo renuente. No le gustaba entrometerse en la privacidad de los empleados, ya estaba bastante reducida de por sí a causa de todas las medidas de seguridad que tenían implementadas.

—La doctora Sloan está preocupada porque no se ha presentado en el trabajo —explicó a la nada—. ¿Está usted bien?

El silencio siguió flotando en el apartamento. Nirien suspiró y dio un vistazo a su alrededor. Sobre la isla de la pequeña cocina abierta que había a la derecha, estaban los restos de la cena, pero no había nada que indicase que alguien hubiese desayunado allí.

Se dirigió hacia la puerta del fondo, la que daba al dormitorio, y la abrió. Estaba oscuro, pero los ojos de Nirien podían ver en la más absoluta negrura y vio un bulto inmóvil en la cama.

—Maldita sea… —murmuró, temiéndose lo peor. Encendió la luz y pudo comprobar sus sospechas.

Richard Berrick yacía sobre la cama, boca arriba, con las sábanas alisadas cubriéndole el cuerpo hasta la cintura y las manos cruzadas sobre la barriga. Parecía relajado y en paz, pero era una postura un tanto extraña para estar durmiendo, y el tono de su piel no era nada saludable.

«Está demasiado pálido», pensó, y supo que estaba ante un cadáver antes incluso de acercarse para comprobar el pulso y darse cuenta de lo frío y rígido que estaba.

—Genial —murmuró con desánimo, a nadie en particular.

Había un protocolo que seguir, así que sacó el diminuto walkie especial que usaban los guardias de la ciudad e hizo una rápida llamada al C.C. para movilizar al equipo forense que se ocuparía de retirar el cadáver y hacerle la autopsia, además de precintar el apartamento hasta que determinaran las causas de la muerte. No era el primer científico que moría en Belt, aunque tampoco era algo que sucediese a menudo. La mayor parte del personal era joven, y los chequeos médicos obligatorios solían detectar cualquier enfermedad que pudiesen desarrollar pero, a veces, ocurrían accidentes.

«Aunque esto no es un accidente, eso está claro. ¿Quizá un infarto?».

El forense lo determinaría en su momento.

Miró a su alrededor. Todo parecía en orden y nada hacía sospechar que fuese otra cosa que una muerte ocurrida por causas naturales.

«Tengo que decírselo a Myriam. Y a Rael».

La primera podía esperar; el segundo, no, así que usó el teléfono fijo. A Rael no le gustó nada la noticia.

Cuando el equipo forense llegó y se hizo cargo de la escena, Nirien decidió que era el momento de ir a darle la noticia a Myriam.

Cuando llegó al laboratorio, Myriam estaba al lado de uno de sus compañeros, con la mirada atenta al ordenador y a las explicaciones que este le estaba dando. Asentía de vez en cuando y contestaba con una jerga que a Nirien le pareció ajena. Alzó la mirada en cuanto se percató de su presencia y asintió a su gesto de reunirse en el despacho de ella.

—Ha ocurrido algo malo —dijo con temor en cuanto Nirien cerró la puerta.

—Sí —contestó, lacónico, mientras tocaba los controles para oscurecer los cristales y que los científicos del laboratorio no viesen qué ocurría dentro del despacho.

—Nirien, dímelo ya.

—Lo siento, pero el doctor Richard Berrick está muerto.

Myriam se llevó las manos a la boca y abrió los ojos, entre incrédula y horrorizada.

—Pero, ¿cómo? —preguntó—. Anoche cuando me fui de aquí estaba perfectamente. Incluso bromeé con él diciéndole que si trabajaba hasta tan tarde jamas encontraría novia, y conseguí que se riera. ¿Qué le ha ocurrido?

—No sabremos nada hasta que no le hagan la autopsia. Lo siento. ¿Le apreciabas?

—Sí, mucho. —El fantasma de los celos se enroscó en el estómago de Nirien y se lo reprochó con contundencia. ¿Celos de un muerto? ¿De un compañero de trabajo de Myriam? ¿Solo porque ella lo apreciaba? ¿En qué clase de monstruo se había convertido de repente?—. Era un buen compañero, y un gran científico. Tenía una mente privilegiada. ¡Y era tan joven! ¿Cómo es posible que..?

No pudo continuar la frase. Rompió en un sollozo silencioso que le estremeció los hombros. Nirien la abrazó, con renuencia primero, pensando que ella le rechazaría; con fuerza después, en cuanto sintió los brazos femeninos aferrarse a su cintura. Dejó que llorara sobre su pecho, un llanto discreto que solo era evidente por el temblor de su cuerpo.

—Lo siento mucho, cariño —susurró, sin ser consciente de que el «cariño» se le había escapado por entre los labios hasta que ya lo había dicho, pero no se arrepintió de ello—. ¿Puedo hacer algo por ti? Si quieres, yo les daré la noticia a los demás del laboratorio.

—No, yo lo haré —contestó, volviendo a asumir el control. Se separó de él y se limpió las lágrimas con el pañuelo que Nirien le ofreció—. Gracias por el ofrecimiento, pero es mi responsabilidad hacerlo.

—No tienes porqué hacerlo si te resulta demasiado duro.

—Nunca rehuyo mis obligaciones, por muy duras que sean. Gracias, pero vete ya. Me tomaré un minuto a solas para recomponerme y saldré a decírselo. Será un duro golpe para todos.

—Está bien, como prefieras. Si necesitas algo, ya lo sabes, llámame.

—Gracias —repitió, asintiendo con la cabeza.

Nirien salió del laboratorio con el corazón encogido. Sentirla entre los brazos había sido una experiencia maravillosa opacada por las circunstancias. Sentía el calor de su cuerpo en las palmas de las manos y se dejó caer contra la pared del desierto pasillo, apoyando la espalda mientras alzaba la mirada al techo.

Desearía poder abrazarla sin motivo, solo por el placer de hacerlo. Besarla con toda la pasión que le bullía en el pecho. Hacerle el amor hasta que ambos quedasen agotados, con las piernas enredadas en las sábanas y el cuerpo anegado en sudor.

La imagen de Näyar se presentó ante él, clara y diáfana, con aquella luminosa sonrisa que, hacía mucho tiempo, hizo que su vida fuese mucho más tolerable, y se sintió culpable porque ella estaba muerta y él se había enamorado de otra mujer.

Capítulo tres

El coronel Mikkelstone soltó una grosería entre dientes y golpeó la mesa sobre la que estaba el ordenador. Había vuelto a mirar las imágenes de lo ocurrido en su escondite en Los Ángeles antes del maremoto que se había llevado todo por delante, y se había puesto furioso de nuevo.

Por suerte, el sistema había funcionado perfectamente, enviando a la nube las imágenes que las cámaras de seguridad habían captado durante el rescate. Pero por mas que las veía, no tenía una explicación para lo que le mostraban: a Uragan Freesword entrando en la base secreta situada bajo el teatro, rescatando a Lesta y a ese idiota de George Jenkins después de haber reducido a sus hombres gracias a un extraño poder. Era como si tuviese una mano invisible capaz de golpear a distancia y lanzar a sus soldados contra el techo y los muros sin necesidad de tocarlos. ¿Sería ese hombre el resultado de algún experimento militar? Había oído hablar de la telequinesis y la telepatía, y sabía de buena tinta que algunos países tenían programas en los que intentaban desarrollar al soldado perfecto, pero jamás había oído que obtuviesen resultados como aquel.

¿Qué era Uragan Freesword? Estaba claro que no era un humano normal. Y, ¿de dónde habían salido él y sus hermanos?

Deseó hacerlo público, mostrarle al mundo la verdad, pero sabía que la grabación por sí misma no demostraba nada. Cualquiera, con un ordenador y el programa adecuado, podía montar una película llena de efectos especiales que parecerían verdaderos.

No, necesitaba más. Necesitaba pruebas. Descubrir qué y quiénes eran los hermanos Freesword para poder desenmascararlos. Necesitaba un topo dentro de Belt que le proporcionase información con la que trabajar. Tenía que buscar a alguien con un punto débil que poder explotar. Tan cerca de Las Vegas como estaban, y ninguno de aquellos científicos era dado a ir de putas, de perderse en las mesas de juego o de consumir alguna droga. Por eso fue tan difícil encontrar a la persona idónea a la que chantajear.

Estaba convencido de que Boss, el hombre que financiaba su organización, sabía la verdad, pero por mucho que había intentado que se la contase, no lo había conseguido. Además de ser un misterio, ese hombre era terco, muy celoso de sus secretos, y muy difícil de tratar. A lo largo de su vida, pocas veces se había encontrado con alguien que fuese capaz de intimidarlo, y mucho menos solo con las palabras. Pero cuando hablaba con Boss y escuchaba sus recriminaciones por no haber conseguido los objetivos marcados, se sentía pequeño, inútil y muy confundido; tres sensaciones que no le gustaban en absoluto.

Lo odiaba. Lo odiaba tanto como a los hermanos Freesword, que habían conseguido ponerlo en ridículo.

«Maldito el día en que acepté este trabajo», pensó.

Antes de meterse en este embrollo, la vida era muy fácil. Trabajar como mercenario era sencillo. Aceptabas el contrato de algún caudillo ávido de poder y sangre, o de alguna empresa que necesitaba hacer desaparecer algún pueblucho de la selva para poder seguir explotando los recursos, cumplías con tu cometido y cobrabas una buena pasta.

Cuando lo contrataron para acabar con los hermanos Freesword, también pensó que sería sencillo. ¿Un grupo de hombres blancos y ricos, acostumbrados a una vida llena de comodidades? Serían una presa fácil para unos hombres rudos y violentos como sus soldados.

Pero no había sido así. Resultaron ser un hueso duro de roer que le provocaron demasiadas bajas entre sus filas. La lista de los muertos era demasiado larga: los que perdió en el desierto después del atentado contra el avión en que viajaban Rael y Uragan; los caídos en el ataque al Duende Irlandés, el pub en el que sus hombres se reunían en Las Vegas; y los que no sobrevivieron al desastre de Los Ángeles.

Algo inaceptable.

Y así, lo que era un simple trabajo acabó convertido en algo personal que lo obsesionaba y carcomía por dentro. Descubrir el secreto de los hermanos Freesword y exponerlos al mundo era su cometido en esta vida, e iba a emplear todos los recursos necesarios para hacerlo.

Miró el reloj. La hora de la verdad se estaba acercando y tenía que prepararse. No podía salir a las calles de Las Vegas con aquel aspecto. Lesta le había visto bien la cara, un error del que se arrepentía, y estaba convencido de que los hermanos Freesword lo estaban buscando. Mikkelstone era de la vieja escuela, pero no era tonto y sabía lo fácil que era meterse en el sistema de vigilancia de la policía. A esas alturas, tendrían pinchadas todas las cámaras de seguridad del país, buscándolo. Aunque, quizá, con un poco de suerte, no se imaginarían que lo tenían tan cerca de la puerta de su casa.

Apagó el ordenador, sonriendo, y alzó la mirada para ver a sus hombres. Estaban en una nave industrial, con camastros alineados a un lado. Algunas mesas y sillas estaban ocupadas por sus soldados, que jugaban a las cartas alzando mucho la voz y soltando risotadas. Un poco más allá, las cajas de armamento que Boss les había hecho llegar en las últimas horas esperaban para ser revisadas, pero Patrick, su lugarteniente y friki oficial del grupo, ya se había hecho cargo de desembalar todas las que contenían material informático y estaba montando su estación, como él lo llamaba.

—¡Patrick! ¡Que esos inútiles revisen las armas en lugar de estar rascándose los huevos! —ordenó antes de meterse en el baño, sin esperar el consabido «¡Señor, sí, señor!» que conseguía ponerlo de los nervios. Tenía que ponerse la dichosa barba postiza y la gorra para dificultar el reconocimiento facial. Al terminar, se acercó a Patrick. Los hombres estaban cumpliendo las órdenes y haciéndose cargo de todo el material, pero este estaba encorvado sobre cuatro pantallas, tecleando frenético y soltando maldiciones entre dientes.

—¿Hay algún problema? —le preguntó.

—Nada que no pueda solucionar —contestó sin levantar la mirada.

—Bien. Ocúpate de que estos —señaló hacia los mercenarios—, no hagan alguna gilipollez. Yo tengo que salir y estaré fuera unas horas.

—Vaya tranquilo, señor. Si alguno se pone tonto, le reventaré la cabeza —anunció con una sonrisa sádica que le hubiera puesto los pelos de punta a cualquiera.

Sí, Patrick podía ser un friki de los ordenadores, pero también era un peligroso asesino, con la sangre fría de un iceberg, perfectamente capaz de mantener a raya al más violento.

***

Myriam tenía el ánimo por los suelos. La muerte de Richard había sido un duro golpe para ella y todo el equipo, y los dos días que habían pasado desde la noticia no eran suficientes para poder asimilarlo. Todo apuntaba a que había sido un infarto, por mucho que le costase aceptarlo porque era un hombre joven y sano, con hábitos saludables. Eso le había dicho Nirien hacía un rato, con los resultados previos de la autopsia en la mano.

Un infarto y su vida se había apagado como una simple cerilla.

«Pobre Richard».

Se obligó a salir de la cama y meterse en el baño. Tenía que ducharse y prepararse para salir de Belt. Era domingo, el día en que visitaba a su padre, y aquello no ayudaba a que se sintiera mejor.

«No entiendo por qué sigo yendo a visitarlo si, total, ni siquiera se acuerda de mí».

El Alzheimer estaba muy avanzado y los períodos de lucidez eran cada vez más escasos. Los doctores de la residencia ya la habían advertido de que llegaría un momento en que su mente se perdería del todo y no volvería.

«Porque se lo debes —se dijo mientras se maquillaba frente al espejo—. Porque él no te abandonó ni pasó de ti cuando te convertiste en un verdadero demonio después de la muerte de mamá».

Recordar aquella época todavía le producía dolor e ira. Una ira que, con catorce años, no supo gestionar y la derivó hacia un comportamiento autodestructivo. Fueron unos meses terribles en que el desenfreno y la irresponsabilidad se apoderaron de ella; drogas, alcohol, chicos, fiestas… Estuvo a punto de echar toda su vida por la borda. Pero su padre no la dio por perdida, y no se rindió hasta que consiguió rescatarla de sí misma. Si no hubiese sido por él, por su paciencia, su persistencia y su amor incondicional, no habría podido salir de aquel mundo de pesadilla y, estaba convencida de ello, habría terminado muerta en cualquier cuneta.

—La seria y formal doctora Sloan también tiene un pasado oscuro. ¿Qué te parece? —le preguntó a su propio reflejo.

La clínica en la que su padre estaba internado era una de las mejores del país para tratar y cuidar a personas con Alzheimer, con los profesionales más cualificados. Estaba ubicada en Spring Valley, cerca del Spanish Trail Country Club, y el edificio de tres plantas que se alzaba majestuoso en mitad de los jardines exuberantes, encajaba perfectamente en el entorno como una mansión más.

Jamás hubiese podido permitirse pagar un lugar así, por eso estaría eternamente agradecida a Ninsatec y a los hermanos Freesword, por hacerse cargo de los pagos como incentivo para que aceptase el puesto que le ofrecían.

Cruzó los jardines, deleitándose momentáneamente en el aroma a rosas que flotaba en el aire. Los árboles que bordeaban el camino daban una sombra que se agradecía, y las hojas bailaban al ritmo de la ligera brisa de la mañana. En el espacio que se abría a la derecha, sobre un césped inmaculado, un grupo de residentes y enfermeros jugaban con una pelota, formando un círculo, lanzándosela entre ellos. Las risas lograron que la angustia que sentía cada vez que venía, se calmara. No podía evitar sentirse culpable por haber internado allí a su padre, aunque era consciente de que ella no podía ofrecerle los cuidados que necesitaba.

«Aquí está bien, y es feliz», se dijo por enésima vez.

Entró en el edificio y saludó a la amable enfermera de recepción, que le indicó que su padre estaba en la salita de la televisión.

—¿Cómo está mi padre hoy?

—Tiene un día malo, doctora Sloan —le dijo con suavidad, mirándola con compasión—. Esta noche ha tenido un ataque de pánico, se ha puesto muy violento y hemos tenido que suministrarle un sedante suave para evitar que se hiciese daño. Dudo que hoy pueda reconocerla.

El corazón de Myriam se encogió. El Alzheimer, al igual que la demencia senil, cambiaba a las personas que las padecían. Era como si hurgaran en el lado más oscuro de los enfermos hasta sacar lo peor de ellos, convirtiendo a personas buenas y amables como su padre, en seres violentos llenos de rabia.

—Gracias por avisarme —contestó dirigiéndole una sonrisa triste.

Cruzó el edificio hasta la sala del televisor. Su padre estaba en la silla de ruedas, mirando atentamente un episodio de Bob Esponja, riéndose como un niño con las locuras del bicho amarillo.

—Buenos días, papá —le dijo, acuclillándose a su lado y tomando su mano—. ¿Te apetecería salir a dar un paseo por el jardín? Hace un día maravilloso.

Su padre se la quedó mirando con el ceño fruncido y retiró la mano con brusquedad.

—¿Quién eres tú?

—Soy Myriam, tu hija.

Se la quedó mirando y alzó la mano para acariciarle el rostro. Myriam supo que intentaba recordar, pero los recuerdos se le escapaban como arena entre los dedos.

—Ángela y yo no tenemos hijos. ¿Por qué me mientes?

Tuvo que ahogar las ganas de echarse a llorar. Su padre había sido un hombre fuerte y valiente que consiguió salvarla en la peor época de su vida. Cuando su madre murió, podría haberse derrumbado igual que hizo ella, pero echó a un lado todo el dolor y se armó de paciencia porque su hija lo necesitaba más que nunca. Recordaba perfectamente todos los desprecios que le dirigió, y las palabras hirientes; pero su respuesta siempre era la misma: tratarla con un cariño infinito y decirle, siempre, que su amor era incondicional.

—¡Ángela, cariño, qué guapa estás hoy! —La voz alegre de su padre, la sobresaltó. Volvía a confundirla con su madre. No era la primera vez, ni sería la última, pero siempre le producía una congoja que se le anudaba en la garganta—. ¿Myriam está en la cuna? Tengo ganas de darle un beso a esa pequeña bolita de algodón. ¿Por qué no salimos a pasear por el parque?

Myriam se levantó y le dio un beso en la frente.

—Claro que sí, cariño. Vamos a dar un paseo por el parque.

***

Los ojos de Mikkelstone acechaban desde la sombra de un grupo de árboles. Con la gorra calada hasta los ojos y la barba cubriéndole la mitad del rostro, estaba irreconocible. Mostró una sonrisa ruin cuando su futura víctima apareció atravesando el jardín, empujando la silla de ruedas de su padre.

De todo el personal que trabajaba en Belt, la doctora Myriam Sloan era la candidata más idónea para convertirse en sus ojos dentro del imperio de los hermanos Freesword. Su padre, enfermo e internado en una clínica sin apenas seguridad, era una baza que no podía desaprovechar. Lo usaría para obligarla a trabajar para él. Una simple amenaza, y se desviviría por cumplir sus órdenes.

Pero antes tenía que evaluarla. No todo el mundo servía para convertirse en espía. Tener un carácter capaz de soportar la presión a la que se vería sometida era fundamental para que no se derrumbase. No quería a una mujer nerviosa, asustadiza y con tendencia al llanto, sino a una fuerte y decidida, capaz de cualquier cosa con tal de proteger a la gente que amaba.

La observó durante un rato interactuando con el enfermo. Se la notaba triste, pero conservaba la sonrisa a pesar de que todo su cuerpo indicaba que tenía ganas de echarse a llorar.

Se acercó un poco, saliendo del refugio de los árboles, paseando por el jardín con aire distraído, como si fuese un visitante más. Pasó cerca de ella, dirigiéndole un saludo abstraído llevándose los dedos a la visera. Ella se lo devolvió con un ligero movimiento de cabeza.

Captó parte de la conversación. La doctora le hablaba de su vida en Belt, y de lo triste que se sentía por la repentina muerte de un compañero. El padre respondía con frases incoherentes y sin sentido.

Mikkelstone se alejó bastante satisfecho. Estaba acostumbrado a catalogar a las personas con solo un rápido vistazo, pocas veces se equivocaba, y la impresión que le había dejado era la de ser una mujer fuerte y valiente.

Pero tenía que asegurarse. Acercarse más a ella y entablar conversación.

Aunque aquel no era el momento ni el lugar.

Mikkelstone jamás había llegado a entender por qué las personas instauraban unas rutinas tan marcadas en sus vidas. Siempre hacían lo mismo, los mismos días, a las mismas horas. No es que se quejase, porque eso facilitaba mucho su trabajo. No hay nada más beneficioso para un asesino que la rutina bien marcada de su víctima.

Aunque esta vez no se trataba de matar, sino de hablar.

Dejó el coche en el aparcamiento delante de la cafetería, en un lugar desde el que podía ver perfectamente la entrada. La doctora Sloan llegaría en unos quince minutos, más o menos, se tomaría un café mokka con crema de leche y un ligero toque de canela mientras miraba distraída por la ventana, sumida en sus pensamientos.

Pero antes, debería hacer cola para pedirlo y ese sería el momento que él aprovecharía para establecer un primer contacto.

Se arrellanó en el asiento y se dispuso a esperar.

El móvil sonó a los tres minutos. Miró la pantalla y soltó una maldición obscena, pero contestó.

—Mikkelstone.

—Ya sé que eres tú, ¿crees que soy idiota y no sé qué número he marcado? —La voz al otro lado era exasperante. Demasiado profunda para ser auténtica—. ¿Cómo va el asunto que te encargué?

El coronel puso los ojos en blanco, muy fastidiado. Boss se había empeñado en que tenían que secuestrar de nuevo a Lesta Freesword, y se negaba a comprender que era prácticamente imposible.

—Ya le dije que era inviable, de momento. Lleva tres meses sin salir de Belt, al igual que el resto de la familia, y no hay forma de acercarse a él.

—¿Y los planos secretos que te hice llegar? La entrada subterránea a la mansión es un punto de acceso perfecto…

—Que está llena de sensores y alarmas que saltarían en cuanto nos acercásemos —lo interrumpió, irritado. ¿Con quién se creía que estaba hablando? ¿Con un pardillo? Patrick había estudiado detenidamente las indicaciones plasmadas en los planos y había intentado piratear el sistema, pero había resultado imposible.

—Creía que había contratado al mejor. —La voz de Boss sonó despectiva, y la irritación de Mikkelstone subió hasta límites casi intolerables. Si lo tuviese delante, le golpearía el rostro hasta convertirlo en pulpa. Nadie se había atrevido a hablarle en ese tono y salido indemne—. Pero ya veo que me he equivocado. Quizá debería buscar a alguien menos remilgado.

El coronel respiró hondo para tranquilizarse. No estaba en condiciones de perder a este cliente, no con el flujo de dinero y material que le estaba sacando; además, tenía planeadas algunas cosas interesantes con él de protagonista, en cuanto Patrick lograra localizarlo y descubrir quién se escondía tras esa voz artificiosa.

—Soy el mejor, y usted lo sabe. Igual que sabe que la paciencia es una virtud muy beneficiosa.

—Eres un inútil. Oblígalo a salir, o chantajea a los hermanos para que lo vuelvan a entregar. Ya lo hiciste una vez y funcionó.

—No volverá a funcionar.

—Uragan Freesword se pasa el día en ese estúpido negocio suyo de los avioncitos junto a su puta. ¿Acaso no eres capaz de prepararles una trampa y atraparlos?

—Oh, sí, claro, hagamos un asalto en toda regla y provoquemos un tiroteo delante de un montón de testigos —exclamó, vomitando sarcasmo—. Siempre van acompañados de no menos de siete guardaespaldas armados hasta los dientes. ¿En serio quiere que haga algo así y llamar la atención de las autoridades?

—Lo que quiero es tener a Lesta encerrado y sometido a tortura, y si tú no puedes darme el capricho, tendré que buscar a alguien que lo consiga.

—Escuche, tengo en marcha un plan. Será lento, pero mucho más eficaz que lo que usted propone. Confíe en mí.

—No hago más que confiar en ti, y tú no haces más que cagarla. Pero te daré otra oportunidad. Quiero resultados, coronel. Quiero la destrucción total de Ninsatec y de los hermanos Freesword, y Lesta es la clave. Dame lo que quiero, o me buscaré a otro.

—Lo tendrá, señor. Se lo aseguro.

—Más te vale.

Boss colgó y Mikkelstone apretó los dientes. Odiaba a este hombre casi tanto como él parecía odiar a los Freesword. Se preguntó por milésima vez qué había provocado ese odio visceral que parecía emanar de cada una de sus palabras. Su instinto le decía que no estaba provocado por una competencia entre empresas, sino que era algo muy personal, casi íntimo. Para odiar tanto a alguien, antes has de haberlo amado.

¿Quién demonios era Boss?

Con suerte, pronto lo descubriría.

***

Myriam no podía evitar sentirse muy triste cada vez que iba a visitar a su padre, y siempre buscaba el consuelo de una buena taza de café mokka con crema de leche y un toque suave de canela. El aroma del café mezclado con el sabor de la canela y la suavidad de la crema, conseguía que sus nervios se atemperasen y volviese a la normalidad. Siempre intentaba dejar el dolor dentro de aquella cafetería para no llevársela consigo, porque si regresaba a Belt sin deshacerse de ella, se convertía en un monstruo melancólico e irritable al que ni ella misma era capaz de soportar.

La cafetería estaba cerca de la clínica y, mientras esperaba su turno en la cola, siempre reconocía algún rostro de los presentes de haberlos visto por los jardines paseando junto a sus familiares. Por eso no se extrañó demasiado cuando el hombre de la barba frondosa y la gorra encasquetada que la había saludado levemente hacía un rato, se colocó detrás de ella y empezó a hablar.

—Disculpe, nos hemos visto antes, ¿verdad? En la clínica…

—Sí, así es —contestó ella lacónicamente.

—¿Tiene a un familiar ingresado?

—Sí, mi padre.

—Es una desgracia, esta enfermedad. Mi madre la padece también, y estoy buscando un lugar en el que cuiden bien de ella porque ha llegado un punto en que es imposible tenerla en casa. Pero me siento muy culpable.

—Lo comprendo perfectamente. —Le llegó el turno, y Myriam pidió su café.

—Disculpe mi atrevimiento, pero, ¿le importaría si me siento con usted? Todo lo que me han contado durante la visita informativa está muy bien, pero me gustaría escuchar la opinión de alguien que tiene a un familiar ingresado. Aunque no quisiera molestarla —añadió con falsa timidez cuando vio la indecisión en el rostro femenino.

—No, no será una molestia. Contestaré a sus preguntas, en la medida de mis posibilidades, por supuesto.

—Es usted muy amable.

Se sentaron con sus cafés y hablaron largo y tendido sobre la clínica y lo que ofrecía. Cada vez que Myriam mencionaba a su padre los ojos se le iluminaban, y su instinto infalible le dijo a Mikkelstone que estaba ante una mujer fuerte que sería capaz de hacer cualquier cosa con tal de proteger al hombre que le había dado la vida.

Capítulo cuatro

Nirien volvió a mirar el vídeo una vez más. Las escenas como la que tenía ante los ojos, le revolvían las tripas. Las imágenes captadas por la cámara de vigilancia le parecían infames. ¿Cómo un hombre podía hacer algo así, y seguir llamándose «hombre» a sí mismo?

Oyó la voz alterada del doctor Rostov acercándose a su despacho. Gritaba las sandeces de turno, las mismas que gritaban todos los empleados que acababan en su despacho después de haberse saltado las normas que imperaban en la ciudad. Exigía un respeto que no se merecía, y amenazaba a los hombres que lo traían a rastras ante él. «¿No sabéis quién soy? ¡Os vais a arrepentir de tratarme así! ¡Vais a pagarlo muy caro!»

—No, doctor —murmuró Nirien para sí—, tú vas a pagarlo muy caro.

La puerta se abrió y dos hombres vestidos con el uniforme de los guardias de seguridad entraron, empujando con desgana a un hombrecillo insignificante, de pelo ralo y gafas redondas que se apoyaban en la punta de una nariz demasiado grande para su rostro. El doctor Rostov se alisó la bata de laboratorio y se irguió con dignidad delante de Nirien.

—¿Qué significa esto, señor Freesworth? ¡Es un atropello! Sus gorilas me han sacado a rastras del laboratorio, ¡delante de mis subalternos!

—Siéntese, doctor Rostov, por favor. —Nirien hizo un gesto con la mano, indicándole una de las mullidas sillas que había al otro lado de la mesa.

El doctor se dejó caer en ella y se subió las gafas con un movimiento brusco. Mantuvo la espalda muy recta, intentando conservar la compostura, aunque Nirien pudo percibir su nerviosismo. En la frente, unas delatoras gotas de sudor resbalaban sin pudor, y el hombre se las limpió sacando un pañuelo inmaculado del bolsillo.

—No entiendo nada de esto —murmuró.

—Lea esto, y quizá lo entenderá. —Nirien puso ante él un papel que el doctor cogió con las manos temblorosas. Era un informe hospitalario—. Su esposa, la señora Rostov, ha sido atendida hace dos horas de un traumatismo craneal. Deberá permanecer en observación durante veinticuatro horas.

—¡Dios mío! ¿Qué le ha pasado a mi mujer?

—Dígamelo usted.

Rostov levantó la mirada del papel y la fijó en los pertubadores ojos rojizos de Nirien. Las vetas que cruzaban sus iris centellearon y el doctor tuvo un temblor que no pudo controlar.

—Yo… no lo sé… Debió pasarle algo después de que me marchara de casa —intentó disimular.

Nirien soltó un bufido irritado. Siempre era igual. Los culpables se aferraban al mas mínimo resquicio que hubiera para salir indemnes de sus delitos, incluso cuando les ponías ante las narices las pruebas más evidentes que los condenaban. Se hacían los inocentes y lo negaban todo hasta el momento en que veían que no tenían escapatoria. Entonces, empezaban las justificaciones. ¿Qué alegaría el doctor Rostov?

—¿De verdad? Qué curioso. ¿Quiere ver qué captó, a las seis y treinta y dos de esta mañana, la cámara de seguridad que hay enfrente de su casa?

—¿Qué? ¿La cámara…? ¡Hay una cámara apuntando a mi casa! —exclamó, indignado. Nirien obvió su enojo.

—Estaba haciendo uno de sus barridos programados, doctor, justo cuando grabó esto. —Giró la pantalla del ordenador para que Rostov pudiese ver las imágenes—. Se le ve claramente a través de la ventana, doctor. Le da una bofetada a su mujer que la tira al suelo y su cabeza golpea contra la cómoda que hay bajo la ventana. Usted ni siquiera se acerca para ver cómo está ella. Se marcha de allí y la deja inconsciente en el suelo.

—No… yo… —Rostov se arrellanó en su asiento y miró de reojo a su espalda, donde los dos guardias permanecían de pie, custodiando la puerta.

—Sí, usted, sí.

—¿Y qué va a hacer? —preguntó con brusquedad, irguiendo la espalda desafiante—. Soy el jefe del departamento de…

—Me importa una mierda el puesto que ocupe en mi empresa —siseó Nirien, recalcando el pronombre posesivo—. Un hombre como usted no tiene cabida en Belt. Nuestra política es de tolerancia cero con los criminales.

—¡Yo no soy un criminal!

Rostov se levantó de la silla, ofendido por aquella acusación. ¡Solo había sido una bofetada! ¿Qué culpa tenía él de que la estúpida de su mujer se golpease la cabeza?

—Es un criminal, y de los peores. Si la cámara de vigilancia no hubiese captado la agresión y hubiésemos intervenido, encontrándola a tiempo, la señora Rostov podría haber muerto.

—No diga tonterías. A mi mujer le gusta mucho hacerse la víctima y mentir. No sé qué les habrá contado, pero no pueden creerla. Se ha propuesto destrozarme la vida.

Nirien hizo un gesto imperceptible con la cabeza que los guardias captaron a la perfección. En silencio, abandonaron la habitación dejando a su jefe a solas con aquel imbécil.

Nirien se levantó con parsimonia. Parecía calmado, bajo control, pero aquel tipo le estaba revolviendo las tripas e iba a hacérselo pagar.

Con un rápido movimiento que Rostov a duras penas pudo ver, agarró al doctor por la pechera de su inmaculada bata y lo estrelló contra la pared, manteniéndolo allí atrapado con los pies colgando a un palmo del suelo.

—Escúchame bien, hijo de puta, porque te voy a contar qué va a pasar a partir de ahora. Tu mujer está en coma y no ha dicho ni una palabra, pero no hace falta, porque vas a confesarlo todo. Dentro de unos minutos, te entregaré a la policía estatal y confesarás que golpeas regularmente a tu mujer, y que has intentado matarla. Aceptarás la pena que proponga el fiscal sin defenderte y…

—Sé muchas cosas de Ninsatec —farfulló Rostov, pataleando para intentar deshacerse del agarre. Sus manos arañaban las de Nirien sin resultado—. Hay empresas que pagarían el rescate de un rey por esa información.

Los ojos de Nirien relampaguearon, como si el fuego se hubiese apoderado de ellos y las llamas amenazaran con escapar. Rostov vio aquel extraño efecto, pero se dijo que no era más que una alucinación provocada por la ansiedad.

Hasta que vio las llamas surgiendo en la mano libre de Nirien, bailando sobre su palma mientras la acercaba a su rostro y el calor amenazaba con quemarle la piel y las cejas.

—No vas a ser tan idiota de hacer algo así —siseó Nirien contra su oreja. Estaban tan cerca que pudo oír el latido alterado de su prisionero—. No, si quieres seguir vivo. ¿Sabes lo fácil que me resultaría carbonizarte?

—¿Qué…? —tartamudeó, con los ojos exageradamente abiertos por el terror— ¿Qué demonios eres tú? ¡Eres un monstruo!

—Exacto, un monstruo que te perseguirá si no haces lo que te digo. ¿Me has comprendido? —Hizo un gesto con los dedos y las llamas bailaron con más intensidad. Un leve olor a pelo quemado empezó a llenar la estancia—. Aceptarás tu castigo sin rechistar, o acabarás muerto.

—Lo contaré, contaré que es usted un monstruo, un engendro con poderes.

La risa seca de Nirien lo aterró hasta la médula.

—Bueno, quizá deje que te pudras en un psiquiátrico en el que te llenarán hasta arriba de drogas —contestó con ironía a su estúpida amenaza—. Nadie en su sano juicio te creerá, te tomarán por loco y te encerrarán durante el resto de tu vida. —Lo soltó al tiempo que cerraba la mano y extinguía las llamas. Rostov se inclinó hacia adelante, tosiendo, hasta caer de rodillas.—. ¿Es eso lo que quieres? No te conviene jugar conmigo, ni con mis hermanos.

Nirien sabía que había cometido un error al mostrarle a Rostov lo que era capaz de hacer. Un error provocado por la ira y la repugnancia. No había sido capaz de controlarse. Por un instante, se había imaginado el terror que había vivido la señora Rostov estando casada con aquel monstruo y la cólera se apoderó de él. Quiso pagarle con la misma moneda, ver en sus ojos el mismo miedo que le había hecho sentir a ella.

El mismo miedo que había sentido su hermana Qualba estando en manos de Lesta, un miedo que él no había hecho nada por hacer desaparecer.

—No quiero ir a la cárcel —sollozó Rostov—. No voy a sobrevivir a eso.

—Deberías haberlo pensado antes.

En cuanto los guardias se llevaron al doctor Rostov, Nirien se dejó caer en el sillón detrás de la mesa. Las manos le temblaban sin control, el corazón bombeaba desbocado, y sentía el calor del fuego debajo de la piel, empujando. Le ardían las venas y las arterias como si estuvieran en plena combustión.

Apretó los puños para controlar las convulsiones y cerró los ojos, intentando controlarse. Notó las llamas rugiendo en su estómago, gritando por ser liberadas, peleando contra el férreo control al que estaban sometidas, luchando por liberarse y consumirlo todo.

El miedo se apoderó de él. El mundo estaba lleno de gente ruin y maliciosa, y no podía dejar que, cuando algo así lo tocaba de cerca, lo alterase hasta el punto de desear que todo estallara en llamas. La naturaleza del fuego era salvaje e incontrolable, voraz, y parecía tener voluntad propia; una voluntad que ansiaba arrasarlo todo a su paso.

El eco de la risa de Myriam se coló en su mente, como una fuente de agua fresca, derramándose sobre su cabeza. Su rostro se perfiló entre las llamas, silenciando su rugido. El brillo de sus ojos opacó el fulgor indómito del incendio que lo estaba consumiendo. Un riachuelo de aguas calmadas se abrió paso desde su corazón, inundándole las venas, ahogando el afán de destrucción que el fuego exigía.

Myriam era paz y alegría. Era serenidad, amistad sincera. Estar junto a ella era como pasear por un bosque lleno solo con los sonidos de la naturaleza. Como mirar la lluvia tras los cristales de la ventana, con una taza humeante de café en las manos.

Su recuerdo extinguió el fuego que amenazaba escapar de su control, el corazón empezó a bombearle con normalidad y cesó el temblor de sus manos.

Se dejó caer hacia atrás en el sillón y apoyó la cabeza en el respaldo sin abrir los ojos, sorprendido por el efecto que Myriam tenía sobre él. Nunca, nadie, ni siquiera Nayär, había sido un refugio de paz y armonía en el que la locura se disipara.

—Joder, Nirien —susurró—, la has jodido bien.

Porque no podía permitir que su poder sobre el fuego dependiese de nadie más que de sí mismo. Poner esa responsabilidad en manos de otra persona era peligroso e injusto.

«Enamórala. Haz que quiera quedarse contigo para siempre».

—Más bien debería alejarme de ella hasta recuperar el control sobre mí mismo.

Dejó ir una risa seca cargada de culpabilidad, porque sabía que iba a ser incapaz de hacerlo.

***

—Pareces… distraído. ¿Ha pasado algo?

La voz de Myriam lo sacó de su abstracción. Se había quedado mirando el vaso de agua que tenía ante él, sin parpadear. Aferró el tenedor y forzó una sonrisa.

—No, nada, cosas el trabajo —contestó.

Estaban en la cafetería. Antes de acudir a su cita para comer allí, había estado tentado de llamarla para anularla; pero la sola idea de no verla se convirtió en una garra que le apretaba el corazón, obligándolo a jadear.

—Si me contaras qué te preocupa, quizá te aliviaría. Dicen que hablar de los problemas ayuda a resolverlos.

—Ojalá pudiera. —Se obligó a mostrar una sonrisa despreocupada, pero a medio camino, se convirtió en triste y desolada—. Lo siento, pero son cosas secretas —intentó bromear.

—Lo entiendo, no es necesario que te disculpes. ¿Qué tal si te distraigo haciéndote hablar de otra cosa?

—Me parece bien.

El lugar estaba lleno de gente y el zumbido de las conversaciones empezó a molestarlo.

—¿Por qué te tiñes siempre el pelo de colorines? Hace tiempo que tengo curiosidad por saberlo.

Myriam supo que había sido una pregunta desacertada en cuanto vio la mueca en la que se torcieron sus labios.

Nirien dejó el tenedor sobre la mesa y se frotó con un dedo el punto entre las cejas. Estaba empezando a sentir un molesto dolor allí. Durante un segundo, estuvo tentado a contestar con una mentira; pero no le gustaba mentir, y mucho menos a ella.

—Es en memoria de alguien a quién conocí hace tiempo.

Myriam debió conformarse con esa respuesta, pero su boca traicionera se abrió y habló antes de que pudiera controlarla.

—Debiste querer mucho a esa persona.

—Sí, pero ya no importa porque está muerta. —Se sintió muy incómodo con aquella conversación. No estaba preparado aún; quizá no lo estaría nunca. El dolor por la pérdida de Nayär todavía seguía muy presente, junto a la culpabilidad por no haberla salvado—. Mira, lo siento, pero no estoy siendo una buena compañía hoy; además, tengo cosas pendientes que no puedo postergar más. Ya quedaremos para comer otro día, si no te importa. Te lo compensaré.

—No tienes que compensarme nada, Nirien —contestó, sintiéndose culpable por haber tocado un tema que parecía ser doloroso para él—. Vete, anda.

Se quedó mirándolo mientras se alejaba, sintiendo una extraña amargura en la boca. Su intuición le decía que aquella persona seguía siendo importante para él. ¿Un amor perdido? Probablemente. ¿Alguien de quien seguía enamorado? No era una idea descabellada.

«Solo son suposiciones —se dijo, intentando animarse para apartar la punzada de celos que sentía en el corazón—. Aunque, por otro lado, ¿a ti qué más te da?».

No tenía intención alguna de ceder a la tentación de acostarse con él, pero sabía que si él se lo propusiera, acabaría cayendo sin remedio, y sería la mayor equivocación de su vida. Pero si el corazón de Nirien ya estaba ocupado, aunque solo fuese con el recuerdo de un fantasma, le sería mucho más fácil evitar el desastre.

Sí, mucho mejor.

***

—¿Asesinado? —Rael se pasó la mano por el pelo y caminó hacia el ventanal de su despacho. Más allá del muro que rodeaba Belt, el desierto se extendía con toda su crueldad.

—Eso me acaba de comunicar el equipo forense. —Nirien estaba sentado con las piernas cruzadas y fijó la vista en la espalda de su hermano—. Han encontrado fibras en sus pulmones que apuntan a que lo ahogaron con una almohada mientras dormía.

—¿Hay alguna pista más?

—No. En el apartamento solo hay huellas y restos de ADN de la víctima. Y el cadáver está inmaculado. El forense dice que lo lavaron a conciencia antes de ponerle un pijama limpio y meterlo de nuevo en la cama. Incluso es probable que cambiaran las sábanas. Rael, nosotros no estamos preparados para investigar algo así.

—Lo sé, lo sé. —Se pasó la mano por el pelo otra vez y se giró para mirar a su hermano—. No te preocupes. Llamaré a Washington y tiraré de favores. Conseguiré a alguien del FBI, de confianza, para que se haga cargo de la investigación.

—No me hace ninguna gracia tener a un federal por ahí husmeando y haciendo preguntas —rezongó Nirien entre dientes.

—A mí tampoco, pero no podemos tapar algo así. Hay que encontrar al asesino.

—Lo sé. Pero vamos a tener que vigilarlo para que no meta las narices donde no debe. Hay demasiado en juego.

—Eso te lo dejo a ti. Habla con Uragan sobre ello.

—Uragan sigue en plena luna de miel —bufó—. Se pasa el día en Wind Park con Jen y solo paran en Belt para dormir. A veces, ni eso. —Sonrió porque gustaba ver a su hermano tan feliz y enamorado; pero, al mismo tiempo, lo importunaba un molesto y desagradable resquemor cuando pensaba en ello—. Si te parece bien, lo hablaré con Xemx para que él se haga cargo del asunto.

—Está bien, haz lo que creas más conveniente. —Se pasó las manos por el rostro en un gesto de cansancio—. Como si no tuviésemos bastante con la epidemia de accidentes que hay últimamente, ahora nos cae un muerto encima —susurró.

Nirien asintió. El asunto de los accidentes también era extraño. Desde hacía unas semanas, parecía que sus trabajadores eran demasiado propensos a caerse por las escaleras o a resbalar en el baño. Incluso un par de ellos, que padecían severas alergias alimentarias, habían comido cosas que no debían. Por suerte, nadie había resultado muerto.

—Me encargaré de todo.

***

Meryl estaba tumbada en la cama, mirando el techo. Se pasó las manos por la barriga y sonrió. Habían pasado tres meses y todavía no se había hecho a la idea de que, allí dentro, estaba creciendo una nueva vida. Estaba feliz porque todo parecía ir bien, a pesar de que siempre se sentía cansada y de la preocupación constante; al fin y al cabo, su hijo, o hija, no sería un bebé «normal», sino un mestizo de humano y ninsabu.

De momento, la ginecóloga que la atendía no había detectado nada «raro», lo que la tranquilizaba, pero no podía evitar sentir miedo.

Todavía no habían hecho oficial la noticia, y se moría de ganas de contarlo, de compartir su felicidad con su familia. ¿Cómo reaccionarían los hermanos? Eso era algo que también la preocupaba. Cuando Rael la trajo aquí después del accidente de avión, habían respondido con hostilidad; aunque, ahora que conocía sus secretos, había llegado a comprenderlo: ella era un riesgo que ponía en peligro su supervivencia. ¿Pensarían lo mismo de su hijo? No, era estúpido pensar algo así. Nirien y Uragan demostraban constantemente que la habían aceptado en la familia, y Xemx, que en su momento incluso había llegado a amenazarla, ahora se mostraba amable y cariñoso con ella. Con Qualba todo fue perfecto desde el principio, la aceptó sin cuestionar nada y la acogió bajo su ala, dándole buenos consejos. La echaba de menos, y se preguntó dónde estaría y si sería feliz. Esperaba que sí, de todo corazón.

Pensar en Qualba la llevó hasta Lesta, y un escalofrío le recorrió la espalda.

En aquellos tres meses apenas lo había visto, algo de lo que se alegraba. Se había cruzado con él algunas veces, siempre acompañado por el androide que lo custodiaba y, cuando eso ocurría, no podía evitar llevarse las manos a la barriga en un gesto instintivo de protección. Afortunadamente, él se pasaba el día entre el laboratorio y el dormitorio, y no compartían mesa en las horas de comer.

A quién echaba verdaderamente de menos, era a su madre. Desde su visita cuando el tsunami que arrasó Los Ángeles, no habían vuelto a verse. Hablaban por teléfono casi a diario y, aunque siempre le decía que todo iba bien, la verdad era que la notaba triste y cansada, aunque intentaba disimularlo. ¿Estaría pasando algo malo y no quería contárselo? Lo sospechaba, pero cuando se lo preguntaba a su padre, este siempre lo negaba.

¡Tenía tantas ganas de darles la noticia de su embarazo para compartir con ellos su alegría! Estaba segura de que se sentirían muy felices y sería la excusa perfecta para «obligarles» a venir a verla, así podría presionar a su madre hasta que le contara qué era lo que estaba pasando, y por qué la notaba tan desanimada.

Pensar en sus padres la llevó a desear oír sus voces, así que se levantó y los llamó por teléfono. Al tercer tono, su padre respondió.

—¡Hola, papá! ¿Qué tal va todo por casa?

Hablaron un rato de la granja y de las novedades y cotilleos del pueblo: Mina Starwick había tenido su cuarto hijo; Jonah Moore, el del quiosco, se había prometido con la viuda Benson; y Sandra Castwell, su amiga del instituto, se había separado del marido después de encontrarlo en la cama con Betsy Adams.

—Se lo dije cuando se prometieron, que Adam no sería un buen marido.

—Pues has resultado tener razón, hija. ¡Ah! Dale las gracias a Rael por recomendarme las nuevas semillas, el maíz está creciendo sano y fuerte y este año tendremos una gran cosecha.

—Me alegro mucho, papá, se lo diré. ¿Y mamá? —preguntó al fin.

—No está en casa, cariño. —Se quedó callado un momento. Meryl tuvo la impresión de que se había puesto nervioso, algo que confirmó cuando empezó a dar explicaciones de forma atropellada—. Está en casa de la señora Weston. Esta mañana la pobre ha tenido uno de sus episodios de epilepsia en mitad de la plaza y se quedó muy avergonzada; y ya sabes cómo es mamá, siempre preocupándose por los demás, así que decidió acompañarla a su casa y quedarse con ella para hacerle compañía, que la pobre está muy sola desde que enviudó y sus hijos se marcharon hace años. Pero te echa mucho de menos. Mamá, digo, no la señora Weston. Seguro que te llama en cuanto tenga un momento. Ayer me decía que te echaba mucho de menos y que…

—Papá, ¿de verdad todo va bien por casa?

—¡Claro, hija! ¿Por qué preguntas eso?

—Porque te noto muy extraño.

—¡No digas bobadas!

—Papá, creo que voy a ir a veros. Yo también os echo de menos y me tenéis muy preocupada. Hablaré con Rael y mañana voy para allá.

—¿Qué? ¡No, hija, no puedes hacer eso! Estás iniciando una nueva vida, venir ahora sería como… como dejar la luna de miel por una tontería. ¡No está bien! No deberías preocuparte tanto por tus viejos padres. Nosotros estamos bien, de verdad.

—¿Me lo prometes, papá?

Hubo una ligera vacilación al otro lado que a Meryl casi le provoca un infarto. Sabía que su padre jamás prometía en vano. Su palabra era su honor, y estaba demasiado chapado a la antigua como para comprometerla.

—Sí, claro, te lo prometo.

Aquello debería haberla tranquilizado. Que su padre le diera su palabra de que por casa todo iba bien, debería significar que realmente iba bien.

Entonces, ¿por qué se sintió más preocupada que nunca?

—Está bien, papá. Dile a mamá que me llame en cuanto pueda, ¿vale? Y dile que os quiero mucho.

—Nosotros también te queremos, hija.

Colgó, y la preocupación se le enroscó en el estómago, provocándole náuseas.

Cuando salió del baño, después de enjuagarse la boca, había tomado una decisión: hablaría con Rael e irían a ver a sus padres. Se presentarían allí por sorpresa, sin avisar, para que no tuvieran tiempo de prepararse, ni de esconder o disimular lo que fuese que les pasaba. Tenía que comprobar con sus propios ojos que todo iba bien por allí, para poder centrarse en su embarazo con calma.

***

Nirien volvió a revisar, por enésima vez, los vídeos de las cámaras de vigilancia de la ruta que siguió el doctor Berrick desde el laboratorio hasta su casa.

Nada. Ningún indicio o pista sobre lo ocurrido. Nadie lo siguió, y nadie se cruzó con él. Solo hubo un momento en que la víctima se paró y miró hacia atrás, como si hubiese notado algo extraño, pero siguió su camino segundos después.

Nirien se pasó las manos por el rostro y se frotó los ojos cansados. Al otro lado de la puerta de su despacho, la vida seguía con normalidad. En el C.C. acababan de hacer cambio de turno y los reemplazos se preparaban para pasarse toda la noche en sus puestos de vigilancia.

Volvió la atención a la pantalla y puso el vídeo en marcha. Vio a Richard entrar en su casa y no ocurrió nada más hasta las seis de la mañana, en que la doctora Hanson, una de las residentes del edificio, salió para ir al trabajo en la clínica.

—El asesino es un puto fantasma —murmuró para sí.

Después de ver el vídeo por primera vez y constatar que no entraba ni salía nadie del edificio durante todas las horas de la noche, pensó en la posibilidad de que el asesino fuese uno de los residentes, teoría que se desmoronó cuando comprobó que, de los otros tres habitantes del edificio, ninguno había tenido la oportunidad. Uno era un botánico que había salido de Belt cuatro días antes para ir a Alaska, donde tenían un centro en el que investigan el desarrollo de cereales que soporten un clima tan extremo como el de allí, y no se esperaba su regreso hasta al cabo de un mes. El segundo, un ingeniero que se había pasado toda la noche trabajando. Y la doctora Hanson, una chica joven y menuda, de apenas cincuenta quilos, era materialmente incapaz de someter a un hombre en forma de ochenta kilos como Richard Berrick sin usar alguna droga, algo que el informe de toxicología descartaba totalmente.

«Esto es una locura».

¿Cómo diablos podía el asesino haberse colado en casa de la víctima sin ser captado por cámara alguna? Eso, sin contar que las cerraduras electrónicas eran infalibles. Solo podían abrirlas los residentes, poniendo la palma de la mano sobre el lector; este leía las huellas, el ADN y el calor corporal, de forma que no podían usar un miembro cercenado (algo que parecía escabroso, sí, pero lógico). Todas las cerraduras de Belt funcionaban así, tanto las de las residencias privadas como las de los laboratorios. Los únicos que tenían acceso a todas las dependencias eran él y sus hermanos, por motivos más que evidentes. Si, en alguna circunstancia, alguno de los guardias de seguridad tenía que cruzar una de esas puertas, se le daba acceso desde el C.C. y quedaba registrado; y nadie había usado esa cerradura entre la entrada del doctor Berrick y la salida de la doctora Hanson.

Otro punto de acceso podrían ser las ventanas, pero también tenían un sistema de seguridad solo accesible desde el interior, y la apertura de cualquiera de ellas quedaba anotada en el registro de forma automática; según este, todas las del edificio habían permanecido cerradas.

«Un puto rompecabezas, es lo que es. Espero que el federal que nos envíen pueda resolverlo con rapidez, porque como llegue a saberse antes de encontrar al asesino, nos estallará en la cara de la peor manera».

Lo haría en forma de pánico y desconfianza, y si todo el mundo empezaba a sospechar de todo el mundo, la tranquilidad y la sensación de seguridad que tenían los residentes de Belt, se irían al garete.

«Eso, sin contar los brotes de paranoia e histeria colectiva a los que las comunidades cerradas como esta son tan vulnerables».

Y si eso ocurría… Nirien no quiso ni pensar en las consecuencias que se derivarían.

Capítulo cinco

Qualba abrió los ojos y se desperezó como un gato, permitiendo que el sopor fuese desapareciendo poco a poco. Las suaves sábanas de seda le acariciaron el cuerpo desnudo y mostró una sonrisa soñolienta cuando sintió el calor del cuerpo que descansaba junto a ella.

A su lado, Sand se giró sin despertarse y posó su delicada mano de artista sobre el estómago de Qualba. Ella lo miró, deleitándose en las suaves facciones masculinas, en la mayestática nariz recta, la boca de labios finos, los pómulos casi aniñados y en los delicados arcos de las cejas.

Sand Vázquez era un hombre guapo. Se había acercado a Qualba tres meses atrás, en aquella exposición fotográfica a la que ella había decidido acudir en un acto de rebeldía contra su propio miedo que la mantenía prisionera en su apartamento, saliendo solo para acudir a la terapia con la doctora Wells.

Fue simpático con ella y la hizo reír varias veces. Era un hombre bohemio, un pintor que estaba empezando a abrirse camino en el difícil mundo del arte y, aunque la fotografía no le interesaba demasiado, había acudido a la exposición por consejo de su representante. Gracias a él, pasó una velada agradable y, cuando se despidió y él le pidió el número de teléfono para poder llamarla, Qualba decidió dárselo, aunque no antes de pensarlo bien.

¿Estaba preparada para salir con otros hombres?, se preguntó mientras intentaba decidir si atreverse a dar el paso.

«No lo sabrás hasta que no lo intentes», le contestó la voz de la doctora Wells, y fue tan convincente como si realmente se lo hubiera dicho.

Desde aquella noche, habían quedado muchas veces y, aunque el proceso que les había llevado hasta aquel momento de intimidad había sido lento, también podía asegurar que había sido de lo más efectivo.

Al principio, solo quedaban para tomar café. Sand era un ferviente adicto a los Starbucks e introdujo a Qualba en la deliciosa experiencia de tomarse un frapuccino sentada en un banco de Central Park mientras el sol derramaba su beneficiosa influencia sobre ella. Se sentía muy a gusto junto a él; quizá porque, a pesar de que era evidente que estaba interesado en ella, se mostraba siempre respetuoso y paciente, como si, de alguna manera, supiese que Qualba necesitaba seguir su propio ritmo y la más ligera presión haría que saliese huyendo. En aquellos días nunca llegó a tocarla, ni siquiera un simple roce accidental. Se mantenía lo bastante cerca para que sintiera el influjo del calor de su cuerpo, pero no lo suficiente como para que llegase a abrumarla.

Un mes después, cuando Qualba se sintió lo bastante segura, empezaron a quedar para comer. Sand, que llevaba toda su vida viviendo en Nueva York, conocía los restaurantes más pintorescos y acogedores, y allí la llevó en un casi interminable recorrido a través del cuál Qualba descubrió el rostro más humano de la ciudad. Fue entonces que Sand se sintió lo bastante seguro como para permitirse unos primeros roces casuales, y Qualba descubrió con sorpresa que su cuerpo no reaccionaba con violencia a su contacto.

Fue un alivio y la constatación de que la terapia intensiva que había iniciado con la doctora Wells, unida a su férrea voluntad de superar el condicionamiento que la mantenía aislada del resto del mundo, empezaba a dar resultado, y nació en ella la esperanza de conseguir llevar una vida normal lejos de Lesta.

El condicionamiento al que la habían sometido sus creadores en su planeta de origen, la había obligado a soportar el carácter despótico y cruel de Lesta, que había abusado de ella y la había maltratado de las formas más atroces durante años sin que ella pudiese hacer nada por evitarlo. Pensar en contar a sus hermanos lo que le hacía para que lo detuviesen, le provocaba una reacción violenta y dolorosa que la enfermaba y la mantenía en cama varios días. Intentar negarse u oponerse a las exigencias de Lesta, cada vez más violentas, sádicas y humillantes, era peor. La vergüenza que sintió cuando sus hermanos la encontraron desnuda y encadenada en su propio dormitorio, a los pocos días fue superada por el alivio que supuso para ella porque, al descubrirlo, podrían ponerle remedio. Tuvo la esperanza de que Rael, siempre tan justo y ecuánime en sus decisiones, castigaría a Lesta por sus actos y lo mantendría alejado de ella. Por eso, se sintió doblemente traicionada cuando le pidió que volviera a reunirse con él una vez más, porque esa era la exigencia de Lesta para continuar con su trabajo.

¿Cómo podía hacerle eso? ¿Es que acaso no había visto hasta dónde era capaz de llegar con tal de humillarla y violentarla? Se sintió absolutamente sola y desamparada, y tomó la única decisión que le quedaba: escapar de Belt, alejarse por sus propios medios de la pesadilla que había sido su vida hasta aquel momento, y desaparecer en la inmensidad de Nueva York, un lugar en el que difícilmente la encontrarían siempre que ella tuviese cuidado.

Recordar su pasado convirtió la mano de Sand sobre su estómago en algo opresivo. La apartó con cuidado para no despertarlo y se levantó de la cama para asomarse al inmenso ventanal de su apartamento. La ciudad resplandecía bajo la luz del día y se extendía hasta el horizonte.

En la cama, Sand se revolvió murmurando entre sueños. Qualba se giró para mirarlo y un sentimiento cálido inundó su cuerpo, naciendo en el estómago y extendiéndose por toda su piel.

Hacía exactamente dos semanas que habían tenido su primera cita «oficial», que había terminado en un prolongado beso ante la puerta del edificio de apartamentos en el que vivía. Con aquel beso, Qualba sintió por primera vez cómo el deseo de su cuerpo nacía de manera espontánea y natural, sin que la vergüenza, el miedo o el rechazo lo acompañaran. Estuvo tentada de invitarlo a subir, pero cuando el beso terminó, Sand le dio un ligero toque en la barbilla, sonrió de aquella manera melancólica que a ella le fascinaba, y se despidió con un «hasta mañana» cargado de deseo y esperanzas.

Hubo más besos en las citas siguientes, y algunas caricias atrevidas. Qualba no dejó de sorprenderse por la nula reacción negativa de su cuerpo, que no acababa convulsionado de dolor y roto en el suelo, sino sintiendo la piel arder de deseo y las punzadas cada vez más enérgicas de su útero necesitado.

Hasta llegar a aquella misma noche en que, por fin, lo había invitado a subir y Sand había aceptado.

Se entregó a él en una noche de pasión en la que descubrió que follar y hacer el amor podían ser sinónimos, pero eran cosas distintas. No es que se hubiera enamorado de Sand, pero sentía un profundo cariño por aquel hombre atractivo de ojos celestes que la miraba arrobado como si no pudiese creer la suerte que había tenido al estar entre sus piernas, que la había tratado con respeto desde el primer momento, sin presionarla ni intentar obligarla a nada, y que se mantuvo paciente permitiéndole a ella transitar a su propio ritmo la senda que los había llevado hasta la cama.

Se había desecho del condicionamiento al que la habían sometido. Tres meses atrás, solo la idea de follar con otro hombre que no fuese Lesta la habría postrado en la cama, presa de unos dolores insoportables. Pero aquella noche, lo había conseguido. Sand había sido suave y delicado, murmurándole palabras amorosas al oído mientras la acariciaba. No había habido dolor, ni remordimientos, vergüenza, o miedo; solo un placer indescriptible que la había dejado exhausta y aturdida, con una boba sonrisa curvándole los labios.

Aunque no podía estar segura de su victoria hasta que no se enfrentase a Lesta cara a cara. La sola idea le provocó un estremecimiento de pavor. No, todavía no era el momento. Necesitaba más tiempo, afianzar la seguridad en sí misma que había encontrado, y sentirse mucho más fuerte.

Pero, algún día, encontraría el valor y se enfrentaría al ser vil y despreciable para hacerle pagar todo el daño que le había hecho.

***

Nirien entró en el laboratorio de Myriam y saludó a su equipo. Había pasado gran parte de la noche despierto, intentando decidir si le contaba o no la verdad sobre la muerte de su compañero. Si fuese cualquier otra persona, no habría dudas respecto a qué debía hacer: no contarle nada, y mantener el silencio hasta que fuese el momento indicado para hacerlo público. Pero, y era un pero muy grande, la idea de mentirle hacía que se sintiera demasiado incómodo.

No debería sentirse así, sobre todo teniendo en cuenta la cantidad de secretos que ya le ocultaba, empezando por lo fundamental: qué y quién era él. Pero esos secretos no le pertenecían solo a él, y revelarlos podría poner en peligro a su familia, algo a lo que no estaba dispuesto; y aunque estaba completamente seguro de que Myriam jamás lo traicionaría, sí había un pequeño resquicio en él que temía su reacción si alguna vez llegaba a enterarse de la verdad.

«Es como la gota que colma el vaso».

Ocultar la verdad para proteger a su familia, era una cosa; mentirle abiertamente sobre la muerte de Richard Berrick, era no confiar en ella. Y confiaba, lo suficiente como para haberse enamorado aunque fuese incapaz de confesárselo.

Al final, el corazón se impuso.

El doctor BenSarim, un hombre alto y fornido, que lucía una poblada barba y unas cejas hirsutas, alzó la cabeza y lanzó la pregunta que Nirien no quería contestar.

—¿Se sabe ya de qué murió el doctor Berrick, señor Freesword?

—No, —mintió—, aunque todo apunta a que fue una muerte natural no podemos afirmarlo hasta que finalice la autopsia.

—Está tardando mucho —murmuró, escéptico, Óscar de la Riva.

—Están siendo muy concienzudos —contraatacó en tono deliberadamente brusco para cortar cualquier conato de conversación. No le gustaba tener que mentirles, pero de momento era imposible hacer pública la verdad—. ¿Podemos hablar un momento, doctora Sloan?

Myriam lo miró, algo extrañada por la repentina formalidad con que la trató y por la brusquedad de sus respuestas tajantes. No es que su presencia en el laboratorio fuese algo habitual, pero las pocas veces que los había visitado, fue encantador y amable con todos.

—Claro, por supuesto.

La siguió hasta el pequeño despacho acristalado y pulsó el botón para eliminar la transparencia de los cristales hasta convertirlos en opacos para que el resto del equipo no fuese testigo de la reacción de Myriam.

—¿Qué ocurre? —preguntó, nerviosa. Eran malas noticias, de eso estaba segura. El rostro de Nirien mostraba una gravedad inusual.

—Richard fue asesinado, aunque todavía no podemos hacer pública la noticia.

—¿Asesinado? —Las piernas le fallaron. Dejaron de sostenerla y sintió que su cuerpo se derrumbaba por la impresión. Iba a caer al suelo, pero las fuertes manos de él lo impidieron. La aferró por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo, sosteniéndola con delicadeza.

—Lo siento —le susurró contra el pelo, cerrando los ojos, inspirando el aroma de su cercanía. Sus cuerpos se amoldaron el uno al otro como si estuviesen hechos para ello. Sintió un culpable conato de excitación que ahogó inmediatamente; no era el momento, ni el lugar.

—¿Quién podría querer matarle? —musitó ella, sin ser consciente de que su corazón se había acelerado—. Era un hombre encantador, amable con todos.

—Todavía no lo sabemos. Dime, ¿qué tal se llevaba con el resto de tu equipo?

—¡Bien! Siempre fue un buen compañero. Quiero decir… —se apartó ligeramente de él, algo confusa. Estaba triste por la noticia, con la congoja formando un nudo en su garganta; pero el resto de su cuerpo reaccionó a la cercanía de Nirien sin importarle nada. Sintió los chispazos de deseo como ligeras pulsaciones en su útero y pezones, y se soltó del abrazo con precipitación y le dio la espalda, llevándose la mano al cuello, absurdamente nerviosa—. Quiero decir que somos un grupo compacto y bien avenido, no hay rencillas ni celos entre nosotros; por lo menos, yo no he sido testigo de ello. ¿Sospechas de alguien en concreto?

—Ahora mismo, sospecho de todos y de nadie —confesó, mirándose las manos vacías, con una tristeza inmensa atravesándole el corazón. Myriam no quiso su consuelo, y eso fue peor que un puñetazo de Xemx en una sesión intensa de entrenamiento—. Por suerte, descubrir la verdad no va a ser mi responsabilidad. Rael ha pedido ayuda a Washington y enviarán un federal que se hará cargo.

—¿Crees que el resto del equipo estamos en peligro?

—Me gustaría poder decirte que no, pero no lo sé. Aunque, por precaución, no deberías ir sola por ahí.

—Gracias, pero no necesito niñera. Además, si me pones escolta después de la muerte de Richard será muy sospechoso y la gente hablará, empezarán los rumores, atarán cabos y será peor aún.

—No, si la escolta soy yo. Todos saben que somos amigos.

—Oh, sí, genial —el sarcasmo fue tan evidente que Nirien arrugó el entrecejo—. Dedícate a seguirme a todas partes y pensarán que estamos liados.

—¿Tan horrible te parecería eso? —preguntó, sin saber si ofenderse o no.

—Sería nefasto, la verdad. Ya hay quien dice que nos acostamos y que por eso tu hermano me dio la dirección de este departamento. Si empiezan a vernos siempre juntos, las sospechas se convertirán en certezas y perderé el respeto de mis colegas. He luchado mucho para hacerme valer por mi trabajo, Nirien, no quiero que una tontería lo eche todo por la borda. Además, ¿no dices siempre que Belt es la ciudad más segura del mundo, con todos esos ojos vigilándonos constantemente?

—Es evidente que no ha sido suficiente —rezongó, molesto porque usara sus propias palabras para negarse, y por tener que admitir que el sistema no era perfecto.

—Mira, comprendo que te preocupes, y me halaga que lo hagas. Me aprecias y quieres protegerme, es normal pero no es necesario. La muerte de Richard ha sido un golpe muy duro, pero dudo mucho que haya más asesinatos.

—¿Ahora eres experta en asesinatos? —le devolvió la pulla con sarcasmo, muy molesto por el tono de condescendencia que estaba usando. Jamás la había oído hablar así, y no acababa de discernir por qué motivo lo hacía ahora.

—No, pero sí lo soy de la comunidad científica. La gente tiene una imagen nuestra muy distorsionada: que si somos fríos, que si vivimos en otro mundo y no nos enteramos de lo que nos rodea, que si no nos preocupa nada más que nuestras propias investigaciones… Pero la realidad es que debajo de esa pátina de indiferencia y distanciamiento, solemos ser tan pasionales, celosos, envidiosos y rencorosos como pueda serlo cualquier otro ser humano. Averigua con quién tenía rencillas y seguro que descubrirás al asesino en lugar de perder el tiempo preocupándote por mí.

—Y ahora que has terminado de decirme cómo debo hacer mi trabajo, ¿me darás también un sospechoso?

—Te has molestado.

—Me ha molestado tu tono condescendiente, como si yo no supiera cómo sois la gente que os dedicáis a la ciencia. Llevo toda mi vida tratando con vosotros y sé muy bien de qué pie calzáis y cuánto daño podéis hacer a los que os rodean. —Pensó en el maltratador del día anterior, capaz de marcharse tranquilamente a trabajar dejando a su mujer tirada en el suelo con una conmoción cerebral—. Y que le quites importancia a mi preocupación por ti me dice muy claramente hasta qué punto no tienes ni idea de lo que…

Se calló abruptamente. No podía terminar esa frase sin poner en riesgo su amistad. Apretó los labios, furioso consigo mismo y por permitir que la actitud de Myriam lo sacara de sus casillas.

—¿De qué es de lo que no tengo idea?

«De lo importante que eres para mí, maldita seas».

—De nada. Que pases un buen día.

Se fue de allí dando grandes zancadas, como un niño enfurruñado con ganas de romper algo. ¿Cómo se le había ido la conversación de las manos? ¿Por qué Myiam había sido tan desagradable con él? La frustración lo carcomía y la ira se iba abriendo paso desde el estómago. Se paró en el pasillo vacío y se apoyó en la pared blanca con una mano. La miró y se dio cuenta de que tenía el puño tan apretado que los nudillos habían palidecido. Cerró los ojos y respiró profundamente, obligándose a tranquilizarse, a relajar los músculos, y a enfocar su mente para que la rabia se diluyera. Sintió el fuego arder en las entrañas, furioso, alborotado, como una tormenta revolviendo el cielo.

¿Por qué se había enfadado hasta ese punto? La conversación no había sido para tanto. Myriam era una mujer segura e independiente y, en realidad, no había sido desagradable. Solo que a él sí se lo había parecido.

—El problema está en ti, no en ella —murmuró para sí.

Y el problema era que sus palabras le habían dolido.

«Comprendo que te preocupes, y me halaga que lo hagas. Me aprecias y quieres protegerme, es normal pero no es necesario».

Me halaga, me aprecias… Lo que implicaban esas palabras lo habían destrozado por dentro, lo habían desgarrado hasta hacerlo sangrar. «Me halagas» es lo que le dice una mujer a un hombre antes del «pero no me interesas». Era una manera fina y delicada de pedir que la dejen en paz. ¿Era eso lo que le estaba diciendo?

—Te estás haciendo una montaña de un grano de arena —se dijo. Fantasioso y absurdo.

A veces, las palabras solo significaban lo que ponía en el diccionario.

—¡Nirien! —la oyó llamarlo. Se enderezó de golpe y se giró. La vio al final del pasillo, en la puerta que daba al laboratorio, caminando hacia él. Todo su cuerpo estaba tenso y le brillaban los ojos como si estuviese a punto de llorar. Se quedó quieto, esperando que ella terminara de recorrer la distancia que los separaba—. Lo siento —le dijo con un susurro entrecortado cuando estuvo frente a él—. He sido desagradable contigo y no te lo mereces.

Se le deformó ligeramente el rostro por el esfuerzo de controlar el sollozo que amenazaba con escapar. Él la abrazó con suavidad y la apretó contra su cuerpo, sintiendo que todo desaparecía. El fuego que amenazaba con estallar en su interior se calmó, y la ira y la frustración se convirtieron en paz y armonía.

—No importa.

—Sí importa —rebatió, ocultando el rostro contra el duro pecho masculino—. Tú solo te preocupas por mí y yo he sido injusta y maleducada, y ni siquiera sé por qué.

—Quizá la muerte de Richard te ha afectado más de lo que crees.

—Eso no es excusa.

Nirien dejó ir una risa suave que retumbó en su pecho.

—Cualquiera pensaría que es una muy buena excusa, menos tú. —Estuvo callado unos segundos, disfrutando del abrazo y del calor de su cuerpo, hasta que dejó ir un leve suspiro—. Yo también te debo una disculpa, por haberme enfadado y reaccionado como lo he hecho. Ha estado fuera de lugar.

—Toda la maldita conversación ha estado fuera de lugar —rezongó ella—. No sé por qué me he puesto tan a la defensiva contigo.

Pero sí lo sabía, aunque no podía decirlo en voz alta. Nirien le interesaba más allá de la mera amistad. Soñar con él había supuesto un antes y un después en su relación, aunque él fuese inocente de tal cosa. Verse entre sus brazos haciendo el amor y disfrutando como lo hizo, abrió un baúl en el que no quería mirar. Nirien la abrumaba sin pretenderlo, la hacía desear lo que no se atrevía a tener, y saber que se preocupaba por ella hacía que todo se tambalease a su alrededor. Por eso había sido tan estúpida, porque la mejor manera de sentirse a salvo de nuevo era alejarlo, y enfadarlo era la opción más fácil.

Hasta que lo vio salir por la puerta, airado y furioso, y se sintió de nuevo terriblemente sola y desamparada, como una niña perdida en mitad de un bosque tenebroso.

—Entonces, ¿olvidamos esta conversación? —le preguntó sin atreverse a mirarlo.

—¿Qué conversación?

Myriam rio, y fue el sonido más hermoso que Nirien había escuchado en su vida.

***

Xemx se sentía ridículo.

Estaba en el aeropuerto en la zona de llegadas, con un patético trozo de cartón con el nombre Ashanti Simmons levantado sobre la cabeza. Era la agente del FBI que enviaban desde Washington para investigar el asesinato, y Nirien le había encargado hacerle de niñera.

«Te ocuparás de ella —le había dicho—. Le proporcionarás todo lo que necesite, la ayudarás en la investigación pero, sobre todo, vigilarás que no meta las narices en lo que no debe. Pégate a ella como una lapa, ¿entendido?».

No le había dado opción a réplica, sin importarle que no estuviese de ánimos para socializar.

«Lo haces o lo haces, tío. Y, si no te gusta, te jodes».

Su relación se había enfriado desde la última discusión que tuvieron, hacía más de tres meses. Probablemente, Nirien se había cansado de aguantar sus tonterías y sus ansias autodestructivas, y no le culpaba. Hasta él estaba harto de sí mismo y de la culpa que arrastraba, una culpa que solo podía aliviar momentáneamente metiéndose en peleas o acudiendo al Dark Forest, el club BDSM en el que Madame Valery, una Ama experimentada, se ocupaba de ayudarlo a descargar su conciencia con una buena sesión sadomaso.

Soltó una risa entre dientes y el hombre que estaba a su lado, también esperando a alguien que llegaba en el avión, lo miró de reojo con las cejas fruncidas y se alejó con disimulo. Debió pensar que estaba loco, y no le faltaba razón. Uno acaba enloqueciendo cuando lleva sobre su conciencia la muerte de millones de personas y la destrucción de todo un planeta.

El dolor por lo ocurrido se volvió punzante, se agarrotó en la garganta, le estrujó los pulmones, le aceleró el corazón y aparecieron los pinchazos en las sienes. Durante unos breves segundos tuvo problemas para respirar, pero estaba ya acostumbrado a estos cortos ataques de ansiedad y, con el tiempo, había aprendido a controlarlos. Cerró los ojos y se imaginó en un prado tranquilo y silencioso. El bullicio de la terminal del aeropuerto fue sofocado por el susurro del viento que mecía ligeramente la hierba y el zumbido de una abeja posándose entre los pétalos abiertos de una flor. El sol iluminaba desde el cielo, reflejándose en las aguas tranquilas del riachuelo que se deslizaba mansamente sobre la tierra. Xemx se imaginó tumbándose, con las manos entrelazadas bajo la cabeza, el cuerpo relajado y los ojos cerrados, dejando que el calor del sol penetrase hasta los huesos y que la paz invadiera su maltrecha alma.

Paz, una palabra tan corta para nombrar algo tan difícil de alcanzar.

La huída duró unos cortos segundos, pero fue tiempo más que suficiente para que consiguiera recuperar el control, a tiempo para ver a la mujer afroamericana que se acercaba decidida hacia él, con paso firme, arrastrando tras de sí una pequeña maleta gris.

Era una mujer tan exótica como su nombre, Ashanti, con grandes ojos del color del chocolate puro, enmarcados en un rostro oval de pómulos altos y barbilla decidida. El pelo corto conseguía que su cuello de cisne, largo y esbelto, destacara. Cubría su cuerpo atlético con un traje pantalón gris marengo muy anodino que no lograba disimular las curvas femeninas.

Se quedó mirándola como un estúpido, con el cartel todavía alzado sobre la cabeza, los ojos atrapados en el movimiento ondulante de sus caderas, hasta que llegó frente a él y le lanzó una mirada incisiva.

—¿Le envía el señor Rael Freesword? —preguntó, y su voz, cortante y fría, logró que volviera en sí y despertara del ensimismamiento que lo había abducido.

—Sí —atinó a contestar, bajando el cartel y ofreciéndole una mano para estrecharla—. Soy Xemx Freesword. Un placer conocerla.

Ashanti titubeó, mirando aquella mano. Solo duró una milésima de segundo, pero a Xemx se le trabó el aire en la garganta.

—El placer es mío —contestó finalmente, estrechándosela.

Una súbita corriente eléctrica se deslizó por su brazo, como un rayo, corriendo rauda por todo su cuerpo. El calor de la mano femenina, acunada entre la suya mucho más grande, se expandió por toda su piel, consiguiendo que el vello se erizara y el corazón se saltara dos latidos. Ashanti retiró la mano con brusquedad y sofocó un ligero jadeo que amenazó con escapar de entre sus labios carnosos, solo cubiertos por una ligera capa de brillo.

—Tengo el coche aparcado fuera —balbuceó Xemx, y se dio un puñetazo por idiota. Pues claro que tenía el coche fuera, no iba a aparcarlo dentro de la terminal—. ¿Me permite que lleve su maleta?

—No es necesario, gracias, soy perfectamente capaz de llevarla yo misma —contestó, tensando el cuerpo como si fuese la cuerda de un arco.

Xemx no supo que contestar y se limitó a mostrar una sonrisa vacilante. No estaba acostumbrado a socializar, y menos con mujeres. Sus relaciones se limitaban a las sesiones que tenía con Madame Valery en la mazmorra del club de striptease, y lo que allí ocurría no podía trasladarse al día a día.

Empezó a andar, seguido de cerca por ella. El silencio entre ellos se volvió incómodo y pegajoso, como si estuviesen envueltos en una masa gelatinosa. La cantinela de las máquinas tragaperras ofrecían su habitual concierto constante a lo largo de la terminal y Ashanti las observó con evidente malestar y sorpresa.

—Bienvenida a Las Vegas —le dijo con algo de sorna.

—Un aeropuerto lleno de máquinas tragaperras me parece un exceso —comentó ella con voz glacial—, y una forma bastante burda de incitar al juego.

—¿No le gustan las emociones fuertes?

—Los juegos de azar lo único que proporcionan son pérdidas constantes, además de una profunda adicción que cuesta mucho superar.

Xemx vio la mueca de disgusto en sus labios, y decidió que era un buen momento para cambiar de tema de conversación. No es que a él le gustase jugar; de hecho, no lo hacía nunca y su opinión al respecto era muy semejante a la de ella.

«Pero, ¿qué coño puedo decirle? —pensó, desesperado, sintiendo que su corazón se aceleraba sin saber por qué motivo—. Piensa, imbécil».

—¿Ha tenido un viaje agradable? —preguntó por fin.

—Ha estado bien.

—Yo prefiero el helicóptero al avión —se oyó decir, sintiéndose muy estúpido.

—¿Incluso para viajes tan largos? No me parece nada práctico.

—Eh, no, supongo que no.

Siguieron caminando en silencio, Xemx dándose bofetadas mentales mientras Ashanti parecía bastante cómoda con la falta de conversación. La miró de reojo. Ella mantenía la mirada al frente y se había relajado ostensiblemente, llegando a mostrar un atisbo de sonrisa. «Por lo menos tu gilipollez ha servido para que se relaje», pensó con amargura.

En cuanto subieron al coche, Xemx abrió la guantera y le entregó una tablet. Ashanti la cogió y lo miró con extrañeza, sin entender.

—Dentro encontrará el informe del forense y toda la información que hemos recopilado sobre la víctima, así como el vídeo de las cámaras de seguridad. Es por si quiere entretenerse durante el viaje.

—Gracias.

El silencio los envolvió mientras Xemx se concentraba en conducir. Atravesaron Las Vegas y salieron de la ciudad al cabo de media hora en que no pronunciaron una palabra. La agente Simmons permaneció con la atención fijada en la tablet, pasando las hojas virtuales del informe, repasando cada palabra y asimilándolas.

—El informe del forense es muy detallado —murmuró.

—En Belt solo acogemos a los mejores profesionales —comentó con orgullo—, sea cual sea su especialidad.

—Querré hablar con él en cuanto lleguemos. Y ver el cadáver.

—¿No prefiere tomarse un rato para instalarse y refrescarse un poco antes de empezar a trabajar? ¿Darse una ducha?

—¿Por qué? ¿Es que huelo mal?

Xemx no pudo evitar echarse a reír. Ella parecía realmente preocupada por ese hecho, y le echó una mirada helada con sus absurdamente cálidos ojos.

—No, no, no lo digo por eso —se apresuró a explicarse—. Es solo que yo odio viajar en avión y lo primero que hago cuando llego a mi destino, es irme al hotel y darme una ducha para quitarme la incomodidad. Eso es todo.

—Estoy acostumbrada, y tendré tiempo de sobras para eso. Después. He venido para resolver un asesinato y no veo motivo alguno para perder el tiempo por culpa de una tonta incomodidad.

—Como desee. ¿Algo más?

—Ver la escena del crimen. Y tendré que interrogar a todas las personas del entorno de la víctima: compañeros de trabajo, amistades, vecinos…

—Lo arreglaré.

—Bien. ¿Cuánto falta hasta llegar a destino?

—Una hora, más o menos.

Ashanti guardó la tablet en la guantera y se relajó en el asiento, acomodándose.

—Despiérteme cuando lleguemos.

Capítulo seis

El doctor Óscar Losada estaba sentado y miraba con nerviosismo a las dos personas que tenía enfrente.

Xemx Freesword permanecía de pie, con la espalda apoyada en la pared lisa de la improvisada sala de interrogatorios. Tenía una actitud pasivo agresiva que lo ponía nervioso, porque parecía capaz de saltar sobre él y emprenderla a puñetazos en cualquier momento a pesar de que no movía ni un solo músculo.

Tragó saliva y miró hacia su interlocutora. La agente Ashanti Simmons estaba sentada al otro lado de la mesa; durante un rato no habló, y se limitó a pasar con parsimonia las hojas de la ajada carpeta que había abierto delante de ella. Le pareció curioso y, en otras circunstancias, habría sido hasta gracioso porque en un lugar como aquel el papel era algo obsoleto que ya no se utilizaba. Los correos, los informes, las investigaciones… todo era archivado electrónicamente. No había ni un solo registro en físico.

Óscar levantó un poco la cabeza para ver si podía vislumbrar algún dato en aquellos papeles que la agente miraba como si buscara algo. Lo habían citado de urgencia en el C.C. sin darle motivo alguno y, cuando aquella mujer se presentó como agente del FBI, no pudo evitar empezar a transpirar a causa del nerviosismo.

—¿Puedo saber para qué me han hecho venir? —inquirió con timidez al final, harto de aquel silencio opresivo e intimidante.

—Usted trabajaba junto a Richard Berrick, ¿no es cierto? —preguntó la agente con voz fría, alzando la mirada para posar sus ojos inexpresivos en él.

—Eh, sí, claro. En I+D Telecomunicaciones.

—¿Qué puede decirme de él? ¿Tenía enemigos?

—¿Enemigos? —se sorprendió. Una gota de sudor le resbaló por la sien. ¿Era él, o hacía mucho calor allí dentro?— ¿Richard? No, que yo sepa. Era un tipo bastante amigable cuando le conocías. Oiga, ¿qué está ocurriendo?

—Las preguntas las hago yo, doctor Losada.

—Bueno, sí, claro, pero… —alzó los ojos hacia Xemx, que le devolvió la mirada con sus ojos grises veteados de azul—. ¿Están investigando su muerte? ¿Es que no fue un infarto, como han dicho?

Ashanti suspiró con resignación y cerró la carpeta de golpe, haciendo que Óscar se sobresaltara.

—Es una investigación rutinaria, doctor. ¿Conocía bien a la víctima?

—¿Conocerle bien? —Se llevó un dedo al cuello de la camisa y tiró de él, nervioso. Tenía una ligera sensación de ahogo que no le gustaba nada—. Si se refiere a si éramos amigos, no, no lo éramos. Trabajábamos juntos y nada más.

—¿Notó algo extraño en su comportamiento en los últimos días antes de su muerte? ¿Algo fuera de lo normal?

—No, nada. Oigan, ¿acaso sospechan que fue asesinado?

—Todavía no se ha determinado la causa de su muerte pero, teniendo en cuenta que era un hombre joven y sano, sin patologías graves previas, la familia ha solicitado una investigación. —Mintió con tal seguridad que el interrogado no dudó de su afirmación—. ¿Está satisfecho con mi respuesta, doctor Losada? —El tono de Ashanti no era de exasperación. En realidad, la frialdad con la que habló le produjo a Óscar un estremecimiento. La interfaz de voz de Oriana, la IA con la que estaban trabajando actualmente en su laboratorio, parecía mucho más humana que la de la agente del FBI.

—Eh, sí, disculpe.

—Está disculpado. Ahora, conteste a mi pregunta.

—La he olvidado. —Óscar sonrió con timidez, intentando disculparse de nuevo, mientras Ashanti repetía la pregunta—. Eh, no. Su comportamiento fue el de siempre. Llegó, saludó y trabajó. No solemos tener charlas insustanciales en el laboratorio.

—¿No llegó tarde algún día, o recibió alguna llamada extraña? ¿Parecía más nervioso?

—No, nada. Todo fue como siempre. Richard no era muy hablador, y sus escasas conversaciones casi siempre eran sobre trabajo. Lamento no poder ayudarla.

—¿Sabe si tenía amigos? ¿Gente con la que quedase, no sé, a cenar o para ir al cine? ¿A Las Vegas? ¿Algún vicio?

—Amigos… bueno, sé que salió un par de veces con una chica, Amanda no sé qué. Trabaja en la Torre, en administración. Creo que fueron al cine y a cenar. En cuanto a vicios, no, no sé si tenía alguno.

—Amanda, de administración. —Ashanti anotó el nombre en un papel—. ¿Sabe el apellido? —Óscar negó con la cabeza—. Muchas gracias, doctor Losada. Si recuerda algo más, hágamelo saber, aunque usted piense que pueda no tener importancia, ¿de acuerdo?

—Sí, claro, agente Simmons.

En cuanto el doctor Losada abandonó el cuarto, Ashanti se echó hacia atrás en la silla y se frotó las sienes. Un ligero dolor de cabeza estaba empezando a molestarla, y todavía le quedaban diez entrevistas más programadas para aquel día.

—¿Cree que sacaremos algo en claro de estos interrogatorios? —preguntó Xemx, rompiendo el silencio de la sala.

—Algo hemos sacado ya. ¿Podría averiguar quién es esta Amanda de administración? Me gustaría hablar con ella cuanto antes.

—Por supuesto. —Xemx se apartó de la pared en la que seguía apoyado y salió por la puerta.

Ashanti lo oyó hablar con alguien al otro lado. Respiró hondo. Aquel hombre, Xemx Freesword, la inquietaba profundamente, y eso era algo excepcional teniendo en cuenta que nunca, nada ni nadie, conseguía alterar sus nervios; pero no sabía por qué. Quizá eran sus extraños ojos grises. O la cicatriz con forma de rayo cruzándole la mejilla derecha. Aunque había visto ojos más insólitos y cicatrices mucho más perturbadoras, y no la habían afectado en absoluto.

Se frotó el puente de la nariz y se preparó para el siguiente interrogatorio.

Aquel caso era realmente extraño y perturbador. El día anterior se había entrevistado con el forense que había hecho la autopsia, y ella misma había examinado minuciosamente el cadáver, y no había nada que indicase que había sido asesinado, excepto la minúscula fibra que se había encontrado en el pulmón.

En la escena del crimen tampoco había indicios, todo parecía normal. Ni siquiera había huellas a excepción de las de la víctima. Y la grabación… resultó ser inquietante ver que nadie había entrado y salido del edificio, completamente vacío a excepción de la víctima y la doctora Hanson, una mujer menuda físicamente incapaz de reducir a la víctima para poder ahogarla con la almohada. Además, en el cadáver no había rastro de que hubiesen usado algún tipo de estupefaciente, legal o ilegal, para sedarlo, y evitar así que luchase. Después, estaba el hecho de que hubiesen lavado el cadáver antes de ponerle un pijama limpio. No, era imposible que la doctora Hanson fuese la culpable, aunque tendría que hablar con ella.

Buscó la lista de los interrogatorios programados y se aseguró de que su nombre estaba allí.

Se frotó el puente de la nariz de nuevo y alzó la mirada hacia el doctor BenSarim, que acababa de cruzar la puerta.

—Siéntese, por favor.

***

Myriam se despidió de sus compañeros y les deseó buenas noches. Cerró la puerta tras de sí y se frotó la frente. Tenía un ligero malestar de cabeza.

Había sido un día un tanto extraño. Todos habían tenido que pasar por el C.C. para responder las preguntas de la agente del FBI que estaba investigando la muerte del pobre Richard. La mujer se dio cuenta en seguida de que ocultaba algo y tuvo que confesar que Nirien le había contado la verdad. ¿Lo pondría en problemas? Lo dudaba pero, aunque la parte racional le agradecía que hubiese sido sincero con ella, una pequeña parte irracional estaba molesta con él por haberla puesto en esta situación, la de parecer sospechosa por intentar ocultar información que no debía tener.

Respiró profundamente el aire fresco de la noche y saludó a varios compañeros de otros departamentos que salieron detrás de ella. Dio dos pasos, anhelando llegar a su casa, darse una ducha y dejarse caer en la cama, pero frenó en seco en cuanto lo vio, y dejó ir un resoplido irritado.

Nirien estaba allí, esperando en la esquina, apoyado en el último árbol de la calle. Se incorporó y le dirigió una sonrisa mientras caminaba hacia ella.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en un tono enojado. Estaba convencida de que él había entendido sin lugar a dudas que no quería que la fuese a buscar, que no necesitaba ningún tipo de trato especial por su parte.

—He venido a buscarte —contestó, con la sonrisa muriendo en los labios.

—Creí que te había dejado claro que no hace ninguna falta. Soy perfectamente capaz de regresar a casa yo sola.

Nirien estaba sorprendido por la agresividad que podía percibir en ella, no solo por sus palabras o el tono de voz, sino por la postura beligerante de su cuerpo. Había sido tan idiota que ni siquiera había pensado en la posibilidad de que ella se enfadara.

—Lo siento —se excusó—, pero creí que querrías que te informara sobre cómo va la investigación.

Era una excusa barata, y ambos lo sabían.

—Entonces, ¿se sabe algo nuevo?

—Er… en realidad, no —titubeó. Myriam sacudió la cabeza.

—Podrías haber escogido un mejor pretexto que ese —rezongó, empezando a caminar de nuevo sin esperarle.

Nirien apuró el paso para alcanzarla. Empezaba a estar algo enfadado por su testarudez. ¿Qué había de malo en que quisiera asegurarse de que llegaba bien a casa?

—Está bien, a ver qué te parece este: he venido para preguntarte cómo te ha ido el interrogatorio esta mañana. Me hubiera gustado acercarme a ti cuando saliste del despacho, pero no quise molestarte delante de todo el mundo.

—Ha ido bien, aunque se ha dado cuenta de que ocultaba algo y he tenido que confesar que sabía por ti que Richard fue asesinado, para no parecer sospechosa. Gracias por ponerme en esa tesitura. —Sonó un tanto amargada, incluso a sus propios oídos. Nirien se detuvo en seco, sorprendido por el injusto reproche. Myriam también dejó de caminar y se giró hacia él—. Lo siento, eso ha estado fuera de lugar. Pero me molesta mucho que, después de la conversación que tuvimos, en que te dejé claro que no necesitaba una niñera, hayas venido a esperarme sin importarte lo que te dije.

—Me preocupa tu seguridad, eres mi amiga. ¿Qué hay de malo en ello?

—Supongo que nada, o no debería haberlo, pero… mi reputación es lo único que tengo y no quiero perderla. La gente aquí es muy chismosa.

Nirien parpadeó, confuso. ¿Su reputación? ¿Es que acaso habían viajado hasta el siglo diecinueve y no se había dado cuenta?

—¿De verdad te molesta que la gente se imagine que te acuestas conmigo? —Ya habían tenido esta conversación, y seguía sin acabar de comprender su razonamiento. Quizá es que era más tonto de lo que pensaba—. A nadie le importa eso, tienen otros problemas de los que preocuparse.

—Soy mujer en un sector que todavía está dominado por la testosterona, creí que te lo había dejado claro. ¿Sabes lo frágil que es el ego masculino? ¿Sobre todo en el campo de la ciencia? Todavía hay muchos cavernícolas que son incapaces de entender que una mujer sea más inteligente y capaz que ellos, y no comprenden cómo he podido ascender tan rápido. Hay rumores que han llegado hasta mí y no me han hecho gracia alguna.

—¿Qué rumores?

Nirien no tenía ni idea de que ocurriesen esas cosas. Jamás se había planteado la idea de que pudiese haber diferencias entre hombres y mujeres por el simple hecho de pertenecer a un sexo o a otro; o que alguien pudiese sentirse ofendido por que una mujer estuviese en una posición de poder por encima de él. Entre el personal de seguridad, había varias mujeres que eran jefas de patrulla, y no se había percatado de que hubiesen problemas por ello.

—Dicen que estoy intentando camelarte para ascender dentro de la empresa. Que si conseguí el puesto de directora del departamento de I+D, fue por eso.

La amargura en la voz de Myriam fue evidente, y una especie de rabia sorda pero consistente se instaló en el estómago de Nirien. ¿Cómo alguien podía pensar algo así? ¿Es que acaso no conocían su trayectoria profesional? Fue Lesta el que descubrió su trabajo e insistió en traerla a Ninsatec porque vio el potencial que tenía.

—Hay que ser muy imbécil para pensar algo así de ti, pero si quieres que haga algo al respecto, solo tienes que decírmelo. Me enteraré de quién inició ese rumor malintencionado y me desharé de él.

—¡Ni se te ocurra! —exclamó horrorizada por la idea—. Solo faltaría eso para acabar de hundirme del todo. No, lo mejor es seguir actuando como hasta ahora, sin dar importancia a los rumores. Quizá acaben aburriéndose del tema.

—Te estás contradiciendo —dijo sonriendo divertido. Había abierto mucho los ojos y le brillaban más de lo normal. La luz de la calle incidió en ellos y se percató de la calidez que desprendían. Estaba molesta, sí, pero había algo en ellos que la atraía como un imán atrae al metal, sin posibilidad de luchar contra ello.

—Actuar como hasta ahora significa no cambiar nada, así que no, no me contradigo —explicó con paciencia. Se giró y volvió a caminar en dirección a su casa. Hacía demasiado rato que estaban allí, parados de pie, delante de las puertas del laboratorio, a la vista de todo el mundo precisamente a la hora en que salían de trabajar—. No puedes pasarte el día pegado a mí para protegerme de… nada. No hay indicios de que el asesino vaya a actuar de nuevo.

—Tampoco hay indicios de lo contrario —respondió, apresurándose a seguirla.

—Nirien, por favor… No entiendo esta fijación tuya.

Por supuesto que no podía entenderlo. Había muchas cosas que Myriam no sabía: que se había enamorado de ella, que estaba aterrado por ello, y que no iba a arriesgarse a ser rechazado. Porque estaba convencido de que eso es lo que ocurriría si él se atrevía a dar algún paso en esa dirección. Le había dejado claro otra vez que la idea de entablar una relación romántica con él sería perjudicial para su carrera, y que su carrera era lo más importante de su vida. Por eso prefería esconder sus sentimientos bajo el disfraz de simple amistad, para no perderla.

—Eres mi amiga, y los amigos no me sobran precisamente.

—No, a mí tampoco, —se rió con tristeza— por eso me daría mucha pena tener que dar un paso atrás por culpa de los cotilleos, pero tampoco quiero que estos entorpezcan mi trabajo. Por favor, solo sigamos como hasta ahora, viéndonos de vez en cuando para ir al cine, tener nuestras charlas, y nada más. No te empeñes en convertirte en mi guardaespaldas, no es necesario.

—Es que si te pasase algo, jamás podría perdonármelo.

—No va a pasarme nada, de verdad. Por favor, Nirien.

—Está bien —acabó accediendo. La súplica muda en sus ojos, ese fuerte deseo de que respetase los límites que le imponía y su decisión, consiguieron que él frenara sus propios instintos protectores y se doblegara—. Pero que sepas que me vas a tener toda la noche preocupado y no voy a poder pegar ojo.

Myriam no pudo evitar sentir que su corazón se derretía con aquella confesión. Nunca, jamás, aparte de su padre, alguien se había preocupado tanto por ella. Sintió una inmensa calidez y algo dentro de ella se convirtió en algodón de azúcar.

—Bueno, puedes asegurarte de que he llegado bien con una simple llamada por teléfono, ¿no crees? —le sugirió.

—Tienes razón. —Nirien sonrió con calidez y dio un par de pasos hacia atrás, alejándose de ella—. Y más vale que contestes a la primera o me tendrás allí echando la puerta abajo.

Myriam soltó una carcajada y, con aquel sonido llenándole el corazón, se marchó dejándola sola.

***

Unos ojos invisibles los estaban observando, y una boca que no podía ser observada se arrugó en una mueca de rabia. Odiaba verla en compañía de este hombre, ver cómo a ella se le dulcificaba la mirada, o cómo le dedicaba su risa musical.

Los celos se le enroscaron como un gusano pútrido en el estómago, como una tenia instaurada en sus intestinos, y absorbió cualquier otro sentimiento excepto la furia que siempre los acompañaba. Abrió y cerró los puños varias veces, intentando controlar el ansia asesina que se estaba apoderando de él. Quería matar a Nirien Freesword, machacarle la cabeza hasta poder ver su cerebro. Abrirle el pecho y arrancarle el corazón todavía palpitante. Cercenarle los miembros y convertirlo en un solitario torso que se retorcería de dolor y no dejaría de gritar.

Sería placentero hacer cualquiera de esas cosas, pero el plan que tenía era mucho mejor.

¿Cómo podía una mujer tan inteligente como la doctora Sloan, estar con este sujeto que no hacía absolutamente nada por ella, y a él, ignorarlo como si no existiese? ¡A él! Que se encargaba de castigar a todos aquellos que osaban hablar mal de ella, a todos los que hacían correr los rumores que la convertían en una trepa, una puta que usaba el sexo para ocupar un cargo que no le correspondía; los había empujado por escaleras y en sus baños, había adulterado las comidas de los que tenían alergias alimentarias; había cambiado las etiquetas de algunos productos peligrosos que no podían mezclarse, provocando varias intoxicaciones.

Incluso había matado a Richard Berrick porque una noche, en plena borrachera, le confesó que un día le haría pagar que le hubiera robado el ascenso metiéndole la polla en ese ambicioso coño científico, pavoneándose de su quimérico plan para encontrarla sola en su despacho y violarla, y jactándose de cuánto ella lo gozaría.

¿Acaso Nirien Freesword había hecho algo para mantenerla a salvo? No; había sido él el que se había arriesgado entrando en el apartamento de ese gusano abyecto de Richard Berrick y había acabado con el peligro de un plumazo.

Pero ahí estaba Myriam, dedicándole su preciosa sonrisa, coqueteando con él, deseosa de meterse en la cama de un hombre que no se la merecía.

Un pequeño pitido solo audible a través del auricular le avisó de que la energía del traje que lo convertía en invisible a los ojos humanos, iba a agotarse en media hora. Tenía que regresar a su laboratorio y ponerlo a cargar como si fuese un maldito móvil. No le extrañaba que el proyecto hubiese acabado abandonado y olvidado en un oscuro rincón. La energía que necesitaba para mantener el campo cuántico que lo rodeaba y que generaba la distorsión visual de la materia que contenía, era demasiado alta para ser práctico. Pero para sus fines, era más que suficiente. Le permitía pasearse por Belt sin que las cámaras de vigilancia lo captasen, meterse en los apartamentos que quería sin que nadie lo detuviese, y hacer lo que le diese la gana de una manera impune y sin temer las consecuencias.

Siguió a Myriam con la mirada mientras esta se alejaba.

Algún día. Algún día le haría saber lo que hacía por ella. Cuando hubiese quitado a Nirien Freesword de su camino y ella lo odiase con toda el alma.

Capítulo siete

«Puntual, como cada domingo», pensó Mikkelstone al ver aparecer a Myriam. La observó dede la acera, a través del ventanal de la cafetería, mientras ella se ponía en la cola para pedir su café. Que la gente adorase las rutinas y jamás hiciese algo que lo sorprendiese lo ayudaba mucho en un trabajo como el suyo, y daba igual si su objetivo era asesinar, o secuestrar y chantajear a la víctima.

La doctora Sloan parecía triste y cansada, una verdadera pena, porque él conseguiría que esos sentimientos se intensificaran, además de provocar otros igual de negativos.

«Vivo para provocar sentimientos negativos», se regodeó.

Se miró en el cristal de la ventana para comprobar que su disfraz seguía intacto, con la barba postiza bien puesta y la gorra calada hasta las cejas. Parecía un paleto de un pueblo perdido de Texas, estado al que odiaba con todas sus fuerzas, pero no le importó demasiado porque era perfecto para su propósito: pasar desapercibido.

Entró y fue directamente hacia la mesa en la que Myriam se había sentado. Ni siquiera hizo el paripé de ponerse a la cola para pedir un café. ¿Para qué? Estaba allí con un objetivo que nada tenía que ver con el paladar o la cafeína.

Cuando lo vio acercarse, Myriam esbozó una sonrisa cansada al reconocerlo y lo saludó con amabilidad cuando él se paró junto a la mesa.

—Buenos días. ¿Al final ha decidido ingresar a su madre en la clínica?

Mikkelstone no contestó en seguida. Se sentó con un ademán cansado y apoyó los codos en la mesa.

—En realidad, mi madre murió hace tantos años que ni siquiera la recuerdo —confesó, sorprendiéndola.

—No entiendo nada —murmuró, confusa.

—Es normal, no se preocupe. Ayer le mentí. —Mikkelstone metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta plastificada de identificación. En letras muy grandes, las siglas C.I.A. resaltaban sobre todo lo demás—. Lo lamento mucho, pero era la única manera de acercarme a usted y evaluarla antes de decidirme si pedirle ayuda.

—¿Ayuda? —Myriam levantó levemente una ceja. Todo aquello le parecía muy extraño.

—Estamos investigando la empresa para la que usted trabaja. Tenemos sospechas de que están vendiendo secretos tecnológicos a Corea del Norte. Necesitamos alguien dentro, pero nos ha sido imposible infiltrar a uno de nuestros agentes. Su sistema para seleccionar a futuros empleados ha hecho que todos nuestros intentos fuesen fallidos. Por eso la necesitamos.

—Esto es un tanteo bastante burdo, ¿no cree? Podría haberse currado la mentira un poco más. —Le tocó el turno a Mikkelstone de alzar una ceja, incrédulo—. La C.I.A. no tiene jurisdicción dentro del país,¿me ha tomado por idiota? Si lo que me cuenta fuese cierto, usted me habría enseñado una credencial de la N.S.A, la Agencia Nacional de Seguridad. Y ahora, si me disculpa, tengo cosas más importantes que hacer que escuchar sus tonterías.

Myriam intentó levantarse para marcharse de allí. Todo aquello le resultaba insultante y perturbador. ¿Quién demonios era ese tipo? Seguramente, pensó, sería alguien de la competencia que la había creído tan estúpida como para caer en su tosca trampa y sacarle toda la información posible sobre los proyectos de Ninsatec.

Mikkelstone ni siquiera se movió de su asiento, ni alzó los ojos para mirarla mientras se levantaba. Se limitó a hablar.

—¿Quiere mucho a su padre? —Myriam se quedó de pie, inmóvil. El tono de aquel hombre había sido tan frío que un escalofrío le recorrió la columna—. Veo que sí. Siéntese. —Ella obedeció—. Me gustan las mujeres listas porque no es necesario decirles las cosas dos veces. Usted ama a su padre y sería una tragedia que le pasase algo malo. Eso la haría sentir muy culpable, ¿no es cierto?

—¿Me está amenazando?

—No, la estoy advirtiendo de lo que ocurrirá si no me obedece: su padre morirá. Eso es un hecho tan cierto como que la Tierra gira alrededor del sol.

Myriam tragó saliva y su cerebro empezó a funcionar a mil por hora. Ese hombre estaba amenazando con matar a su padre, que se encontraba desprotegido en la residencia. La solución era sacarlo de allí. Iría a por él en cuanto ese hombre que intentaba chantajearla de la manera más vil y rastrera, se alejase. Se lo llevaría a Belt. Solo tenía que hablar con Nirien para que ordenase a los guardias de la entrada que le permitiesen entrar con él.

—¿Qué quiere de mí, exactamente? —preguntó intentando mantenerse calmada. No podía dejar que su interlocutor sospechase nada.

—De momento, algo muy sencillo: información sobre la familia Freesword, sobre todo de Lesta Freesword. Quiero un informe detallado de sus rutinas, entradas y salidas de Belt, todo lo que pueda conseguir. Sé que trabaja cerca de él.

—¿Cree que soy su secretaria? Mi relación con el señor Freesword es esporádica. A duras penas me he reunido cuatro veces con él desde que trabajo en Ninsatec.

—No juegue conmigo, doctora Sloan, o su padre pagará las consecuencias. Lo que tenga que hacer para conseguir la información, no es asunto mío. —El teléfono de Myriam sonó. Hizo caso omiso de la llamada, ni siquiera lo cogió para averiguar quién era—. Debería contestar, puede que sea importante.

La sonrisa de suficiencia del desconocido hizo que se le pusieran los pelos de punta. Sacó el móvil del bolso con precipitación y miró la pantalla: llamaban desde la clínica.

—¿Diga?

—¿Señorita Sloan? Soy Henry Roeber, el director de…

—Sé quién es —le cortó, alarmada—. ¿Le ha pasado algo a mi padre?

—No exactamente. Se han llevado a su padre hace menos de cinco minutos. Han venido unos enfermeros en una ambulancia con una orden judicial para trasladarlo a otro sanatorio, y no he podido hacer nada para impedirlo.

—¿Cómo qué..?

—Debería habernos avisado de que tenía un contencioso sobre la tutela del señor Sloan, y habríamos estado preparados.

—Pero yo no tengo… —Alzó la mirada hacia Mikkelstone. Este sonreía, satisfecho. Myriam tapó el micrófono del teléfono y le preguntó—: ¿Ha sido usted? ¿Se ha llevado a mi padre?

—Por supuesto —admitió sin vergüenza—. No esperaría que lo dejara allí después de amenazar su vida, ¿verdad? —Myriam colgó sin contestar a la cháchara incesante del doctor Roeber al otro lado, sumamente alterado por la situación que acababa de vivir. De repente, el mundo había encogido igual que su corazón, y se había vuelto demasiado oscuro y terrible—. No se preocupe, querida. —Mikkelstone parecía estar burlándose de ella—. Su padre estará bien atendido mientras usted cumpla con mis órdenes.

—Quiero una prueba —siseó. Estaba tan enfadada como asustada. Quería saltar sobre aquel hombre y arrancarle los ojos con sus propias manos. Abrirle la cabeza con un hacha y hurgar en su cerebro.

—Por supuesto. Quédese aquí tomando otro café y relájese. En una hora recibirá una videollamada y podrá comprobar que su padre está perfectamente. Nos vemos el próximo domingo, y espero que me traiga la suficiente información como para mantener a su padre con vida una semana más.

Myriam lo observó levantarse y marcharse de allí. Calmado, como si no acabase de revolver su vida de la peor manera posible, dejándola con ganas de llorar, de gritar, de matar.

¿Qué iba a hacer?

***

La carretera que atravesaba el desierto era solitaria. Myriam se cruzó con algunos coches que iban en dirección a Las Vegas, pero a duras penas los vio. Tenía los ojos anegados en lágrimas y se sentía impotente y frustrada.

No podía volver a Belt en ese estado.

Paró en el arcén y bajó del coche. Dio unos pasos en dirección al páramo deshabitado. Sus zapatos se ensuciaron con la tierra reseca que se levantó con cada pisada. El sol ardía furioso en el cielo haciendo que el aire a su alrededor fuese sofocante.

El mundo se le estaba cayendo encima, aplastándola, sepultándola bajo el polvo abrasador del desierto. Cayó de rodillas y atenazó las manos sobre la tierra árida, hundiendo los dedos en ella, ensuciándose las uñas. Por un momento, al darse cuenta de lo ridícula de su postura, que parecía recién salida de un culebrón televisivo, estuvo a punto de echarse a reír, con esa risa nerviosa carente de alegría pero cargada de desesperación que anunciaba que estaba a punto de perder la cordura. Pero de su garganta solo salió un lamento, largo y angustioso, que se convirtió en un grito atormentado que acabó perdiéndose entre el asfixiante aire que la envolvía.

¿Qué podía hacer?

Su instinto le decía que hablase con Nirien para contarle todo, pero era imposible que él pudiese hacer algo. Ni siquiera estaba segura de que el destino de su padre llegase a importarle lo suficiente como para preocuparse.

«No puedo contarle lo que pasa», se dijo. Si el hombre de la cafetería se enteraba, mataría a su padre. Estaba segura de que no era un farol. Alguien que se había tomado tantas molestias para llevárselo de la clínica, que había llegado a falsificar una orden judicial y enviar a unos hombres con una ambulancia, hablaba en serio.

«Tengo que hacer lo que me ha pedido».

Amaba a su padre sobre todas las cosas. Era la única familia que le quedaba, el único que se había preocupado por ella y la había cuidado y estado a su lado cuando más lo necesitaba. Cuando su madre murió y ella casi enloqueció, él no se rindió. Con paciencia y mucho amor, consiguió que saliera de la depresión que la estaba llevando por caminos nada recomendables. La salvó, y ella se lo debía.

«Eres fuerte», se dijo. Su padre la enseñó a serlo, a coger el miedo, hacer una bola con él, y lanzarlo fuera de su vida. Le mostró a aceptar la tristeza con naturalidad, a llorar cuando lo necesitaba sin sentir vergüenza, y a seguir luchando a pesar de ello.

«Llorar no es de débiles, cariño —le decía—. Al contrario, porque hay que ser muy fuerte para reconocer los propios sentimientos y no permitir que estos nos paralicen o nos lleven a hacer tonterías de las que después nos arrepentimos».

No iba a permitir que el miedo la paralizara. Haría lo que le había pedido sin dudarlo. Si aquella era la única manera de salvar a su padre, todo lo demás carecía de importancia.

***

Nirien la estaba esperando en la zona de control de la entrada a Belt. Estaba furioso y caminaba de un lado a otro como un león enjaulado. Los ojos le chispeaban y abría y cerraba los puños, intentando controlar el ardor de la ira. ¿Cómo podía Myriam ser tan irresponsable? ¿Por qué demonios había salido sola de la ciudad? ¿Por qué se negaba a entender que podía estar en peligro? Había un asesino suelto que había matado a un miembro de su equipo. ¿Tanto le costaba aceptar que tenía que ser precavida?

Cuando la vio acceder a la zona de control, respiró aliviado; pero la irritación por su acto irresponsable seguía allí, pegado en la boca del estómago junto al miedo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó ella en cuanto cruzó.

Nirien no respondió. La cogió del brazo y la arrastró hacia una de las garitas que permanecía vacía. Myriam, bastante molesta y ofendida por su trato, intentó deshacerse de la garra que la mantenía sujeta, pero fue como luchar contra un cepo. ¡Solo le faltaba aquello! Como si en su vida no hubiesen ya suficientes complicaciones. Acababan de amenazar la vida de su padre, y lo que menos necesitaba era a Nirien en un arrebato de macho estúpido y protector.

—¡Suéltame! —siseó.

—Ni hablar.

Entraron en la garita y Nirien oscureció los cristales antes de girarse hacia ella y señalarla con el dedo. El lugar era pequeño, y apenas tenían espacio para moverse en él.

—¿Se puede saber en qué coño estabas pensando?

Myriam tenía el rostro ruborizado y respiraba con dificultad. Tenía ganas de ponerse a gritar, de cruzarle la cara de una bofetada. ¿Cómo se atrevía a tratarla de esa manera?

—¿Y se puede saber en qué coño estás pensando tú ahora mismo al tratarme así delante de todo el mundo? —contraatacó, alterada. Era muy consciente de las miradas presentes observándolos sorprendidas mientras él se la llevaba prácticamente a rastras. Jamás se había sentido tan humillada y avergonzada, y la rabia latente en su interior empezaba a entrar en ebullición. No necesitaba esto, no en este momento, cuando se sentía a punto de romperse.

—Hay un asesino suelto, ¿o acaso no lo recuerdas? Tendrías que haberme avisado de que ibas a salir de Belt, te habría acompañado para protegerte.

—¿Protegerme? Pero, ¿quién te crees que eres? ¿Acaso piensas que tienes algún derecho sobre mí? Somos amigos, Nirien, nada más. Solo amigos. No voy a darte cuentas de lo que hago o a dónde voy, ni ahora ni nunca. ¿Te queda claro?

La ira en Nirien se enroscó un poco más. El estómago parecía retorcerse. Las puntas de los dedos le ardían y los ojos le centellearon. Aquel «solo amigos, nada más» había sido como un puñalada.

—¿Y para ti la amistad es algo que debe considerarse un «solo»? ¿Como si fuese algo sin importancia?

—Estás farfullando tonterías, ¿no te das cuenta de que lo que dices no tiene sentido?

—¿Quieres algo que tenga sentido? ¿Eso es lo que quieres?

Estaban uno delante del otro, separados apenas por un palmo de distancia. Los ojos centelleantes de Nirien refulgieron un instante antes de que su boca descendiera sobre la de ella y la besara. La agarró por los brazos para impedirle que se escabullera de su intromisión. Le invadió la boca con ansia, penetrándola con la lengua, pegando su cuerpo contra el de él, mucho más duro y fuerte. Sintió su calor abrasador rodeándola, haciendo que la rabia se transformara en deseo con un solo chispazo, y que todo lo demás desapareciera. Ni siquiera tuvo el tino de luchar unos segundos. Se abandonó al beso, permitiéndole que le saqueara la boca, gimiendo contra él, rodeándole el cuello con los brazos, hundiendo las manos en su pelo para obligarlo a acercarse más. El dolor, el miedo, la desesperación, todo desapareció durante un instante. Se le aceleró el corazón y los pezones, duros como guijarros, se pegaron al cuerpo musculoso.

Quería más. Quería que la follara, allí mismo, de un modo salvaje y abrumador. Quería esconderse en aquel beso y que todo dejase de tener sentido. Que el miedo, la rabia y la impotencia que había sentido en la cafetería, desapareciesen.

Pero no lo hizo.

El mundo volvió a caer sobre ella cuando él separó los labios de los suyos durante un instante que le sirvió para recobrar el sentido común. Lo empujó con fuerza, forcejeando para que la soltara. Nirien se apartó, liberándola, luchando contra su instinto. Quería llevársela a su cama, desnudarla, hacerle el amor hasta dejarla exhausta y que no tuviera fuerzas para cometer más locuras, y hacerle entender cuánto significaba para él.

—¿Estás loco? —le soltó a bocajarro, pasándose el dorso de la mano por la boca, queriendo herirle con este gesto de desprecio.

—¿Loco? Sí, desde luego, el loco soy yo —gruñó él sin apartar la vista de la mano con la que se había limpiado—. Piensa eso si es lo que más te complace.

Se giró sin decir nada más y se marchó de la garita, dejándola sola y vacía.

Myriam lo vio alejarse a través del hueco de la puerta hasta que desapareció de su vista. Respiraba con tanta agitación que pensó que estaba a punto de tener un ataque de pánico, pero no era más que el efecto que aquel beso había tenido en ella. Le había llegado hasta el alma, rompiendo todas sus defensas y convicciones, para apuñalarla de una forma cruel y herirla de muerte.

¿Qué iba a hacer? ¿Qué podía hacer?

Su instinto le dijo que tenía que correr tras él, pedirle perdón por aquel gesto ofensivo que parecía haberle causado dolor, y contarle todo. Confesarle lo que había ocurrido en el café hacía apenas una hora, hablarle del extraño hombre que la había abordado y secuestrado a su padre para obligarla a trabajar para él.

Pero aquel problema era asunto suyo y su responsabilidad. Además, ¿qué podría hacer Nirien para solucionarlo? ¿Le importaría, siquiera? Nirien acudiría a su hermano Rael, que a su vez hablaría con el FBI. Y su padre moriría porque nadie sería capaz de hacer algo.

No, si quería información sobre la familia Freesword, eso le daría.

Una forma fácil de conseguirla sería utilizar a Nirien para ello. La sola idea la descompuso y le provocó arcadas. No, no haría algo así. No utilizaría su amistad, por muy precaria y en peligro que pudiese parecer en ese momento. Era una mujer inteligente y con recursos. Encontraría otra manera de acceder a la información.

Capítulo ocho

Nirien se despertó sudoroso y alterado. Las gotas de sudor resbalaban por las sienes mientras el corazón le palpitaba demasiado deprisa. Había soñado con Myriam, con largos y apasionados besos, con los senos turgentes bajo sus manos, y el húmedo coño en su boca. La había llevado al orgasmo entre gemidos y súplicas mientras sus manos recorrían la ardiente piel.

Miró hacia la ventana. La luz de la luna entraba otorgando a la oscura habitación un débil halo de claridad. Se levantó, con las pierans todavía temblorosas y se pasó la mano por el sudoroso pecho. Tenía mechones de pelo pegados a la frente y la piel le ardía del deseo insatisfecho. Caminó a trompicones hasta la ducha y abrió el grifo, con el agua helada, dejando que el frío le acariciase la piel incandescente y aplacase un poco el dolor que sentía.

No pensó en nada. Apoyó una mano en la pared de la ducha y con la otra rodeó el enhiesto miembro y empezó a acariciarse recordando el sabor de los pezones mientras los acariciaba con la lengua, la suavidad de su piel bajo las yemas de los dedos, los gemidos entrecortados de la boca femenina antes de que la invadiese con un beso arrollador. Aceleró las caricias, imaginando que su mano era la boca de Myriam, y que su dedo pulgar era la lengua lamiéndole el falo. Un gemido largo y angosto surgió de su pecho. Las caderas arremetían contra la mano. En su mente, Myriam estaba allí, desnuda y de rodillas ante él, gimiendo contra su pene y con las manos aferradas en las duras nalgas masculinas.

Se corrió con fuerza, liberando el fuego que le ardía en las entrañas, manchando de semen la pared de la ducha. Con la cabeza inclinada hacia atrás, un sonido gutural surgió de su garganta, amortiguado por el ruido del agua al golpear contra el suelo.

Dejó caer la cabeza hacia adelante y el pelo mojado cayó, cubriéndole la cara.

Mantenerse alejado de Myriam estaba siendo un auténtico suplicio, pero había cometido un grave error al besarla y no había encontrado otra salida más que apartarse como un cobarde. El miedo a tener que enfrentarse a ella le provocaba una gran angustia, pero no había cesado en su empeño de intentar mantenerla a salvo. Durante una semana, la había estado siguiendo a escondidas, acechándola como un burdo acosador, asegurándose de que cada noche llegaba bien a su apartamento. Escondido entre las sombras, esperaba en la calle hasta ver la luz en su ventana. Alguna noche, pasó horas allí de pie, hasta que en algún momento pudo vislumbrar su silueta moviéndose por la casa.

Salió de la ducha y cogió la toalla para secarse.

¿Habría alguna manera de arreglarlo? Quizá debería haber ido a ella en seguida para pedirle perdón pero, ¿cómo podía disculparse por algo que no lamentaba haber hecho? Besarla había sido la mejor y la peor decisión de su vida. Sentirla estremecer entre sus brazos le había devuelto la fe y la esperanza. ¿Cómo podía arrepentirse de pensar, aunque solo fuese durante el breve instante en que duró el beso, que todavía había esperanza para él? ¿Que quizá tenía la oportunidad de ser feliz? Aunque todo se derrumbara segundos después, cuando ella se apartó de él y se limpió la boca con el dorso de la mano, en un claro gesto de repugnancia.

¿Era eso, estar enamorado? ¿Ser incapaz de quitarse su sabor de la boca? ¿De borrar el efecto de su calor en la piel? ¿Ser incapaz de cerrar los ojos sin que su imagen se materializase? ¿Oír el canto de la sirena y caminar hacia él, aun siendo consciente de que lo estaba llevando a la más absoluta de las locuras? Comprendía perfectamente que Rael y Uragan hubiesen enloquecido al conocer a sus mujeres, porque él estaba a un paso de hacer lo mismo. El deseo de llevársela a la fuerza hasta algún lugar apartado del que no pudiese escapar, y follársela hasta que se rindiese y aceptase lo que sentía por él, era tan fuerte que le costaba luchar contra ello. Lograr que dejase de pensar en su carrera, ni en nada más, excepto en el placer que él le daba.

Pero no lo haría, no se dejaría llevar por el instinto. Myriam tenía derecho a elegir libremente; además, no era el tipo de mujer que perdonase con facilidad un acto así; solo lograría meter más la pata, como si no hubiera sido suficiente con el beso que le había robado.

Terminó de secarse y dejó caer la toalla en el cesto de la ropa sucia. Consideró durante un instante la posibilidad de volver a meterse en la cama. Eran las cinco de la mañana, todavía podría dormir un par de horas más, pero estaba convencido de que sería incapaz. Demasiadas cosas en la cabeza. Mejor aprovechar el frescor de aquella hora y salir a correr un rato; con un poco de suerte, el aire matutino podría traerle un poco de luz.

Bajaba las escaleras después de vestirse, cuando la puerta que llevaba al garaje se abrió. Xemx la cruzó en silencio, caminando con precaución para no hacer ruido. Nirien se quedó inmóvil en mitad de la escalera, mirándolo incrédulo. ¿El muy cabrón había salido en contra de las órdenes de Rael? ¿En qué diablos estaba pensando su hermano? Lo observó detenidamente mientras caminaba hacia la escalera. Tenía un moratón muy feo en la mejilla, y el labio partido.

«Ha ido a buscar bronca por ahí. ¿Por qué coño hace eso? ¿De dónde le viene esa necesidad de autodestruirse?».

—¿De dónde vienes?

Su voz resonó por todo el vestíbulo, sobresaltando a Xemx.

—De donde no te importa.

Xemx subió las escaleras a zancadas, pasando por su lado sin detenerse. Nirien sintió que todo lo ocurrido durante los últimos días se le acumulaba en el estómago y la ira estalló.

—¿Estás loco o simplemente eres un inconsciente de mierda? —le espetó, siguiéndolo escaleras arriba.

Xemx no contestó. Siguió su camino, imperturbable, hasta llegar a su propia habitación. Nirien empujó la puerta, impidiéndole cerrar, y entró tras él.

—Déjame en paz —exigió Xemx, encarándose con él.

—Y una mierda. No puedo permitir que sigas por ese camino.

—¿Que tú no puedes permitir qué? —le preguntó con sarcasmo, con todos los músculos en tensión, preparado para pelearse.

—Estoy harto de protegerte. De irte a buscar cuando acabas sin poder tenerte en pie. De callarme tus salidas a escondidas, tus devaneos con la violencia y a saber qué más. ¿Drogas? ¿Alcohol? ¿Eres un borracho y un drogadicto, hermano?

—Lo que haga con mi vida no te incumbe en absoluto —contestó Xemx entre dientes, con la mandíbula tan tensa que parecía que iban a estallarle los dientes.

—Lo que haces con tu vida nos incumbe a todos, ¿aún no eres consciente de eso?

XXemxn o contstó. Caminó hacia la ducha y empezó a quitarse la ropa, dejándola tirada en el suelo.

—Vete al diablo.

—No voy a protegerte más.

—Nadie te lo ha pedido. Ya soy bastante mayorcito, ¿no crees? Pírate de una vez.

—No hasta que me prometas que no volverás a hacerlo.

Xemx dejó ir una risa quebrada mientras se quitaba la ropa interior y se quedaba desnudo ante su hermano.

—¿Quieres meterte en la ducha conmigo, hermano? —lo provocó—. Si lo que te apetece es follar, te haré un hueco.

Nirien enrojeció. El rubor le coloreó hasta las orejas y Xemx se burló de él sin piedad. Se marchó de allí mientras su hermano, todavía riéndose, abría el grifo de la ducha.

¿En qué momento se había torcido todo? Xemx estaba yendo por un camino en el que iban a perderlo, y ni siquiera sabía por qué.

***

Meryl se desperezó, sintiendo el fresco abrazo de las sábanas sobre su cuerpo desnudo. Se sentía relajada y satisfecha, como un hambriento después de un delicioso banquete.

Rael, a su lado, se giró para abrazarla y posar un suave beso sobre su hombro.

Acababan de hacer el amor después de días en que él no la había tocado, temeroso de dañar al pequeño que crecía en su vientre. Meryl se vio obligada a sacar la artillería pesada para seducirlo y llevárselo a la cama.

La noche anterior lo esperó sobre la cama, con la piel como única prenda y su melena de rizos ardientes extendida sobre la almohada. Cuando él entró en el dormitorio y la vio, hizo un precipitado intento de huir, pero un largo y profundo gemido lo detuvo con la mano en el pomo de la puerta. Cerró los ojos con fuerza. Sabía qué estaba haciendo ella, e imaginó la menuda mano sumergida entre el vello púbico, acariciándose mientras su cuerpo se retorcía presa del placer. Abrió los ojos para mirarla y se supo perdido. Meryl había encorvado la espalda y se estaba acariciando los pechos, torturando sus propios pezones. Sus ojos lo miraron, pícaros, mientras abría las piernas, ofreciéndose a él. Otro gemido, mezclado con un «te necesito», fueron más de lo que pudo soportar.

Se quitó la ropa con rapidez, dejándola tirada en el suelo, y se precipitó hacia la cama para ocuparse de ella. Succionó los trémulos pezones, adoró la piel desnuda, la acarició con reverencia y cuidado, libó el empapado sexo con su ansiosa boca.

Estar sin tocarla había sido una tortura, aunque se repetía que era por una buena causa. El miedo a hacer daño a su bebé era más fuerte que su necesidad de ella, pero con el equilibrio tan precario que solo necesitó su leve empujón para caer en la tentanción.

¿Quién podía resistirse a los gemidos de Meryl cuando torturaba sus pezones? Él, no. Era débil en todo lo que se refería a ella, una debilidad que se convertía en furia y determinación cuando se trataba de protegerla.

—No deberíamos hacer esto —le susurró al oído mientras empezaba a penetrarla lentamente, con mucho cuidado.

—Pues me buscaré a otro que no tenga tantos reparos —lo provocó ella, dejando ir una suave risa traviesa.

—No serías capaz. —La miró, con aquellos ojos dorados que tanto la subyugaban.

—No me pongas a prueba —le susurró ella antes de apoderarse de su boca en un beso largo y profundo que terminó en un gemido gutural cuando él empezó a mover las caderas.

Se ahogaron entre besos y te quieros, con caricias prolongadas que les estremecieron hasta el alma y susurros de felicidad hasta que el orgasmo los sorprendió y los dejó a ambos exhaustos y satisfechos.

—Eres una mujer malvada —le susurró al oído, feliz por la trampa tan bien urdida. Ella rió y se acomodó encajando su cuerpo más pequeño en el de él.

—Y tú eres una pareja penosa. Primero me conviertes en adicta a tener sexo contigo y, después, no quieres satisfacerme. Me has obligado a montar un espectáculo porno cuando antes solo necesitaba un simple «vámonos a la cama».

—Sabes por qué —contestó, prudente, sin poder evitar una punzada de remordimientos.

—La doctora ha dicho que no hay ningún problema.

—No cuenta con el hecho de que soy un bruto —farfulló entre dientes, hundiendo la nariz en los rizos salvajes para aspirar su aroma. Meryl siempre olía muy bien, incluso después de tener sexo desenfrenado.

—¡Eso no es verdad! —lo amonestó—. Has sido muy tierno y delicado. Has hecho que me sienta como una princesa de cristal.

En la cama, Rael era salvaje y pasional. Le gustaba verlo perder el férreo control con el que gobernaba el resto de su vida. Romper el puño de hierro con el que dominaba sus emociones hacía que se sintiera poderosa, y fue un poco decepcionante no lograrlo esta vez. Aunque jamás lo admitiría en voz alta. Solo que la próxima vez que tuviera que prepararle una encerrona, se esmeraría más para llevarlo hasta el borde del abismo.

—Y eso, ¿es bueno, o malo?

—Ha sido muy bueno.

No mentía. Los dos orgasmos que alcanzó, así lo atestiguaban.

Rael se relajó. Hacerse a la idea de que iba a ser padre no le costó mucho, aunque durante los primeros días estuvo en shock. Pero, en cuanto fue realmente consciente de que Meryl llevaba en su vientre a un pequeño ser que él había engendrado, empezaron las preocupaciones y afloró su tendencia a sobre proteger y a controlarlo todo, incluso a sí mismo.

«Debería hablar con Lesta».

Era quien mejor conocía los entresijos de su ADN ninsabu y podría decirle hasta qué punto era compatible con el humano. Pero no lo había hecho aún. Los problemas que provocó su hermano lo llevaron a desconfiar, y un hijo era algo demasiado precioso como para ponerlo en sus manos sin tener la seguridad de que no iba a utilizarlo para vengarse.

Era cierto que, desde que lo habían rescatado de su secuestro, no parecía ser el mismo. Su comportamiento había cambiado: su actitud hacia los demás ya no era prepotente y despectiva, sino amable, respetuosa y dócil; en lugar de protestar airadamente, tal y como habría hecho el antiguo Lesta, agradeció que Rael se limitara a imponerle una vigilancia permanente como castigo por todo el mal que le había hecho a Qualba; trabajaba sin descanso, aislado, sin proferir queja alguna. La actitud agresiva que siempre lo tenía al borde del precipicio, había desaparecido.

Y parecía realmente arrepentido por sus actos pasados.

Quizá era el momento de volver a confiar en él.

—Cariño.

La voz amodorrada de Meryl hizo que dejara de lado sus cavilaciones para prestarle atención.

—Dime.

—He estado pensando…

—Miedo me das.

—No te burles, que quiero hablarte de algo serio.

—Está bien, te escucho.

—Quiero ir a ver a mis padres —dijo ella, otorgándole a su voz una seguridad que no sentía. Sabía que a él no le gustaría la idea, y que opondría los argumentos de siempre: es peligroso, bla, bla, bla. Era muy probable que acabasen discutiendo.

—¿Qué? —bufó. Sabía que esta conversación llegaría tarde o temprano. Su mujer estaba muy unida a su familia, y hacía ya demasiado tiempo que no los veía ni disfrutaba de su compañía. Comprendía que, estando embarazada, la necesidad de estar junto a su madre fuese aún mayor y, por eso, hacía días que barruntaba una idea que podía ser la solución—. Meryl, sabes que para nosotros es peligroso salir de Belt. El coronel Mikkelstone anda por ahí suelto, dispuesto a acabar con nosotros. Ya te secuestraron una vez y no quiero correr riesgos.

—Les ocurre algo, Rael, —lo interrumpió antes de que terminara de hablar—, y no quieren decirme qué es por teléfono. Cuando hablo con ellos, disimulan y me dicen que todo está bien, pero yo sé que no es así. Necesito ir.

—No, no necesitas ir. Necesitas verlos. Hay una pequeña diferencia.

—Sinceramente, no veo dónde está esa diferencia. Para verlos, he de ir.

—No, si son ellos los que vienen aquí.

—Ya vale de juegos de palabras. —Molesta con él, se giró hasta poder verle el rostro—. Si ocultan algo, no vendrán. Pondrán cualquier excusa y yo seguiré sin saber qué está pasando.

—Bueno, no podrán poner excusas si hacemos una reunión familiar para anunciar y celebrar nuestro embarazo, ¿no crees? Ya es hora de que todos lo sepan y que mis hermanos dejen de darme por culo preguntándome que qué te pasa, que si estás enferma… Son unos pesados con el tema, todos ellos.

—¿En serio se preocupan tanto por mí? ¿Incluso Xemx? —Rael asintió—. Es… más que halagador. —Sobre todo, teniendo en cuenta la hostilidad con la que la recibieron al principio—. Y es una idea estupenda. Tengo muchísimas ganas de dar la noticia.

—Entonces, está decidido. Habla con ellos y dile a mi secretaria para qué fecha ha de comprar los billetes de avión.

—Eres un sol, ¿lo sabes?

—Eso tengo entendido.

***

Se había pasado cinco días sumergida en su trabajo, escondiéndose del mundo, de su propia vida y de Nirien. Sobre todo, de Nirien. Cinco días en que había intentado por todos los medios informáticos a su alcance encontrar información sobre los hermanos, especialmente de Lesta. ¿Qué otra forma tenía de encontrar lo que el hombre del café quería? Preguntar directamente era algo que había descartado desde el principio, levantaría sospechas raras además de que, ¿a quién iba a preguntar que pudiera darle respuestas que ella ya no tuviese? Nadie conocía bien a los hermanos, no eran compañeros de trabajo, y mucho menos, amigos. Sonsacar a Nirien habría sido la solución, pero cada vez que pensaba en ello se ponía enferma, y no solo por la idea de acercarse de nuevo a él después de aquel sorpresivo e inesperado beso. A pesar de la distancia que parecía haberse interpuesto entre ellos, seguía considerándolo un amigo, y no se utilizaba la amistad para fines oscuros. Ni siquiera para salvar a su padre.

Pensar en su padre le provocó un estremecimiento de preocupación. ¿Estaría bien? ¿Lo cuidarían adecuadamente? Le había asegurado que lo harían, y ella prefería aferrarse a aquella idea porque pensar en su padre encerrado en alguna habitación inmunda hacía que todo empeorase.

Una tímida llamada en la puerta de su despacho, la sacó de sus cavilaciones. La puerta se abrió y el doctor Charles Lewis asomó la cabeza con timidez.

—¿Tiene un momento, doctora Sloan?

—Por supuesto, adelante. ¿En qué puedo ayudarle?

La primera vez que vio al doctor Lewis, Myriam pensó en una comadreja por sus ojos pequeños y su cráneo afilado aunque se arrepintió de inmediato por la comparación tan pueril e injusta. De cuarenta años, era el típico científico que era incapaz hasta de hacerse bien el nudo de la corbata y que solía vestir desaliñado. Hacía un tiempo, había sido el centro de atención de los cotilleos más crueles, cuando su mujer, que decían las malas lenguas que le daba a la bebida más de lo aconsejable y se acostaba con cualquiera que le dedicase una sonrisa, lo abandonó por un cantante mediocre que se ganaba la vida como camarero en un bar musical de Las Vegas. A Myriam le daba mucha pena, porque consideraba que nadie se merecía un trato semejante, y mucho menos, un hombre como aquel, tan amable y buena persona.

—Mas bien soy yo el que viene a ofrecerle su ayuda —contestó con timidez, sentándose frente a ella. Empezó a frotarse levemente las manos, en un acto de nerviosismo—. Verá, no quiero inmiscuirme donde no me llaman, pero… he notado que lleva unos días algo distraída. ¿Se encuentra bien? ¿Puedo hacer algo por usted?

—Es usted muy amable —contestó, sintiendo la calidez del agradecimiento—. Solo estoy preocupada por problemas personales, nada importante.

Charles asintió levemente con la cabeza y bajó la mirada.

—¿Tiene que ver con Nirien Freesword? —Alzó las manos en un gesto instintivo de defensa y sonrió con vergüenza cuando ella frunció el ceño y su cuerpo se tensó—. Es que he oído rumores sobre su ruptura y…

—Me extraña que precisamente alguien como usted preste oídos a los rumores que corren por los pasillos —contestó ella, visiblemente molesta por el giro de la conversación—. No me lo esperaba de usted.

El doctor Lewis pareció encogerse en la silla, y el rubor por la humillación le llegó hasta las orejas.

—Procuro no hacerles caso, doctora Sloan, pero estos en concreto han hecho que me preocupe por usted.

—Pues estoy un poco harta de que todo el mundo se «preocupe» tanto por mí. No lo necesito.

No pretendía desahogar su frustración con él, ni mostrarse tan indignada, pero no pudo controlarse. El doctor Lewis reaccionó abriendo mucho los ojos y empezó a balbucear mientras se levantaba de la silla de manera precipitada, tropezando consigo mismo en su intento de escapar de allí.

—Lo siento, doctora Sloan, no era mi intención, no pretendía inmiscuirme en su vida, lo lamento mucho, de verdad. Por favor, olvide que he estado aquí comportándome de esta manera tan poco profesional.

—¡Espere! —Myriam, arrepentida de su brusquedad y malas maneras, se levantó también—, lo siento mucho. He sido injusta con usted.

—No,, no, tiene razón, al fin y al cabo ni siquiera somos amigos, ¿no? —Esbozó una sonrisa cargada de tristeza—. Solo somos compañeros de trabajo, y usted es mi jefa, para más inri. Tiene razón, mi interés ha estado completamente fuera de lugar.

—Pero eso no es excusa para la forma en que he reaccionado. Es solo que… todo el mundo da por supuesto que tengo una relación con Nirien, y no es así. Solo somos amigos, nada más. Y me irritan mucho todos los cotilleos que giran a mi alrededor. Lo siento mucho, de verdad. ¿Podrá perdonarme?

—No se preocupe, no hay nada que perdonar. No tenía ningún derecho a asaltarla de esta manera y hacerle preguntas personales. Solo quiero que sepa que, si necesita un amigo que la escuche, yo estoy dispuesto a serlo. Nada más. Yo… —Titubeó junto a la puerta mientras bajaba la mirada—. Mejor me vuelvo a mi mesa a seguir trabajando. Que tenga un buen día, doctora Sloan.

Capítulo nueve

Después de desayunar con toda la familia Freesword y de que estos se fueran a cada una de sus obligaciones, Meryl se quedó sola en la mansión. Estaba ilusionada con los planes que habían hecho Rael y ella aquella misma mañana, pero eso no impidió que se sintiese extraña una vez más. Y sola. Aquella enorme casa situada en un extremo de Belt, aislada del resto de la ciudad por enormes jardines y, a aquella hora, solo habitada por un ejército de androides con forma humana que se ocupaban de mantenerla limpia y ordenada, le pareció fría, vacía y deprimente. No tenía nada en lo que ocuparse, ninguna obligación o responsabilidad, solo un montón de horas vacías sin nada más que hacer que mirar pasar el tiempo. Las pocas amigas que tenía, las dejó atrás cuando decidió iniciar una relación con Rael. Sí, hablaba con ellas a menudo por teléfono, sobre todo con Sarah, su antigua compañera de piso y de trabajo; pero todas vivían muy lejos y era imposible quedar con ellas como hacía antes, para tomar café, comer, cenar o irse de copas. Echaba de menos las noches de cine y palomitas, o las reuniones en las que se juntaban para despellejar a los ex novios, o para hablar de los nuevos amantes.

«Todo eso quedó atrás —se dijo—. Cuando decidiste quedarte junto a Rael, sabías que tendrías que renunciar a tu antigua vida».

Envidiaba a Jen, en cierta forma. Ella no se había visto obligada a hacerlo. Seguía encargándose del negocio familiar, un pequeño aeropuerto situado a las afueras de Las Vegas, en el que daban clases de paracaidismo y de vuelo, y en el que pasaba casi todas las horas del día junto a Uragan.

Ella, en cambio, incluso había tenido que renunciar momentáneamente a su sueño de convertirse en piloto comercial a causa de su embarazo y del peligro que suponía el maldito coronel Mikkelstone.

«Tengo que buscar algo en lo que ocupar mis horas, aparte de leer, tomar el sol en la piscina y ver la televisión».

Se sentía una inútil, como un parásito, y eso era algo que no soportaba. Tenía que haber algo que pudiese hacer sin salir de Belt, algo que ocupara sus horas, que fuese una buena excusa para socializar con la gente de la ciudad sin que la viesen solo como «la novia de», y que beneficiase a todos.

«Algo encontraré», se dijo, más animada.

Con el corazón más ligero, decidió que era el momento de llamar a su casa. Subió al dormitorio y marcó el número de teléfono de la preciosa granja en la que había crecido, el mismo lugar en el que empezó a soñar con surcar el cielo a bordo de uno de esos grandes aviones que veía pasar tumbada sobre la yerba.

—¡Hola, papá! ¿Cómo va todo por casa?

Hablaron unos minutos de cosas intrascendentes. Desde el mismo día en que se marchó para estudiar en la universidad, Patrick Carrington había tomado por costumbre narrarle los últimos cotilleos del pequeño pueblo; era su manera de ayudarla a que no olvidase quién era y de dónde venía. Meryl siempre escuchaba con atención y le divertía conocer todas las vicisitudes de sus antiguas amistades y vecinos, pero aquella mañana estaba demasiado nerviosa y preocupada por su familia.

—Papá, escucha, tengo algo que decirte. Hay una noticia muy buena que Rael y yo tenemos que dar a toda la familia, y quiero que vengáis para que estéis presentes cuando lo hagamos. Haremos una pequeña celebración y mamá y tú no podéis faltar.

Patrick se quedó callado al otro lado de la línea unos segundos que no presagiaban nada bueno y que a Meryl se le hicieron eternos.

—Lo siento, cariño, pero ahora mismo no podemos abandonar la granja.

—Pero es algo muy importante y muy bueno. No podéis faltar.

—Cariño, lo siento, de verdad.

Meryl tragó saliva, muy asustada. La voz de su padre era terriblemente triste, casi rota, como si se estuviera esforzando por no romper en sollozos.

—Papá, ¿qué ocurre?

—No, nada, por aquí todo va bien.

—No va bien, hace semanas que me estás ocultando algo, lo sé, lo noto cada vez que hablamos. ¿Dónde está mamá? Dile que se ponga al teléfono.

—No… tu madre no está aquí, ha ido al pueblo. Ya sabes que nunca para quieta.

—No me mientas más —exigió con decisión, dolida y enfadada porque intentaban mantenerla al margen—. Sé que algo pasa y, si no me lo cuentas, cogeré el primer vuelo y me presentaré en la granja.

—Hija, te aseguro que no…

—Entonces, vendréis. No hay más que hablar.

—No podemos…

—¡Basta! ¿No te das cuenta de lo que me estáis haciendo? La preocupación apenas me deja dormir. Cuéntame de una vez qué ocurre. Es mamá, ¿verdad? ¿Está enferma?

—Hija…

—Por favor, papá.

—Está bien —sonó derrotado, como si hubiera perdido una batalla demasiado importante como para sobrevivir a ella—. Tienes razón, tu madre está muy enferma, pero me hizo prometer que no te diría nada porque no quería empañar tu felicidad con malas noticias.

—¿Qué es lo que tiene? —preguntó, sintiendo un nudo en la garganta que iba cerrándose poco a poco.

—Le han diagnosticado un cáncer de hígado. Hacía tiempo que no se encontraba bien, que comía poco y sentía dolores, pero ya sabes cómo es ella, decía que no era nada, que era que se estaba haciendo vieja, que ya se le pasaría… Y, cuando por fin la convencí para que fuésemos al médico…

—¿Fue demasiado tarde? ¿Se está muriendo, papá?

—Eso parece, cariño. —Patrick estalló en un llanto silencioso. Meryl pudo imaginárselo, sentado en la silla al lado del teléfono, encorvado, cubriéndose el rostro con las manos mientras las lágrimas se deslizaban—. Los tumores han hecho metástasis y se ha extendido al estómago. El doctor dice que apenas le quedan unos meses.

—Papá… —Meryl tragó saliva. Quería llorar, gritar, destrozar cosas. Pero se obligó a calmarse. Si empezaba a llorar, temía que jamás iba a poder parar—. ¿Dónde está mamá ahora?

—En la cama, sedada. Los dolores son muy fuertes y es la única manera de que…

—Y te estás ocupando tú solo de cuidarla.

—La señora Rosberg, la enfermera del pueblo, viene hasta aquí una vez al día. Me prepara las dosis que tengo que ponerle, le da un baño de esponja y me ayuda a cambiarle las sábanas para que esté cómoda y limpia.

—Papá, no tienes por qué enfrentarte a esto tú solo. Si lo hubiera sabido, habría ido para allá para ayudarte.

—Lo siento, cariño. Sé que debí decírtelo antes, pero mamá no quería y yo no sabía cómo hacerlo. Lo siento mucho, de verdad, pero es que te vimos tan feliz que…

Patrick estalló en sollozos. A Meryl se le partió el corazón, sintió cómo se hacía trocitos pequeños que caían al suelo uno por uno. Abrió la boca para consolarlo, intentar decirle algo que pudiera aliviar aquella pena tan honda, pero solo le salió un sonido estrangulado.

Su madre se estaba muriendo. Jamás conocería a su nieto, ni disfrutaría viéndolo crecer. No podría compartir con ella los mejores momentos, ni la tendría a su lado para pedirle consejo cuando la maternidad la sobrepasara. Era injusto que una mujer valiente y con un corazón de oro, que siempre había intentado hacer el bien, no pudiese ver cómo se hacía realidad su sueño de ser abuela.

Tenía que hacer algo. No podía quedarse de brazos cruzados y dejarla morir sin luchar.

—Escucha, papá, ahora voy a colgar porque quiero hablar con Rael, ¿de acuerdo? Mamá va a tener a los mejores especialistas para que la atiendan, y los mejores tratamientos. No vamos a rendirnos. ¿Me oyes?

—Sí, cariño, pero ya han dicho que no hay nada que hacer.

—Déjalo en mis manos.

Colgó y llamó a Rael. Quiso mantenerse controlada y no dejar que el dolor la ahogara, pero en cuanto oyó su voz al otro lado, estalló en sollozos descontrolados. Rael se asustó. Mil cosas, cada cual peor que la anterior, pasaron por su cabeza. Lo dejó todo y salió corriendo de la oficina, con el corazón en la garganta, tan asustado que llevó el vehículo eléctrico como un loco al volante, cruzando Belt como una exhalación.

La encontró en el salón que daba a la piscina, echa un ovillo en el sofá, abrazada a sus propias rodillas y los ojos anegados en lágrimas.

—¿Qué ocurre? —preguntó, alterado, sentándose a su lado.

Meryl alzó la mirada y se echó encima de él. Necesitaba sentir el calor de su abrazo, la seguridad de su cercanía, su fuerza rodeándola. Rael la abrazó en silencio y empezó a acariciarle el pelo con ternura, impaciente por su contestación pero dándole el tiempo que necesitara hasta que se tranquilizara y pudiera hablar

—Mi madre… —musitó—, se está muriendo.

Entre sollozos y temblores, le contó la conversación con su padre. Rael escuchó en silencio, aliviado porque sus peores pesadillas no se habían cumplido, pero con el corazón astillado al ver el sufrimiento de la mujer que amaba.

—Tenemos que hacer algo.

—Por supuesto. Vamos a buscar a los mejores especialistas, no vamos a rendirnos sin luchar.

—Y yo tengo que ir junto a ella.

—Cariño, sabes que eso no es posible.

—¿Cómo? —Meryl se apartó de él y le puso una mano sobre el pecho, empujándolo levemente—. ¿Has escuchado lo que acabo de contarte? ¡Se está muriendo!

—Y nosotros estamos en peligro. ¿Crees que tu madre querría que te arriesgaras? ¡Y más, en tu estado! No voy a permitir que…

—¿Que no vas a permitir? ¡¿Que no vas a permitir?! —Meryl se levantó del sofá y lo miró con los ojos desorbitados—. ¿Vuelvo a ser una prisionera? ¿Ya no puedo tomar mis propias decisiones?

—Cariño —Rael intentó mantener la calma. Comprendía que Meryl estaba fuera de sí, aunque no alcanzaba a asimilar su dolor. Él jamás había tenido un padre o una madre, y no sabía qué significaba la amenaza de perderlos—. Sabes perfectamente en qué situación estamos, y que ahora tú eres doblemente vulnerable. Estás embarazada, y tu prioridad debería ser mantener a salvo a nuestro bebé.

Supo que había cometido un error en cuanto empezó a hablar, pero fue incapaz de morderse la lengua. Debería haberle ofrecido otras opciones, en lugar de usar el chantaje emocional para que hiciese lo que él quería. Meryl no era una mujer que se doblegara fácilmente, sobre todo, cuando las emociones que la embargaban eran tan intensas y él era incapaz de ofrecerle una alternativa.

—¿Me estás llamando irresponsable? ¿Crees que no me importa lo que le pase a nuestro hijo?

—¡Por supuesto que no es eso lo que pienso!

—Eres un arrogante sin corazón. Te digo que mi madre se está muriendo y tú solo piensas en mantenerme aquí atrapada en esta puñetera cárcel en la que me ahogo. —Rael cerró la boca con brusquedad, haciendo que los dientes rechinaran. ¿Cómo que una cárcel?—. Solo quiero ir junto a mi madre, ¡me necesita! ¿Tienes alguna idea de cómo me siento? ¡Por supuesto que no! A veces me pregunto por qué coño me enamoré de ti, si ¡no tienes corazón!

Cada palabra que salía por la boca de Meryl era como una puñalada en el corazón de Rael. Estaba siendo especialmente cruel y, aunque la razón le decía que todo era por el dolor que estaba viviendo y que, en realidad, no pensaba lo que estaba diciendo, una parte de sí mismo, minúscula pero aterradora, lo hizo dudar. ¿Tan mal lo estaba haciendo? ¿La estaba perdiendo?

Se levantó e intento acercarse a ella, aterrorizado. Quería abrazarla, decirle que todo iría bien, que encontrarían una solución. Traería a sus padres a Belt, contrataría a los mejores oncólogos, compraría todos los aparatos médicos que hiciesen falta, se pondría en contacto con todos los laboratorios del mundo que tuviesen investigaciones sobre el cáncer buscando cualquier posible cura aunque fuese experimental. Lo haría todo, absolutamente todo por ella.

Pero no llegó a pronunciar una sola palabra. Meryl se llevó las manos al vientre, abrió mucho los ojos para mirarlo, muda y aterrorizada, y profirió un grito desgarrador mientras su cuerpo se doblaba sobre sí mismo y sentía el calor de la sangre resbalando por sus piernas.

La alarma saltó en el C.C. en el mismo momento en que la llamada de emergencia entró en la clínica. Mientras la doctora y los sanitarios volaban hacia la ambulancia, Nirien recibió el aviso de que algo andaba mal en la mansión. Salió corriendo y alcanzó el primer transporte que encontró a mano, echando de él a su conductor. Voló por las calles de Belt y por la avenida arbolada que llevaba hasta su casa, con la ambulancia medicalizada siguiéndole los talones. Entró como una tromba y se encontró a Rael en el salón de la piscina, arrodillado en el suelo, con Meryl, inconsciente, entre los brazos. Lo miró con tal expresión de horror y confusión en el rostro, que se asustó.

Un pequeño temblor sacudió la casa. Fue leve, pero Nirien supo que iría a más si no lograba controlar a su hermano. Su poder sobre la tierra era muy poderoso y, en aquel momento de ofuscación, no tenía ningún control sobre él.

—Rael, suelta a Meryl y deja que los doctores hagan su trabajo —le susurró aproximándose despacio, como quien se acerca a un perro irascible con ganas de morder.

—Estábamos discutiendo y de pronto… Es culpa mía. —Miró a Meryl y le pasó la mano por el rostro relajado, con mucha suavidad.

—Rael, sea lo que sea lo que le pase, seguro que tiene solución, pero has de dejar que los médicos se acerquen a ella para que la puedan atender.

Otro pequeño temblor, este un poco más fuerte, hizo que dos cuadros saltaran de la pared y se estrellaran en el suelo.

—¡Rael! ¡Contrólate! —le exigió con voz firme, poniéndole una mano sobre el hombro. En aquel momento, echó mucho de menos a Qualba. Ella lo hubiera solucionado con un suave roce de su mano.

Rael pareció volver en sí y parpadeó con fuerza. Lo miró a él, después miró a su mujer, y asintió con la cabeza.

Nirien respiró, aliviado. Les hizo un gesto con la cabeza al equipo sanitario y ayudó a Rael a levantarse para apartarlo y que pudiesen trabajar.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó. Necesitaba hacerlo hablar para que no volviese a perder el sentido de la realidad.

—Meryl está embarazada —balbuceó—, y acaba de enterarse de que su madre está muy enferma. Quería ir a verla, yo le dije que era imposible, discutimos y…

Estalló en un sollozo incontrolado y se refugió en los brazos de su hermano. Nirien se sintió abrumado. Jamás había visto a su hermano así, tan roto y aterrorizado, tan fuera de control. Rael era el más calmado, el que siempre les daba ejemplo de dominio sobre sí mismo, el que nunca dejaba que sus emociones influyeran sobre su comportamiento. Pero, al entrar en aquella habitación, tuvo la impresión de estar ante un animal herido y confuso, capaz de arrancarle el brazo al primero que se atreviera a acercarse.

Ni siquiera se sorprendió por la noticia de que Meryl estaba embarazada, ni preguntó al respecto. Su única preocupación a partir de aquel momento, fue acompañar a Rael hasta la clínica y esperar junto a él a que la doctora viniese a dar explicaciones.

—Íbamos a daros la noticia pronto —murmuró Rael al cabo de una hora de silencio ominoso—. No quisimos decir nada antes porque… bueno, no teníamos ni idea de cómo iba a ir todo. Ni siquiera sabíamos si el embarazo es viable, a pesar de que nuestros marcadores genéticos sean compatibles.

—Lo comprendo, y seguro que el resto también lo hará.

—Pero todo iba bien hasta la discusión. Si perdemos al bebé será culpa mía, y Meryl no me perdonará jamás.

—Eso no lo sabes. Además, estoy seguro de que todo irá bien.

—¿Ah, sí? ¿Ahora eres adivino, Nirien? —preguntó con sarcasmo, torciendo los labios en un gesto de repugnancia.

—No —contestó con paciencia—. Pero Meryl es fuerte, tú eres fuerte. Este bebé seguro que será tan fuerte como sus padres. Rael, —le puso la mano en el hombro y apretó—, no seas aciago antes de tiempo. Deja que las cosas pasen y afróntalas cuando lleguen, si es que llegan.

—Tienes razón, no me hago ningún bien obsesionándome antes de tiempo.

Nirien le palmeó la espalda con cariño y el silencio volvió para instalarse entre ellos hasta que la doctora fue a verlos dos horas después.

—¡Doctora! —exclamó Rael nada más verla aparecer por la puerta. Se levantó como un resorte, hecho un manojo de nervios.

La doctora alzó una mano y sonrió, tranquilizadora.

—Ambos están bien. —La voz calmada apaciguó el ánimo de Rael y pudo respirar profundamente—. Pero la señorita Carrington ha sufrido un desprendimiento de placenta que la obligará a guardar cama durante el resto de su embarazo. Ha de hacer reposo absoluto, sin excepción. De momento, se quedará unos días ingresada para poder seguir su evolución de cerca, pero en unos días podrá regresar a casa.

—Gracias… —musitó Rael, sin saber exactamente a quién se dirigía.

—Ha de tener una cosa muy clara, señor Freesword: el riesgo de aborto no ha desaparecido. Cualquier pequeño esfuerzo, o alteración de su estado de ánimo, pueden provocar que las contracciones y la hemorragia regresen, así que su obligación, ahora, será mimarla en exceso y darle absolutamente todo lo que desee. Y, sobre todo, no contrariarla en absoluto.

—Por supuesto —afirmó con decisión. Darle todo lo que desee. ¿Meryl quería estar cerca de su madre? Pues él se lo conseguiría.

***

Nirien observó a Rael mientras se alejaba por el pasillo, siguiendo a la doctora, para ir a ver a Merryl. Lo acompañó con el corazón, deseando que todo saliese bien y Meryl pudiese perdonar la cabezonería y la falta de tacto de su hermano. Ellos no podían ni imaginar qué era tener un padre o una madre que se preocupase, alguien que estuviese a su lado de manera incondicional y los amase sin importar cuáles fuesen sus errores. Los únicos lazos afectivos que tenían, eran con ellos mismos. Se llamaban hermanos a pesar de no serlo realmente, porque formaron un vínculo que estrecharon con cada misión. Pero, en el fondo, todos sabían que estaban solos. Por eso entre ellos había secretos, malos entendidos y traiciones. Por eso, Qualba se había marchado. Por eso, Xemx era incapaz de confesar qué lo estaba atormentando. Porque su pretendida familia era artificial y su vínculo, forjado en base a las pequeñas batallas vividas, era débil y quebradizo.

«Pero no tenemos por qué seguir así. Rael y Uragan han logrado formar una familia real. Rael va a ser padre, y es muy posible que Uragan lo sea en el futuro. Yo podría tener lo mismo que ellos si me atreviese a dar el paso con Myriam».

Necesitaba estar solo para pensar. A aquella hora, Belt ya era una ciudad bulliciosa, sin un solo rincón en el que esconderse. Y la mansión… le pareció un lugar frío y solitario.

Necesitaba algo más, un lugar en el que poder esconderse y que le recordara su pasado, algo físico y material que pudiese tocar y volver a sentir la aterradora realidad que había vivido durante muchos años. Quizá, recordando el miedo auténtico, encontraría el valor que necesitaba.

Bajó a la enorme caverna que escondía la nave en la que habían llegado a la Tierra y deambuló por los solitarios pasillos hasta acabar, sin pretenderlo, en la estancia donde estaban las cámaras de éxtasis en las que permanecieron dormidos durante todo el viaje.

Se quedó allí un rato, de pie, sin moverse, absorto por el silencio. Fue como si el tiempo se hubiera detenido. O peor, como si hubiera marchado en el sentido inverso y volviese a aquel aciago y afortunado día en que, por un giro del destino, acabaron en aquella nave, huyendo de su planeta natal y de la esclavitud en la que vivían. Cerró los ojos y evocó aquel día: su llegada a la base enemiga que debían asaltar, la llegada al hangar en la que encontraron la nave, y la rápida decisión que tomaron de arriesgarse a huir en ella en lugar de destruirla, tal y como les habían ordenado. No sabían si funcionaba, ni si lograrían sobrevivir; pero cualquier cosa era mejor que quedarse allí.

Pero la nave funcionó, y los trajo hasta este maravilloso planeta en el que, por fin, lograron vivir en libertad, tomando sus propias decisiones, y sin tener que soportar más castigos humillantes, golpes dolorosos, ni entrenamientos que los ponía al límite.

«Y, a pesar de todo, aquí estoy, sin el valor suficiente para dar el paso que quiero dar. Soy un maldito cobarde».

—A veces, es tentador, ¿verdad?

La voz de Lesta lo sorprendió. Se giró para mirarlo. Su hermano estaba allí de pie, con una tablet en la mano y la otra sujetando el bastón con el que ahora necesitaba ayudarse para caminar. Parecía envejecido y cansado, como si sobre sus hombros llevase el peso del mundo.

«¿Será cierto que está arrepentido de todo lo que hizo?», se preguntó Nirien en un arrebato de compasión.

El androide que lo vigilaba permanecía detrás de él, silencioso e inmóvil.

—No sé de qué me hablas.

—Hablo de volver a meterse ahí dentro, enchufarse y que todo desaparezca. Volver a la inconsciencia, donde el tiempo no existe, donde no se sufre ni hay recuerdos, dolor o arrepentimiento.

El orgullo y la prepotencia, antaño tan presentes en su tono de voz y su lenguaje corporal, habían desaparecido; y la rabia, siempre tan a flor de piel, brillaba por su ausencia. Nirien percibió un deje de tristeza en cada palabra pronunciada y sintió lástima por su hermano. A Lesta solo le quedaba el auto desprecio y la auto compasión.

—¿Va todo bien, Lesta? —le preguntó con suavidad—. ¿Cómo te encuentras?

El aludido se sorprendió, y una calidez insospechada le rodeó el corazón, haciendo que el estómago se le encogiera y sintiera que sus ojos empezaban a escocerle. Nadie se había interesado realmente por él desde que lo rescataron de las garras de Mikkelstone. Nadie se había preocupado por su salud, ni por su recuperación, solo lo justo para saber si podría volver a trabajar.

Pero en los ojos de Nirien había verdadera inquietud por él, y eso le llegó hasta su podrido corazón.

—No, no estoy bien —confesó en un arrebato de sinceridad, probablemente provocada por los extraños sentimientos que había despertado el interés de su hermano—. La pierna me duele constantemente y sin el bastón me sería imposible caminar. Pero si fuese un simple humano probablemente habrían tenido que cortarmela, tan machacada la tenía, así que supongo que no puedo quejarme demasiado. A pesar de que, ahora mismo, hace que me sienta un inútil. Claro que nunca fui un buen ejemplo de soldado, ¿verdad? —añadió burlándose de sí mismo—. Hasta Qualba es mejor que yo en eso.

—Acabarás recuperándote del todo, ya lo verás.

—Supongo. Espero. Aunque, a veces, me pregunto si esta lentitud —se golpeó la pierna con el bastón—, no es la forma en que mi propio cuerpo me castiga por mis pecados. —Sonrió con burla—. Aunque no tenga fe en dios alguno.

—Ojalá pudiese ayudarte —afirmó con sinceridad.

—Gracias. Eres el único que me ayudaría si pudiera. El resto… bueno, supongo que me he ganado su desprecio con creces. No me quejo. Podría haber sido mucho peor. —Se encaminó hacia la puerta para abandonar la sala, pero se detuvo un segundo y giró la cabeza para mirarlo—. Eres un buen hermano, Nirien. Eres el que más se merece ser feliz. No seas idiota dejando escapar la oportunidad.

Mientras se alejaba, Lesta se dio cuenta con sorpresa de un dato que había pasado desapercibido hasta aquel momento: ya casi no pensaba en Qualba, y sus arrebatos de ira habían desaparecido completamente. Por primera vez en su vida, sentía que estaba emocionalmente estable, como si lo que le provocase toda la rabia y la ira hubiese desaparecido. ¿Cómo podía ser eso posible? Le habían contado que su inestabilidad emocional era una consecuencia del procedimiento que habían usado para aumentar la capacidad e inteligencia de su cerebro, y que la única manera que tenía de mantenerse a raya y evitar convertirse en un psicópata peligroso, era descargar su frustración sobre Qualba.

Pero hacía meses que ella se había marchado y él, a cada día que pasaba, se sentía más tranquilo y relajado. ¿Podía ser solo consecuencia del trauma de su secuestro? ¿O había algo más? ¿Podía ser que todo lo que le contaron, fuese una mentira? Pero, ¿con qué propósito?

Un rápido e involuntario flash ocupó su mente durante un segundo. Recuerdos dolorosos de todo lo que le había hecho a Qualba. ¿Cómo podía haberse comportado así? ¿De dónde salía toda aquella rabia que descargaba sobre ella? Era incapaz de recordar los auténticos motivos. ¿Cómo podía sentirse bien torturándola cuando ahora, al pensar en ello, le daban ganas de vomitar?

Capítulo diez

El sábado había pasado sin pena ni gloria. Ashanti volvió a su apartamento, despidiéndose de Xemx en la puerta. El sexy perro guardián no la dejaba ni a sol ni a sombra, como si temiese que, al primer descuido, pudiese dedicarse a robar sus preciosos secretos industriales. Estaba presente en cada interrogatorio y en cada visita a la escena del crimen, sin importarle que le pidiera amablemente que la dejase sola para poder pensar. Solo lo conseguía cuando llegaba la noche y volvía al apartamento que le habían asignado, aunque estaba segura que esos extraños ojos de halcón seguían vigilándola a través de las cámaras.

Sabía que estaba bloqueada con la investigación. Sin pistas ni pruebas, poco podía avanzar. Cada interrogatorio había resultado ser un callejón sin salida. Cada pequeña pista que seguía, por muy peregrina que fuese, terminaba en chasco. Y la ciudad en sí y sus habitantes, le producían escalofríos. Todos a los que había interrogado aparentaron amabilidad y colaboración desinteresada, contestando a todas sus preguntas sin dudar; pero Ashanti tenía la sensación de que le ocultaban cosas.

Quizá no eran más que sus propios fantasmas emergiendo en el momento más inoportuno, y los únicos secretos que escondían eran los referentes a sus investigaciones.

Cansada y agobiada por la falta de pistas, decidió darse una buena ducha. Quizá el agua le aclararía las ideas; quizá la tan cacareada intuición que, decían, tenían todos los buenos investigadores, aparecería y le daría una brillante idea. Aunque lo dudaba. Todos los casos que había resulto en su carrera en el FBI, fueron gracias a la observación y a unos concienzudos interrogatorios.

Salió de la ducha igual que entró: vacía de ideas. Se vistió con el pijama y se dejó caer en el sofá, dispuesta a dejarse hipnotizar por cualquier programa de televisión lo bastante mediocre como para atontarla hasta darle sueño.

Dio un respingo, sobresaltada, cuando sonó el timbre de la puerta. ¿Quizá era su perro guardián? ¿Habría pasado algo que mereciera su atención? Un nuevo asesinato le vendría de perlas, por muy cruel que pareciese la idea, porque abriría las puertas a nuevas posibles pistas.

O quizá era que Xemx había decidido dar un paso interesante. Se había dado cuenta de cómo la miraba cuando creía que ella no se daba cuenta. Lo hacía con hambre, con ganas de follársela. Era un hombre con un atractivo extraño y su mirada intensa la hacía desear descubrir cuán pasional podía llegar a ser en la cama. En otras circunstancias, habría sido ella la que diera el primer paso y lo habría invitado a su cama; al fin y al cabo, no era de piedra aunque muchos creyesen que sí, y le gustaba un buen polvo como a cualquier mujer. Y más si era con un hombre atractivo y con un potencial tan evidente como Xemx. Pero también era demasiado profesional como para querer mezclar el trabajo con el placer, así que lo descartó en cuanto sintió el cosquilleo irreverente de su entrepierna.

Si era él, y venía en busca de una noche de pasión y sexo, tendría que rechazarlo con amabilidad pero con firmeza.

Pero no era Xemx, y Ashanti no supo si sentirse molesta o aliviada. El rostro que ocupaba la pantalla era la del doctor Charles Lewis, el hombrecillo con cabeza de comadreja y ojos huidizos que había interrogado el primer día de su llegada a Belt.

—¿Doctor Lewis? ¿En qué puedo ayudarlo?

—Agente Simmons, ¿puedo subir? Tengo algo importante que contarle, pero no quiero hacerlo desde la calle.

El hombre parecía nervioso y miraba a un lado y a otro de la calle, como si temiera que alguien pudiese verlo.

—Claro, suba.

Apretó el botón y el sonido de apertura de la puerta de abajo sonó como un chirrido metálico. Se asomó a la escalera y esperó hasta que lo vio aparecer, invitándolo a entrar.

—Usted me dirá —le dijo en cuanto él cruzó la puerta, señalándole el sofá para que se sentara.

—Tengo algo que decirle sobre Robert —musitó el hombrecillo. Sudaba copiosamente y se frotaba las manos con nerviosismo—. He estado días pensando en ello y, aunque creo que en realidad no es importante, he llegado a la conclusión de que usted debería saberlo. Verá, Robert estaba enamorado de la doctora Sloan. Me lo confesó días antes de que fuese asesinado. Estaba borracho y creo que fue eso lo que le soltó la lengua. Me dijo que estaba harto de esconderlo y que había decidido tirarse a la piscina.

—¿Tirarse a la piscina?

—Sí, iba a pedirle una cita a la doctora, a pesar de que todos en Belt saben que es la amante de Nirien Freesword. Yo intenté disuadirlo, por supuesto, era un buen compañero y gran científico, con una carrera prometedora en Ninsatec, y no creí que fuese sensato intentar robarle la amante a uno de los dueños de la empresa. Se arriesgaba a que lo echasen, y así se lo dije, pero a él no pareció importarle demasiado el riesgo.

—¿Cree que el señor Freesword está involucrado en el asesinato?

—¡No, no, por Dios! Nirien Freesword siempre me ha parecido un hombre tranquilo y sensato, nada dado a estallidos violentos ni nada por el estilo. Muy diferente a su hermano Uragan. Si se tratase de este último… ¿Pero Nirien? No lo creo.

—¿Por qué no me dio este dato cuando lo interrogué el otro día?

Charles suspiró con pesadez y sonrió, mostrando un atisbo de miedo y arrepentimiento.

—Por Xemx Freesword. Estaba presente durante el interrogatorio, y todos en Belt sabemos lo protectores que son estos hermanos entre ellos. Además, Xemx sí tiene una larga lista de altercados violentos en Las Vegas. Algunos compañeros de Ninsatec han sido testigos involuntarios de alguna de sus peleas.

«Así que la víctima quería levantarle la novia a uno de los hermanos, unos hermanos que son muy protectores entre ellos, dos de los cuales son abiertamente violentos…», pensó Ashanti.

No le gustaba el giro dramático que estaba tomando el caso, y fue muy consciente, por primera vez desde su llegada a Belt, de lo sola y aislada que se encontraba del resto del mundo.

Si resultaba que uno de los hermanos Freesword era el asesino, aquel caso iba a provocarle muchos quebraderos de cabeza.

***

La vida era hermosa.

Qualba soltó una carcajada que le retumbó en el pecho. Alzó los brazos y los balanceó al ritmo de la música. A su alrededor, los demás invitados a la fiesta también se divertían. Había varios grupos diseminados por el pequeño apartamento de Vega, la amiga de Sand, situado en el artístico barrio de Chelsea, en uno de los característicos edificios de ladrillo rojo que eran un emblema del lugar. Algunos se habían refugiado en la cocina y charlaban animadamente; otros estaban sentados o de pie alrededor de la ventana que daba a la escalera de incendios, desde la cual podía vislumbrarse un pequeño pedacito del High Line Park, el curioso parque elevado construido sobre una antigua vía ferroviaria; unos cuantos se apelotonaban en la barra improvisada en la que un barman de sonrisa deslumbrante mezclaba y agitaba cócteles sin parar; y el resto estaban a su alrededor, bailando como ella, dejándose llevar por la música, el alcohol y las risas.

Le gustaba aquel apartamento. Era mucho más pequeño que el suyo, pero estaba lleno de vida, de colores y de calor, con un desorden organizado que lo convertía en un verdadero hogar. En contraste, su vivienda era fría, aséptica y anodina, por muy lujosos que fuesen los muebles y los objetos con que estaba decorado.

«Porque solo es un lugar de paso, un sitio en el que refugiarme para lamerme las heridas y buscar la fuerza para vivir».

Quizá le vendría bien mudarse. Podría buscar algún lugar como aquel, quizá un poco más grande, con espacio suficiente para que Sand tuviese un estudio en el que trabajar. Estaría bien experimentar la convivencia con alguien que no fuese un psicópata maltratador y construir un proyecto de hogar, aunque fuese por un breve tiempo.

«Debería comentárselo a la doctora Wells», pensó, distraída, sin dejar de bailar.

Un hombre alto y fuerte, con el pelo rubio despeinado y vestido con unos pantalones vaqueros desgastados y una sencilla camiseta negra, se puso a bailar a su lado. Se movía sinuosamente, seduciéndola, invitándola con la mirada a seguirle el juego. Sus ojos eran fascinantes, de un color entre tostado y dorado, y parecían susurrarle «déjate llevar». Tenía los brazos fuertes, salpicados de un ligero vello tan rubio como su pelo, destacando sobre la piel morena.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, acercando peligrosamente los labios a su rostro.

—Mary Smith —contestó, usando el nombre falso que usaba desde que había huido de Belt.

—Un nombre demasiado vulgar y corriente para una mujer tan extraordinariamente hermosa —la halagó, y Qualba sintió que una miríada de mariposas le aleteaban en el estómago—. Yo me llamo John Harris.

—Un nombre demasiado vulgar y corriente para un hombre tan extraordinariamente atractivo —lo imitó, mostrándole su sonrisa más deslumbrante mientras posaba la mano sobre el estómago masculino, comprobando que los músculos definidos no se limitaban a los brazos desnudos y que, debajo de la camiseta, había, sin lugar a dudas, una buena y apetitosa tableta de chocolate.

Qualba se sintió fuerte, poderosa y libre. Poder tocar a otros hombres sin que su condicionamiento lo convirtiera en una tortura, era un placer con doble satisfacción.

John atrapó la pequeña mano con la suya y se acercó más a ella, hasta que sus cuerpos se rozaban con el baile.

—Ven conmigo si quieres saber qué hay debajo de la camiseta —le susurró con voz cálida, como si le hubiera leído la mente—. Vivo cerca de aquí y, en cinco minutos, podremos estar a solas para poder explorar las maravillas que oculta nuestra ropa.

—¿Y qué me harás después, si decido ir contigo? —le preguntó, coqueta.

—¿De veras quieres saberlo?

—Por supuesto.

John la rodeó con los brazos y la pegó a su cuerpo. Sus movimientos se volvieron más lentos. Jadeó de sorpresa y excitación cuando percibió la notable erección que escondían los pantalones.

—Adoraré tu piel con manos y boca —le susurró acariciándole la oreja con el aliento—. Adoraré tus divinos pezones hasta convertirlos en guijarros con la dureza de un diamante. Trazaré un camino de besos desde tu hermoso cuello hasta aquí. —Qualba emitió un leve gemido cuando la mano de él se deslizó bajo la minifalda y la posó sobre la braguita de encaje, abarcando toda la vulva—. Te haré el amor con la lengua y los dedos, y te torturaré el clítoris hasta que estalles en un orgasmo glorioso.

Qualba apoyó la cabeza en el hombro masculino y apretó los dientes, ahogando un gemido que murió en su garganta.

Estaba excitada, muy excitada, y tentada de marcharse de la fiesta con este espécimen humano tan deseable. La propuesta era muy seductora, pero no estaba acostumbra a experimentar con la libertad recién adquirida. Los antiguos miedos volvieron de repente y sintió una punzada de angustia en el corazón. El brazo que rodeaba su cintura se le antojó como un cepo que la aprisionaba, la mano abierta acariciando su vulva se convirtió en una garra que la lastimaba, y el aliento seductor, en un gas asfixiante.

—No puedo —se precipitó a separarse, como si estuviera en un peligro real—, lo siento. Es muy tentador, pero no puedo.

Jadeando, se giró y buscó a Sand con la mirada. No estaba lejos, con al espalda apoyada en la pared y un vaso en la mano, la miraba con seriedad. Caminó hacia él sintiendo que las piernas el fallaban y que necesitaba refugiarse en su abrazo seguro.

No dijeron nada durante el viaje en taxi que los llevó de vuelta al apartamento. Sand se mantuvo extrañamente frío y distante y, cuando ella buscó refugio en sus brazos, la rechazó.

El miedo empezó a transformarse en otra cosa.

En cuanto atravesaron la puerta, Sand tiró con violencia la chaqueta sobre el sofá y se encaró con ella.

—Tres meses —dijo, con los dientes apretados y el rostro contraído—. Tres putos meses de espera hasta que pude follar contigo, ¿y dejas que el primer desconocido te meta mano descaradamente, delante de todos mis amigos? ¡Eres una zorra de mierda!

La primera reacción de Qualba fue encogerse de miedo. Los gritos, los insultos, la evidente agresividad que Sand destilaba, la volvieron a sus traumas, a Lesta y sus maltratos. Volvió a sentirse pequeña, desvalida y frágil, como una muñeca de porcelana en manos de un infante.

—Solo estaba coqueteando —intentó defenderse. La voz salió débil y rota. Sollozante. Sand no sabía por todo lo que había pasado, no conocía sus traumas—. ¡Era un juego! Y no le permití ir más allá. ¡Fui a buscarte a ti!

—¿Crees que soy tonto? ¿Que no he visto lo que pasaba? Dime, ¿qué guarradas te susurró al oído? ¿Te gustaron?

—Sand, por favor…

—Creí que comprendías lo que estaba pasando entre nosotros, y que tenías claro que eres mía. ¿Por qué piensas que he tenido tanta paciencia contigo? He esperado todo el tiempo que has necesitado, ¿y me lo pagas así? ¿Poniéndome los cuernos delante de mis propias narices? ¿Delante de mis amigos? Me has humillado y avergonzado, ¿y tienes la desfachatez de decir que «solo estabas jugando»?

Sus palabras calaron hondo en ella. Sand se convirtió en Lesta y volvió a la pesadilla que había sido su vida. Las acusaciones siempre eran las primeras en llegar, junto a los insultos.

«Te gustaría ponerme los cuernos, ¿verdad? ¿Crees que no me doy cuenta de cómo miras a Uragan? Te encantaría que su polla se metiera bien honda en tu hambriento coñito. No eres más que una puta».

Después, llegaban los golpes y las humillaciones. Desnudarla con violencia mientras se burlaba de su indefensión. Las correas y las mordazas. Las violaciones.

Su cabeza estalló.

No había escapado de una vida de torturas para permitirse volver a caer en lo mismo. Contra todo pronóstico, había logrado huir, dejándolo todo atrás, y estaba empezando a superarlo.

No podía consentirlo.

La furia acumulada, toda la rabia que había estado bullendo en su interior, amordazada, amenazó con explotar como un volcán.

—Cállate —susurró, con los puños muy apretados y el rostro contraído. La cabeza empezó a pulsarle como si alguien se la estuviese atravesando con un alfiler muy largo.

Sand siguió con su retahíla de recriminaciones, completamente ajeno a la tormenta que se estaba gestando tan cerca de él.

Qualba se llevó las manos a la cabeza, apretando, tentada de tirar de su propio pelo por pura desesperación. El alfiler se había convertido en una taladradora que retumbaba en el interior de su cráneo, obligando al resto del mundo a retraerse hasta desaparecer.

Oscuridad, dolor. Sus ojos solo podían ver unas molestas luciérnagas que la deslumbraban con su revoloteo.

—Cállate —volvió a murmurar con voz ronca—. ¡¡¡Que te calles!!!

Junto con el grito, Qualba notó la fuerza que emanó de su interior. Una onda invisible pero física surgió de su mente, golpeando a Sand, que se derrumbó como un muñeco sin vida, cayendo al suelo desmadejado.

Lo observó, incrédula. Respirando con mucha agitación, se llevó la mano al pecho para tranquilizarse. El corazón iba tan deprisa que podía sentir su eco en los oídos.

¿Lo había matado?

Se acercó con precaución. Le temblaron las manos y las piernas cuando se arrodilló a su lado. Le tocó el rostro con dedos indecisos sin atreverse a buscarle el pulso. Le puso la mano sobre el pecho y sintió cómo subía y bajaba a un ritmo regular.

«Respira», pensó, momentáneamente aliviada.

¿Qué había ocurrido? Se llevó la mano a la frente y apretó. No lo sabía. Jamás le había pasado algo así.

«Este es tu auténtico poder, el poder de la mente», le susurró una voz desconocida.

—No, yo…

Se apartó de Sand, arrastrándose por el suelo hasta que la espalda chocó contra el sofá. Hasta ella llegaron las voces extrañamente familiares, amortiguadas por el líquido espeso que la rodeaba.

—Si el sujeto es tan poderoso ahora, cuando no ha llegado ni a un tercio de su desarrollo, ¿cómo será cuando por fin lo saquemos del útero artificial?

—Podría hacernos ganar la guerra.

—O destruirnos completamente con un solo pensamiento. Elimínala.

—Imposible. La necesitamos para controlar al resto, y no tenemos tiempo para iniciar otra incubación.

—Entonces, ingenia una forma efectiva de mantenerla controlada.

¿Controlarla? ¿De qué estaban hablando? ¿De quién?

Sacudió la cabeza, confusa. El dolor había desaparecido y aquellos extraños recuerdos empezaron a desvanecerse. El gemido de Sand llamó su atención. La oscuridad se desvaneció, la percepción de lo que había a su alrededor volvió poco a poco, y pudo verlo moverse, agitado, llevándose una mano a la cabeza. Abrió los ojos, confuso, y parpadeó.

—¿Qué ha ocurrido? —gimió, intentando incorporarse—. ¿Me he caído?

—Creo que hemos bebido demasiado en la fiesta —mintió ella al darse cuenta de que Sand no lo recordaba.

—¿Me he desmayado? No me pasaba algo así desde que tenía quince años.

—También puede ser que nos haya sentado mal algo de lo que comimos en la fiesta.

Sand se levantó, tambaleándose, y se agarró precipitadamente en la mesita de centro para evitar volver a caer.

—¿Y si nos usamos mútuamente de muleta para llegar a la cama? Me siento incapaz de ir por mí mismo —gruñó, llevándose una mano a las sienes.

—Creo que es una buena idea. ¿De verdad no recuerdas qué ha ocurrido?

—Lo último que recuerdo es haber llegado al apartamento de Vega. El resto, está muy confuso.

—No te pierdes nada. Ha sido una pésima fiesta.

Qualba sonrió. Las reminiscencias del episodio que acababa de vivir todavía la tenían turbada y era incapaz de pensar en ello.

Pero lo haría. En cuanto durmiera un rato y recuperara la paz.

***

Lesta se despertó sobresaltado. Miró a su alrededor, confuso. ¿Dónde estaba? Se había quedado dormido sobre la consola de la nave, trabajando en el sistema que debía controlar todo el aparato armamentístico mundial.

Se frotó el rostro, todavía desorientado. Le dolía la pierna; era como si alguien se la estuviese machacando con una maza, golpeándola a un ritmo constante. Apretó los dientes con rabia y estuvo tentado a dar rienda suelta a la frustración, rompiendo cualquier cosa que estuviese a su alrededor, pero se contuvo. Se limitó a meter la mano en el bolsillo y sacar el tubo de calmantes para tragarse dos pastillas. No le quitarían todo el dolor, pero lo convertirían en algo soportable y su cerebro podría volver a funcionar con normalidad y centrarse en qué lo había despertado.

Había soñado con Qualba, un sueño muy perturbador que le había parecido muy real, en absoluto fruto de su imaginación. Fue como si, en lugar de soñar, se hubiese convertido en testigo de un suceso auténtico y real.

Cerró los ojos e intentó evocarlo, pero los recuerdos se habían disuelto al abrir los ojos, quedándole solo el desasosiego y un regusto amargo en la boca. Las imágenes flotaban medio desvanecidas en la frontera de la realidad, fuera de su alcance, y era incapaz de recuperarlas.

«No puede ser —se dijo, golpeándose la frente con el puño—. Mi cerebro guarda toda la información como si fuese un puto ordenador. Soy incapaz de olvidar, ni siquiera esforzándome. ¿Por qué no recuerdo qué he soñado?».

Pero los hechos se le escaparon como arena entre los dedos. Por mucho que se esforzó, las imágenes se desvanecieron en la nada, convirtiéndose en una amalgama de colores sin sentido que fueron desluciéndose en un extraño remolino que acabó por tragárselo todo.

Solo le quedó la extraña y perturbadora sensación de ser testigo del nacimiento de un monstruo capaz de devorarlos a ellos y a toda la humanidad.

***

Nirien no podía dormir.

Llevaba toda la noche dando vueltas en la cama, apretando los ojos, esforzándose para que lo envolviese el sueño reparador que lo ayudaría a olvidar el caos en que se había convertido su vida. Pero lo rehuyó durante las horas en que la luna trazó su arco en el cielo, implacable.

No podía seguir así. La necesidad de hablar con alguien y contarle el lío en el que estaba metido, era punzante como un clavo afilado. La ansiedad le oprimía el pecho y obligaba a su corazón a latir de forma errática. Jamás se había sentido así, tan… perdido y asustado.

Rael y Uragan comprenderían por lo que estaba pasando. Ellos habían vivido lo mismo con sus parejas hasta que tuvieron el valor de confesar sus sentimientos. Pero ya sabía lo que ambos le dirían: que se tirase de cabeza como un kamikaze y sedujese a Myriam sin temer las consecuencias.

¿Era eso lo que debía hacer? A ellos les había funcionado. Pero él no era como sus hermanos; ni Myriam, como sus mujeres. Tanto Meryl como Jen tenían una vena cabezota y eran igual de independientes; pero Myriam tenía muy claras sus prioridades, y el amor no estaba en la lista. Ni el amor, ni la pasión. Eso le había dado a entender en multitud de ocasiones. ¿O él lo había entendido mal? Porque su reacción al beso que le había robado no había sido precisamente de rechazo. Se había aferrado a él y se lo había devuelto con ganas, aunque al final lo apartara y se limpiara la boca en un gesto de repugnancia que le había roto completamente la esperanza.

¿A qué debía hacer caso? ¿A sus manos aferradas al cuello, atrayéndolo hacia sí como si quisiera fundirse con él en un mismo cuerpo? ¿O a su mano frotándose los labios mientras le lanzaba una mirada de desprecio?

¿Por qué tenía que ser todo tan complicado?

Con Näyar, había sido fácil. Desde el principio supo que no tenía esperanza alguna y, aunque se aferró a unos sentimientos que solo le provocaban dolor, lo hizo con una relativa alegría porque daban un significado a su vida, aunque fuese una mentira. Y le demostraron que él era mucho más que aquello para lo que lo habían creado, ser una simple máquina de matar sin conciencia.

Pero el hecho de saber que no tenían un futuro juntos, quitó de la ecuación todas las dudas y temores que ahora lo paralizaban.

«Debería hablar con Xemx», se dijo, aunque no supo bien por qué.

En el pasado, él y su hermano tenían una conexión especial. Con él, sí pudo hablar de Náyar, desahogar las penas entre susurros en la aséptica celda que compartían. Pero aquel vínculo se rompió el mismo día en que escaparon de Il—Kapt. Xemx se cerró en sí mismo, como una ostra se repliega después de capturar un pequeño grano de arena y se concentra en producir una perla. La diferencia estaba en que lo que Xemx había alojado en su interior le estaba pudriendo el alma poco a poco y, después de tantos años, Nirien había sido incapaz de descubrir qué era.

De repente, la necesidad de recuperar ese lazo fue demasiado persistente. Hasta aquel momento, Nirien se había limitado a atacarle, echándole en cara con amargura su comportamiento errático y destructivo, haciendo que reaccionara a la defensiva y con agresividad; quizá, lo que Xemx necesitaba era al Nirien que había sido su amigo, el que recurría a él en busca de consejo y apoyo.

Se levantó, decidido, y se puso los primeros pantalones que pilló. Era una idea absurda y desesperada y, probablemente, se daría de bruces contra un muro; pero no podía dejar de intentarlo. A pesar de los años, seguía echando mucho de menos a su hermano, y quería recuperarlo.

Pero Xemx no estaba en la mansión. Ni siquiera estaba en Belt. Nirien lo supo cuando, después de encontrar su habitación vacía, fue al Centro de Control para activar el rastreador que todos los hermanos llevaban bajo la piel.

Xemx había salido para ir a Las Vegas, otra vez. A pesar de la situación de peligro en la que estaban, y de la orden de Rael de permanecer en el interior de Belt, había usado el túnel secreto que conectaba la mansión con el desierto y se había ido a Las Vegas en busca de ¿pelea?. No le importó el encontronazo que habían tenido la noche anterior. Parecía que a Xemx ya no le importaba nada, excepto su obsesión por autodestruirse.

¿Qué le había pasado? ¿Qué era lo que lo atormentaba hasta el punto de comportarse de aquella forma violenta e irracional? Xemx se había convertido en un extraño, y una rabia sorda atacó a Nirien, revolviéndole el estómago, mezclándose con la impotencia que sentía por no saber qué hacer para recuperar al amigo que había perdido.

***

Madame Valery había sido metódica y concienzuda, como siempre. Había estado demasiado tiempo apartado de las mazmorras del Dark Forest y su necesidad de ser castigado por el genocidio que había provocado en Il—Kapt, pulsaba en su interior como una gran herida lacerante.

La sesión del día anterior no había sido suficiente. Valery había notado la desazón que lo embargaba y cortó de raíz sus exigencias para ser tratado con más dureza que de costumbre. Lo obligó a conformarse, a gestionar la frustración que le provocaba tener tal ansia de dolor y saber que no iba a ser satisfecho.

Aunque no la gestionó lo suficiente, ¿no? Por eso provocó a Nirien cuando le sorprendió volviendo a casa después de su escapada, con la esperanza de que perdiera los nervios y acabaran a puñetazos.

Pero Nirien, como siempre, prefirió hacer oídos sordos.

A veces, envidiaba a su hermano y su capacidad de sobreponerse a cualquier cosa. Otras, deseaba provocarlo hasta el punto de que perdiera los nervios y dejara libre toda la furia para que la estrellase contra su cara. Eso sería mucho mejor que tener que soportar su mirada de compasión.

Aunque, la mayoría de las veces, echaba de menos la confianza que se tenían, una confianza que él cortó por el terror que le provocaba la idea de acabar confesando su pecado.

Madame Valery soltó las sujeciones que lo mantenían apresado en la cruz de San Andrés. Al poner los pies en el suelo, sintió que las rodillas le temblaban y se agarró a la madera.

—¿Estás bien? —le preguntó ella, preocupada.

—Sí, gracias —musitó.

Sentía la espalda en carne viva. Valery se había esmerado a conciencia en azotarlo, aunque sabía, sin necesidad de verlo, que no había derramado ni una sola gota de sangre. Era una maestra muy hábil en su arte.

—Deberías sentarte un rato hasta que te recuperes. Esto ha sido demasiado intenso, incluso para mí.

—Era lo que necesitaba.

Valery le acercó la silla y él se dejó caer despacio, teniendo mucho cuidado de mantener la espalda a salvo.

—No sé por qué te atormentas de esta manera, ni qué crees que has hecho para merecer ser castigado con tanta saña, pero quizás deberías plantearte ir a psicólogo —se atrevió a sugerirle.

Xemx dejó ir una risa sin ganas. ¿Ir al psicólogo?¿Y qué iba a contarle? ¿Que era un alienígena que había provocado la extinción de la vida en su planeta? Acabaría encerrado en un manicomio atiborrado a pastillas.

Aunque, pensándolo bien, la idea no era tan mala. El alcohol no funcionaba, por eso hacía años que había desistido de emborracharse para intentar olvidar. No se había atrevido a probar las drogas; aunque la tentación había sido muy fuerte, el miedo a no saber cómo iban a reaccionar en su cuerpo lo había detenido. Su poder sobre el agua lo hacía ser muy consciente de la responsabilidad que tenía encima de sus hombros, y del peligro que supondría si perdía el control.

—Gracias por el consejo, pero no.

Ella se encogió de hombros con indiferencia. Le alcanzó la camiseta y le ayudó a ponérsela. Xemx dejó ir varios gemidos de dolor cuando la tela tocó su espalda.

—La culpa que cargas acabará matándote.

—No caerá esa breva.

En el pasillo, se oyeron ruidos de pelea. Algunos gritos y golpes. Valery, molesta, abrió la puerta para averiguar qué estaba pasando. No era la primera vez que alguna sesión acababa en disputa y, aunque confiaba plenamente en la habilidad de sus matones para reducir a quien quiera que fuese que estaba armando alboroto, quiso asegurarse de que podían controlarlo.

—¡Sé que mi hermano está aquí en alguna parte! ¡Xemx! ¡Sal, maldito seas!

Al oír la voz de Nirien, el aludido alzó la mirada, sorprendido. Más golpes y Valery volvió a entrar en la mazmorra, con el rostro contraído por el enfado.

—Es evidente que es uno de tus hermanos —le espetó, furiosa—. Será mejor que salgas y lo controles antes de que haga daño a alguien, o tendré que pedirte que no vuelvas por aquí.

—Maldito Nirien —musitó por lo bajo, esforzándose por levantarse de la silla.

Antes de que lo consiguiera, el rostro de su hermano apareció en la puerta, con su pelo de colores alborotado, la señal de un puñetazo en el ojo y el abrigo roto.

—¿Se puede saber qué demonios haces aquí? —Apretaba los dientes y tenía los puños cerrados con rabia.

Los dos guardaespaldas de Valery hicieron un amago de echarse encima de él, pero ella los detuvo con un gesto de la mano, ordenándoles en silencio que se marcharan.

—Es evidente que tenéis cosas de qué hablar —les dijo a los hermanos—, solo espero que lo hagáis con tranquilidad y sin romper nada. Este equipamiento no es barato precisamente.

—Si rompemos algo, lo pagaremos —le espetó Nirien con desprecio—. Tenemos mucho dinero, ¿no lo sabías?

—Será mejor que me hables con respeto, muchacho —contestó ella desafiándolo con la mirada, sin acobardarse—. Estás en mi casa. ¿Nadie te ha enseñado educación?

Nirien abrió la boca dispuesto a soltar una réplica mordaz e hiriente. Descubrir que Xemx estaba aquí, en un club para masoquistas, había roto el poco control que le quedaba, y ardía en deseos de liberar toda la furia que pugnaba por estallar. Pero la voz de su hermano lo detuvo.

—Nirien, no, por favor.

Parecía roto y cansado. Lo miró, y toda la ira se convirtió en preocupación. Sentado en la silla, con la espalda encorvada y el pelo cayéndole sobre el rostro, era la viva imagen de la derrota.

—Os dejaré solos.

Valery se marchó y cerró la puerta con cuidado. Pero no se alejó. Xemx no solo era un cliente; a lo largo de los años, había desarrollado una especie de cariño y preocupación por él que la obligó a quedarse allí, por si la necesitaba.

—¿Qué es lo que te ocurre? —Nirien se acercó hasta su hermano y se dejó caer de rodillas ante él. Con la mano temblando, la acercó hasta posarla sobre su rodilla—. ¿Qué haces aquí? En este lugar tan siniestro.

—La expiación —contestó, lacónico.

—¿Expiación? ¿De qué? ¿Qué has podido hacer para desear que te traten…? —Nirien no terminó la frase. Paseó la mirada por la mazmorra en la que había objetos realmente espeluznantes específicamente creados para hacer daño.

—Nada. Todo. —Xemx se rió sin fuerzas—. ¿Qué te parece un genocidio? ¿Provocar la extinción de todo signo de vida? ¿La destrucción de todo un planeta?

—¿Qué tonterías estás diciendo?

Xemx se pasó las manos por el rostro. Estaba tan cansado de vivir con aquella pesadilla. Cada día que pasaba, la culpa lo ahogaba más y más. Estaba en un punto en que ya no sabía qué hacer para detenerla. A lo mejor, sincerarse le otorgaría el máximo castigo y podría respirar por fin. Contarle la verdad a Nirien, hacer que se apartase de él con repugnancia, juzgándolo como el monstruo que era, quizá le traería algo de paz.

—Yo provoqué la destrucción de Il—kapt —musitó, derrotado. Ni siquiera se atrevió a levantar la vista para mirar a su hermano. Podía imaginarlo. La sorpresa primero, después, cuando el cerebro procesara sus palabras, el horror.

Lo que no se esperaba era la carcajada nerviosa que soltó Nirien.

—¡No digas gilipolleces! —exclamó.

Aquello lo enfureció. Que su hermano se tomara su sufrimiento como si fuese un mal chiste, consiguió sacarlo del letargo en que se había sumido y lanzó un puñetazo directo a su rostro que lo lanzó por el suelo, rodando.

—¡No digo gilipolleces! ¡Acabé atrapado en la sala de control de la base secreta, sin salida! ¡Con las cargas puestas a punto de estallar! Me invadió el pánico y la rabia. Estaba convencido de que Lesta y Qualba me habían traicionado y dejado allí a propósito, que vosotros no iríais a por mí… Y empecé a disparar contra todo. Lo destrocé todo. Y, entonces, fue cuando se puso en marcha la autodestrucción que provocó la reacción en cadena que llegó hasta el núcleo del planeta, mandándolo todo al infierno. Destruí nuestra planeta, Nirien. Esa es la carga que soporto, y es lo que me trae aquí en busca de castigo. Porque es la única manera que tengo de no volverme loco.

Nirien había enmudecido. Se había quedado sentado en el suelo, en el mismo lugar al que había rodado por culpa del puñetazo de Xemx. Inspiró profundamente y cerró los ojos.

Ahora lo entendía. La culpa que arrastraba era lo que lo había convertido en el ser amargado que tenía ante él.

Pero…

—Xemx, eso no puede ser —rebatió—. Siempre hay protocolos de seguridad para evitar este tipo de accidentes. Unos cuantos tiros no provocan algo así.

—¿Me estás llamando estúpido? ¿Me estás diciendo que, durante todos estos años, he cargado con una culpa que no me corresponde?

—Piénsalo. Los protocolos…

—Los protocolos de seguridad, a veces, fallan.

—¿Cuándo has visto algo así? ¿En qué misión? ¿En qué ocasión? No estamos hablando de la tecnología terráquea, que está en pañales. Estamos hablando de la tecnología de Il—kapt, donde un pequeño fallo podía provocar la muerte de millones de personas. No había fallos, ni errores, Xemx. Si los protocolos fallaron, fue porque alguien se ocupó de desactivarlos. Y dime, ¿quién estaba contigo antes de quedarte solo?

—Lesta…

—Exacto. El único, de todos nosotros, capaz de hacer algo así.

—Pero Qualba no se lo habría permitido.

—¿En serio? ¿Acaso te has olvidado del último gran descubrimiento referente a ellos dos?

—Qualba no puede oponerse a ninguna orden de Lesta. Está condicionada a obedecerle ciegamente. Y cuando me alejé de ellos para poner las cargas explosivas, se había conectado al ordenador central para extraer toda la información que contenía. La misma información que nos trajo hasta la Tierra.

—Tuvo que ser Lesta el que provocó la reacción en cadena.

—Pero… no puede ser. Ni siquiera Lesta sería capaz de hacer algo así a propósito.

—Quizá no lo hizo a propósito. Puede que no calculara bien las consecuencias de sus actos.

Xemx no podía creerlo. ¿Sería verdad? ¿Lesta era el culpable? ¿Se había estado atosigando con la culpa siendo inocente?

—No puedo pensar ahora mismo —murmuró al final en un susurro casi inaudible—. Tengo que procesar todo esto.

—Tenemos que enfrentar a Lesta y obligarlo a decir la verdad.

—¡No! —exclamó, presa del pánico de repente—. Todavía no. Yo lo haré, cuando esté preparado.

—Xemx…

—Prométeme que no harás nada por tu cuenta.

Nirien inspiró profundamente y asintió. Si era lo que su hermano necesitaba de él, se lo daría sin condiciones.

Capítulo once

Rael se sentó en el borde de la cama vacía y pasó la mano por la almohada de Meryl. En su rostro de rasgos marcados y atractivos habían hecho mella los días de sufrimiento y soledad. Meryl seguía en la clínica. Cuando la doctora le había querido dar el alta para que se trasladara a su casa, esta se había negado a volver. Igual que se había negado a verle desde el día que la ingresaron. Necesitaba tranquilidad para pensar, le había dicho. ¿Para pensar en qué? ¿En abandonarlo? Un espasmo de terror sacudió su estómago y dejó caer la cabeza hacia adelante, derrotado.

Era un cabezota. Parecía que no había logrado aprender nada en todos aquellos meses. Cuando su vena ansiosa de controlarlo todo hacía una aparición estelar, se dejaba llevar sin considerar las consecuencias.

Las cosas con Meryl jamás funcionarían así. Era una mujer independiente, acostumbrada a tomar sus propias decisiones, y ya se había visto obligada a renunciar a muchas cosas por él. No era justo que, además, tuviese que renunciar a estar junto a su madre.

Rael no podía ni imaginarse qué se sentía en una situación así, en la que te decían que tu madre se estaba muriendo. En realidad, ni siquiera sabía lo que era tener unos padres que cuidaban de ti, que velaban por tu seguridad, te protegían y que te amaban incondicionalmente. Él solo había tenido instructores que lo machacaban en el campo de entrenamiento, y oficiales superiores que le exigían todos los sacrificios posibles con tal de llevar a buen término las misiones. ¿Amor? ¿Protección? ¿Familia? Lo más cercano que había tenido era el vínculo que había formado con sus hermanos, que ni siquiera eran hermanos de verdad. Un vínculo forjado a la fuerza en el campo de batalla, con el único fin de poder sobrevivir.

No supo lo que era amar hasta que conoció a Meryl, y ahora estaba a punto de perderla.

Tenía que hacer algo que lo redimiera ante sus ojos.

Pero, ¿el qué?

Si encontrara la forma de curar el cáncer que había sentenciado a muerte a Eloísa Carrington… Pero Ninsatec era una empresa de tecnología, no una farmacéutica. No desarrollaban estudios clínicos.

Aunque…

Poco a poco, una idea descabellada se fue formando en su cabeza, pero tenía que hablar con Lesta sobre ello.

Lesta estaba en la nave, en la sala de control. El sistema guía que tenían que entregar al Pentágono estaba casi listo, pero el troyano que les permitiría acceder a todo el sistema armamentístico solo podía introducirse en él desde el ordenador de a bordo, que era el que se encargaría de controlarlo cuando lo activaran. Era mucho más complejo que cualquier computadora terrestre, y su IA era incluso capaz de tomar decisiones por sí misma. Gracias a ella, que había controlado la nave mientras ellos dormían plácidamente en las cápsulas de hibernación, habían llegado a la Tierra sanos y salvos.

—Felicidades, futuro papá —lo saludó Lesta cuando lo vio entrar, mostrándole una sonrisa sincera—. Lamento lo ocurrido. Espero que Meryl se encuentre bien.

—Eh, gracias —contestó él, sorprendido por el tono sincero. Seguía desconfiando de su hermano, y lo desconcertaba su nueva actitud sociable y humilde—. Sí, tiene que hacer reposo durante el resto del embarazo, pero la doctora dice que no tiene porqué haber más complicaciones.

—Eso es bueno.

—Sí, aunque las circunstancias no acompañen demasiado. Siento que os enteraseis del embarazo de esta manera —se disculpó. No es que creyese que Lesta lo mereciera, pero ya lo había hecho con sus otros hermanos y, de alguna manera, se sentía culpable por haberlo dejado al margen—. Teníamos planeado hacer un gran anuncio con toda la familia presente, pero todo se jodió de mala manera.

—No tienes que disculparte, y menos conmigo —contestó el aludido, sin un ápice de beligerancia.

Rael no contestó. ¿Qué podía decirle? ¿Que en realidad no sentía que le debiese esa disculpa, pero que lo hacía por algo parecido a la lástima? ¿Como una manera de tender puentes entre ellos? Jamás recuperarían la confianza que habían tenido al principio.

—Bueno, en realidad, he venido a verte para consultarte una cosa. —Rael hizo una leve pausa—. ¿Crees que podrías encontrar una cura para el cáncer?

—¿Con qué fin, exactamente?

Rael suspiró y se frotó la frente.

—La madre de Meryl está muy enferma. Le han diagnosticado un cáncer de hígado y le dan pocos meses de vida. Y he pensado… Bueno, nosotros somos inmunes a cualquier enfermedad, ¿no es cierto? Incluso al cáncer. —Lesta asintió. Se imaginaba a dónde quería llegar—. ¿Y no habría alguna manera de usarla para ayudar a la señora Carrington? Usar nuestra sangre, o nuestros anticuerpos, para crear la cura.

—Bueno… —Lesta se quedó pensativo unos segundos. Su cerebro trabajaba a toda velocidad. En él, no solo se almacenaban todos los conocimientos de Il—kapt, sino que su inteligencia superior trazaba caminos usándolos para llegar a soluciones—. Podría ser, sí. Podría sintetizar unos anticuerpos usando de base los nuestros, pero que fuesen compatibles para los humanos, y crearlos para que atacaran específicamente a las células cancerosas. Pero necesitaría…

—Lo que sea —lo interrumpió Rael—. Lo que sea que necesites, solo tienes que pedirlo. Deja de lado el resto de proyectos en los que estés trabajando y dedícate exclusivamente a esto.

—¿Incluso el sistema para el Pentágono?

—Incluso eso. A partir de ahora, tu prioridad es salvar la vida de Eloísa Carrington.

—Muy bien. —Lesta se encogió de hombros—. Pero, ¿qué explicación les darás a tus suegros?

—No te preocupes por eso, yo me ocuparé.

***

¿Quién dijo que los problemas y los dolores de cabeza, jamás venían solos? Nirien tenía la sensación de que se le estaban acumulando, como si estuvieran en su puerta haciendo cola para golpearlo a traición. Mikkelstone. Los sentimientos por Myriam. La muerte de Richard Berrik. Y, ahora, Xemx y la posibilidad de que Lesta fuese el culpable de la destrucción de su planeta natal.

«Pero, este último no es asunto mío».

Tenía que centrarse en el más apremiante para su salud mental. Llevaba una semana alejado de Myriam, sin disfrutar de su compañía, manteniéndose siempre a una distancia prudencial, y no podría seguir así mucho más tiempo.

«Me estoy convirtiendo en un acosador de mierda. Cualquier día, me meteré a escondidas en su apartamento para oler sus bragas», se burló de sí mismo con desprecio.

Había estado vigilándola para asegurarse de que cada noche llegaba a salvo a su casa, suspirando como un maldito enamorado, plantado al pie de su ventana como un Romeo de cartón piedra, incapaz de encontrar una solución. ¿Y todo, por haberla besado? Era una estupidez, hasta él empezaba a darse cuenta.

«Hoy es domingo, saldrá de Belt, irá a Las Vegas a ver a su padre, y estará fuera de mi protección».

¿Y si el asesino iba a por ella? Lo consumía que la agente Simmons todavía no hubiese dado con él. ¿Cómo podía ser que no hubiese ni una sola pista? Era exasperante.

«Voy a seguirla».

En un arrebato repentino, tomó la decisión. No estaba bien, pero le dio igual. La seguiría y se aseguraría de que permanecía a salvo, y ella no tenía porqué enterarse. Ojos que no ven, decía el refrán. Y si se daba cuenta, ¿acaso importaba? Se había convencido de que ella no quería volver a verlo, de que el beso había roto su amistad para siempre. ¿Por qué, sino, iba a mantenerse alejada de él? ¿Sin hacer nada por restablecer su amistad?

«¿Porque te comportaste como un imbécil, te fuiste cabreado, y es a ti a quien le toca mover el culo y pedir perdón?».

Se frotó la frente mientras entraba en el C.C. Sin darse cuenta, había hecho todo el camino ofuscado en sus pensamientos, sin ser consciente de hacia dónde lo llevaban sus pasos.

Precisamente, al lugar al que debía ir, se dio cuenta al cruzar la puerta.

Sintiéndose culpable, como si fuese un criminal, cogió un rastreador para ponerlo en el coche de Myriam. La carretera que iba de Belt a Las Vegas no solía estar demasiado transitada y, si la seguía descaradamente, ella se daría cuenta. Debería mantener suficiente distancia entre ambos coches, lo que supondría el peligro de perderla al entrar en la ciudad. Y no podía permitirse ese lujo.

***

Myriam se sentía como una traidora.

Sentada en la cafetería, esperaba a Mikkelstone mientras tomaba café. Había conseguido acceder a las agendas de los hermanos y esperaba que fuese suficiente. No fue nada fácil conseguirlas, pero su pericia con los ordenadores la ayudaron a salvar los obstáculos y lo anotó todo meticulosamente en una libreta. Habría sido más fácil descargar los archivos y meterlos en un pen, pero los guardias que custodiaban la entrada de Belt lo habrían detectado y hubiese acabado metida en muchos problemas.

Jamás hubiera imaginado verse en una situación como la que estaba viviendo, y mucho menos a consecuencia de un chantaje sobre la vida de su padre.

Durante la semana transcurrida, más de una vez se vio tentada a buscar a Nirien y contárselo todo, pero siempre acabó desestimando aquella opción. ¿Qué podría hacer él? ¿Cómo podría ayudarla? Confiaba en él para resolver cualquier problema dentro de Belt, al fin y al cabo, era una comunidad cerrada en la que todo estaba bajo control. Pero el secuestro de su padre era algo muy diferente.

Además, era muy probable que se desentendiera del problema. Al fin y al cabo, era un millonario, y ese tipo de gente ya se sabía que eran egoístas y solo se preocupaban de sí mismos y de sus propios deseos, y si no podían conseguir lo que ansiaban, se enfadaban como críos. ¿Por qué, sino, se había mantenido alejado de ella después del beso? Porque lo había rechazado.

«O, a lo mejor, es porque tu gesto de repugnancia le dolió».

No quería ir por ahí. Prefería convertir a Nirien en un crápula que había utilizado su amistad como una manera de conseguir meterse en su cama. Aunque supiera que no era así. Porque era mucho más fácil que admitir que era una idiota y que se equivocaba al no confiar en él.

Cuando Mikkelstone entró en la cafetería, sintió ganas de vomitar. Jamás pensó posible llegar a odiar tanto a alguien. Si en aquel momento, el hombre cayese muerto fulminado ante sus ojos, su única preocupación sería cómo encontrar a su padre. Ni un solo pensamiento sería de pesar o dolor por la pérdida de una vida. Al contrario, casi sentiría ganas de reír de felicidad.

—¿Tienes algo para mí? —le preguntó, sentándose ante ella.

—Quiero hablar con mi padre —contestó, intentando infundir en su voz una seguridad que no sentía—. Quiero asegurarme de que está bien.

—No te preocupes por él, está en buenas manos. Tiene dos enfermeras que lo atienden.

—Me da igual lo que me diga. Quiero verlo con mis propios ojos.

—¿Me has traído la información, o no?

—Sí, he conseguido las agendas privadas de los hermanos, pero no pienso entregárselas hasta que hable con mi padre.

—¿Te das cuenta de que, si quisiera, podría matar a tu padre con una simple llamada?

—¿Y cómo sé que no lo ha matado ya? —replicó ella.

—Eres valiente, y eso me gusta. —Mikkelstone sonrió y se echó hacia atrás en la silla—. Dame tu móvil.

Myriam obedeció y él marcó un número antes de devolvérselo. El figura de su padre apareció de pronto. Estaba en el exterior, sentado en una silla de ruedas, bajo la sombra de un toldo. Una mujer a la que no pudo verle la cara porque estaba de espaldas, le daba de comer con paciencia. Charlaba animadamente con ella, aunque Myriam no pudo oír lo que decía. Parecía bien atendido, alimentado, limpio y feliz.

—¿Contenta?

Myriam asintió. La videollamada se cortó y pasó la mano sobre la pantalla, como si así pudiese acariciar el rostro de su padre. Con un suspiro de resignación, guardó el móvil en el bolso y sacó la libreta en la que había copiado las agendas de los hermanos, con todas sus citas, viajes y reuniones programadas.

—Ninguno de los hermanos ha abandonado Belt en los últimos tres meses, y no hay programado ningún viaje hasta dentro de dos meses más.

—No importa. —Mikkelston cogió la libreta y la ojeó—. En realidad, esto solo era una prueba para saber qué temple tienes. La verdadera misión, viene ahora. Toma. —Puso una pequeña tarjeta inteligente sobre la mesa. Era minúscula, como un trocito de uña, y de un color indefinido que pasaba desapercibido—. Debes colocar eso lo más cerca posible de un terminal informático del Centro de Control en Belt.

—¿Para qué? ¿Para robar información?

—Mis motivos no te importan lo más mínimo. Piensa en tu padre, y en cuánto deseas que vuelva a estar a tu lado, sano y salvo.

—Pero, allí no puede entrar cualquiera —mintió. Ella sí podría entrar si quería, solo tenía que reunir el valor suficiente para ir a ver a Nirien y disculparse; pero eso él no tenía porqué saberlo—. Además, tienen detectores en la entrada a Belt, se darán cuenta de que quiero entrar tecnología externa y me detendrán.

—Pues te buscas la vida. —Su brusquedad la sobresaltó—. Tienes una semana. —Mikkelstone sabía que no podía presionarla demasiado, y que necesitaría algo de tiempo para buscar una manera de hacer lo que le pedía. Al fin y al cabo, era una civil sin entrenamiento que jamás se había visto en una situación semejante—. Si para el próximo domingo no lo has conseguido, no volverás a ver a tu padre. ¿Te ha quedado claro?

***

Nirien empezó a sospechar que algo no estaba bien cuando Myriam, en lugar de dirigirse hacia la clínica en la que estaba ingresado su padre, entró en una cafetería después de aparcar el coche. Al principio, pensó que, quizás, pararse a tomar un café antes era su rutina habitual, pero después de estar un rato observándola desde el otro lado de la calle, a través del amplio ventanal del establecimiento, presintió que no era así.

Parecía muy nerviosa y no dejaba de mirar hacia la puerta de la calle, como si estuviese esperando a alguien.

¿Una cita?

Ese primer pensamiento le provocó un vacío en el estómago, como si alguien le hubiese arrancado las entrañas. Pero la inquietud que Myriam parecía tener no indicaba que aquello fuese algún tipo de encuentro amoroso. Parecía incluso algo asustada.

La necesidad de entrar y abrazarla, lo golpeó con fuerza y tuvo que hacer un esfuerzo por contenerse. ¿Era normal sentir esa ansia de protegerla? Supuso que sí, Rael y Uragan actuaban igual con sus mujeres. La diferencia, era que Myrian y él no estaban juntos.

«Ni siquiera lo has intentado, idiota».

Acalló la molesta voz interior y siguió observando. O espiando. Seguía sintiéndose culpable por estar haciendo aquello, a pesar de que intentaba convencerse de que era por el bien de ella; un simple cuento que intentaba creerse, pues solo lo hacía por su propia paz mental.

Cuando el extraño de la gorra calada hasta los ojos se acercó a ella, la vio ponerse en tensión. Parecía desear salir corriendo de allí.

«Qué extraño…».

Extraño, porque cuando el hombre se giró y miró hacia afuera, Nirien estuvo seguro de que conocía esa cara, aunque fuese incapaz de ubicarla.

Estuvieron hablando un rato. Ella parecía esforzarse para mantenerse tranquila, pero Nirien podía percibir su tensión, sobre todo en su postura tan rígida. En cambio, él parecía completamente relajado, aunque pudo percibir evidentes muestras de que estaba alerta en todo momento.

«Esa maldita cara…».

¿Quién podía ser? Le era muy familiar, pero fue incapaz de ponerle nombre.

Inquieto, Nirien dudó si hacer acto de presencia o permanecer oculto. Sentía que Myriam lo estaba pasando mal. Tenía el ceño fruncido, los hombros tensos y sus manos no paraban de retorcer el asa del bolso que acunaba sobre el regazo, como si allí dentro guardase algo muy importante.

La vio darle su propio teléfono y cómo él marcaba un número. Después, Myriam miró la pantalla y su rostro se relajó ostensiblemente para, acto seguido, entregarle al desconocido una libreta.

¿Qué demonios estaba ocurriendo? Aquella situación no pintaba nada bien y la sospecha que estaba tomando forma en su cabeza era demencial.

—No te hagas películas —murmuró en voz alta, hablando consigo mismo—. Seguramente todo esto tiene una explicación razonable.

El hombre sacó algo de su bolsillo y lo dejó sobre la mesa, algo tan pequeño que Nirien no pudo ver qué era. Myriam miró aquel objeto como si fuese el mismísimo diablo, pero acabó cogiéndolo y guardándolo en su bolso.

Cuando el hombre salió de la cafetería, pudo verlo bien. Y lo reconoció.

Un puño se estrelló en su estómago y le quitó el aire. Por un instante, pensó que alguien lo había atacado, pero no. Solo era la brutal sensación de saberse traicionado hasta límites insospechados.

Myriam acababa de reunirse con Mikkelstone y le había pasado información.

¿Cómo podía asimilar algo así? ¿Que la mujer de la que se había enamorado, trabajaba para el mismo enemigo que había intentado matar a Rael y a Uragan, y secuestrado y torturado a Lesta?

La furia, descontrolada, avivó las llamas de su interior. Sintió cómo las entrañas le ardían y el fuego le recorría todo el cuerpo hasta concentrarse en las manos. Su mirada se volvió roja como la sangre y de sus ojos surgieron chispas incandescentes. Todo se tiñó de escarlata, incluso el muro gris y sucio en el que había apoyado la mano. El rojo de la ira, de la furia, de la rabia y la impotencia, lo cubrió todo. Sus manos ardían, la ropa se había convertido en una trampa inflamable, y sentía la piel arder.

Ahí estaba lo que más temía, la pérdida del control. Quería arrasar con todo, que el mundo ardiese, convertirlo en un infierno.

Una lengua de fuego surgió de su mano y se estrelló contra el contenedor de basura que tenía más cerca. Las llamas crepitaron con rabia, envolviéndolo, penetrando en su interior, alzándose hacia el cielo, lamiendo la pared. El fuego saltó al siguiente, y al otro, como si tuviese vida y tomase sus propias decisiones. En menos de diez segundos, los tres contenedores ardían con fuerza, pero Nirien ni siquiera fue consciente de ello.

Estaba concentrado, replegado en sí mismo, intentando retomar el control de su poder; pero su furia avivaba las llamas y carcomía su voluntad. Solo podía pensar en la traición de Myriam, y en cómo lo había engañado y utilizado desde el principio. El dolor profundo y arraigado, y la abismal soledad en que había estado toda su vida, lo sacudieron de nuevo arrojándolo al profundo pozo de la desesperación.

«Tengo que controlarme».

Una débil luz de razón asomó tímida en su mente, aterrorizada por el caos que estaba a punto de provocar. El corazón le latía tan deprisa que parecía que iba a escapar de su pecho. El sudor le caía por la frente y le empapaba el pelo. Un sonido agudo y desigual le perforó los tímpanos. La respiración se convirtió en superficial y sintió que todo empezaba a emborronarse a su alrededor.

«¿Voy a desmayarme?».

La risa, cascada y amarga, surgió de su boca sin darse cuenta. Se llevó la mano a la frente y apretó, en un inútil intento de hacer retroceder el dolor de cabeza que empezaba a horadarle la cabeza. Tomó el control de su respiración, obligándose a llenar los pulmones de aire aunque le dolieran. Una vez. Dos. Tres. Hasta que el aire volvió a llenarle los pulmones y la vista se aclaró.

«Contrólate —se dijo—, y no saques conclusiones precipitadas. Tenía miedo, tú lo viste. Ha de haber una explicación».

La rabia intentó acallar la voz de la razón, gritándole que no había explicación que valiese allí. Era Mikkelstone, su enemigo, y Myriam se había reunido con él para pasarle información.

Tomó el control con decisión y expulsó aquellos pensamientos. Poco a poco, reptando bajo la niebla provocada por la cólera que lo inundaba todo, la razón asomó tomando fuerza y se impulsó.

«Le preguntarás y la escucharás», se dijo.

El fuego en su interior, convertido en un torbellino candente que pugnaba por explotar, se calmó poco a poco. Las manos volvieron a la normalidad; los ojos se aclararon recuperando la visión normal; las llamas de las entrañas se acurrucaron como un gato, lanzando zarpazos para advertirle que no estaban contentas, pero Nirien las obligó a aletargarse ejerciendo su voluntad.

Parpadeando, miró con sorpresa hacia los contenedores prendidos. Con un solo gesto de la mano, extinguió el fuego y miró hacia la calle.

Mikkelstone había desaparecido y se maldijo mil veces. Había perdido una oportunidad de oro. Podría haberlo seguido. Podría haberlo apresado y llevado a Belt para interrogarlo sobre Boss. Incluso, podría haberlo matado, deshaciéndose así del peligro que suponía para su familia.

Pero había tenido que combatir contra sí mismo para controlar su parte más salvaje y evitar que la ciudad ardiese.

Mucha gente podría haber muerto.

«Eso no puede seguir así. He de hacer algo al respecto».

Pegarse un tiro, quizá. O hacerse una lobotomía para convertirse en un ser babeante alejado de la realidad y dejar de sentir.

De momento, tenía que informar a Rael y a los demás de lo que acababa de presenciar.

«Rezo para que tengas una buena explicación, Myriam, —pensó, mirando hacia la cafetería en la que ella todavía estaba sentada—, porque sino, vas a pasarlo realmente mal y no podré hacer nada para ayudarte».

Capítulo doce

Myriam volvió a Belt con el ánimo por los suelos.

Consiguió pasar la minúscula tarjeta inteligente metiéndola dentro del zapato, un acción desesperada que se le ocurrió a última hora y, aunque estaba convencida de que no funcionaría y de que la pillarían, no fue así. Conocía al guardia que estaba de turno, había tratado con él en otras ocasiones, y pudo distraerlo preguntándole por su pequeña hija, que había estado enferma. Se sintió ruin y miserable usando aquel tema para lograr que se despistara.

Ya dentro, pasó por delante de la garita en la que Nirien la besó hacía una semana y sintió un estremecimiento. ¿De verdad sería capaz de traicionarlo? No quería hacerlo. Estaba enamorada y, aunque se negase en redondo a tener una relación con él, eso no le impedía amarlo con todo su corazón y que fuese incapaz de hacer algo que lo dañase.

No podía hacerlo.

Miró hacia el zapato en el que había escondido el maldito artilugio y le pareció que pesaba una tonelada. El peso de su conciencia estaba allí, empujando con saña.

Nirien era un buen hombre, algo que no podía decir de Mikkelstone. En sus ojos se percibía la oscuridad que lo consumía. Era un hombre cruel capaz de cualquier cosa con tal de conseguir sus objetivos. Incluso asesinar sin que la conciencia lo molestase lo más mínimo. Mataría a su padre si no hacía lo que le había ordenado, estaba convencida de ello.

¿Para qué serviría aquel chip? Para encontrar un camino de entrada al sistema informático de la ciudad, eso era evidente. Pero, ¿qué era lo que querían buscar? ¿Información sobre las investigaciones que se llevaban a cabo? ¿Todo era una simple cuestión de espionaje industrial?

Su intuición le decía que no. Mikkelstone era una persona muy turbia, demasiado. Nadie llegaba al extremo de secuestrar y amenazar de muerte a un hombre enfermo para encontrar ese tipo de información. Tenía que haber algo más, pero, ¿qué?

«Debería buscar a Nirien y confesárselo todo», se dijo. Su familia era rica y poderosa, seguro que podían usar su influencia para movilizar al FBI, o al ejército, o a quién hiciese falta, para buscar y encontrar a su padre, y ponerlo a salvo.

Pero no se decidía. ¿Y si Nirien decidía no mover ni un solo dedo para ayudarla?

Pero él no haría algo así. Era un buen hombre, ¿no? Eso creía. Claro que, ¿se puede llegar a conocer bien a otra persona? ¿Y si resultaba estar equivocada?

Sin darse cuenta, sus pasos la llevaron hasta el edificio del laboratorio. Miró la alta fachada acristalada cuyas ventanas refulgían bajo el sol abrasador del desierto, y decidió que su subconsciente, que la había traído hasta allí, tenía razón. Si se metía en su casa acabaría por volverse loca sin nada en que distraerse. Mejor meterse en el laboratorio y trabajar, tenía mucho papeleo pendiente, informes que revisar, y mantener la mente ocupada en otra cosa que no fuese el lío en el que estaba metida, sería un alivio. Quién sabe, quizá al no pensar en el problema, se le ocurriría una solución.

Se encaminó hacia la puerta cuando oyó a alguien llamarla. Se giró y vio a la agente Simmons caminar hacia ella.

Ashanti llevaba desde el día anterior queriendo hablar a solas con la doctora Sloan sobre la historia que le contó Charles Lewis. Quería saber si ella era consciente del enamoramiento de la víctima, y presionarla un poco para que confesara la verdad. Pero Xemx Freesword había estado pegada a ella durante todas las horas del día, no había podido deshacerse de su compañía ni un solo momento, hasta que lo llamaron para una reunión urgente hacía unos minutos. No podía tratar ese tema delante de él, sabiendo lo protectores que los hermanos eran entre ellos, porque si era cierto, implicaba que Nirien Freesword tenía un motivo para asesinar a la víctima.

—Bueno días, doctora Sloan.

—Buenos días. —Myriam intentó forzar una sonrisa, pero no lo consiguió—. ¿Dando un paseo por Belt?

Ashanti la observó con detenimiento, pero de forma disimulada. Sonrió y se puso una mano sobre la frente, intentando tapar la fuerza del sol que la deslumbraba.

—Algo así. Es una ciudad sorprendente, en muchos sentidos.

—Tiene toda la razón.

—Y sus habitantes… —sacudió la cabeza con incredulidad—. Pensé que, al ser científicos, personas muy preparadas e intelectuales, este lugar no sería una fuente de rumores y cotilleos. Pero ha resultado ser todo lo contrario.

Myriam dejó ir una risa desganada.

—Eso no importa, agente Simmons. El ser humano no puede dejar de comportarse como tal, y los rumores y cotilleos forman parte substancial de su existencia. —Myriam la miró directamente a los ojos—. ¿Puede dejarse de rodeos y decirme lo que sea que tenga en mente?

Ashanti permaneció en silencio durante unos segundos. No estaba sorprendida por la sinceridad de la doctora Sloan. Cuando la interrogó por primera vez, se dio cuenta de que era una mujer sagaz y directa a la que no le gustaba andarse por las ramas.

—Está bien. Ha llegado hasta mí un rumor un tanto preocupante que la relaciona a usted con la víctima de una manera afectiva que va más allá de la meramente profesional.

Myriam la miró con los ojos muy abiertos. Parecía sorprendida y algo confusa.

—¿A qué se refiere?

—A que estaba enamorado de usted.

—¿Qué? Eso es una tontería —respondió con escepticismo.

—Pues parece que el doctor Berrick se lo confesó a alguien muy cercano.¿Tiene usted una relación con Nirien Freesword? —preguntó de repente, intentando cogerla desprevenida. Myriam abrió más los ojos.

—Mi única relación con él es de amistad —se apresuró a contestar, intentando infundir en su voz una seguridad que no sentía. Estaba muy claro el rumbo que estaba tomando aquella conversación, y de lo que la agente Simmons insinuaba. No podía permitir que pensara que Nirien era sospechoso.

Ashanti hizo una mueca con los labios al tiempo que asentía con la cabeza.

—Está bien, solo quería comprobar que eran falsos rumores. Muchas gracias, doctora Sloan.

Se marchó sin esperar a que Myriam se despidiera también. Esta se la quedó mirando con la sospecha de que no la había creído. Parpadeó, confusa y alterada. Lo último que necesitaba era tener una preocupación más en la cabeza, pero era probable que acabase de convertir a Nirien en el sospechoso principal de la muerte de Richard Berrick. A pesar de que, estaba convencida, no había tenido nada que ver.

***

—¿Tuviste a Mikkelstone delante de las narices y no fuiste capaz de seguirlo? —exclamó Uragan, soltando un puñetazo sobre la mesa de Rael.

Estaban los cuatro en el despacho en la Torre de cristal. Como siempre, Xemx estaba tirado en el sofá con una pose indolente, como si todo aquello no fuese con él. Rael, al otro lado de la mesa, alzó una mano pidiendo calma. Uragan siguió con su paseo iracundo, pisoteando la alfombra, con los puños apretados conteniendo las ganas que tenía de estampárselos a Nirien en la cara.

—A lo mejor, —contraatacó Nirien, sintiéndose acorralado—, si hubieras estado cumpliendo con tus deberes en lugar de andar perdiendo el tiempo con tu mujer…

—¿Me estás echando la culpa?

Los ojos de Uragan centellearon cuando se giró hacia él. Nirien le mantuvo la mirada, sin acobardarse.

Podría contarles la verdad, que ver a Myriam reunida con Mikkelston le había provocado tal acceso de ira que tuvo que concentrarse para controlar su poder y evitar incendiar toda la ciudad; pero eso sería confesar una debilidad.

—Hay que interrogarla, a fondo.

La voz de Rael interrumpió el desafío de machos que estaba a punto de producirse.

—Yo lo haré. —La voz de Uragan restalló como un látigo, seca y decidida

—Ni lo sueñes. —Nirien se levantó del sofá y se posicionó, desafiante, ante él—. No vas a acercarte a ella. No sabemos de qué han hablado, así que todavía no podemos acusarla de habernos vendido. Puede que fuese un primer acercamiento, y es muy probable que ella no tenga ni la más remota idea de quién es.

—Si la dejas en mis manos —Uragan se giró hacia Rael, desdeñando a Nirien—, lo sabremos todo en pocos minutos.

—Ni se te ocurra ponerle una mano encima —siseó Nirien, mucho más ofendido por la posibilidad de que torturara a Myriam que de su intento de ignorarlo.

—No te compete a ti tomar esa decisión.

Parecía dos gallos de pelea a punto de entrar en combate. Tensos como la cuerda de un arco, con los puños apretados y mirándose desafiantes, hubieran acabado a tortazos si Rael no hubiese intervenido. Xemx miraba la escena divertido.

—Uragan, basta. Tú y Xemx, fuera. Ahora. Nirien, tú quédate.

Uragan no replicó. Admiraba demasiado a Rael y a su liderazgo como para rebelarse, aunque ganas no le faltaron. Salió a regañadientes, dando un golpe en la puerta, que rebotó y le dio en la cara a Xemx, que iba detrás de él.

—¡Eh, tío! ¡Un poco más de cuidado, joder!

—Muy bien, ¿qué sientes por la doctora Sloan? —le preguntó a bocajarro en cuanto se quedaron solos.

—¿Qué? Nada —refunfuñó, viéndose atrapado—. Es solo una amiga.

—Amiga, mis cojones. —Rael estaba empezando a enfurecerse y eso no era bueno—. Deja de hacer el gilipollas o le ordenaré a Uragan que la interrogue.

—¡Está bien! Estoy enamorado, ¿vale? Es una mierda como un piano, vista la situación actual, pero es lo que hay Y no voy a permitir que nadie se acerque a ella con intención de torturarla.

—Pero hay que interrogarla para saber la verdad. No puedes negar que toda esta situación es demasiado sospechosa como para pasarla por alto. Se reunió con Mikkelstone, tú mismo fuiste testigo.

—Yo me encargaré de hacerlo.

—¿Y serás capaz de presionarla si es necesario?

—La presionaré lo que haga falta, pero no voy a permitir que Uragan le ponga las manos encima, ¿entendido?

—Muy bien, voy a confiar en ti para esto. Pero si no eres capaz de sacarle nada, tendrá que interrogarla otro. ¿Entendido?

—No te preocupes, mañana sabremos toda la verdad.

***

Había anochecido cuando Myriam salió del laboratorio. Se había pasado el día allí sin ser capaz de concentrarse en el trabajo. Su cabeza no hacía más que darle vueltas a la situación en la que estaba, sin tomar ninguna decisión. Salió enfadada consigo misma, muy triste, abrumada por todo, con el corazón en la boca y al borde de un ataque de ansiedad.

Sopesó la idea de hablar con Nirien y contarle todo. O ir al C.C. con cualquier excusa para verlo y aprovechar un descuido para colocar la maldita tarjeta tal y como le había ordenado Mikkelstone.

Pero era incapaz de traicionar así a Nirien, y mucho menos, de utilizar su amistad, o lo que fuese que tuvieran en aquel momento. Si su padre pudiese aconsejarla, estaba segura de que le diría que no traicionase al hombre al que amaba para salvarlo a él, porque no podría perdonárselo jamás. Que no se doblegase a hacer algo tan rastrero porque pesaría en su conciencia el resto de su vida.

Pero si su padre muriese por no hacer lo que Mikkelstone le había pedido… No podría recuperarse de algo así.

Su cabeza estaba hecha un lío y se veía metida en un callejón sin salida. Tomase la decisión que tomase, iba a arrepentirse y a pagarlo muy caro.

Tenía la sensación de estar a punto de romperse y ni siquiera sabía cómo mantener unidos sus propios pedazos.

Subió a su apartamento en silencio y, al cerrar la puerta tras de sí, se derrumbó, como si los hilos quebradizos que la mantenía de pie se hubiesen roto de repente. Apoyó la espalda en la puerta y se fue deslizando hacia el suelo, al mismo ritmo que sus sollozos iban haciéndose más intensos y profundos. Sintió algo de consuelo en la oscuridad la rodeaba, como si la negrura pudiese mantener alejados todos los problemas que la atosigaban.

Nirien la observaba de pie desde el otro lado del pequeño salón. Sus ojos podían ver mucho mejor en la oscuridad que los de un ser humano. Se había colado en su casa hacía un rato y había estado esperándola, cada vez más furioso; pero verla derrumbarse así alejó de golpe toda la ira y solo quedó la necesidad de consolarla y protegerla.

—Luz —dijo con voz queda, y las luces se encendieron, revelando su presencia.

Myriam ahogó un grito que se quedó atorado en su garganta en cuanto alzó los ojos y vio quién era el intruso. No lo pensó dos veces. Su reacción inmediata fue levantarse y volar a sus brazos mientras los sollozos arreciaban, empezando a balbucear palabras que él no pudo comprender.

Nirien cerró los brazos a su alrededor y la apretó contra su cuerpo, apoyando el rostro sobre el pelo de ella. Le rompía el alma verla así e intentó tranquilizarla susurrándole palabras de ánimo.

—Todo se arreglará, cariño…

—No puedo hacerlo, Nirien, no puedo…

—¿El qué, cielo?

—Traicionarte… Es imposible, no puedo…

—Tranquilízate, por favor, y cuéntamelo todo.

Las piernas de ella parecían incapaces de sostenerla. Nirien apretó aún más su abrazo y acabó sentándose en uno de los sillones con ella acomodada en su regazo, sin soltarla. Se aferraba a él como un náufrago a los restos del naufragio, sin dejar de llorar. Las lágrimas le mojaron la camiseta y empezó a sentir la humedad sobre la piel.

—Lo siento, lo siento, de verdad…

—Cariño, sea lo que sea lo que te pase, cuéntamelo. Vamos a solucionarlo juntos, ¿de acuerdo?

La constante caricia de la mano de Nirien sobre su pelo, acabó calmándola. Nirien se sacó un pañuelo de papel del bolsillo y se lo ofreció. Ella se limpió las lágrimas y se sonó; después, miró aquel trozo de papel sucio sin saber qué hacer con él y acabó tirándolo al suelo.

—No sé por dónde empezar —confesó, sin atreverse a alzar la mirada.

—Por el principio, es lo más lógico.

—Supongo que sí —asintió.

Y empezó, y cuando empezó ya no pudo parar, y confesó todo lo que había ocurrido durante la última semana. Cómo Mikkelstone la había abordado, lo que le había pedido, la forma en que ella consiguió las agendas de todos los hermanos… Fue una gran liberación. A medida que iba hablando, sentía cómo el peso de la responsabilidad que cargaba se aliviaba. Porque ya no estaba sola. Porque ya no tenía que enfrentarlo todo en solitario. Se sintió arropada en aquel cálido abrazo que no se aflojó ni un solo instante.

Pero el alivio de Myriam no tenía ni punto de comparación con el que sentía Nirien al confirmar que no había entrado a trabajar en Ninsatec con la intención de espiarlos, y que no buscó acercarse a él como parte de un plan maquiavélico para sacarle información. Era inocente y estaba asustada, y que, a pesar de la situación hubiese decidido no dejares utilizar por Mikkelston, hizo que la amara aún más, si es que eso era posible.

—¿Me crees? —le preguntó cuando acabó la narración.

—Totalmente. —Aunque era muy posible que sus hermanos fuesen un poco más difíciles de convencer—. La videollamada que hicieron para que comprobaras que tu padre estaba bien, ¿fue a tu teléfono?

—Sí.

—Entonces, tenemos la prueba irrefutable de tu inocencia. Mis hermanos no van a poder poner en duda tu historia.

—Pero, ¿cómo?

—Porque todos los teléfonos que proporcionamos a nuestros empleados para cuando salen de Belt, están conectados a la nube y allí se guardan tanto las llamadas de audio como los vídeos. No podrán dudar que eres inocente.

—Y, ¿qué vamos a hacer? Hay que encontrar a mi padre y rescatarlo. Si para el próximo domingo la tarjeta no está operativa, ese hombre lo matará. Lo vi en sus ojos, no mentía cuando me amenazó.

—Lo sé, pero lo rescataremos, te lo prometo.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Está bien. Confío en ti.

Con aquel convencimiento, agotada por los días de insomnio y preocupación, y extenuada después del llanto reparador, se relajó, arropada por los fuertes brazos del hombre al que amaba, y acabó durmiéndose en su regazo.

Capítulo trece

Myriam se removió algo inquieta. Sentía el calor de los brazos de Nirien arropándola y su aroma masculino envolviéndola. Se movió ligeramente intentando recordar cómo había llegado hasta la cama. No se sobresaltó al descubrir que solo llevaba el sujetador y las braguitas, Nirien debió quitarle la ropa antes de meterla en la cama para que durmiera más cómoda, y supo sin lugar a dudas que él no se había aprovechado de la situación Lo sentía pegado a ella, pero las sábanas los separaban: ella estaba debajo, bien arropada envuelta en las mantas; y él, encima, y sintió su camiseta contra la mejilla.

¿Lo había usado de almohada durante toda la noche? Notó la oreja algo dolorida pero no se movió, no quería romper la magia del momento, en que todo lo que la había abrumado, parecía haber desaparecido.

Abrió los ojos y alzó la mirada. Los ojos de Nirien la miraban con fijeza, con aquel destello rojizo particular brillando en la oscuridad. Se arrimó más a él, sin saber a ciencia cierta qué estaba haciendo, y notó la protuberancia que escondían sus pantalones. Tragó saliva porque la boca se le había quedado seca de repente. Un temblor involuntario la sacudió y se le erizó el vello del cuerpo. La humedad entre las piernas apareció por sorpresa, el corazón se le aceleró y dejó ir un leve jadeo de desconcierto. ¿Estaba excitada? Sí, no había duda. ¿Iba a hacer algo al respecto? No lo sabía. El torbellino de sensaciones la hicieron jadear. Los ojos de Nirien la miraron con más intensidad y bajaron hacia sus labios entreabiertos, pero no dijo ni hizo nada.

Todos los motivos por los que debería apartarse de él, desaparecieron. Era grande, fuerte, y su cuerpo era muy cálido. De repente, fue consciente del frío interno que había sentido durante toda su vida, el gélido abrazo de la soledad en que había estado sumergida. Sin nadie que la abrazara por la noche. Sin nadie con quien compartir su vida. Nadie que la escuchara hablar, o a quién escuchar. Tener a alguien al lado que le diera ánimos cuando estaba triste, o que compartiera con ella los momentos felices.

—Lo siento, yo… —murmuró Nirien, intentando apartarse, pensando que su inoportuna erección la había incomodado.

Ella lo cogió por la pechera de la camiseta y lo retuvo. Miró sus ojos mientras se pasaba la lengua por los labios resecos. Eran tan únicos y preciosos. Extraños pero mágicos. Fue lo primero que le llamó la atención de él el día que lo conoció. Nunca había visto unos iguales y, a pesar del tiempo transcurrido, seguían hipnotizándola.

Myriam aflojó el agarre en la camiseta y la deslizó por el pecho masculino. Era duro, con músculos firmes. Nirien tembló bajo su toque y dejó ir un siseo estremecedor cuando llegó al borde de la camiseta e introdujo la mano debajo para poder acariciar su piel.

—Myriam… —susurró, en una advertencia.

—Sht —siseó, mandándolo callar. Si él decía algo, se echaría atrás, y no quería. Lo había deseado durante demasiado tiempo como para negarse ahora un pequeño respiro lleno de pasión.

Le subió la camiseta y se inclinó hacia adelante para besarle los abdominales. Nirien tembló. Le pasó la lengua, muy suavemente, y se entretuvo jugando con el ombligo mientras seguía tirando de la camiseta hacia arriba. Nirien se dejó caer hacia atrás, boca arriba sobre la cama, con los brazos extendidos, permitiéndole jugar con él con aquella lengua traviesa que estaba recorriendo su pecho y se detuvo en los pezones masculinos.

—Myriam… —volvió a musitar.

Ella había salido de debajo de las sábanas. Nirien pasó los dedos por el hombro desnudo y aspiró su aroma. Recorrió el cuello y le alzó el rostro para mirarla. Había dormido con el pelo recogido en aquella coleta rígida y algunas hebras se habían escapado. La deshizo y la melena cayó en cascada sobre su rostro, dándole un aspecto salvaje.

—Quítate la camiseta —le susurró ella—. Quítatelo todo.

—¿Estás segura?

—Totalmente

Con un suave movimiento, la apartó lo justo para poder hacer lo que le había pedido. La camiseta, los pantalones, la ropa interior, todo voló hacia el suelo. Se giró hacia ella. El pelo había caído desparramado sobre la almohada. Le bajó un tirante del sujetador y posó un ligero beso sobre la marca que había dejado en su piel.

—No estás totalmente desnuda —le recriminó con una sonrisa—. No te has quitado los sostenes ni las braguitas.

—He pensado que te gustaría hacerlo a ti.

—¿Te ha molestado que te quitara el resto para acostarte?

—En absoluto. Y deja de hablar, Nirien. Quiero tu boca ocupada en otras cosas.

El reproche le supo a gloria. Sabía muy bien en qué podía usar la boca para complacerla y le mostró una sonrisa lobuna que la hizo estremecer de anticipación.

Le quitó las braguitas muy despacio, deslizándolas por las preciosas piernas, y las tiró al suelo. Las separó y pasó la mano por el monte de Venus, acariciándola con suavidad. El vello era suave y estaba muy mojado.

Myriam jadeó por la sorpresa e intento cerrarlas. Él se lo impidió con las manos mientras se posicionaba entre ellas. Bajó la cabeza poco a poco, disfrutando del momento que tantas veces había soñado.

Fijó la atención en el clítoris y puso la boca sobre él. Pasó ligeramente la punta de la lengua y Myriam se estremeció, cerrando los puños alrededor de las sábanas. Presionó más firme, atrapándole las caderas con las manos para que no se alejara, lamiéndola con deleite. Ella movió una pierna y le rozó la mejilla con el muslo, empezando a moverse hacia él, meciendo las caderas buscando el contacto de su húmeda lengua. El brote se endureció bajo su toque al tiempo que ella dejaba ir un largo y prolongado gemido. El olor de su excitación aumentó la propia y cerró los ojos para disfrutar aún más de aquel momento. La mano de Myriam se hundió en su pelo y se enredó con un mechón, arañándole suavemente el cuero cabelludo. Nirien gruñó de placer. Su polla estaba tan dura que dolía, quería estar dentro de ella, follarla con dureza, hacerla suya. Su coño estaba empapado por la excitación y sus jadeos lo estaban volviendo loco, pero se contuvo. Esto era para ella, un regalo, la forma en que le declaraba su amor. Lo que él quería o necesitaba, no importaba.

Myriam creyó que iba a morir. Arqueó la espalda y arañó las sábanas con la mano libre. La otra, estaba ocupada aferrándose a él como un náufrago se aferra a la tabla que puede salvarlo. Sentía la sedosidad de su pelo bajo los dedos y tuvo la tentación de tirar de él para apartarlo de su coño y que su lengua fuese sustituida por la muy bien preparada polla. Tenía cada músculo del cuerpo tenso como el arco de un violín mientras él seguía atormentándola con la boca. Era casi una tortura, un delicioso suplicio que se sentía tan bien que no sabía si quería que terminase alguna vez.

Se olvidó de respirar cuando el orgasmo la atravesó, estrellándose contra ella. El punto culminante fue brutal y la recorrió como un rayo, consumiéndola, como si su cuerpo hubiese estallado en llamas crepitando a su alrededor. Nirien siguió lamiéndola mientras ella se sacudía hasta que se quedó quieta, agotada y completamente turbada por la avalancha de sensaciones que la habían asaltado.

Nirien se dejó caer a su lado, resoplando agitado. Se puso boca arriba y cerró los ojos, haciendo una mueca de dolor.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, girándose hacia él.

—Nada. Duele un poco. Será mejor que vaya al baño a aliviarme.

—¿Al baño? —Se sintió algo molesta—. ¿Es que no piensas seguir?

—¿Seguir? —Parecía confundido de verdad—. Myriam, esto era para ti. Jamás se me ocurriría aprovecharme de tu vulnerabilidad para obligarte a follar conmigo.

Myriam no supo si cabrearse o echarse a reír, pero decidió admirar su ternura. Incluso en un estado de necesidad tan evidente, Nirien escogía preocuparse por ella en lugar de por sí mismo.

—No tienes que obligarme a nada —le susurró, rodeándole el rostro con las manos—. Quiero follar contigo, deseo hacerlo.

—¿Estás..?

—¿Segura? —dejó ir una risa inquieta—. Del todo. ¿O es que tú no quieres?

Nirien la acalló con un beso. Se apoderó de su boca, empujándola hacia atrás y la aplastó contra el colchón con su duro cuerpo. La lengua le invadió la boca, estrellándose contra la suya. Le mordió el labio, la rodeó con los brazos apretándola contra sí, fundiéndose con ella.

—Te deseo desde el mismo instante en que te vi por primera vez —susurró contra los labios húmedos por el beso.

—Demuéstramelo.

Nirien la miró fijamente a los ojos. Tenía la respiración entrecortada y el pecho le subía y bajaba con rapidez. Sin dejar de mirarla, hipnotizado por sus ojos color miel, se agarró la polla con la mano y la guió. Rozó la corona de su miembro contra el clítoris en una caricia suave, y la deslizó hacia los húmedos pliegues. Myriam se abrió más, rodeándole las caderas con sus piernas, afianzando los pies sobre el duro trasero masculino para facilitarle el paso. La sensación de él penetrándola la hizo cerrar los ojos. Se sentía muy bien. Su miembro era grande y grueso, pero no le dolió porque fue muy despacio, casi como si temiera romperla.

—Estás tan apretada —susurró—. ¿Te estoy haciendo daño?

—No —gimió ella—. Sigue.

Nirien la penetró más profundo y empezó a moverse con lentitud. Estaba duro como una piedra. Myriam gimió, aferrándose a sus hombros, clavándole las uñas. Parecía imposible, pero se estaba excitando otra vez, a pesar de orgasmo tan devastador que había vivido.

Nirien se lamió la punta del dedo pulgar sin dejar de observarla. Deslizó la mano entre ellos y presionó contra el clítoris con firmeza.

—¡Oh, Dios! —gritó, provocando una risita en Nirien.

Se mordió los labios y disfrutó de la sensación de tenerlo en su interior mientras él seguía jugando con el clítoris, sin darle tregua, excitándola, lamiéndole el cuello, apoderándose de su boca, mientras estrellaba las caderas contra las suyas en un ritmo cada vez más rápido y duro.

El segundo orgasmo la asaltó al mismo tiempo que a él. Los movimientos de Nirien se volvieron desiguales, jadeó con voz ronca, su cuerpo se tensó mientras alzaba el rostro contraído en una mueca, y sintió la calidez de su semilla extendiéndose dentro de ella. Retiró el pulgar del clítoris y se dejó caer, atrapándola bajo su cuerpo. Ella lo rodeó con los brazos, disfrutando de aquel momento de paz.

***

Myriam nunca había estado antes en el despacho de Rael. Se lo había imaginado más opulento y recargado, y no tan minimalista. La mesa principal estaba ante el gran ventanal desde el que se podía ver el desierto más allá de los muros, un par de sofás grandes de color claro, una alfombra a juego entre ellos y una mesa de cristal encima. Adornando las paredes había algunos cuadros.

Pensó en los despachos en los que había estado antes, con bibliotecas suntuosas ocupando las paredes, con libros encuadernados en cuero que, era evidente, hacía años que nadie tocaba excepto para limpiar, pero que daban a la estancia un aire de solemnidad y seriedad intrínseca.

Rael no necesitaba de aquellos artificios. Sabía el poder que tenía y no necesitaba de ningún elemento exterior que lo intensificara.

Se sentó en uno de los sofás, con Nirien a su lado. Le tenía la mano cogida, dando un mensaje claro al resto de sus hermanos presentes: es mi mujer, tened cuidado y tratadla con respeto. Uragan resopló al verlo, pero no dijo nada. Xemx los miró con esa sonrisa sarcástica tan suya; Lesta, presente esta vez, no reaccionó de manera alguna; y Rael se limitó a mirarlos con seriedad, preguntándose hasta qué punto aquello sería una complicación.

—Doctora Sloan, creo que tiene algo que contarnos.

Myriam asintió y tragó saliva, nerviosa. Apretó con disimulo la mano de Nirien y empezó a hablar.

Los hermanos la escucharon atentamente, sobre todo Uragan. Iba predispuesto a no creer una palabra de lo que dijese, pero por su experiencia había desarrollado la habilidad de intuir si le mentían o no, y no vio en ella ningún signo de que lo estuviera haciendo. Interrumpió varias veces la narración para plantear algunas preguntas con el objetivo de ponerla nerviosa y provocar una contradicción, pero no lo consiguió. Acabó creyéndola, a pesar de las dudas iniciales, y cuando Rael le miró buscando su opinión, asintió levemente con la cabeza.

—¿Dónde está lo que le entregó Mikkelstone? —preguntó Lesta cuando Myriam terminó de hablar.

—Aquí —contestó Nirien, sacando el pequeño aparato de su bolsillo para entregárselo.

—Yo me encargaré de investigarlo.

—Bien. Doctora Sloan —prosiguió Rael—, comprenderá que, dadas las circunstancias, no podemos dejarla circular con libertad por Belt. La creemos, pero…

—Pero todavía no se fían de mí, lo comprendo. Debí acudir a Nirien en cuanto ese hombre se puso en contacto conmigo.

—Comprendemos por qué no lo hiciste —intervino Nirien con voz suave, intentando tranquilizarla.

—Hemos de ser precavidos, doctora. Hasta que comprobemos todo lo que nos ha contado, le asignaremos una habitación en nuestra mansión y permanecerá allí, sin ir a trabajar.

Myriam asintió, pero tenía una preocupación mayor.

—¿Qué harán para rescatar a mi padre?

—No se preocupe, haremos todo lo posible, e incluso lo imposible, para traerlo sano y salvo. La mantendremos informada. Nirien, ¿puedes ocuparte de ella?

—Por supuesto.

Salieron del despacho y entraron en el ascensor. Myriam parecía seguir muy nerviosa y preocupada. No habían hablado de lo ocurrido aquella madrugada. Cuando se despertó después de hacer el amor, lo hizo sola en la cama y creyó que él se había marchado, pero solo estaba en la ducha. Al salir, lo único que le dijo fue que había hablado con Rael y que los esperaba en su despacho en la Torre. Ella se apresuró a ducharse también y a vestirse, pero ninguno de los dos hizo el intento de compartir sus pensamientos. Fue una situación incómoda y extraña hasta que, antes de cruzar la puerta del despacho, Nirien la cogió de la mano y le dedicó una sonrisa tranquilizdora.

—Puedes mudarte a mi habitación, si quieres —le dijo sin mirarla—. Nadie dirá nada en contra si lo haces.

—Prefiero una para mí sola, si no te importa —contestó con inquietud. Todavía no se sentía muy segura de hacia dónde había derivado su relación, ni lo que él pretendía.

—Lo comprendo. —La carga de amargura de esas dos palabras fue evidente, y Myriam alzó los ojos para mirarlo. Nirien tenía un rictus de desengaño en los labios—. Supongo que lo de esta madrugada solo pasó porque estabas triste y te sentías sola, y que es algo que no volverá a ocurrir, ¿no?

—¿Siempre corres a sacar conclusiones precipitadas? Si crees que te utilicé para sentirme mejor o para buscar tu compasión, estás muy equivocado. Me acosté contigo porque quise y porque te deseo. Estoy harta de luchar contra lo que siento por ti y, aunque soy muy consciente de que es el peor momento para confesarlo, la verdad es que estoy enamorada. ¿Tienes algo que decir a eso?

Nirien parpadeó, absolutamente sorprendido. No se esperaba una confesión así. Myriam le había puesto el corazón en las manos y le tocaba decidir qué hacer con él.

«Cuidarlo y protegerlo hasta mi último aliento».

—Sí, tengo algo que decir —susurró acercándose a ella hasta aprisionarla entre su cuerpo y la pared del ascensor. Sus bocas quedaron tan cerca que los alientos se mezclaron—. Que te amé en el mismo instante en que te vi. Que te amo como jamás he amado a nadie. Que mi vida ha estado vacía hasta que tú llegaste a ella. Y que no puedo imaginarme un futuro sin ti.

A Myriam se le secó la boca. Las mariposas revolotearon en su estómago. El corazón le palpitó tan fuerte que era estruendoso. Alzó las manos hasta rodearle el cuello y atrajo la boca masculina hacia sus labios necesitados para fundirse en un beso largo y profundo, lleno de promesas y amor.

***

En cuanto Nirien y Myriam salieron por la puerta, Rael se giró hacia Uragan.

—¿Qué opinas?

—Aunque me moleste admitirlo —rezongó entre dientes—, creo que dice la verdad.

—Yo también, pero no está de más asegurarse.

—Me pondré ahora mismo con su móvil. Revisaré todas las conversaciones, mensajes y videollamadas.

—Bien. Xemx, tú ocúpate de registrar su coche.

—¿Y qué se supone que he de buscar? —preguntó el aludido, levantándose del sofá.

—Cualquier cosa que esté fuera de lugar, como por ejemplo, un teléfono de prepago.

—Yo me ocuparé de analizar esto —intervino Lesta, refiriéndose a la minúscula tarjeta de memoria—. Descubriré qué es lo que andan buscando.

—Bien, pero antes, quiero hablar contigo un momento.

Uragan le echó a Rael una mirada desconfiada. Seguía sin entender por qué le había dado una segunda oportunidad a Lesta, y le molestaba que siguiera allí con ellos. No podría perdonarle jamás lo que le había hecho a su hermana, igual que no se perdonaría a sí mismo por no haberlo impedido.

Cuando se quedaron solos, Rael fijó su atención en Lesta.

—¿Cómo va el asunto que te encargué?

—Estoy haciendo avances, pero necesito muestras biológicas de la señora Carrington para seguir. Hay que hacerle varias biopsias para extraer células cancerígenas de los distintos órganos afectados.

—Los preparativos para traerla a Belt ya están casi terminados. Trasladar a alguien tan enfermo como ella no es sencillo si queremos hacerlo con el mínimo riesgo posible. Además, me costó bastante convencer al señor Carrington de que aceptara. Hoy hablaré con Meryl para contárselo.

—¿Cómo va todo entre vosotros?

Rael dejó ir una risa angustiada y se mesó el pelo.

—No demasiado bien, me temo —admitió, pero no dijo nada más. No iba a contarle que, aunque Meryl había regresado a la mansión, se había negado a compartir cama con él y se veía obligado a dormir en el sofá. Podría ir a cualquier otra habitación, pero la sola idea de apartarse de ella era inconcebible. Prefería dormir mal pero con la tranquilidad de saber que estaban cerca el uno del otro; y oír la respiración de Meryl, tranquila y regular, le calmaba el torbellino de angustias que lo estaba consumiendo.

Para Lesta, fue evidente que su hermano todavía no había vuelto a confiar en él. Lógico, pensó. Después de lo que había hecho, no sería fácil demostrarles que estaba arrepentido.

—Espero que puedas solucionarlo.

Rael asintió con la cabeza y se giró hacia el ventanal, dando por terminada la conversación.

***

Meryl estaba aburrida de muerte. Condenada a permanecer en la cama casi todo el día, la preocupación por su madre y la tristeza por la pelea con Rael, la consumían poco a poco. Encendió el televisor por enésima vez buscando una manera de distraerse, pero no había serie que le llamara la atención, programa que fuese lo bastante interesante como para engancharla, ni película que le apeteciera ver.

Volvió a apagarla después de un rato haciendo zapping y miró hacia el sofá en el que Rael dormía cada noche. La manta con la que se tapaba estaba perfectamente doblada a un lado y, encima, la almohada que utilizaba.

Suspiró, furiosa consigo misma.

Echaba de menos tenerlo en la cama y poder abrazarlo por la noche, sentir su corazón palpitar bajo la mejilla mientras los ojos se le iban cerrando poco a poco, al dormirse. Se sentía triste y abandonada, aunque la única culpable de aquella situación fuese ella misma. Rael le había pedido perdón por su comportamiento, se había dado cuenta de lo injusto y despótico que fue, y Meryl sabía que era cierto. Podía ser un hombre cabezota, pero también era lo bastante valiente como para admitir una equivocación y rectificar. Pero ella no había estado lista para perdonarle y lo rechazó, exiliándolo al sofá.

—¿Puedo pasar?

La voz de Jen la sobresaltó. Dio un pequeño respingo y miró hacia la puerta. Su amiga asomaba la cabeza y le dirigía una sonrisa amplia.

—Por supuesto que sí. Ven, siéntate. —Dio un par de golpes en la cama a su lado, con la mano, devolviéndole la sonrisa—. Me muero por hablar con alguien. ¿Cómo van las cosas por Wind Park?

—¡De fábula! Nos va a quedar un aeropuertito precioso —se rio—. Han terminado de construir los hangares nuevos y son una pasada. Mira. —Sacó el móvil y empezó a enseñarle fotos—. Son enormes, cada uno tiene una capacidad para veinte avionetas, ¿te lo imaginas? ¡Y tenemos tres! Lo mejor de todo es que no se les cae el techo a pedazos. —Se rió de nuevo. Sus ojos brillaban llenos de felicidad—. Y mira, esto será la nueva torre de control. ¡Torre de control y todo! Nada de una simple radio medio hecha polvo con una antena torcida. No, señor. Está claro que cuando Uragan se empeña en hacer algo, no le van las medias tintas.

—Rael es igual —comentó Meryl, feliz de ver a su amiga tan contenta, aunque sintiendo una punzada de envidia. Jen no solo no había tenido que renunciar a nada, sino que Uragan, su pareja, le daba todas las facilidades para que cumpliera sus sueños. En cambio, ella… Se negó a seguir pensando—. No sé si será un rasgo de carácter de todos los hermanos.

—Tampoco lo sé, pero está claro que sí lo es de nuestros hombres. —Se quedó callada un instante, mirando hacia su amiga, siendo consciente del dolor y la tristeza que emanaban de sus ojos—. Odio no saber qué hacer por ti, por aliviarte esta situación —susurró, cogiéndole las manos—. Te portaste tan bien conmigo cuando llegué aquí… Me acogiste con los brazos abiertos sin saber nada de mí, y conseguiste que las cosas me fueran más fáciles. Me siento una completa inútil por no saber qué hacer, pero quiero que sepas que, si necesitas desahogarte hablando de tus preocupaciones, o de lo que sea, sé escuchar, y te prometo no decirle nada a Uragan No permitas que el dolor se quede dentro, Meryl, porque acaba enquistándose y después cuesta mucho arrancarlo, lo sé muy bien.

—Gracias, pero… ni siquiera sé por dónde empezar. Ahora mismo, hay tantas cosas que me preocupan y me aterran a partes iguales. —Se pasó la mano por la barriga, escondida bajo la sábana—. Me aterra perder a este pequeño pero, al mismo tiempo, odio estar embarazada. Ambos sentimientos luchan constantemente dentro de mi cabeza y me siento una mala persona porque, aunque no quiero perderlo, estoy muy asustada por la manera en que está cambiando mi vida. Hace unos meses, yo solo era una auxiliar de vuelo que ahorraba para poder convertirse en piloto. Ahora, todo eso ha quedado atrás y mi única realidad es que estoy embarazada y encadenada en esta cama por culpa del embarazo. Y también está la cuestión de mi madre. —Jen cogió un pañuelo de papel del paquete que había sobre la mesita de noche y se lo entregó. Meryl se dio cuenta entonces de que había empezado a llorar—. Está muriéndose, ¿sabes? —siguió, limpiándose las lágrimas—, con un cáncer terminal, y yo no puedo moverme de esta maldita cama para ir a su lado. Ni siquiera podré despedirme de ella. Y yo no… no puedo con todo, es demasiado para mí. Siento que me ahogo, no puedo dormir por las noches. Y estoy muy enfadada con Rael, como si fuese culpa suya que yo esté aquí prisionera, sin poder moverme.

—Cielo…

Jen, sin saber qué decir, se acercó más a ella ofreciéndole los brazos. Meryl se echó en ellos, permitiéndose llorar a gusto sin pronunciar una sola palabra más.

Estuvieron así un buen rato, sin hablar. Meryl lloraba y Jen intentaba calmarla acariciándole el pelo y abrazándola contra su pecho, ofreciéndole el único consuelo que podía. Le rompía el alma ver así a su amiga. Era una mujer fuerte sobrepasada por las circunstancias. ¿Quién era capaz de soportar tanto dolor en tan poco tiempo?

—Ojalá pudiese hacer algo más —murmuró contra su pelo—. ¿Quieres que hable con Rael?

—No, no es necesario, gracias —musitó Meryl, ya más calmada—. Soy yo quien tiene que hacerlo. Le echo de menos y tengo que decírselo. Él también está sufriendo por todo esto, lo sé, y me he comportado como una insensible con él.

Meryl se apartó y se apoyó de nuevo en las almohadas. Cogió un puñado de pañuelos y se sonó. La nariz dejó ir un pequeño ruido y ambas se rieron.

—Si puedo hacer algo, solo tienes que decírmelo. Lo que sea, ¿entendido? —dijo Jen al fin, y lo hacía de corazón, porque sentía a Meryl como la hermana que jamás había tenido pero que le hubiera gustado tener.

—Lo sé. Gracias. Es un alivio para mí saber que estás ahí.

Se fundieron en un nuevo abrazo. Era bueno saber que se tenían la una a la otra; que su amistad, a pesar de haber sido impuesta por las circunstancias, era sincera.

—Uy, tengo cotilleos nuevos. —Jen deshizo el abrazo. Necesitaba aliviar un poco la solemnidad del momento. Nunca se le habían dado demasiado bien estas cosas—. Hay chica nueva en la mansión. La vi llegar con Nirien y pregunté a uno de los droids. Me dijo que es la doctora Sloan y que se quedará aquí unos días. ¿Se habrá echado novia?

—Estaría bien tener a una mujer más en esta casa.

—Sí, compensaríamos el exceso de testosterona que hay —se rió Jen—. ¿Los ninsabu tienen testosterona?

—No tengo ni idea, pero —gruñó Meryl—, teniendo en cuenta su comportamiento irracional, yo juraría que sí.

—Sí, son demasiado intensitos a veces, ¿verdad?

Unos golpes en la puerta interrumpieron su conversación. La voz de Rael al otro lado pidió permiso para entrar. Era extraño tener que hacer eso para entrar en su propio cuarto.

—Me voy —le susurró Jen a Meryl, levantándose de la cama—. Haz lo que tengas que hacer para arreglar lo vuestro, por tu propio bien.

—Sí, voy a intentarlo.

Jen asintió y abrió la puerta. Miró a Rael un segundo y, aunque todavía no tenía mucha confianza con el hermano de Uragan, se permitió el lujo de ordenarle:

—Arreglad lo vuestro. No soporto ver a tu mujer así, ¿entendido?

Pasó por su lado antes de que él pudiese reaccionar. La miró sorprendido y sacudió la cabeza. Le gustaba saber que Meryl había encontrado a una aliada en su futura cuñada.

—A eso vengo —susurró, a pesar de que Jen ya no podía oírlo.

Entró en el cuarto y miró hacia su mujer. Tenía los ojos enrojecidos, signo de que había estado llorando. Se le encogió el corazón porque él era en gran parte el culpable de su tristeza.

—Meryl, tengo algo que decirte.

—Yo también. Ven, siéntate aquí a mi lado, por favor. —Le señaló el lugar en el que Jen había estado. Rael obedeció con docilidad—. Siento haber estado tan enfadada contigo. Comprendo que actuaste movido por tu preocupación por mí y nuestro bebé, y que mi reacción fue algo exagerada.

—No, no fue exagerada —admitió Rael—. Me comporté como un déspota, ni siquiera pensé en que deberíamos sentarnos y hablarlo para encontrar una alternativa. No tuve en cuenta tus sentimientos, fui tajante y obcecado. Lo siento. Lo siento mucho.

—Lo sé.

Meryl alargó las manos para que él se las cogiera. Rael la atrajo hacia su cuerpo y la rodeó con los brazos. Volver a sentir el calor de su cuerpo fue un bálsamo que apagó todos sus miedos y preocupaciones durante unos instantes. La besó en el pelo y se deleitó con aquel momento de paz.

—Tengo algo más que decirte —le susurró al oído—. Lesta ha estado estos días trabajando para encontrar una cura. Todavía no hay nada seguro, pero es optimista.

—¿En serio crees que lo conseguirá? —preguntó alzando la mirada. En sus ojos brillaba un pequeño atisbo de esperanza.

—No lo sé, pero lo está intentando. Y hay otra cosa. He convencido a tu padre para que vengan a Belt. He fletado un avión y contratado personal sanitario para que los acompañen en el viaje. Tendrás a tu madre aquí muy pronto.

—Rael —gimió, con lágrimas de agradecimiento—. No sabes cuánto significa esto para mí.

—No, lo puedo ni imaginarlo —admitió, entristecido—. Ni siquiera sé qué es tener una madre, pero no podía permitir que la persona que más amo en el mundo estuviera triste si yo podía evitarlo. Pero has de prometerme que intentarás no alterarte cuando estén aquí. Estoy muy preocupado por ti y por nuestro bebé, Meryl.

—Te prometo que seguiré todas las indicaciones de la doctora y que, pase lo que pase, me esforzaré por tomármelo con calma. Sé que hay muchas posibilidades de que Lesta no consiga curarla, así que intentaré hacerme al a idea de que… —Tragó saliva, incómoda. No podía usar a palabra «muerte». Todavía no—. De que voy a perderla —terminó la frase en un susurro—. Será desolador, y doloroso. Pero tendré el consuelo de poder estar con ella en sus últimos momentos, y eso es un regalo que creí imposible. Muchas gracias, mi amor.

Capítulo catorce

La mansión de los Freesword era espectacular, pero sencilla al mismo tiempo. Moderna y minimalista, con muebles blancos de líneas simples, no estaba recargada de decoración. Era fría y cálida al mismo tiempo, con los grandes ventanales permitiendo que la luz llegara a todos los rincones. Fría, porque parecía desierta; cálida, porque los rayos de sol lo inundaban todo. Quizá si estuviese un poco menos ordenada le habría parecido un hogar, pero daba más la impresión de ser solo el lugar donde venían a dormir.

Myriam lo observó todo disimuladamente mientras seguía a Nirien hasta el cuarto que le habían asignado. No llevaba maletas y él le aseguró que enviaría a alguien a su casa a buscar sus cosas, que no se preocupara.

—Esta es tu habitación. —Nirien le abrió la puerta con caballerosidad y la dejó entrar primero—. Es una habitación de invitados en la que nunca ha habido un invitado —bromeó—. La mía está ahí al lado —señaló hacia la derecha—, por si te interesa saberlo.

Había un brillo pícaro en sus ojos que la hizo reír. Se acercó a él y le dio un rápido beso en los labios.

—Es muy bonita.

Bonita, sí, pero sencilla y sin personalidad, como el resto de la casa. Una gran cama la presidía, con un cuadro que representaba un atardecer en una playa tropical sobre el cabecero. A los pies de la cama, un tocador vacío con un gran espejo colgado de la pared, y una silla arrimada. A cada lado del tocador, una puerta.

—Esa lleva al baño —le explicó Nirien—, y esa otra, al vestidor.

—¿Cuándo traerán mis cosas?

—En un rato estarán aquí, no te preocupes.

Nirien estaba algo preocupado. Tenía a Myriam allí, lo que era una alegría; pero un pequeño remordimiento le estaba fastidiando el momento. Todavía guardaba secretos, y no sabía si debía sincerarse ya o era mejor esperar a que su relación se afianzase. Confesar que no era humano, que había llegado en una nave estelar, y que tenía poder sobre el fuego, no era algo que pudiese explicar con facilidad, aunque era algo que, sabía, tarde o temprano tendría que salir a la luz. ¿Cómo reaccionaría ella? Meryl y Jen habían acabado aceptando la verdad con mucha naturalidad, aunque no les había sido fácil. ¿Con Myriam también sería así? No podía pensar en eso en aquel momento. Sería mucho mejor que disfrutase del presente sin preocuparse demasiado por el futuro porque había demasiadas incógnitas en el aire que podían desembocar en un desenlace funesto para ellos. Si no conseguían rescatar a su padre, por ejemplo. Myriam podría acabar culpándolo y eso seria el fin de lo que tenían.

—Pareces preocupado —le dijo ella cuando terminó de estudiar el que sería su dormitorio durante un tiempo.

—Más bien sorprendido de que estés aquí. Ya sé que han sido las circunstancias, que lo han acelerado todo, y me preguntó qué habría pasado si…

No terminó la frase, pero Myriam comprendió perfectamente a qué se refería. Se acercó a él y le rodeó la cintura con los brazos, apoyando el rostro en su pecho. Él le devolvió el abrazo y le dio un suave beso en el pelo.

—Que seguiríamos haciendo el idiota, negando nuestros sentimientos por culpa de los absurdos miedos.

—No puedo decir que me alegre de que estés sufriendo y preocupada por tu padre. Ni de que Rael te haya «obligado» a venir a vivir con nosotros, por tu seguridad y la nuestra. Pero sí que me gusta que estés aquí, conmigo, aunque sea en la habitación de al lado.

—Entiendo lo que quieres decir —susurró, levantando la mirada para fijarlos en los apetecibles labios entreabiertos que estaban tan cerca.

Nirien entendió su invitación a la perfección. El beso en el ascensor había sido rápido y nada satisfactorio, así que decidió compensarla.

Recorrió los labios femeninos con la punta de la lengua, provocándola, sin llegar a besarla. Myriam cerró los ojos, dejándose llevar por la calidez de aquella caricia hasta que él se decidió y la besó con dulzura, muy despacio, tomándose su tiempo. Un lánguido estremecimiento le recorrió el cuerpo. La lengua de Nirien era exquisita, apetecible, húmeda y traviesa y Myriam disfrutó de cada segundo de aquella lenta y agónica tortura, y con cada gemido anhelante que ella emitía, él introducía la lengua un poco más profundo, convirtiendo poco a poco aquel beso aparentemente indolente en algo embriagador.

Myriam se estremeció entre sus brazos, su respiración se aceleró y las manos se aferraron a la camiseta durante unos segundos, deslizándose después hasta que hundió las manos en el ensortijado pelo multicolor para pegarlo más a sí misma. Estaba hambrienta, como si la noche anterior no hubiese sido suficiente para saciarse.

«Nunca me sentiré saciada de él», pensó, estremeciéndose.

A duras penas fue consciente de que él la alzaba del suelo y la llevaba hasta la cama. Se tumbó con cuidado, sin soltarla, sin abandonar la suculenta boca ansiosa por ser besada, y rodaron sobre las sábanas hasta que él quedó encima.

Las manos de Myriam volaron bajo la camiseta. De repente, tenía una necesidad agónica de tocar su piel, de sentirla bajo las palmas. En un gesto brusco, Nirien se la quitó, apartándose de ella unos solos segundos que le parecieron eternos. Extendió las manos sobre la piel desnuda y sintió la dureza de sus músculos tensos, duros como una piedra.

Levantó la mirada y la fijó en sus ojos. Parecían refulgir, como si en su interior se hubiera desatado una tempestad de fuego. Unos ojos que centellearon cuando empezó a desabrocharle la blusa, y resplandeció cuando se deshizo del sujetador y sus pechos se quedaron desnudos.

—Anoche no les presté demasiada atención —susurró mientras su cabeza descendía—. Voy a ponerle remedio.

Jugueteó con la punta turgente y rosada, rozándolo con los dientes, mientras su gran mano rodeaba el pecho. Myriam gimió, sintiendo el deseo enroscarse en la boca del estómago. Lo lamió, dejando un reguero húmedo, y cuando introdujo la punta en su boca y chupó, Myriam le clavó las uñas en la espalda mientras dejaba ir un largo y prolongado jadeo.

La boca no dejó de torturarle el pezón, pero la mano libre se deslizó sobre su piel hasta encontrar el botón del pantalón y lo manipuló para desabrocharlo. Con el paso libre, siguió su camino hasta que enredó los dedos en el vello púbico y la acarició.

—Estás muy mojada —sonrió.

—Y tú, —jadeó entrecortadamente—, muy satisfecho de provocar esto en mí.

—Por supuesto.

Myriam decidió contraatacar. La sonrisa satisfecha de Nirien le había tocado el amor propio y quería hacerle perder el control, igual que él estaba haciendo con ella. Apretó los labios contra la garganta de él, justo sobre una vena que palpitaba furiosa. Sintió su pulso latiendo con fuerza bajo la lengua. Nirien movió ligeramente la cabeza para darle mejor acceso. Ella recorrió la fuerte columna del cuello con los labios hinchados por los besos. Se detuvo en la oreja y tiró del lóbulo, aprisionándolo con los dientes, para recorrer después el perfil con la punta de la lengua. Nirien jadeó y tembló cuando le invadió el interior de la oreja y ella dejó ir un risita satisfecha.

—Eres muy traviesa —la acusó con una sonrisa, atrapando sus manos con la suya más grande, fijándolas sobre la cabeza.

—Tú me vuelves así.

—Pues va a ir a peor, te lo advierto. Soy adictivo como una droga de diseño.

—Entonces, eres más peligroso de lo que creía.

—Mucho, mucho más —ronroneó, besándola de nuevo.

Myriam no supo cómo lo hizo, pero en un instante le quitó los pantalones sin dejar de besarla, lanzándolos al suelo, y la penetró de un solo golpe seguro. Ella gritó. Él gruñó algo entre dientes que no pudo entender. Lo estrechó con fuerza entre sus piernas y ambas bocas se fundieron en un beso salvaje mientras empezaba a moverse en su interior.

Myriam empezó a temblar. Nirien introdujo una mano entre ambos y comenzó a torturarle el clítoris, haciendo que cada embestida fuese mucho más intensa. Ella sollozó, y gritó, y, cuando él bromeó con parar, lo amenazó con una muerte brutal y sangrienta.

Cuando el orgasmo la alcanzó, fue tan intenso que casi creyó que la partiría por la mitad y moriría allí mismo. Nirien se sacudió encima de ella, gruñendo como un animal, con el rostro contraído y el sudor corriéndole por la frente. Cada vez que el clímax parecía remitir, él volvía a excitarla acariciando con su polla aquel punto mágico en su interior, y Myriam volvía a gritar, clavándole las uñas en la espalda, suplicándole no sabía muy bien el qué. Pareció durar una eternidad durante la cual sus cuerpos se convirtieron en gelatina y se fundieron en uno solo. Todo desapareció a su alrededor, y solo quedó el intenso placer que los absorbió, la piel ardiente bajo sus manos, la lengua ansiosa que volvía a torturarle los pezones, y el implacable martilleo de la enorme polla que la llenaba por completo.

Fue una experiencia brutal y, cuando terminó y el mundo volvió a colocarse en su lugar, la dejó exhausta y aturdida.

Nirien se desplomó sobre ella, jadeando entrecortadamente, y recostó la cabeza sobre su hombro, dedicándole una última lamida allí con su sensual lengua. Se sintió débil como un recién nacido, pero satisfecho como jamás lo había estado.

La noche anterior había sido magnífica, pero aquello… aquello rozaba la perfección. ¿Cómo sería la siguiente?

***

La doctora Sloan no estaba en el laboratorio. Desde dirección habían avisado que no iría a trabajar en una temporada y que el doctor BenSarim se haría cargo del proyecto hasta nueva orden. Nadie sabía dónde estaba.

Ashanti había ido con la intención de presionarla aprovechando que Xemx la había vuelto a dejar a su aire, y no encontrarla hizo que se preguntara si era una coincidencia que desapareciese precisamente cuando la había interrogado el día anterior sobre su relación con Nirien Freesword. ¿Sería él el asesino y todo, incluso su presencia allí, no era más que una cortina de humo para protegerlo? Era una posibilidad y, aunque su instinto apuntaba en otra dirección muy distinta, debería asegurarse comprobando dónde estaba durante la hora del asesinato.

Aprovechó que estaba allí para volver a interrogar por separado a los compañeros de la víctima. Ninguno aportó nada nuevo, y Charles Lewis se ratificó en la historia que le había contado, aunque cuando le hizo algunas preguntas, lo notó nervioso. Demasiado nervioso.

Salió del laboratorio con la intuición de que le estaba mintiendo, y fue caminando hacia el Centro de control. Aprovechó para observar detenidamente la ciudad en la que se encontraba. Era preciosa, pero le parecía un tanto extraña y fuera de lugar, con los edificios uniformes, encalados en blanco como si estuviesen en la zona del mediterráneo, con amplios jardines rodeándolos; pero el inabarcable muro, visible desde cualquier punto, la hacía sofocante. ¿La gente que vivía allí no se sentía prisionera? Era probable que se hubieran acostumbrado y que ni siquiera reparasen en él.

En el C.C. pidió acceso a los vídeos de vigilancia, no solo a los de la casa de la víctima. Con amabilidad, uno de los guardias que estaban de servicio la acompañó hasta uno de los cubículos vacíos y le mostró cómo acceder a la nube donde se almacenaban, y de qué manera buscarlos.

Revisó todos en los que aparecía Nirien durante las horas previas al asesinato, y no vio nada sospechoso. Aquella noche, la doctora y él habían estado juntos, habían ido al cine, a cenar, y después él la había acompañado hasta su apartamento, despidiéndose en la puerta. Al volver a la mansión, ni siquiera había pasado cerca del apartamento del doctor Berrick.

«Nada de nada —pensó, molesta—. Ni una pista en lado alguno. Este asunto va a volverme loca».

—Disculpa —le preguntó al guardia que la había atendido al llegar—, ¿hay alguna manera de editar los vídeos de la nube, o de eliminarlos?

—No, señora. Tenemos implementados protocolos de seguridad que lo impiden.

—Y, ¿no hay manera de saltarse esos protocolos? ¿Ni siquiera si eres uno de los dueños de Ninsatec?

—No, señora. El sistema de vigilancia y los protocolos de seguridad fueron creados para que nadie pudiera modificar las grabaciones.

—Está bien. Garcias.

No iba a sacar nada por ese camino. Borró a Nirien de la lista mental de sospechosos y esta volvió a quedarse vacía.

Suspiró, renuente a aceptar que estaba de nuevo en el punto de partida. Sin pistas ni sospechosos, ¿hacia dónde podía dirigir sus pesquisas? Se sintió frustrada una vez más. Aquella investigación iba a acabar con su paciencia.

Aunque…

Su intuición volvió a plantearle una pregunta a la que, hasta aquel momento, no había hecho demasiado caso: ¿Por qué Charles Lewis parecía empeñarse en que dirigiera sus sospechas hacia Nirien? Eso era sospechoso en sí y pensar en ello le provocaba una especie de pinchazo entre los ojos, signo de que su intuición le decía que allí había intenciones ocultas.

Debería investigarlo. Quizá sería una pérdida de tiempo, pero no tenía ninguna otra pista que seguir.

Buscó los vídeos de la noche del asesinato y los revisó, pasándolos a velocidad rápida. El doctor Lewis había salido temprano de trabajar. Llevaba una bolsa de deporte azul y negra, y a Ashanti le extrañó porque no parecía el tipo de hombre que fuese al gimnasio. Se dirigió hacia su apartamento, entró en el edificio y no volvió a salir hasta la mañana siguiente.

Pero…

Retrocedió el vídeo hasta una hora antes del asesinato y volvió a ver las imágenes. Algo había llamado la atención de su subconsciente, aunque no supo qué era hasta que las pasó a velocidad normal. Parpadeó, desconcertada, y rebobinó para verlas una vez más.

No había dudas: cuarenta y cinco minutos antes del asesinato, la puerta del edificio en el que vivía Charles Lewis se abría y cerraba sola. Nadie salía o entraba por ella. Exactamente igual a lo que había visto en el bloque de apartamentos de la víctima.¿Casualidad? Ashanti no creía en las casualidades.

Siguió visionando el vídeo a velocidad normal, y dos horas después del asesinato, allí estaba de nuevo, la puerta abriéndose y cerrándose sola, como si un fantasma la hubiese tocado.

***

Xemx estaba furioso. Ashanti había vuelto a hacer de las suyas aprovechando que él no estaba con ella. Había ido a buscarla al apartamento y no estaba allí. ¿Cómo pensaban Nirien o Rael que podría tenerla controlada si no paraban de convocarlo a reuniones? Entró en el C.C. con la intención de rastrearla con las cámaras, y la vio sentada en uno de los cubículos mirando atentamente la pantalla.

Johnson, el jefe de guardia a aquella hora, se le acercó para informarlo de que habían recibido una queja sobre la agente del FBI del doctor BenSarim. Por lo visto, se había presentado en el laboratorio y los había vuelto a interrogar por separado, entorpeciendo su trabajo.

—Está bien, yo me ocupo.

Se acercó a Ashanti dispuesto a pegarle la gran bronca. Le había dejado claro que no podía deambular por ahí ella sola, que él siempre tenía que acompañarla, pero parecía que no le importaba lo más mínimo, como si el ser agente del FBI le diese una serie de privilegios entre los que estaba el de hacer lo que le viniese en gana.

—Agente Simmons —le dijo con brusquedad en cuanto estuvo a su lado—, no puede ir por ahí molestando a nuestros científicos, y menos aún, entrar en laboratorios en los que se están desarrollando proyectos de alto secreto. Va en contra de…

—Sí, sí, claro —lo interrumpió ella sin aparentar hacerle caso—. Cállese un rato y mire la pantalla. ¿Qué ve?

¿Que se calle? Nadie le había hablado así nunca. Nadie fuera del Dark Forest. Ashanti ni siquiera había tenido que ser ruda con él para que Xemx notase el calor de la excitación acumularse en la entrepierna ¿Qué demonios significaba aquello? ¿Le ordenaba que se callase y su polla se volvía loca de alegría? Se removió, incómodo, apoyándose primero en un pie y después en el otro, como un crío pillado haciendo una travesura que está esperando que lo riñan.

—Ashanti…

—Ya me pegará la bronca después, ¿vale? Ahora fíjese en la pantalla.

Xemx no pudo evitar obedecer. Se inclinó detrás de ella con la excusa de mirar desde más cerca, y aprovechó para rozarle el pelo con el rostro. Aspiró su aroma, llenándose las fosas nasales, y se sintió como un auténtico pervertido.

—¿Qué he de mirar? —le susurró contra el oído.

Ella se sobresaltó, pero no se apartó. Incluso le pareció verla tragar saliva, como si su cercanía la pusiera nerviosa.

—La puerta.

La imagen se movió. La puerta se abrió y cerró sola. Nadie entró o salió por ella.

—Un momento… Este edificio no es el que vivía la víctima.

—No. En él vive el doctor Charles Lewis. Sospechoso, ¿verdad?

—Eso es quedarse muy corta. ¿Qué la ha llevado a investigarlo?

Ashanti le contó cómo el doctor Lewis había ido a visitarla a su apartamento, y la historia que le contó sobre Nirien, Myriam Sloan y la víctima.

—Investigué lo que hizo su hermano durante la noche del asesinato, y no vi nada fuera de lo normal. Eso me llevó a preguntarme qué intenciones tenía el doctor Lewis cuando me contó una historia imposible de verificar, y que hacía recaer sobre su hermano todas las sospechas del asesinato.

—Así que decidió investigarlo a él.

—Exacto. Y he aquí los resultados: la misma anomalía que podemos observar en la puerta de entrada del edificio de la víctima. Aunque eso sigue sin explicar nada. Lo único que se me ocurre es que tengan por ahí una forma de volver invisibles a las personas —bromeó, seguro de que aquella idea era una quimera. Pero cuando giró el rostro para mirar a Xemx, ya no estuvo tan segura.

—Tengo que hablar con alguien —dijo él con precipitación—. Tómese el resto del día libre, si le apetece. Hay algo que he de comprobar. La buscaré después.

—Espere. ¿A dónde va? Yo voy con usted —exigió.

Xemx sintió otro tirón entre sus piernas y estuvo tentado de obedecer, pero no era el momento de dejarse llevar por sus fantasías. Quizá, cuando todo aquello terminase, decidiera intentar llevarlas a cabo. Estar atado en la cama de Ashanti mientras ella lo follaba, era muy apetecible. Oh, sí, lo disfrutaría mucho.

Pero ahora tenía otras cosas que hacer.

—Lo siento, pero no.

Se alejo de ella a grandes zancadas. Tenía que hablar con Lesta sobre aquello. ¿Podía ser que Ashanti tuviese razón? ¿Había un modo de volverse invisible?

Pensar en Lesta le borró la excitación de un plumazo. Su polla se deshinchó y se sintió aliviado.

Todavía no se había atrevido a hablar con él sobre lo ocurrido el día que escaparon de Il—kapt. Había demasiados sentimientos y miedos contradictorios que lo mantenían en silencio. Si le preguntaba directamente, Lesta podía simplemente negarlo y acabaría con la poca esperanza que tenía de ser inocente de la aniquilación de todo un mundo. Tampoco es que su palabra fuese fiable; podía mentir descaradamente y él no tendría forma de adivinar la verdad, y seguiría acarreando sobre los hombros una culpabilidad que lo estaba destruyendo. Por otro lado, si Lesta confesaba ser el culpable, supondría que durante todos estos años se había estado martirizando en vano, castigándose por algo que no era culpa suya.

Todavía no era el momento de hablar de ello. Más adelante, quizá cuando las cosas se hubiesen tranquilizado y vuelto a una relativa normalidad, entonces encontraría el valor suficiente para hacer frente a la verdad, fuese cual fuese.

Encontró a Lesta en el laboratorio. Estaba sentado delante de un microscopio observando con atención lo que había en las placas, tomando notas. Ni siquiera levantó la mirada cuando Xemx entró. Solo el androide de vigilancia reaccionó, girando el rostro levemente para observarlo.

—Lesta, ¿tienes un momento?

—Por supuesto. —Hizo girar el taburete en el que estaba sentado para quedar frente a él—. ¿En qué puedo ayudarte?

—¿Hay algún equipo desarrollando algo que tenga que ver con el camuflaje y la invisibilidad?

Lesta lo pensó durante unos segundos. Sus ojos chispearon levemente y después la mirada quedó centrada en la nada. Siempre era así cuando ahondaba en su memoria para recordar algo, desaparecía de la realidad para internarse en su propio cerebro.

—Hubo un proyecto que se canceló hace dos años. Estaban trabajando en un traje que convertía en invisible a quien lo llevara, pero surgieron problemas que no se pudieron solucionar y quedó aparcado provisionalmente. ¿Por qué?

—¿Llegó a construirse un prototipo?

—Sí, claro. ¿A qué viene todo esto?

—Después te lo cuento. ¿Dónde está el traje ahora?

—Guardado en un almacén.

—Necesito una lista con los científicos que trabajaron en él.

—¿Me lo vas a contar o qué?

Lesta se deslizó sin levantarse del taburete hacia el ordenador que estaba en la otra esquina de la larga mesa del laboratorio mientras Xemx le contaba a grandes rasgos sus sospechas. Lesta le envió la lista de participantes al móvil y no se sorprendió al ver allí el nombre de Charles Lewis.

Todo empezaba a encajar, aunque seguía faltándole lo principal: el motivo que lo movió al asesinato.

—Necesito comprobar que el prototipo está en su lugar.

—Claro. Te acompaño.

Media hora más tarde, se confirmaban sus sospechas: el traje no estaba.

***

Todo apuntaba a que el asesino era Charles Lewis, y que había usado el traje invisible para cometer el crimen. Aquella tarde, mientras el científico se encontraba trabajando en el laboratorio, habían registrado su apartamento de manera discreta, pero no habían encontrado el prototipo. No había más pruebas en su contra, pero ellos no eran policías ni del FBI, así que no necesitaban más que la simple sospecha para detenerlo. Para que no hubiesen complicaciones legales, habían dejado al margen a Ashanti, a quien ni siquiera habían puesto al corriente del plan para apresarlo. Uragan se encargaría de interrogarlo y, una vez hubiese confesado, se lo entregarían con todos los cabos bien atados.

Nirien estaba oculto cerca de las puertas del laboratorio, entre las sombras de la noche. Habían decidido detenerlo de la manera más prudente posible, evitando la presencia de espectadores, así que distribuyeron a un grupo de guardias vestidos de paisano diseminados por todo el recorrido del laboratorio hasta el apartamento del doctor, que vigilarían sus pasos para evitar que pudiese escabullirse, además de controlarlo desde el C.C. a través de las cámaras de vigilancia tanto exteriores como las de dentro del edificio.

Una operación así era arriesgada, pero una detención pública delante de testigos supondría una considerable alteración de la rutina de la ciudad, y sería probable que la noticia acabase en los medios de comunicación, algo que querían evitar a toda costa.

—Está saliendo.

La voz a través del pinganillo de la oreja, procedía del C.C. Las cámaras habían captado a sospechoso salir de su laboratorio y dirigirse hacia la salida del edificio.

Nirien se tensó y se fundió más en las sombras. Charles Lewis salió por la puerta, miró hacia un lado, hacia otro, y volvió a entrar.

—Maldita sea, se ha dado cuenta —susurró Nirien moviéndose con rapidez para seguirlo—. Voy tras él —anunció por el micro—. Si consigue llegar hasta el traje, será imposible detenerlo.

***

Lo sabían. Charles no podía imaginar cómo habían llegado a descubrirlo, pero era evidente que lo habían hecho. Al salir del edificio, había visto apostado a Nirien Freesword a un lado, escondido entre las sombras, delatado por su pelo multicolor. Ese hecho aislado no hubiese significado nada, a no ser por dos motivos: que Myriam Sloan no se encontraba en el edificio, por lo que no estaba allí esperándola; y que había reconocido a un guardia a pesar de ir sin el uniforme, que no le quitó los ojos de encima durante los pocos segundos que estuvo en el exterior.

Una vez a resguardo en el edificio, se precipitó a la carrera. Tenía que llegar hasta donde tenía el traje. Si lograba ponérselo antes de que lo atrapasen, podría escapar de la trampa que le habían tendido.

«¿Y qué harás? —se preguntó mientras pasaba de largo del ascensor y bajaba las escaleras. No quería meterse en una caja que podía convertirse en una ratonera—. ¿A dónde irás?».

—Myriam está en la mansión —se susurró a sí mismo. O, por lo menos, eso decían todos los rumores que habían empezado a correr aquella misma mañana. ¿Y si..?

Llegó al sótano, un auténtico laberinto de tubos, cables, cajas eléctricas, conmutadores y almacén de trastos varios. Un lugar oscuro y poco iluminado. Se apresuró por los pasillos como en una carrera de obstáculos. Tenía que llegar hasta el traje. ¿Por qué demonios no había ido a por él antes?

«¿Porque hubiese sido sospechoso que siempre fueses con una bolsa de deporte, teniendo en cuenta que nunca haces deporte? ¿Y si lo han encontrado y no está donde lo dejaste, y por eso van a por ti?», se asustó.

Estaría perdido.

Respiró aliviado cuando llegó a su destino y vio allí la bolsa azul y negra. La abrió, con las manos temblando y una risa nerviosa sacudiéndole los labios. El traje estaba dentro.

Parecía un simple mono de trabajo hecho con tela gruesa y vasta, de un marrón oscuro mas bien feo, con una capucha que debía cerrarse en la cabeza.

Se lo puso muy deprisa sobre la ropa que ya llevaba, sin parar a sentarse, dando saltitos para enfundarse las piernas, sin dejar de prestar atención a los sonidos que le indicasen que lo habían encontrado. Tenía la respiración agitada, le sudaban copiosamente las manos y la frente, y el corazón parecía que iba a estallarle en el pecho.

Se embutió la capucha en la cabeza y cerró la cremallera.

Faltaba la parte más importante.

De la bolsa, sacó un pequeño aparato de forma cuadrada, con los bordes redondeados y un círculo luminoso en el centro. Se lo colocó sobre el pecho, encajando los conectores con las pestañas del traje, y le dio al botón. El traje, que en un principio parecía irle muy grande, se adaptó a su tamaño hasta convertirse en una segunda piel. Llevarlo encima de su propia ropa lo hizo incómodo, pero se resignó porque no tenía el lujo del tiempo como en las otras ocasiones en que lo había usado.

Le dio al mismo botón una segunda vez. La luz central parpadeó, se volvió intensa durante un par de segundos, produciendo un sonido agudo que resonó por todo el sótano, y Charles Lewis desapareció.

Capítulo quince

Myriam colgó el teléfono y se quedó sentada al lado de la mesita, desconcertada. Acababa de hablar con Nirien. El asesino era su compañero, el doctor Charles Lewis. Entre incrédula y sorprendida, miró el teléfono a través del cual le había dado la noticia como si fuese un ente extraño, o como si esperase que volviese a sonar y oír la voz de Nirien riéndose para decirle que todo era una estúpida broma.

¿Por qué habría hecho algo así el doctor Lewis? ¿Qué motivos podía tener para matar a Richard Berrick?

Se levantó y empezó a caminar por el dormitorio, sintiéndose prisionera de unas circunstancias en las que los demás la habían metido sin tener en cuenta sus deseos. Se paró en mitad de la habitación, mirando hacia la puerta. Quería salir de allí, ir a ayudar a Nirien. Quizá, si ella encontraba antes a Charles, podría convencerlo para que se entregara. Siempre le había parecido un hombre razonable y tranquilo, una buena persona. ¿Tanto se había equivocado con él?

Se dejó caer en la cama, sentada a los pies, y lanzó un gruñido de impotencia, largo y profundo, mientras aferraba la colcha con rabia. Su vida se había convertido en una auténtica locura y estaba a punto de desbordarla.

«Ojalá jamás hubiese aceptado este empleo», pensó.

Si no hubiese venido a Belt, su padre estaría a salvo, ella estaría tranquila, y no habría compartido laboratorio con un asesino. Jamás hubiese conocido al siniestro Mikkelstone, y no estaría envuelta en un lío monumental del que no podía salir nada bueno.

«Por otro lado, has conocido a Nirien y te has enamorado. Y eso es bueno, ¿no?».

Llegaría a serlo, si todo acababa bien y conseguían salvar a su padre. No conseguía entender qué tenía Mikkelstone en contra de la familia Freesword y Ninsatec, y se preguntó si sería alguien pagado por una empresa rival, u otro loco como Lewis.

«Tengo que salir de aquí».

Las cuatro paredes de su cuarto la estaban agobiando. Tenía la impresión de que se movían, cercándola, buscando aplastarla, y que la habitación se hacía más pequeña por momentos.

Se levantó con brusquedad y caminó decidida hacia la puerta. Necesitaba aire, y nadie le había dicho que no podía salir de allí.

Se detuvo con la mano en el tirador, repentinamente alerta. Al otro lado de la puerta, algo había caído al suelo y se había roto. La invadió una súbita emoción y un inmenso alivio. Seguro que era Nirien. Habrían logrado detener a Lewis y venía a tranquilizarla y contárselo todo. Seguro que era eso.

Abrió la puerta y salió, gritando su nombre, dispuesta a echarse en sus brazos. Odiaba sentirse indefensa y desvalida, pero en aquel momento no le importó porque cuando él la abrazara, todo desaparecía.

Un fuerte golpe en el estómago la dobló sobre sí misma. Aturdida, perdió el resuello y boqueó, buscando aire. Una mano invisible la agarró por el pelo y la empujó hacia atrás, tirándola al suelo. La puerta se cerró sola.

¿Qué estaba pasando?

Intentó levantarse y una fuerte bofetada, venida de ningún lado, aterrizó en su mejilla.

—¡¿Quién está ahí?! —gritó, asustada, mirando a su alrededor.

Un leve zumbido sonó delante de ella. El aire vibró y empezó a dibujarse una figura humana.

Charles Lewis apareció ante ella surgido de la nada, vestido con un extraño mono de color marrón oscuro, con una luz parpadeante en mitad del pecho, y una pistola en la mano, con la que la apuntó.

—Soy yo, cielo.

Lewis le dirigió una sonrisa pérfida que la horrorizó hasta el tuétano. Era una mueca rebosante de locura.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó desde el suelo. Miró a su alrededor, buscando una manera de escaparse. ¿Lograría llegar hasta la puerta si echaba a correr? Sus ojos volvieron a la boca del cañón, oscura y amenazante. No, no podía correr más que una bala.

—A ti, por supuesto. ¿Todavía no te has dado cuenta de que todo ha sido por ti?

—¿Todo? ¿Por mí? ¿A qué te refieres?

Tenía que ganar tiempo mientras buscaba la manera de huir de allí. No podía simplemente echar a correr. Se levantó del suelo mientras Lewis iniciaba su perorata.

—A todo, a los accidentes de los imbéciles que hablaban mal de ti a tus espaldas. Yo los castigué. A todos. ¿Cómo se atreven a decir que todo lo has conseguido por acostarte con Nirien? —La rabia supuraba en sus formas. Gesticulaba con ademanes exagerados y, en su rostro contraído, podía leerse el resentimiento por las ofensas que vivía como propias. Myriam no podía apartar los ojos de la pistola, preguntándose si en algún momento se dispararía—. Y el imbécil de Richard, amenazando con violarte, alardeando de cómo lo haría y de cuánto disfrutarías. ¿Crees que podía dejarlo pasar? Si el estúpido de tu amante no era capaz de hacerlos callar, yo sí. —Se golpeó el pecho con el puño cerrado para dar énfasis a su afirmación—. Soy mucho mejor que él, ¿no lo ves? Yo puedo y sé protegerte.

—¿Mataste a Richard? —preguntó en un jadeo.

Myriam no podía recobrarse de su estupor. ¿Como podía ser que, alguien que aparentaba ser tan inofensivo, en realidad fuese un asesino?

—Por supuesto, —afirmó con orgullo—, y lo disfruté. Era lo que se lo merecía. ¿Sabías que el cabrón ya había violado antes? Aunque ninguna de sus víctimas se atrevieron a denunciarlo. En la universidad, aprovechaba las fiestas de su hermandad para emborrachar a alguna chica y llevársela a su cuarto para abusar de ella. Se jactó delante de mí en una noche de borrachera. Las grababa y después las amenazaba con subir el vídeo a una de esas webs porno si se atrevían a denunciarlo. Era una rata y merecía morir.

—Se.. seguramente tienes razón, —tartamudeó, aterrorizada por la vehemencia de Charles—. Era un mal tipo, y merecía morir —le dio la razón. Horrorizada, se dio cuenta de que ya no sentía lástima por Richard. Si lo que le estaba contando era cierto, su asesinato había sido una bendición. ¿Había seguido haciendo lo mismo allí en Belt? Si era así, esperaba que su muerte les hubiese dado un poco de paz—. Lo que no entiendo es qué quieres hacer conmigo.

—Vas a sacarme de aquí, —afirmó, tajante—, y vendrás conmigo. Quieren encerrarme por hacer justicia y protegerte. No voy a permitirlo.

—Yo no sé cómo sacarte de aquí. —Myriam intentaba hablar con calma. Era muy consciente de la situación en la que se encontraba y que no podía esperar que le llegase ayuda. Tenía que manejarlo ella sola, intentar convencerlo—. Suponiendo que llegásemos hasta las puertas, allí te detendrán y podrían herirte. No quiero que eso pase. Charles, escúchame, ¿no sería mejor que te entregaras? Estoy segura de que si les explicas tus motivos, igual que has hecho conmigo, lo entenderán. Yo lo entiendo.

—No pueden detenerme si no me ven, no te preocupes por eso —afirmó con vehemencia y algo de petulancia—. Pero recuerda que, aunque no la veas, tengo una pistola. Dispararé si intentas hacer alguna tontería. Si no puedes ser mía, no serás de nadie.

—No, no puedo irme así, tengo que recoger mis cosas.

—No vas a recoger nada, ¿crees que soy tonto? Estás intentando distraerme pensando que tu amorcito vendrá a rescatarte, y no es así. Está muy ocupado buscándome por el edificio del laboratorio. Tardará horas en darse cuenta de que no estoy allí y, cuando eso pase, ya estaremos muy lejos. Vamos, muévete.

Balanceó la pistola para señalar la puerta al tiempo que daba unos pasos hacia un lado, para apartarse y dejarla pasar primero.

—No, me niego a hacerlo —afirmó con rotundidad.

—Muy bien. —Charles le dirigió una sonrisa cruel mientras volvía a conectar el traje. Un ligero zumbido, su imagen parpadeó y desapareció de la vista. Myriam ahogó un jadeo. Lo había visto aparecer de la nada hacía apenas unos minutos, pero en su mente se había emborronado como si fuese un mal sueño—. ¿Sabes que en la casa está la mujer de Rael, embarazada, haciendo reposo en la cama? Belt es un lugar pequeño y se sabe todo. ¿Quieres que vaya a por ella? ¿Que la mate?

—No serías capaz de hacer algo así —balbuceó.

—No me pongas a prueba, así que muévete.

—Charles, por favor…

—Está bien. Su muerte estará sobre tu conciencia.

—¡No! ¡Espera! De acuerdo. Haré lo que me dices.

Notó que se ponía detrás de ella y le agarraba el brazo con la mano libre. La empujó, y salió de la habitación trastabillando.

—Charles, esto es una locura —casi lloriqueó, al borde de las lágrimas. Tenía tanto miedo y en aquel momento se sentía tan sola, indefensa y vulnerable.

—La locura será intentar huir de mí. Yo sí te veo, Myriam.

Oyó la voz de Nirien gritar «¡al suelo!» antes incluso de darse cuenta de que estaba allí, en mitad del pasillo, con el cuerpo en tensión. Sus ojos parecían despedir llamas ardientes.

El cuerpo de Myriam obedeció sin pararse a pensar, confiando ciegamente en él. Se dejó caer sobre la alfombra, tirando de su brazo para librarse del agarre de Charles, tapándose la cabeza de manera instintiva. Supuso que Nirien estaría armado, que habría un tiroteo, y gritó.

No hubo ni un disparo.

Un siseo crepitante pasó sobre ella. Una oleada de calor, espesa y sofocante, le lamió la espalda. Alzó la mirada hacia Nirien. De sus manos surgían unas gruesas lenguas de fuego que recorrían el pasillo, bailaban sobre ella, evitándola, e impactaban sobre la figura invisible de Charles, prendiendo en el traje que lo hacía invisible.

Ni siquiera pudo gritar. Se quedó mirándolo estupefacta, sin saber cómo reaccionar a lo que estaba presenciando. El rostro de Nirien estaba contraído por la ira en una mueca sombría. Sus ojos habían adquirido el mismo tono escarlata del fuego que rugía lamiendo las paredes del pasillo, y de ellos saltaban pequeñas llamas que crepitaban y danzaban en el aire, sin tocarle ni una sola pestaña.

Charles gritaba de dolor detrás de ella. Se sacudía como presa de un ataque, y se golpeaba contra las paredes, intentando sofocar el fuego que lo estaba consumiendo. Sus gritos eran agónicos y Myriam se tapó los oídos, pero no pudo dejar de mirar hacia Nirien, aturdida y seducida al mismo tiempo, por aquel espectáculo dantesco.

El sentido común la hizo reaccionar. Instintivamente, antes de ser consciente de ello, su cerebro supo qué estaba pasando y lo aceptó, aunque fuese una locura.

Tenía que pararlo antes de que fuese demasiado tarde.

—¡Nirien, basta! —gritó desde el suelo. Él no reaccionó. El fuego siguió surgiendo de sus manos, haciendo que todo ardiese a su alrededor. —¡¡Nirien, para!! ¡¡¡Basta ya!!! ¡¡¡Por favor!!!

Sus súplicas, preñadas de desesperación, lo hicieron parpadear. La miró durante un instante como si no la reconociera, entrecerrando los ojos, preguntándose por qué aquella mujer intervenía e intentaba detener sus ansias de destrucción. Estaba furioso y los gritos de dolor lo satisfacían, alimentando la rabia que lo dominaba.

Hasta que una pequeña reminiscencia de consciencia se abrió paso por el torbellino en que se había convertido su mente y llegó hasta él.

—Myriam —susurró, sorprendido.

Trastabilló hacia atrás al mismo tiempo que las llamas se extinguían. En un instante, el infierno en que se había convertido el pasillo volvió a la normalidad, dejando como únicos testigos las cenizas de los objetos calcinados y el hollín que cubría las paredes.

Cayó de rodillas frente a Myriam, que lo miraba con el horror reflejado en el rostro. Alargó una mano para tocarla, necesitaba comprobar que estaba bien, pero ella se apartó arrastrándose por el suelo, mirándolo con auténtico terror, hasta que chocó con la pared y se quedo allí, abrazada a sus propias rodillas sin ser capaz de volver a mirarlo.

—Myriam —repitió.

—¡¡Apártate de mí!! —gritó ella, encogiéndose sobre sí misma, completamente en shock, sin saber cómo gestionar lo que acababa de ver.

El sonido de unas pisadas precipitadas que se acercaban al pasillo, hizo que Nirien apartara la mirada de ella. Rael corría por el pasillo en dirección a ellos. No preguntó qué había pasado, no le hizo falta.

—Ocúpate de ella —le ordenó, señalando a Myriam.

—No quiere que me acerque —contestó, desesperado.

—Haz lo que te digo.

Nirien obedeció. La cogió a la fuerza y la alzó del suelo. Myriam pataleó y gritó, intentado desasirse de sus brazos. El corazón le latía tan deprisa que creyó que moriría. El aire se negó a seguir llenando sus pulmones. Un pitido preocupante se escapó por su garganta. Miró a Nirien sin dejar de luchar contra él y, de repente, el mundo se oscureció.

Rael los observó entrando en el cuarto de Nirien. Suspiró pesadamente. Aquello estaba hecho un desastre y Charles Lewis yacía inconsciente en el suelo. Maldita sea, más problemas que tenía que resolver, más mentiras que tendría que inventar. ¿Cuándo acabaría aquella racha y podrían volver a vivir en paz?

Capítulo dieciséis

Myriam se despertó poco a poco. Los rayos furtivos del sol se colaban entre las cortinas, haciendo que minúsculas motas de polvo danzaran sobre ellos como esbeltas bailarinas.

Parpadeó, confusa, intentando recordar cómo había llegado hasta aquella cama y por qué se había metido en ella completamente vestida. El recuerdo de la noche anterior estaba difuso en su mente, tan adormecido como ella. Se giró, perezosa, y se agarró a la almohada, lanzando un suspiro de comodidad.

Nirien estaba a su lado, sentado en una silla, observándola con una profunda mirada triste.

Su primer impulso fue ofrecerle una sonrisa, pero los labios se torcieron en una mueca cuando los recuerdos la avasallaron de forma inesperada: Lewis, su intento de secuestro, Nirien de pie en el pasillo como una barrera infranqueable con sus ojos flamígeros llenos de rabia destructora… Y el fuego, el fuego que emana de ellos y de sus manos, un fuego que arrasó todo a su paso, convirtiendo en cenizas todo lo que se interpuso en su camino.

Se levantó de la cama como impulsada por un resorte, completamente despierta de golpe, alejándose de él, con el miedo atenazándole el corazón y el alma.

—¡Espera, por favor! —suplicó él, alargando el brazo en un intento vano de detenerla—. Déjame explicarte.

—¿Qué hay que explicar? —La pregunta le sonó absurda en el mismo instante en que salió por sus labios. Se quedó quieta junto a la puerta, dudando. Tenía muchas preguntas, por supuesto, pero no sabía si quería oír las respuestas.

—Lo que pasó anoche, lo que soy. Por favor.

—No sé si quiero saberlo. Yo…

—Por favor —suplicó de nuevo sin atreverse a hacer movimiento alguno, por temor a que ella saliese huyendo.

Myriam miró la puerta de reojo, considerando marcharse. ¿De qué le valdrían sus explicaciones? Había visto la rabia en sus ojos y en sus actos de una violencia aterradora. De repente, el hombre del que se había enamorado por su ternura y su aparente vulnerabilidad, le parecía un auténtico desconocido capaz de mostrar una crueldad casi enfermiza.

«Pero es Nirien», se dijo, tomando la decisión de escucharle antes incluso de ser consciente de ello.

Parecía destrozado. Aun en la penumbra de la habitación, Myriam pudo ver las profundas ojeras que atravesaban su rostro, o los hombros hundidos en una actitud de derrota.

—Está bien —accedió. Necesitaba que él le explicara, que le hiciese comprender la violencia de la noche pasada. El amor no desaparecía de un día para otro, ni siquiera si lo atenazaba el miedo.

Nirien tragó saliva y se pasó las manos por el rostro. No se levantó, ni hizo el intento de acercarse a ella. Respetó la distancia que le había impuesto y suspiró, intentando encontrar las palabras justas para expresarse.

—Hay… muchas cosas sobre mí que no te he contado. Quién soy, o qué soy. Sabía que llegaría este momento, aunque tenía la esperanza de que fuese menos traumático para ti. Lamento que lo descubrieras de esta manera.

—¿Qué eres?

Nirien lanzó una risa nerviosa cargada de dolor y auto burla, porque lo que iba a contar le parecería un chiste malo.

—No soy… de este planeta —admitió entre dientes, sin atreverse a mirarla. Myriam soltó una risa nerviosa. Desde luego, no era esa afirmación lo que esperaba—. Sé que te parecerá una historia muy loca, pero es cierta. Mis hermanos y yo llegamos a la Tierra huyendo de nuestro planeta natal, un planeta que ya no existe.

Se lo contó todo. Con voz átona, ausente de emociones y sin atreverse a mirarla, desgranó toda la historia de su creación en un laboratorio, de su vida en Il—kapt, sus poderes sobre los elementos, la huída y posterior llegada a la Tierra.

Myriam escuchó cada palabra. La parte racional se mostró incrédula y escéptica, pero en el fondo sabía que él le estaba contando la verdad, que no había ni un gramo de mentira en su narración. No hizo ninguna pregunta durante el proceso, no le hizo falta, Nirien fue desgranando meticulosamente toda su vida ante ella, sin guardarse nada. Harto de los secretos, de ocultarle la verdad, incluso le habló de Näyar y de lo que significó para él conocerla.

No sabía si todavía tenían un futuro juntos. Era muy posible que Myriam decidiese que no, y no se lo reprocharía. Aunque pudiese aceptar lo que él era y seguir amándolo, lo cierto era que por su causa se había visto involucrada en una especie de guerra y habían secuestrado a su padre. Quizá, si lograba devolvérselo sano y salvo, ella pudiese considerar la idea de quedarse a su lado.

—Te amo con locura, Myriam, esa es la mayor verdad de todas —terminó—, pero comprenderé si no quieres saber nada más de mí. Si cuando rescatemos a tu padre decides marcharte de Belt, nadie te lo impedirá, te doy mi palabra. Confío en ti lo suficiente como para saber que mantendrás el secreto de mi familia a buen resguardo.

—Estoy muy confundida, Nirien. No sé… no sé qué quiero hacer. Necesito pensar. Toda esta historia es muy difícil de creer. Sé que es verdad, pero… No sé, es todo tan rocambolesco. —Se frotó la sien con los dedos. Empezaba a tener un ligero dolor de cabeza—. Además, el verdadero problema no son tus poderes, o tu origen. Lo que me asustó de muerte fue ver la violencia que eres capaz de ejercer. Es un rasgo de ti que no conocía, y no sé si podré aceptarlo. Lo que le hiciste a Charles… Voy a seguir oyendo sus gritos durante toda mi vida —concluyó en un susurro.

—Lo siento. La única justificación que tengo es que me dominó el miedo. Estabas en peligro y solo pensé en salvarte. Todo lo demás, perdió su significado para mí.

—Eso es precisamente lo que más me aterroriza. Fue culpa mía que perdieras el control, y eso es una responsabilidad que no sé si quiero tener sobre los hombros.

—¡No fue culpa tuya!

—Sí lo fue, aunque de una forma indirecta. Necesito tiempo para pensar y poner orden en mi cabeza y mi corazón. Y necesito alejarme de ti. Quiero volver a mi apartamento. ¿Crees que Rael se opondrá?

—Yo me ocuparé de él . —Era lo menos que podía hacer por ella.

***

Meryl estaba muy nerviosa. Se retorcía las manos y no dejaba de mirar de reojo a Rael, de pie detrás de ella, con una mano posada sobre su hombro en un gesto protector.

Estaban esperando la llegada de sus padres. Podría ver a su madre por fin y estaba asustada. Había hablado con su padre hacía un rato, en cuanto el avión medicalizado posó las ruedas sobre el aeropuerto de Las Vegas, y le había advertido que mamá estaba muy desmejorada y débil, que la enfermedad había hecho estragos en ella. Rael le había contado por teléfono lo de su embarazo y del riesgo que suponía para ella alterarse, y quiso prepararla para el momento del reencuentro para minimizar el peligro.

Estaban en el vestíbulo de la mansión, esperando su llegada. Meryl, sentada en una silla de ruedas, se revolvía inquieta. Había sido la condición que Rael le había impuesto para permitirle abandonar la cama y recibir a su madre.

Cuando la vio, pensó que su padre había sido demasiado prudente. Eloísa Carrington había adelgazado mucho. Sus mejillas, antaño siempre sonrosadas, estaban hundidas y mostraban un enfermizo color amarillento. Tenía los ojos apagados y sepultados en un rostro que se le había llenado de arrugas, y la cabeza reclinada hacia un lado, como si le costase demasiado esfuerzo mantenerla erguida.

Su padre iba detrás, empujando la silla de ruedas. Parecía más viejo, y muy cansado.

—Mamá… —susurró, sintiendo que la congoja se le atoraba en la garganta.

—Mi niña —le respondió al llegar a su lado. En su voz, sintió todo el amor que Eloísa albergaba por ella—, no estés triste. Es el orden natural de las cosas. Llegado el momento, todos los hijos perdemos a nuestros padres.

—Pero eso no lo hace menos doloroso. Además, —añadió, intentando levantarse el ánimo, odiándose por mostrarse tan triste delante de ella—, seguro que te vas a poner bien. En Ninsatec hacen milagros.

—Cariño, —La mano de Rael ejerció una leve presión sobre su hombro, intentando infundirle ánimos—, debemos ser prudentes. Ya sabes que es un tratamiento experimental, y que no tenemos garantías de que vaya a funcionar. Lo siento, señora Carrington —añadió, mirando a la enferma.

—Soy muy consciente de ello. —La aludida le dirigió una afligida sonrisa—. Pero te agradezco de todo corazón el intento. En realidad, no espero un milagro. Solo acepté venir porque quería despedirme de mi hija y era la única manera de hacerlo sin poner en peligro a mi futuro nieto. —Miró a su hija, que ya no pudo disimular las lágrimas que le rodaban por las mejillas—. No estés triste, mi niña. He tenido una buena vida y he sido muy feliz. Cuando llegue el momento, me iré sin arrepentimientos y en paz.

Un rato después, mientras los enfermeros procedían a instalar a Eloísa en el que sería su cuarto, Rael llevó a Meryl al suyo y la acomodó en la cama. Notaba cómo su corazón se rompía al verla tan triste. Meryl se puso de lado, con una mano bajo la mejilla, y él se sentó a su lado, en silencio, solo haciéndole compañía.

—Gracias —murmuró ella al final—. Por traerla e intentar salvarla a pesar de los problemas que puede acarrearos.

—Gracias a ti, por permanecer a mi lado a pesar de que, muchas veces, me comporto como un bruto insensible.

—No eres un bruto insensible, simplemente hay cosas que no comprendes porque nunca has podido disfrutar de ellas, como lo que es tener unos padres y lo que supone perderlos. A veces, se me olvida.

Se quedaron un rato en silencio, con las manos entrelazadas, simplemente disfrutando de la cercanía del otro. Rael sonrió tenuemente y miró hacia la ventana. Era un regalo que, a pesar de las terribles circunstancias que los rodeaban, todavía pudiesen disfrutar de aquellos momentos de paz. Cerró los ojos y sintió el calor del sol sobre el rostro.

—Estoy aterrorizado —dejó ir sin poder contenerse. Meryl abrió los ojos y lo miró, sorprendida—. Por ser padre. Tengo miedo de no estar a la altura. Jamás me había planteado que pudiera llegar a serlo, y ahora… —Giró el rostro para mirarla a los ojos—. Pensarás que soy idiota.

—No, yo también tengo miedo. Creo que es algo que todos los padres pasan con su primer hijo. Pero lo harás bien. Lo haremos bien. Estoy convencida de ello.

Rael asintió, reconfortado por sus palabras. Le acarició el rostro con el dorso de la mano y dejó que se durmiera mientras la observaba y se preguntaba cómo podía ser que hubiese tenido la suerte de conocerla.

***

Ashanti no sabía que pudiese enfadarse tanto. Y lo estaba. Tenía a Xexm Freesword delante de ella, comunicándole que la noche anterior habían detenido a Charles Lewis, y que estaba ingresado en el hospital con quemaduras de tercer grado en el sesenta por ciento de su cuerpo. Por lo visto, el traje que utilizaba para ser invisible era el prototipo de un proyecto cancelado. No profundizó demasiado en las explicaciones, solo que el traje era inestable y que estalló en llamas cuando intentaba secuestrar a la doctora Sloan.

—¿Por qué no me avisaron para participar en la detención? Yo debería haber estado allí. Es mi trabajo.

Estaban en el despacho de Nirien, en el C.C. Ashanti lo enfrentaba, altiva y orgullosa, con los ojos chispeando de rabia. Xemx pensó que nunca había visto unos ojos más bonitos.

—Rael decidió mantenerla al margen por las implicaciones legales que podrían derivarse. El plan era entregárselo junto con su confesión y cualquier prueba que encontrásemos.

A pesar de que era la verdad, Xemx sintió como si le estuviera mintiendo. Bueno, quizá sí había una mentirijilla por el medio: jamás habían contemplado la opción de entregarle el traje. Era una tecnología que no debía salir de Belt. Es más, habían planeado destruirlo en cuanto lo recuperasen. Las circunstancias habían hecho el trabajo por ellos.

—Bien, ¿y dónde están las pruebas que lo acusan del asesinato de Richard Berrick? —quiso saber.

—No hay ninguna, excepto la confesión que hizo delante de testigos —tuvo que admitir—. El traje se destruyó en el incendio.

—Qué oportuno todo —rezongó, muy molesta—. ¿Por qué será que no me lo acabo de creer? Me está ocultando algo, estoy segura .— Xemx tuvo que sofocar una sonrisa. Por supuesto que le ocultaban cosas. Como que el incendio no había sido provocado por un mal funcionamiento del traje, si no por la ida de olla de Nirien.—. Informaré a mi superior de todas las irregularidades de esta investigación, puede estar seguro de ello.

—Me parece muy bien. —Su tono jocoso y el encogimiento de hombros que le dedicó Xemx hizo que Ashanti se sintiera profundamente ofendida, pero no dijo nada. Se limitó a observarlo mientras se dirigía a la puerta y la abría, dando por terminada aquella reunión—. Héctor la acompañará hasta su apartamento para que recoja sus cosas y la llevará hasta el aeropuerto. En el mostrador de American Airlines tendrá un billete esperándola.

—¿Me está echando?

—Su trabajo aquí ha terminado.

—He de hablar con el sospechoso.

—Imposible. El doctor Lewis está en coma inducido, y no hay muchas posibilidades de que salve la vida.

—Pero…

—Agente Simmons, no se haga esto, por favor —intentó calmarla—. Sus superiores ya han sido informados de todo lo ocurrido y están de acuerdo en que debe abandonar Belt para reincorporarse en su puesto. Aquí ya no es necesaria.

—Esto no quedará así, puede estar seguro de eso.

Xemx se encogió de hombros. La observó marchar, airada y orgullosa, con la cabeza bien alta. Era una mujer excepcional y le entristeció la idea de no volver a verla. Ella le gustaba, y mucho, pero era consciente de que no era como sus hermanos y estaba seguro de que jamás encontraría a una mujer dispuesta a amar a alguien tan roto como él. Ni siquiera una tan extraordinaria como Ashanti Simmons.

***

—¿Estás seguro?

Mientras Xemx despedía a la agente Simmons, en el despacho de Rael en la Torre de cristal, este hablaba con Lesta.

—Completamente. El chip que Mikkelstone le dio a la doctora Sloan contiene un troyano casi indetectable con varias funciones programadas. Por un lado, conseguir toda la información almacenada sobre la ciudad, como planos de las calles y el alcantarillado, distribución de los edificios, posición de las cámaras de seguridad, el número de guardias del que disponemos, sus turnos y rutas de vigilancia. Pero también he encontrado algo mucho más complejo y peligroso, una señal capaz de enviar toda la información recopilada al exterior, sorteando la restricción de los inhibidores; una señal que puede usarse como puente para que alguien con los suficientes conocimientos pueda introducirse en nuestra red informática desde cualquier punto externo, y controlarla.

—Sin que nosotros nos percatáramos de ello.

—Hasta que fuese demasiado tarde. ¿Crees que Mikkelstone está planeando asaltar Belt?

—Lo veo muy probable.

Rael se rascó la cabeza, molesto con la idea. Creía que Belt era invulnerable a cualquier intrusión exterior, pero había estado a punto de comprobar de la peor manera posible que no era así. Si no hubiese sido por el cúmulo de circunstancias aleatorias que les habían sido favorables, como la amistad entre Nirien y la doctora, su posterior enamoramiento, y la honestidad de ella, que la había llevado a confesarlo todo, seguirían ignorando el peligro que corrían.

—¿Y qué piensa conseguir con eso? Por más que lo intento, no consigo comprenderlo.

Rael miró a Lesta, atónito. ¿De verdad no era consciente?

—A ti, por supuesto. Uragan te rescató y querrá volver a tenerte en sus manos.

—Pero, ¿por qué? —Lesta se encogió de hombros—. Por más vueltas que le doy, sigo sin comprender qué quiere de mí. En todo el tiempo que me tuvieron encerrado, no me hicieron ninguna pregunta. Como si su único objetivo fuese solo… —Tragó saliva. Los recuerdos todavía dolían—. Fuese torturarme, sin más. Además, —añadió después de unos segundos. Había estado pensando largo y tendido sobre si confesarlo o no, pero se había jurado ser completamente sincero y no iba a echarse atrás—, reconozco esta señal. La desarrollé yo mismo hace tiempo.

—¿Qué hiciste qué?

Lesta se encogió en el asiento ante la severa mirada de su hermano. Sabía que se enfurecería con él cuando admitiera lo que había hecho, y eso era lo único que lo había hecho dudar antes de decidir contar la verdad.

—Lo hice como una especie de seguro, al mismo tiempo que desarrollé los inhibidores. La idea de que pudiésemos quedarnos en Belt completamente incomunicados a causa de algún fallo en el sistema, me daba pánico. Pero te juro que el programa está a salvo, fuera de la red informática, guardado en un pen en la caja fuerte de mi laboratorio. Me aseguré de ello antes de venir a tu despacho.

—¿Y eso qué significa, Lesta? ¿Que alguien ha sido capaz de desarrollar el mismo programa?

—¡No lo sé! Es posible —admitió—, mucho más que la alternativa: que alguien ha sido capaz de entrar en mi laboratorio sin ser detectado para copiar la información, y salir al exterior de Belt con ella sin que nadie se haya percatado. Porque, para empezar, nadie sabía de su existencia.

«Nadie, excepto Qualba», pensó. Pero era inconcebible que ella estuviese implicada.

A no ser…

A no ser, que estuviese en manos de Mikkelstone.

—Qualba lo sabía —murmuró, atenazado de repente por el temor de que ella estuviese en peligro, por su culpa.

—Maldita sea. Habrá que buscarla y asegurarse de que está bien. Pero no antes de que solucionemos el problema más acuciante: Mikkelstone. Hay que acabar con él de una vez y obligarlo a que nos lleve hasta Boss.

***

Una simple montaña borrosa. Eso era lo único que Nirien tenía para poder descubrir en qué lugar tenían retenido al padre de Myriam. La había descubierto revisando la videollamada que ella recibió para demostrarle que seguía vivo. Aparecía durante unos segundos recortada contra el cielo, borrosa y árida, con aquellos tonos grisáceos que daba la impresión de estar cubierta de cenizas.

Captó la imagen y la introdujo en el programa de reconocimiento geográfico, que buscaría en la base de datos y la compararía con todas las montañas y cerros del desierto hasta encontrarla.

Mientras el ordenador hacía su trabajo, Nirien se echó atrás en la silla y miró al techo. No podía dejar de pensar en Myrian y la conversación que habían tenido aquella misma mañana. La posibilidad de perderla era tan certera y real que el miedo le atenazaba el corazón y le atoraba la garganta. Era muy injusto haber probado la miel de sus labios y que el destino se la negara de nuevo.

«Si hubiese hablado con ella antes, si le hubiese contado la verdad…».

Pero era absurdo lamentarse por las decisiones pasadas que ya no podían cambiarse. Desde que había conocido a Myriam, los miedos se habían instalado en su vida y la habían dominado. Miedo a su rechazo, a que no pudiese amarlo, a perderla, a su desprecio… A hacerle daño, o dañar a otros. A perder el control. A volver a estar solo.

Sí, de todos los miedos, el de no tenerla en su vida de la manera que fuese, era el peor de todos.

«Estoy harto de estar asustado».

Cuando observaba a Rael o a Uragan estar junto a sus parejas, sentía una comezón en el corazón. Él quería lo mismo. Alguien que lo amase de manera incondicional, que le dijese «te amo» cada noche antes de acostarse, y cada mañana al abrir los ojos. Un cuerpo caliente en su cama contra el que acurrucarse y dormir con una sonrisa satisfecha en los labios. Alguien que le abrazase y a quién abrazar. Una voz cálida en el oído que lo tranquilizase cuando las cosas se pusiesen mal.

«No un “alguien”. No un “cuerpo”. Quiero a Myriam. Solo a ella».

Miró el teléfono que había sobre la mesa de su despacho y sopesó la idea de llamarla para decírselo. Necesitaba que ella lo supiese, que fuese consciente del amor que inundaba su corazón, y de lo desesperado y atemorizado que estaba por la posibilidad de perderla. Lo cogió y lo miró durante unos segundos, dudando. Al fin, volvió a dejarlo en su lugar con un suspiro.

«Ya nos hemos dicho todo. No tiene sentido insistir en algo que ya sabe. No quiero presionarla más».

Aquella misma mañana, después de su conversación, Myriam había cogido sus cosas y había vuelto al apartamento mientras él estaba hablando con Rael sobre su decisión. No le gustó, por supuesto, pero Nirien no le dejó más alternativa que aceptarlo. Así que ya ni siquiera podía tener el consuelo de saber que ella estaba en la habitación contigua, cerca aunque su corazón estuviese vedado para él.

El programa se detuvo y sonó un leve pitido de aviso: la búsqueda había concluido. Tenía el lugar. Aquel pico recortado contra el cielo era Sunrise Muntain. Estaba situado al este de Las Vegas, a pocos quilómetros de la ciudad, con un grupo de casas prefabricadas al pie, justo al lado de la carretera.

«Por fin una buena noticia», pensó.

Faltaba hacer una visita de reconocimiento al lugar para intentar determinar en qué casa lo tenían secuestrado, pero estaba seguro de que eso sería coser y cantar.

Capítulo diecisiete

Myriam estaba sentada en la mesa de la cocina de su apartamento. El día anterior había vuelto allí, y la soledad le pesaba tanto como su preocupación por la suerte de su padre.

Agarró la taza de café con ambas manos y tomó un sorbo. Le supo más amargo que nunca.

Volver a trasladarse allí era la mejor decisión que había tomado en mucho tiempo. No podía seguir un segundo más en la mansión, sabiéndose tan cerca de Nirien que dolía. Su corazón seguía latiendo por él y, a pesar del miedo inicial a lo que había presenciado, la vocecita en su interior se empeñaba en quitarle importancia.

Pero sí era importante. Aquella violencia… Los gritos de Carles Lewis seguían muy presentes en su memoria, grabados a fuego, y el olor de la carne quemándose permanecía impregnada en sus fosas nasales.

Se llevó una mano al pecho, allí donde más le dolía, y ahogó un sollozo.

Tenía muchas ganas de llorar, aunque no sabía muy bien si por el miedo que había pasado, por lo horrible de lo que había vivido, o por la ausencia de Nirien.

Se había pasado la noche sin poder dormir, dando vueltas en la cama, sin poder quitarse de la cabeza la terrible idea de que no podía vivir sin Nirien, pero tampoco sabía si quería vivir con él. ¿Por qué no se había podido enamorar de alguien «normal»? ¿De otro científico con sus mismos objetivos? Alguien sin secretos, y sin aquella capacidad destructora tan abrumadora.

Porque eso era lo que la mantenía aterrorizada. No era el hecho de que Nirien hubiese llegado de otro mundo, que fuese el producto de un experimento genético, o que poseyese el extraño poder de dominar el fuego (cosas sobre las que no había tenido demasiado tiempo para pensar y asimilar); lo que realmente la apartaba de él era aquel estallido de violencia incontrolable que había presenciado, y saber que ella era la causa.

El timbre de la puerta la sacó de sus pensamientos.

Era Nirien. Pudo ver su rostro en la pequeña pantalla. Miraba hacia ella intentando permanecer sereno, pero el torbellino de emociones que lo embargaban eran muy visibles en su rostro.

—Tenemos que hablar —le dijo.

—Nirien, yo…

—Es sobre tu padre.

Ella asintió con la cabeza y le abrió la puerta. Agradeció que él tuviese el detalle de llamar en lugar de entrar usando su clave personal, que abría todas las puertas de Belt. Cuando llegó arriba, lo invitó a pasar y cerró la puerta tras él.

—¿Hay noticias nuevas? —le preguntó, esperanzada. No quiso fijarse en las ojeras que tenía bajo los ojos, o en la tensión de su rostro.

—Sí. Lo hemos localizado.

El corazón empezó a bombearle muy rápido. Detuvo el ligero temblor en las manos metiéndoselas en los bolsillos del pantalón. Eran muy buenas noticias y tuvo el impulso de echarse en sus brazos y besarlo para celebrarlo, pero se contuvo.

—¿Dónde está?

Nirien negó con la cabeza. No pensaba decírselo. Estaba seguro de que, cuando le contara el resto, seria muy capaz de intentar rescatarlo ella sola.

—Lo siento, pero no. Solo te diré que esta noche hemos reconocido el terreno, y lo hemos visto. Parece que lo tratan bien, así que no debes preocuparte.

—¿Cómo que no debo preocuparme? —le parecía increíble que le dijera algo así—. Da igual, no importa. Solo dime cuándo vais a rescatarlo.

—Pronto.

—¿Pronto? ¿Eso es todo? —Tenía ganas de zarandearlo y gritar. Tenían que rescatarlo ya, no podían dejarlo un minuto más en manos de esa gente.

—Hay que esperar a tener preparada la trampa para Mikkelstone.

—¿Cómo qué…? ¿Haces esto como venganza? ¿Quieres verme sufrir? ¿Es eso? ¿Te das cuenta de lo injusto y cruel que es?

—¿Cómo puedes decir algo así? —El dolor fue frío y mortal, le desgarró el corazón y le heló la sangre. Notó cómo su alma se partía en dos como si fuese algo físico, y un enorme y vertiginoso vacío se instaló en la boca de su estómago—. Deberías saber que soy incapaz de hacerte daño, Myriam. No es decisión mía, sino de Rael; y tiene razón en sus argumentos: si rescatamos a tu padre, Mikkelstone se pondrá en alerta y escapará otra vez. No podemos permitirlo. La única manera es esperar a localizar el lugar donde se esconde y atacar ambos a la vez.

Myriam lo miró como si no comprendiese lo que le estaba diciendo. Confusa y alterada, se pasó una mano por la frente para apartar un mechón de pelo y se giró para no mirarlo. No soportaba su presencia.

—Estoy muy harta, ¿sabes? —dijo al cabo de unos segundos de silencio. Su voz estaba rota aunque luchaba para mantener la calma—. Desde que llegué a esta maldita ciudad, todo han sido problemas y más problemas. Nada bueno me ha sucedido desde que puse un pie en Belt.

—No digas eso, no es cierto. Nos encontramos, y nos enamoramos. Eso es algo bueno.

—¿Bueno? —Se giró hacia él y lo miró con los ojos llenos de rabia y dolor—. ¿Bueno? —repitió, como si escupiera la palabra—. Enamorarme de ti ha sido lo peor de todo. Ojalá nunca te hubiera conocido.

Fue como si alguien, de repente, retirara el suelo que había bajo sus pies y él empezara a caer por un profundo abismo que no tenía fin. La sensación de vértigo fue demasiado grande. El estómago se le empequeñeció. Todo en su interior se hizo más pequeño. Incluso él, como si su piel encogiera y lo aprisionara, amenazando con aplastarlo.

No pudo pronunciar palabra. A sus pulmones les costaba llenarse de aire y empezó a ver pequeños puntos luminosos intermitentes en la periferia de su visión.

Tenía que salir de allí cuanto antes. Ni siquiera se despidió. Caminó hacia la puerta a grandes zancadas y salió en silencio sin volver a mirarla.

Myriam cayó de rodillas y se echó a llorar.

***

Nirien no supo cómo sentirse: triste, enfadado, irritado, confuso, desamparado, frustrado, decepcionado, humillado, resentido, afligido, angustiado… La lista era interminable, como interminables eran sus ganas de romper algo para liberarse de aquel peso. Porque, entre todas, el peor de todos era el sentimiento de culpa que lo aplastaba.

Myriam tenía razón en algo: era injusto y cruel que esperasen para rescatar a su padre. Pero también era cierto que atrapar a Mikkelstone era primordial, y más teniendo la sospecha de que pudiera tener en sus manos a Qualba.

Cuando Rael les comunicó la conclusión a la que habían llegado la noche anterior Lesta y él, el mazazo de la culpa los golpeó a todos. Ellos creían que le estaban dando espacio para sanar pero, en realidad, la habían dejado desprotegida y vulnerable. Otra vez.

Culpa, culpa, culpa… Pesaba sobre su cabeza como una gran losa de plomo y no sabía cómo gestionarla.

Volvió a la mansión y se dirigió hacia el gimnasio. Necesitaba descargar toda la tensión acumulada, y la mejor manera que conocía era golpear algo. Con furia. Con fuerza. Hasta romperlo.

Xemx estaba allí, peleándose con el saco de boxeo con los puños desnudos. Tenía las manos ensangrentadas y un rictus de desprecio en los labios, aunque Nirien no supo muy bien a quién iba dirigido, si hacia alguien ausente o contra sí mismo.

—¿Han meado en tu tumba? —le preguntó con sarcasmo al verlo entrar. Detuvo la cadena de golpes y se giró para mirarlo.

—Algo así —contestó Nirien. No tenía muchas ganas de hablar sobre sí mismo y las muchas mierdas que acarreaba en ese momento sobre su espalda.

—Si te apetece un combate, yo también necesito desahogarme —le ofreció a modo de bandera de la paz.

Desde su último encontronazo en el burdel, se habían mantenido apartados el uno del otro, evitando mirarse o hablarse más allá de lo imprescindible.

—Estoy demasiado rabioso. No quiero hacerte daño.

Podría ser una burla, pero Nirien lo dijo completamente en serio. Xemx soltó una risa entre dientes, sin saber si sentirse ofendido o qué.

—¿De veras crees que podrás llegar a tocarme? —lo provocó.—. Yo me paso la vida en el gimnasio, y tú a duras penas apareces. Necesitarías muchas horas de entreno para rozarme siquiera.

—Seguramente —concedió. Se quitó el abrigo largo y se recogió el pelo con una cinta de cuero. Se quitó las botas y se dispuso a enrollarse la venda de protección en los nudillos.

—Deja que te ayude.

Xemx se acercó y le quitó la venda de las manos. Empezó a colocarla con cuidado, tensándola lo suficiente, sin decir una palabra.

—Oye, Xemx…

Nirien parecía querer decirle algo, pero se mostraba prudente y dubitativo.

—¿Qué ocurre?

—Lo siento —soltó al fin, con un suspiro—. Siento haber sido tan capullo y haberme peleado contigo por tus escapadas. Debería haber comprendido que algo malo te pasaba, pero en lugar de intentar escucharte, solo te lancé mierda encima.

—No pasa nada. No es que yo estuviera muy dispuesto a hablar sobre el tema. En realidad, yo… —Ahora era el turno de Xemx de sincerarse—. Te agradezco que lo intentaras. Eres el único que se ha preocupado por mí.

—Durante todos estos años he creído que éramos todos una piña, pero estos últimos meses ha sido como…

—Como quitarse la venda de los ojos y darse cuenta de la realidad. Nos ocultamos cosas. Nos mentimos y engañamos. No confiamos los unos en los otros.

—No me gusta nada que sea así. Quiero que seamos una verdadera familia, todos. Estoy harto de sentirme solo.

—Y yo. ¿Cómo va lo tuyo con la doctora Sloan?

Xemx necesitó cambiar de tema, e intuyó que a Nirien el urgía hablar sobre ella.

—Mal. Acabo de verla hace un rato, y la conversación no ha sido muy agradable. Lo último que me ha dicho, ha sido que ojalá no me hubiese conocido nunca. Y duele. Duele mucho. Porque yo no concibo tener una vida en la que ella no esté presente.

—Está dolida, furiosa y tiene miedo. No creo que lo haya dicho en serio.

—Lo decía muy en serio. Lo vi en sus ojos.

—Sí, bueno, cuando estamos asustados soltamos la primera gilipollez que se nos ocurre, a sabiendas que al otro le va a doler. Queremos hacer daño para que se sientan tan miserables como nosotros. Es lo que llevo haciendo contigo toda la vida.

Nirien sonrió con tristeza. Las manos de Xemx terminaron de protegerle los nudillos con la venda.

—¿Te das cuenta de que es la primera vez que hablamos con sinceridad desde que llegamos a este planeta? Tal y como hacíamos antes.

—Muchas cosas cambiaron el día que huimos de Il—kapt. Nosotros cambiamos. Fue la única manera que encontramos de sobrevivir en un lugar desconocido.

—Sí. Todavía no has hablado con Lesta sobre lo que ocurrió, ¿verdad? Sigues atormentado por la culpa. ¿Por qué no lo aclaras de una vez por todas?

—Porque, a veces, es mejor la duda que la certeza. —Nirien lo miró, confuso, sin entender a qué se refería. Xemx suspiró y se encogió de hombros—. Lesta puede mentirme, o decir la verdad. Jamás estaré seguro de su respuesta. Pero hasta que se la haga, por lo menos, albergo la esperanza de ser inocente de la muerte de millones de personas inocentes.

Nirien asintió, comprendiendo lo que le decía. De una forma extraña y retorcida, el razonamiento de Xemx tenía su lógica.

—¿Qué? ¿Te apetece un pequeño combate? —lo animó Xemx, apartándose de él dando pequeños saltos en modo boxeador.

—Venga. Pero no me destroces la cara.

—Hecho.

—Ni me tires del pelo. —Xemx lanzó una carcajada—. Y ponte las vendas en los nudillos, por el amor de Dios, que los tienes hechos un asco de darle al saco sin protección.

—Está bien, don remilgado —se burló.

***

Qualba compró un perrito caliente en el pequeño puesto delante de la fuente de Bethesda. Como cada día, aquella zona de Central Park estaba rebosante de vida. Se sentó en el borde de la fuente mirando hacia el lago, por el que navegaban las pequeñas barcas.

Cerró los ojos y alzó el rostro hacia el sol. El calor era reconfortante, y ahogó un pequeño estremecimiento provocado por una ráfaga de aire fresco.

La gente hablaba y reía. Un pequeño grupo de escolares pasaron lanzando gritos y risas, bajo la atenta vigilancia de sus monitores.

Era un lugar maravilloso, y Qualba adoraba pasear en solitario por aquel gigantesco parque, una selva en mitad de la urbe, perderse por cualquiera de sus múltiples rutas y descubrir nuevos rincones.

Pensó en Sand y en la semana que había pasado, probando con él sus nuevos poderes. Habían sido un descubrimiento desconcertante que había utilizado con renuencia primero, pues las consecuencias siempre eran un profundo dolor de cabeza unido a unas náuseas bastante desagradables. Pero después de una semana de estar experimentando con él, con resultados satisfactorios, era el momento de hacerlo con desconocidos. ¿Hasta dónde podría llegar? ¿Sería tan fácil como lo había sido con Sand? Al pobre lo había obligado a hacer mil cosas absurdas pero inofensivas, como en un ridículo espectáculo de hipnosis: desde pasearse cacareando como si fuese una gallina prisionera, hasta enfrentarse a sus peores fobias, como sostener en la mano una tarántula peluda. Pero siempre en el recinto controlado de su apartamento.

¿Qué pasaría si lo intentaba con un desconocido? ¿En un lugar público?

Respiró profundamente y le dio otro bocado al perrito caliente. Masticó, deleitándose en el sabor de la comida mientras echaba un vistazo a su alrededor buscando a un sujeto de prueba adecuado. Quería que estuviese acompañado, para poder determinar si la dignidad que poseía la víctima era un factor a tener en cuenta que le dificultaría obligarlo a hacer algo vergonzante. No es lo mismo hacer el ridículo delante de alguien a quien conoces, que hacerlo ante desconocidos. Y necesitaba percibir, al menos, un punto de timidez.

En resumidas cuentas, necesitaba a un hombre adulto, tímido y, preferiblemente, acompañado de una mujer por la que se sintiera atraído.

Miró a su alrededor hasta que sus ojos se quedaron fijos en el que parecía la víctima perfecta. Era un hombre cincuentón, vestido de manera bastante tradicional, con un desafortunado traje de tweed a cuadros que parecía muy fuera de lugar. Con una calva incipiente y unas gafas redondas apoyadas en la nariz, miraba furtivamente a la chica que tenía al lado, visiblemente más joven que él, comiéndosela con los ojos. Ella hablaba animadamente, gesticulando, y él asentía con la cabeza y sonreía como un bobo.

«Te gustaría follártela, ¿eh? —pensó con el corazón lleno de rabia, observando cómo él miraba las rodillas desnudas de la chica y se pasaba la lengua por los labios, relamiéndose—. Ni siquiera te importa que pudiese ser tu hija».

Se enfocó en él sin ningún esfuerzo. Después de toda la semana practicando con Sand, ya no le suponía esfuerzo. Le lanzó la orden, escueta y tajante, y se echó a reír con ganas cuando el viejo verde empezó a cacarear como una gallina, sacudiendo los brazos como si fuesen las alas, y lanzando picotazos al aire. La chica abrió los ojos con horror, mirándolo asombrada, y Qualba vio cómo el rubor de la vergüenza empezaba a cubrir sus mejillas. La gente a su alrededor empezó a señalarlo y a reírse, burlándose del espectáculo tan lamentable que estaba dando. La chica se levantó y se apartó de él a trompicones, sin poder dejar de mirarlo, aergonzada por el espectáculo tan bochornoso, hasta que salió corriendo.

Qualba lanzó una carcajada y destruyó el enlace mental que lo controlaba. El hombre parpadeó, confuso, y miró a su alrededor, sin saber qué había pasado ni por qué todo el mundo lo estaba mirando y riéndose de él.

Se sentía poderosa e imbatible. Durante muchos años, había sido solo el equivalente a una tirita para el resto de sus hermanos, la que ponía paz, la que les calmaba los ánimos revueltos, la que curaba sus heridas. Era fuerte y rápida, y muy buena combatiendo cuerpo a cuerpo; pero antaño, cuando iban a una misión, jamás la dejaban arriesgarse demasiado, protegiéndola como si estuviese desvalida. Y cuando lograron escapar y llegaron a la Tierra, la convirtieron en una estúpida azafata encargada de dar la bienvenida y acomodar a los nuevos empleados de Ninsatec, relegándola a un trabajo sin importancia como si fuese una inútil.

Se sintió estafada. ¿Por qué sus poderes habían permanecido aletargados durante tanto tiempo? ¿Acaso sus creadores no conocían su potencial?

Sí que lo conocían. Y les daba miedo. Así lo indicaban sus visiones recurrentes, recuerdos adormecidos de su etapa en el útero artificial, cuando ya se estaba convirtiendo en adulta pero todavía no la habían despertado. Desde el primer flash, estos habían regresado de manera inesperado, golpeándola, hasta darle una narración bastante razonable de lo ocurrido: sus creadores temían sus poderes y lo que podía hacer con ellos. Por eso la ataron a Lesta haciéndoles creer que ella era la válvula de escape de él, la que impediría que Lesta se sumiese en la locura destructiva; cuando, en realidad, era él el que tenía la misión de mantenerla a ella bajo un constante estado de terror para que sus poderes se mantuvieran adormecidos y jamás llegara a desarrollarlos.

Era una pena que sus creadores llevaran años muertos, porque el deseo de venganza, de hacerles pagar todo el daño que había sufrido, se quedaría sin satisfacción.

Pero había alguien que sí podía pagar. Y lo haría con creces.

Capítulo dieciocho

A Lesta no le costó mucho esfuerzo conseguir la localización del escondite de Mikkelstone. Fue tan fácil como conectar el chip que este le había dado a la doctora Sloan y seguir la dirección del flujo de información hasta el aparato receptor. Una vez localizado el foco, conseguir las coordenadas fue coser y cantar.

Uragan se desplazó hasta allí aquella misma noche usando su poder sobre el viento para cruzar el cielo a gran velocidad, sin ser visto. Era una nave industrial en una zona deshabitada, abandonada hacía mucho, a unos minutos al norte de Las Vegas. Por las ventanas llenas de suciedad y polvo, se escapaban algunos haces de luz mortecina que indicaban que el recinto no estaba precisamente desierto. Voces ahogadas por la distancia, algunas risas y algún que otro golpe.

Uragan descendió hasta el techado resquebrajado y se posó sobre una viga, acuclillándose para poder observar el interior con detenimiento. En su interior, contó a simple vista alrededor de una docena de hombres, nada preocupante a pesar del armamento del que disponían. Si los sorprendían, a duras penas tendrían la oportunidad de defenderse.

Esperó un rato, agazapado y oculto en la oscuridad del techo. En una esquina de la nave, un hombre estaba inclinado sobre una mesa repleta de monitores y sus dedos golpeaban con frenética velocidad en un teclado. De pie a su lado, mirando atento la evolución de las pantallas, reconoció a Mikkelstone.

—Está aquí —susurró por el diminuto micro pegado a su garganta, confirmando la presencia en el lugar de su enemigo.

—Bien —contestó Rael al oírlo—. No hagas nada aún. Nirien, ¿estáis en posición?

—Afirmativo —contestó este.

—Roger. Esperad mi orden. Uragan, estoy en camino. Llego en unos minutos.

Rael salió de la zona en la que estaba escondido. A su espalda, el motor del todo terreno en el que había llegado hasta allí todavía humeaba.

La estructura se erguía aún a distancia, como una sombra negra sobre la oscuridad. Parecía un viejo castillo decrépito, de una era tan antigua que se había perdido en la memoria.

Tardó pocos minutos en llegar. Se posicionó en el lado sur, cerca de la enorme puerta desvencijada, con los pies bien clavados en el suelo y las palmas de las manos abiertas apuntando hacia la tierra. Conectó con ella, fundió su mente con el terreno que circunvalaba la estructura y cada roca, piedra, y grano de tierra se vincularon a su voluntad, dispuestos a hacer lo que él les ordenara.

—Preparados —susurró—. Adelante.

Una muralla de tierra y rocas se alzó alrededor del edificio, lanzando al aire un estruendoso gemido. Una nube de polvo lo rodeó y permaneció suspendida en el aire durante unos segundos, ocultando la tenue luz que se escapaba del interior. Se oyeron gritos y golpes. Una voz disonante dando órdenes. Una solitaria ráfaga de disparos golpeó una pared de madera carcomida, la atravesó dejando unos pequeños agujeros y se estrelló contra la barrera monolítica que los aprisionaba.

Rael, con los ojos de un dorado imposible reluciendo en la oscuridad, cruzó las enormes puertas y entró en el edificio como un fantasmagórico vengador surgido del infierno.

***

—Odio el desierto —murmuró Xemx desde su posición, en la parte delantera de la pequeña casa prefabricada de forma rectangular—, ¿te lo he dicho alguna vez?

—No, —contestó Nirien sin quitar los ojos de la puerta trasera—. ¿Por qué?

—¿De qué sirve mi poder en un lugar en que la humedad es casi inexistente?

La voz plañidera de Xemx le hizo soltar una risita ahogada. Desde la última conversación, parecían estar recuperando su habitual complicidad de antaño, aquella que habían perdido en su última misión. Le gustaba oírlo bromear, incluso en una situación de peligro como aquella. Lo ayudó a relajar la tensión que lo embargaba, preocupado por el resultado de la misión. Se jugaba mucho en aquella incursión. Si lograban rescatar al anciano, era posible que Myriam se replantease volver con él. Regresaría a Belt como el héroe que había salvado a su padre, y quizá aquello pudiese borrar la imagen que ahora tenía de él, de hombre violento y peligroso.

Pero si algo salía mal y su padre moría durante el rescate…

Nirien apartó de su mente aquel sombrío pensamiento. Nada saldría mal.

«Preparados —oyeron la voz de Rael a través de los pinganillos—. Adelante».

Ambos se movieron al unísono. Xemx se asomó a la pequeña ventana delantera y echó un vistazo al interior. El padre de Myriam no estaba a la vista. A aquellas horas, seguro que estaría en la cama, durmiendo en la habitación de la parte de atrás. Dos tipos de aspecto rudo estaban tirados en el sofá; uno miraba la televisión, el otro se dedicaba a limpiar su arma, cuyas piezas desmontadas estaban esparcidas sobre la pequeña mesa cuadrada.

Xemx sopesó la situación. Tendría que moverse con rapidez para inmovilizar a ambos tipos. La suerte, que no parecía haber más armas a la vista; aunque eso no significaba que no las tuviesen escondidas.

Ambas puertas se abrieron de golpe, sobresaltando a los dos hombres del interior, que saltaron del sofá, preparándose para la pelea. Uno de ellos sacó un arma de su espalda y apuntó hacia Xemx. Una ráfaga de fuego lo golpeó por detrás, prendiendo en su ropa. El hombre lanzó un chillido se tiró al suelo, intentando rodar sobre sí mismo, chocando con las patas de la mesita, arrastrándola en su intento de sofocar el fuego que lo quemaba.

Xemx se lanzó sobre el otro, que se había quedado paralizado mirando a su compañero, preguntándose de dónde había salido las llamas. Con un rápido giro de manos, lo agarró por el cuello y se lo rompió. El crack de sus cervicales al estallar fue ahogado por los chillidos del que rodaba por el suelo. Xemx cogió la pistola que había salido disparada, agarró un cojín del sofá, y disparó a través de él, amortiguando así el estallido del arma. El hombre del suelo se quedó quieto, con un agujero de bala en mitad de la frente y con los ojos abiertos y vacíos mirando al techo.

Con un ligero movimiento de su mano, Nirien sofocó las llamas.

Todo quedó en silencio.

—Ve a por el viejo —le dijo Xemx a Nirien. Este asintió.

Abrió la puerta con precaución. Dentro, imperaba el silencio. Solo se oía la tranquila respiración del hombre que dormía plácidamente en la cama y que no se había alterado a pesar de la refriega de la otra estancia.

Sus ojos tardaron unos segundos a acostumbrarse a la oscuridad reinante. Quizá, por eso, no vio la figura que estaba de pie, apuntándole con un arma, hasta que fue demasiado tarde.

Tres fogonazos muy seguidos lo deslumbraron. Tres mordidas en su carne le hicieron contraer el rostro de dolor.

***

A la señal de Rael, Uragan descendió del techo. Flotando en el aire gracias a su poder sobre el viento, parecía un ángel vengador de ojos celestiales. Provocó el caos con pequeños tornados controlados con su mente, lanzando a los hombres contra las paredes o las grandes cajas de madera apiladas en el centro. Los gritos de miedo de aquellos mercenarios tenían sabor a victoria fácil y rápida.

Mikkelston alzó la mirada hacia el hombre suspendido en el aire y lo reconoció. Era el mismo que atacó su sede en Los Ángeles para rescatar al prisionero, el mismo que acabó con sus hombres sin siquiera tocarlos.

El viento. El muy cabrón podía controlar el viento con solo un movimiento de sus manos.

Sin perderlo de vista, se abalanzó sobre el subfusil que descansaba apoyado en el borde de la mesa. Lo alzó con rapidez, lo apoyó en el hombro, y disparó una ráfaga de balas. Ni siquiera lo rozaron. Con una mirada divertida, Uragan lanzó una ráfaga de viento que alteró su trayectoria y acabaron atravesando la pared. Señaló a Mikkelstone con un dedo y le hizo un gesto burlón, pidiéndole que se acercara. El aludido tiró el arma e intentó salir huyendo. Sus piernas tropezaron cuando un ligero temblor de tierra sacudió el suelo que pisaba y se dio de bruces contra él. Cuando alzó la mirada, se encontró con los pies de Rael plantados ante él.

—Por fin nos conocemos —le susurró este antes de soltarle un puñetazo en pleno rostro que lo lanzó de lado, dejándolo inconsciente—. ¿Todo bajo control?

Uragan, que acababa de descender y posaba sus pies sobre la tierra, asintió en silencio. Miró a su alrededor. Acabar con aquellos mal nacidos había sido coser y cantar. Algunos habían muerto a consecuencia de los golpes recibidos; el resto, no tardarían en seguirles. No podían dejar a ningún testigo que pudiese contar qué había pasado allí, ningún rastro que hiciese sospechar que allí había pasado algo. ¿Su conciencia? Estaría bien tranquila. Todos eran asesinos dispuestos a arrebatarle la vida a quien fuese a cambio de una buena paga. No merecían vivir.

Cuando Rael y Uragan abandonaron aquel lugar, llevando a Mikkelstone inconsciente en el maletero del todo terreno, la nave había vuelto a la normalidad. Bajo la reseca tierra del desierto, los cadáveres de los asesinos no tardarían en desaparecen, sirviendo de alimento a todo tipo de bichos.

«El ciclo de la vida», pensó Uragan mientras se ponía tras el volante.

***

Sobreponiéndose al dolor lacerante que lo atravesaba, Nirien se lanzó sobre la figura oscura y la golpeó con fuerza. Su cabeza chocó contra la pared y el ruido al romperse fue semejante al de una nuez al ser cascada. El cuerpo cayó al suelo, y quedó tendido, inmóvil. Nirien se llevó la mano al vientre e hizo una mueca antes de mirar hacia la cama.

Xemx entró como una exhalación, preocupado. Se quedó quieto bajo el dintel de la puerta, su figura recortándose contra la luz a su espalda. Inquieto, observó a Nirien.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sin problemas —mintió el otro. No podían perder el tiempo ocupándose de sus heridas; ya habría tiempo para eso—. Inyéctale el tranquilizante antes de que se despierte —le sugirió mientras el hombre dormido empezaba a moverse inquieto.

—Voy.

Nirien abandonó la habitación. Al entrar en la estancia iluminada, miró su mano manchada de sangre. Su camiseta se estaba empapando y pronto gotearía. Tenía que detener la hemorragia. Caminó hasta el baño y abrió el armario para coger una de las toallas; con ella, presionó sobre las heridas. Miró su mano, dudando del siguiente paso. Las balas seguían dentro, y la sangre no dejaba de manar, empapando la toalla con rapidez. No podía esperar a que las heridas se cerrasen por sí mismas. Aunque lo harían más deprisa que en un ser humano, no sería lo suficientemente rápido.

Prendió la mano. Jamás había probado algo así y no sabía si funcionaría, pero debía intentar parar la pérdida constante de sangre.

Apretó la mano contra el vientre y ahogó un siseo. La carne abierta se chamuscó. Así que sí que su cuerpo podía ser vulnerable al fuego, después de todo. La piel le ofrecía una protección natural, pero debajo de ella era tan vulnerable como cualquier otro.

El dolor lo atravesó y lo dobló sobre sí mismo. Se apoyó con la mano libre sobre la encimera del lavabo y apretó los dientes.

Cuando apartó la mano, los tres círculos se habían cerrado, formando tres cicatrices circulares que palpitaban. Tiró la toalla empapada en la bañera y le prendió fuego con un ligero gesto: no podían dejar pistas y, mucho menos, rastros de ADN.

Se miró la camiseta, empapada. Por suerte, siempre vestía de negro y la sangre a duras penas era visible, pero así y todo tapó el desastre abrochándose el abrigo.

Cuando salió del baño, algo recuperado, las sirenas empezaban a oírse en la lejanía. Xemx acarreaba sobre sus hombros al viejo, amodorrado gracias al tranquilizante, y lo apremió con un «date prisa» que lo obligó a olvidar el dolor y a moverse con rapidez para abandonar el lugar antes de que llegara la policía.

Mientras Xemx metía al señor Sloan en el coche y lo aseguraba con el cinturón de seguridad, Nirien se giró antes de cruzar la puerta y observó el interior de la pequeña casa prefabricada. Ardería como la yesca, pero estaba lo bastante alejada del resto como para que se convirtiera en un problema.

De sus dos manos salieron sendas ráfagas de fuego que lamieron los muebles y las cortinas, prendieron en ellas con rapidez, y se extendieron sobre el suelo como si lo hubieran empapado en gasolina.

Salió de allí y se metió en el coche. Xemx ya estaba preparado tras el volante.

—Salgamos de aquí.

Cruzaron la carretera y se internaron en el desierto para evitar a los coches de policía que se acercaban. A lo lejos, las luces rojas y azules resplandecían en la oscuridad.

—¿Seguro que estás bien? —insistió Xemx. Le pareció que su hermano estaba muy pálido.

—Sí —contestó algo irritado por su insistencia. Se tocó el cuello para activar la comunicación con el otro equipo—. Tenemos al anciano.

—Roger —contestó Rael—. Y nosotros a nuestro paquete.

Se oyó una risita de fondo. Uragan parecía muy feliz.

—Nos vemos en casa.

Nirien desconectó y cerró los ojos, echando la cabeza hacia atrás. Lo cierto era que no se encontraba bien. Le ardía la zona en que las balas habían impactado, y no era como cuando el fuego se revolucionaba. En contraste, sentía el cuerpo helado y tuvo que esforzarse para controlar los temblores.

—Tío, tú no estás bien.

—Lo suficiente para llegar a Belt. Dale al acelerador.

Eso fue lo que creyó que dijo, pero Xemx solo escuchó un balbuceo incoherente. Frenó en seco, haciendo que el polvo del desierto se levantara, irritado. Se giró hacia él y encendió la luz del interior para observarlo atentamente.

—Joder, me cago en… —exclamó entre dientes cuando le abrió el abrigo sin que Nirien opusiera resistencia y vio la camiseta empapada en sangre. La levantó y las marcas del fuego con que había cauterizado las heridas le contaron sin palabras lo que había pasado—. ¡Joder! ¿Tienes las balas dentro? ¡Nirien! —Al no recibir respuesta, le dio un par de bofetones para espabilarlo.

—¿Eh? ¿Qué? —El aludido parpadeó, confuso, sin saber muy bien qué estaba ocurriendo.

—¿Tienes las balas dentro? —repitió.

—¿Balas? —Nirien se llevó la mano a la frente. Estaba confuso y muy cansado, y tenía mucho frío. Empezó a temblar de manera incontrolable.

—¡Joder, joder, joder! —se repitió Xemx, desesperado.

Estaba seguro de que Nirien tenía una hemorragia interna que, si no se detenía pronto, lo mataría. En el coche, jamás llegaría a Belt a tiempo.

—¡¡Joder!!

Golpeó el volante e hizo lo único que podía: pedir ayuda y al diablo con las consecuencias.

Quince minutos después, uno de los helicópteros alzaba el vuelo para trasladar a Nirien, inconsciente, hasta la clínica de Belt. Xemx se lo quedó observando unos segundos, de pie al lado del todo terreno, mientras el aparato se alejaba.

Se frotó el pecho, muy preocupado por su hermano y amigo. No sabía qué explicaciones podrían dar a los cirujanos por las heridas de bala y la cauterización tan extraña, pero eso no importaba. Seguro que Rael encontraría una manera de que acabaran «olvidándolo». Ventajas de ser extremadamente ricos.

Se metió en el coche, arrancó el motor y, después de comprobar que el señor Sloan seguía durmiendo tranquilo en el asiento de atrás, sin enterarse de nada, se puso en marcha hacia la ciudad.

***

A Myriam le pareció muy extraño recibir una llamada de Rael, y más que la citara en la clínica sin darle alguna explicación. Su cabeza empezó a fraguar mil historias, a cuál más terrible, y su padre era el protagonista en todas.

Jamás se le ocurrió, ni por un momento, que fuese por Nirien.

Llegó a la clínica faltándole el aliento. Rael estaba solo en la sala de espera, de pie cerca de la puerta, con el semblante contraído por la preocupación. Cuando la vio llegar tan agitada, se acercó a ella inmediatamente, imaginándose lo que estaba pensando.

—Su padre está bien, doctora Sloan —le dijo antes que nada.

Myriam se llevó una mano al pecho, muy aliviada. Todos sus miedos se borraron de un plumazo y pudo volver a respirar con tranquilidad.

—Lo han rescatado.

—Tal y como le prometimos.

—Muchas gracias. —Miró alrededor, preguntándose dónde estaba Nirien. Le hubiera gustado poder agradecérselo personalmente, y pedirle perdón por haber dudado de sus intenciones. Lo había tratado muy mal y se arrepentía de ello. Pero no estaba allí, así que se volvió hacia Rael—. Supongo que el médico estará haciéndole un chequeo para comprobar que está bien, ¿no? ¿Cuándo podré reunirme con él?

—Eh, no, su padre todavía no ha llegado a Belt. Está de camino, y Xemx cuida de él.

—¿Entonces? —preguntó, parpadeando confusa—. ¿Por qué me ha hecho venir aquí?

Rael puso un brazo en jarras y se llevó la otra mano a la frente para frotarla, sin saber cómo darle la noticia. No era bueno en estas cosas, se sentía torpe y temía que, si era demasiado directo, pudiese provocarle un ataque de nervios o algo.

—Se trata de Nirien.

—¿Nirien?

—Sí.

No dijo nada más. Myriam lo miró, exasperada, esperando a que siguiera. ¿Qué diablos le había pasado? ¿Y por qué le costaba tanto decírselo?

De repente, palideció. Dio dos pasos hacia atrás sin apartar los ojos de los de Rael, hasta que chocó con una de las sillas y se dejó caer.

—¿Está… muerto? —susurró. La fuerza se le había escapado y la sola idea de que la respuesta a aquella pregunta fuese «sí», la dejó paralizada.

—Herido —se precipitó en aclarar, dándose cuenta de que su táctica era peor de lo que había imaginado. ¡Por Dios! ¡Había hecho creer a la doctora Sloan que Nirien había muerto! ¿Cómo podía ser tan estúpido?—. Lo alcanzaron tres balas en la refriega que hubo durante el rescate de su padre. En estos momentos, lo están operando.

—Herido. Comprendo. ¿Es muy grave?

Myriam apenas podía pensar. Sentía un frío intenso, como si la vida se estuviese escapando de sus manos. Apartó los ojos de Rael para mirarse las palmas abiertas sobre su regazo. ¿Iba a perder a Nirien? ¿Ni siquiera podría pedirle perdón por hable hecho daño?

—Sí, es grave —asintió Rael, sentándose a su lado—. Tiene una hemorragia interna, ha perdido mucha sangre y… —Se encogió de hombros, impotente—. Los médicos no saben si logrará sobrevivir.

—Los médicos… ¿saber que no es… humano? —susurró.

Rael la miró, sorprendido.

—Se lo ha contado.

—No le quedó más remedio después de lo que vi cuando me salvó del doctor Lewis. Y yo le dije unas cosas horribles que…

Soltó un sollozo, abrumada por el miedo a perderle. Había estado pensando mucho durante aquellos días, le había dado vueltas y más vueltas a lo que había visto y descubierto sobre Nirien, y lo que suponía ser consciente del grado de violencia que podía desatar el hombre que amaba. Había intentado ser racional y analizarlo todo usando el método científico, intentando convencerse de que lo mejor para ella era olvidarle. Vivir junto a alguien como él no sería fácil, precisamente.

Pero la única verdad que se descubría ante ella en aquellos dolorosos momentos, cuando había la firme posibilidad de que Niren muriera, era que lo amaba. Con todo su corazón. Que una vida sin poder estar juntos sería triste y desoladora. Sería una vida que no valdría la pena.

—Cuando estamos asustados, cometemos muchas tonterías, doctora Sloan. No se torture por ello.

—Fui muy cruel, y él no se lo merecía. Desde que llegué a esta ciudad, no ha hecho otra cosa que cuidar de mí. Y yo se lo he pagado de la peor forma posible.

—Descubrió su pequeño secreto de una forma muy traumática, no se lo tendrá en cuenta. ¿Sabe qué hizo Meryl cuando descubrió el mío? Salió corriendo, literalmente, gritando como una poseída.

—No hay para menos…

—No, eso es cierto. No hay para menos. —Se quedó callado unos segundos, buscando la manera de consolarla—. Estoy convencido de que Nirien ya la ha perdonado, sea lo que sea lo que le dijese; incluso estoy seguro de que, dentro de un tiempo, se reirán al recordarlo.

—Asume que todo irá bien.

—Por supuesto. Nirien es muy fuerte. Hemos pasado por mucho, juntos, y hemos logrado salir adelante. Lo superará. Es un superviviente.

Myriam asintió, deseando creerle.

Al cabo de un rato, llegó Uragan junto a Jen. El primero había dejado a Mikkelstone a buen recaudo, encerrado en el sótano de la mansión, en la misma celda que Lesta ocupó en su momento. Rael se levantó para ir a hablar con él y dejó a Myriam sola, sumida en sus temores. Jen, viéndola tan desolada, se sentó junto a ella y, sin decir palabra, le cogió las manos.

—Todo irá bien —le dijo.

Myriam tuvo ganas de gritar. ¿Qué sabía ella? ¿Qué sabía nadie? ¿Por qué se empeñaban en decirle que todo iría bien, si no tenían ni la más remota idea de lo que ocurriría? ¿Acaso eran adivinos y ella no se había enterado? En aquel momento, el corazón de Nirien podría haber dejado de latir. Podría estar muriéndose sobre la mesa de operaciones. El cirujano podría estar pronunciando en voz alta la hora del fallecimiento para que constara en el informe. Podría… Podría…

—Lo siento —susurró con voz sibilante. Al aire le costaba llegar sus pulmones—. Tengo que… tengo que salir de aquí.

Se levantó de un salto y echó a correr hacia la calle, dejándolos a todos mudos por la sorpresa.

No podía permanecer allí dentro un segundo más. Necesitaba aire. Necesitaba gritar. Necesitaba… necesitaba que Nirien sobreviviera, que sus heridas sanasen, poder pedirle perdón y decirle cuánto lo amaba. Todo eso necesitaba.

Se detuvo en la siguiente esquina. Se quedó allí quieta, con una mano apoyada en la pared y la otra sobre el pecho. No había nadie en la calle, pero tampoco le hubiese importado que estuviera abarrotada.

Llenó sus pulmones con todo el aire que pudo recoger, y gritó. Gritó tan fuerte que resonó en las paredes, alborotando a los pájaros que anidaban en los árboles, que empezaron a gorjear, inquietos. Gritó y gritó hasta que la garganta se le quedó en carne viva, hasta que la fuerza se le escapó y cayó de rodillas, hasta que pensó que el único sonido del mundo era su propio grito reproduciéndose una y otra vez, en un bucle interminable y eterno.

Volvió a la sala de espera de la clínica al cabo de media hora. Entró sin mirar a nadie y caminó hacia la silla donde se disponía a esperar las noticias. Nadie le habló para no hacerla sentir incómoda. Solo se acercaron a ella, la rodearon y la envolvieron en sus brazos para hacerle saber que no estaba sola. Se convirtieron en una piña a su alrededor, una familia que la aceptaría en su seno pasase lo que pasase.

Cuando Xemx llegó una hora más tarde, Myriam tenía los ánimos mucho más calmados pero agradeció poder abrazar a su padre y usarlo como excusa para alejarse del resto de la familia. Aquel abrazo familiar había sido demasiado intenso y todavía no había logrado recuperarse. Pasar un par de horas en urgencias, cuidando de su padre mientras le hacían un chequeo para comprobar que todo iba bien, sería un respiro para su atribulado corazón.

Capítulo diecinueve

Myriam estaba sentada en una incómoda silla al lado de la cama de Nirien. En la operación había ido todo bien y, según el cirujano, aunque no estaba fuera de peligro, si no aparecía alguna complicación inesperada, sobreviviría.

Se removió, buscando una posición más cómoda.

Nirien había estado varias horas en el post operatorio hasta despertar de la anestesia y, cuando lo trasladaron a la habitación, se durmió por el camino. No era de extrañar que estuviese agotado. Los hermanos, de una manera tácita y sin necesitar hablar entre ellos, decidieron que, si bien todos estaban preocupados por él, era a Myriam a quien le gustaría encontrar a su lado cuando abriera los ojos. Después de pasar por la habitación de uno en uno para comprobar que, efectivamente, seguía vivo, se fueron marchando de la clínica, dejándole claro que, si los necesitara, podía llamar a cualquiera de ellos sin importar la hora que fuese.

Se levantó de la silla y fue hasta la ventana. Apartó un poco las cortinas y miró hacia el exterior. Era de noche cerrada. Las luces iluminaban la calle con un resplandor amarillento.

Suspiró y estiró los brazos. Se sentía agarrotada y le dolían los músculos. Quizá un café le iría bien para despejar la mente, y el paseo hasta la máquina expendedora la ayudaría con el dolor. Salió de la habitación en silencio, no sin antes comprobar que Nirien seguía durmiendo, y se sorprendió al encontrar a Xemx en el pasillo, sentado en el suelo, con la cabeza apoyada en la pared, haciendo guardia.

—¿Todo bien? —le preguntó él, abriendo los ojos e incorporándose hasta quedar de pie.

—Sí. Sigue durmiendo.

Xemx cabeceó en señal de asentimiento. Myriam se sintió un tanto extraña. No conocía a Xemx, solo lo había visto una vez, cuando la reunión en la que confesó todo, pero aquel abrazo en la sala de espera, después de su explosión nerviosa, la había unido a los hermanos de una manera que no creía posible. Los sentía familia, aunque era probable que todo no fuese más que un espejismo provocado por las intensas emociones que seguía viviendo.

—Me he acercado a la habitación de tu padre hace un momento. Está bien atendido, no debes preocuparte.

—Gracias. Por todo —añadió después de unos segundos—. Por salvar a mi padre, por cuidar de Nirien, por preocuparte. Sobre todo, después de…

—No hay de qué —contestó Xemx.

—Iba a tomar un café. ¿Te apetece acompañarme?

Xemx miró hacia la puerta de la habitación y después, posó los ojos en ella de nuevo.

—No. Parece que necesitas estar a solas. Yo entraré y me estaré con él, si no te importa. Cuando regreses, avísame y volveré a mi puesto junto a la pared —bromeó.

—Está bien. —Myriam le mostró una sonrisa cansada—. Muchas gracias. De nuevo.

Amanecía cuando Nirien despertó por fin. Parpadeó, confuso, y dejó ir un ligero gemido de dolor.

Myriam abrió los ojos de golpe y se incorporó en la silla. Había vuelto a la habitación después de pasear durante un rato por los pasillos del hospital, tomándose un café y desentumeciendo los músculos. Al rato de llegar y en contra de su deseo, el sueño acabó venciéndola y se quedó ligeramente dormida en una postura muy incómoda.

—¿Nirien? —murmuró. Él giró el rostro, contraído con una mueca de dolor, y sonrió al verla allí.

—Hola —susurró.

—Nos has dado un susto de muerte —bromeó ella, intentando mantener la compostura pero con una risa nerviosa aflorando, producto de la angustia que había pasado.

—Bueno, tenía que llamar tu atención de alguna manera —le siguió la broma él, haciendo un esfuerzo. Hablar le estaba costando mucho—. Pensé que dejarme pegar tres tiros haría que te replanteases nuestra relación.

—Pues lo has conseguido. —Cerró los ojos unos instantes, buscando la manera de controlar el aluvión de sentimientos que estaban aflorando en su corazón—. Te juro que durante todos estos días he estado intentando por todos los medios borrarte de mi cabeza, pero no ha sido posible. Estás ahí pegado como una lapa, chupándome la vida y la salud mental.

—Eso no suena muy halagador.

Nirien le lanzó una sonrisa dubitativa, no sabiendo muy bien a dónde quería llegar.

—Lo que quiero decir es que no ha habido manera de olvidarte. Cierro los ojos, y ahí estás. Los abro, y sigues ahí. Sueño contigo cada noche, y de día voy por ahí suspirando como una idiota, preguntándome qué estarás haciendo, o enfadándome porque no haces nada por seducirme.

—¿Querías que te sedujera?

—Probablemente te hubiese enviado a pastar al campo, ¡pero esa no es la cuestión! —Estaba nerviosa y, cuanto más hablaba, menos sentido parecían tener sus propias palabras—. La cuestión es que me has envenenado con tu amor, maldito seas, y cuando pensé que ibas a morir, me morí por dentro. ¿Lo entiendes? Todos mis miedos me parecieron absurdos, simples excusas para no ser valiente y arriesgarme.

—Cobardica.

—¡No te burles! —Nirien parecía divertido con la situación, y eso la irritó un poco—. Estoy intentando decirte que te quiero, y que digo sí a tener una relación contigo.

—Pues lo estás haciendo fatal.

—Eres odioso. —Al ver su ceño fruncido, Nirien estalló en una carcajada que terminó abruptamente a causa del ramalazo de dolor que lo atravesó. Contrajo el rostro en una mueca y se llevó la mano al vientre. Myriam, lejos de alarmarse, mostró una sonrisa pérfida—. Te está bien, por reírte de mí.

—Yo también te quiero, cariño —murmuró él entre dientes.

***

Uragan estaba detrás del cristal, junto a Rael. Ambos miraban a través del falso espejo hacia la sala del otro lado, en la que un Mikkelstone maltrecho, atado a una silla de pies y manos, sangraba como un cerdo.

—Dice que no tiene manera alguna de ponerse en contacto con el tal Boss, que es el otro quien lo llama siempre —dijo sin quitar los ojos del prisionero. Abrió y cerró las manos, doloridas por los golpes que habían propinado. Se miró los nudillos ensangrentados, pensativo: a Jen no le gustaría verlos así.

—¿Dice la verdad? —le preguntó Rael.

—Es difícil de saber. Es evidente que ha tenido un buen entrenamiento para sobrevivir a situaciones como esta. Pero le creo, sí. Más que nada porque dudo que alguien tan cauto como nuestro desconocido enemigo, fuese tan estúpido como para ponerle en bandeja una forma rápida de localizar su posición.

—Entonces, no tenemos un número de teléfono que rastrear.

—No, pero sí podemos convencerlo de que colabore con nosotros. No hay que olvidar que es un mercenario y que hará lo que sea si la paga es buena.

—¿Estás sugiriendo que compremos sus servicios? ¿Después de todo lo que ha hecho?

—Bueno, no hay nada que nos obligue a cumplir nuestra parte del trato, ¿no? Ha intentado matarnos en más de una ocasión. Podríamos dejar su destino en manos de Nirien —añadió luciendo una sonrisa malévola—. Después de lo mal que este tipejo se lo ha hecho pasar a su chica, estoy convencido de que apreciará pasar un rato a solas con él. Estaría bien verlo arder.

Rael se lo quedó mirando muy serio.

—A veces, no sé cuándo hablas en serio y cuándo bromeas.

—Oh, estoy bromeando, por supuesto —mintió. Pero en su fuero interno, su parte más salvaje se deleitaba con la imagen de un Mikkelstone ardiendo hasta convertirse en cenizas. Al fin y al cabo, todos los males que habían padecido durante los últimos meses, habían sido provocados por él. Y, lo más importante y menos perdonable, había puesto en riesgo a sus mujeres.

Merecía la peor de las muertes.

***

—Te debo la vida. —Xemx no contestó. Giró el volante para dirigirse hacia la avenida arbolada que llevaba a la mansión—. Todavía no te he dado las gracias.

—No hay nada que agradecer —contestó al final, quitándole importancia con un leve encogimiento de hombros—. Solo pedí ayuda por teléfono.

Nirien negó con la cabeza.

—Te preocupaste y estuviste pendiente de mí. Quiero decir… —chasqueó la lengua, molesto por no saber poner en palabras lo que pensaba y sentía—. Te dije varias veces que estaba bien, que no me pasaba nada; pero así y todo te preocupaste. Si no lo hubieses hecho, me habría desangrado sin que te dieses cuenta.

—Balbuceas tonterías, Nirien. Cállate un rato.

—Estoy intentando darte las gracias y pedirte perdón por haberte juzgado mal. ¿Quieres hacer el favor de dejarme hablar?

—Estabas seguro de que no me importaba nada ni nadie, y resultó que no es así. ¿Y? Bien por mí, que hice un estupendo trabajo para hacerte creer eso. En consecuencia, no hay nada que perdonar, ni nada que agradecer. Rael o Uragan hubiesen hecho lo mismo que yo. Tú habrías hecho lo mismo en mi lugar. Así que no malgastes más saliva y resérvala para tu mujercita.

—Eso ha sonado obsceno.

—Es lo que pretendía.

Nirien dejó ir una carcajada y un leve pinchazo en el vientre le recordó que las heridas habían sido más graves de lo que supuso en un primer momento, y que las cicatrices todavía dolían. Había pasado días interminables ingresado en el hospital, encerrado en aquella habitación deprimente, hasta que aquella misma tarde el doctor le había dado el alta y lo había enviado de vuelta a casa.

—¿Vas a pedirle que vuelva a la mansión a vivir contigo?

—Sí, eso pienso hacer. Tenía la intención de pedírselo mientras me llevaba a casa. ¿Cómo has conseguido que te dejase a ti irme a buscar?

—Le dije que ya había monopolizado bastante tu tiempo mientras estabas en el hospital. No te ha dejado ni a sol ni a sombra, ni siquiera para ir a descansar.

—Y a ti te ha tenido castigado en el pasillo durante todo este tiempo. —Le mostró una hilera de dientes blancos en una perfecta sonrisa burlona que acabó convirtiéndose en un gesto de agradecimiento—. Gracias por estar ahí.

—Me estás agobiando con tanta gratitud —gruñó el aludido mientras aparcaba delante de la puerta principal de la mansión el carrito con el que se movían por el interior de Belt.

—Pues te jodes.

Xemx bajó de un salto y corrió al otro lado para ayudar a Nirien a incorporarse. Este lo apartó haciendo aspavientos.

—No soy un inválido —gruñó.

—Vale, si quieres arriesgarte a caer al suelo como un saco de patatas mientras Myriam te está observando, allá tú.

Xemx se apartó de él alzando las manos en un falso gesto de impotencia mientras ahogaba una risa. Nirien giró la cabeza con rapidez hacia la puerta de entrada, alarmado. Myriam bajaba por el caminito hasta el aparcamiento con paso rápido. Llevaba uno de sus conjuntos profesionales, una sencilla blusa blanca sin adornos y una falda de tubo de color gris, un atuendo que a él le parecía de los más sexy. Aunque, lo que acaparó su atención, fue la silla de ruedas que ella empujaba.

—¿En serio? —musitó, sintiéndose desamparado.

—Sopórtalo con estoicismo, bebé —se burló Xemx, palmeándole la espalda antes de alejarse de él—. Todo tuyo —le dijo a Myriam cuando se cruzó con ella.

—No necesito una maldita silla de ruedas —refunfuñó—. Puedo ir caminando.

—Esas balas, ¿te cercenaron el buen humor, o qué? ¿Te has convertido en un gruñón?

—Me estás destrozando la hombría.

—No sabía que tuvieses de eso.

El gesto de incredulidad en el rostro de Nirien hizo que Myriam se echase a reír. Hombres, daba igual si eran humanos o no, todos tenían el ego demasiado frágil. Incluso Nirien, que había demostrado poseer una ternura infinita y no tener miedo a mostrarla.

Acabó riendo con ella, burlándose de sí mismo y de su absurda queja. Aceptó la silla sin protestar más y dejó que lo empujara en dirección a la casa.

—¿Me ayudas a meterme en la cama? Estoy cansado.

—Claro.

Myriam empujó la silla hasta el borde y se colocó delante de él, para que pudiera apoyarse en ella. Nirien le pasó un brazo por los hombros y se levantó, haciendo una leve mueca.

—Todavía te duele.

—Sí. ¿Querrías darme unos besitos para aliviarme? —murmuró muy cerca de su oreja.

—No creo que sea bueno para ti. Te pondrás tontorrón.

—Eso será muy bueno, para ambos —susurró con un tono sensual que le erizó el vello. Le rodeó la cintura con el otro brazo y la atrajo hacia sí, hasta que sus cuerpos quedaron pegados—. Necesito besarte —le anunció antes de que su rostro descendiera sobre el de ella y se apoderara de sus labios. Fue un beso intenso, pero corto. Las heridas se estaban curando con rapidez y cada día dolían menos, pero la pérdida de sangre lo había dejado un poco débil, algo a lo que no estaba acostumbrado. Cerrar los ojos al besarla no había sido una muy buena idea, porque lo sacudió un ligero mareo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella, preocupada.

—No es nada —musitó—, solo dame un segundo.

—Será mejor que dejemos estas muestras de cariño para otro momento —murmuró, intentando apartarse de él para empujarlo a la cama—. Deberías descansar.

—No es descansar lo que necesito —susurró, con las llamas de la pasión bailando en sus extraños ojos—. Quiero hacerte el amor. Es en lo único que puedo pensar.

—Pero… —intentó encontrar alguna razón convincente para decirle que no, pero lo cierto era que ella lo deseaba tanto o más—. Está bien, pero no quiero que hagas ningún esfuerzo, ¿de acuerdo?

Nirien asintió con la cabeza, hipnotizado por sus labios. Myriam le quitó el abrigo y le sacó la camiseta tirando de ella. Posó las manos sobre los duros pectorales y frotó ligeramente los pequeños pezones. Nirien siseó por la caricia, y buscó su boca para besarla, pero Myriam le puso un dedo sobre los labios y negó con la cabeza.

—Todavía no —le dijo. Lo empujó ligeramente para tumbarlo encima de la cama. Le desabrochó el pantalón y la cremallera y se inclinó hacia adelante para lamer el camino de vello que nacía en el ombligo y le recorría el vientre hasta desaparecer bajo la cintura del boxer.

—Quieres torturarme —gimió él. Intentó darle a su voz un tono de reproche, pero le salió como un quejido de necesidad.

—Algo así —afirmó ella, levantando levemente la cabeza para mirarlo a los ojos. Cuando su mirada tropezó con las pequeñas cicatrices circulares que casi le habían costado la vida, se estremeció levemente. Besó cada una de ellas, larga y ceremoniosamente, como una manera de exorcizar todo el miedo y el dolor que le habían provocado.

Después, controlando la impaciencia que sentía por tenerlo desnudo, desató las botas con lentitud y las dejó caer al suelo.

—Me estás…

—Creando expectación —terminó la frase ella, con una sonrisa traviesa—. Quiero disfrutar de cada segundo, Nirien.

—Me parece una muy buena idea.

La ayudó con el pantalón, levantando el trasero de la cama para facilitarle el trabajo. La polla enhiesta quedó al descubierto, erguida sobre un lecho de vello blanco. Myriam se relamió los labios, observándola, provocando una carcajada en Nirien.

—Parece que has visto algo que te gusta.

—Oh, sí, lo he visto.

—Y, ¿qué vas a hacer al respecto?

—Ignorarla… de momento.

—Pero…

Pegó un tirón del pantalón para quitárselo, interrumpiendo lo que él iba a decir.

—Ya le llegará su turno —susurró, subiéndose encima de la cama como una gata.

Pasó las manos por el perfecto pecho masculino, regalándole caricias suaves como una pluma. Le acarició los pezones con las palmas de las manos, atormentándolos. Nirien gimió, esforzándose por controlar su instinto que lo impulsaba a levantarla y penetrarla con urgencia con su desesperada polla.

Sus caderas saltaron cuando el rostro de Myriam descendió para lamer los pezones con su lengua húmeda y caliente. Le rodeó la aureola con ella mientras le pellizcaba la otra con los dedos. Cuando la atrapó con los dientes y tiró, Nirien sintió como un rayo atravesarle el cuerpo, directo hasta su pene erguido.

La agarró por los brazos sin saber muy bien lo que quería. ¿Detenerla? ¿Que siguiera?

«Fóllala».

—Las manos quietas o me voy —la amenazó ella.

—Myriam… —El sonido lastimero que surgió de su boca no podía ser su voz.

—Ya me has oído.

Con un soberano esfuerzo, Nirien alzó las manos y se aferró a las sábanas por encima de su cabeza. Si ella quería jugar así, lo soportaría. No habría tortura más dulce que aquella.

Myriam se movió para recorrer con la lengua la ardiente piel hasta llegar al ombligo. Usó la lengua y los dientes para juguetear con él, y empezó a descender muy despacio en dirección a la ingle, para volver a subir de nuevo hasta el ombligo, provocándole espasmos de placer.

Nirien movió las caderas de forma impulsiva, empezando a imitar la cadencia y el movimiento de follarla. Myriam lo castigó con un ligero mordisco en la cadera, que provocó un quejido de sorpresa. Ella se rio mientras se incorporaba levemente para poder cogerle el miembro con la mano, cerrando los dedos alrededor. Su respiración se volvió más aguda y agitada, dejando ir un ligero silbido cada vez que sus pulmones se vaciaban de aire.

Myriam se concentró en volverlo loco. Se sentó sobre sus piernas y usó las dos manos para torturarlo. La verga era demasiado gruesa para que pudiera abarcarla solo con una.

—Todavía estás vestida —gruñó él entre estremecimientos.

Con un movimiento brusco, le arrancó la blusa haciendo que todos los botones saltaran por el aire, y tiró del sujetador hasta que los pechos quedaron al descubierto, apoderándose de ellos con las manos para acariciarlos y pellizcar los pezones, tal y como ella le había hecho.

—¡Me gustaba esta blusa! —intentó protestar, pero su grito se convirtió en un gemido largo y prolongado.

Tenía que vengarse. Se apartó ligeramente de aquellas manos juguetonas, para inclinarse después hacia adelante hasta que su lengua lamió la ranura de la polla. Nirien se quedó inmóvil, respirando con agitación, temiendo que ella fuese a detenerse si hacía algún movimiento. Myriam abrió la boca y rodeó el miembro con los labios y tragó tanto como le fue posible. Con una mano, la acarició, siguiendo el mismo ritmo que con la boca y, con la otra, empezó a acariciarle los testículos.

Su recompensa fue que de la garganta de Nirien surgieran gemidos mucho más profundos, y que sus caderas se movieran frenéticas.

Se estaba volviendo loco. La implacable exigencia de la caliente boca de Myriam estaba poniendo a prueba su cordura y su resistencia. Estaba a punto de perder cualquier capacidad de control que pudiese tener.

La cogió por los hombros y, con un movimiento rápido, la apartó de su polla y giró sobre sí mismo, llevándosela con él. La aplastó con su cuerpo mucho más duro y sólido como una roca. Myriam se quejó levemente, retorciéndose bajo él, hasta que la gran mano tiró de la falda hasta enrollarla sobre los muslos y, de un tirón, le arrancó las bragas.

—Esto no es justo —protestó ella, poniendo las manos sobre el agitado pecho masculino.

—La vida no es justa —siseó él, rozando con la punta de la polla su húmedo sexo. Estaba más que preparada para acogerlo en su interior.

Se apoyó sobre un codo, no haciendo caso de la ligera punzada en las heridas, y con la mano se cogió el miembro para dirigirlo hacia el mojado canal.

—Yo quería… —murmuró ella, estremeciéndose cuando él empezó a penetrarla muy lentamente, deleitándose en el tacto satinado y en la dureza palpitante del miembro masculino.

La acalló con un beso largo y prolongado, jugando con su lengua mientras la penetraba con una lentitud exasperante. Myriam se deshizo de los zapatos, empujándolos con los pies, y le rodeó la cintura con las piernas, exigiendo que la llenara por completo. Nirien soltó una risita sobre sus labios, pero se negó a su muda reclamación.

La enloqueció tanto como ella había hecho con él. La penetraba unos centímetros y salía de ella, despacio, manteniéndola expectante, sin permitirle la satisfacción. Observó su rostro tenso, con la mandíbula apretada, y la fina capa de sudor que lo cubría. Jadeó y se retorció bajo él, moviendo la cabeza de un lado a otro, farfullando palabras sin sentido. Intentó elevar las caderas buscando que la penetrara más profundamente, pero él se retiró, esquivando su avance. Deslizó la mano sobre las sábanas hasta sus propias caderas, intentando llegar a su clítoris para aliviarse, pero él no se lo permitió, atrapando la mano con la suya y obligándola a retroceder.

—Por favor… —jadeó ella, casi sin aire.

Su coño trataba de aferrar la polla para engullirla hasta el fondo, pero él se resistía. Las manos de Myriam se clavaron en sus hombros y las uñas se deslizaron por el pecho, arañándole los pezones. Él se sacudió, y con el espasmo movimiento involuntario la penetró un poco más.

—Ssssí —siseó ella al sentir sus embates más profundos. Empujó con las caderas, anclando los talones en su trasero, y se impulsó hacia arriba, consiguiendo que la polla, por fin, la llenara completamente.

Nirien alcanzó el límite de su control. El calor satinado que lo rodeaba, las uñas de Myriam clavadas en su piel, sus jadeos profundos… todo se conjugó para que su dominio desapareciera y empezara a embestirla salvajemente, clavando los dedos en sus glúteos, aplastándola con su peso.

Myriam gritó y su cuerpo convulsionó, dejándose llevar por el orgasmo. Nirien jadeó contra su oído, acelerando el ritmo de sus embates, sus pelvis chocando descontroladas, sintiéndose atrapado en el torbellino del orgasmo, eyaculando espasmódicamente en su interior, hasta que se dejó caer, laxo y agotado, a un lado. Aferró a Myriam, tan extenuada como él, y se acurrucó junto a ella, dejando que el sueño los venciera casi inmediatamente.

***

Lesta se despertó envuelto en sudor, con la respiración entrecortada, como si estuviese a punto de ahogarse. Se llevó una mano al pecho, como si así pudiese controlar el acelerado galope de su corazón.

Había vuelto a tener una pesadilla con Qualba. Las imágenes, confusas, todavía revoloteaban alrededor de su mente consciente.

Había soñado con un lugar con la música alta y luces estroboscópicas. Qualba estaba en un lugar alto, sobre la pista de baile, como una pasarela metálica, mirando con curiosidad hacia abajo, hacia la gente que bailaba al ritmo de la música. Sonreía de una manera enigmática y aterradora.

Lesta se frotó la frente, intentando evocar el resto del sueño. Se levantó de la cama y fue hasta el baño para remojarse la cara con agua fría.

Qualba se había pasado un buen rato observando a la gente, mirándolos como si fuesen cobayas. La expresión de su rostro era una mueca, mezcla de repulsión y curiosidad, como si le disgustase estar ahí mezclada con toda aquella gente pero no le quedase más remedio.

Sus ojos se fijaron en una pequeña mujer asiática, baja y delgada. Bailaba con timidez, mirando a su alrededor de forma disimulada, como si temiese ser juzgada por lo que estaba haciendo. Un hombretón grande y robusto que bailaba a su lado la empujó varias veces, sin siquiera molestarse en darse la vuelta para pedirle perdón. Estaba coqueteando con una rubia alta de piernas largas que se movía sinuosa pegada a él.

Qualba los observó durante varios minutos, con su sonrisa curvándose poco a poco en una mueca de expectación.

Cuando el tío la pisó, la chica asiática hizo un gesto de dolor e intentó alejarse, cojeando, pero la masa de gente bailando le cerró el paso.

—No vas a irte, pequeña —murmuró Qualba desde su posición privilegiada—. Le vas a demostrar que no puede abusar de ti impunemente.

No le hizo falta mucha concentración para meterse en su cabeza y hacer que el chispazo de ira que albergaba creciese exponencialmente. Al mismo tiempo, se internó en la mente del abusón para borrarle todo rastro de agresividad hasta convertirlo en un cachorrito indefenso.

La chica asiática se giró hacia él. Le refulgían los ojos, apretaba la mandíbula con fuerza y tenía los puños cerrados en un gesto de rabia. Lo rodeó, interponiéndose entre él y la rubia. El hombre la miró con sorpresa, súbitamente acobardado por aquella mujer que tenía la mitad de su tamaño. La chica se lanzó a su cara, con las manos abiertas como garras, y le clavó las uñas en el rostro, arañando como un gato mientras de su garganta surgía un rugido demoledor que se superpuso por encima de la música estridente. Como un felino defendiendo a sus crías, lo arañó repetidamente mientras la gente se apartaba formando un corro a su alrededor, sobrecogidos por el espectáculo.

El hombre intentó huir de ella. Tropezó con sus propios pies y se cayó al suelo. Con un grito de triunfo, la chica se lanzó encima, sentándose sobre el pecho masculino, y le metió los pulgares en los ojos, apretando.

La rubia hizo el intento de ir a socorrerlo. A su lado, una mano la detuvo. Ella se giró y le propinó un puñetazo nada femenino.

A los pocos segundos, el caos estalló en la discoteca. Las personas que, hasta hacía unos segundos, bailaban felices, se convirtieron en seres sin voluntad, dominados por una única mente ávida de caos y venganza.

Desde la pasarela, Qualba observaba la batalla campal que se desarrollaba a sus pies, y que ella había provocado. Había sido fácil: un pequeño empujón aquí, otro allá, y todos quedaron a su merced, como en una mente colmena, dispuestos a obedecer cualquier impulso que ella les enviara.

—¿Cómo puede hacer eso? —se preguntó Lesta mirándose al espejo—. ¿Puede hacerlo realmente, o solo ha sido una pesadilla?

Intentó convencerse de que había sido esto último, pero la sensación de realidad, de estar dentro de la mente de Qualba y ser capaz de leer sus más recónditos pensamientos, de ver a través de sus ojos, de sentir la euforia que la dominaba mientras se deleitaba en el espectáculo dantesco que se desarrollaba a sus pies, había sido demasiado auténtica como para obviarla.

No lo entendía. Era incapaz de comprender qué era lo que estaba ocurriendo. ¿Qualba había desarrollado un nuevo poder y estaba usándolo? ¿Un poder que había quedado adormecido durante todos aquellos años? ¿El poder de someter a su propia voluntad la mente de las personas?

Y, ¿por qué la veía en sueños? ¿Por qué ella no era capaz de notar su intrusión?

¿Qué diablos estaba pasando?

Capítulo veinte

Volver a Las Vegas, tan cerca de Belt y de su pasado, no fue tarea fácil. Los viejos miedos regresaron, pero Qualba se los sacudió de encima con un solo pensamiento: no podrían con ella.

Volvía a casa con un solo objetivo: enfrentarse a Lesta y demostrarle que la pequeña mujer indefensa y vulnerable de la que había abusado durante años, ahora era alguien muy distinto. Además, tenía que ocuparse personalmente de otras… cosas.

Mientras el botones del hotel se hacía cargo de dejar sus maletas en el dormitorio de la suite, Qualba caminó por el salón, pasando los dedos por el respaldo de terciopelo del sofá. Se sentía fuerte, poderosa, segura de sí misma. Ya no era aquella muchacha asustada que temblaba con la sola idea de tener que estar en la misma habitación que Lesta, obligada a someterse a sus deseos sin poder defenderse. Esta vez, regresaba con un nuevo poder que lo doblegaría a él, y estaba deseando ponerlo a prueba.

—Muchas gracias —le dijo al botones cuando este terminó, y le ofreció una sustancial propina. El chico, un muchacho joven y bien parecido, le mostró una amplia sonrisa de agradecimiento.

—Si necesita algo más… alguien que la haga sentirse menos sola en este viaje… —le insinuó, ladeando la sonrisa en un gesto sensual, mientras la miraba provocativamente de arriba abajo—, no tiene más que llamarme.

Le dejó una tarjeta sobre la mesita y le guiñó un ojo antes de marcharse. Qualba dejó ir una ligera carcajada. Cogió la tarjeta y la miró. El nombre del chico estaba junto a un número de teléfono móvil. La volvió a dejar en el mismo lugar, aprisionando una esquina debajo del jarrón de flores, para que no se perdiera. Quién sabía. Había hecho el viaje sola, dejó a Sand en Nueva York, preparando su próxima exposición, y era posible que, en algún momento, se sintiese sola.

Salió a la terraza y miró hacia la ciudad. Como siempre, y a todas horas, Las Vegas Boulevard estaba repleto de gente. Desde aquella altura, parecían pequeños insectos moviéndose caóticamente por las aceras. El amarillo anaranjado de los taxis los asemejaban a pequeñas flores sacudidas por el viento del desierto.

Quizá debería descansar un rato antes de ir a Belt. Estaba cansada por el viaje y el corazón le latía apresuradamente, alterado por el cercano enfrentamiento. No tenía miedo, pero la pequeña e inofensiva Qualba parecía estar allí, acechando, esperando una oportunidad para salir de su encierro.

¿Y si se equivocaba? ¿Y si no estaba preparada para enfrentarse a su torturador? Si salía derrotada de aquel encuentro, no se recuperaría nunca.

«Esto es una locura —pensó, frotándose la frente. Le había surgido un leve dolor de cabeza—. Debería seguir con el plan original y olvidarme de esto».

Pero no podía. Algo en su interior la empujaba a ello. Necesitaba demostrarse de una vez por todas que por fin era libre. Totalmente libre.

Sacó el móvil del bolsillo de la chaqueta. Sí, iría a Belt y se encararía con Lesta. Pero antes, tenía que hacer una llamada.

***

Uragan empujó a Mikkelstone sin mucho cuidado, y le presionó el hombro para obligarlo a sentarse en la silla. Al otro lado de la mesa, Lesta estaba preparado. Entre ellos, su móvil, conectado a un pequeño terminal, estaba sonando por segunda vez.

—Recuerda, si cumples tu parte del trato, podrás marcharte y tendrás un generosa gratificación. Si nos traicionas, tu cadáver acabará en el desierto —lo amenazó.

—Me pregunto cuántos habrás dejado allí.

—Más de los que puedas imaginarte —siseó.

Uragan le dio a la tecla para aceptar la llamada y el coronel le dirigió una sonrisa sarcástica, todo dientes.

—Mikkelstone —dijo, dirigiéndose al móvil que tenía ante él, con el manos libres conectado.

—Infórmame de los avances, si es que los hay —gruñó una voz gruesa al otro lado.

—El topo en Belt consiguió su objetivo —mintió sin ningún pudor. Mikkelstone era un superviviente y, además, tenía especial inquina hacia Boss. La idea de que los hermanos le diesen su merecido, era lo bastante atractiva como para colaborar de buena gana. Claro, el incentivo de un millón de dólares en compensación, también tenía su peso—. Tenemos toda la información y Patrick se ha hecho con el control de todo el sistema de vigilancia.

Lesta, desde su lado de la mesa, controlaba el software de localización. Estaba siguiendo la señal, que daba múltiples saltos a través de distintas y lejanas ciudades del mundo. Se concentró en el insonoro teclado virtual y empezó a trabajar frenéticamente para apresurar la localización.

—Bien. —Desde el otro lado, la voz desconocida pareció indecisa, como si sospechase que algo no iba bien.

—Estamos ultimando el plan para la incursión — se precipitó Mikkelston, que captó a la perfección sus sospechas. Tenía que entretenerlo unos segundos más—. El armamento que nos ha hecho llegar facilitará mucho las cosas. Y ese software… Patrick dice que es una auténtica maravilla. ¿Podría decirme dónde lo ha conseguido?

—No. Mantente atento al móvil, y no vuelvas a dejarlo tirado por ahí. Me gusta que me contesten a la primera, ¿entendido?

—Sí, claro, se…

Click.

Boss había colgado.

—Dime que ha sido suficiente —gruñó Uragan hacia Lesta.

—Lo tengo —contestó este sin sonreír—. Lo tengo. Y no te va a gustar. Está en Las Vegas.

***

Qualba lanzó con rabia el teléfono contra la pared. El aparato se descompuso en mil componentes, esparciendo sus trozos sobre la alfombra.

—Malditos… —siseó entre dientes. Tenía el rostro contraído por la ira. Agarró el jarrón con las flores, y lo lanzó, siguiendo el mismo camino que el teléfono—. Traidor…

Mikkelstone la había traicionado. ¿Por qué creyó que podía confiar en un humano que se vendía por dinero?

Alzó la mesa, que salió volando por los aires hasta chocar contra el sofá, cayéndose al suelo y rompiéndose con gran estrépito.

«Tranquila», se dijo. Tenía que controlarse. No todo estaba perdido. Por suerte, había usado su nueva habilidad, que resultó ser tan poderosa que la distancia no había supuesto un obstáculo.

Que el mercenario tardara tanto en contestar, cuando siempre se apresuraba a hacerlo, había hecho que saltaran todas las alarmas. Algo pasaba, y no era bueno. Cuando por fin oyó su voz al otro lado, forzó una conexión mental que le dejó un fuerte dolor de cabeza.

Pero había funcionado. Se había introducido en su mente y había podido ver a través de sus ojos. Uragan y Lesta estaban con él, en una habitación cerrada y sin ventanas. Uno de los cuartos del sótano que ya habían usado como celdas en otras ocasiones.

Así que sus hermanos habían logrado apresarle. Eso cambiaba las cosas por completo.

Maldito inepto. Un inepto que necesitaba y del que dependía para hacerle el trabajo sucio.

Se frotó la frente y miró a su alrededor. Seguramente habían localizado la llamada. Tenían la tecnología para saltarse todas sus precauciones e impedimentos que el dinero había podido comprar.

Tenía que marcharse, y no tenía tiempo para llevarse su equipaje. Por suerte, había usado una de sus identidades falsas para viajar y registrarse en el hotel. Sus hermanos eran tan tontos que jamás la relacionarían con la peligrosa huésped de aquella suite.

Odiaba volver a sentirse acorralada. Durante un segundo, sopesó la idea de quedarse y enfrentarse a ellos. Disfrutaría con el rostro de sorpresa de todos cuando se dieran cuenta de que su acérrimo enemigo no era otra que su débil y pobrecita hermana, que llevaba años planeando aquella venganza. Hacerles pagar a todos el sufrimiento a que se había visto sometida, era el único motor de su vida. A Lesta, por provocarlo; a los demás, por mirar hacia otro lado y permitirlo.

Pero si se quedaba, serían cinco contra ella, y no estaba segura de poder controlarlos a todos a la vez. Su nuevo poder todavía andaba en pañales, y era muy posible que sus hermanos fuesen inmunes. No quería arriesgarse a descubrirlo sin tener un buen plan que la protegiese del fracaso.

Tenía que marcharse. En Nueva York, estaría a salvo.

Pero no podía dejar a Mikkelstone en manos de su familia. Aunque pensase que era un inepto y un estúpido, y a pesar de su traición, lo necesitaba si quería volver a formar un grupo de mercenarios que llevara a cabo sus planes. Buscar a otro tipejo del mundillo para que le hiciese los trabajos sucios iba a resultarle tedioso y una pérdida total de tiempo. Además, tenía que hacerle pagar cara su traición. Con sus propias manos.

Se metió en el dormitorio y abrió la maleta apresuradamente. Se cambio el vestido vaporoso y los zapatos de tacón por unas cómodas mallas de deporte y una camiseta ajustada, calzándose unas zapatillas. Se puso la sudadera y se encasquetó la capucha para que nadie se fijase en su rostro.

—Mi rostro, ¡joder!

Seguro que, cuando no la encontrasen, sus hermanos revisarían las cámaras de seguridad del pasillo y la verían. No podía desvelar quién era, todavía no. Debería haber ido a un apestoso motel de mala muerte en lugar de al Bellagio, un lugar en que las cámaras fuesen falsas y nadie prestase atención a su rostro.

—El botones —susurró entre dientes. El cabrón la había mirado bien. Podría describirla perfectamente. Otro problema más del que debía ocuparse.

Cogió la tarjeta con su número de teléfono, que, inexplicablemente, todavía permanecía en el mismo lugar donde la había dejado y no había salido volando junto al jarrón, y se la guardó en el bolsillo.

Tenía que moverse, y rápido.

Manipular a uno de los hombres de seguridad para que se encargara de destruir todas las grabaciones desde el día de su llegada, no fue difícil. Un simple roce de su mente, y el hombre se movió como un autómata carente de voluntad, decidido a cumplir sus órdenes.

Hizo un alto en el vestíbulo cuando vio al botones atravesarlo. Si sus hermanos hablaban con él, podría traerle problemas. La había observado detalladamente y tenía la impresión de que era el tipo de persona que recordaba bien un rostro. Su descripción podría llevarlos a deducir quién era Boss, antes de que fuese oportuno. Disfrutaba demasiado sabiéndolos desconcertados como para prescindir de ello.

Se concentró levemente y se introdujo en la cabeza del botones. Con una suave caricia mental, le introdujo las suficientes ideas para convertirlo en un hombre lleno de desesperación. La fuerza de la depresión cayó sobre él como un manto agorero, trayéndole ideas mortales y la necesidad de acabar con todo. Los pensamientos funestos se colaron como la arena por una rendija, echaron raíces muy profundas, y le carcomieron la esperanza. De repente, su joven vida, hasta aquel momento llena de buenos augurios y con un futuro prometedor, se convirtió en algo demasiado pesado, vacío y oscuro. Algo que no valía la pena vivir.

«La habitación 1020 será perfecta», le susurró.

El chico asintió desde el otro lado del vestíbulo, giró sobre sí mismo y, caminando como si el peso de su propio cuerpo fuese demasiado difícil de sobrellevar, se metió en el ascensor.

«Un problema menos —, pensó Qualba, con aquella sonrisa desquiciada que tanto se empeñaba en ocultar—. ahora, necesito un coche».

***

Los hermanos se organizaron con rapidez. Hubo una ligera disputa porque Xemx se opuso a que Nirien les acompañara, consideraba que no se había recuperado los suficiente de sus heridas, pero la disputa se resolvió sin demasiado esfuerzo cuando Nirien les recordó con sarcasmo que necesitarían de su poder para abrir la cerradura electrónica, a no ser, claro está, que prefiriesen echar la puerta abajo a la vieja usanza.

Salieron por el túnel bajo la mansión y atravesaron el desierto por el viejo camino hasta llegar a la carretera. Todos estaban expectantes y nerviosos. Uragan conducía en silencio, Rael no paraba de repiquetear con los dedos en el salpicadero de la puerta, y Xemx se mostraba enfurruñado porque Nirien no le había hecho caso.

—Cuando lleguemos al hotel, tenemos que comportarnos con naturalidad, ¿entendido? —dijo Rael mirando a Uragan—. Nada de demostraciones de fuerza ni de precipitarse. No podemos llamar la atención.

—Nirien debería ponerse una gorra —gruñó Xemx—, para taparse ese pelo multicolor que parece un puto semáforo fuera de lugar.

—¿Tienes una para prestarme? —contestó el aludido.

—No.

—Entonces, cállate. No soy el único aquí con pintas raras. —El aspecto de motero enfurruñado y peligroso de Xemx tampoco pasaría desapercibido—. Las Vegas está lleno de gente rara.

Llegaron al hotel y dejaron el coche cerca. No habían tenido tiempo de preparar un plan detallado, algo que ponía muy nervioso a Rael porque se verían obligados a improvisar, pero no podían arriesgarse a perder el tiempo y que Boss volviese a desaparecer.

Entraron en el hotel por el casino, confundiéndose con la multitud, hasta llegar al ascensor más próximo. Lesta había logrado que el software de rastreo fuese muy preciso, e incluso les había indicado desde qué habitación se había producido la llamada.

Subieron hasta el décimo piso, cruzaron el pasillo y se plantaron delante de la habitación 1020. Nirien colocó una mano sobre la cerradura y, con un ligero toque, obró la magia. Se encendió la luz verde en el panel de la tarjeta y empujó suavemente la puerta.

Uragan entró el primero, poniendo cuidado en no hacer ruido. Querían sorprender a Boss sin darle la oportunidad de defenderse. No sabían nada de él, y, para el caso, podría ir armado hasta los dientes, o tener un ejército de guardaespaldas.

Pero la suite estaba completamente vacía. Una solitaria maleta estaba abierta encima de la cama, mostrando ropas femeninas.

—¿Boss es una mujer? —se extrañó Rael, cogiendo una falda y mirándola como si fuese un fantasma.

—Sea como sea, no está aquí —murmuró Nirien, saliendo de la habitación contigua—, aunque nos ha dejado un mensaje.

—¿Qué quieres decir?

—Echad un vistazo al baño.

Nirien, pálido como la muerte, señaló con un dedo hacia el interior de la habitación de la que había salido. Todos se precipitaron hacia la puerta mientras él se dejaba caer en el sofá.

El agua todavía salía del grifo de la bañera, y empezaba a esparcirse por el suelo. Agua carmesí, tan roja como la sangre que había manado de los largos y profundos cortes hechos en las muñecas del pobre botones que había cometido la osadía de fijarse en el rostro de su verdugo. Rael se acercó y puso los dedos en el cuello para comprobar que no tenía pulso. Suspiró cuando fue evidente que no le quedaba ni un hálito de vida.

—Explicar a la policía qué estamos haciendo aquí, va a ser complicado de verdad —murmuró Rael sin poder apartar la mirada del cadáver. El chico tenía los ojos muy abiertos y en su rostro lucía una expresión de asombro, como si no hubiese sido consciente de lo que ocurría hasta que fue demasiado tarde.

—Nadie va a saberlo. Es evidente que el chaval se ha suicidado. Largaos —añadió, empujándolos para que salieran hacia el salón de la suite—, yo me ocupo.

—¿Qué piensas hacer? —indagó Rael.

—Conozco personalmente al jefe de seguridad del hotel. Lo avisaré de lo ocurrido. —Hizo un gesto con la cabeza para señalar hacia el baño—. Estará tan preocupado por la publicidad negativa que sería si esto sale a la luz, que ni siquiera se preguntará qué hago yo aquí. Y aprovecharé para que me envíe las grabaciones de las cámaras de seguridad de los pasillos.

—Es una buena idea.

—Sí, lo sé. —Uragan sonrió—. Ahora, fuera. Dejadme obrar mi magia.

Capítulo veintiuno

Conseguir un coche le fue fácil. Solo tuvo que tocar con su mente al primer conductor que vio parado en un semáforo, y este bajó y le entregó las llaves sin oponer resistencia. Se dirigió a la carretera en dirección a Belt, conduciendo con precaución, evitando llamar la atención, aunque deseaba con todas sus fuerzas pisar el acelerador a fondo para acabar de una vez.

Que sus hermanos tuviesen a Mikkelstone en su poder, era un inconveniente que no había previsto y que le estropeaba los planes. pero era una mujer que se había visto obligada a adaptarse tantas veces a lo largo de su vida, que decidió sacar provecho del contratiempo.

A mitad de camino de Belt, se cruzó con uno de los todo terrenos de la familia. Uragan conducía, Rael iba a su lado, y Xemx y Nirien en la parte de atrás. Fue un instante que se congeló en el tiempo durante unos larguísimos segundos. Qualba apretó el volante y fijó la mirada en el retrovisor, temerosa de que la hubiesen reconocido.

Pero no fue así. La capucha de la sudadera le mantenía el rostro a salvo de miradas indiscretas.

Suspiró, aliviada, cuando vio que el coche seguía su camino sin detenerse, y sonrió al darse cuenta de que tenía vía libre. En la casa solo quedaban Lesta y las mujeres, humanas a las que podía manipular con la mente, si era necesario, para que jamás recordaran su presencia allí.

Se desvió a la derecha, hacia el camino disimulado que llevaba hasta la entrada secreta, la misma que habrían utilizado sus hermanos para salir de Belt a escondidas.

Estaba nerviosa. Al tener su destino tan cerca, se dio cuenta de que le sudaban las manos y su respiración se había vuelto errática y superficial. Inspiró profundamente, intentando tranquilizarse, pero no dudó ni un instante en abrir la puerta disimulada con el mando remoto que todavía conservaba, y se introdujo en el túnel mientras la entrada volvía a cerrarse automáticamente detrás de ella.

Llegó al garaje sin contratiempos, aparcó el coche robado en el primer hueco que encontró, y se tomó unos segundos para respirar. Durante un segundo, consideró la opción de dar marcha atrás y huir, desaparecer para siempre y olvidarse de todo.

«¿Y permitirles que sigan con sus vidas sin hacerles pagar por lo que te hicieron?», atronó una voz en su interior.

Apretó el volante con ambas manos, y acabó golpeándolo llena de rabia.

¡No, nunca, jamás!

Había vivido una eternidad llena de maltratos y humillaciones. Todavía tenía pesadillas por las noches, en las que Lesta invadía sus sueños para seguir torturándola, convirtiéndola de nuevo en la víctima desvalida y vulnerable que fue durante toda su existencia. Muchas veces, acababa debajo de la ducha frotándose la piel con tanto ahínco que acababa enrojecida, intentando quitarse el hedor del miedo y el recuerdo del tacto de sus manos sobre ella, tocándola.

No, tenían que pagarlo, todos ellos. Lesta había sido el ejecutor de las torturas, pero el resto de sus hermanos las había consentido, mirando hacia otro lado, negándose a ver la realidad. Si uno solo, ¡uno solo!, se hubiese tomado la molestia de mirar más allá de la imagen que ella se empeñaba en mostrar, se habrían dado cuenta de las ojeras bajo los ojos, de los moratones en sus brazos, del miedo que sentía cada vez que Lesta se sentaba a su lado o le dirigía la palabra. Pero les había sido mucho más fácil ignorar todas las señales que estaban ahí. Porque Lesta era el inteligente. Porque de él dependía que Ninsatec siguiera avanzando, y que Rael lograra sus objetivos.

Ni siquiera Uragan, al que había querido más que a nadie en el mundo, había hecho algo por ayudarla.

Y lo iban a pagar.

Abrió la puerta con un gesto decidido, con la rabia bullendo en su interior, se caló más la capucha de la sudadera, y se dirigió con paso firme hacia las escaleras.

Iba a matar dos pájaros de un tiro.

Lesta sería el primero en caer.

El dormitorio que compartió con Lesta en el pasado seguía igual que cuando lo abandonó, con algunos pequeños cambios. Las cadenas que estaban amarradas a la pared habían sido arrancadas y los agujeros, parcheados, pero nadie se había molestado en pintar encima. En la cama ya no estaban las cintas de cuero con las que solía amarrarla.

Entró en el vestidor con temor, para descubrir que todos los artilugios que Lesta guardaba allí para usarlos con ella, ya no estaban. Solo quedaba la ropa de él. La de ella, también había desaparecido.

Salió de allí, asqueada, y regresó al dormitorio para echar otro vistazo. Estaba claro que Lesta había vuelto a ocuparla. ¿Así que, después de rescatarlo, lo habían perdonado? Había mantenido la pequeña esperanza de que siguiera encerrado en algún oscuro cuarto del sótano, pero la evidencia era demasiado clara: el libro a medio leer sobre la mesita de noche; unos calcetines sucios tirados en el suelo; el batín que solía llevar cuando estaban allí a solas, meticulosamente doblado sobre una silla… pequeños detalles que le demostraban que su ira y sus ansias de venganza no estaban injustificadas.

Lesta gozaba de libertad y había vuelto al trabajo, con el beneplácito de aquellos que habían asegurado que sería castigado por sus acciones.

Utilizó la línea interna para requerir la presencia de uno de los androides de servicio. Cuando este llegó, no se sorprendió de su presencia allí.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita Qualba? —le dijo con su voz átona.

Ella lo miró con la cabeza ladeada. ¿Sería capaz de controlar su mente igual que hacía con las de los humanos? No se lo había planteado hasta aquel momento, y la respuesta a aquella pregunta se volvió esencial.

«Ven», le ordenó sin hablar. El androide parpadeó, mostrando un gesto de sorpresa en el rostro casi humano, pero al cabo de un segundo, obedeció.

«Arrodíllate».

La máquina con forma humana no vaciló al obedecerla. Desde el suelo, alzó el rostro, esperando más órdenes.

Qualba sonrió. Era mucho más poderosa de lo que había imaginado. Pasó la mano por el rostro masculino, rozando con los dedos aquella piel artificial, casi como una caricia.

—Vas a hacer algo por mí —murmuró.

Le introdujo las órdenes claras y precisas, alterando su programación solo con el pensamiento. El androide se encargaría de eliminar todas las grabaciones de su visita hechas por las cámaras de vigilancia y, después, borraría de su propia memoria los recuerdos de las últimas veinticuatro horas. Cuando sus hermanos regresaran, no podrían descubrir qué había pasado.

—Ve —le dijo, y el androide obedeció con sumisión—. Ahora, te toca a ti, Lesta.

Atraerlo hasta el dormitorio fue un juego de niños. Una simple llamada de teléfono, y él estaba allí al cabo de diez minutos, entrando en la habitación en tromba, caminando apoyado en un ridículo bastón.

—¿Qualba? ¿Eres tú de verdad? —preguntó, todavía recuperándose de la sorpresa de oír su voz a través del teléfono.

—Así es.

—¿Has vuelto para quedarte?

—¿Y permitir que vuelvas a poner tus sucias manos sobre mí? —se burló, quitándose la capucha—. Ni lo sueñes.

—No voy a volver a tocarte, te lo aseguro. He cambiado, Qualba.

—Sí, ya, claro —se burló haciendo una mueca de repugnancia.

—Es verdad. Después de que tú te marcharas, me secuestraron y me torturaron. —Lesta negó con la cabeza, sintiéndose muy avergonzado—. Viví en mis carnes lo mismo que te hice a ti.

—¿Lo mismo? —preguntó soltando las palabras con desprecio. Que se atreviera a asegurar algo así, le revolvía las entrañas—. ¿De verdad? ¿Te violaron repetidamente durante treinta largos años? ¿Te golpearon y te trataron como a un perro, dejándote durante días desnudo, atado a una pared con una cadena? ¿Te obligaron a comer del suelo?

—Bueno, no… —Lesta retrocedió un paso, abrumado por todo el rencor que escupía con sus palabras.

—¿Te impusieron un deseo enfermizo por alguien a quién odiabas con todas sus fuerzas? ¿Te veías forzado a disfrutar de cada paliza, cada humillación, cada penetración, como si realmente lo desearas? ¿Te corrías entre estertores mientras en tu interior deseabas morir?

—No, sé que lo que viví ni siquiera se acerca un poco a lo que te hice, y que no merezco perdón…

—No, no mereces perdón. Mereces seguir sufriendo largamente en manos de Mikkelstone, o de cualquiera al que le apetezca divertirse contigo. Mereces seguir encerrado en aquel sótano de Los Ángeles, a manos de gente sin escrúpulos iguales a ti. Te aseguro que tus días de tortura no han terminado, y que yo personalmente me encargaré de que vuelvas a ellos.

—¿Qué… qué quieres decir? —preguntó, balbuceando, notando cómo el miedo se arremolinaba en su estómago.

Qualba había cambiado. Ya no era aquella mujer sumisa y apocada que había sido. Su odio era visceral y casi físico, lo vio no solo en sus palabras, sino en su rostro contraído, en los puños cerrados, en la tensión de todo su cuerpo.

—¡Basta! —le exigió, esperando que ella se viera forzada a obedecer, pero de su boca salió una escueta carcajada.

—No —siseó—. No más obediencia. Eso se acabó, ¿no lo ves? Me he liberado de ti y, al hacerlo, he descubierto quién soy realmente. Ahora te toca a ti obedecer.

Lanzó toda su potencia mental hacia él, dispuesta a fundirle el cerebro si era necesario. Todo el odio, la rabia, el rencor, el dolor acumulado durante miles de días a su lado, se manifestaron en una inmensa corriente de poder que concentró hacia Lesta, que recibió el impacto casi como si fuese físico. Trastabilló hacia atrás, y se dobló sobre sí mismo, perdiendo el bastón en el proceso. Un fuerte dolor estalló en su cerebro. Aulló, cayendo de rodillas mientras se llevaba las manos a la cabeza. Fue como tener un millón de avistas silenciosas picando dentro de su cráneo.

—¿Quién te crees que lo ha orquestado todo para acabar con vosotros? El atentado contra Rael en el avión, el secuestro de su estúpida mujercita, tu propio secuestro… —Qualba lanzó una risa llena de locura—. Fui yo, idiota presuntuoso. Yo misma. Y todo, pagado con el mismo dinero de Ninsatec.

—¿Tú… eres… Boss? —balbuceó, incrédulo. El dolor en la cabeza seguía matándolo, pero parecía que estaba disminuyendo poco a poco.

—Por supuesto. —Qualba se acercó a él, feliz de verlo arrodillado y vencido. Lo agarró del pelo y tiró de él, obligándolo a lanzar otro grito de dolor—. Yo soy Boss, idiota. He estado delante de vuestras narices durante todo el tiempo, y jamás, ni por un instante, os habéis planteado la posibilidad.

¿Cómo podía ser? Qualba había enloquecido, y era culpa suya y de nadie más. Él la había llevado hasta el extremo en su propia locura, exigiéndole sin importarle lo que ella sentía, obligándola a hacer cosas que la repugnaban…

—Lo siento —musitó, completamente destrozado.

—Llegas tarde —le escupió ella, agarrándolo por el rostro y apretándole las mejillas hasta clavar los dedos en la carne—. Muy tarde. —Lo soltó con brusquedad y se apartó de él sin darle la espalda—. Levántate y llévame hasta Mikkelstone —le ordenó, acentuando el poder sobre él—. Tenemos que marcharnos

—No… no puedo. No quiero —se rebeló Lesta—. No pienso hacerlo.

—No puedes negarte —vociferó, sorprendida.

—Sí, puedo. No voy a ayudarte.

—Tienes que obedecer.

—No.

Qualba se forzó al máximo, enviado oleadas de poder sobre él. Lesta se encogió de dolor, doblándose sobre sí mismo, hasta caer al suelo hecho un ovillo sollozante.

Pero por mucho que ella intentaba doblegar su voluntad, no podía. Lesta se resistía con toda su fuerza, a pesar del dolor, hasta que ella misma empezó a sentir los efectos.

Lo detuvo, sorprendida, y se llevó una mano a las sienes, que empezaban a pulsarle igual que el primer día, cuando en un arrebato lanzó una oleada sobre Sand.

Lesta podía resistirla y negarse a obedecer. Frustrada, se acercó de nuevo a él y le lanzó un puñetazo directa a la mandíbula.

Su plan había sido obligarlo a ir con ella para tenerlo de nuevo en sus manos, y que la ayudase con Mikkelstone si era necesario. No sabía en qué estado encontraría al mercenario, y no le apetecía tener que cargar con él hasta el coche, pero parecía que no iba a tener más remedio.

Con Lesta inconsciente en el suelo, le propinó dos patadas llenas de rabia, justo en la entrepierna. Se apartó de él, se volvió a calar la capucha, y salió del dormitorio. En la puerta, haciendo guardia, otro androide la miró con sus ojos huecos.

—Tu amo ha tenido un accidente —le dijo—. Ve a cuidarlo y no te apartes de él.

La máquina con forma humana obedeció sin vacilar.

Encontró a Mikkelstone donde suponía que estaría: en los cuartos del sótano habilitados como celdas, con uno de los androides haciendo guardia en la puerta.

—Ábrela —le ordenó, y la máquina obedeció ciegamente.

El mercenario estaba tumbado en un camastro, con los brazos bajo la cabeza, mirando al techo. Giró levemente el rostro cuando ella entró, pero no se movió. Lo tenía hinchado a golpes, una ceja partida y enorme un morado que abarcaba todo el ojo derecho y el pómulo, hasta casi la mandíbula.

—¿Qué queréis ahora? —preguntó en tono fastidiado—. ¿Cuándo me dejaréis libre? He hecho todo lo que me habéis pedido.

—Eso es lo que me temo —contestó ella.

Al oír la voz de mujer, Mikkelstone se incorporó, ahogando un jadeo de dolor.

—¿Quién eres tú? Calla, no me lo digas —añadió con una enorme sonrisa—, eres la hermanita invisible, la que no se deja ver ni se sabe nada a duras penas.

—Sí, esa soy yo —se burló Qualba, dando un paso dentro de la celda—. Pero soy algo más —añadió en un divertido tono confidencial—. Soy tu jefe, y he venido a sacarte de aquí.

—¿Qué? —Mikkelstone creyó no haber escuchado bien. Quizá los golpes le habían afectado el cerebro y se había vuelto loco.

—¿Sabes es Boss al que le tienes tanta rabia? —Qualba se quedó mirándolo durante unos segundos, creando expectación como una actriz en el escenario—. Soy yo, la que viste y calza. —Hizo una reverencia teatral, haciendo girar la mano mientras se inclinaba, al más puro estilo mosquetero—. ¿Qué te parece la sorpresa?

Mikkelstone soltó una risotada y se golpeó la rodilla.

—No me vengas con tonterías, niña. ¿Crees que vas a enredarme con esos cuentos?

—¡Cierra la boca, estúpido inútil para nada1 —le gritó—. ¿Te suena el insulto? ¿Cuántas veces te lo he dicho? Cada vez que me has fallado. —Negó con la cabeza, decepcionada—. Me dijeron que eras el mejor, pero has resultado ser un inepto al que he tenido que venir a rescatar yo misma. ¿Sabes? Tienes mucha suerte porque me da una pereza mortal buscar a otro, porque de lo contrario, te mataría aquí mismo, con mis propias manos.

Mikkelsonte inclinó el rostro, sopesando la situación. La puerta estaba abierta y lo único que le impedía intentar escapar, era una muchacha enclenque que no tenía ni media bofetada. Porque dudaba mucho que los Freesword mantuvieran su palabra. Lo más probable era que acabasen cumpliendo su amenaza de matarlo y tirar su cadáver en el desierto para que fuese alimento para las alimañas. El mejor plan era aprovechar la ocasión para escapar y desaparecer del mapa. Tenía suficiente dinero en Las Caimán como para vivir en cualquier paraíso durante el resto de su vida sin tener que preocuparse por nada.

—Claro que sí, bonita —dijo sin perder la sonrisa, al mismo tiempo que se abalanzaba sobre Qualba con la intención de reducirla y obligarla a ayudarlo.

Sin saber cómo, acabó en el suelo, boca abajo, inmovilizado. Qualba le puso el pie sobre el cuello y apretó.

—Todos los hombres me subestimáis, y todos os equivocáis. —Lanzó un halo de su poder sobre la mente del mercenario—. Ahora, me seguirás y obedecerás sin rechistar, ¿entendido?

—Sí, señora —contestó el aludido, su voluntad totalmente desaparecida.

—Así me gusta. —Le quitó la bota del cuello y se encaminó hacia la puerta—. Sígueme. Mis hermanos no tardarán en llegar y no sería bueno que nos los encontráramos.

Todo había ido bastante bien. La única espina que le quedaba era tener que dejar atrás a Lesta. Su plan inicial había sido llevárselo también, pero el pequeño inconveniente que supuso que no fuese receptivo a sus órdenes lo impedía, y no tenían tiempo para volver al piso de arriba a por él. No podía arriesgarse a que los demás regresaran antes de que ella hubiese desaparecido.

Una lástima. Pero ya llegaría el día, y no tardaría demasiado.

Estaba convencida de ello.

Con Mikkelstone pisándole los talones como un perrito faldero, se dirigió hacia el garaje donde estaba el coche.

***

Regresaron a Belt frustrados y en silencio.

Uragan había conseguido un pen con las grabaciones de seguridad de los pasillos y esperaba revisarlas en cuanto llegara al C.C. Gerald, el jefe de seguridad, agradecido por el aviso, se creyó la historia que le contó para justificar su presencia allí, y le aseguró que los mantendría al margen del asunto del suicidio: nadie sabría que habían estado allí.

—Estoy seguro de que la muerte de ese chico tiene algo que ver con nuestro hombre. O mujer —susurró mientras conducía, recordando la maleta abierta sobre la cama.

Los hermanos lo habían estado esperando en el coche, impacientes por saber cómo se había desarrollado todo.

—Lo sabremos cuando revisemos las grabaciones —añadió Nirien desde atrás.

Llegaron a Belt y entraron por el túnel secreto. En cinco minutos, estaban aparcando en el garaje.

—Uno de nosotros debería haberse quedado para vigilar si volvía —gruñó Xemx.

—Hubiese sido una pérdida de tiempo, dudo mucho que regrese —lo contradijo Uragan—. Además, si se da el caso, Gerald me avisará.

—Estamos otra vez como al principio. Es evidente que algo de lo que dijo Mikkelstone lo puso sobre aviso. Es la única explicación.

—Pues mis puños le agradecerán la jugarreta —gruñó Uragan.

Subieron al vestíbulo y se encontraron a Jen esperándolos sentada en las escaleras. Se levantó en cuanto los vio aparecer por la puerta y se metió las manos en los bolsillos y sonrió con tristeza.

—No os va a gustar lo que tengo que deciros —musitó.

—¿Qué ha ocurrido? —Uragan, tan protector como siempre, captó su preocupación inmediatamente, se acercó a ella a grandes zancadas y la rodeó con los brazos.

Jen se dejó abrazar, sintiéndose por fin a salvo desde que el androide que custodiaba a Lesta corrió a avisarla de que su amo había sufrido «un accidente». El resto de hermanos también se acercaron, expectantes.

—Ha sido algo muy extraño —contó ella—.Myriam y yo estábamos con Meryl en su cuarto, charlando y haciéndole compañía, cuando se presentó el androide de Lesta y nos dijo que había ocurrido un accidente. Lo seguí y me encontré a Lesta inconsciente tirado en el suelo. Llamé a la clínica para que enviaran a un médico, pero antes de que llegara, Lesta se despertó y me dijo que alguien había entrado en la mansión y lo había atacado.

—¿Qué alguien entró? —exclamó Uragan, alarmado—. ¡Eso es imposible!

—Será mejor que habléis con él.

—¿Dónde esta Meryl? —preguntó Rael, alterado.

—¿Y Myriam? —añadió Nirien con nerviosismo.

—Ambas están juntas, en vuestro dormitorio, Rael. Hay dos androides protegiéndolas, por si acaso.

Rael y Nirien no esperaron a que ella continuara hablando. Corrieron escaleras arriba. Tenían que comprobar que Meryl y Myriam se encontraban bien.

—Pero, ¿tú estás bien?

—Sí, sí, nosotras estamos bien. Ni siquiera nos enteramos de lo ocurrido hasta que el androide nos avisó. Deberías ir a verlo, Uragan. Dice… incoherencias.

—¿Crees que el intruso ha sido Boss? —Xemx se preguntó en voz alta lo que ambos estaban pensando.

—Si ha sido él… —El rostro de Uragan se contrajo con la ira—. El día que le ponga las manos encima, no me va a importar si es hombre o mujer: lo destrozaré.

—Ponte a la cola, hermano —gruñó Xemx, palmeándole la espalda—. Voy a ver a Lesta. ¿Está en su cuarto? —añadió, dirigiéndose a Jen. Esta asintió con la cabeza—. Bien. Nos vemos allí, Uragan, en cuanto te hayas asegurado de que tu chica está bien —bromeó.

Tres horas más tarde, estaban reunidos en el despacho de la mansión. Los cuatro se sentían derrotados. La historia de Lesta era imposible de creer, pero Mikkelstone no estaba en su celda: había desaparecido.

—Las grabaciones no sirven de nada, ni las del hotel, ni las de aquí —gruñó Uragan—. No hay nada, ¡nada! —añadió, frustrado, y dio un golpe contra la puerta con el puño cerrado.

—¿Cómo demonios puede haberlo hecho? —Rael estaba apoyado en la mesa, con los brazos cruzados, mirándolos. Y no se refería solo a la manipulación de las cámaras de seguridad. Lo más preocupante, era que se había colado en Belt y la mansión sin que nadie se percatara. No saltó ni una sola alarma, y ninguno de los androides tenía recuerdos de lo ocurrido.

—Quizá Lesta esté diciendo la verdad. Si Qualba fuese Boss, las piezas de este puzzle empezarían a encajar —se atrevió a razonar Xemx.

—¡No digas tonterías! ¿Estás drogado o algo? —estalló Uragan.

—Yo solo digo que…

—¿Y cómo ha hecho para manipular a los androides? ¿Y las grabaciones? ¿Y la muerte el hotel?

—¡No lo sé!

—Lesta miente, es evidente. —Uragan se giró hacia Rael—. Dijiste que había cambiado, pero es evidente que no es así. Sigue lleno de rencor y odio, y ha decidido mentirnos para hacernos creer que Qualba nos ha traicionado. ¿Sabéis una cosa? Sigo pensando que Boss es él, y que maneja los hilos de toda esta conspiración desde nuestras propias narices. Deberíamos acabar con él ya mismo.

—Ni se te ocurra tocarle un pelo —lo amenazó Rael—. Lo necesitamos.

—Y de eso se vale. De eso se ha valido durante toda su vida.

—No sé… —Intervino Nirien, negando con la cabeza—. Si Boss fuese él, todo sería demasiado enrevesado. Su secuestro y tortura, la paliza de ahora… Yo no acabo de verlo claro.

—Oh, y es más lógico pensar que dice la verdad y que nuestro enemigo es Qualba, ¿no? —el sarcasmo fue muy evidente.

—No estoy diciendo eso —se defendió Nirien—. Puede que haya otra explicación que no estamos teniendo en cuenta.

—¿Ah, sí? ¿Y qué explicación es esa?

—¡No lo sé! —exclamó, exasperado—. Cuando la descubra, te la contaré.

—Esta reunión es una pérdida de tiempo —masculló Xemx, levantándose—. Me voy a echar unos largos en a piscina. Cuando lleguéis a una conclusión, ya me avisaréis.

—Eso, tú lárgate, como siempre —rezongó Uragan.

Xemx os dejó seguir discutiendo. Salió del despacho, cruzó el vestíbulo y se dirigió hacia la piscina. Lesta o Qualba, cualquiera de las dos opciones eran demasiado duras para aceptarlas, aunque él votaba por la primera, sin lugar a dudas. Lesta era un mentiroso y un manipulador, y que su propia paz mental dependiera de él era algo que lo sacaba de quicio.

Llegó a la terraza, se quitó toda la ropa, y se lanzó al agua, desnudo. Aquel elemento era el suyo, y siempre lo relajaba estar rodeado de él. Hinchó los pulmones y se dejó flotar, notando cada partícula rozándole la piel.

Nirien lo presionaba para que le preguntase abiertamente qué había pasado el día que huyeron de Belt, durante la incursión en la base enemiga en la que habían encontrado la nave en la que escaparon. Lesta y Qualba lo habían encerrado y abandonado en la zona de los ordenadores y, cuando logró escapar y reunirse con sus hermanos de nuevo, le contaron una extraña historia que le pareció bastante absurda, y que solo se creyó porque Qualba le aseguró que era la verdad. Pero cuando descubrieron que ella se veía obligada a obedecer a Lesta, Xemx empezó a dudar de aquella explicación.

Durante años, había cargado con la culpa por la destrucción de Il—kapt. Creía firmemente que él la había provocado cuando, presa de la desesperación y la furia por sentirse traicionado, con los oídos martilleados por la voz que había iniciado la cuenta atrás de la auto destrucción de la base, empezó a disparar contra todo lo que había a su alrededor, haciendo que los enormes servidores estallasen en llamas, provocando un fallo en el sistema, y que por eso la explosión había afectado al núcleo del planeta.

Pero Nirien había despertado sus dudas. ¿Y si había sido Lesta el que lo había provocado todo? ¿Y si había alterado algo con la intención de causar la destrucción total?

—¿Y cómo coño voy a preguntárselo y esperar que me diga la verdad? —masculló, golpeando el agua con rabia.

Lesta era un mentiroso. No se podía confiar en él. Le diría la verdad o no, dependiendo de sus intereses del momento.

No podía confiar en él.

Tendría que seguir cargando con la responsabilidad de lo sucedido durante el resto de su vida.

—Bueno, después de tantos años, ya estás acostumbrado, ¿no?

La respuesta a aquella pregunta no lo tranquilizó y, durante un momento, deseó no haber sobrevivido a la destrucción de su planeta.

Estar muerto sería mucho más fácil.

Epílogo uno

—Esto es un verdadero milagro, señora Carrington. —Meryl cogió la mano de su madre y la apretó con fuerza. Se miraron, sonriendo, mientras el doctor seguía con sus explicaciones médicas—. Para no aburrirlas más —terminó—, el cáncer ha desaparecido por completo. Está usted completamente sana.

Eloísa cerró los ojos y se llevó una mano al pecho, elevando una silenciosa oración de agradecimiento. Meryl ahogó una risa nerviosa.

—Muchas gracias, doctor.

—Yo no he hecho nada, excepto administrarle los viales que me proporcionaba Lesta Freesword —murmuró—. Debería hablar con él. Esta cura es milagrosa y debería ser estudiada detenidamente. Podríamos salvar muchas vidas.

—Seguro que sí —lo interrumpió Patrick Carrington, empujándolo suavemente hacia la puerta de salida—. debería hablar de eso con Rael, o con el propio Lesta —añadió.

—Sí, claro. Eso haré.

Cuando por fin se quedaron solos, Patrick se giró hacia su familia. Estaban en el dormitorio en el que habían pasado las últimas semanas, desde su llegada a Belt. Un lugar que, al principio, le pareció la antesala del tanatorio, deprimente y siniestro, con todas aquellas máquinas hospitalarias que su yerno había hecho instalar para controlar el estado de Eloísa. Pero ahora…

Su mujer lucía un aspecto muy sano, con las mejillas sonrosadas y su habitual viveza en la mirada. Todavía seguía demasiado delgada y se sentía débil, pero era algo que se solucionaría con tiempo y buenos alimentos. Lo importante era que se había librado de la enfermedad que la estaba llevando a la muerte, y jamás tendría palabras suficientes para agradecérselo a Rael.

En silencio, mientras Eloísa y Meryl se abrazaban, ambas sentadas en sus sillas de ruedas, se acercó a su esposa y se arrodilló ante ella para abrazarla por la cintura y posar la cabeza sobre su regazo, dejando ir un sollozo apagado que le hizo temblar los hombros.

—Patrick, cariño…

—Lo siento —contestó este, levantando el rostro para limpiárselo de las lágrimas de un manotazo—. Pero llevo tanto tiempo haciéndome el fuerte, que no he podido soportarlo más. Y ahora, ¡fíjate! —añadió esbozando una amplia sonrisa—, tú estás recuperada y vamos a poder disfrutar juntos de nuestro nieto. ¿No es maravilloso?

Eloísa acarició la mejilla de su marido, mirándolo con ternura.

—Absolutamente maravilloso.

—Os quedaréis hasta el parto, ¿verdad? —interrumpió Meryl—. Te necesito a mi lado, mamá. A los dos.

—Por supuesto que sí —contestó, decidido, Patrick—. La familia es lo más importante.

Acarició la barriga de su hija y la miró con ternura. Meryl estaba ya de cinco meses y la doctora le había dicho el día anterior que, inexplicablemente, el desprendimiento de placenta parecía haber desaparecido. Podía volver a hacer vida normal, aunque recomendaba proceder con cautela y evitar en lo posible cualquier esfuerzo físico y situación estresante. Pero seguía en una silla de ruedas, porque Rael casi tuvo un ataque de nervios cuando la vio de pie, dispuesta a ir caminando hasta el cuarto de su madre. Estuvo en un tris de discutir con él, pero decidió que no valía la pena. Además, había algo retorcidamente satisfactorio en verlo empujar su silla por toda la casa, desviviéndose por su bienestar; al fin y al cabo, su estado era culpa suya.

—El doctor tiene razón. —Eloísa interrumpió aquel momento idílico—. Muchas personas podrían beneficiarse de esta cura milagrosa. La empresa de Rael debería hacerla pública.

Meryl suspiró. Rael y ella ya habían hablado sobre la posibilidad de que se presentara esta conversación y, aunque ella siempre había sido reticente a mentirles a sus padres, había comprendido que era la mejor opción. Destapar la realidad de la cura, que había sido desarrollada en base al ADN ninsabu, los pondría en peligro, a todos, incluido a su futuro hijo. Debía mentir, por el bien de la gente que quería. Por el bien de su propio hijo.

—Mamá, Ninsatec no tiene nada que ver con el desarrollo de este medicamento. ¿No te lo explicó ya, papá?

—Algo me dijo —afirmó el aludido—, pero no es que en ese momento yo tuviese la cabeza centrada en sus explicaciones.

—Rael usó sus contactos para pedir ayuda a diferentes laboratorios. De todos los estudios que se están realizando, a Lesta le pareció que este era el que más posibilidades tenía, pero ni Rael ni Ninsatec tienen algo que ver. No depende de él ponerlo en el mercado o no, y es muy probable que pasen años antes de que este medicamento reciba la aprobación de la FDA. No debéis preocuparos por eso.

—Ya veo. —Eloísa se encogió de hombros, dispuesta a olvidar el asunto—. Tampoco es que nosotros podamos hacer algo al respecto ¿no?

—No, mamá, no podemos hacer nada. ¿Qué os parecería bajar a la piscina? —cambió de tema—. Hace un día espectacular y tengo muchas ganas de que me dé un poco el aire y el sol. Llevo tanto tiempo prisionera de mi propia cama, que ni siquiera recuerdo qué es eso.

—Me parece una idea estupenda —se animó Patrick, levantándose—. ¿Y qué os parecería si usamos esa magnífica barbacoa?

—Ya estoy salivando —se rió Eloísa.

Meryl los miró y sintió que su corazón se ensanchaba. Sí, era un día magnífico, y no solo porque hacía sol (en Belt, lo extraño hubiese sido lo contrario): su madre se había curado, su bebé ya no corría peligro, sus padres habían prometido quedarse hasta el parto, y su relación con Rael ya no presentaba frentes tormentosos.

—Voy a avisar a los demás. Seguro que se apuntan.

Sí, era un día maravilloso para celebrar las buenas noticias junto a su gran familia.

Epílogo dos

—¿Está seguro, señor Freesword?

—Del todo.

Nirien miró hacia el espejo. En él se reflejaba el rostro escéptico del peluquero, que miraba con tristeza su magnífica melena multicolor.

—Será una verdadera lástima.

—Seguro que encontrarás a otro cliente con el que jugar, Marcus. Venga, afila las tijeras y ponte a ello.

El peluquero asintió, compungido. Alargó la mano hacia el carrito en el que estaban los enseres para su trabajo, cogió las tijeras, y empezó a cortar. Poco a poco, los mechones de pelo multicolor fueron cayendo al suelo, o quedando colgados sobre la oscura capa de peluquería que Nirien tenía abrochada al cuello.

Durante unos segundos, a Nirien se le hizo un nudo en la garganta. Con aquel gesto, estaba diciendo adiós a Näyar para siempre. Su recuerdo quedaría en la memoria, pero ya no era doloroso, ni punzante; ni siquiera quedaban todas las preguntas que lo acompañaron durante toda su vida desde que la conoció. ¿Llegó a amarlo realmente, o todo fueron imaginaciones suyas? En otras circunstancias, ¿hubiesen tenido un futuro, juntos? ¿Habrían sido felices?

Nada de eso importaba.

Myriam se había encargado de poner punto y final a aquel circuito de melancolía. Gracias a ella, miraba hacia el futuro con optimismo y alegría.

—Bueno, no ha quedado mal —murmuró Marcus cuando terminó el trabajo—. Todavía quedan restos de color. Cuando las raíces crezcan un poco más, acabaremos de eliminarlo.

Le había hecho un peinado desenfadado, uno de esos «despeinados» meticulosamente cuidados que le daban un aspecto mucho más juvenil y suavizaban los ángulos de su rostro masculino. Nirien sonrió de medio lado al ver su reflejo. Ni siquiera parecía la misma persona. Había abandonado su hábito de vestir de negro y lucía una camiseta amarilla, unos pantalones vaqueros de un azul claro desgastado, bajos de cintura, con un roto a la altura de las rodillas, y unas Convers verdes. Los olores habían viajado de su cabeza a su cuerpo, y hacía que se sintiera muy bien.

—Ha quedado perfecto. Eres un genio con las tijeras, Marcus.

—Lo cierto es que estoy deseando verle el pelo sin rastro de color cubriendo su tono blanco natural. Es muy raro y curioso, ¿sabe? No lo había visto nunca antes en alguien tan joven. en realidad, —añadió, pensativo—, ni siquiera lo he visto en alguien anciano. Mil tonalidades de gris, sí, pero un blanco tan perfecto y luminoso… no.

—Es un problema genético —explicó, sin entrar en detalles. Por un segundo, recordó las burlas que había sufrido en su momento y que tan dolorosas habían sido; pero descubrió con orgullo que ya no le importaban. Además, Marcus no le miraba con desprecio, sino con curiosidad.

—A su novia, ¿le gustará el cambio?

—Estoy convencido de que sí.

En realidad, sabía que ella lo aplaudiría. La noche anterior, cuando le habló largo y tendido sobre su pasado en Il—kapt, no omitió nada, ni siquiera la existencia de Näyar y lo que había significado para él. Myriam lo había escuchado sin interrumpirlo ni una sola vez, ni siquiera para hacer preguntas.

—Es por eso que quiero cortarme el pelo y quitarme todo rastro de color. Durante todos estos años, mi pelo ha sido la única manera de rebelarme contra un pasado doloroso que todavía me carcomía por dentro.

—Fue tu forma de aferrarte a su recuerdo y seguir adelante.

—Sí, exactamente. Pero ya no lo necesito. Ahora, te tengo a ti, eres todo lo que necesito, todo lo que anhelo, todo lo que deseo. Näyar debe quedarse donde pertenece, en un pasado doloroso que ya no me hace daño porque tengo un futuro junto a ti.

—Me alegra saber que no tendré que luchar por tu amor contra un fantasma —intentó bromear.

—Nunca ha existido una verdadera competición, Myriam. Desde que apareciste en mi vida, ella se fue diluyendo como lo que siempre ha sido: un simple sueño que desaparece cuando despiertas y te das cuenta de que la realidad es mil veces mejor.

—Vaya, vaya, ¿quién es este bombón?

El susurro lujurioso de Myriam le aceleró el pulso. Tragó saliva y miró alrededor, súbitamente desconcertado por su muestra pública de deseo.

Habían quedado para comer juntos y estaban en la cafetería de la Torre de Cristal. Myriam se había levantado de la mesa en la que lo estaba esperando y rodeado su cintura con un brazo mientras con la otra mano le toqueteaba con suavidad su nuevo peinado.

—¿Ya no te preocupa que sepan que estamos juntos?

—En absoluto. Al contrario, estoy tan feliz que me muero porque todos se enteren.

—Eres una mujer extraña —susurró él, muy cerca de sus labios.

—¿Vas a besarme o vas a seguir hablando?

Nirien sonrió durante unos segundos, los justos para crear expectativas, y, cuando sus labios descendieron y se unieron a los de ella, se fundieron en un beso cargado de promesas.

Epílogo tres

Lesta, sentado a los pies de la enorme y lujosa cama, miró a Andy, que permanecía quieto al lado de la puerta de su habitación. Estaban en una suite del hotel Mandarin Oriental, en Washington D.C. Había pasado el día en el Pentágono, poniendo a punto el nuevo software que serviría para controlar todo el sistema armamentístico del país, con Xemx revoloteando a su alrededor durante todas las horas, no apartando la vista de él ni un solo instante.

«Como si en el Pentágono no hubiese suficiente vigilancia».

Su hermano temía que intentase escapar, y no le faltaba razón. Pero el momento adecuado no había llegado, hasta aquel instante.

Afuera, era de noche. Xemx dormía en la habitación al otro lado del salón. Y Andy, el androide al que había bautizado con aquel nombre humano, permanecía vigilante al lado de la puerta. Su misión era controlar que no intentara alguna estupidez.

«Pero soy estúpido, ¿verdad?», se dijo, riéndose de sí mismo.

Sus hermanos no creían que dijera la verdad, y su relación con ellos se había vuelto aún más complicada y llena de desconfianza. Pensaban que mentía por alguna retorcida razón. Pero la verdad era que Qualba era Boss, la persona que había ordenado al impresentable de Mikkelston que los matase, y que a él lo secuestrasen y torturasen.

Desde esa perspectiva, su extraño cautiverio cobraba sentido. No querían nada de él, ni siquiera sacarle información; excepto una cosa: provocarle sufrimiento. Qualba quería vengarse; de él, por todo el daño que le había hecho, y de sus hermanos, por permitírselo.

No le faltaban motivos. Pero no podía permitírselo.

Era un enorme sarcasmo que pensase que él era el único que podía pararla y salvar el mundo.

Salvar el mundo.

Casi se echó a reír por esa idea. Era absurda en sí misma. Pero la realidad era que el mundo en el que vivían se estaba desmoronando a marchas forzadas, y que su familia eran los únicos que tenían el poder para salvar a la raza humana.

Unos extraterrestres salvando a los humanos. Era pura ironía, sobre todo, porque si los humanos siquiera sospechasen de su existencia, intentarían destruirlos. Era así como funcionaban. Cuando algo les daba miedo, acababan con ello.

Pero todo su plan para salvar la Tierra y a la humanidad se iría al garete si Qualba se salía con la suya.

Suspiró y se dio un golpe en la pierna. Todavía le dolía, aunque no tanto como había estado dando a entender, un pequeño truco que había usado en las últimas semanas para que no incrementasen la vigilancia sobre él. Si pensaban que aún renqueaba al andar y que necesitaba ir aferrado al bastón a cada paso que daba, sería más fácil escapar.

Porque iba a hacerlo, por supuesto. Y, ¿qué mejor momento que aquel, cuando estaban lejos de Belt y de sus ojos electrónicos?

Se frotó la frente cuando sintió un leve pinchazo. El dolor era recurrente desde que Qualba había intentado dominar su mente. La lucha a la que se había visto sometido había tenido consecuencias, aunque no todas eran malas. El esfuerzo de Qualba por controlarlo le trajo un regalo inestimable que iba a usar para dar con ella. Se creó un vínculo entre sus mentes y solo tenía que concentrarse y olvidarse del dolor para recorrerlo en sentido inverso y localizarla. Era algo extraño y perturbador, un regalo que no quería, pero que iba a usar de todas maneras.

No le quedaba más remedio.

—¿Estás preparado, Andy? —le preguntó al androide. Este alzó la mirada y dirigió sus inexpresivos ojos hacia él.

—Sí, señor Freesword.

—Buen muchacho.

No le había costado ningún esfuerzo sortear todas las barreras de defensa y cambiar la programación del androide. Al fin y al cabo, ¿no era él su creador? Sus hermanos habían sido muy estúpidos al no caer en la cuenta, pero no sería él quien se lo reprochase.

—Bien, pues, vamos allá. Qualba está en Nueva York. Tenemos por delante tres horas de viaje.

Se levantó sin ayuda del bastón y caminó hacia la puerta. Echó un último vistazo hacia la nota que dejaba sobre la cómoda. Había pensado en marcharse sin más, pero aquella nota espolearía a Xemx a buscarlo con más ahínco.

«Voy a por Qualba. Sé dónde está».

La nota era muy escueta. ¿Para qué ir con demasiadas explicaciones si sus hermanos no creerían ni una sola palabra? Era mejor dejar el contexto a su imaginación; por una vez, no se sentiría dolido cuando pensasen mal. Interpretarían aquellas palabras como una amenaza, y creerían que seguía obsesionado con Qualba.

Irían a por él.

Salió al pasillo cerrando con cuidado la puerta tras él y suspiró.

Había pedido un taxi que lo llevaría a Union Station, donde cogería el tren hasta York Penn Station, en Nueva York. No iba a esconderse. Al contrario, su plan era dejar migas que sus hermanos pudiesen seguir. No quería pasar en manos de Qualba más tiempo del necesario.

Un temblor incontrolable lo sacudió mientras bajaba por el ascensor. El futuro inmediato que lo esperaba le daba auténtico pánico. Estar a merced de Qualba no iba a ser fácil, pero no había otra manera de demostrarles a sus hermanos que ella era Boss y que él no había mentido. Que por culpa de sus abusos, se había convertido en un monstruo.

El mazo de la culpa lo golpeó de lleno en el pecho. Quizá, pensó esperanzado, esta decisión y lo que le deparaba su futuro inmediato, lo ayudasen a aliviar esta carga tan pesada.

Nunca había sido un hombre valiente. Era mezquino, cobarde y mentiroso.

Era una gran broma del destino que el único camino fuese sacrificarse por el bien común.

Una gran broma.

Una broma que no le hacía puñetera gracia.