Sophie West

Mi ángel 

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Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Epílogo

Más novelas de la autora

©Sophie West 2021

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Primera edición junio 2021

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Capítulo uno

Hazel Finnegan estaba de rodillas ante la chimenea. Llevaba el hermoso pelo rubio recogido bajo un pañuelo y tenía una marca de hollín en su pequeña nariz. Pasaba el cepillo con cuidadosa meticulosidad, arrastrando las cenizas hasta recogerlas con la pequeña paleta para echarlas en el cubo. 

Aquella mañana no tarareaba, como hacía habitualmente. Trabajaba en silencio, con un ojo pendiente de la puerta, sobresaltándose con cualquier sonido que proviniese del otro lado.

Su señor tenía invitados, todos masculinos, y habían estado reunidos en aquel mismo salón, bebiendo y fumando, llenando la casa de carcajadas estridentes, hasta hacía apenas un par de horas. Ella misma se había encargado de retirar los vasos sucios y vaciar los ceniceros antes de ponerse a limpiar la chimenea. Después, cuando acabase, le tocaría limpiar el suelo, sacar las alfombras para sacudirlas, y abrir bien las ventanas para ventilar.

Echó de menos la que había sido su casa, una pequeña granja a apenas un par de horas de allí. Su padre había sido arrendatario del conde de Livingworth hasta su muerte, ocurrida hacía un triste y desolador año. Todavía recordaba la visita del administrador trayéndoles la noticia de que deberían abandonar las tierras porque el conde consideraba que unas mujeres no podían hacerse cargo de ellas, y ya había encontrado a otro arrendatario que las ocuparía al cabo de dos días.

Se pasó el brazo por el rostro, limpiándose las marcas de hollín con la manga. Abandonar la granja que había sido su hogar fue muy duro, y todavía recordaba el vacío que sentía en el estómago, provocado por el miedo a un futuro incierto. ¿Qué iban a hacer? ¿Cómo iban a sobrevivir? Sus dos hermanas todavía eran pequeñas, y ni siquiera tenían un lugar en el que cobijarse.

Su madre se vio obligada a vender las dos únicas joyas que poseía: un pequeño collar que su marido le había regalado el día de su veinte aniversario, y la alianza. Ambos eran de oro, y consiguió el dinero suficiente como para poder alquilar una pequeña y desvencijada casita a las afueras del pueblo, llena de polvo, telarañas y algunos agujeros en las paredes. Pero su madre, una mujer que no se dejaba avasallar por las netas circunstancias, acostumbrada a luchar contra el destino, se arremangó con decisión y, entre todas, consiguieron convertir aquel lugar en lo más parecido a un hogar que pudieron.

Fueron semanas muy duras que todavía pesaban en su alma. Cuatro mujeres solas, dos de ellas apenas unas niñas, y sin una manera de ganarse la vida. Pero su madre no era tonta, y empezó a ofrecer sus servicios como lavandera y costurera, y poco a poco consiguió una clientela fiel, aunque el dinero no era suficiente.

Por eso Hazel aceptó la oferta de la señora Mangel cuando le ofreció ir a trabajar de criada en casa de su hijo soltero. A su madre no le hizo mucha gracia. Sabía perfectamente que la belleza de su hija sería una tentación demasiado fuerte para un caballero malcriado como el señor Mangel, pero no tuvo más remedio que reconocer que no había otra opción si no querían morir de hambre.

El ruido de unos pasos masculinos la alertó, y levantó la cabeza como un conejo asustado, mirando hacia la puerta cerrada.

El señor Mangel no había sido un problema hasta aquel momento. A pesar de ser un caballero malcriado, no era demasiado listo y Hazel había aprendido a manejarlo, con educación y diplomacia, y después de algunos intentos de seducción bastante torpes, acabó dándose por vencido y no había vuelto a molestarla.

Pero sus invitados eran otra cosa. Sobre todo, el vizconde de Wembury.

Se veía a la legua que el vizconde era un hombre inteligente que estaba acostumbrado a conseguir lo que quería. Su porte, altivo y orgulloso, unido a su elegante atractivo, lo convertía en alguien muy peligroso para cualquier mujer. No era la primera vez que había estado allí como invitado. Era la tercera visita durante el año que Hazel llevaba trabajando allí, y siempre, cuando se cruzaban por casualidad en algún pasillo, notaba su mirada intensa observándola, produciéndole un desagradable escalofrío.

Debía tener cuidado con el vizconde, lo sabía muy bien, pero no podía permanecer todo el día escondida en la cocina. No podía desatender sus obligaciones, o la señora Hastings, el ama de llaves, acabaría despidiéndola.

Volvió su atención hacia la chimenea de nuevo. Los pasos habían desaparecido y respiró, aliviada. Sería alguno de los lacayos, pensó.

Al inclinar la cabeza, un mechón de pelo se le escapó del pañuelo y lo volvió a colocar en su sitio, con un movimiento distraído.

Sería mejor que se diera prisa en terminar su trabajo, antes de que los invitados despertasen. Se concentró en su trabajo, repitiéndose que los invitados dormirían hasta tarde y que estaba a salvo, y no se percató de que la puerta del salón se abría en silencio y un hombre entraba.

Clifton Kingston, vizconde de Wembury, se quedó quieto en la puerta, observando a la atractiva criada que estaba de rodillas ante la chimenea. La chica no se había percatado aún de su presencia, y aprovechó para deleitarse en su rostro angelical, los pechos turgentes que se adivinaban bajo el insípido uniforme, la estrecha cintura de la que surgían unas apetitosas caderas y un perfecto y redondeado trasero. ¿Tendría las piernas largas y torneadas? Seguramente. Era una belleza perfecta, como si estuviera tallada en mármol, pero estaba convencido que, ni de lejos, sería tan fría.

Dejó ir una risa entre dientes mientras la observaba, imaginándose cuánto disfrutaría con ella a partir de aquel momento.

Hazel se levantó de un salto y miró hacia él con aquellos grandes ojos. Parecía un cervatillo asustado, buscando la manera de escapar a una muerte segura.

«No puedes escapar, muchacha —pensó Clifton—. Ya no».

Cerró la puerta tras él y dio un giro a la llave, guardándosela en el bolsillo. Dio un paso hacia adelante y Hazel dio uno hacia atrás.

—¿Puedo ayudarle en algo, milord? —dijo la muchacha con voz temblorosa.

«Ya lo creo que puedes ayudarme», pensó el vizconde. Pero, en su lugar, dijo:

—¿Te han dicho alguna vez que eres como un ángel? —Su lengua de trapo le hizo creer que el vizconde estaba borracho, por lo que era doblemente peligroso. El alcohol convertía a los hombres en bestias sin conciencia ni moralidad—. Tu belleza resplandece y hace sombra hasta a la más perfecta de las damas. Venus tendría envidia de ti, y Afrodita rabiaría de celos al contemplarte. Y yo, un pobre mortal, no puedo más que arrodillarme y adorarte.

Pero Clifton no se arrodilló, aunque sí la contempló sin discreción, repasándola con sus ojos lascivos mientras Hazel se sentía desnudada y humillada por aquella mirada.

—Milord, por favor, tengo obligaciones que cumplir.

—Las únicas obligaciones que debería tener alguien como tú, es la de lucir hermosos vestidos, adornarse con maravillosas joyas, y divertirse rodeada de lujos.

—No tengo nada de eso, lord Wembury, y no estoy interesada en ello. Solo quiero cumplir con mi trabajo, nada más.

—Oh, vamos, ¿me vas a decir que no te gustaría ganar fácilmente un soberano? —Sacó la moneda de oro del bolsillo del chaleco y lo hizo rodar entre los dedos. El resplandor dorado no captó la atención de Hazel, demasiado asustada por la situación en la que se encontraba—. Vamos, chiquilla, no te voy a pedir demasiado a cambio.

—No quiero su soberano, solo quiero que vuelva a su dormitorio y me deje trabajar en paz.

—Así que, además de hermosa, eres decente y casta. Una rara avis en los tiempos que corren. Un pajarito que supone un reto difícil de obviar.

Clifton soltó una risa entre dientes y se acercó a ella. Hazel lo esquivó, rodeando el sofá para interponerlo entre ellos. La mirada del vizconde la hizo temblar, pues en ella vio la firme decisión de no dejarla escapar. Se sintió atrapada, sin ningún lugar al que huir. La puerta estaba cerrada con llave, y la ventana estaba demasiado alta como para intentar huir por ella.

—Por favor, milord —le suplicó.

—¡Bú! —la asustó Clifton, provocando un sobresalto que lo hizo reír.

—Se lo ruego…

Clifton saltó por encima del sofá con un movimiento repentino, ágil y elegante. Hazel retrocedió sorprendida hasta chocar con el aparador que había apoyado en la pared. Él se abalanzó sobre ella, atrapándola con su cuerpo, mucho más grande y fuerte. Hazel giró el rostro y sintió sobre la mejilla el aliento caliente del vizconde.

—Eres tan hermosa… —le susurró al oído—. Desde la primera vez que te vi, no he podido dejar de pensar en ti, en cómo sería tenerte entre mis brazos, deslizar mis dedos sobre tu piel, sentir el calor de tu cuerpo desnudo debajo del mío, retorciéndose de placer…

—Por favor, no… —suplicó ella, aterrorizada. Puso las manos sobre el pecho masculino e intentó empujarlo para apartarlo. Él no se movió ni un milímetro.

—Solo te pido una cosa, pequeña Hazel, que seas cariñosa conmigo una vez, una sola vez, a cambio de un soberano, para que pueda arrancarte de mi pensamiento y dejar de sufrir por ti.

—¡No!

Hazel se revolvió. Lo empujó de nuevo con todas sus fuerzas y manoteó, intentando abofetearlo. Clifton se rio de sus esfuerzos. La aferró por la cintura y enterró el rostro en su cuello, besándola en el punto donde se sentía el corazón latiendo con fuerza. Ella intentó arañarlo en el rostro y Clifton la intentó agarrar por las muñecas esquivando las livianas patadas que ella intentaba propinarle. Forcejearon, él resuelto a doblegar la voluntad de la pequeña criada, ella luchando por su honor, hasta que uno de los bruscos movimientos lanzó una valiosa estatuilla al suelo para romperse con estruendo.

—Oh, vaya, mira lo que has hecho —la riñó el vizconde, apartándose de ella—. Tu señor no estará contento con esto.

Hazel, con la respiración muy agitada a causa del miedo y del esfuerzo de pelear contra él, miró hacia el suelo y sintió que el mundo acababa de convertirse en un lugar terrible en el que ya no había sitio para ella.

—No, yo no… Yo no la he roto —susurró descompuesta.

Se arrodilló y cogió uno de los pedazos, mirándolo aturdida. El día anterior oyó al señor Mangel alardear de su valor ante sus invitados, comentando con orgullo que aquella figura con cara de perro representaba a un viejo dios egipcio, que había sido robada de la mismísima Gran Pirámide.

—Eso da igual, ¿no crees? —El vizconde tenía razón. El señor Mangel la acusaría de haberla roto y la enviaría a prisión por no poder pagar su valor. Su familia dependía del dinero que ella les enviaba cada semana para poder subsistir. Si iba a prisión, sus hermanas pasarían hambre otra vez. Un sollozo desgarrador se quedó atrapado en su garganta—. Pero me doy cuenta de que yo soy casi tan culpable como tú. Por supuesto, si no hubieras forcejeado, esto no habría ocurrido. De haber aceptado mi proposición, tendrías un soberano de oro en tu bolsillo en lugar de este problema; pero, aunque lo hecho hecho está, lo cierto es que puedo ayudarte, si tú quieres.

—¿Ayudarme? ¿Cómo?

—Haciendo un trato conmigo que nos beneficiará a ambos. Yo obtendré lo que deseo, y tú te verás libre de este pequeño inconveniente que podría enviarte a prisión.

—¿Qué trato? —preguntó, no sin reticencia, imaginándose lo que él le pediría.

—Yo confesaré haber roto la estatuilla y le pagaré al señor Mangel su valor. Se enfadará conmigo, por supuesto, y es probable que pierda su amistad, algo que será muy doloroso para mí. Pero me arriesgaré, por ti. A cambio, tu pasarás a ser de mi propiedad, te convertirás en mi amante y viajarás conmigo a Londres, donde vivirás en una gran casa con criadas a tu servicio, tendrás maravillosos vestidos y lucirás espléndidas joyas. No es un mal trato, ¿no crees? Tú sales mucho más beneficiada que yo. 

Convertirse en la amante del vizconde. Dejar de ser una criada obligada a los más duros trabajos, pero con una vida sencilla y honrada, para ser el juguete de un hombre, sometida a sus deseos y forzada a aceptar sus lujuriosas atenciones. Hazel no era tonta, sabía de las necesidades de los hombres, su madre la advirtió sobre ello antes de abandonar su casa para ir a trabajar de sirvienta. Pero, ¿acaso le quedaba otra opción? Como amante de un vizconde, podría ayudar mejor a su familia. Tendría más dinero para enviarles a sus hermanas. Podría mandarles regalos, también, pagarles ropa nueva y, quién sabe, quizá hasta conseguirles un hogar mejor que aquella cabaña desvencijada a las afueras del pueblo.

Se levantó del suelo sin dejar de mirar aquella figurita rota en mil pedazos. El rostro de perro parecía mirarla, burlándose de ella y de su indecisión. ¿Qué importaba su honra y su orgullo? Lo que más importaba era su familia, que quedaría desprotegida y en la más absoluta miseria si permitía que su orgullo se interpusiera. Desde la cárcel no podría hacer nada por ella. Pensó en sus hermanas pequeñas, en sus rostros demacrados por el hambre y en sus cuerpecitos consumiéndose.

El orgullo no les daría de comer.

—Está bien. Acepto su propuesta.

—¡Bien! —Clifton dio una palmada de alegría y se acercó a ella para levantarle el rostro hasta que sus miradas se quedaron fijadas la una en la otra—. Te prometo que no vas a arrepentirte. Te doy mi palabra de caballero —le susurró en un tono que a Hazel llegó a parecerle cariñoso y tierno—. Pero he de asegurarme de que no vas a cambiar de opinión cuando yo haya confesado ante Mangel.

—Solo soy una criada, milord, pero le aseguro que mi palabra es tan fiable como la suya —contestó ella con orgullo.

—Sí, sí, por supuesto —susurró él mientras le quitaba el pañuelo que le ocultaba el precioso pelo rubio, y apartaba las horquillas que lo mantenían sujeto. El pelo cayó en una brillante y hermosa cascada que Clifton acarició—. Pero prefiero asegurarme, cielo. Vas a darme un adelanto de las maravillas que me esperan y, cuando quede satisfecho, hablaré con Mangel. ¿Te parece bien?

Hazel asintió. No podía negarse. Estaba en sus manos, literalmente. Debía aceptar aquella oportunidad como el menor de los males, enfrentarla con valor, e intentar sacar el mayor provecho posible.

Clifton sonrió, satisfecho. Su plan había salido a la perfección y casi no pudo reprimir las ganas de echarse a reír. La pequeña criada había caído en su trampa como una inocente cervatilla y ahora la tenía en su poder, sumisa y obediente, dispuesta a hacer cualquier cosa por él.

Le encantaba que los planes le salieran bien.

Le desabrochó el vestido con lentitud. Era un acierto que la ropa de las criadas tuviera los botones delante, lo que hacía mucho más fácil acceder a sus pechos. Abrió el corpiño y se deleitó con el ligero temblor de Hazel, que había cerrado los ojos. Deslizó la ropa por los hombros femeninos y se maravilló con los firmes y turgentes senos. Los ocultó con las manos, masajeándolos a la vez con suavidad, mientras observaba el rostro de ella, contraído por el esfuerzo que estaba haciendo para no apartarse. Sonrió, sabiendo la lucha que estaba teniendo lugar en su mente. 

Rodeó un pecho con una mano y lo alzó, mientras con la otra le aferraba la cintura para apretarla contra su cuerpo. Se apoderó del pezón con la boca y chupó con fuerza, obligándola a dar un respingo de sorpresa. Las pequeñas manos se aferraron a sus hombros, clavándole los dedos. Saboreó el pezón, lamiéndolo y mordisqueándolo con suavidad, y no se quedó satisfecho hasta que consiguió que se endureciera. Después, atendió el otro con la misma intensidad hasta que Hazel dejó ir un gemido, inclinando la cabeza hacia atrás, haciendo que su magnífica melena dorada se balanceara en el aire.

—No está siendo tan malo, ¿verdad? —le susurró, y sopló sobre el mojado pezón provocando que ella clavara todavía más los dedos en sus hombros.

—N-no —tartamudeó ella, sorprendida por el aluvión de sensaciones extrañas que recorrían su cuerpo.

Había esperado dolor, humillación y vergüenza, pero estaba obteniendo un extraño placer que se arremolinaba en su bajo vientre y hacía que su sexo se empapara de deseo.

—¿Eres virgen, cielo? 

La mano de Clifton se introdujo debajo de la falda y se deslizó por encima de la rústica y áspera media hasta llegar a los bombachos.

—S-sí —contesto, dejando ir un hilo de voz.

Clifton sonrió, satisfecho por no haberse equivocado. Gracias a su larga y dilatada experiencia con las mujeres, intuyó que el ángel del que se había encaprichado era todavía virgen e inocente, lo que hizo que la emoción del juego fuese todavía más intenso. Ahora, su temblorosa afirmación, unida al rubor que cubría su cuerpo y que volvía sus pechos en algo todavía más apetecible, y a los ligeros respingos de sorpresa cada vez que él le hacía una caricia osada, le decían que ella no mentía.

«Una pequeña virgen dulce e inocente para corromper a mi antojo», se regodeó.

Rebuscó entre los pliegues de la tela, deseando poder romperlos y arrancarlos, hasta que encontró la abertura entre las piernas. Deslizó un dedo en el interior, introduciéndolo en el húmedo canal. Hazel soltó un chillido ahogado y se removió, incómoda por aquella súbita intromisión, apretando las piernas e intentando apartarse de él.

—Sssht, tranquila —le chistó él con suavidad, apretándola con dureza contra su cuerpo, evitando su huida instintiva—. Relájate, cielo. Abre los ojos y mírame.

Su tono, suave pero firme, la hizo obedecer. Clifton sonrió. Era esencial que ella lo mirase, que tuviese presente su rostro mientras la llevaba a su primer orgasmo.

El camino fácil hubiese sido forzarla allí mismo. Habría sido sencillo arrancarle la ropa, follarla y después olvidarse de ella. Pero, ¿qué sacaría de ello, excepto una nimia satisfacción que le duraría apenas unos segundos? Lo divertido era obligarla a entrar en el juego por voluntad propia, y alargarlo durante todo el tiempo posible, días, semanas, meses, hasta que se cansase de ella. Enfocar su esfuerzo en corromper su pureza virginal, y convertirla en una puta ávida de sus caricias.

—Así, cielo, no dejes de mirarme. Relájate, no pienses, solo siente cómo mis dedos acarician tus partes más preciadas. Abandónate al placer que te estoy dando, déjalo fluir por todo tu cuerpo, acéptalo sin reservas.

Su voz, hipnótica y seductora, logró que obedeciera. Lo miró con fijeza, dejándose seducir por su mirada penetrante. Era un hombre muy atractivo, a pesar de que, por la edad, podía ser su padre. El pelo rubio peinado a la perfección y veteado con algunas canas, y las ligeras arrugas en las comisuras de los labios y en el borde de los ojos, le daban el aspecto de galán maduro y experimentado.

—Oh, Dios —gimió ella cuando un ramalazo de electricidad la atravesó, haciendo que su piel se erizara. Algo estaba enroscándose en sus partes más íntimas, un torbellino que amenazaba con extenderse y tragársela. Los dedos masculinos seguían penetrándola, moviéndose en su interior, acariciando la sedosa piel, deslizándose por los jugos que la empapaban—. Oh, Dios, ¿qué..?

—No luches contra ello, mi cielo —le susurró, disfrutando con su sorpresa—. Deja que se apodere de ti. Cabalga mis dedos como una amazona, déjate llevar.

Cuando el orgasmo se liberó, arrasándola como una estampida, abrió más los ojos. Sorprendida, de su garganta surgieron profundos gemidos mientras montaba aquellos dedos que no dejaban de hurgar inquietos. Cuando el pulgar empezó a atormentarle el clítoris, el orgasmo se intensificó, envolviéndola en una vorágine de sensaciones que la arrancó de la realidad. Gritó sin poder evitarlo y Clifton la silenció apoderándose de su boca, besándola con fiereza, follándola con la lengua igual que sus dedos follaban su coño.

Cuando terminó, se quedó flácida entre sus brazos, con la cabeza apoyada en el hombro masculino, sin fuerzas.

—Lo has hecho muy bien, pequeña —la alabó, sacando la mano de debajo de la falda, sacudiéndola con suavidad para que la tela volviera a su sitio—. ¿Te ha gustado? —Ella no pudo contestar con palabras. Se limitó a asentir ligeramente con la cabeza—. Bien, me alegro mucho. Ahora, es el momento de recompensarme por haberte dado placer, ¿no crees?

—Sí, claro —susurró, todavía aturdida por el torbellino de sensaciones que la habían sacudido. Levantó la cabeza y miró hacia el sofá. Seguro que el vizconde querría que se tumbara allí y se levantara la falda. No sería tan difícil. Solo tenía que abrir las piernas y dejar que él se ocupara de todo—. ¿En el sofá?

—No, cielo —contestó él adivinando sus pensamientos—. No va a ser tumbarte y ya está. Vas a tener que trabajarlo un poco, como he hecho yo. Arrodíllate. —Hazel parpadeó, confusa, pero obedeció. ¿Qué era lo que pretendía? En esa posición, poco podría hacer él. Levantó el rostro para mirarlo y él le acarició la mejilla—. Desabrocha el pantalón y saca la polla, preciosa. Así, muy bien. Abre la boca, cariño, todo lo que puedas, y agárrate a mis caderas.

Hazel no entendía nada, pero obedeció, sumisa. Clifton agarró su miembro enhiesto, grueso y ligeramente torcido en la punta, y le acarició la boca con el glande, siguiendo la silueta enloquecedora de los labios. Con la otra mano, la agarró del pelo, suave pero firme, para asegurarse de que ella no se apartaría. Plantó bien los pies en el suelo, y le introdujo la polla en la boca con decisión.

—Oh, Jesús —blasfemó al notar la sedosa boca alrededor de su dolorida polla. Hazel intentó apartar la cara de forma instintiva, pero el agarre firme en su pelo se lo impidió—. Quieta, cielo, relaja la garganta y acéptame. —Le empujo suavemente la cabeza un poco hacia atrás y le acarició el forzado cuelo con los dedos—. Así, muy bien, lo estás haciendo muy bien —siseó.

Le folló la boca, entrando y saliendo de ella, tirando de su precioso pelo para acomodarla en diferentes posiciones hasta conseguir introducirla casi completamente. Las manos de Hazel le apretaban las caderas y veía en sus lloroso ojos que estaba sufriendo.

Era una estampa tan hermosa y seductora, con ella arrodillada a sus pies, los pechos desnudos balanceándose libres con cada embestida de sus caderas, acogiendo su polla en la boca, con los ojos llorosos y abiertos por la sorpresa, que Clifton deseó poder inmortalizar aquel momento de alguna manera.

—Acaríciame —le ordenó, guiando una de sus manos hasta los testículos—. Adora las joyas de la corona, pequeña, hazme feliz. Convénceme de que vale la pena pagar tu deuda y llevarte conmigo.

Hazel obedeció, acariciándolo con dedos temblorosos. Aquello ya no le gustaba. Se sentía denigrada, como si solo fuese un pedazo de carne en lugar de un ser humano. El brillo en los ojos de milord era cruel y salvaje, y le daba miedo.

Intentó hablar, suplicarle que fuese más cuidadoso, que le estaba haciendo daño al tirar de su pelo, y que su boca era demasiado pequeña para tomarlo por completo. Las vibraciones que produjo rodearon la polla y Clifton siseó de placer, empezando a martillear con más dureza, tirando de su pelo, follándole la boca salvajemente, hasta que se corrió soltando un gruñido gutural al mismo tiempo que el semen se estrellaba contra la garganta.

—¡Trágatelo! —le ordenó presa de la lujuria del momento—. ¡Hasta la última gota! ¡No desperdicies el regalo de tu amo y señor!

Hazel obedeció por obligación, esforzándose por no atragantarse, dejando que el caliente y pegajoso líquido se deslizase por su garganta, hasta que este, completamente saciado y satisfecho, la liberó.

Hazel apoyó las manos en el suelo, ahogando las ganas de llorar. Había pasado del cielo al infierno en unos segundos. Tosió con fuerza y se llevó una mano a la garganta, intentando recuperar el aliento. Clifton se abrochó los pantalones, muy orgulloso de su pequeña amante. Se acercó a la licorera y escanció dos dedos de jerez.

—Toma, bébetelo —le dijo alcanzándole la copa—. Te ayudará.

Ella la cogió con manos temblorosas y lo bebió a pequeños sorbos. El dulce líquido le llenó la boca y lo tragó. Se sentía sucia y humillada, y solo tenía ganas de salir corriendo para refugiarse en su pequeña y oscura habitación para llorar y olvidarlo.

Pero no tendría la oportunidad.

Ahora era suya. Le pertenecía. Se había comprometido, y tendría que soportarlo, y era mejor que pudrirse en la cárcel.

—Poco a poco lo harás mejor, cielo —le dijo el vizconde, ofreciéndole la mano para ayudarla a levantarse. La aceptó y se irguió con orgullo, negándose a permitir que él pudiese ver cuán denigrada se sentía—. Siento mucho haber sido tan brusco —se disculpó, abrazándola con ternura. Ella se dejó, sintiéndose consolada por su cercanía y sus palabras—. Mi única disculpa es que te deseo tanto que he perdido la razón. Haré todo lo posible para que no vuelva a ocurrir. ¿Te he hecho mucho daño? —preguntó, alzándole el rostro para mirarla a los ojos.

Hazel vio sincera preocupación en ellos y se esforzó por sonreír.

—No, solo me he asustado un poco.

—Lo siento, de veras. Me he olvidado de que eres todavía muy inocente. No debí haberte follado la boca aún. ¿Me podrás perdonar?

—Sí, por supuesto, milord —contestó ella. ¿Qué otra cosa podía decir?

La humillación había desaparecido. Ya no se sentía sucia. Él estaba arrepentido de veras por haberla tratado así. y se había disculpado cuando no tenía porqué hacerlo. Era un caballero, un vizconde, y ella, solo una criada metida en un gran problema que podría llevarla a la cárcel. Estaba a su merced, en sus manos, pero intentaba tratarla con dulzura, casi como si fuese su igual.

Y antes de aquello, le había proporcionado un placer que no sabía que era posible.

Quizá no sería tan malo ser su amante. Hasta podía llegar a ser algo bueno.

—Tengo que irme, he de descansar —le dijo él apartándola ligeramente para empezar a abrocharle los botones. Aprovechó para acariciar le los pechos una vez más antes de que desaparecieran de su vista—, y tú has de seguir con tus obligaciones. Pero, esta noche, te espero en mi dormitorio cuando vuelva del combate. Te haré completamente mía y, por la mañana, hablaré con Mangel, le pagaré tu deuda, y nos iremos a Londres, juntos.

Capítulo dos

Keagan Ross se preparaba para la próxima pelea. 

Estaba en un cuartucho oscuro, con las paredes sucias y sin ventanas que dieran al exterior. Olía a humedad y a mugre acumulada. En el banco que estaba contra la pared había un rastro de sangre seca.

Se quitó la chaqueta y la camisa. Las dobló cuidadosamente y las dejó sobre el banco. Flexionó brazos y piernas y se movió por la habitación, lanzando puñetazos al aire, buscando que los músculos entrasen en calor antes del combate. En uno de sus giros, acabó frente al sucio espejo que colgaba olvidado.

Se quedó quieto, con todo el cuerpo en tensión, mirando el reflejo que le devolvía. Sintió un profundo asco por sí mismo, y no por la fea cicatriz que le cruzaba la mejilla derecha y que deformaba su rostro convirtiéndolo en una máscara terrorífica que nadie se atrevía a mirar directamente. Pasó una mano distraída por la mejilla siguiendo el curso de la cicatriz, desde la parte superior de la oreja hasta la comisura de la boca.

Recordó los tiempos en que era un jovencito con un rostro inmaculado, y el dolor que eso le trajo.

—La cicatriz de la suerte —se dijo en un susurro, y su boca se torció en una sonrisa amarga.

Sí, había sido una suerte que aquel hijo de puta lo rajara. Le destrozó su belleza angelical y lo convirtió en un demonio al que nadie se atrevía a mirar, arrancándolo de una vida que solo le proporcionaba dolor y humillación.

«Me dio una segunda oportunidad».

Se miró los puños y los cerró con fuerza. Ellos eran los que ahora le proporcionaban el sustento, golpeando a los contrincantes hasta dejarlos inconscientes.

Abstraído en sus pensamientos, no oyó entrar al entrenador Harris. Cuando este le palmeó la espalda en un gesto de camaradería, la sorpresa lo devolvió durante un instante a su pasado, haciendo que el miedo se le enroscara en la boca del estómago. Se giró, con los brazos en alto para protegerse y los ojos abiertos por el terror; un gesto reflejo que, a pesar de los años transcurridos, seguía recordándole lo que había sido.

—No vuelvas a tocarme por sorpresa —le gruñó cuando se dio cuenta de quién era—. O la próxima vez te destrozaré la cara.

—Pareces una niña asustada, Keagan.

El vizconde de Wembury estaba allí. Su silueta alta y elegante ocupaba toda la entrada. Lo miraba con un gesto burlón que le removió las entrañas.

«Tú sabes bien por qué no me gusta que me toquen», pensó, pero no dijo nada. Clifton Kingstone era su jefe, el hombre para el cuál luchaba en el circuito de peleas ilegales y debía tenerlo contento o se vería en la calle, sin una manera de ganarse la vida.

—Solo me ha sorprendido, milord —se defendió—. Estoy intentando concentrarme para ganar el próximo combate.

—Sí, de eso quería hablarte. —Clifton entró y le hizo un gesto a Harris para que abandonara la habitación. Se dirigió hacia el banco con intención de sentarse, hizo un gesto de asco al ver la mancha reseca de sangre y se giró para seguir hablando—: Llevas demasiado tiempo imbatido y no me haces ganar el mismo dinero que antes. Todo el mundo apuesta a tu favor, y eso no es bueno para el negocio, así que he decidido que vas a dejarte ganar. 

—¿Cómo que..?

—He apostado una fortuna en tu contra —lo interrumpió—. Espero que el orgullo no te haga tomar una mala decisión, Keagan.

—No, por supuesto que no.

—Bien, siempre he sabido que eres un buen chico, desde que tenías catorce años. ¿Hace cuánto de eso? —Clifton se llevó los dedos al mentón e hizo como si tuviera que pensarlo—. Dios, han pasado ya once maravillosos años desde que impedí que te colgaran por matar a tu padrastro. Y parece que fue ayer.

Keagan se estremeció. Aquel aciago día estaba grabado a fuego en su memoria, como todos los que vinieron después. Su padrastro, el hombre con que su madre se había visto obligada a casarse para sacarlos de la miseria, se había obcecado con que ella le era infiel. Le pegó una brutal paliza. Keagan, en un intento por salvarla, lo golpeó con el atizador de la chimenea y lo mató. No sirvió de nada. Su madre ya estaba muerta y él acabó en prisión, acusado de asesinato. Lo hubieran colgado en la horca si el vizconde de Wembury no hubiera intervenido.

«Si hubiese sabido el futuro que me esperaba en tus manos, hijo de puta, habría preferido la horca».

—Sí, una eternidad —rezongó, pero Clifton no pareció oírle.

—Después de la derrota, te retirarás unos meses. Diremos que tienes una lesión y que debes recuperarte. Cuando vuelvas, la gente no dará un penique por ti y… Pero ya hablaremos de eso en otro momento. Lo interesante aquí es que tengo otro trabajo para ti, igual de importante. —Hizo una pausa dramática, esperando que Keagan lo mirara intrigado, pero este siguió con los movimientos para calentar. Clifton acabó suspirando—. ¿No te interesa el nuevo trabajo?

—No demasiado. Sea lo que sea, lo haré.

—Eres un perro fiel y agradecido —sonrió Clifton. Keagan no movió ni un solo músculo del rostro al oírlo, pero su corazón ardió de rabia. ¿Perro? ¿Fiel y agradecido? En su mente había matado a Clifton Kingston un montón de veces. No era fidelidad o agradecimiento lo que sentía hacia él, solo un profundo hastío y la certeza de que no quería morir en la horca. Todavía no—. Tengo una nueva amante que se vendrá a Londres conmigo. Es una perita en dulce muy inocente, y quiero que tú seas su guardián.

—¿Acaso va a intentar escapar?

—Digamos que puede llegar un momento en que se dé cuenta de que el trato que ha hecho conmigo, no es tan ventajoso como le he hecho creer. Si eso ocurre antes de que haya tejido una buena tela de araña a su alrededor…

—Puede intentar escapar. Vale. ¿Por qué yo?

Keagan se giró para mirarlo. Clifton le devolvió la mirada y estalló en carcajadas.

—¿No es evidente? La chica es una belleza y una tentación para cualquiera, pero sé que tú ni siquiera la mirarás, no digamos ya intentar tocarla. Eres un eunuco, Keagan, con tus manías y tu polla inútil. Serás el guardián perfecto.

Keagan se encogió de hombros. Clifton tenía razón y, aunque al vizconde su situación le provocaba una hilaridad que podría considerarse ofensiva, a él ya no le preocupaba. No ser capaz de tener una erección era lo que menos le preocupaba de su actual vida.

***

El combate se estaba desarrollando a gusto de Clifton. Keagan estaba dando todo de sí, pero recibía más golpes de los que daba. El vizconde, que conocía a la perfección su forma de pelear, sabía sin lugar a dudas que todo era teatro. Cada golpe encajado era a propósito, para hacer más creíble su derrota cuando llegara el momento.

Satisfecho, miró a su alrededor, hacia todo el público que jaleaba a su chico. Casi todos habían apostado a su favor y, gracias a eso, él ganaría una pequeña fortuna. Pero lo que le producía ese ligero nerviosismo en la boca del estómago, producto de la anticipación, no era el dinero, sino Hazel y lo que ocurriría aquella noche. Había tenido un buen adelanto aquella mañana, y estaba ansioso porque llegara el momento de tenerla desnuda en su cama y poseerla por fin.

Su obsesión con aquella chiquilla venía de seis meses atrás. La había visto de refilón la primera vez que se hospedó en casa de Mangel y le impactó su belleza y su rostro inocente. Sopesó la idea de forzarla sin demasiados miramientos, al fin y al cabo, era una simple criada y él un vizconde, rico y poderoso. Pero supo que no quedaría satisfecho. Cuando más la observaba, más intuía que era inocente y pura, como un ángel caminando por el infierno que era el mundo, y más lo obsesionaba la idea de atraparla y corromperla a través de la seducción.

No era la primera vez que le ocurría algo así, y sabía lo divertido que era el proceso de manipulación hasta conseguir que ella hiciese de buena gana cualquier cosa que le pidiera. ¡Era tan fácil enamorar a una criatura inocente! Solo hacía falta un poco de paciencia y un mucho de palabras bonitas susurradas al oído, hasta hacerle creer que era la única.

Así que empezó a preparar un buen plan que la pusiera en sus manos.

Soltó una carcajada al mirar a Keagan y recordar cómo le hizo lo mismo.

Con catorce años, Keagan Ross era otro ángel en la tierra, y no solo por su belleza. Un muchacho espigado con un rostro perfecto que parecía surgido de una fantasía. Dulce y alegre a pesar de las circunstancias en las que vivía. Era como si mirase al mundo a través de un vitral de colores vivos, y solo pudiese ver la belleza que había en él, convirtiendo incluso lo más inmundo en algo positivo.

Cuánto lo odió y cómo lo deseó cuando su padrastro, el doctor Marcus Wheatherly, se lo presentó; y su cabeza empezó a trazar un plan que lo llevaría a caer en sus manos. Fue fácil susurrarle al insigne doctor que su mujer le era infiel, avivar la llama de los celos para que liberara aquella violencia innata que había observado que poseía. Clifton conocía muy bien a los hombres de su calaña, y sabía que cuando su ferocidad saliese a la luz, actuaría con ensañamiento y acabaría matando a la pobre señora Wheatherly. Lo que no pudo prever fue que el chico  escondiera la valentía y la decisión que lo llevó a coger un atizador y matar a su padrastro para defender a su madre. ¿Cómo podía imaginar que alguien que era tan dulce y angelical, fuese capaz de algo así?

Su plan para que Keagan cayera en sus manos fue un triunfo y un fracaso. Un triunfo porque acabó consiguiendo lo que quería; un fracaso, porque tuvo que invertir tiempo y dinero en sobornar y chantajear a mucha gente para que, en lugar de colgarlo de la horca, lo declararan inocente y lo soltaran.

Por supuesto, le faltó tiempo para ir a recogerlo a la cárcel y hacerle saber que había sido su benefactor, y que le debía la vida y la libertad. Todavía recordaba el brillo agradecido de sus ojos oscuros, y su inconsciente promesa de que haría cualquier cosa que le pidiera.

Cualquier cosa.

Clifton soltó otra carcajada y Mangel, que estaba a su lado, le dirigió una mirada intrigada. Keagan acababa de encajar un directo a la mandíbula que lo había enviado al suelo y eso no era algo que tuviese que hacerlo feliz. Cerró la boca, y recordó de qué manera destruyó al angelical Keagan Ross hasta convertirlo en la máquina de matar que estaba luchando en el ring, alguien temido por sus puños de acero y su fría impasividad. Las humillaciones a las que fue sometido en el burdel, desde la primera subasta hasta el día en que un cliente descontento le destrozó el rostro.

Se sentía muy orgulloso de convertirlo en un ser sin alma ni conciencia. Igual que haría con la dulce Hazel. Disfrutaría mucho poseyendo su cuerpo y destrozando su alma en el proceso.

—Wembury, es usted todo un príncipe Maquiavelo. —La voz de Mangel lo sacó de sus ensoñaciones. El vizconde giró el rostro para mirarlo y vio en sus ojos un halo divertido—. Todo el teatro que ha montado para conseguir que mi criada vaya con usted de buena gana, haciéndole creer que había roto una figura de valor inestimable… Ojalá se me hubiese ocurrido a mí cuando me rechazó.

—La próxima vez, no acepte un rechazo como respuesta. Si una criada le niega lo que usted desea, tómelo a la fuerza.

—Pero es que me molesta que peleen y griten, me hace sentir muy incómodo. Pero sabiendo lo fácil que puede ser chantajearlas… —Mangel se encogió de hombros—, la próxima vez seguiré su ejemplo. Incluso estoy pensando en ir a ver a Hazel al regresar y hacerle la misma proposición. ¿A quién cree que elegiría ella?

—¿Se está echando atrás, Mangel?

—¡Oh, no! —El aludido soltó una risotada—. Hay muchas chicas bonitas y pobres por ahí, ya encontraré a otra con la que divertirme. El dinero fresco que usted ha metido en mi bolsillo, es mucho mejor, créame.

—Sí, mucho mejor, —mintió Clifton.

No, no había nada mejor que deleitarse en destruir un alma pura e inocente con juegos maquiavélicos.

Nada.

***

El momento había llegado. Hazel se miró en el espejo que tenía en su pequeño cuarto y suspiró. Había oído al señor Jenkins, el mayordomo, meterse en su habitación, lo que significaba que el señor Mangel y sus invitados habían regresado por fin.

Se atusó el pelo suelto y tiró del viejo camisón para quitarle una persistente arruga. Se había pasado todo el día intentando adivinar qué preferiría el vizconde que llevara puesto al visitarlo. La ropa de criada era fea, y su único camisón estaba zurcido por varios sitios, no era nada elegante ni bonito. Se sintió avergonzada por ello. ¿Y si el vizconde, al verla con aquella ropa, cambiaba de opinión y decidía que no era lo bastante bonita como para convertirla en su amante? El señor Mangel la enviaría a prisión y eso la asustaba mucho más que ser la amante de un hombre rico.

No es que aquel fuese un destino que le agradara demasiado. Cuando miraba hacia su futuro, siempre se había visto felizmente casada con un buen hombre, granjero como su padre, y rodeada de niños. Vivirían en una pequeña casa, acogedora como la que había tenido en su infancia, sin lujos pero sin carencias.

Pero, al dar aquel paso, el sueño desaparecería para siempre. Ningún hombre bueno y decente la querría por esposa.

Se sentó en la cama y esperó. No quería salir todavía y arriesgarse a que el señor Jenkins pudiese oírla. Sacaría la cabeza de su habitación y le preguntaría que a dónde iba, y ella no sabría que responder. Mentir nunca se la había dado bien, ni siquiera de niña.

Hacía frío en la habitación, y se echó una manta por encima de los hombros. Estaba nerviosa, y asustada, y todo su ser le gritaba que se metiera dentro de la cama, cerrara los ojos, y que al despertar, la pesadilla habría desaparecido.

Pero no era una pesadilla, y sus problemas no solo no desaparecerían al salir el sol, sino que se verían agravados si no acudía a su cita con el vizconde.

Se puso una mano sobre el pecho y sintió su corazón latir acelerado. Apartó el miedo al pensar en sus pequeñas hermanas y en el hambre que pasarían si ella no cumplía su parte del trato. No podía permitirlo.

Infundida de valor, se levantó con decisión y salió de su cuarto, teniendo mucho cuidado de no hacer ningún ruido, y bajó las escaleras hasta la planta en la que estaban los dormitorios de los invitados. Llegó hasta la puerta que daba a la del vizconde, y llamó.

Él abrió la puerta y la miró con detenimiento, sin decir nada. Durante un segundo, le pareció que era como un lobo saboreando a su presa antes de darle el primer mordisco, pero apartó aquella sensación aciaga y sonrió. Él se apartó de la puerta y le hizo un leve gesto indicándola que pasase.

—No estaba seguro de que fueses a venir —le mintió. Sabía perfectamente que tendría dudas, pero que estas se diluirían al pensar en la cárcel.

—Ya le dije que yo siempre cumplo mis promesas.

—Sí, algo muy raro en una mujer. Os gusta demasiado mentir y engañar.

—Yo no soy así.

—Me voy dando cuenta, chiquilla. Eres preciosa por dentro y por fuera, como un diamante.

Hazel se estremeció, por las bonitas palabras que le había dirigido y por la mirada ávida con que recorrió su cuerpo.

—¿Qué… qué quiere que haga? Nunca he hecho algo así y no sé que espera usted de mí.

—No te preocupes —le susurró con voz dulce, acercándose a ella. Le cogió un mechón de pelo y lo acarició entre los dedos—. Yo te guiaré. Primero, ayúdame a desvestirme. Estaba tan ansioso por recibir tu visita, que he despachado a mi valet antes de tiempo.

Hazel lo ayudó a quitarse la chaqueta primero, y después, el chaleco. Acarició la tela, tan suave que estuvo tentada de deslizarla por su mejilla. Dejó las prendas cuidadosamente colocadas. Poco a poco, le quitó el resto de prendas superiores. El vizconde tenía un buen cuerpo, pensó, a pesar de su edad. ¿Cuántos años tendría? Unos cincuenta, más o menos, estaba segura, pero se mantenía joven y fuerte. Tenía el pecho poblado de un vello suave y rizado, tan rubio como el de su cabeza. Lo tocó sin querer cuando lo ayudó con la camisa. Retiró la mano apresuradamente, pero él se la cogió y volvió a ponerla sobre su pecho, guiándola para que lo acariciara.

—Tienes que acostumbrarte a tocarme, —le susurró con ternura—, voy a querer muchas caricias, cielo.

Era suave, y nada desagradable. Le hizo cosquillas en la palma de la mano y dejó ir una risa nerviosa. Él le alzó el rostro y le pasó un dedo por la mejilla. Dio un paso hacia ella, con los ojos azules brillando. Le rodeó la cintura con la otra mano y la pegó a su cuerpo con delicadeza, como si temiese asustarla. Sus labios descendieron y se apoderó de su boca para invadirla con la lengua.

Le dio un beso largo y apasionado, recorriendo su boca con esmero, buscando su reacción. Cuando ella dejó ir un ligero gemido y sus hombros se relajaron, abandonándose al beso, sintió un fuerte arrebato de alegría.

Despacio, sin dejar de besarla, empezó a desabrochar los botones del camisón hasta que la abertura fue suficiente para deslizarlo por sus hombros y que cayera al suelo. Recorrió la piel desnuda de su espalda con las yemas de los dedos, desde el cuello hasta el inicio de las nalgas, profundizando el largo beso.

Cuando sus bocas se separaron, ambos estaban agitados y con la respiración entrecortada.

—¿Te está gustando? —le preguntó, solícito.

—Sí, —respondió ella mirándolo a los ojos.

Clifton sonrió, satisfecho consigo mismo. ¡Le estaba resultando tan fácil conseguir que Hazel confiara en él y se abandonara! Casi, demasiado fácil. Le hubiera gustado que opusiera un poco de reticencia, que dejara ir alguna protesta, o mostrara un poco de pudor.

—Déjame que te vea —dijo, apartándose de ella. 

La observó de arriba abajo, con ojos inquisitivos, ladeando la cabeza a un lado y a otro, mostrando algún que otro cuidadoso gesto de desaprobación para ponerla nerviosa.

Hazel se sintió juzgada e incómoda. Replegó los brazos y los cruzó sobre los pechos, apartando la mirada de él. ¿Quizá no le gustaba lo que veía? Estaba demasiado flaca, tenía ojeras bajo los ojos y las manos secas y callosas, producto del duro trabajo.

—No te cubras —susurró él, apartándole las manos con suavidad pero con firmeza—, quiero verte bien. Gira un poco, hasta que me muestres la espalda. —Ella obedeció el silencio, deslizando los pies descalzos sobre la cálida alfombra. Clifton se puso detrás de ella y le acarició las nalgas—. Tienes un cuerpo precioso. Quizá un poco delgado para mi gusto —apostilló con intención—, pero pronto lo solucionaremos. Una buena alimentación conseguirá poner carne sobre estas costillas tan visibles y desagradables, —añadió, abrazándola desde atrás, deslizando los dedos por su vientre hacia los pechos hasta cubrirlos con sus grandes y perfectas manos—, redondeará tus nalgas y convertirá tu pecho en algo voluptuoso que me encantará adorar. No es que ahora los considere feos por ser tan pequeños, son preciosos, pero cuando engordes un poco, estarán mucho mejor, ya lo verás.

Hazel se sintió avergonzada. El vizconde tenía razón, estaba demasiado delgada y no comprendía cómo alguien como él, acostumbrado a las perfectas bellezas de las damas de la alta sociedad, podía estar interesado en una muchacha tan delgaducha como ella. Se le marcaban las costillas, tenía las manos ásperas como las de un hombre y sus pechos eran casi insignificantes.

—Yo… lo siento.

—¿El qué, mi cielo?

—No ser tan bonita como esperaba.

—No te preocupes, conseguiré que te transformes en un mariposa, ya lo verás. Todos los hombres te desearán, y las mujeres, te envidiarán.

—¿Usted cree?

—Por supuesto, pequeña. Por supuesto. Ahora, me falta una pequeña parte de ti por ver, la más importante, la que se aparece en mis sueños, la que deseo poseer más que cualquier otra cosa. ¿Me la muestras, querida mía?

—¿C—cuál, milord?

—El precioso tesoro que ocultas entre las piernas. Déjame ver tu coñito, hazme feliz. Túmbate en el borde de la cama, dobla las rodillas y abre bien las piernas, preciosa.

El rubor cubrió el cuerpo de Hazel, desde la planta de los pies hasta la raíz del pelo. Clifton la empujó suavemente hacia la cama y la animó a superar su reticencia, disfrutando de su evidente incomodidad.

Hazel se quedó frente a la cama. El corazón le latía muy acelerado, avergonzada por aquella petición. Se suponía que lo único que tendría que hacer era dejar que el vizconde buscara su placer, con esa idea había ido hasta allí. Creía que el acto era algo rápido que se hacía a oscuras, el hombre metía su miembro dentro de la mujer, se sacudía un poco y todo terminaba en pocos minutos. Eso era lo que su madre le había contado antes de abandonar su hogar, para prevenirla en contra de los abusos de su nuevo señor. Pero el vizconde le estaba pidiendo cosas que ella no comprendía, cosas inmorales que la avergonzaban y la hacían sentir indecente.

Pero tenía que obedecer. No le quedaba más remedio.

Se llenó de valor, pensando en su familia y las carencias que estaban sufriendo, y obedeció. Se tumbó sobre la cama como él le había dicho, dobló las rodillas, agarrándolas con las manos, y separó las piernas, mostrándole aquello que él quería ver.

Clifton se arrodilló ante ella, acercando el rostro, y sopló sobre el delicado e inocente coño. Ella se estremeció al notar el aliento caliente sobre su piel. Los dedos del vizconde, suaves y delicados, acariciaron los labios vaginales, apartando el vello encrespado que los cubría. Hazel se perturbó al sentir aquella embarazosa caricia tan íntima, pero se mantuvo quieta, con el cuerpo rígido y el rostro contraído en una mueca.

—Relájate, Hazel —murmuró él, empezando a torturar el pequeño botón que asomaba entre la rosada carne—. Como esta mañana. ¿Recuerdas lo que te gustó lo que te hice?

—Sí, milord.

—Esto será mejor, ya lo verás. Solo relájate y disfruta.

Clifton puso las manos abiertas sobre los muslos, y abrió los labios vaginales con los pulgares. Acercó todavía más el rostro y lamió varias veces de abajo arriba, deslizando la húmeda lengua sobre la carne expuesta, torturando el clítoris con meticulosidad, parando solo en algunos momentos para susurrarle lo bueno que era aquello, lo deliciosa que estaba, lo hermoso que era su coño y cuánto ansiaba hacerlo suyo. Sus palabras susurradas con cariño junto a la deliciosa tortura a que la estaba sometiendo, lograron que ella abandonara sus temores, su cuerpo se relajara y empezara a disfrutar. El placer le recorrió el cuerpo, lanzando destellos eléctricos por toda su piel que la hacían estremecer. Se le endurecieron los pezones y empezó a sentir que necesitaba algo de una manera apremiante, como si en su interior se estuviese creando un vacío que debía ser llenado a toda costa.

Empezó a retorcerse. Quería huir, apartarse de aquella boca pecaminosa, y al mismo tiempo quería más, que no terminara nunca. Las firmes manos de Clifton la mantuvieron en su sitio, sin posibilidad de escapar, aprisionando sus muslos con cuidado pero con firmeza. Gimió y arqueó la espalda, mortificada y abandonada al mismo tiempo. Su cabeza era un hervidero de pensamientos contradictorios: lo que le hacía el vizconde no estaba bien, pero era maravilloso; estaba avergonzada y eufórica a la vez; el placer le recorría el cuerpo en ramalazos intensos, y se sentía culpable por ello. Una mujer no debía sentir placer, el deseo era cosa de prostitutas y mujeres de mala vida, pero jamás se había sentido tan viva y alborozada. Una profunda carcajada de felicidad le surgió del pecho, le recorrió el cuello y se transformó en un gemido intenso cuando llegó a sus labios.

Estaba a punto.

Clifton reptó por encima del cuerpo de Hazel. Con manos apresuradas, se desabrochó el pantalón y liberó su hinchada polla. Aplastó a la muchacha con su peso mientras con una mano se cogía el miembro para guiarlo hacia el húmedo y resbaladizo sexo. Hundió el rostro entre el desparramado pelo rubio y aspiró su aroma. No olía a flores, ni era agradable, y disimuló una mueca de disgusto. Hazel olía a lejía y a jabón barato, pero eso pronto cambiaría.

La penetró poco a poco, forzándose a ser paciente. No quería asustarla aún, y si le hacía daño, ella se replegaría y no disfrutaría. No es que el placer de Hazel le importase lo más mínimo, estaba allí para gozar él, pero sabía que, para rendirla a sus pies debía mostrarle una parte de sí mismo que no existía, el caballero galante y respetuoso que suspiraba de amor por ella. Era una chica bobalicona y romántica y se tragaría su actuación igual que se había tragado su semen por la mañana.

—¿Se siente bien, querida? —le susurró al oído cuando ella se tensó al sentirlo en su interior.

—Es.. algo incómodo, milord —susurró ella.

—No te preocupes, es normal —le contestó para tranquilizarla—. Eres virgen, estás muy apretada y yo soy muy grande.

Su coñito alrededor de la polla se sentía de maravilla, se cerraba entorno de su verga tan constreñido que parecía querer expulsarlo. Su instinto le gritaba que martilleara sin compasión, que liberase su salvajismo más atávico y la follase con dureza, que sería muy bueno para él aunque no tanto para ella. Lo empujaría intentando apartarlo y lloraría, y él se excitaría todavía más; pero no era el momento. Debía ser suave, cariñoso, mostrar preocupación por su bienestar para ir rompiendo todas sus reticencias y conseguir que confiara plenamente en él.

—Os, cielo, esto es tan bueno para mí, ¿lo es para ti?

Metió una mano entre los dos para alcanzar el clítoris y jugar con él. Hazel le había puesto las manos en los hombros y lo abrazaba, apretándolo contra su pecho. Giró el rostro para alcanzar la dura punta que se le ofrecía tan cerca, y chupó el pezón con dureza.

—¡Ooooh, sííííí! —gritó ella, al borde del orgasmo.

Su cuerpo empezó a sacudirse mientras los gemidos surgían entre los carnosos labios y Clifton arreció sus empujes, desatando su propia necesidad. Sus caderas chocaron una contra otra, llenando la habitación con el sonido lujurioso de sus carnes colisionando. Hazel las alzaba para recibirlo y Clifton se hundía hasta el fondo, gimiendo contra su oído, rugiendo con un sonido largo y agónico cuando el orgasmo lo atravesó.

Se derramó dentro de ella, que yacía laxa e inmóvil, agotada por su propia liberación.

En cuanto se recuperó, pocos segundos después, Clifton se levantó y se acabó de quitar los pantalones. Hazel seguía sobre la cama, con el rostro volteado, el pelo desparramado y los brazos abiertos en cruz. Era como una ofrenda a un dios pagano, hermosa y obediente.

—Será mejor que te marches, —le dijo con voz átona, señalando la puerta con un gesto indolente—, estoy cansado y necesito dormir. Prepara tu equipaje, mañana partirás hacia Londres conmigo a primera hora.

Hazel se levantó y recogió su camisón, que yacía tirado en el suelo, para ponérselo. Milord la despachaba, la quería fuera de su cama. Hazel necesitaba que la abrazara, acurrucarse a su lado y sentir su cariño, pero él la despedía como a un criada.

«Bueno, eso es lo que eres, ¿no?», se contestó.

Pero antes, tenía que dejar clara una cuestión, y no podía esperar.

—Milord, tengo familia que depende de mí. Mi madre es viuda y a duras penas gana lo suficiente como para mantener a mis hermanas. Necesita el dinero que yo le envío cada semana.

—Sí, claro, claro —contestó Clifton distraídamente mientras abría la cama—. Me ocuparé de que tengas dinero en efectivo para seguir enviándolo. 

—Muchas gracias, milord. Es usted muy generoso.

—Sí, sí, lo sé, querida. —Se puso el camisón y se metió en la cama, arrebujándose bajo las sábanas y bostezó—. Apaga las velas antes de marcharte.

—Sí, milord.

Ya en la oscuridad, Clifton sonrió. Una de cal, y otra de arena. Ser cariñoso y después mostrarse frío y distante. Declararle su adoración mientras la follaba y después, arrojarle a la cara su desdén.

Soltó una carcajada. La volvería loca. Se preguntaría cuál de ambas actitudes era la sincera. En su inocencia, creería que en el fragor de la lujuria era cuando mostraba su verdadero rostro y que después, se retraía avergonzado por haber manifestado sin pudor el deseo que sentía por una simple criada, fingiendo una indiferencia que, en realidad, le era ajena. Y se esforzaría mucho más para complacerlo y demostrarle que era digna de él.

Era tan fácil meterse en la cabeza de alguien como la pequeña e inocente Hazel, y manipularla para convertirla en una amante deseosa de satisfacerlo. 

Iba a ser muy divertido.

Capítulo tres

Hazel vio alejarse la casa que había sido su hogar durante los últimos meses a través de la ventana del carruaje. Sintió un leve aguijonazo de pena por abandonarla y temor por el futuro que la aguardaba en Londres. Miró hacia el vizconde, acomodado enfrente de ella con aire displicente. La observaba con atención, intentando disimular una mueca de desagrado. HAzel agachó la cabeza y pasó las manos por encima de la falda de su vestido, tan feo y remendado que le dio vergüenza.

—Cuando lleguemos a Londres, quemaré todos tus vestidos. Este que llevas puesto es horrible —sentenció—. ¿Todos son igual de… desagradables? Por supuesto que sí, —se contestó a sí mismo, apartando los ojos de ella como si no pudiese seguir mirándola—. En cuanto lleguemos, te proporcionaré vestidos adecuados que sean un regalo para la vista. Te gustarán, ya lo verás, igual que la casa en la que vivirás. Tendrás una doncella para atenderte solo a ti, ¿qué te parece? Y criadas, un montón de criadas. No tendrás que volver a limpiar un suelo ni una chimenea, nunca más. Tus manos dejarán de estar ásperas. Ha habido momentos en que, cuando me has tocado con ellas, he tenido la impresión de que eran de un hombre. —Se estremeció como si sintiera mucho asco y Hazel se las miró, corriendo a esconderlas debajo de sus piernas, tan avergonzada que se ruborizó—. La cocinera es una de las mejores de Londres, —siguió Clifton, como si no se hubiera percatado de su reacción—, y te preparará unos platos suculentos, a ver si conseguimos poner algo de carne encima de esas costillas tan marcadas que tienes. Yo mismo supervisaré el menú, tú ni siquiera tendrás que preocuparte por ello. ¿Te gustan las joyas? Por supuesto, a qué mujer no le gustan. Te llenaré de perlas, diamantes, rubíes y esmeraldas. Te verás radiante. Aunque ya te ves así cuando no llevas nada encima. ¿Por qué no te quitas ese horrible vestido y me amenizas el viaje? —sugirió con voz melosa, cambiando completamente el tono.

—Hace frío, milord —protestó, sintiéndose cohibida. Una cosa era darle satisfacción cuando estaban en la privacidad de un dormitorio, pero, ¿allí? ¿En el carruaje? ¿Con las ventanas abiertas, sin que las cortinas ocultaran lo que pasaba en el interior? Si se cruzaban con otro carruaje…

—Pues será mucho mejor, querida. —Su voz aterciopelada era muy convincente—. Los pezones se te pondrán duros y la piel se erizará, sentirás escalofríos que yo convertiré en auténtico placer. Vamos, esfuérzate un poco por hacerme feliz, cielo, y yo te daré todo el calor que necesites, te lo prometo.

—¿Podría cerrar las cortinas, por favor? —pidió con voz trémula.

—No, cariño, quiero disfrutar de tu belleza a la luz del día. Sé una ninfa, o una amazona, no me gustan las ratitas asustadas, cielo. No son atractivas. Alza el rostro con orgullo y desnúdate.

Hazel sacó valor de donde no había. Con los ojos al borde de las lágrimas, respiró profundamente y se infundió ánimos. Aquel camino no estaba muy transitado, se dijo, sería extraño cruzarse con alguien que pudiese ver a través de las ventanas abiertas del carruaje. Llevó las temblorosas manos hacia los botones y empezó a desabrocharlos. 

Los ojos de Clifton brillaron alegres mientras seguían los lentos movimientos. Era una suerte que la voluntad de Hazel se doblegara con tanta facilidad, aunque también hubiese sido bueno que peleara un poco para que representara un desafío para él. Si seguía aceptándolo todo sin discutir apenas, acabaría aburriéndose muy pronto; aunque, pensándolo mejor, gracias a su docilidad podría empujarla hasta el límite, someterla antes a situaciones mucho más embarazosas para provocar su rebeldía.

Hazel terminó con los botones y apartó el corpiño. Los pechos todavía estaban cubiertos por la liviana camisola que llevaba debajo, pero ya se apreciaban los oscuros pezones. Clifton le hizo un gesto animándola a continuar, y ella se quitó las mangas del vestido, dejando que este se arrugara en la cintura, y deslizó la camisola.

—Quítatelo todo, querida.

—Pero…

—Vamos, vamos, que nadie pueda decir que eres una cobarde.

Hazel asintió. Tragó saliva y levantó las caderas para deslizar por ellas el vestido y la camisola. Por la ventana entró una ligera brisa que le erizó la piel expuesta, y un estremecimiento la sacudió. Dejó las prendas sobre el asiento, a su lado, y se quitó las calzas, llevándose también los zapatos.

—Esas medias son horribles —comentó el vizconde, haciendo un chasquido de desaprobación con al lengua—. Te las compraré de seda, verás qué diferencia. Vamos, apártalas de mi vista.

Temblando, y no solo a causa del frío, Hazel se inclinó hacia adelante y obedeció.

—Eres preciosa, querida. Ven, siéntate aquí.

Clifton palmeó el asiento con la mano abierta. Hazel se sentó a su lado, completamente avergonzada. El traqueteo del carruaje era incómodo, el frío que entraba por las ventanas era molesto, pero nada de eso afectaba al vizconde, que solo tenía ojos para su cuerpo desnudo. Le pasó un dedo por el hombro, serpenteando sobre su piel, trazando un camino hasta llegar a los pechos. Con la mano abierta, cubrió uno y lo acarició con la palma, frotando el pezón.

—¿Tienes frío?

—Sí, milord —contestó ella, tartamudeando.

—Tranquila, pronto haré que entres en calor, ya lo verás. Desabróchame el pantalón, me aprieta demasiado ahora mismo.

Clifton tenía la polla hinchada y preparada, deseosa de entrar en acción. Hazel tiró del pantalón, ayudada por el movimiento de caderas de él, y se los bajó hasta las rodillas. 

—Siéntate en mi regazo, y apoya las manos en el asiento de enfrente para mantener el equilibrio.

Hazel lo hizo sin protestar. Cuando el trasero de ella se posó sobre los muslos de Clifton, este soltó un jadeo de placer. Puso las manos sobre las nalgas y las acarició, abriéndolas para poder acceder al fruncido ano.

—¿Sabías que este pequeño agujerito también puede follarse? —le preguntó mientras pasaba los dedos sobre él—. Hay que prepararlo primero porque no quiero hacerte daño, así que contendré las ganas que tengo de hacerlo ahora y me conformaré con follar tu coño. —Deslizó los dedos desde el ano hasta el monte de Venus, enredando los dedos con el vello, y la penetró con ellos—. Estás seca —dijo con evidente disgusto—, así va a ser muy incómodo para ti, querida.  —Como si a él le importara su incomodidad, se dijo a sí mismo, pero no quería mostrarse como lo que era, un completo egoísta. Ella tenía que creer que le importaba para que llegara a confiar en él con los ojos cerrados—. Vamos a ponerle remedio. Cierra los ojos, cielo, olvida el resto del mundo y préstame atención solo a mí.

Le atrapó un pecho con la otra mano y empezó a acariciarlo. Le besó la espalda, dejando un reguero de ósculos seductores encima de su piel. Le susurró lo hermosa que era, y cuánto la deseaba; el poder que tenía sobre él, que lo volvía loco. Su voz hipnótica y seductora, las suaves caricias repartidas por su cuerpo, y los dedos que le acariciaban la vulva, le torturaban el clítoris y la penetraban con un ritmo constante pero delicado, obraron su magia. Con los ojos cerrados, solo existían sus manos y su voz. El coño empezó a humedecerse, los jugos enredándose en los descarados dedos masculinos, se le aceleró el corazón y de su boca empezaron a surgir leves jadeos de placer.

—Precioso… —musitó el vizconde, satisfecho por la rápida reacción a sus atenciones.

Cuando decidió seducirla, enredarla en su enmarañado mundo de placeres carnales, pensó que le costaría más que el cuerpo femenino respondiera con agrado a sus demandas; pero estaba descubriendo que Hazel escondía una mujer llena de pasión ansiosa por salir a la luz.

Quitó los dedos del empapado coño y se agarró la polla con firmeza para dirigirla hacia el húmedo agujero. Jugó con ella, acariciándola con el glande, introduciendo solo la punta. La agarró con firmeza por la cintura y empujó, penetrándola hasta el fondo. 

Hazel lanzó un pequeño grito, mezcla de dolor y placer. Agachó la cabeza y un mechón de pelo se escapó del moño, cayéndole sobre la sudorosa frente.

—Estás tan apretada… —susurró el vizconde. El sudor perlaba su frente y tenía los ojos entrecerrados—. Te aferras a mi polla como si tu coño fuese un puño, y me aprietas y succionas, hambrienta. Te gusta que te folle —añadió con los dientes apretados, empezando a empujar—, adoras la sensación de estar llena, colmada por mí. Sabes que me perteneces, que naciste para ser mía, que tu vida no ha tenido sentido hasta ahora, ¿verdad, cielo mío? 

Las manos en la cintura femenina la obligaron con delicadeza a establecer un ritmo constante, con su trasero subiendo y bajando, buscando con ansia ser penetrada hasta el fondo. El repiqueteo de la carne contra la carne se impuso al traqueteo del carruaje, y el olor del sexo superó al del bosque que estaban atravesando. Los pechos, libres, se balancearon al mismo ritmo. De la boca de Hazel surgían suaves gemidos de placer, y Clifton gruñía las palabras con cada penetración.

—Te gusta ser impúdica —siguió—, atrevida, libre para mí. Obedecer cada una de mis demandas, hacerme feliz. Es lo que estabas esperando aún sin saberlo, lo que has soñado cada noche desde que te convertiste en mujer. Soy el hombre que deseabas en tu vida, el que sabías que te resacatría de la vida de miseria y pobreza que llevabas.

Hazel gritó. Las palabras del vizconde penetraban en su mente igual que su polla le penetraba el cuerpo, convenciéndola de que todo era verdad. Clifton la enredaba en su tela de araña, lúcido y frío a pesar de la pasión que lo atenazaba. Cada palabra, cada caricia, cada movimiento, tenía un único objetivo, y ella caía en la trampa, hundiéndose más y más en ella.

El vizconde la protegería. La amaba aunque no fuese capaz de confesarlo. La necesitaba. Y eso la hizo sentir fuerte y orgullosa, como si por fin hubiese encontrado su lugar en el mundo, y era un lugar en el que no habría más frío, ni miedos, hambre o dolor. Desde el que podría proteger a su familia y en el que podría ser feliz, si se esmeraba en hacerlo feliz a él.

El orgasmo la atravesó, naciendo en las puntas de los dedos de sus descalzos pies, recorriendo su piel, provocando que cada una de sus terminaciones nerviosas estallasen y la sacudiesen. Gritó y sintió al vizconde sacudirse detrás de ella mientras se derramaba en su interior, el líquido caliente llenándola, rebasando su coño y resbalando por sus muslos.

Todavía jadeante, Clifton se dejó caer hacia atrás con los ojos cerrados, satisfecho. Le dio una cariñosa palmada en el trasero y tiró de ella hacia atrás, hasta que quedó con la espalda apoyada sobre su pecho, sin sacar todavía su flácida polla de su interior.

—Lo has hecho muy bien, querida —le susurró al oído. Movió las caderas contra su trasero y posó una mano sobre uno de sus pechos, cubriéndolo con indolencia—. Este es mi lugar, enterrado profundamente en ti. Es lo que siempre he deseado, lo que he buscado durante toda mi aciaga vida. Me haces feliz, Hazel.

Le dio un tierno beso en la mejilla y tiró de la manta para cubrirla. Un acto tierno que ella interpretaría como preocupación.

Clifton curvó los labios en una sonrisa astuta sin que ella pudiese verlo. La tenía en sus manos y a su merced, y ella estaba encantada con la situación. La abrazó por debajo de la manta y ella se acurrucó contra el pecho masculino. 

Sería divertido ver su reacción cuando él le mostrase, por fin, su verdadero rostro.

***

Keagan jamás había estado antes en aquella casa.

Se frotó el mentón y arrugó los labios en un leve gesto de dolor. La noche anterior había perdido la pelea, tal y como le ordenó el vizconde, y no tenía ningún tipo de remordimiento por ello; la generosa paga que este le entregó después, había borrado todo rastro de culpa.

Echó las manos a la espalda y miró uno de los cuadros que estaba colgado en la pared del vestíbulo. Era obsceno, como el resto de la decoración que tenía a la vista. Mostraba a una chica desnuda, arrodillada en el suelo, con la espalda encorvada hacia adelante, las manos en la espalda y el rostro alzado hacia un sátiro con un enorme falo apuntando hacia su boca entreabierta.

Un estremecimiento le recorrió el cuerpo, haciendo que sus entrañas se encogieran. Ante sus ojos, el enorme sátiro se convirtió en un hombre de rostro cambiante y risa estridente, y la muchacha se convirtió en sí mismo. Su cuerpo recordó el dolor y las humillaciones vividas en el burdel en el que Clifton le encerró después de liberarlo de la cárcel, los golpes, las constantes violaciones, el hedor de los cuerpos sudorosos aplastándolo contra la cama, sus propios gritos suplicando que pararan… Y siempre preguntándose por qué. ¿Por qué el hombre que había sido amigo de su padrastro, le hacía aquello? ¿Por qué el hombre amigable al que veneraba como a un heroico salvador, lo había arrojado a aquel infierno?

Con el tiempo, todo acabó desapareciendo. El dolor, las súplicas, los golpes, el hedor, la rabia, la vergüenza… Incluso aceptó el sexo impuesto con los clientes como algo normal, una rutina más de su vida, y no como lo que verdaderamente era, una degradación de su valía como ser humano. El corazón se cerró a todo lo que no fuese el instinto de supervivencia, y arrojó sus propios sentimientos al lodazal para que se los comieran los cerdos, como si fuesen despojos inútiles.

Los gritos y los insultos en lo alto de la escalera lo regresaron a la realidad. Los dos matones que lo acompañaron estaban sacando a rastras a la última amante del vizconde. Esta gritaba y los insultaba, forcejeando con ellos. La bajaron a la fuerza mientras se reían de sus intentos estériles por cambiar lo que era inevitable.

La muchacha iba en camisón y descalza, y el pelo suelto, rojo como el fuego, se le había enmarañado.

—¿Por qué? —le preguntó en un grito, dirigiéndose a Keagan, cuando pasó ante él—. ¿Qué he hecho mal para que milord me eche? Por favor, dile que haré lo que sea —su voz se convirtió en un gemido angustiado—, lo que sea por él, lo que me pida.

—Ni lo sé ni me importa —le contestó con voz átona, ajeno totalmente a la lástima o la piedad—. Solo sé que milord tiene a una nueva amante y necesita la casa para ella.

—¡Pero yo lo amo! No puede echarme así de su vida. ¿Qué voy a hacer? ¿A dónde voy a ir? Por lo menos, deja que me lleve los vestidos y las joyas, ¡milord me las regaló! ¡Son mías! —gritó, luchando desesperada por liberarse de las manos que atenazaban sus brazos y que tiraban de ella.

Keagan suspiró hastiado. Hubo un leve temblor en su corazón. ¿Quizá una pizca de lástima por ella? Lo apartó con decisión, empujándolo hacia el fondo de su mente para que no estorbara.

—Tu ropa nunca ha sido tuya, al igual que las joyas. 

—¿Para qué quieres los vestidos bonitos? —preguntó uno de los matones entre carcajadas—. Si a partir de hoy te vas a pasar la vida encerrada en el burdel, desnuda y con las piernas abiertas. —El rostro de la muchacha se transformó en una máscara de puro terror, y miró a Keagan con los ojos muy abiertos, esperando, quizá, que este lo negara—. Venga, tira pal carruaje, que tengo ganas de divertirme un rato. Milord nos ha dado permiso para ir domesticándote.

—¡Eh! —protestó el otro rufián—. ¡Que yo me he pedido la vez para ser el primero!

—No jodas, Rufius, podemos follárnosla los dos al mismo tiempo, tú te ocupas de su coño y yo de su boca. Verás qué bien nos lo vamos a pasar, preciosa —acabó, soltando una carcajada mientras la metía en el carruaje a empujones, entrando detrás de ella.

Keagan se quedó en el umbral de la puerta de la mansión, mirando el vehículo que se alejaba hacia el portón que daba a la concurrida calle hasta que se internó en el tráfico hasta y desapareció de su vista.

Debería sentir compasión por ella, Keagan lo sabía perfectamente, pero la lástima traía otras emociones que era mejor evitar si se quería seguir cuerdo. El mundo en el que se movía era demasiado cruel y tiránico como para darle armas para destruirte. Además, la chica firmó su propia sentencia de muerte cuando se dejó seducir por el vizconde, y no había nada que él pudiese hacer para ayudarla.

Cerró la puerta y se encaminó hacia la cocina. Allí lo esperaban las muchachas que formaban parte del servicio. No había ni un solo hombre. En lugar de mayordomo, la casa era dirigida por un ama de llaves, y las criadas se ocupaban también de las obligaciones de los lacayos. El vizconde de Wembury no quería a varones cerca de sus amantes.

—Ya podéis ocuparos de dejar listo el dormitorio para la nueva señora.

—Muy bien, señor Ross —contestó la ama de llaves sin atreverse a mirarle el rostro. Keagan ya estaba acostumbrado. La cicatriz que le deformaba la cara producía ese efecto en la gente. Mejor eso que verles intentar disimular la repugnancia—. Le hemos preparado una de las habitaciones de invitados para usted, y le hemos subido el equipaje.

—Estupendo. ¿Alguien podría prepararme un baño?

—Por supuesto, señor.

Media hora después, estaba sumergido en la bañera hasta el cuello. El agua caliente se sentía bien, era como si reblandeciera la imaginaria suciedad que siempre lo impregnaba. Hundió la cabeza durante unos segundos y la sacó de nuevo, resoplando, salpicando el suelo con pequeñas gotas.

El maldito cuadro había sacado de su memoria recuerdos que siempre lo avergonzaban, y todo el asunto de la amante de Wembury no había ayudado precisamente a reprimirlos.

Apoyó la cabeza en el borde de la bañera y cerró los ojos, intentando relajarse. La memoria, traidora a su propio dueño, lo atacó a traición enviándole imágenes de aquel ya lejano día en que pisó el burdel por primera vez. Se vio a sí mismo con catorce años, un niño que a duras penas había empezado a ser un hombre, subido sobre una tarima, desnudo, humillado y avergonzado, mientras una masa chillona pujaba por tener derecho a violarlo. La confusión y el miedo volvieron a él, obligándolo a abrir los ojos y a incorporarse hasta quedar sentado. El agua alrededor de su cuerpo onduló con fuerza, llenando el suelo de charcos.

Jadeando mientras el pánico le obturaba la garganta, se llevó una mano al pecho y se obligó a respirar despacio, haciendo caso omiso del acelerado repiqueteo de su corazón.

¿Alguna vez podría olvidarlo? ¿Llegaría la noche en que podría dormir sin volver a aquel burdel en sus pesadillas?

Cogió el jabón y empezó a frotarse el cuerpo con saña, conteniendo los temblores que amenazaban con apoderarse de él. Frotó y frotó, sin importarle que la piel enrojeciera, sintiendo el dolor de aquella primera vez, cuando la polla del tipo que ganó la subasta le penetró el ano; su aliento caliente y húmedo detrás de la oreja, susurrándole palabras que él ni siquiera llegaba a comprender pero sabía que eran sucias y degradantes; el peso de su cuerpo contra la espalda, y la fuerte mano masturbándolo hasta que se corrió. Las lágrimas, las súplicas para que terminara, la risa divertida rebotando contra su oreja, mientras el dolor lo atravesaba como si lo estuvieran destripando. 

El asco y el odio hacia sí mismo que llegaron después, cuando el «cliente» le hizo creer que había disfrutado de la tortura y la violación.

—No te corres si no disfrutas, chico, y tú te has corrido a base de bien. Tu semen ha dejado las sábanas perdidas. Así que deja de lloriquear, lo has disfrutado tanto como yo.

Se frotó con más fuerza, usando la áspera manopla que le dejaba surcos sobre la piel enrojecida. ¿Alguna vez lograría volver a sentirse limpio? ¿Desaparecería el recuerdo de las manos tocándolo, de las bocas besándolo, de las pollas violándolo?

«Quizá la muerte me traiga la paz», se dijo, pero su instinto de supervivencia era demasiado fuerte y estaba aferrado a su corazón, obligándolo a palpitar con la vida. Quizá, algún día, cuando esta fuese tan pesada que sus hombros ya no pudiesen con ella, encontrara el valor para ponerle fin. Mientras, se limitaba a sobrevivir, enfrentando el día a día sin permitirse sentir nada, con el corazón hueco y las emociones dormidas.

Capítulo cuatro

El carruaje atravesó la verja de la casa y se detuvo delante de la puerta. Clifton bajó en cuanto el cochero le abrió la puerta, y extendió la mano para ayudar a Hazel. Ella la agarró, extrañada por su caballerosidad.

—Es enorme —susurró, impresionada, siguiendo con la mirada la fachada cubierta de yedra hasta llegar al tejado. 

Clifton sonrió, divertido por la inocencia de la muchacha. En comparación con su residencia, aquella casa de tres plantas era insignificante.

—Y toda tuya, preciosa. 

Subieron las cuatro escaleras hasta la puerta, y esta se abrió antes de que llegasen a ella. Keagan, pendiente de su llegada, había oído el carruaje en cuanto cruzó el portón.

—Keagan, amigo mío, te presento a la nueva señora de la casa, la señorita Finnegan. Hazel, querida, este es el señor Keagan Ross, será tu protector durante los primeros meses, hasta que aprendas a desenvolverte por Londres tu sola.

Keagan la miró, y sintió un leve pinchazo en la boca del estómago. La chica era muy bonita, con el rostro ovalado, la nariz pequeña, y los preciosos labios que curvó en una sonrisa dubitativa en cuanto reparó en su rostro adusto cruzado por aquella cicatriz tan fea. No era extraño que el vizconde se hubiese prendado de ella. Emitía un aura de inocencia angelical que atraía a los hombres como ellos, con una mente retorcida y un corazón carente de cualquier sentimiento.

—Es un placer conocerle, señor Ross —dijo Hazel intentando mantener la firmeza en su voz. Le ofreció una mano que Keagan se quedó mirando durante unos breves segundos hasta que se dio cuenta de que ella esperaba que se la estrechara.

No lo hizo.

—Keagan se encargará de acompañarte siempre que quieras salir de la casa. Hay muchas cosas en Londres que te encantará ver, estoy seguro.

—Pensé que mi obligación sería quedarme en casa, esperando su visita, milord —susurró Hazel, retirando la mano. Avergonzada, se preguntó si el rechazo del señor Ross tenía que ver con ser la amante del vizconde. ¿Acaso la despreciaba por ello?

—Ni mucho menos, querida, eres mi amante, no mi prisionera. Durante el día estoy muy ocupado con mis muchos negocios —dijo con tono altanero, haciendo revolotear una mano de forma distraída—, y no quiero que te aburras en mi ausencia. Keagan se ocupará de mantenerte a salvo, Londres es una ciudad peligrosa, sobre todo para alguien como tú, y no quiero que nada malo le ocurra a mi ángel. Por supuesto, por las noches sí deberás estar siempre aquí, preparada y dispuesta para hacerme feliz. Vamos a pasarlo muy bien —susurró, seductor, acercando la delicada mano a sus labios para posar un beso en la muñeca, allí donde el pulso de Hazel se aceleró—, ya lo verás. Ahora, si me disculpas, Keagan se ocupará de ti. Yo debo ausentarme, tengo cosas importantes que atender. Pero ardo en deseos de que llegue la hora de cenar, y contaré las horas hasta el momento de volver a estrecharte entre mis brazos, querida. —Le besó el dorso de la mano, saludó a Keagan con un ligero movimiento de cabeza, y se encaminó el carruaje que lo esperaba Al llegar a la puerta, se detuvo un instante y se llevó una mano a la frente—. ¡Ay! ¡Qué cabeza la mía! —exclamó, girándose. Se llevó las manos al bolsillo y sacó el fajo de billetes que allí guardaba—. Supongo que querrás enviarle dinero a tu familia inmediatamente. Toma, cinco libras, te las has ganado con creces.

Le guiñó un ojo, obviando el rubor de Hazel al aceptar el dinero, y se marchó muy satisfecho consigo mismo. Con aquel gesto tan sutil que pretendía ser generoso e inocente, le había dejado bien claro qué era en realidad y qué posición ocupaba: era una puta de su propiedad. ¿Qué otra definición tiene una mujer que acepta dinero a cambio de complacer sexualmente a un hombre?

Hazel, avergonzada por aquel gesto, se guardó el dinero sin atreverse a mirar al señor Ross. ¿Qué estaría pensando de ella en aquel momento? No quiso saberlo. El hombre, mucho más alto y fornido que el vizconde, era ya de por sí muy intimidante, y la cicatriz que cruzaba su mejilla derecha desde el borde del ojo hasta la comisura del labio, precisamente no suavizaba su aspecto. Era una verdadera lástima, pensó, porque el lado izquierdo evidenciaba que, en algún momento del pasado, había sido un hombre muy atractivo.

Se retorció las manos sin levantar el rostro, inquieta y atemorizada por el hombre que seguía mirándola fijamente, sin apartar la vista de ella, como si quisiera atravesarla con sus ojos oscuros y penetrantes. El silencio se volvió muy incómodo. Hazel sintió ganas de salir huyendo, pero su madre no había criado a una cobarde, así que enderezó los hombros y alzó los ojos para devolverle la mirada.

—Es una casa muy bonita —dijo, intentado mantener la voz firme—, estoy deseando ver el que será mi dormitorio.

—Por supuesto. Sígame. Las criadas subirán su equipaje.

Keagan miró hacia la pequeña maleta que el cochero había dejado en el suelo, dio media vuelta y empezó a subir por las escaleras. Hazel se apresuró a seguirlo empezando a parlotear.

—No sé si sabré desenvolverme como señora de una casa como esta. —Soltó una risa nerviosa mientras subía las escaleras detrás de él—. Hasta hoy mismo yo no era más que una criada, ¿sabe? Pero me metí en un buen lío sin pretenderlo, y milord fue muy amable al dar la cara por mí. Me salvó de una buena, o a estas horas estaría presa. Me estremezco solo de pensarlo. ¿Siempre es tan bueno, milord? —A Hazel le pareció que Keagan resoplaba, pero no estuvo segura de ello—. Siempre he creído que los aristócratas son egoístas y crueles, pero milord no es así. He tenido mucha suerte de que se cruzase en mi vida. —Apretó las cinco libras que tenía en el bolsillo y sonrió—. Con el dinero que me ha dado, mi madre y mis hermanas podrán vivir una buena temporada sin tener que preocuparse por pagar las facturas o por pasar hambre. solo por eso, valdrá la pena todo lo demás.

Keagan la escuchaba, aunque no decía nada. Así que la pobre chica creía que el vizconde era un hombre generoso y bueno.Y tenía una familia que la necesitaba. Una familia que le daría la espalda y no apreciaría sus sacrificios en cuanto descubriera que se había convertido en la puta de un vizconde que acabaría metiéndola en uno de sus burdeles en cuanto se cansara de ella. ¡Si la pobre supiera de qué manera milord había hecho su fortuna! Durante la pasada guerra, cuando el comercio con Francia estaba estrictamente prohibido, un joven Wembury descubrió que el contrabando era especialmente lucrativo. Así salvó su herencia, una hacienda que estaba en ruinas pero estratégicamente colocada, y amasó una fortuna que decidió invertir en prostíbulos y casas de juego, haciéndose con el control de Londres con métodos nada limpios y sí muy criminales. Jueces, políticos y aristócratas estaban atrapados por su red de espías, juego y chantaje. El que no le debía dinero, tenía secretos que era mejor mantener ocultos, y todos, sin excepción, bailaban al son de la música que tocaba el vizconde de Wembury. Nadie osaba hacerle frente y, mucho menos, detenerlo, a pesar de que todo el mundo en la ciudad sabía que era el Hombre que había detrás del crimen organizado.

—Oh, vaya, ni en mis mejores sueños había pensado en que alguna vez tendría un dormitorio como este —exclamó Hazel en cuanto entró en sus aposentos—. Es tan… bonito.

Keagan se quedó en la puerta, observándola mirarlo todo con los ojos abiertos por la emoción y la sorpresa. Se veía a la legua que era una criatura inocente, y que no tenía ni idea de lo que le esperaba.

Algo se removió en su interior. Quizá fue una punzada de lástima. O de culpabilidad. Que Wembury la llamara ángel había sido un total acierto, pues eso parecía mientras se movía por el cuarto, tocando las cortinas, pasando las manos sobre la colcha, acariciando las columnas de roble de la cama, o asomándose a la ventana para mirar hacia el jardín interior. En su fascinación, ni siquiera fue consciente de la obscenidad de las estatuas que lo adornaban, o de los cuadros que decoraban las paredes.

Era un ángel inocente que había caído en las garras de un auténtico diablo.

Hazel se giró y lo miró con los ojos brillantes por la emoción. Se llevó una mano al pecho y le sonrió. Ni siquiera pareció perturbada por su fea cicatriz, ni por su intimidante aspecto, como si durante los pocos minutos que había pasado juntos, hubiese logrado acostumbrarse a su presencia.

Aquella sonrisa sincera y cargada de ilusión provocó en Keagan una reacción inusitada. Un agijonazo de deseo lo sacudió, haciendo que se le erizara el vello de la nuca y que su polla respondiera sin control, hinchándose y levantándose de su féretro. Su mente voló, trayéndole imágenes de sus cuerpos desnudos entrelazados sobre aquella misma cama, los gemidos femeninos llenando la habitación de ecos.

Se horrorizó, por ella, por él. Jamás había experimentado un deseo tan salvaje como aquel, no sin una obligada estimulación previa. Cuando estaba en el burdel, la mayoría de las veces tenía que esforzarse por conseguir una erección porque, sino, el cliente protestaba y él acababa pagando las consecuencias de una manera humillante y dolorosa. Querían que su polla se levantara mientras lo violaban, querían vivir la ilusión de que él los deseaba tanto como ellos a él, que le gustaba y disfrutaba lo que le hacían. Cuando le rajaron el rostro y el vizconde buscó otra manera de seguir haciendo dinero con él, su polla dejó de levantarse, y eso para él fue un verdadero alivio. El sexo jamás había sido algo bueno para él, ¿para qué iba a necesitar que su miembro reaccionase?

Pero allí, delante de aquella muchacha de campo, inocente y angelical, que era la amante de milord, el deseo y la pasión lo golpearon con fuerza, avergonzándolo y horrorizándolo a partes iguales.

Se marchó como alma que lleva el diablo, sin despedirse siquiera. Necesitaba alejarse de ella, buscar algún lugar oscuro y hediondo en el que esconderse, y rezar para que aquello no volviera a repetirse. Sabía demasiado bien que desearla solo iba a traerle problemas.

Cuando Keagan se marchó de una manera brusca, Hazel se quedó sorprendida, pero respiró por fin tranquila. Aquel hombre tenía algo que la ponía muy nerviosa. Al principio, se dijo que era aquella cicatriz tan horrible que le cruzaba el rostro; o su cuerpo, grande y robusto, con los músculos tan desarrollados; o sus ojos penetrantes y oscuros, con el atisbo de dolor y soledad que adivinó en ellos. Pero era su obstinado silencio, un silencio que parecía juzgarla y condenarla por haber abandonado la senda de la rectitud al convertirse en la amante del vizconde de Wembury. Por eso no pudo resistir la necesidad de hablar y contarle por qué estaba allí, intentar justificar su presencia en aquella casa y la decisión que había tomado. Creyó que quizá sentiría lástima por ella, quién sabe si un poco de simpatía, y la miraría con otros ojos más amables. Al fin y al cabo, iban a pasar mucho tiempo juntos bajo aquel techo, o visitando la ciudad. Había montones de lugares al que había soñado ir alguna vez, y ahora estaban al alcance de su mano. Pero, pensar en moverse por Londres con él a su lado, bajo la sombra protectora de aquel hombre grande y fuerte, fue perturbador.

«Pero vas a tener que hacerlo», se dijo, resignada, y aunque no comprendía el empeño del vizconde en ponerle un protector, lo agradeció porque la idea de aventurarse por la ciudad ella sola, era mucho más intimidante que la presencia del señor Ross.

Volvió a observar el que iba a ser su dormitorio, y suspiró. Era ostentoso y muy recargado, pero mucho mejor que el cuarto lleno de humedades en el que había vivido durante el último año. Seguro que el vestidor no sería un armario minúsculo y apolillado, y que el colchón la envolvería como un abrazo.

—Y las mantas, y la colcha… —suspiró, pasando de nuevo la mano sobre ella. Era tan suave, gruesa y mullida, que dormiría sin un tiritón a causa del frío—. Esto es mucho mejor, sí —se convenció, negándose a pensar en lo que ya había entregado a cambio de aquellas comodidades, y con la incertidumbre de no saber qué más demandaría el vizconde de ella. 

Porque, en realidad, no importaba. Había tomado el único camino que no llevaría a su familia a morir de hambre, y no tenía derecho a quejarse por ello. El precio que tuviese que pagar, no era relevante.

Suspiró, con la seguridad de que había hecho lo correcto recuperada, y sonrió al pensar en su madre y sus hermanas. Tocó el dinero que tenía en el bolsillo y se sentó ante el bonito secreter que había entre las ventanas. Le gustaría poder escribir a su madre una carta, contándole alguna mentira para justificar el aumento de dinero. Su madre tendría que llevársela al párroco para que se la leyese, y se sentiría muy orgullosa de ella. Jamás debía enterarse de lo que hacía en realidad, porque le rompería el corazón. Pero, ¿a quién podía pedirle que se la escribiera? No por primera vez, se sintió estúpida y analfabeta por no haber ido a la escuela dominical, como sus amigas, pero su padre consideraba que el que una mujer aprendiese a leer y a escribir era una pérdida de tiempo, y que no le iba a servir de nada: con que el marido supiese hacerlo, era más que suficiente.

Un leve sobresalto la sacudió cuando llamaron a la puerta. Se levantó para abrir y, al otro lado, se encontró con una doncella que la saludó haciendo una leve genuflexión.

—Bienvenida, señorita —le dijo con una voz pausada—. Me llamo Berenice, y seré su doncella a partir de ahora. He subido su maleta. ¿Le gustaría tomar un baño? —sugirió.

Hazel miró atentamente a la mujer. Era mayor que ella, pero no mucho. ¿Quizá unos treinta años? Tenía pequeñas patas de gallo en los ojos, pero las manos parecían tersas y suaves. Llevaba el pelo castaño recogido en una cofia y sus ojos verdeazulados parecían muy serios, como si cargara una gran responsabilidad.

—¡Me encantaría! —exclamó Hazel. La idea de darse un baño como dios manda, igual que una dama, en lugar de lavarse en un barreño, le pareció el mismo cielo en aquel momento—. Pero antes me gustaría escribir una carta a mi familia, si es posible.

—Por supuesto, señorita. La dejo sola. Cuando termine, solo tiene que llamarme con el tirador que hay al lado de la chimenea o sobre la cama, y vendré enseguida.

Berenice hizo el gesto de marcharse, girando levemente su cuerpo, pero Hazel la detuvo.

—¡Espere! Por favor, es que… —dudó, avergonzada—, tengo un pequeño problema. No sé escribir. ¿Podría ayudarme?

La doncella no se sorprendió por aquella confesión, y, si lo hizo, no lo demostró. Se limitó a asentir y entró en el cuarto, sentándose ante el secreter para preparar con diligencia el papel y la tinta.

—¿Me dice qué quiere que les escriba?

—Yo… tengo que inventarme una historia creíble —susurró llena de vergüenza. Era ridículo, porque Berenice era más que consciente de que ella estaba allí porque se había convertido en la amante del vizconde, pero decirlo en voz alta era convertir las circunstancias en algo demasiado real, y todavía no estaba preparada para ello—. El vizconde me ha dado cinco libras para enviárselas a mi madre, y se preguntará de dónde las he sacado.

—Y no quiere que su familia se entere de… —no terminó la frase—, y se preocupen por usted.

—Exacto. —Hazel se sintió aliviada. La doncella no parecía juzgarla, al contrario, se mostraba comprensiva.

—¿Qué le parece si les decimos que la han contratado como dama de compañía para una vieja aristócrata en Londres? Que la dama es muy generosa y excéntrica, y de vez en cuando le hace regalos que usted vende en una casa de empeños para enviarles el dinero. Así podrá justificar todo el dinero que les envíe.

—Parece buena idea, ¿piensa que se lo creerán?

—Por supuesto, ¿por qué no iban a hacerlo?

—Tiene razón.

—¿Le parece si escribo un primer borrador de la carta? Y después cambiamos lo que sea necesario. 

—Sí, por favor.

Estuvieron un buen rato con la carta, escribiendo y reescribiendo, hasta que quedó a gusto de Hazel. La caligrafía de Berenice era elegante como la de una dama y la muchacha la envidió profundamente. Saber leer y escribir era algo que siempre había deseado pero, a aquellas alturas de su vida, ya creyó imposible de cumplir.

—Ha sido muy amable —le dijo al fin, mientras ponía el dinero dentro del sobre y lo cerraba—. Muchas gracias.

—No hay de qué, señorita. Estoy aquí para ayudarla en lo que pueda.

—¿Y qué hacemos ahora con la carta? ¿A dónde hay que llevarla?

—Yo me ocupo, no se preocupe. 

Hazel asintió, muy agradecida con la doncella por su ayuda. Por lo menos, pensó, parecía que tendría a una amiga en aquella casa, y eso la ayudó a no sentirse tan sola.

Capítulo cinco

Los primeros tres días en Londres pasaron con calma. Hazel se dedicó a conocer la casa y a disfrutar del jardín, paseando ente los parterres, sentándose al sol y charlando con Berenice. Ni siquiera volvió a ver a Keagan en aquellos tres días. Era como si se hubiese esfumado de la faz de la Tierra, algo que agradeció aunque, en un pequeño rinconcito de su corazón seguía preguntándose si él la despreciaba tanto como parecía.

Una de las cosas que más disfrutó Hazel de su nueva casa, fue el vestidor. Estaba repleto de prendas preciosas, confeccionadas con esmero en telas muy caras y exquisitas. Fue consciente de que no eran nuevas porque tuvieron que arreglárselas al quedarle grandes, aunque no le importó. Jamás había tenido sobre su piel telas tan suaves y livianas que la hiciesen parecer una princesa de cuento. Estuvo tan entusiasmada que, cuando su conciencia le formó una pregunta insidiosa la alejó sin querer reparar en ella. Daba igual a quién hubiesen pertenecido aquellos vestidos, ahora eran suyos y pensaba disfrutarlos.

Se sintió egoísta y codiciosa, dos emociones que no solían formar parte de su vida, pero las apartó con decisión. ¿Por qué tenía que sentirse culpable por haber tenido un golpe de suerte? Su pasado estaba lleno de dolor y desdicha, de frío y hambre; quizá el destino había decidido que era el momento de recompensarla, a ella y a su familia, y se negaba a estropearlo.

Por la noche, el vizconde la visitaba. Cenaban en el pequeño comedor privado en el que empezó a enseñarle el uso de los cubiertos y a darle pequeñas nociones de etiqueta. «Vamos a relacionarnos con gente importante —le dijo la primera noche— y no quiero que me avergüences, querida». A veces, sus palabras podían parecer ofensivas e insultantes, pero ella no se lo tenía en cuenta porque estaba convencida de que no lo hacía con mala intención. No perseguía humillarla por su ignorancia, solo constataba la realidad. Era una chica de pueblo, inculta y analfabeta, que no sabría comportarse adecuadamente delante de un caballero o una dama. Ni siquiera sabía qué tenedor, cuchara o copa se usaba en la mesa, dependiendo de lo que quisiese comer o beber. Sus obligaciones como criada en la anterior casa se limitaron a limpiar: las chimeneas, el suelo, los muebles, lavar la ropa, plancharla, hacer las camas… Nadie se preocupó de que aprendiera algo más. Por eso agradeció el interés del vizconde para ayudarla a desenvolverse adecuadamente.

Después de la cena, se retiraban al dormitorio y él le prodigaba sus atenciones. Le hacía el amor con esmero hasta llegar al clímax, y después se marchaba, dejándola sola en aquella gran cama.

No era tan malo como había pensado al principio que sería. Clifton era amable y atento con ella, la trataba con cariño y le susurraba frases en el oído que la hacían soñar. La llamaba cariño, cielo, querida, mi ángel, y le confesaba cuánto la deseaba y la necesitaba. Nadie, nunca, la había hecho sentir tan importante y deseada. Por eso, cuando se marchaba de manera brusca, con un escueto «ha estado muy bien querida, nos vemos mañana», sin quedarse siquiera unos segundos para abrazarla en la cama, se engañaba diciéndose que su amante era un hombre complicado al que le costaba demostrar sus verdaderos sentimientos si no era en mitad del coito. Ni por un segundo se atrevió a pensar que era porque, en realidad, ella no le importaba en absoluto.

La tercera noche, fue la primera en que abandonó la casa junto a Clifton. Por la tarde recibió una nota firmada por él en que le pedía que cenara sola y después se arreglara adecuadamente porque la llevaría a un lugar en el que se divertirían mucho. Berenice la ayudó a prepararse, con un vestido de seda dorada que tenía un generoso escote que dejaba sus hombros descubiertos. Se sintió un poco avergonzada porque le sugirió que mejor no se pusiera camisola, y el corsé era apenas un cinturón que apretaba su cintura y su estómago, pero que no le cubría los pechos.

—A milord no le gusta que sus amantes lleven ropa interior, señorita —le dijo cuando ella le preguntó que dónde estaban los calzones—. Le gusta tener buen acceso en cualquier circunstancia, ya me entiende —añadió en un susurró, como si estuviese avergonzada.

—Comprendo —musitó ella, con el rubor cubriéndole las mejillas.

Clifton la llevó a uno de sus clubs, un pequeño teatro de variedades en el que unas bailarinas con ropa más bien ausente se contoneaban sobre el escenario mientras los caballeros, sentados en unas coquetas mesas, confraternizaban descaradamente con las rameras, bebían licores caros y champán, o se jugaban el dinero en las mesas de juego, mientras unas camareras escandalosamente vestidas los servían.

Era uno de sus clubs más lujosos, en el que solo se podía acceder siendo socio pagando una sustanciosa suma de dinero al año. Todo duque, marqués, o conde que se preciara, quería formar parte de la élite que formaban los miembros de aquel club. Entre aquellas paredes, miembros masculinos de la casa real se codeaban con políticos y embajadores, y disfrutaban por igual de los placeres que ofrecía.

Cuando Clifton entró llevando del brazo a Hazel, todo el mundo se giró para mirarlo. Ella se dio cuenta de que lo saludaban con respeto, alguno quizá con un poco de desconfianza. Clifton se paseó por el local, luciendo a su nueva amante, como un pavo real camina por el jardín exhibiendo su enorme abanico emplumado.

Una camarera rubia, de cuerpo menudo y ojos vivarachos, vestida solo con un corsé que dejaba sus encantos a la vista, se contoneó hasta ellos con una bandeja en la que había dos copas de champán.

—Milord, —lo saludó haciendo una leve genuflexión.

Clifton le acarició la mejilla mientras le daba las gracias. La chica ronroneó como una gata en celo, frotando la mejilla contra la mano,  lanzándole a Hazel una mirada como si fuese su enemiga.

El vizconde tomó las dos copas y le entregó una a Hazel. Como la camarera se quedó allí quieta, sin retirarse, le dio una palmada en el desnudo trasero para despedirla.

—Venga, a trabajar, muchacha —le dijo, riéndose—. Hay muchos clientes que están esperando que los atiendas.

La camarera lanzó un ligero chillido y se alejó, frotándose la nalga enrojecida.

Hazel no sabía qué pensar. El vizconde se comportaba como si fuese el dueño de todo aquello, algo que no era posible. ¿O sí? Por lo que ella sabía, la fortuna de los hombres como él provenía de sus tierras de cultivo, las minas de carbón, o la crianza de ganado. Ningún caballero honorable se enredaría en negocios como aquel.

«No puede ser —se negó la evidencia—. Lo tratan con respeto porque es muy rico y poderoso, nada más».

Clifton la llevó por unas escaleras hasta un pequeño palco que había sobre el escenario, un ventajoso lugar para poder ver el espectáculo. Las bailarinas lo habían abandonado para dar paso a una chica de pelo largo y suelto, vestida a la manera de oriente, que bailó mientras se iba quitando la ropa hasta que se quedó desnuda. Los vítores entre los asistentes, cuando cayó la última prenda, la que le cubría el triangulo de rizos de entre las piernas, fueron ensordecedores.

—¿Te gusta el espectáculo? —le preguntó mientras picoteaban de una bandeja de aperitivos que había traído una camarera mucho menos descarada que la anterior.

—Sí, milord, aunque no me imaginaba que el teatro era algo así. Por eso el párroco de mi pueblo decía que era algo pecaminoso que había que evitar.

Clifton soltó una carcajada, divertido por la inocencia de la chica. Hazel lo miró sin comprender por qué se reía, teniendo la sensación de que era de su ignorancia.

—Sí, es muy pecaminoso —le dio la razón—. Ven, acércate a mí, cielo, ahora viene el plato fuerte del espectáculo y quiero que lo veas muy pegadita a mí.

Tras el telón que ahora cubría el escenario, unos operarios estaban preparando el decorado del próximo número. Clifton estaba deseando que Hazel lo viera, y disfrutar de su reacción sobre lo que iba a suceder ante los ojos de todo el público asistenta. 

El telón se abrió y el escenario apareció. Una gran cama, solo vestida con unas sábanas negras, ocupaba el espacio central. El público enmudeció, pendiente de lo que iba a suceder.

—Hazel, ¿Estás feliz conmigo? —le preguntó Clifton en un susurro.

—Claro que sí, milord —contestó ella, asombrada.

En el escenario, una chica había entrado corriendo desde uno de los laterales. Llevaba el pelo revuelto y su cuerpo solo lo cubría un camisón transparente. Sus pies descalzos se deslizaron sobre la madera, miró a un lado y a otro, con el rostro asustado, y se llevó las manos al rostro en un exagerado gesto de miedo cuando por el otro lado apareció un caballero vestido solo con un batín.

—¡Milord, no, por favor! —le suplicó, dando unos pasos atrás como si intentara huir.

—Me alegro mucho, cariño —le susurró Clifton a Hazel mientras esta miraba con atención lo que ocurría sobre el escenario—. Observa muy bien lo que va a pasar allí —continuó—, porque aunque tú eres un ángel muy especial y follarte es una delicia, hay algunas cosas que me gustaría que aprendieses. Verás —chasqueó la lengua—, me disgusta mucho que cada vez que te follo, tú te quedes quieta y no colabores. Haces siempre lo que te digo, lo que está muy bien, pero quisiera que tuvieras un poco de iniciativa. Hay momentos en que me da la impresión de que me estoy follando una muñeca en lugar de una mujer —añadió con un tono de voz bastante hastiado—, y eso hace que me pregunte si estás lo bastante agradecida por todo lo que he hecho por ti.

En el escenario, el caballero había alcanzado a la muchacha antes de que pudiese huir, y le había pasado una mano delante del rostro, como si la hechizara. La chica se quedó quieta, mirándolo como ausente.

—Desnúdate —le ordenó con voz profunda, y los espectadores formaron algarabía, aplaudiendo. La chica obedeció, dejando caer el camisón al suelo—. Muéstrales a los espectadores lo que sabes hacer.

La chica empezó a contonearse, tocándose los pechos, alzándolos como si los ofreciera a la multitud que miraba. Giró sobre si misma, sacudiendo el trasero, y agachándose mientras se abría de piernas. Se recorrió las piernas abiertas con las manos, muy lentamente, acariciándose hasta llegar al coño. Se penetró con los dedos delante de todo el mundo, mientras lanzaba gemidos de placer.

El hombre se quitó la bata delante de ella, mostrándole la polla hinchada. Ella se relamió, enderezando la espalda. Se acercó a él, le puso una mano sobre el pecho y lo empujó hasta que él cayó de espaldas sobre la cama.

—¿No lo hago feliz, milord? —preguntó Hazel, preocupada por sus palabras e hipnotizada por lo que estaba ocurriendo ante sus ojos.

—No del todo, cariño. Observa bien cómo se comporta ella. Está ansiosa por follarse al hombre, por complacerlo, ¿no lo ves? —La chica sobre el escenario se había puesto la polla del hombre en la boca, y la estaba chupando con gusto, gimiendo y tocándose a sí misma mientras lo hacía—. Yo me esfuerzo mucho por hacerte feliz. Te he salvado de un destino terrible y de un trabajo agotador, te he llevado a una casa preciosa, te he vestido con ropa elegante y voy a cubrirte de joyas, y tú ni siquiera te esfuerzas cuando follas conmigo. ¿Ves lo que hace ella? ¿Cómo le provoca? —La chica había dejado de chuparle el pene para ponerse de pie sobre la cama. Estaba de espaldas a él, agarrada a los postes de madera, contoneándose, ofreciéndole su trasero—. Necesito que me demuestres cuánto te importo, y cuánto aprecias todos mis esfuerzos, cariño.

—Yo… no sé cómo…

—Observa, cielo, mírala a ella. No solo está excitando al hombre de su cama, nos está excitando a todos. Mira. —Le cogió la mano y la llevó a su entrepierna. Su polla estaba hinchada, palpitante, preparada—. Quiero que me excites así cuando estemos en la intimidad de nuestra alcoba, quiero que me sorprendas, que te esfuerces.

—¡Oh, milord! —gritó la chica sobre el escenario—. ¡Folladme, os lo suplico! ¡Soy vuestra puta, vuestra ramera!

Contoneaba el trasero y se retorcía como si algo le doliera mucho sin soltar los postes. El hombre se levantó de la cama y le dio un azote en el trasero. Ella gritó y gimió, suplicando más. Le acarició los pechos, retorciéndole los pezones.

—¿Eres mi perra? —le preguntó.

—¡Sí!

—¿Y qué quieres que te haga?

—¡Fólleme, os lo suplico! Quiero su polla dentro de mi coño.

—¿Estás segura?

—¡Sí! ¡Haced conmigo lo que os plazca! ¡Soy vuestra!

—Tú lo has querido, serás nuestra puta —sentenció el actor.

De ambos lados de escenario salieron dos hombres más, desnudos como Dios los trajo al mundo. Caminaron con decisión hacia la chica, que los miraba ansiosa. La cogieron de los brazos y la bajaron de la cama.

—Yo voy a follarte la boca, preciosa —dijo el primero, cogiéndola de la nuca para obligarla a inclinarse hacia adelante.

—Yo te follaré el coño, princesa —dijo el segundo, poniéndose detrás de ella, agarrándola por la cintura y sosteniéndola para que no pudiera doblar las rodillas.

—Y yo te follaré el culo, mi diosa lasciva —dijo el tercero.

Hazel miró horrorizada y fascinada al mismo tiempo cómo cumplían con lo que acababan de decir. La follaron los tres a la vez, soltando gemidos. Uno la agarraba por el pelo, tirando de él; otro alargó el brazo para poder apoderarse de sus pechos, pellizcándola, haciendo que gritara a pesar de tener la boca llena con su miembro; otro le dio varios golpes en las nalgas, hasta que enrojecieron.

—Esto es lo que deseabas, ¿verdad?

Los dos que tenía detrás se turnaban para llenarle coño y culo, uno salía, el otro la penetraba hasta el fondo.

Hazel no podía apartar la mirada, sin saber si disfrutar u horrorizarse. 

Cuando los tres hombres estaban al punto del clímax, la soltaron, dejando que se tumbara en el suelo boca arriba. alzó los brazos y suplicó que no la abandonasen, que quería su semen llenándola, que necesitaba sentirlos dentro, y se retorció en el suelo como una culebra mientas los hombres se estimulaban el miembro con las manos hasta que el orgasmo los sacudió, salpicándola con la lefa que salía disparada de sus miembros erectos. La chica, en el suelo, acogió el semen y lo frotó por su cuerpo, gimiendo, llenándose de él, encorvando la espalda mientras los gemidos surgían de su boca abierta y enrojecida.

—Es una buena puta —dijo uno de los hombres.

—Sí, nos dará muchas horas de diversión —contestó el otro.

—Deberíamos pensar algún juego con ella.

—Oh, lo haremos, hermano, pero eso… eso será en otra ocasión.

El telón se cerró, ocultándolos de la mirada del público, que estalló en aplausos, vítores y risotadas.

—Mira lo que ocurre ahora abajo —le susurró Clifton. Le ofreció la mano para ayudarla a levantarse y se asomaron.

Abajo, los hombres estaban desenfrenados. Agarraban a las chicas, que gritaban, y les arrancaban la poca ropa que ya de por sí llevaban, para follárselas allí mismo, encima de las mesas, en el suelo, contra la pared. Ellas reían y gemían, aferrándose a los cuerpos que las poseían, exigiéndoles más, más fuerte, más duro, más rápido.

El pequeño teatro se convirtió en una orgía de cuerpos desnudos y sudorosos, follando en cualquier sitio. Manos y piernas se enredaban, las bocas se unían en largos y apasionados besos, y las pollas penetraban los ansiosos coños de las chicas.

—Los hombres necesitamos que nuestras putas nos deseen —le dijo Clifton detrás de ella, mientras le bajaba el corpiño—. Queremos que nos griten, nos exijan, y nos provoquen con sus pecaminosos cuerpos. —Le acarició los pechos descubiertos y le dejó un rastro de besos en el cuello—. Queremos que nos ofrezcáis vuestros traseros para que los follemos. ¿Vas a ofrecerme tu culo, querida mía?

Con manos temblorosas, HAzel se desabrochó el vestido y lo dejó caer al suelo, como había hecho la actriz, quedándose desnuda. Tragó saliva, nerviosa. Ella no sabía comportarse como él necesitaba, pero tenía que hacerlo. Se agarró a la barandilla y se inclinó un poco hacia adelante, frotando su culo desnudo contra la entrepierna de Clifton. Contoneó la cintura y las caderas con delicadeza, haciendo que sus nalgas se movieran con una cadencia sensual. Se giró y le puso las manos sobre el pecho, deslizándolas sobre la ropa, hasta llegar al pantalón para desabrochárselo.

Clifton la miraba entre hipnotizado y divertido, dejándose acariciar sin mover un solo dedo. Aquella muchacha no paraba de sorprenderlo. Había esperando que se escandalizara, que protestara y se negara. Estaba convencido de que tendría que presionarla un poco hasta que accediera a lo que le demandaba. Pero aquí estaba, desnuda ante él, en un teatro lleno de gente, en mitad de una orgía, esforzándose por complacerlo.

—Fólleme, milord, os lo suplico —le susurró con voz temblorosa. Clifton la miró a los ojos y supo que, en realidad, ella no deseaba hacer aquello. La vio tragar saliva, dudando, buscando el valor para seguir, hasta que lo encontró—. Soy vuestra puta, haced conmigo lo que queráis.

Clifton la agarró por el pelo y tiró levemente de él. Ella dejó ir un grito de sorpresa y dolor.

—¿Estás segura?

—¡Sí!

La empujó, sin un ápice de suavidad, hasta que su espalda desnuda chocó contra la pared. Clifton le levantó una pierna, dejándola colgada de su brazo, y con la otra mano guió su polla hasta encontrar el coño húmedo. La penetró de un golpe, sin importarle que ella gritara de dolor, y machacó contra las caderas femeninas con brutalidad, aplastándola contra la pared, follándola sin miramientos, como había deseado hacer desde el primer día. Su coño apretado se contraía alrededor de su miembro, cada penetración era alcanzar el paraíso; sus manos desesperadas intentando apartarlo por puro instinto, eran una delicia; sus gritos y súplicas, música celestial para sus oídos.

Oh, cómo disfrutó aquello, sus propios gemidos y gritos mezclándose con los gritos y gemidos que provenían de abajo, el sudor empapando su cuerpo, hasta que el orgasmo lo atravesó con furia, haciendo que se corriera con violencia, sintiendo sus pechos aplastados contra su propio pecho, las pequeñas manos tirando de su ropa, y los jadeos entrecortados de aquella celestial boca.

La besó con furia, mordiéndole los labios, peleando contra su lengua, hasta que el furioso repiqueteo de su pelvis se detuvo.

Jadeando, se apartó de ella para colocarse bien el pantalón y servirse una copa.

—Lo has hecho muy bien —le dijo sin mirarla. Bebió un trago y se recompuso el chaleco, que se había arrugado—. Eres una buena chica, Hazel. Si sigues esforzándote así, te convertirás en la mejor amante que he tenido.

Hazel, a su espalda, no pudo evitar un sollozo. Se había dejado caer al suelo y se quedó allí, hecha un ovillo, con la espalda contra la pared. totalmente descompuesta. Acababa de descubrir una faceta del vizconde que no le gustaba. Había sido doloroso y humillante, y ahora él ni siquiera la miraba. La había obligado a aceptar que era su puta, y la había follado como a tal, sin miramientos ni contemplaciones, sin preocuparse por su placer, tal y como había hecho hasta ese momento. ¿Era este el verdadero vizconde? ¿Era este el hombre al que iba a estar ligada hasta… que él decidiera que ya no la quería a su lado?

—Oh, vaya, cielo, ¿te he hecho daño? —Clifton se arrodilló a su lado, esforzándose por parecer preocupado. La abrazó contra su robusto cuerpo, acariciándole la mejilla con dulzura—. Lo siento mucho —se disculpó, aunque no lo sentía en absoluto—, no era mi intención hacerte daño. ¡Soy un tonto! A veces me olvido de lo inocente que eres, y que no estás acostumbrada a ciertas cosas. Pero es que te deseo tanto, que sacas mi lado más salvaje cuando estoy contigo. Te juro que siempre me esfuerzo por tenerlo controlado, pero hoy no he podido. Ver cómo te ofrecías a mí ha roto todo mi control. Te prometo que haré todo lo posible para que no vuelva a ocurrir. ¿Me perdonas, por favor?

No pudo evitar perdonarle. ¿Cómo no iba a hacerlo? Parecía muy preocupado y arrepentido por haberse comportado como un hombre carente de escrúpulos. Además, tenía razón, ella lo había provocado, ¿no? había conseguido que el vizconde perdiera el control sobre sí mismo con su provocativo contoneo.

«Pero es lo que él te exigió», le dijo una inoportuna vocecita que se apresuró en acallar.

—No se preocupe por mí, milord. Desde luego que le perdono.

Clifton sonrió y le dio un ligero beso en los labios sin dejar de abrazarla.

—Hoy has estado magnífica, ¿sabes? Me has sorprendido, a pesar de la pequeña decepción del final. Creí que estabas preparada, pero me equivoqué. Lo siento, de verdad. Espero que la próxima vez ya estés preparada.

—Lo estaré, milord, se lo aseguro. Voy a esforzarme en conseguirlo.

—Bien, esta es mi chica valiente.

La ayudó a vestirse, solícito, y la acompañó hasta el carruaje, que esperaba en la puerta de atrás. Hazel agradeció que no volvieran a atravesar el salón en que se estaba desarrollando la orgía. La acompañó hasta la casa, y esperó a que el ama de llaves abriera la puerta para volver al club. Se había divertido con Hazel, sí, pero la noche era joven y todavía quedaban muchas horas de diversión por delante.

***

El sueño de Keagan no era placentero ni reparador. En su cabeza, las imágenes de su pasado se mezclaban y enredaban convirtiéndose en un caleidoscopio aterrador. Los ojos vacíos de su madre mirándolo desde el suelo; la voz de su padrastro insultándola, acusándola de serle infiel mientras sus puños ensangrentados seguían golpeándola; el lento movimiento de un cuerpo joven y espigado alzando un atizador para descargarlo en la cabeza de aquel hombre cruel y malvado, con toda la fuerza que sus recién cumplidos catorce años pudo proporcionarle. El miedo atenazándole la garganta y el corazón, y los gritos en su propia cabeza al darse cuenta de lo que había hecho y del castigo que acarrearía si lo atrapaban.

En su pesadilla, Keagan volvió a huir de su casa, dejando atrás los cadáveres de su madre y de su padrastro, corriendo como alma que lleva el diablo por las atestadas calles de Londres, con las salpicaduras de sangre manchándole el rostro y la camisa limpia.

No tardaron mucho en atraparlo. «¡Asesino!» gritaron mientras las manos sin rostro lo llevaron a rastras para lanzarlo contra la pared de una húmeda y oscura celda. «¡A la horca!», rugieron las voces, mientras las ratas caminaban sobre su cuerpo y no lo dejaban dormir. «¡Que lo cuelguen!» vociferaron las cabezas sin rostro, señalándolo con dedos acusadores.

Se despertó, con el cuerpo bañado en sudor y un sonido sibilante surgiendo de su boca, consecuencia de la agitada respiración. Se levantó a trompicones y, con las manos temblorosas, encendió la lámpara de encima de la mesita de noche. Un sollozo ahogado retumbó en su pecho y surgió entre los labios un apagado lamento.

Los gritos de súplica de su madre todavía resonaban en su cabeza, mezclados con el sonido del cráneo de su padrastro al reventar.

Todavía aturdido y con el cuerpo temblando, buscó a tientas la bata y se la colocó, sin llegar a atarse la cintura.

Necesitaba una copa, algo fuerte que lo ayudara a olvidar.

El recuerdo de aquel día todavía le dolía, y las vívidas pesadillas lo convertían de nuevo en aquel muchacho inocente y vulnerable que había vivido bajo el yugo de un padrastro cruel y déspota durante siete largos años, sufriendo todo tipo de humillaciones y palizas.

Salió de su dormitorio y bajó las escaleras. Tambaleándose aún, llegó hasta el salón donde el vizconde tenía un buen surtido de licores y se sirvió un vaso de whisky. Lo bebió de un trago, dejando que el áspero líquido le resbalara por la garganta, arrancando de allí el recuerdo del miedo y el terror. Se sirvió otro y se dejó caer en el sillón, reposando la cabeza.

Su infancia había sido buena, mientras su padre vivía. Sus recuerdos de él eran más por influencia de su madre que propios, pero entre brumas se le aparecía la imagen de un hombre guapo, de pelo claro y ojos oscuros como los suyos. Su madre siempre le decía con orgullo cuánto se parecía a su difunto padre, y recordaba cómo le brillaban los ojos cuando le hablaba de él, de lo gran médico que era, y de cuánto lo amaba la gente por su bondad y generosidad. Recordaba su infancia en una casa pequeña, y a su madre junto a los fogones, cocinando, mientras lo ayudaba en las tareas del colegio. No eran ricos, el sueldo de su padre en el hospital no daba para mucho, y su gran corazón lo llevaba a ayudar a la gente pobre durante su tiempo libre, sin pedirles nada a cambio. Tenía una pequeña clínica que funcionaba a duras penas gracias a las aportaciones de algunas viudas ricas, pero el flujo de enfermos y la necesidad de medicinas era siempre mucho mayor que el dinero que llegaba.

Keagan a duras penas recordaba nada de eso, era demasiado pequeño para ser consciente de las vicisitudes de su madre para poder ponerle un plato caliente en la mesa, o de lo zurcidos que estaban sus calcetines y sus pantalones. Pero cuando hablaba de él, su madre jamás le recriminó que su propia familia pareciese importarle menos que los pobres enfermos que recalaban en su clínica. Siempre habló de su padre con mucho amor, describiéndolo casi como un hombre santo, un ángel que había venido del cielo para cuidar de los enfermos.

Y así murió, contagiado de sarampión, intentando aliviar el sufrimiento de sus pacientes, cuando Keagan contaba con siete años.

Soltó una risa amarga, la misma que lo sacudía cada vez que pensaba en su padre. Su madre lo amó hasta el día de su muerte, sin pronunciar jamás una queja o un reproche, pero para Keagan fue muy diferente. Con cada historia que su madre le contaba, alabando a su progenitor, en el corazón del muchacho aumentaba el rencor hacia él. ¿Un buen esposo? No es un buen marido el hombre que deja que su familia pase hambre y vista con harapos, si puede evitarlo. ¿Un buen padre? No es un buen padre el hombre que prefiere cuidar a los hijos de otros y deja al suyo desatendido. ¿Un buen hombre? No, no lo fue, porque un buen hombre mira por el futuro de su familia, se preocupa por ella, la cuida y protege, y la antepone a cualquier cosa. Y, desde luego, no los deja en la más absoluta de las miserias al morir.

Su padre era un buen médico, un hombre que hubiese podido hacer fortuna si se lo hubiese propuesto. Keagan conocía a muchos doctores que tenían una gran vida, que vivían en lujosas mansiones, y vestían ropas caras, hombres cuyos hijos iban a buenas escuelas y tenían ante ellos futuros de lo más prometedor.

Él, en cambio, solo tuvo miseria y, al quedarse huérfano, dolor y sufrimiento.

Keagan miró el vaso que sostenía en la mano y estuvo tentado de lanzarlo contra la pared. No lo hizo. El ruido alertaría a los demás habitantes de la casa, y estaba acostumbrado a contener sus estallidos emocionales, a ahogarlos bajo la fría capa de indiferencia con la que se había visto obligado a disfrazarse para sobrevivir.

Si su padre hubiese pensado lo más mínimo en el futuro de su familia, su madre no se hubiese visto obligada a aceptar un matrimonio que no quería con el hombre que acabó matándola.

Y él no habría acabado en el burdel.

No. No quería ir por aquel camino. Si el recuerdo del aciago día en que mató a su padrastro era una pesadilla, lo que vino después era mucho peor.

No quería recordar. 

Se levantó, dejó el vaso sobre la mesa, y se fue a la pequeña biblioteca. Había convertido aquel lugar en su refugio, en el único lugar de la casa en la que podía esconderse cuando las pesadillas lo atenazaban. Allí, entre los libros, encontraba la salvación y el olvido, sumergiéndose entre sus páginas para devorar las historias que le contaban.

Llevaba allí un buen rato cuando el ruido de la puerta principal lo sacó del libro que estaba leyendo. Se levantó y asomó levemente la cabeza para ver a la pequeña Hazel regresar a casa. Venía con el pelo ensortijado, todo revuelto, el vestido arrugado y el rostro ruborizado.

Resopló, furioso, y cerró la puerta con cuidado para que no lo viese al pasar ante ella.

No quería saber nada de la amante del vizconde y, mucho menos, encontrársela en aquel momento, cuando todavía se sentía vulnerable por culpa de la pesadilla. Sería demasiado peligroso para él.

Era mejor tener muy presente qué era ella y qué hacía allí. Era una prostituta, ni más ni menos, una mujer que vendía su cuerpo al vizconde a cambio de dinero y alhajas. No le haría ningún bien si él se enteraba de que la pequeña puta lo excitaba. Tenía que quitársela de la cabeza, a ella y a la desoladora historia que le había contado y que había logrado removerle las entrañas.

«Todo es mentira, seguro —se dijo, intentando convencerse—. Mentiras que se cuenta a sí misma y a los demás para justificar haberse convertido en una cualquiera. Tú también lo hacías, ¿recuerdas? Sin las mentiras que te contabas, no hubieras sobrevivido sin volverte loco».

Volvió a sentarse, furioso consigo mismo y con ella, y retomó la lectura donde la había dejado.

Era una suerte que los libros le trajesen paz y un refugio seguro en el que esconderse.

Sí, era una suerte.

Capítulo seis

—Muchas gracias por acompañarme.

—Es mi trabajo.

El rostro adusto de Keagan no expresó ninguna emoción, pero eso no impidió que Hazel le sonriera.

Aquella mañana se había levantado triste y perturbada por lo ocurrido la noche anterior. Le había costado dormir, con aquella insidiosa vocecilla preguntándose cuál era el auténtico vizconde de Wembury, si el hombre tierno y cariñoso que aparentaba, o el cruel y salvaje que le había hecho daño. Berenice, al verla alicaída cuando acudió a vestirla, le sugirió que saliera a pasear por la ciudad, que había lugares muy bonitos que seguro le levantarían el ánimo, y le sugirió una visita al zoo real ubicado en una parte de los jardines de la Torre de Londres.

—No parecen tan fieros —musitó mirando a la pareja de leones, un macho y una hembra, que había detrás de las rejas—. ¿De verdad son tan peligrosos como cuentan?

—Sí.

Hazel asintió. No esperaba una respuesta más extensa por parte de Keagan. Seguía mostrándose silencioso y taciturno, y tenía que arrancarle las palabras casi a la fuerza.

—Es una pena que estén aquí encerrados —musitó con tristeza—. Unos animales tan regios deberían estar en libertad.

Pero, ¿qué era la libertad? ¿Alguien era libre realmente?, se preguntó con tristeza. Nadie nacía libre en el mundo. Todos nacían con cadenas que determinaban su destino y su futuro. Si nacías pobre como una rata te esperaba una vida difícil, repleta de privaciones y servidumbre, a no ser que tuvieras la «suerte» de ser un mujer bonita y…

—Los primeros leones llegaron en el año 1.235, —la voz de Keagan interrumpió sus nefastos pensamientos—, y fueron un regalo del emperador Federico II a Su Majestad el rey Enrique III para celebrar las nupcias del primero con la princesa Isabel, hermana de Enrique. El rey decidió que los instalaran en la torre, en unas jaulas, para poder venir a verlos siempre que le apeteciera.

Hazel lo miró, atónita de que hubiera pronunciado una frase tan larga. Él no la miraba. Mantenía los ojos fijos en los magníficos animales, pero percibió un ligero rubor en sus mejillas, como si él mismo se hubiese sorprendido por haber hablado tanto.

—¿Cómo sabe eso?

Keagan se encogió de hombros.

—Lo he oído por ahí.

No era cierto. Era una de las muchas cosas que había leído en sus largas noches de insomnio en las que se despertaba empapado en sudor después de una pesadilla especialmente vívida. Leer era la única cosa que lograba tranquilizarlo.

—¿Sabe más cosas sobre los animales de la Torre?

—Muchos han nacido aquí mismo, pero otros son regalos de monarcas de otros países. No sé mucho más —volvió a mentir. Había hablado demasiado para su gusto, y hacerlo con ella le resultó demasiado fácil. Debía mantener las distancias, no podía permitirse el lujo de acercarse a Hazel o acabaría olvidando que pertenecía al vizconde y tendría serios problemas.

Hazel esperó a que siguiera hablando, pero él no lo hizo. Reprimió un ligero suspiro de impotencia y decidió seguir haciendo preguntas. ¿Por qué sentía esa necesidad de hacerlo hablar? No tenía respuesta a eso, solo sabía que iban a pasar mucho tiempo juntos por obligación y que sería mucho más fácil para ambos si iniciaban una amistad, aunque fuese forzada.

—¿Cuál es el animal que más le gusta? —Keagan no respondió. Se limitó a encogerse de hombros, con el rostro severo y la mirada esquiva—. Dígamelo, le prometo que no se lo contaré a nadie —le insistió, dirigiéndole una amplia sonrisa.

Keagan se quedó fascinado por la curvatura de sus labios. No era el típico gesto forzado e intencionado que las fulanas usaban con los hombres para seducirlos o conseguir algo de ellos; era una sonrisa sincera, abierta y muy bonita, que hacía que le brillaran los ojos y el rostro le resplandeciera. Y la había dirigido hacia él, como si pensase que se la merecía.

—La pantera negra que han traído este mismo año de África —no pudo evitar confesar.

—¡Oh! ¡Quiero verla! —exclamó Hazel, dando pequeñas palmadas de júbilo como una niña—. ¿Podemos ir a verla?

—Por supuesto —accedió Keagan—, vamos, es por aquí, señorita Finnegan.

Hazel empezó a caminar en la dirección que él le había indicado, sin esperarlo. Keagan se quedó rezagado durante unos segundos, sorprendido porque, por primera vez en muchos años, tenía ganas de sonreír. Se llevó los dedos temblorosos a sus propios labios, asombrado de la mueca extraña en la que se curvaban, y después se miró las puntas de los dedos, parpadeando, completamente aterrado.

La señorita Hazel Finnegan era un peligro para él. Pertenecía a milord. Jamás debía olvidarlo si no quería verse colgando de una soga al cuello.

***

—Tenía razón, Berenice. Muchas gracias por recomendarme ir al zoo. Ha sido una mañana muy divertida.

Hazel estaba de pie sobre un pequeño taburete mientras la doncella le tomaba las medidas para arreglar el vestido que llevaba puesto. Era uno de los muchos que todavía faltaba por ajustar, pero Hazel ya no se preguntaba a quién habían pertenecido antes. Era una cuestión tabú para ella, igual que muchas otras que había apartado de su mente para no obsesionarse con ellas.

—Me alegro mucho, señorita —contestó la aludida mientras marcaba con alfileres uno de los costados que tenía que estrechar.

—Aunque los animales me han dado un poco de pena, encerrados en esas jaulas tan pequeñas.

—Quizá estén en jaulas, pero también están a salvo de los peligros de la selva, y no les falta la comida y los cuidados. No tienen que preocuparse de nada, ¿no le parece, señorita?

—Bueno, visto así… supongo que tiene razón.

—Y hay muchas más cosas en Londres, además del zoo. Será muy dichosa aquí, ya lo verá, señorita. Además, milord es un buen hombre que sabrá hacerla feliz.

—Berenice, ¿está contenta trabajando aquí?

—Por supuesto, señorita. Si no lo estuviese, me habría buscado otra casa en la que trabajar. No faltan trabajo para una doncella con mi experiencia, ¿sabe?

Hazel asintió y torció ligeramente los labios en una mueca. Había algo más que quería preguntarle, pero no sabía si atreverse. Berenice parecía honesta y le estaba siendo de mucha ayuda, pero apenas había pasado una semana desde que llegó y todavía no habían establecido un vínculo de confianza. Quizá si se lo preguntaba, la doncella se molestaría.

Berenice advirtió aquella mueca y supo interpretarla. En la cabecita de la nueva señorita bullían muchas más preguntas que no osaba formular, pero para eso estaba ella allí, entre otras cosas, para ganarse su confianza y poder informar a milord de todo lo que pasaba por la mente de su nueva amante.

—Puede preguntarme todo lo que quiera, señorita, en toda confianza. Estoy aquí para ayudarla, ¿sabe? Puedo ser su confidente si lo desea, con la seguridad de que nada de lo que me cuente saldrá de mi boca.

—Muchas gracias —musitó Hazel, cogiéndole la mano y apretándosela—, lo cierto es que me siento muy sola, y me vendría muy bien tener una amiga en la que confiar.

—Entonces, pregunte —la animó la doncella mientras sacudía ligeramente la falda para comprobar si había recogido los bajos del vestido lo suficiente.

—Se trata de milord. ¿La ha… la ha molestado alguna vez de una forma inadecuada?

—¿Molestado? —Berenice arrugó la frente, sorprendida. No se esperaba aquella pregunta.

—Sí, con palabras, miradas o actos inapropiados.

—No entiendo a lo que se refiere —contestó, haciéndose la inocente para obligarla a preguntar con sinceridad.

—Que si… nunca le ha pedido que se acueste con él —musitó en voz tan baja, avergonzada por atreverse a plantear sus inquietudes en voz alta, que la doncella apenas la oyó.

—Ah, eso —Berenice dejó ir una modesta risita cargada de falsedad, tapándose la boca con una mano—. No, por supuesto que no. Milord es un caballero de verdad, jamás se rebajaría a hacer algo así con su personal de servicio. Lo que, si he de serle sincera, es una lástima. No me hubiese importado convertirme en su amante durante un tiempo —afirmó con descaro—. He visto lo bien que trata milord a sus mujeres y lo generoso que es cuando la relación termina, pero aquí sigo, siendo una simple doncella —suspiró, encogiéndose de hombros.

—¿Ha habido muchas?

—¿Muchas, qué?

—Mujeres.

—Ah, eso. No, señorita, puede estar tranquila. —Berenice mentía con mucha calma y desparpajo, sin que su conciencia la incordiase—. Milord se encariña de verdad y le duele mucho despedirse de ellas. Sus relaciones suelen durar varios años y la gran mayoría se terminaron porque ellas quisieron, porque encontraron a otro amante más rico o porque decidieron retirarse. —Pensó en la última, que habían llevado a rastras al burdel donde en ese momento estaría a merced de cualquier hombre que pagara por disponer de su cuerpo, y no sintió ningún tipo de remordimiento—. Pero el señor no les guarda ningún rencor, ¿sabe?

—Y, ¿los hijos?

—¿Hijos?

—Bueno, alguna se habrá quedado embarazada…

El rubor cubrió sus inocentes mejillas. Aquella conversación estaba resultando ser muy incómoda, pero todo eran cuestiones que le preocupaban. Podía ser inocente, pero solo hasta cierto punto, y sabía que, si mantenía relaciones con frecuencia, el peligro de quedarse embarazada era muy real.

—No ha habido ninguno, señorita —Berenice suspiró con tristeza, cumpliendo muy bien su papel. Milord no tenía bastardos porque se encargaba de hacerlos desaparecer antes de que nacieran—. El único hijo que tiene milord es con su esposa; el joven lord ya tiene quince años y no ha habido más, lo cual es muy raro, pero quién sabe. Verá, se rumorea que en realidad milord es estéril —le susurró en confidencia, como si lo que contase fuese un secreto que no debía mencionarse—, y que ese hijo no es suyo; pero claro, ¿quién puede saber la verdad excepto la vizcondesa? Aunque es muy probable que él lo sospeche, lo que debe ser muy duro. ¿Se lo imagina? Saber que tu único hijo, que además es tu heredero, en realidad es hijo de otro hombre…

—Sí —musitó Hazel, sintiendo una repentina y profunda lástima por él—, debe ser horrible sospechar algo así.

—Y más en las circunstancias en que se vio obligado a casarse.

—¿Obligado?

—Sí. Todo el mundo sabe que la vizcondesa le preparó una encerrona para que los pillasen en una actitud… muy poco decorosa. Se casaron deprisa y corriendo para evitar el escándalo y, al cabo de siete meses, nació su hijo. ¿No es sospechoso?

—Sí, desde luego. Pobre milord.

Berenice ocultó la sonrisa, satisfecha consigo misma. No se sorprendió de lo fácil que había sido colar tanta mentira y hacer que la inocente de la señorita Finnegan se las creyese. No era la primera vez que lo hacía, manipularlas tal y como milord quería para que sus dudas sobre él desapareciesen, presentándolo como un amante modelo, generoso y lleno de caballerosidad, con una vida marcada por el dolor y la traición.

—No le comente nada de esto a milord, por favor. Lo avergonzaría mucho si supiese que usted está al tanto de sus desgracias. Es un hombre muy orgulloso, ¿sabe?

—No se preocupe, Berenice. Jamás se me ocurriría avergonzarlo así.

—Ámelo mucho, señorita. Lo merece, y le hace mucha falta tener a su lado a una mujer fiel que lo haga feliz.

—Es lo que intento hacer, pero ahora, sabiendo esto, me esforzaré mucho más; puede estar tranquila.

—Es usted muy buena, señorita. Estoy segura de que milord será muy feliz con usted a su lado.

Capítulo siete

El entrenador Harris lo acicateaba con sus poco amables palabras. Hacía un día estupendo para entrenar en el jardín y, aunque Keagan hubiese preferido estar en compañía de la señorita Finnegan, sabía que no era adecuado.

—¿Estás dormido o qué? —le gruñó el entrenador—. Estás pegando como una niña.

No era el lugar adecuado para hacer aquello. Prefería mucho más el gimnasio en el que se entrenaba normalmente, pero el vizconde le había dicho que debía estar disponible para la señorita a cualquier hora y no podía abandonar la casa, así que buscó una solución. Necesitaba seguir entrenando aunque durante los próximos meses no fuese a pelear. Se negaba a bajar de forma física y, además, necesitaba una distracción. Pensaba demasiado en la nueva amante de su jefe, y creyó que entrenar hasta caer agotado sería una buena manera de dejar de hacerlo.

Y si la montaña no podía ir a Mahoma…

—Venga, golpea con fuerza —lo apremió Harris, levantando los extraños guantes en los que tenía metidas las manos.

Keagan lo hizo. No era lo mismo que entrenar con un sparring, pero sería suficiente, por lo menos, de momento.

—¿Ya has conocido al bombón que se tira el jefe? —le preguntó Haris, dejando ir una risa lasciva. Keagan gruñó y lanzó un derechazo potente que hizo tambalear al entrenador—. Eh, ten cuidado —protestó este, recuperando el equilibrio y volviendo a colocarse en posición, con los pies bien plantados en el suelo—. ¿Es cierto lo que dicen? ¿Que es una exquisitez? —Keagan volvió a gruñir, pero Harris no fue consciente de ello—. Me gustaría verla aunque fuese una vez. ¡Qué suertudo el vizconde, pudiendo meter la polla en un coñito limpio y aseado! Yo jamás me he podido permitir una virgen, ni siquiera mi mujer lo era cuando me casé con ella, la muy puta. —Soltó una risotada y no vio venir el puñetazo que le impactó directamente en la mandíbula, lanzándolo al suelo, contra un parterre de begonias.

—Vaya, lo siento —se disculpó el boxeador, ofreciéndole la mano para ayudarlo a levantarse. Harris lanzó los guantes con ira y se agarró a la mano.

—Pero, ¿qué coño te pasa? —le increpó el entrenador, ya de pie, sacudiéndose la tierra de la ropa.

—Me has distraído con tu cháchara de viejo. Quédate mejor bien calladito o la próxima podría hacerte daño de verdad.

—Mi cháchara no te ha distraído nunca antes.

—¿Vamos a seguir entrenado o vamos a ponernos a charlar como dos viejas?

—Será mejor que tengas cuidado, chaval —le gruñó Harris, mirándolo con los ojos entrecerrados—, o voy a pensar que la nueva puta del amo te interesa, y eso no le hará ninguna gracia al vizconde.

—Déjate de tonterías —bufó el aludido, agarrando los guantes del suelo para tirárselos. Harris los cogió al vuelo—. Sabes perfectamente que no tengo interés por nadie excepto por mí mismo, y mucho menos, por una putilla como esa.

Aquella palabra le amargó la boca. La sintió áspera, agria y espesa, llenándosela, hasta el punto que tuvo que escupir para intentar librarse de ella.

—¡Pues es una pena! —exclamó Harris, riéndose—. Por un momento, pensé que al eunuco se le había levantado la polla.

Keagan no respondió. Empezó a golpear de nuevo, concentrándose en el entrenamiento, sin ser consciente de los ojos que lo estaban observando desde una de las ventanas del piso superior.

Hazel llevaba un buen rato contemplando a Keagan. El hombre llevaba la parte superior del cuerpo descubierta, y pudo admirar sus músculos mientras se movía con agilidad, golpeando aquellos extraños guantes. Le recordó al exótico y gigantesco gato que habían visto en el zoológico, la pantera negra, y no le extrañó que sintiese una especial fascinación por el animal, por sus elegantes movimientos, la fuerza de sus músculos, la suavidad de la piel o el brillo de su pelo negro como el carbón. Eran iguales, en muchos aspectos. Incluso en el orgullo que se escondía tras su mirada llena de tristeza.

«Debió romper muchos corazones antes de la cicatriz», pensó, llevándose una mano distraída a su propia mejilla derecha. Aunque a ella no le molestaba en absoluto. Le daba un aire indómito que la atraía y le hacía hormiguear la piel.

«¿En qué estás pensando, niña tonta?», se preguntó, sin poder apartar la mirada de él.

Pensaba en noches de pasión bajo las sábanas, en sentir sus grandes y callosas manos sobre su cuerpo, en oír sus gemidos junto al oído, y en beberse todos sus besos. ¿Cómo sería hacer el amor con un hombre como el señor Ross? ¿Sería atento y amable? ¿O sería salvaje como una pantera? Durante un instante, se imaginó ser las gotas de sudor que se deslizaban por el amplio y musculoso pecho, y suspiró, sintiendo la punzada del deseo acicateando en ella.

«Deja de pensar esas locuras —se reprendió con dureza—. Estás con milord, y una mujer honesta no piensa en otros hombres que no sean el suyo».

El vizconde era amable y cariñoso con ella, se preocupaba por su bienestar, la protegía y mimaba, y no debería pagárselo soñando con estar con otro hombre en la cama. Era despreciable e indecente, y milord no se merecía algo así.

Pero la conexión que había nacido entre Keagan y ella el día del zoológico estaba muy presente. Él le contó curiosidades sobre los animales allí encerrados, y ella lo escuchó fascinada, preguntándose por qué había sentido miedo de él el día que fueron presentados.

«Por la cicatriz», se dijo, esa cicatriz tan fea que lo convertía en un hombre adusto al que todo el mundo miraba como si fuese un monstruo. Se había dado cuenta paseando entre las jaulas de los animales, la manera en que la gente lo observaba y cuchicheaba era muy grosera y descortés, y más de una vez se sintió incómoda por él. Una cicatriz que a ella también la asustó en un principio, pero que ahora deseaba poder acariciar con las puntas de sus dedos, y besarla con ternura. 

Suspiró, sintiendo un cosquilleo agradable por todo el cuerpo. Se le habían puesto duros los pezones y la sensación de vacío entre sus piernas la alteró. Apretó los muslos, sintiéndose una traidora por toda aquella oleada de pasión no satisfecha que la agitó, recorriéndole la piel, haciendo que el corazón se le acelerara y que anhelara lo que no podía, ni debía, tener. No estaba bien pensar en Keagan Ross en aquellos términos. Ella le debía lealtad y fidelidad al vizconde, que la había salvado de un gran apuro, la había llevado a una casa preciosa, la había vestido con ropas hermosas y cubierto de joyas. Pero, lo más importante, era que gracias a él ahora podía ayudar a su familia, que sus hermanas pequeñas ya no pasarían hambre, ni frío en invierno, y que su madre no se vería obligada a trabajar como una esclava hasta caer rendida.

Absolutamente todo se lo debía al vizconde, y no estaba bien pagárselo con pensamientos impuros sobre otro hombre.

Se apartó de la ventana, enfadada consigo misma, justo en el momento en que Berenice entraba trayéndole la bandeja del desayuno.

—Buenos días, señorita —la saludó con una sonrisa en los labios. Hazel le devolvió la sonrisa y se sentó en la pequeña mesita en la que desayunaba cada mañana—. ¿Ha descansado bien?

—Perfectamente, gracias, dormir en una cama tan mullida es una bendición. Y estos desayunos… me mima demasiado, Berenice. Muchas gracias, por todo.

Hazel admiró la bandeja que la doncella acababa de descubrir ante ella. Había té recién hecho, una pequeña jarra con leche, tostadas, mermelada, mantequilla, y una montañita de pastelitos de diferentes formas y sabores, dulces, salados, con frutas confitadas, cremas, o frutos secos.

—Es mi trabajo, señorita. No es necesario que me dé las gracias.

Hazel desayunó mientras Berenice empezó a preparar la ropa que se pondría después. Berenice le contó los últimos cotilleos de la alta sociedad, y algunos de la cocina. Hazel escuchaba muy atenta a todos los detalles, imaginándose las lujosas fiestas, y a los caballeros de modales estrictos sacando a bailar a las damas perfectamente vestidas, fantaseando con asistir, aunque solo fuese una vez, y poder verlo con sus propios ojos. Sabía que eso jamás sería posible por su condición, pero no le importó. Era consciente de que tenía mucho más de lo que jamás se había atrevido a soñar, y se conformó con ello.

—Es usted muy hermosa —dijo Berenice admirándola después de terminar de vestirla—. Milord tiene mucha suerte de haber conquistado su corazón.

—La suerte la tuve yo cuando él se fijó en mí, aunque al principio el vizconde me dio un poco de miedo —confesó con una sonrisa tímida.

—¿Miedo? ¿Por qué?

—Porque pensé que era como los demás caballeros, que suelen tomar a la fuerza lo que desean sin importarles las consecuencias. Hasta su llegada yo me había podido librar del acoso de los amigos de mi anterior señor teniendo mucho cuidado de no dejarme ver durante las horas en las que ellos estaban en la casa. Me levantaba muy temprano para cumplir con mis obligaciones en el interior, y después, me dedicaba a ayudar en la cocina, o en la lavandería, lejos de sus miradas. Pero el vizconde me sorprendió. Estaba borracho y… por un instante pensé que iba a forzarme. Pero, en lugar de eso, fue muy generoso librándome de un gran problema, y eso no voy a olvidarlo nunca.

—Eso es muy típico de milord, es un buen hombre que solo busca el cariño y el respeto que en su casa le niegan.

—¿A qué se refiere, Berenice?

—No debería contarle esto, al fin y al cabo solo son rumores…

—Por favor, necesito saberlo.

—Está bien. Dicen que su esposa es una arpía amargada que lo trata muy mal, incluso en público. Lo avergüenza constantemente. Y se rumorea que, después del nacimiento de su hijo, no volvió a aceptarlo en su cama —añadió, susurrando—. ¿Se lo puede imaginar lo que algo así le hace a un hombre orgulloso como milord?

—Quiere decir que no…

—Exacto, no le da el amor carnal que una esposa le debe a su marido. Por suerte, la tiene a usted. Parece tan feliz desde que la trajo aquí… Nunca lo había visto tan dichoso. —Se acercó a ella y le cogió las manos, dirigiéndole una mirada suplicante—. Por favor, siga así, haciéndolo feliz, porque él se lo merece, señorita. No importa lo que le pida. Solo… hágalo.

Hazel asintió sintiendo un nudo en la garganta. El vizconde era una buena persona que sufría mucho; no se merecía que dudase de él, ni siquiera cuando cometía errores. Y, mucho menos, que ella mirase a otros hombres como había hecho con Keagan Ross hacía tan solo un rato.

Aquella noche, mientras Clifton estaba sentado en el salón esperando a que Hazel bajase, Berenice acudió a hurtadillas para comunicarle que ya había hecho lo que él le pidió. 

—Le he contado su drama familiar y se ha creído todas las mentiras a pies juntillas, milord. Está muy conmovida por su infelicidad.

El vizconde, satisfecho, le prodigó una ligera caricia en la mejilla por ser tan leal y una generosa bolsa de monedas.

—Eres un ángel, Berenice. No sé qué haría sin ti. Sigue haciendo bien tu trabajo, susurrándole las palabras adecuadas, y habrá para ti más bolsas como esta, querida.

Capítulo ocho

Hazel entró en el salón en el que Clifton la estaba esperando. No estaba cómoda con la ropa que Berenice había preparado para ella, pero había sido por orden de milord, así que intentó mostrarse segura y serena al cruzar la puerta.

—Estás muy hermosa —le susurró él, levantándose del sillón para acudir a su encuentro.

Llevaba un vestido dorado que lanzaba destellos, de tela vaporosa y muy suelta. La falda estaba cosida justo bajo los pechos; los retales caían libres alrededor de sus piernas y, cuando caminaba, si no daba pequeños pasos cortos, estas aparecían desnudas entre la tela. El corpiño, con un escote tan provocativo que casi ni siquiera le cubría los pezones, la hacía sentir indecorosa e impúdica. El hecho de no llevar corsé ni camisola, ni siquiera calzones, lo empeoraba.

—Me siento desnuda —murmuró sin querer, poniendo en voz alta sus pensamientos, ruborizándose. Se llevó los brazos al pecho en un acto reflejo, para cubrirlos, pero Clifton la agarró por las muñecas y, suavemente, la obligó a apartarlos.

—Estás preciosa —le susurró—, y no debes avergonzarte por ello. —Introdujo una mano dentro del escote y se apoderó de un pecho con facilidad, mientras la otra se internaba entre los pliegues abiertos del vestido, se deslizó por el muslo y aterrizó sobre el desnudo coño—. Estás perfecta, como a mí me gusta, no te preocupes más, querida. Además, —añadió, apartándose de ella—, todas las mujeres de la fiesta a la que asistiremos, irán vestidas por el estilo, para que sus amantes tengan libre acceso a ellas en cualquier momento.

Hazel no contestó. Se esforzó en recordar que su deber era hacerlo feliz y no protestar como una niña malcriada. Si el vizconde le pedía que se pusiera ese vestido, ella obedecía sin importar cómo la hacía sentir.

—¿Una fiesta? ¿Dónde? —peguntó. Tenía verdadera curiosidad. Aquella misma mañana estaba convencida de que jamás la llevaría a algo así, pero ahora, acababa de sorprenderla anunciándole que irían a una.

—Ya lo verás, es una sorpresa —le contestó, dirigiéndole un pícaro guiño. Cogió una caja de madera, forrada en terciopelo negro, que había encima de la mesa de café y se lo ofreció—. Y para celebrarlo, un regalo para que te lo pongas.

Hazel lo abrió con manos temblorosas y sacó un hermoso antifaz dorado como el vestido, con diamantes incrustados. Se lo quedó mirando maravillada por aquella belleza que refulgía en sus manos. Estaba delicadamente trabajado, como una joya, pero era liviano y maleable para que se adaptara bien a su rostro.

—Debe haberle costado mucho dinero —susurró, sosteniéndolo con delicadeza, temerosa de romperlo.

—No te preocupes por eso —contestó él, cogiéndolo para colocárselo sobre el rostro—. Tú solo mereces lucir lo mejor, querida. ¿De qué me sirve el dinero si no puedo gastármelo en la persona más importante para mí?

«La persona más importante para mí», repitió sus palabras mentalmente, sintiendo que el calor inundaba su corazón. Se giró hacia él, que había terminado de sujetar el antifaz, y le dio un espontáneo beso en los labios.

—Usted también es la persona más importante para mí, milord —le mintió, porque pensó que eso era lo que quería y necesitaba escuchar.

Clifton sonrió y le pasó el dorso de la mano por el cuello, deslizándola por la piel descubierta del pecho.

—¿Incluso más que tu familia, mi amor?

Hazel tragó saliva. No le gustaba mentir. Nunca, nadie, estaría por encima de su madre y sus hermanas; pero él no necesitaba saberlo.

—Por supuesto. Incluso más que mi familia.

—No sabes lo feliz que me haces, querida.

Cuando salió con ella de la casa y subieron al carruaje, Clifton sonrió muy satisfecho. El beso había sido suave y tímido, pero era la primera vez que ella tomaba la iniciativa sin necesidad de que él la empujase a hacerlo. Las mentiras que Berenice susurraba, siempre lograban su objetivo.

***

La fiesta no era lo que Hazel esperaba. Se celebraba en el jardín de una mansión, embellecido con farolillos de papel de colores colgados de las ramas de los árboles y antorchas clavadas en el suelo. En el centro, un templete con las columnas decoradas con parras enrolladas, y telas vaporosas revoloteando desde el techo, mecidos por la brisa nocturna. Sobre un trono dorado, estaba sentado un hombre desnudo con todo el cuerpo pintado, incluido el rostro y el pelo, como si fuese una estatua de oro que había cobrado vida. Llevaba la cabeza adornada con una corona de laurel y, en la mano, una lira. Lo único que Hazel pudo apreciar que mantenía su color natural, eran los ojos oscuros como tizones y la blanca dentadura. Parecía joven, de no más de veinte años, y reía mientras hablaba con dos mujeres que estaban sentadas a sus pies, tan desnudas y doradas como él.

Alrededor del templete, hombres y mujeres bailaban al son de una extraña música que surgía de la linde del bosque. Detrás de un muro vegetal, ocultos tras las ramas y las hojas, los exóticos músicos golpeaban los tambores y hacían sonar las cítaras en una melodía alegre.

—¿Qué clase de fiesta es esta?—tartamudeó.

Las mujeres llevaban vestidos dorados como ella, del mismo estilo imitando las antiguas túnicas griegas, y los hombres, túnicas blancas hasta las rodillas, dejando descubiertas sus piernas, adornadas con cenefas geométricas en los bordes. El vizconde era el único que había acudido llevando su impoluto traje negro, como si asistiera a un evento formal.

—Una fiesta muy especial, querida, a la que solo son invitados un grupo muy selecto de caballeros.

A Hazel no le pareció que los presentes fuesen muy selectos ni caballerosos. Ni por sus ropas, ni por su forma de actuar, frotándose descaradamente contra las damas, y manoseándolas delante de todo el mundo, mientras ellas reían sin mostrar pudor o vergüenza alguna. Miro al vizconde, de pie a su lado, y el brillo de lujuria que vio en sus ojos la asustó. ¿Esperaba que ella actuara igual que aquellas mujeres? ¿Que se mostrara impúdica y lasciva en público?

—¿Qué… qué esperáis de mí? —balbuceó, temiendo la respuesta.

—Que me hagas feliz, querida, solo eso. Ven.

Caminaron por el borde del bosquecillo que rodeaba el jardín, sin llamar la atención de los invitados que bailaban impúdicos alrededor del templete. Nadie reparó en ellos, ni levantó la mirada para observarlos. Hazel lo agradeció en silencio. Aquella situación la ponía muy nerviosa; veía a las mujeres frotarse con lascivia contra los hombres en un acto público, con los traseros pegados contra las partes íntimas de los hombres, excitándolos con descaro; acariciándose a sí mismas, deslizando sus propias manos por la piel expuesta al mismo tiempo que se contoneaban al ritmo de los tambores. Y los rostros de lujuria de los hombres, observando, tocando, acariciando, besándolas… Las parejas se iban intercambiando, ahora se dejaban besar por uno, después por otro, y un tercero las acariciaba.

Hazel no supo si sentirse fascinada u horrorizada. La música era pegadiza, casi hipnótica, se metía bajo la piel e inducía al cuerpo a moverse a su compás.

Se detuvieron en la linde del bosque, al lado de un roble de tronco nudoso y ramas bajas que les procuró una zona íntima de tenue oscuridad, apartada del resto. El árbol había sido indultado y no tenía farolillos colgando, pero sí unas cintas de colores vivos anudadas en sus ramas más bajas, con extrañas letras escritas en ellas, que se mecían levemente con la brisa nocturna.

Clifton se puso tras ella, acercando los labios a su cuello desnudo para darle un ligero beso como un aleteo de colibrí.

—¿Sientes la música bajo la piel? —le susurró al oído. Hazel asintió en silencio—. Déjate llevar por ella, muévete a su ritmo.

La posó las manos en la cintura e inició un contoneo pegando la ingle a su trasero. Hazel notó su polla, hinchada y palpitante, contra su culo. La fina capa de ropa que cubría escasamente su cuerpo no era un impedimento. Empezó a mecerse al mismo ritmo que él sin poder dejar de mirar al resto de personas presentes, con el cuerpo tenso por el nerviosismo. Intentaba dejarse llevar, aceptar aquella situación sin preocuparse, pero lo que ocurría ante sus ojos no la ayudaba. Muy cerca de donde estaban, un hombre tiró del corpiño de una de las mujeres, rompiendo su vestido y desnudándola completamente, acariciándole los pechos con impudicia, deslizando las manos hasta su coño desnudo, mientras ella gemía y se retorcía contra él. Como si aquello hubiese sido el pistoletazo de salida de una carrera, el resto de asistentes empezaron a imitarles. Hombres y mujeres se desnudaron unos a otros, dejándose caer al suelo, entregándose a la más depravada lujuria.

Clifton notó su rigidez y deslizó las manos hasta los hombros para empezar a masajearlos con suavidad intentando tranquilizarla.

—Relájate, cielo, no voy a permitir que nadie más que yo te toque —le susurró, sabiendo que aquel era su principal miedo—. Eres mía, pequeña, y no voy a compartirte.

Clifton notó inmediatamente cómo los hombros dejaban de estar tensos para dar paso a una suave laxitud. Hazel echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, dejándose llevar poco a poco por la suave música, balanceando levemente las caderas, rozándose contra su hinchada polla con cada movimiento.

—Así, cariño, lo estás haciendo muy bien.

Clifton la besó en el cuello. Deslizó los tirantes del vestido con las puntas de los dedos, dejando que cayeran por sus brazos, destapando los pequeños pechos que cubrió con sus manos. Hazel dejó ir un leve suspiro sin abrir los ojos. Él deslizó las manos por la cintura y vientre hasta llegar al borde del vestido, que a duras penas se sostenía en la cintura. Tiró de él y este cayó al suelo, formando un charco de tela arrebujada alrededor de sus pies.

—No puedes imaginar cuánto me gusta verte así, desnuda y entregada a mí. ¿Te excita, estar aquí? —le preguntó. Hazel asintió con la cabeza, frotando su mentón contra el cuello masculino—. ¿Te excita que te toque delante de todas estas personas? —Ella volvió a asentir. No era cierto, la incomodaba y la hacía sentir mal, pero sabía que esa era la respuesta que él esperaba, la que lo haría feliz, y ella solo quería hacerlo feliz—. No podía imaginarme que serías tan lasciva con esa carita de ángel que tienes —susurró, dejando ir una risa entre dientes—. Abre los ojos y mira hacia el templete, cariño.

Hazel obedeció mientras Clifton seguía acariciándola sin pudor, trazando surcos sensuales sobre su piel, atormentando los pezones, besándole el cuello, pellizcándole las nalgas. El chico sobre el trono estaba besando a una de las mujeres que tenía junto a él, mientras la otra, de rodillas, estaba haciéndole una felación. El rostro de éxtasis del chico era un poema la lujuria.

—Abre bien las piernas, cielo —susurró Clifton. Hazel casi no lo oyó, subyugada por la atmósfera voluptuosa que la rodeaba. Clifton le rodeó la cintura con un brazo y le separó las piernas empujándolas con una rodilla. La empujó un poco para que doblara la espalda hacia adelante y poder encajar bien su polla, ahora liberada, entre los pliegues de su coño. Se frotó contra los húmedos rizos ayudándose con la otra mano durante unos segundos, para penetrarla de golpe al final.

Hazel gritó y braceó buscando algo a lo que agarrarse, temiendo caerse. Con un ligero movimiento, sin salir de su interior, Clifton la guió hasta que se quedó de rodillas en el suelo con las manos sobre el lecho de hojas y empezó la rítmica cadencia del coito.

—Me encanta tu coño estrecho y lujurioso —susurró. Hazel intentó moverse. El suelo le hacía daño en las rodillas y un pequeño guijarro se le clavaba en la piel. Clifton lo impidió apretando su abrazo y agarrándole el pelo con la otra mano, inmovilizándola—. Adoro follarte en cualquier postura o situación —siguió él, hablando entre dientes, mientras empujaba sus caderas contra el firme trasero femenino—, pero más adoraré lo que voy a hacer ahora, cielo. Quédate muy quieta, cariño, porque esto va a dolerte un poco.

Empujó su cabeza hasta que la apoyó en el suelo. Las hojas se le pegaron a la mejilla. Hazel sintió la polla del vizconde salir de su coño, y sus dedos mojados con saliva le penetraron el ano. Hazel apretó los dientes y engarfió los dedos sobre la tierra, hundiéndolos en ella. ¿Qué pretendía él? ¿Qué iba a hacerle? Cerró los ojos y respiró hondo, intentando relajarse. Daba igual lo que él le exigiera, ella se lo daría porque no tenía otra opción Era suya, tal y como había declarado hacía unos minutos; su cuerpo le pertenecía y Hazel no tenía derecho a oponerse.

Los dedos hurgaron en su interior, moviéndose, separando, abriendo camino. Era molesto, extraño, incómodo, pero peor fue cuando Clifton empezó a penetrarla con el pene. Su miembro, grueso y duro, se abrió paso sin importar que ella se quejara por el dolor, o que le suplicara que fuese más despacio. El ardor corrió del ano hasta su vientre, como si algo hubiese prendido en su interior. Dolía como si la estuviera desgarrando. Lloriqueó sin atreverse a hacer algún movimiento, siendo consciente de que, si intentaba luchar, dolería aún más.

—Oh, Dios —blasfemó Clifton entre dientes, sintiendo los anillos de ano apretarse contra su miembro—. Oh, Dios —repitió en un gruñido cuando empezó a balancearse. Su ingle chocaba contra las nalgas y clavó los dedos en ellas—. ¿Te gusta, cariño? Seguro que sí, ¿verdad? Te gusta que te folle tu delicioso culito virgen, igual que te gusta que te folle la boca o el coño. Eres muy puta, Hazel —añadió, riéndose mientras notaba el orgasmo enroscarse a punto de estallar.

Apretó los dientes y lanzó un rugido cuando el clímax lo alcanzó. Empujó con desenfreno, dejándose caer hacia adelante, apoyándose con una mano en el suelo delante del rostro contraído por el dolor de Hazel, que no podía dejar de sollozar. Cuando terminó, se dejó caer a su lado, boca arriba, jadeando. Su flácida cayó sobre el pantalón, manchándolo. Hazel no se atrevió a moverse. Se quedó quieta, sollozando, con todo el cuerpo dolorido. Clifton se giró y la miró, fingiendo preocupación. Le pasó  los dedos por las mejillas, limpiando las lágrimas, con el rostro contraído por la inquietud.

—¿Te he hecho daño, cariño mío? Lo siento, lo siento tanto. —Se incorporó hasta quedarse sentado sobre el suelo, y la ayudó a acurrucarse sobre su regazo. Hazel aceptó el abrazo y posó la mano sobre el pecho tembloroso de él—. Me he excedido, lo lamento mucho —susurró, besándola en el pelo—. Me he dejado llevar por la pasión que provocas en mí. Eres tan hermosa y te esfuerzas tanto en agradarme y hacerme feliz, que me olvido de que todavía eres una criatura inocente. Tu dulzura despierta mi lado más salvaje y haces que pierda el control sobre mí mismo.

Sus disculpas fueron un bálsamo para Hazel. Ni siquiera fue consciente de que sus palabras, aunque parecían compungidas, en realidad la culpaban por lo ocurrido, y esa idea penetró en su mente de una forma inconsciente. Si él se comportaba como un animal salvaje, si no tenía en cuenta el dolor que le producía, si la obligaba a fornicar de maneras obscenas y escandalosas, era culpa suya, por provocar su lujuria, por desatar a la bestia que anidaba en su interior.

—Yo… lo siento —musitó, aún sin saber muy bien porqué se disculpaba.

—No, no, cariño mío, tú lo haces bien. Eres maravillosa —replicó Clifton, con una sonrisa torcida en la boca, sabiendo muy bien qué estaba pasando en la pequeña cabecita rubia—. Soy yo, que he de aprender a controlarme. Jamás una mujer ha provocado en mí algo como esto. Siempre me han gustado las mujeres más voluptuosas, con los pechos y el culo más grandes. ¿Cómo podía imaginar que alguien como tú, con unas tetitas que puedo tapar solo con mis manos, o un culo tan pequeño, podría volverme loco? Pero es que eres tan hermosa, tan inocente, y te doblegas con tanta facilidad a mis deseos, que despiertas mi lujuria más salvaje. Pero no te preocupes, aprenderé a controlarme para no hacerte daño. La próxima vez que folle tu culo, lo haré bueno para ti también, te lo prometo. Ahora, levántate y vístete, te llevaré a casa. Tus sollozos me han puesto de muy mal humor.

Hazel se levantó, sintiéndose fea y desgarbada. Al vizconde le gustaban los pechos más grandes que los suyos, y sus nalgas le parecían pequeñas, poca cosa. Y, sin embargo, lograba que perdiera el control cuando le hacía el amor. ¿Cómo podía ser eso?

Cogió el vestido con manos temblorosas sin atreverse a mirarlo. Los invitados seguían en su orgía, besándose, acariciándose, follando descaradamente, hombres con mujeres, mujeres con mujeres, hombres con hombres. El aire estaba impregnado de gemidos lascivos, gritos apasionados, y el aroma del sexo flotaba ocultando la fragancia de las flores.

—Vamos, date prisa —la urgió el vizconde con voz impaciente. Se estaba sacudiendo unas hojas que se habían quedado pegadas a su traje que ya no estaba inmaculado—. He de acudir a otro lugar y he de pasar por casa para cambiarme de ropa. Has conseguido que me pusiera perdido de manchas —masculló con tono disgustado.

—Lo siento —murmuró ella, compungida, mientras se subía el vestido por las piernas. Se le quedó trabado en las caderas y Clifton acudió en su ayuda dejando ir un suspiro de irritación.

—Ya está, vámonos.

La cogió de la mano sin dejar que acabara de ponérselo bien y la arrastró por el jardín, obligándola a acelerar el paso mientras con la otra mano se sujetaba el corpiño para que no se cayese. ¿Por qué la trataba así? ¿Por qué pasaba de hablarle con ternura a hacerlo sin consideración, como si su mera presencia lo exasperara? Ella siempre era dulce con él, le mostraba el respeto que le debía, y se afanaba por cumplir sus deseos aunque la incomodasen. ¿Acaso no era suficiente?

Una peña llama de rebeldía prendió en su corazón, que sofocó inmediatamente. ¿Qué conseguiría si se atrevía a protestar? Era muy consciente de lo precaria de su situación. Estaba completamente en sus manos, dependía de él para todo, y el bienestar de su familia estaba en sus manos. ¿Cómo podía reclamarle para que la tratara con un poco de respeto? ¿Que no la hiciera sentirse usada, como un trozo de carne? Si se enfadaba con ella, podía echarla a la calle, y se quedaría desamparada en una ciudad que no conocía, sin recursos para subsistir.

De golpe, fue muy consciente de que estaba atrapada, sin escapatoria, en unas circunstancias que ella misma se había buscado, y de que no le quedaba más remedio que seguir siendo complaciente, obedecer al vizconde en todos sus deseos, sin importar cómo la hiciera sentir, rezando para que él no se aburriera de tenerla como amante.

Callar, obedecer y esforzarse aún más para convertirse en la amante que él deseaba. Fingir que disfrutaba de lo que en realidad odiaba, tragarse los sollozos y gemir aun cuando no sintiese placer, ocultar el miedo tras una sonrisa lasciva. Eso era lo que debía hacer.

Las palabras de Berenice acudieron a su mente sin poder evitarlo, y recordó lo desdichado que el vizconde era en su matrimonio, reforzando su decisión y apartando la amargura con la que había llegado a esa decisión. Era un hombre bueno que, a veces, tenía malos días, y no podía ni debía tenérselo en cuenta. Era bueno y generoso con ella, se repitió, y se merecía su gratitud. Se esforzaría, sí, pero no por miedo, sino para corresponder su generosidad.

El carruaje se detuvo en la puerta de la pequeña mansión que se había convertido en su hogar. El cochero bajó y abrió la puerta, ofreciéndole una mano para ayudarla a bajar. Reticente, Hazel miró al vizconde de reojo.

—¿No va a entrar conmigo, milord?

—No, ya te he dicho que me esperan en otro lugar —contestó un tanto brusco, como si todavía siguiera molesto con ella—. Ah, casi se me olvida —la interrumpió cuando Hazel había empezado a descender. Se paró sobre el escalón y giró el rostro para mirarlo—. Voy a estar una semana fuera de Londres, por negocios. Me gustaría poder llevarte conmigo, pero mi esposa se ha empeñado en acompañarme. —Arrugó los labios en una mueca desagradable—. Va a convertir mi viaje en un infierno, pero no tuve más remedio que acceder para evitar una de sus escenas dramáticas. Te echaré de menos —añadió, dirigiéndole una sonrisa triste.

Hazel no pudo evitarlo. Sintió una pequeña punzada de lástima por él, justo en el centro del corazón, y un pequeño rinconcito latió por él con cariño. Se echó en sus brazos y lo besó profundamente, sin importarle que el cochero siguiera allí de pie, observándolos.

Clifton aceptó el abrazo y el beso, devolviéndoselo con ganas y, aunque notó cómo su miembro volvía a ponerse en pie de guerra, la apartó con suavidad.

—Eres un cielo y no te merezco —le susurró sobre los labios—. Pensaré en ti todos estos días, hasta que volvamos a reunirnos. ¿Pensarás también en mí?

—Por supuesto, milord, cada segundo de cada día —contestó ella, sonriendo con timidez.

—Así me gusta, pequeña. —Le dio una palmada sobre el trasero soltando una tenue carcajada cuando ella soltó un pequeño grito de sorpresa—. Venga, bájate ya.

Esperó ante la puerta abierta de la mansión hasta que el carruaje desapareció de su vista. Qué tonta había sido al pensar mal de milord. Era un buen hombre que la quería, y jamás haría nada a propósito que pudiese hacerle daño. Cuidaba bien de ella y, a cambio, ¿no era lógico que le perdonase sus errores? Aunque estos la dejasen dolorida o la hiciesen sentir sucia.

Con el ánimo más ligero, entró en la casa. Una doncella cerró la puerta detrás de ella y se retiró. Hazel caminó hacia las escaleras, pero la luz que salía de la biblioteca llamó su atención. Se acercó en silencio y observó a través de la puerta entreabierta. El señor Ross estaba tumbado en el sofá, leyendo a la luz de las velas, con el cuerpo envuelto en un oscuro batín de terciopelo y los pies descalzos. Parecía cómodo y relajado; por una vez, no tenía el rostro contraído en una eterna mueca de disgusto, e incluso la cicatriz parecía menos evidente.

—No sabía que supiese leer —dijo, sin poder evitarlo. Se llevó la mano a la boca, sorprendida por haber puesto voz a sus pensamientos. Kegan alzó la mirada y la observó en silencio, pero no hizo ningún esfuerzo por cambiar su postura a una más formal—. Siempre he querido aprender, pero no he tenido la oportunidad.

—¿No sabe leer? —preguntó, sin variar la expresión de su rostro.

—No. Mi padre consideró que obligarme a ir a la escuela dominical era una pérdida de tiempo cuando en casa había tantas cosas por hacer. — Se encogió de hombros, sintiendo aún una ligera picazón de rencor hacia aquel hombre. De repente, una idea descabellada se hizo presente en su mente, y se le iluminaron los ojos—. ¿No podría usted enseñarme? —le preguntó, dando un paso hacia delante con entusiasmo, sonriendo con amplitud.

Keagan la miró de arriba abajo, grabando cada detalle de su piel expuesta por el vestido impúdico que llevaba. Estaba arrugado y con alguna mancha, como si se hubiera revolcado por el suelo con él puesto. Se la imaginó en brazos del vizconde, follando en cualquier lugar, y los demonios se lo llevaron.

—Eso es una tontería —gruñó, levantándose de golpe y cerrando el libro con brusquedad para dejarlo sobre la mesa. De repente, fue muy consciente de que él tampoco iba vestido con propiedad, y que bajo el batín solo llevaba la camisa de dormir que dejaba al descubierto sus piernas peludas como un oso y sus enormes y feos pies—. No estoy aquí para hacer de maestro —siguió, con amarga rudeza—. Si quiere aprender a leer, pídale al vizconde que le ponga un tutor. 

El rechazo fue muy humillante para Hazel. No reconoció en él al hombre que la había acompañado por el zoológico días atrás, el mismo que disfrutó contándole detalles del lugar y de los animales que en él residían. Era como si se hubiese esfumado todo rastro de la amable complicidad que habían tenido aquel día.

Qué tonta había sido, creyendo que había dejado de despreciarla.

Asintió con la cabeza, sin ser capaz de pronunciar una sola palabra. La alegría que la había inundado hacía tan solo unos instantes, se esfumó como agua entre los dedos. 

—Siento haberlo molestado —dijo en un susurro antes de marcharse, dejándolo solo de nuevo.

Keagan dejó caer los hombros, derrotado. De repente, se sentía como si fuese una mierda. ¿Por qué la había tratado así? La pobre chica parecía tan entusiasmada con la idea… Pero la sola idea de permanecer junto a ella, con las cabezas juntas e inclinadas sobre un libro mientras él la enseñaba a leer, lo volvía loco de angustia. 

Pero eso no era motivo suficiente para haber sido tan grosero.

«La pobre debe sentirse sola y desamparada —se dijo—, y tú deberías recordar lo que es eso».

Por supuesto que lo recordaba. No había dejado de sentirse así nunca, desde aquel lejano día en que cometió el mayor error de su vida. Y si la pequeña, dulce y alegre Hazel quería tener la oportunidad de sobrevivir a lo que la deparaba el futuro, sería mucho mejor que se acostumbrara a la soledad y al desamparo, porque así iba a estar el resto de su vida.

Capítulo nueve

Observar a Keagan mientras estaba en el jardín haciendo ejercicio, se estaba convirtiendo en una costumbre. Hazel se sentó en el banco almohadillado bajo el alféizar, abrazada a sus propias rodillas escondidas bajo el camisón, oculta tras el visillo. No pudo evitar pensar que toda aquella masa de músculos en tensión era algo digno de admirar; y que la leve capa de sudor que cubría las partes desnudas, haciéndolo brillar bajo la luz del sol de la mañana como si se hubiera untado la piel con aceite, le daba un aire mucho más salvaje y sensual de lo que quería admitir.

Deseaba a Keagan Ross, no podía ocultarse sus propios deseos; pero no lo hacía solo por el magnífico cuerpo que lucía, sino también porque había algo en sus ojos, en su mirada llena de tristeza y anhelo, que la subyugaba. Era como si detrás de su rudeza y su grosería, se escondiese un muchacho lleno de ternura asustado del mundo. ¿Cuál debía ser su historia?, se preguntó dejando ir un tenue suspiro.

No debería hacerse esa pregunta. Ni siquiera debería estar allí, espiándolo a hurtadillas. Ella pertenecía al vizconde de Wembury en cuerpo y alma, un hombre que, a pesar de sus defectos, tenía un buen corazón, y no estaba bien que ella suspirase por otro hombre, aunque fuese a escondidas. Ni que, aunque fuese de una manera inconsciente, buscase subterfugios para pasar más tiempo a su lado.

«¿Cómo se te ocurrió pedirle que te enseñara a leer?», se recriminó, apartándose un mechón de pelo que le había caído sobre los ojos.

Keagan había tenido razón al negarse, aunque lo hubiese hecho de aquella manera tan ruda que la entristeció. ¿En qué estaba pensando? En pasar más tiempo con él, en disfrutar de su compañía, en tener a alguien en quién refugiarse en los malos momentos, un amigo con el que poder hablar. Estaba segura de que el señor Ross era mucho más inteligente de lo que parecía, y tenía muchos conocimientos sobre muchas cosas. El día que pasaron en el zoológico se lo demostró cada vez que hablaba para contarle pequeños datos sobre el lugar o los animales que admiraban. Fue allí que descubrió que tras las máscara de rudeza y zafiedad estaba escondido alguien muy diferente, y empezó a tener curiosidad por conocer al verdadero hombre que se escondía.

¿Cómo sería hacer el amor con él? ¿Que sus ásperas manos la acariciaran? ¿Que aquella boca grande y sensual, la besara con pasión? Era un hombre muy grande, mucho más que milord. ¿Cómo se sentiría encima de ella, llenándola?

Llamaron a la puerta del dormitorio y Hazel se apresuró a bajar del banco, sobresaltada, con el rubor cubriéndole las mejillas como una niña a la que han atrapado haciendo una travesura. Se alisó el camisón y carraspeó para quitarse el nudo que se le había formado en la garganta.

—Adelante.

Berenice entró con la bandeja del desayuno, luciendo una atenta sonrisa.

—Buenos días, señorita. ¿Qué tal ha pasado la noche?

—Muy bien, gracias.

—He pensado que quizá le apetecería darse un baño antes de desayunar, así que se lo he preparado.

—Oh, sí —exclamó agradecida—. Es usted un cielo, Berenice. Piensa en todo.

El baño estaba situado en la planta baja. Era una habitación toda alicatada, hasta el techo, con una gigantesca bañera delante de la enorme chimenea que la mantenía caliente. El agua humeante llenaba el cuarto de vapor que se condensaba sobre las baldosas de las paredes, resbalando por ellas. El suelo estaba ligeramente inclinado, aunque no se percibía ni siquiera al caminar sobre él, pero el agua, en lugar de encharcarse, se deslizaba hacia el desagüe que había en el centro de la habitación. Después de cada baño, las criadas abrían las dos ventanas para airear el lugar y así ayudar a la eliminación de la humedad.

Hazel se metió en el agua humeante, siseando de placer. Todavía le dolía el cuerpo por lo ocurrido la noche anterior. Tenía lastimadas las rodillas y las palmas de las manos, y colorido el trasero. El agua caliente ayudó a relajarla, aunque al principio aumentó la picazón.

Berenice se arrodilló detrás de ella, y empezó a lavarle la cabeza, enjabonándola para darle un suave masaje que la adormeció.

—¿Qué sabes del señor Ross? 

Aletargada como estaba, se sorprendió a sí misma formulando aquella pregunta, arrepintiéndose inmediatamente. Confiaba en Berenice, pero solo hasta cierto punto y no quería que pudiese sospechar que se sentía atraída por su guardián.

—¿Por qué lo pregunta, señorita?

—Es un hombre rudo y desagradable —se apresuró a mentir—, y no sé si puedo confiar en él, aunque milord lo haga. Me pone muy nerviosa, y he pensado que si sé algo más de él, quizá deje de sentirme intimidada en su presencia.

Berenice asintió, satisfecha con su respuesta, aunque Hazel no pudo verla.

—Es boxeador, y trabaja para milord desde hace años. Es cierto que puede llegar a ser muy grosero y maleducado, pero le aseguro que es completamente inofensivo para usted.

No era eso lo que quería saber. Hazel necesitaba conocer algo más para poder intentar comprenderle y descubrir por qué mostraba al mundo esa máscara que solo se había quitado una vez ante ella. ¿Cuál era su historia? ¿Qué lo había llevado a esconderse tras un disfraz? Sospechaba que había algo trágico en su pasado, lo adivinaba en la profunda tristeza que irradiaban sus ojos, y saberlo se estaba convirtiendo en algo fundamental.

—Pero no parece un hombre salido de los barrios bajos de Londres —musitó, intentando motivar a Berenice para que siguiera hablando—. Anoche, al volver, lo sorprendí en la biblioteca, leyendo.

—No sé mucho sobre él, aunque en la cocina siempre corren rumores.

—Y, ¿cuáles son esos rumores?

—Dicen que es hijo de un médico que murió hace años, y que mató a su padrastro a golpes con un atizador, después que este matara a su madre. Milord le salvó de la horca porque era amigo de la familia y supongo que se sintió obligado a ello. Pero no sé qué hay de cierto en todo eso, señorita.

—Qué trágico —murmuró Hazel, sintiendo una pena inmensa por aquel hombre grande y fuerte—. Ahora comprendo por qué parece estar siempre enfadado. Lo está, con el mundo.

—Si usted lo dice, señorita… —murmuró Berenice.

A media mañana, lo encontró en la biblioteca, aseado y vestido adecuadamente. Se sonrojó durante un instante al recordarlo en aquel mismo lugar, tumbado indolente sobre el sofá, cubierto solo por el batín de noche, con los pies y las piernas desnudas.

Keagan estaba de pie ante una de las librerías. Sostenía un libro cerrado en la mano, reflexionando sobre si empezar a leerlo o no. Estuvo sopesando la idea un par de minutos, abstraído de su entorno, acariciando las suaves tapas de cuero con las yemas de los dedos como un hombre acariciaría el cuerpo de su amante. Finalmente, dejando ir un suave bufido, volvió a dejarlo en su lugar y se giró bruscamente para encontrarse a Hazel de pie en la puerta, observándolo con atención.

—Señorita Finnegan —la saludó después de ahogar un respingo de sorpresa, con un ligero y muy educado movimiento de cabeza.

—Señor Ross —contestó ella mostrándole una leve sonrisa—. Estaba buscándolo.

—Pues ya me ha encontrado.

—Sí, en la biblioteca. Parece pasar mucho tiempo aquí.

—Es el mejor lugar si uno no quiere que le molesten. O, por lo menos, lo era —terminó con un gruñido de fastidio.

—Lamento volver a interrumpirle. Solo quería disculparme por mi comportamiento de anoche. —Hazel intentaba comportarse como ella creía que lo haría una dama. Con la espalda muy recta, las manos suavemente colocadas delante, y mirándole directamente, sin miedo—. Fui impulsiva y estuvo fuera de lugar. No volverá a repetirse.

—No tiene que disculparse —rezongó él. Había apartado la mirada y había vuelto a enfocarla en la librería que tenía delante, reticente a prestarle atención.

—Sí, debo hacerlo —insistió ella entrando por fin en la biblioteca para acercarse a él—. Al fin y al cabo, nos vemos obligados a convivir bajo el mismo techo, aunque a duras penas nos veamos. No debería haber tirantez entre nosotros.

Keagan soltó un bufido y dio dos pasos para alejarse de ella. Su aroma le llenaba las fosas nasales, y su cercanía lo ponía muy nervioso. Ya no recordaba qué se sentía al desear a una mujer hasta que Hazel apareció en su vida para alterar su paz mental y despertar de nuevo los instintos que tanto le había costado ahogar.

—No habrá tirantez si ambos recordamos cuál es nuestro lugar —contestó sin mirarla—. Usted es la amante de milord, y yo solo soy su guardaespaldas. —La miró de reojo, observando su reacción. Hazel había dejado de sonreír, había empalidecido y mostraba los labios tensos, como si estuviese disgustada. Keagan suspiró y sus hombros parecieron desinflarse—. No debí ser tan brusco con usted —susurró—. Lo siento. A veces me olvido de que usted no es como las mujeres con las que estoy acostumbrado a lidiar.

—¿Y cómo son, esas mujeres?

Keagan alzó la mirada con brusquedad, sorprendido por la pregunta, y la dirigió hacia ella, observándola con sus profundos y enigmáticos ojos oscuros.

—Putas deslenguadas acostumbradas a lidiar con tipos como yo —contestó sin tapujos. Hazel enrojeció y soltó una tímida risa. Se cubrió la boca con un mano, pero no dejó de mirarlo.

—Vaya, no se anda con rodeos —dijo al fin, mostrándole una amplia y sincera sonrisa.

Keagan se sintió desnudo y vulnerable. Ella lo estaba mirando directamente al rostro, sin apartar los ojos, como si la fea cicatriz que le cruzaba la mejilla derecha y que había estado oculta hasta aquel momento, no la molestara. Lo miraba con curiosidad manifiesta, sin miedo ni repulsa. Simplemente, como si su rostro no estuviera deformado.

—No, no suelo hacerlo —contestó.

De manera inconsciente, se llevó una mano a la mejilla y rozó la cicatriz con los dedos. Como si quisiera llamar la atención sobre ella, para que dejase de mirarlo así, como si algo en él todavía valiese la pena. Tragó saliva, esperando que los ojos azules como el cielo de un día de verano se apartaran, ver en ellos un atisbo de la repugnancia a la que estaba acostumbrado.

Pero Hazel no apartó la mirada. Ni siquiera parpadeó. Miró la cicatriz y en sus ojos solo vio un destello de tristeza. Ni siquiera compasión.

—Debió dolerle mucho cuando le hirieron —susurró, acercándose a él sin dejar de mirar la cicatriz—. Mi padre tenía una herida parecida en un brazo y decía que siempre le dolía cuando se avecinaba una tormenta. ¿También le ocurre?

—No —contestó en un susurro, con los ojos prendados de la limpia mirada femenina, hipnotizado por su franqueza. Durante unos instantes, el resto del mundo desapareció y solo quedaron ellos dos, protegidos en una burbuja irreal—. No siento nada en esta mejilla. Es como si estuviera muerta.

—Lo siento. Debe ser terrible no poder percibir la mano de quien le acaricie.

—Nadie me acaricia desde hace años —confesó en un murmullo, subyugado por la infinita ternura que había en su voz.

Hazel alzó la mano con mucha lentitud. Vivió aquel momento como si fuese un sueño lánguido, un instante robado de una fantasía, algo falaz, irreal, una quimera escapada de un cuento de hadas Acarició la cicatriz con suavidad, rozándola apenas con las yemas de los dedos, saboreando cada surco, cada rugosidad, aprendiéndose el camino de memoria para poder evocarlo después en la soledad de su dormitorio. La tocó con reverencia, como si fuese un tesoro, temiendo que él se apartara bruscamente en cualquier momento.

Pero Keagan permaneció inmóvil, cautivado. El roce de sus dedos apenas fue perceptible sobre la dura callosidad de la cicatriz, pero su mirada directa, la calma de su gesto, la honestidad de sus ojos, lograron acariciarle el alma y, de repente, se supo sediento de caricias, abrazos y besos; huérfano de cariño sincero, de pausados arrumacos delante de una chimenea, de palabras de aliento y amor incondicional.

Se apartó, tal y como ella temía. Trastabilló hacia atrás, con los ojos muy abiertos como si acabase de despertar de una pesadilla. Miró su mano todavía alzada y notó que sus ojos se humedecían. ¿Iba a ponerse a llorar como un niño? ¿Por una simple caricia? Carraspeó, intentando recomponer su desastrado equilibrio. Se tiró de la chaqueta con manos temblorosas, alzó el rostro con arrogancia y dejó que la frialdad volviera a cubrir su corazón. 

La señorita Finnegan era la amante de milord, se obligó a recordar. Le pertenecía, en cuerpo y alma, y él no tenía derecho siquiera a soñar con ella; mucho menos, a desear sus caricias, sus abrazos, sus besos, su amor. Porque nada bueno saldría de aquello si le permitía a su corazón sentir algo más que desdén y repulsa, por sí mismo y por el resto del mundo.

Debía recordar su despreciable pasado y, con esos dolorosos y humillantes recuerdos, fabricar una armadura tras la que protegerse. Ella no sabía nada de él. Nada en absoluto. Solo veía a un hombre triste y taciturno con una fea cicatriz en el rostro que despertaba su natural ternura. Pero, si alguna vez llegaba a saber la verdad, si descubría que durante varios años había sido una puta más en uno de los prostíbulos de lord Wembury, sometido constantemente a la lujuria y a la perversidad de sus clientes, lo despreciaría tanto como se despreciaba a sí mismo.

—No vuelva a hacer algo así, señorita —le dijo intentando parecer calmado para que ella no supiera con cuánta facilidad había derrumbado todos los muros tras los que se protegía—. No es adecuado, y es peligroso. Si alguna de las doncellas llega a vernos, sacaría una conclusión equivocada y le faltaría tiempo para ir a contárselo a milord. Y, créame cuando le digo que no es bueno provocar su enfado.

—Lo siento, tiene razón —murmuró ella, agachando la cabeza, avergonzada por la audacia que había demostrado—. Yo… ni siquiera sé en qué estaba pensando. Lo siento mucho.

—Está bien. Lo olvidamos y asunto arreglado. ¿Puedo hacer algo por usted hoy? ¿Le apetecería salir de paseo?

—Oh, sí, por favor. Milord va a estar ausente varios días y voy a morirme de aburrimiento.

—Bien. ¿Qué le parece un paseo por Londres en carruaje?

—Sería fantástico.

Keagan se presentó al cabo de una hora con una calesa alquilada. Era pequeña, para dos pasajeros, y semi descubierta. En un arrebato de generosidad, creyó que Hazel podría disfrutar mucho mejor de la ciudad si no iba encerrada en un carruaje cubierto, obligada a mirar a través de las ventanillas; también fue egoísta, porque la calesa podía conducirla él sin necesidad de llevar cochero y tendría a la señorita Finnegan para él solo durante un rato.

Era consciente del peligro que suponía para su corazón estar a solas con ella, y que no era sensato hacerlo; pero…

Pero sus dedos lo habían tocado y él no se había apartado. La angustia que sentía siempre que alguien lo rozaba aunque fuese por accidente, se mantuvo ausente mientras ella deslizaba las yemas de sus delicados dedos por encima de la cicatriz. La había tenido muy cerca, tanto, que el aroma a jabón de su pelo recién lavado lo abrazó y sintió el calor de su cuerpo rodeándolo como una caricia más.

Tantos años huyendo del contacto humano, replegado en sí mismo, gruñendo a cualquiera que intentara acercársele como si fuese un perro salvaje, intentando quitarse de encima el hedor de la indecencia que impregnaba cada centímetro de su piel… Y Hazel Finnegan, con un solo gesto inocente, lo había conseguido. Por lo menos, durante los segundos en que duraron sus amables dedos sobre su rostro.

«Esto no irá a ninguna parte, estás haciendo el ridículo», se dijo mientras la miraba caminar hacia la calesa para subirse con agilidad, sin necesidad de ayuda.

—¿A dónde iremos? —le preguntó, dirigiéndole una sonrisa radiante que iluminó su lóbrega vida hasta deslumbrarlo.

—No lo sé. ¿Qué le gustaría visitar?

Hazel se llevó un dedo al mentón, pensativa. Los ojos de Keagan se quedaron prendados de aquel dedo, hipnotizado por el leve movimiento acompasado con el que se golpeaba la deliciosa barbilla.

—¿Podríamos ir a la abadía de Westminster? He oído decir que es una maravilla y me gustaría mucho poder verla con mis propios ojos.

—A la abadía, entonces.

Se movieron por las calles de la ciudad con ligereza. Hazel lo observaba todo con los ojos muy abiertos, para no perderse ningún detalle. La gente parecía inundar la ciudad. Las calles estaban llenas, caballeros moviéndose a paso rápido como si tuvieran prisa para llegar a su destino, damas paseando junto a sus doncellas, mezclados con criados vestidos con sus libreas, doncellas con sus uniformes, y algunos hombres de aspecto rudo y manos sucias, enfrascados en sus obligaciones. Había tiendas que ofrecían productos frescos; otras, de apariencia más delicada, vendían toda clase de objetos. Pasaron por delante de un atelier que mostraba en el escaparate un elegante vestido de fiesta de color verde agua que la hizo suspirar. Era muy distinto a los vestidos que llenaban su vestidor, todos confeccionados pensando solo en el placer de milord.

A los ojos, la ciudad era como salida de un cuento Pero al olfato… Hazel arrugó la nariz cuando pasaron cerca del río Támesis. Sacó un pequeño pañuelo perfumado y se lo colocó delante.

—La ciudad es preciosa, pero hay zonas que huelen muy mal —murmuró—. Donde yo crecí, siempre olía bien, a campo y a limpio. Excepto cuando tocaba abonar la tierra. —Soltó una risita—. Así y todo, jamás apestaba tanto. ¿No lo nota?

—Yo ya estoy acostumbrado.

—¿Creció aquí, en Londres? Yo lo hice en una granja. Mi padre era arrendatario del conde de Livingworth, en Leicestershire. No había mucho que hacer, excepto corretear por el campo y cuidar de la granja; pero el aire siempre estaba lleno de las fragancias campestres, y podía pasarme horas mirando las estrellas. Desde aquí, casi no se ven, es como si se escondieran. Cuando me despedí de mi madre y mis hermanas para ir a trabajar a casa del señor Mangel —añadió, con cierto deje de tristeza—, mamá me dijo que aunque estuviésemos lejos, si miraba hacia el cielo, debía recordar que ambas veíamos las mismas estrellas. Eso fue un consuelo para mí, hasta que llegué a Londres. No hay estrellas.

—Sí que las hay —contestó Keagan, sintiendo la necesidad de consolarla—. Aunque estén ocultas por las nubes, la niebla o los edificios, siguen ahí. Quizá debería recordarlo también.

—Tiene razón. —Hazel lo miró con una amplia sonrisa de agradecimiento. La tristeza que había sentido al recordar a su familia, se esfumó—. El cielo es el mismo, aunque se vea distinto.

—Exacto.

—¿Y usted? ¿Dónde está su familia? ¿Viven aquí, en Londres?

Keagan cuadró los hombros y apretó las riendas con firmeza. La actitud relajada que se había esforzado por mantener, se disipó como la niebla durante la mañana. Tensó la mandíbula, casi haciendo rechinar los dientes.

—No tengo familia —confesó.

No dijo nada más. Permaneció en un mutismo doloroso mientras miraba al frente, con el rostro impasible. Los recuerdos que tenía de su padre eran casi inexistentes; y cuando pensaba en su madre, siempre veía la imagen de sus últimos momentos, tirada en el suelo, sangrando, con el rostro girado hacia él, los ojos vidriosos y la boca abierta en una muda y angustiosa súplica.

Hazel tragó saliva. Su dolor llegó hasta ella, alto y claro. Aunque mantuvo el rostro casi impasible, la tormenta que arrasaba sus ojos le hizo entender que aquel era un tema extremadamente doloroso para él. Quiso consolarlo, ofrecerle palabras de ánimo, pero su boca permaneció quieta, sin saber qué decir. ¿Qué habría pasado con su familia? De repente, recordó las palabras de Berenice contándole su tragedia, y se sintió estúpida. En un acto de solidaridad, alargó la mano y la posó sobre el tenso brazo para apretar ligeramente.

—Lo siento —musitó—. No quería provocarle recuerdos dolorosos.

Keagan no dijo nada. Mantuvo la vista al frente, deleitándose con el calor que la mano femenina irradiaba. Le llegaba hasta la piel, a pesar de la gruesa chaqueta de lana que lo abrigaba, y lo hizo soñar con días llenos de abrazos entre risas colmadas de alegría, y noches plácidas relajados ante una chimenea, con Hazel sentada en su regazo mientras él leía en voz alta. 

Se sacudió con brusquedad aquella mano hechicera que lo hacía soñar con cosas que jamás podría tener, la misma mano que, un rato antes, le había acariciado la cicatriz, calmando el dolor de su corazón, como si de un bálsamo milagroso se tratara.

No podía permitirlo. Era peligroso, para sí mismo y para ella. Si dejaba que esa sensación de calidez se transformara en otra cosa más profunda, los pondría en peligro a los dos. El vizconde no era el tipo de hombre que pasara por alto una traición como aquella. Consideraba que las vidas de Hazel y de Keagan le pertenecían, y ninguno de los dos tenía derecho a hacer, pensar o sentir nada que él no quisiese. Se enfurecería y, aunque a Keagan no le preocupaba qué pudiese hacer con él, sí lo angustiaba lo que pudiese hacerle a Hazel.

«Cuando se canse de ella la llevará a un prostíbulo. ¿De veras crees que hay algo peor que eso?».

La sola idea de imaginarla metida en un lupanar, atendiendo a los mismos clientes que él se vio obligado a satisfacer, consintiendo todos los abusos y humillaciones que él vivió, hizo que la rabia bullera en su corazón y le erizara la piel. Pero, ¿qué podía hacer él para impedirlo? No era nadie, solo un boxeador cuya vida no valía un solo penique, un monstruo desfigurado con el corazón tan retorcido como la cicatriz que le cruzaba la mejilla. Un ser abyecto que solo seguía vivo porque su instinto lo arrastraba hacia adelante, a pesar de que, muchas veces, pensaba que la muerte era la única manera en que lograría algo de paz.

No podía hacer nada por evitarle el amargo futuro que la esperaba. ¿Cómo podría salvarla si ni siquiera era capaz de salvarse a sí mismo?

Hazel no dijo nada. Se tragó el nuevo rechazo en silencio y se maldijo por ser tan estúpida y atrevida. ¿Acaso no había tenido suficiente? Pero no podía evitar sentir una extraña ternura por aquel hombre. Lo miraba y veía a un animal herido que se defendía a zarpazos de todo el mundo para evitar que le hiciesen más daño, pero que, en el fondo, ansiaba sentir una caricia que calmara todo ese dolor.

La tensión y el silencio se instaló de nuevo entre ellos, un silencio incómodo que solo pareció mitigarse cuando por fin llegaron a la abadía.

Estuvieron dos horas paseando por su interior. Al principio, en el más absoluto y reverencial silencio; después, poco a poco, Keagan recupero algo de serenidad y empezó a contarle algunas curiosidades del lugar mientras ella miraba fascinada la majestuosidad de la construcción, la fastuosidad de las tumbas de los antiguos reyes, o la extraordinaria bóveda de paraguas de la sala capitular.

Dos horas más tarde, todavía estaba extasiada por todas las maravillas que sus ojos habían contemplado. Keagan la observaba en silencio, de reojo, mientras sostenía las riendas con mano firme y segura.

—¿Le ha gustado la visita? —se atrevió a preguntar al fin. Sabía la respuesta; era evidente en el entusiasmo que había demostrado durante todo el rato, y en el brillo que todavía perduraba en sus ojos.

—Ha sido… no sé cómo expresarlo. Me faltan palabras. —Sonrió, con aquella sonrisa clara y sincera que estremecía a Keagan cada vez que se la dirigía, y volvió a tocarlo, un ligero y rápido roce sobre la manga con su pequeña mano—. Muchas gracias —le dijo, de corazón, con toda la emoción que la embargaba impregnando cada palabra, retirando la mano instantes después.

Keagan no pudo contestar. El calor de su mano todavía persistía sobre el brazo, como si la manga se hubiese impregnado de él. Tragó saliva, intentando recomponerse, hasta que pudo exhalar un «no hay de qué» a toda prisa.

Hazel volvió a sonreír y se recostó en el asiento para mirar hacia un lado. Londres no le gustaba, su vida no le gustaba; lo único que valía la pena eran aquellos momentos extraños junto al señor Ross.

—¿A dónde le gustaría ir mañana? —le preguntó al cabo de un rato, cuando consiguió recuperar la compostura.

—No lo sé. Me gustaría ir al teatro o a la ópera, pero eso pertenece a la noche, y las noches son de milord —dijo con tristeza, sintiendo el corazón oprimido—. Aunque estará varios días fuera. ¿Podríamos ir?

—No, lo siento. A milord no le gustaría.

—¿Cree que algún día él me llevará?

«No», estuvo a punto de decir. Pero entonces vio el pequeño atisbo de esperanza en el fondo de su mirada límpida, y fue incapaz de quitarle la ilusión.

—Puede —se limitó a decir, encogiéndose de hombros, aunque sabía a ciencia cierta que solo lo haría si eso atañía a sus propios intereses. 

El vizconde la quería para disfrutar de su cuerpo, sumergirla en un mundo de vicio y perversiones, corromperla hasta que no pudiese reconocerse a sí misma. Todo lo que le hacía, o decía, los lugares a los que la llevaba, tenían un solo propósito: convertirla en una adicta a él, subyugarla, tenerla derrotada a sus pies, hasta llegar al punto en que ella fuese incapaz de respirar si él no se lo permitía.

Por un segundo, se imaginó llevándola del brazo a la ópera, sentarse y disfrutar de alguno de aquellos dramas. Le susurraría al oído lo que no entendiese, disfrutaría con el aroma de su piel y de la emoción de su mirada extasiada.

Pero eso no ocurriría jamás. Era una locura. el destino de la señorita Finnegan fue trazado en el mismo momento en que el vizconde puso los ojos sobre ella y la deseó. Nada podía cambiarlo.

Tuvo el peligroso impulso de advertirla, confesarle la verdad sobre Clifton Kingstone, vizconde de Wembury. Prevenirla sobre el aciago futuro que la esperaba si seguía a su lado; incluso llegó a abrir la boca, cerrándola con un chasquido instantes después, cuando recuperó la sensatez.

Hazel pensaba que milord era una buena persona. El vizconde se había esforzado mucho para que así lo creyera. Cualquier palabra que Keagan dijese en su contra caería en saco roto, y sería muy probable que ella interpretase de la peor manera posible su intento de salvarla. Además, aun si lo creyese, ¿qué podía hacer? Estaba atrapada. ¿Huir? ¿A dónde, sin dinero? Wembury la encontraría y la traería de vuelta a rastras si fuese necesario, y le haría pagar su huida.

No, era mejor mantener la boca cerrada. Si en su corrompida y desesperanzada mente quedase algún atisbo de fe en Dios, rezaría para que el vizconde tuviese una pronta y violenta muerte. Era la única manera que se le ocurría de poder librarse de su yugo para siempre.

«Si yo tuviese el valor…».

Pero no lo tenía.

Capítulo diez

Las pesadillas siempre lo atacaban a traición, pero especialmente en las noches cuyos días no habían sido malos. Era como si se empeñaran en recordarle que no tenía derecho a sentir un ápice de felicidad, que arañarle al destino unos segundos de alegría era un pecado que no podía permitirse, algo que no se merecía.

En su delirio, reconoció al vizconde en aquel hombre con cabeza de serpiente que le susurraba que seguía vivo gracias a él. Era mucho más grande de lo que recordaba, con unas manos enormes que se le clavaban en los hombros. Keagan volvía a ser aquel muchacho de catorce años, asustado y aturdido por el crimen que había cometido. En sus pesadillas, siempre volvía a ser ese muchacho vulnerable que miraba a milord con ojos de agradecimiento por sacarlo de la cárcel, salvándolo de la horca. Había sido un héroe para él, como los de esas novelas que su madre le leía a veces, antes de acostarlo.

Pero Clifton Kingstone no era un héroe. En realidad, era el villano de la historia, aunque no tuviese los ojos hundidos, ni la mirada torva, ni se retorciese las manos mientras lanzaba una carcajada escalofriante.

Los monstruos en la vida real nunca eran así.

—Vas a tener que trabajar duro para pagarme el favor, muchacho, —le había dicho en la realidad y, en la pesadilla, la serpiente pronunció aquellas mismas palabras.

—No me da miedo el trabajo duro, milord —contestó con su infantil inocencia.

—Bien, bien… Todo irá bien si haces lo que te diga.

El Keagan adulto, testigo mudo de aquel recuerdo onírico, quiso gritarle que no se fiara de la serpiente, que huyera ahora que aún podía. Pero el Keagan muchacho, ignorante del futuro que lo esperaba, se subió a aquel carruaje, dejó que lo alimentaran, que lo bañaran y lo agasajaran, pensando que estaba viviendo un sueño maravilloso del que no quería despertar.

Pero despertó.

Despertó cuando lo subieron a aquella tarima, completamente desnudo, vulnerable y confundido; despertó cuando el hombre a su lado, un desconocido atildado con un poblado bigote que le cubría medio rostro, ensalzó todas sus virtudes ante un auditorio de mirada lujuriosa y dedos ávidos por tocarlo, mientras lo señalaba con una corta vara de madera pulida.

—Es un muchacho de catorce años, puro en cuerpo y alma, educado y complaciente. Miren su piel suave como la mejor seda, o su rostro angelical. Es inocente como un cachorrillo recién destetado. Su boca y su culo jamás han sido profanados antes. Preparen sus carteras, caballeros, porque ser el primero no va a ser barato.

El muchacho, aturdido y asustado, presenció su propia subasta sin ser consciente de lo que ocurría. Avergonzado, las veces que intentó tapar sus partes íntimas con las manos fue castigado con un seco golpe de la vara, seguida de una mirada admonitoria. Desde las sombras, el vizconde observaba. El joven Keagan dirigió hacia él una súplica silenciosa, pero Wembury se limitó a sonreírle.

Aun desorientado, sin comprender qué estaba ocurriendo, lo llevaron a una habitación en la que había una gran cama. El muchacho no luchó, no tenía fuerzas para ello, ni sabía cómo hacerlo. Lo dejaron allí solo durante unos segundos, hasta que entró un desconocido.

—Eres un muchacho muy guapo, —dice el hombre en su pesadilla mientras le acariciaba la mejilla—, un ángel caído del cielo. 

—Voy a ser bueno contigo si tú lo eres conmigo —susurra tan cerca de él que el joven Keagan puede sentir su aliento sobre el oído.

—¿Alguna vez has estado con un hombre? —le pregunta mientras sus manos le recorren la espalda hasta manosearle los glúteos.

El joven Keagan, paralizado por el terror, no supo qué hacer excepto permanecer inmóvil. Aquello tenía que ser una pesadilla, intentó convencerse de que todavía estaba encerrado en la fétida mazmorra y que todo acabaría cuando despertara.

El Keagan adulto, revolviéndose en la cama, quiso gritarle que se defendiera, que lo empujara y saliera corriendo antes de que fuera demasiado tarde, pero su grito mudo jamás llegó a su destino.

El desconocido lo besó en la boca, forzándolo a abrirla mientras agarraba su pelo y tiraba de él. Con la otra mano, rodeó el miembro flácido y empezó a masturbarlo. El joven Keagan intentó revolverse, apartarse de él, pero era ya demasiado tarde. El hombre lo había llevado hasta la cama.

—Tranquilo, pequeño, te va a gustar —les susurró mientras su cuerpo mucho más grande lo aplastaba contra el colchón—. Será bueno para ti, y bueno para mí —babeó mientras la mano seguía masturbándolo.

El joven Keagan advirtió con horror que su miembro se hinchaba, que una sensación extraña se apoderaba de su cuerpo, que un ansia que jamás había experimentado lo envolvía, obligándolo a jadear, a gemir, a suplicar. La boca del hombre le acariciaba la piel, lamiendo cada centímetro a su alcance, mientras con la otra mano le rodeaba el cuello para asegurarse de inmovilizarlo.

—Después te follaré ese precioso culito —jadeó sobre su boca antes de violentarla con un beso salvaje que le dejó los labios doloridos—. Sentirás mi polla en tu interior —continuó, frotándose el miembro todavía cubierto por la ropa contra su muslo desnudo—, abriéndote, quemándote, y me correré dentro de ti, te llenaré con mi semilla como si fueses una mujer —se burló, soltando una pérfida carcajada entrecortada con jadeos de placer—, y a ti te gustará, ya lo verás. Ahora eres una puta, chico, y a las putas les gustan las pollas.

Keagan se corrió, horrorizado por lo que sentía. Las palabras lo aterraban, pero la mano masturbándolo había sido implacable, excitándolo hasta que alcanzó la liberación entre estertores y gritos, salpicando  con su semen el impecable traje del hombre.

El desconocido se apartó, mascullando entre dientes, mirando con asco el desastre en que se había convertido su costoso traje. Se lo quitó  todo hasta quedarse desnudo, sin prestar atención al sollozante Keagan que, avergonzado, se había hecho un ovillo sobre las sábanas. Abochornado por lo ocurrido, el chico sintió que la suciedad le corroía la piel, expandiéndose por ella, llevándose su inocencia. Humillado, se preguntó cómo era posible que su propio cuerpo lo hubiese traicionado.

—Ahora me toca a mí, pequeñín. —Las manos del hombre lo agarraron por la cintura, levantándolo sin esfuerzo para obligarlo a darse la vuelta. Lo puso boca abajo y tiró de él hasta que las piernas se quedaron fuera del colchón—. Vas a pagar por haberme manchado con tu sucio semen.

Las manos aferraron sus nalgas y las separaron. Keagan quiso luchar, revolverse contra el intruso, pero una mano en la espalda lo aplastó contra el colchón.

El dolor lo despertó por fin. La intrusión de aquella primera polla violándolo, quemando en su interior, lo devolvió a la realidad. El grito de pánico resonó en toda la estancia. Se levantó de la cama, resollando, apartando las sábanas con un brusco movimiento de desesperación. Las piernas, débiles y temblorosas, no soportaron su propio peso y cayó de rodillas sobre la alfombra, en la que clavó los dedos engarfiados. Las lágrimas corrían libres por sus mejillas y la opresión en el pecho amenazaba con dejarlo sin aire.

Intentó respirar, llenar de aire sus pulmones, pero solo existió un sonido sibilante que surgía amortiguado de su garganta.

Creyó que iba a morir, ahogado por la pena, el miedo y la humillación. Sentía la suciedad reptar por su piel como una araña de patas largas, esparciéndola por cada rincón de su cuerpo. Durante un segundo, pensó en dejarse morir, no seguir luchando contra la falta de aire; simplemente aceptar el final como una liberación. Pero el recuerdo de una mano cálida sobre su desfigurada mejilla, y de una sonrisa sincera, despertó su instinto de supervivencia y se arrastró por el suelo hasta llegar a la ventana. La abrió a golpes, empujando el marco con desesperación hasta que el pestillo saltó por los aires y el viento frío de la noche penetró en el dormitorio, llenando por fin sus vacíos pulmones y calmando su atribulada mente.

Pasó unos segundos allí, arrodillado ante la ventana, simplemente respirando, hasta que la insistente araña imaginaria que recorría su cuerpo se multiplicó y le hizo sentir la tiránica necesidad de lavarse. Tenía que arrancarse la suciedad que lo impregnaba, frotarse hasta que la piel enrojeciera, a pesar de que sabía que nada podría hacer que volviera a sentirse limpio. Nunca. Jamás.

Se levantó con esfuerzo. El cuerpo, sometido a tanta presión, se había agotado. Con el pulso tembloroso, cogió la jarra de agua y llenó la jofaina. Se quitó el camisón de dormir, lanzándolo al suelo con irritación, y empezó a refregarse con la esponja bien embadurnada de jabón.

A dura penas había empezado cuando alguien llamó a la puerta. Fue un golpe suave y temeroso, seguido de la dulce voz de Hazel susurrando:

—Señor Ross, ¿está usted bien?

Keagan resopló y cerró los ojos, con la angustia todavía torpedeándole el ánimo. Se aferró a la madera del mueble que sostenía la palangana y apretó, esperando que, al no contestar, la muchacha se fuera por donde había venido.

—¿Señor Ross?

No soportó oír su voz, no con la pesadilla aun candente en la memoria, el recuerdo del tacto de aquellas manos violentándolo, o el dolor insufrible que lo atravesó, desollándolo como a una res. Si alguna vez ella llegara a enterarse del pasado que lo consumía… Que había estado cinco largos años encerrado en un prostíbulo, dejándose follar por toda clase de hombres, chupando pollas con su asquerosa boca, forzado a complacer al cliente fuese cual fuese su exigencia… 

No soportaría su mirada de repugnancia. Lo juzgaría y lo condenaría en un solo instante.

—¡Estoy bien! —casi gritó sin moverse del sitio—. Vuelva a la cama.

—No me parece que esté muy bien, señor Ross —insistió la muchacha desde el otro lado de la puerta cerrada—. Tiene la voz demasiado alterada para estar bien.

—Olvídese de mí y lárguese —masculló, al borde del llanto.

¿Por qué insistía en preocuparse? ¿Por qué permanecía allí, esperando? ¿No se daba cuenta de que él no merecía su atención ni su desvelo? Se echó agua en la cara con manos temblorosas, intentando recobrar la serenidad. El corazón le bombeaba con tanta fuerza que sentía los latidos en los oídos y en las sienes.

—No pienso irme hasta que no compruebe con mis propios ojos que está usted bien.

Parecía decidida, y Keagan temió que cumpliera su amenaza. Seguiría incordiándolo desde el otro lado de la puerta sin importarle el peligro que podía suponer. ¿Y si alguna criada los oía y se asomaba a ver qué pasaba? Se precipitaría con conclusiones equivocadas y ambos lo pagarían caro.

Tenía que ahuyentarla.

Sin pensarlo siquiera, tiró al suelo la toalla con la que se había secado el rostro con un gesto iracundo y caminó con decisión hacia la puerta. La abrió, mostrándose ante ella tan desnudo como el día en que nació, con la vana esperanza de que se sobresaltara y saliera corriendo, asustada.

Hazel estaba de pie con una vela en la mano. Se mantuvo firme en su lugar, sin dejarse intimidar por la violencia con la que abrió la puerta, por su rostro demudado, ni por el hecho de que se mostrara ante ella tan desnudo como el día en que llegó a este mundo.

—Lo he oído gritar —le dijo, forzándose a mantener la calma aun cuando lo que más deseaba era echarse en sus brazos. Su grito de terror, preñado de una angustia que le retorció el corazón, la había despertado. Ni siquiera se tomó el tiempo necesario para cubrirse con el batín, y salió corriendo por el pasillo para llamar a su puerta—. ¿De veras se encuentra bien?

Keagan la miró durante unos segundos. La única luz era la que ella llevaba en la mano, apenas suficiente para poder verle el rostro. Pero su imaginación hizo el resto al percibir que la única prenda que ella llevaba encima era el camisón con el que dormía. Fantaseó, sin querer, con su piel desnuda, y los pechos que asomaban ligeramente por la abertura desabotonada del pecho; con su trasero redondo y perfecto, y el tesoro que guardaba entre sus piernas. ¿Cómo sería hacerle el amor? ¿Sentiría asco al notar sus pequeñas manos rozando su piel desnuda? ¿Percibiría las náuseas que siempre lo atormentaban cuando notaba el aliento caliente bajo la oreja?

—A la vista está, ¿no cree? —contestó con un gruñido salvaje, mostrándole los dientes amenazantes como si de un animal se tratara, intentando borrar de su mente aquellas imágenes llenas de sensualidad que la invadían, provocándole un desasosiego que lo hizo jadear.

Hazel parpadeó. Había intentado mantener su mirada fija en el rostro masculino obviando el resto de su cuerpo pero, a causa del comentario lleno de sarcasmo que quería provocar su huida, no pudo evitar levantar la vela para poder observarle detenidamente, deslizando los ojos por su cuerpo, deleitándose en cada tenso y mojado músculo. 

Keagan, sabiéndose observado de una manera tan indecente, esperó que el brutal rechazo por sí mismo que siempre lo zarandeaba con violencia se hiciese presente en cualquier momento. Las patitas de la araña se harían más insistentes, y escarbarían bajo su piel para hacerlo sentir inmundo y obsceno. Oiría sus propios gritos dentro su cabeza, y el monstruo se despertaría para aporrear el cráneo hasta liberarse y consumirse a sí mismo, dejándolo agotado e indefenso, con unas horribles ganas de morir.

Apretó el pomo que no había soltado al abrir la puerta, y esperó, y esperó, pero nada de eso ocurrió mientras aquellos ojos inquisitivos tan azules como una mañana de verano se deslizaban sobre su piel, como si estuvieran intentando trazar un mapa con todos sus secretos, hasta que se quedaron quietos sobre su miembro.

Keagan, al ver la pequeña lengua asomar tímidamente entre los labios jugosos para humedecerlos, creyó que moriría. Sorprendido, siguió la dirección de su mirada, incrédulo ante lo que estaba viendo.

Estaba excitado. Su polla se alzaba, hinchada y orgullosa, sobre el nido de rizos, llamando la atención de la señorita Finnegan.

Asustado de muerte por la reacción de su cuerpo, cerró la puerta de golpe, dejando al otro lado a la tentación que despertaba en él una lujuria que creía desaparecida hacía muchos años.

—Márchese de una vez —gimió contra la puerta, apoyando la frente en la madera—. Y déjeme en paz con mis demonios.

Capítulo once

A la mañana siguiente, Hazel esperó en vano junto a la ventana con la esperanza de poder ver entrenar a Keagan en el jardín. Observarlo a escondidas, deleitándose en su cuerpo perfecto, admirar sus músculos tensos, disfrutar de cada gota de sudor resbalando sobre su piel, se estaba convirtiendo en una costumbre.

Cuando Berenice llamó a la puerta, se bajó del pequeño banco acolchado de debajo del alféizar antes de darle permiso para entrar, sintiéndose culpable por aquel pequeño placer prohibido. Abatida por la ausencia de Keagan, se preguntó si era culpa suya que aquella mañana no hubiese salido al jardín a entrenar.

Había tantas cosas de él que no sabía. Aunque le costase admitirlo, era un completo desconocido para ella. Pero las pocas cosas que conocía, hacían que se hiciese muchas preguntas.

Berenice entró con el desayuno, mostrando su habitual sonrisa. Dejó la bandeja sobre la mesa y, mientras Hazel comía, empezó a prepararle la ropa para vestirla. Hazel la observó con disimulo, preguntándose hasta qué punto podía confiar en ella.

«No lo hagas», le dijo su instinto. Pero eso no significaba que no pudiese interrogarla.

—El señor Ross es un hombre extraño, ¿verdad?

—¿Por qué lo dice, señorita?

—No sé. —Se encogió de hombros mientras mordisqueaba con desgana una tostada—. No parece muy sociable. Siempre está ceñudo, como si estuviera enfadado con el mundo.

—Yo también lo estaría si una cicatriz tan fea me desfigurase el rostro. ¿Ha hecho algo para incomodarla?

—No, siempre es muy correcto conmigo, —se apresuró a aclarar—. No lo digo por eso. ¿Qué sabe de él?

—Pues no mucho, la verdad. Es boxeador y milord lo contrató para protegerla. Londres es una ciudad muy peligrosa, ya sabe, y milord se preocupa mucho por usted.

—Vamos, Berenice, seguro que hay algo más. 

—Bueno, he oído algunos rumores, aunque no sé si son verdad.

—¿Qué rumores?

—Se dice —murmuró, como si temiera que alguien pudiera escuchar su conversación a pesar de que estaban solas en el dormitorio—, que no le gustan las mujeres, jamás se le ha visto con una. Y hay quien piensa que le gusta… —Hizo una pequeña pausa para darle dramatismo a la revelación— acostarse con otros hombres. Ya me entiende.

Hazel parpadeó, mirando incrédula a la doncella. A su mente volvieron las imágenes de la orgía. Hombres besando a hombres, y haciendo otras cosas mucho más… lascivas. ¿Sería cierto lo que Berenice le estaba contando? No lo creía. Lo que vio la noche anterior desmentía esos rumores. Su miembro masculino alzándose orgulloso ante su presencia, y la evidente incomodidad del señor Ross, que se apresuró a cerrar la puerta ante ella.

—Dicen que las mujeres le dan asco —siguió hablando la doncella mientras se movía de aquí para allá dentro del vestidor—, y no soporta que lo toquen. Una vez, fui a ver uno de sus combates. Me llevó un antiguo novio que creyó que ver a dos hombres peleándose hasta sangrar, me gustaría. Menudo idiota —masculló entre dientes—. Cuando terminó la pelea, una mujer se abalanzó sobre el señor Ross para besarlo y él se la quitó de encima con un empujón tan fuerte que la tiró al suelo. Así que, bueno, creo que los rumores pueden ser ciertos. ¿Por qué me hace tantas preguntas sobre él?

—Es simple curiosidad —se apresuró a aclarar. Berenice asomó la cabeza por la puerta del vestidor y la miró, esperando a que siguiera hablando—. Es que no hay manera de entablar una conversación con él —dijo Hazel, nerviosa ante su mirada inquisitiva, intentando parecer exasperada—. Lo intento, pero por respuesta solo consigo gruñidos y bufidos. Y es muy aburrido y frustrante verme obligada a pasear con alguien así.

—No es muy hablador, ¿verdad? En la casa nadie ha conseguido sacarle más de dos palabras seguidas. Es un tipo extraño del que es mejor mantenerse alejada.

—Sí, supongo —mintió, pensando que en realidad le gustaría tenerlo muy cerca, tan cerca como había llegado a estar con milord: sentir sus grandes manos recorriéndole la piel, o su aliento jadeante sobre la oreja… Se estremeció, y sintió que un tibio rubor empezaba a cubrirle las mejillas—. Pero me veo obligada a estar con él cada vez que quiero salir de la casa, y no comprendo por qué milord tomó esa decisión. ¿No sería mejor que me acompañases tú?

—Oh, milord tiene algunos enemigos —comentó Berenice—. Es un hombre muy rico y poderoso, y supongo que está más tranquilo sabiéndola bien protegida, señorita.

Hazel asintió en silencio. No quiso seguir hablando sobre Keagan aunque la curiosidad seguía mordiéndola con saña, y se llevó otra tostada a la boca. Pensaba demasiado en él, su cuerpo reaccionaba de formas indebidas y la hacía sentir terriblemente culpable. Pertenecía a lord Wembury, un hombre bueno que se desvivía por cuidar de ella, y le debía lealtad y agradecimiento. Tenía que quitarse a Keagan Ross de la cabeza, dejar de observarlo a escondidas cada mañana y hacer preguntas que solo despertarán la curiosidad de la doncella.

Pero estaba obligada a vivir con él bajo el mismo techo, y a tenerlo de acompañante cada vez que decidiese salir de la casa. Quizá estaría bien pedirle disculpas por lo de anoche, por haber invadido su intimidad y por haberse comportado de una manera inadecuada; por mirarlo de aquella manera tan obscena que lo hizo sentir mal.

Lo buscaría por la casa para pedirle perdón y le prometería que no volvería a ocurrir.

***

Era casi de madrugada cuando Keagan volvió a la mansión. Había huido como un cobarde la noche anterior, después de la pesadilla y la irrupción de la señorita Finnegan. Llegó borracho, pero no lo suficiente como para olvidar qué lo había hecho salir de allí: la pequeña lengua deslizándose entre los dientes, humedeciendo los labios femeninos, y la profunda mirada que le acarició la piel desnuda.

Había sido un shock, como si un rayo le hubiese caído sobre la cabeza, chamuscándole el poco sentido común que le quedaba. Sus ojos quedaron apresados por aquella diminuta protuberancia que se movía con sensual timidez mientras los ojos de Hazel se deslizaban sobre su cuerpo como una caricia.

Tropezó en el primer escalón y se agarró a la barandilla con ambas manos. El mundo giraba a su alrededor, pero no tanto como giró la noche anterior, cuando se dio cuenta de la gran erección que anidaba entre sus piernas.

Soltó una risa amarga, asqueado consigo mismo. Seguro que a la señorita Finnegan le había repugnado la visión de su enorme y erecta polla apuntando al ombligo. ¿Por qué se le había ocurrido la peregrina idea de abrirle la puerta estando desnudo? Pensó que la asustaría, pero el único que acabó aterrorizado fue él. Aterrorizado por la rigidez de su propio miembro masculino, y por el casi ingobernable deseo de tocarla, besarla y follarla hasta perder el sentido.

Hacía muchos años que no sentía impulsos como aquel, y no podía decirse que lo hubiese echado de menos. No quería volver a tenerlos, y mucho menos por la puta del vizconde.

Puta.

La sola palabra le supo muy amarga.

«No se merece tu desprecio —se recriminó—. Es una víctima de las maquinaciones de ese hijo de perra. Y sigue siendo inocente a pesar de que el muy cabrón está haciendo todo lo posible por corromperla».

Pero no podía permitirse el lujo de tenerle lástima, porque de la compasión surgirían otros sentimientos mucho más profundos y se vería atrapado en una situación de la que sería imposible escapar.

Subió las escaleras apoyándose en el pasamanos, como un viejo al que a duras penas lo sostienen sus propias piernas. Caminó por el pasillo en dirección a su dormitorio apoyando la mano en la pared. ¿Por qué no podían estarse quietas? Se abombaban y parecían fauces que se cernían sobre él para tragárselo. Tropezó con un pequeño aparador y el cristal del jarrón tintineó al tambalearse.

—Maldita sea —refunfuñó. El agua del jarrón le salpicó la manga y las flores del día anterior soltaron algunos pétalos.

Un poco más allá, estaba la puerta. Hazel estaría al otro lado, durmiendo en su cama, completamente ajena al trastorno que había supuesto para él su aparición en su ordenada vida. Posó la mano sobre la hoja de madera y sintió una corriente cálida moverse rauda por su palma, deslizarse por su brazo hasta llegar al corazón, acunándolo. Era su presencia al otro lado que lo alcanzaba como si de un bálsamo se tratase, cubriendo sus heridas como si pretendiera sanarlas.

Cerró los ojos, soñando durante un segundo. ¿Cómo sería su vida si tuviese a su lado a alguien como la señorita Finnegan? Alguien que al mirarlo, no sintiese asco por la cicatriz que le deformaba el rostro. Que fuese capaz de tocarla sin repugnancia. Que no viese lo que él veía al mirarse en el espejo. ¿Podría dormir por la noche sin que las pesadillas lo torturasen? ¿Sería capaz de disfrutar de sus caricias? ¿Sus besos? ¿Lograría encontrar la paz entre sus brazos?

¡Qué estupidez! Se enfadó consigo mismo, apartándose con brusquedad de la puerta. Ni siquiera tenía derecho a soñar con un futuro así. La fealdad de su rostro no era nada comparada con la fealdad de su alma. Se había convertido en un hombre huraño, frío, incapaz de demostrar el más mínimo sentimiento, de sentir lástima o compasión.

Estaba a punto de girar y continuar su camino, cuando la puerta se abrió de golpe y la causa de sus desvelos se asomó, mirándolo con aquellos claros ojos llenos de preocupación.

—¿Señor Ross? ¿Está usted bien? —le preguntó en un susurro. Olfateó el aire, arrugando el entrecejo—. ¿Está borracho?

—¿Usted qué cree? —contestó él, arrastrando las palabras y tambaleándose a pesar de esforzarse por mantener los pies quietos sobre el suelo.

—Teniendo en cuenta el olor a alcohol que despide, yo diría que sí.

—¿Por qué ha abierto la puerta?

—Porque le he oído.

—Y, ¿por qué no estaba durmiendo, como todo el mundo?

—Porque estaba preocupada por usted y esperaba a que regresara para asegurarme de que se encuentra bien.

Lo había estado esperando durante todo el día para pedirle disculpas por su comportamiento de la noche anterior, pero no era el momento de confesarlo. Él estaba demasiado borracho, y era muy probable que, cuando se despertase dentro de unas horas, ni siquiera fuese capaz de recordar la conversación que estaban manteniendo.

—Pues ya me ha visto, estoy muy bien.

—Más bien está muy mal, señor Ross. Está muy borracho, a duras penas se tiene en pie. Dudo de que pueda llegar hasta su dormitorio si no lo ayudo.

—He llegado hasta aquí, puedo seguir solo, gracias —masculló, torciendo la boca y señalando bruscamente el suelo con un dedo.

—Oh, no sea tonto —farfulló Hazel con cansancio, dando un paso hacia adelante con decisión. Los hombres y su retorcido e irracional sentido del orgullo—. Déjeme ayudarlo.

Se acercó a él, decidida. Alargó las manos con la intención de agarrarle el brazo y ofrecerle un punto de apoyo para que su mundo dejase de girar. Era evidente por sus tambaleos que todo a su alrededor daba vueltas y temió que en cualquier momento se cayese al suelo, mareado.

Pero él se apartó con un movimiento brusco, empujando las manos de Hazel para alejarlas de él y evitar su contacto.

—Deje de torturarme de una vez —le siseó con vehemencia, mirándola espantado. Chocó contra la pared y se sintió atrapado, sin vía de escape mientras ella lo miraba con los ojos abiertos por la sorpresa. El cuadro que colgaba se torció por el impulso de su espalda.

—¿Qué? ¡Yo no lo torturo! Solo quiero ser su amiga. Estamos obligados a vivir bajo el mismo techo, y usted tiene que acompañarme siempre que yo decida salir. ¿Qué hay de malo en intentar mantener una cordial amistad?

—¿Una cordial amistad? —Keagan dejó ir una risa ronca y amarga que le hizo vibrar el pecho—. Yo no quiero ser su amigo. Solo soy su perro guardián, el que tiene que vigilarla para evitar que se descarríe.

—Pues mal guardián es, señor Ross, porque el vizconde ya se ha encargado de descarriarme bien —contestó, irritada por el rechazo. 

—Por supuesto que la ha descarriado, es lo que siempre hace. —La lengua se le soltó. La borrachera había anulado su buen juicio y su boca actuó por su cuenta olvidando la prudencia—. Te ha convertido en su puta —añadió, olvidando el tratamiento formal con que se había dirigido a ella hasta aquel momento. Escupió las palabras con tanto desprecio que Hazel dio varios pasos atrás, como si la hubiera empujado físicamente—. Te tiene comiendo de su mano como un pajarito hambriento, y utilizará el agradecimiento que sientes por él, y tu bondad innata, para conseguir de ti todo lo que se le antoje. Y, cuando ya no le divierta jugar contigo, te llevará a uno de sus prostíbulos y te convertirás en la nueva sensación de Londres, una puta de lujo bien entrenada, obediente y manejable. Ganará mucho dinero contigo —añadió finalmente, con una risa cargada de amargura.

—Eso no es verdad —contestó ella en un susurro apagado—, el vizconde no es así.

—Oh, sí, sí que lo es. Es un diablo taimado que disfruta convirtiendo a jovencitas inocentes y hermosas como tú, en putas promiscuas. Adora que lo adore, que le muestren su agradecimiento de las maneras más variadas, que besen el suelo por el que pisa. ¿Crees que eres la primera? ¿La segunda? Por este mismo dormitorio —señaló hacia la puerta abierta—, ha pasado todo un batallón de chicas como tú, y todas han acabado en el mismo lugar.

—¿Por qué eres tan cruel conmigo? —Hazel se abrazó a sí misma, luchando contra las lágrimas que pugnaban por salir. No comprendía a qué venía este estallido de rabia dirigida contra ella, por qué le escupía tantas mentiras solo para hacerle daño. ¿Qué le había hecho ella, excepto intentar ser su amiga?

—¿Que yo soy cruel? —Keagan se rio entre dientes, una risa cargada de dolor—. ¿Yo? Espérate a vivir la verdadera crueldad cuando el sueño en el que estás se disipe y veas su verdadero rostro, niña. Entonces sí sabrás lo que es la crueldad.

No dijo nada más. Se apartó de la pared sobre la que se estaba apoyando y se marchó por el pasillo, tambaleándose, hasta llegar a su habitación.

Hazel se quedó allí quieta, observándolo, hasta que desapareció tras la puerta. ¿Por qué le había dicho todas aquellas mentiras? ¿Quizá estaba equivocada y en el corazón del señor Ross no quedaba ni un ápice de bondad? Se enjugó las lágrimas con la manga de la camisa de dormir y se metió en su dormitorio sintiéndose más sola y vulnerable que nunca.

***

Keagan se despertó a media mañana. Se llevó la mano a la frente intentando detener el martilleo constante de su cabeza. Dejó ir un gruñido de angustia cuando intentó levantarse, para dejarse caer hacia atrás de nuevo cuando el cuerpo se opuso. Chasqueó la lengua en la boca estropajosa.

La noche anterior, después de su maldita conversación con Hazel, se dejó caer en la cama sin desvestirse siquiera. Su ropa apestaba a sudor, a alcohol, y al humo del tabaco de los tugurios por los que deambuló durante todo el día intentando buscar el olvido.

Dejó ir un gemido de angustia cuando recordó cómo se había comportado con ella. Le dijo cosas terribles; ciertas, pero horribles, y de la peor manera posible.

«Ahora sí que ya no querrá saber nada de ti, idiota», se dijo, apesadumbrado.

Por un lado, sintió un inmenso alivio. Si no volvía a mirarlo con ojos afectuosos, él no se vería invadido por los deseos que lo golpeaban implacables cada vez que estaba cerca de ella. Dejaría de soñar con estupideces imposibles de realizar y se centraría en el único futuro que tenía, una vida solitaria, apartada de todo contacto humano, sin amor ni cariño, hasta que muriese tirado sobre la lona de un puñetazo mal dado, o en un callejón mugriento de una borrachera, empapado de su propio vómito.

Pero no podía permitirlo. Hazel Finnegan era lo único puro e inmaculado que había en su vida. Estar cerca de ella era la única oportunidad que tenía de volver a ver el mundo a través de unos ojos que no estuviesen saturados de amargura y desaliento. Pero, ¿soportaría ver cómo esa luz se apagaba paulatinamente, sin poder hacer nada por evitarlo?

«Tienes que encontrar el modo de hacerlo —se dijo, todavía envuelto en los efluvios de la resaca—. Quizá, si logras salvarla a ella, puedas salvarte a ti mismo».

Por la tarde, después de haberse dado un baño para quitarse el mal olor y despejar la mente, la buscó. La encontró en el jardín trasero, sentada en un banco de piedra, con los ojos cerrados y el rostro vuelto hacia el sol, como si fuese un girasol solitario en mitad de un campo abandonado. Le pareció muy joven y vulnerable, y un pinchazo de culpabilidad por lo mal que la había tratado le azotó el corazón.

—Buenas tardes —le dijo con voz queda, no queriendo asustarla por su inesperada presencia.

Ella abrió los ojos y lo miró. Había tristeza en su mirada. Su boca esbozó una tímida sonrisa que a Keagan le pareció forzada. No se alegraba de verlo aunque, ¿acaso eso lo sorprendía?

—Buenas tardes.

—Yo… —Keagan permaneció de pie ante ella, con el cuerpo rígido y las manos pegadas a los muslos. Estaba nervioso, y las dudas lo asaltaron. ¿Y si se negaba a perdonarle? Tendría que vivir con ello—. Siento mucho mi comportamiento de la noche anterior. Estaba muy borracho y dije cosas…

—Horribles. Mentiras horribles, eso es lo que dijo.

Keagan estuvo a punto de negarlo. No había mentido. Todo lo que dijo era verdad, aunque no lo hiciese de la forma más adecuada. Escupir las palabras como si fuesen un pedazo de carne putrefacta no era el modo de convencerla de que estaba en peligro.

—Espero que pueda perdonarme.

Parecía arrepentido de verdad. En su voz, ni en su mirada, quedaba rastro alguno de la ira que volcó sobre ella la noche anterior. Estaba cabizbajo y no se atrevía a mirarla a los ojos. Sintió compasión por él, no pudo evitarlo, y una pequeña vocecita se planteó, por primera vez, la posibilidad de que le hubiese dicho la verdad.

Era cierto que el vizconde solía tratarla con cariño, y que era generoso con ella. Pero algunos de los episodios que había vivido con él le habían mostrado un lado oscuro de milord que no se atrevía a aceptar y que disculpaba diciéndose que habían sido producto de la pasión del momento.

—Puedo esforzarme en hacerlo —le dijo con voz pausada—, si a cambio usted hace algo por mí.

La idea surgió de repente, sin previo aviso. Quizá no estaba bien forzarle a hacer algo que ya le había negado anteriormente, pero el impulso de estar más cerca del señor Ross era demasiado poderoso. Quería llegar a conocerlo bien, a descubrir todos sus secretos, hasta que se mostrase ante ella sin la máscara de indiferencia y frialdad tras la que se escondía habitualmente. Había visto atisbos en los momentos pasados en el parque, o durante su visita a la abadía, y quería, necesitaba, rasgar todas las capas de ese disfraz para poder llegar hasta el hombre que había detrás.

Kegan alzó los ojos y la miró directamente a los ojos, sin poder creer que estuviese dispuesta a perdonarlo, pero temiendo lo que le pediría a cambio. Se sintió defraudado e ilusionado al mismo tiempo. Esperaba que ella fuese diferente, y que pudiese ofrecerle su perdón de manera generosa; sin embargo, no había sido así.

—¿El qué?

—Enséñeme a leer y escribir, es todo lo que le pido. Quiero… —bajó la mirada y la fijó en sus propias manos, que permanecía sobre el regazo—. Quiero dejar de sentirme una ignorante —terminó susurrando, avergonzada.

—De acuerdo —aceptó él.

Capítulo doce

—Lo estás haciendo muy bien.

Las palabras de aliento de Keagan la hicieron sonreír. No era cierto. Le costaba mucho distinguir algunas letras y, aunque él le había procurado un cuaderno infantil para aprender a leer, como los que usaban en la escuela parroquial a la que su padre no le permitió asistir, todo le parecía demasiado complicado.

—Soy muy tonta —suspiró, desalentada.

—No es cierto.

—Sí, lo es.

—¿Ahora vas a discutir conmigo?

Hacía días que habían empezado a tutearse, desde la primera vez en que se sentaron en la biblioteca, ante la mesa, con sus cabezas muy juntas encima del cuaderno. Lo hicieron de una forma natural y casi sin darse cuenta.

Hazel suspiró de nuevo y se encogió de hombros.

—Sigo sin distinguir la M de la N, o la L de la B cuando están en minúscula.

—Ya aprenderás, no te preocupes. —Le mostró una de esas sonrisas a medio hacer, como si su boca no recordara cómo se sonreía—. Solo debes insistir sin desanimarte.

—De acuerdo. Volvamos a empezar.

Hazel comenzó a leer, despacio, pronunciando despacio cada palabra, titubeando constantemente. Era una frase muy sencilla, pero Keagan tuvo que corregirla dos veces. Lo hizo con paciencia, sin mostrar irritación por su torpeza.

—Vuelve a intentarlo desde el principio, sin ponerte nerviosa. Si vuelves a equivocarte, no pasa nada, ¿de acuerdo?

Hazel asintió, sonriéndole agradecida. Keagan atesoró el gesto, guardándolo en su corazón.

Las cosas habían cambiado mucho en una semana. Pasaron mucho tiempo juntos; por las mañanas en la biblioteca, enfrascados en el aprendizaje; por las tardes, Keagan acompañaba a Hazel en sus salidas por Londres. Pasearon por Hyde Park, visitaron el Museo Británico, compraron en Regent Street, y comieron deliciosos pastelitos sentados en un banco frente al Serpentine. Hazel habló mucho de su familia, de su madre, sus hermanas, su vida en la granja, de sus penurias después de la muerte de su padre, cuando las echaron de la granja. 

Durante los paseos fue cuando Keagan empezó a sonreír, de una forma tenue y extraña, gracias a las anécdotas infantiles que ella contaba riendo con nostalgia por un pasado feliz que ya no volvería. Al principio, no reconoció el gesto y se llevó los dedos a los labios de manera inconsciente, sorprendido por la insólita rigidez de sus labios; pero poco a poco se iba acostumbrando al nuevo hábito y, aunque su sonrisa seguía siendo torpe y deforme, la exhibía ante ella casi con orgullo.

—Esta vez lo has hecho muy bien —la felicitó cuando por fin pronunció la frase completa sin equivocarse—. ¿Intentamos escribirla?

Hazel asintió, suspirando aliviada. Giró el rostro hacia él y lo miró con los ojos brillantes de entusiasmo.

—Muchas gracias —le susurró.

Sus bocas estaban demasiado cerca la una de la otra. Keagan podía sentir su aliento rozándole el rostro y, durante un breve instante, contempló la posibilidad de besarla. Tragó saliva, repentinamente nervioso y se apresuró a apartar los ojos de los labios tentadores antes de cometer una imprudencia.

—De nada —exhaló, intentando contener el desbocado latido de su corazón.

***

Clifton regresó a Londres con el corazón exultante. Había conseguido buen material para sus burdeles, cuatro chicas muy bonitas, jóvenes y sanas, que le reportarían buenos beneficios. La mejor adquisición había sido una joven esclava negra, rebelde y malcarada, cuya dueña, una americana a la que había conocido por casualidad, quiso vender porque no hacía más que darle problemas.

Soltó una carcajada que repicó en las paredes del carruaje vacío. Las hipócritas leyes inglesas no permitían la esclavitud, pero eso no impedía que los hombres como él pudiesen abusar impunemente de cualquiera que estuviese por debajo de su escalafón social y salir indemnes.

La esclava le había salido muy barata, e iba a sacar buen provecho de un ejemplar tan exótico, igual que lo hacía de las demás extranjeras que explotaba en sus burdeles. La mejor era la oriental, con su cuerpo menudo, sus ojos rasgados y su innata docilidad, era la más solicitada; aunque las dos muchachas que llegaron de la India no se quedaban atrás. El color oscuro de sus pieles llamaban mucho la atención de sus clientes, hartos de la blancura lechosa de sus inútiles esposas. Estaba convencida de que la nueva adquisición causaría furor.

«Cuando esté domada», se dijo, relamiéndose los labios de anticipación.

Él mismo se encargaría de hacerlo. No era la primera muchacha rebelde que caía en sus manos, y no sería la última. Con los años, había aprendido a descifrar a cada chica con metódica precisión, adivinando cuáles eran sus puntos débiles para explotarlos y volverlos en su contra. La chica negra era orgullosa a pesar de haber nacido como esclava, y se negaba a doblegarse. Sus hombres habían tenido que atarla y amordazarla para poder meterla en el carruaje que, en aquel preciso instante, la estaba trasladando a Londres junto a las otras tres muchachas. También era desconfiada, lo que hacía imposible intentar convencerla de que colaborase de buen grado prometiéndole lo que más ansiaba: la posibilidad de conseguir su libertad.

Tendría que doblegarla a la fuerza, atacando su orgullo hasta que se desvaneciese y romper su tenacidad para que aceptase que su destino era inevitable y que no podía hacer nada para cambiarlo. Acabaría sometiéndose de buena gana, y no tardaría demasiado. Un par de sesiones con ella en la cámara de castigo, y le quedaría muy claro quién era su amo y señor.

Se excitó solo de pensarlo. Cada uno de los burdeles de su propiedad tenían en el sótano una cámara de castigo en la que encerraba a las putas díscolas para rebajarles los humos. Todas sus chicas le tenían terror a aquel lugar, y su sola mención conseguía que bajasen la cabeza y suplicasen perdón con desespero. Algunas veces se encargaba él mismo de disciplinarlas. Otras, lo dejaba en manos del regente del lupanar al que perteneciera la fulana. Fuera como fuese, todas salían de allí dóciles y deseosas de complacer.

Se frotó la polla hinchada que abultaba bajo los pantalones, y pensó en sacársela y hacerse una paja, pero el recuerdo de Hazel se lo impidió. Estaba demasiado cerca de Londres como para desaprovechar una erección como aquella. Iría en busca de su amante y desahogaría en ella sus deseos.

Llegó a la mansión al cabo de media hora. Preguntó por Hazel a la criada que abrió la puerta, y se dirigió hacia la biblioteca, extrañado de que estuviera allí. Entró sin avisar, para sorprenderse por lo que veían sus ojos. Hazel y Keagan estaban sentados ante la mesa, muy juntos, inclinados sobre un papel. Ella tenía un lápiz entre las manos y estaba concentrada, escribiendo algo, mientras Keagan la observaba.

Ninguno de los dos se percató de su presencia hasta que carraspeó. Ambos levantaron la mirada hacia él, sorprendidos, y pudo ver en sus rostros un atisbo de culpabilidad que le perforó las entrañas y le golpeó el orgullo. Una ira glacial corrió por sus venas, y las inevitables preguntas sacudieron su mente. ¿Qué hacían allí, tan juntos? ¿De qué se sentían culpables? ¿Acaso estaban pegándosela? No, aquella idea era inconcebible. Hazel era demasiado honesta e inocente para ponerle los cuernos con otro hombre, y Keagan era un puñetero eunuco al que no se le levantaba la polla desde hacía años. Además, ¿qué mujer en su sano juicio se sentiría atraída por un rostro desfigurado? La ira se aplacó, pero no la necesidad de castigarla por haberle hecho dudar de sí mismo. Que pensara, aunque solo fuese durante un instante, que su amante podía estar interesada en otro hombre mientras estaba con él, era un duro golpe para su hombría.

—¡Milord! ¡Ha vuelto!

La reacción tardía de Hazel, junto con la falsa alegría que demostró, avivó esa necesidad. Que ella corriera para echarse en sus brazos, no consiguió aplacarla.

—Sí, eso parece. ¿Qué estáis haciendo?

Lanzó la pregunta hacia Keagan, que se había puesto de pie y permanecía impasible junto a la mesa.

—El señor Ross me está enseñando a leer y escribir —contestó ella repleta de felicidad—. ¿No le parece maravilloso, milord?

—Me parece una pérdida de tiempo —masculló él—. Una mujer como tú no lo necesita. —La luz en los ojos de Hazel se apagó, e intentó apartarse de él, dolida. Se lo impidió, apretándola con fuerza contra su cuerpo mientras se apoderaba de los glúteos con las manos—. Pero si te hace feliz, no me importa —terminó, volviendo a su papel de amante considerado.

«Pero vas a pagarme esta insubordinación, querida», pensó, trazando rápidamente un plan que la humillaría.

—Gracias, es muy bueno conmigo, milord.

—Sí, y es el momento de que me lo agradezcas. —Alzó la mirada hacia Keagan, que se había mantenido en silencio—. Lárgate —le ordenó, y este abandonó la biblioteca con los puños apretados, luchando contra el deseo de abalanzarse sobre milord y matarlo a puñetazos.

Salió de allí sintiendo que se ahogaba. Sabía que el vizconde se había enfadado, y que sería Hazel quien iba a pagarlo. La única pregunta era, ¿cómo? ¿Qué perversidad estaría maquinando su cabeza para aplacar la ira que había brillado en sus ojos cuando los sorprendió?

No quería saberlo. Ni imaginárselo. No era asunto suyo.

Pero aunque se lo repitió durante las horas siguientes, no consiguió convencerse de ello.

—Por fin solos —musitó Clifton en cuanto Keagan desapareció—. No sabes cuánto te he echado de menos.

—Y yo a usted, milord.

—¿En serio?

Hazel no reconoció el brillo de sus ojos, ni la mueca de su rostro, ni el tono de desconfianza que percibió en su voz.

—Por supuesto, milord. 

—Pero parece que has sabido buscarte en qué entretenerte durante mi ausencia, ¿no es así? 

Parecía molesto, casi furioso. Nunca lo había visto así, con los ojos relampagueantes y la mandíbula tensa, apretando los dientes como si se esforzase por mantener la calma. Hazel tragó saliva, sintiendo que el miedo empezaba a apoderarse de ella. Le puso las manos sobre el pecho e intentó empujarlo para apartarse de él, pero sus brazos se cerraron con más fuerza a su alrededor.

—Me está asustando, milord —susurró.

—Bien —declaró con convicción mientras la soltaba para agarrar su vestido por el corpiño y tirar de él con fuerza hasta romperlo—. No me gusta sentir celos, ¿comprendes? Y eso es lo que he sentido cuando os he visto tan juntitos. —Siguió tirando del vestido sin que Hazel opusiera resistencia. 

Liberó los pechos, y se abalanzó sobre ellos con furia para chuparlos con dureza sin dejar de dar tirones en el vestido hasta que toda la ropa cayó a sus pies. Gruñó de satisfacción cuando vio que ella no llevaba nada debajo, ni camisola, ni enaguas, ni corsé, y que había quedado completamente desnuda. Ni siquiera reparó en el hecho de que ella no podía usar unas prendas que no tenía, porque él se había encargado de ello.

—No debéis sentir celos, milord —intentó aplacarlo—, yo jamás me atrevería a engañaros.

—Lo sé. —Clifton alzó la mirada, dejando de torturar los pezones durante el instante que le tomó contestarla—. Y mucho menos con un engendro como Keagan Ross. —Soltó una risa divertida cargada de desprecio hacia esa sola idea—. ¿Qué mujer querría follarse a alguien con esa cara tan repugnante? Pero los celos son irracionales, querida, y no me gusta sentirme celoso —añadió, escupiendo el enojo por la boca.

La empujó hacia la mesa, y arrasó con todo lo que había encima, empujándolo fuera con un brazo. Los cuadernos, las hojas de papel, los lápices, todo cayó al suelo, desperdigándose. Estaba fuera de sí, como un animal en celo. Necesitaba follarla con dureza, marcarla con su olor, aplacar la ira por lo que había visto y liberarse de la excitación conseguida en el carruaje, mientras ideaba las maneras en que sometería a la esclava negra.

Cogió a Hazel por las nalgas y la sentó sobre la mesa, al borde del filo. Ella se agarró a la chaqueta, cerrando los ojos y apretando los dientes. Le rodeó la cintura con las piernas, sabiendo qué era lo que esperaba de ella. No sentía deseo, ni quería que sus manos la tocaran; por primera vez, la hacía sentirse violentada, consciente de que forzaba su consentimiento sin importarle nada más que sus propios deseos.

Cuando se bajó los pantalones y la penetró de golpe, ahogó un grito de dolor. Ni siquiera se preocupó de asegurarse de que estaba preparada para recibirlo. Se sintió usada, humillada, avergonzada por aquel acto. Milord la estaba tratando como lo que era, un objeto de su propiedad que utilizaba a su antojo para satisfacer sus necesidades.

—Me hace daño —sollozó sin poder evitarlo, clavando las uñas en la chaqueta.

Clifton la agarró y la empujó contra la mesa hasta que quedó tumbada contra ella. Le sujetó los brazos por las muñecas con una sola mano, presionándolas contra el vientre, inmovilizándola con facilidad.

—¿Te duele? —preguntó con los dientes apretados sin parar de follarla.

—Sí, mucho —gimoteó suplicante. Cada brusca penetración la laceraba—. Más despacio, por favor.

—¡No! —escupió lleno de rabia—. Quiero que te duela, tanto como me ha dolido a mí tu traición.

—¡No le he traicionado!

—¡Sí, lo has hecho! —la acusó—. En mi cabeza, lo has hecho. Tu cara de culpabilidad cuando me has visto, te ha delatado.

Hazel negó con la cabeza con mucho fervor. No lo había traicionado. ¿O sí? Lo había deseado. Cada vez que estaba junto a Keagan, lo deseaba. Deseaba que él fuese su amante, que fuesen sus manos las que la tocaran con deseo, que fuese su boca la que al besara, que fuese su miembro viril el que la penetrara y la hiciese gritar. ¡Pero no lo había hecho!

—No… —lloró, sabiendo que era mentira. Porque sí lo había hecho. Si no con sus actos, si en sus pensamientos. Le había sido infiel y ahora pagaba las consecuencias. Milord estaba enfadado, y ella se merecía el castigo.

Clifton se inclinó hacia ella hasta que su boca quedó sobre el rostro contraído de Hazel.

—Este coño es mío —le gruñó mientras la embestía con fuerza. Varias gotas de saliva le salpicaron la cara—. Estas tetas son mías —siseó mientras le pellizcaba con saña un pezón—. Tu culo y tu boca son para que yo los folle —gimió, empujando con más rapidez mientras notaba el orgasmo a punto de estallar—. Si te atreves a follar con otro sin mi consentimiento, lo pagarás caro, ¿has entendido? 

—Sí, milord —contestó entre los dientes apretados mientras un estremecimiento de auténtico miedo la sacudía.

—Estás sola en el mundo, no tienes a nadie más que a mí. Tu familia te repudiará en cuanto se entere de en qué te has convertido, y yo me encargaré de que sepan toda la verdad. —Liberó sus manos y la agarró por el pelo, tirando de él, para incorporarla hasta que volvió a quedar sentada sobre la mesa. Sus brazos cayeron inertes a los lados—. Eres una puta, Hazel, y ellas lo sabrán.

—No, por favor… —suplicó, llorando. La sola idea de que su madre y sus hermanas supieran la verdad sobre ella, las destrozaría. A su madre, que tan orgullosa estaba de ella, se le rompería el corazón si descubría que su hija era la puta de un hombre rico.

—Pues no vuelvas a hacerme enfadar, ¿entendido?

Hazel asintió en silencio, sin dejar de llorar. El cuerpo de Clifton se estremeció contra a ella, resolló y se sacudió cuando el orgasmo lo alcanzó. Su semen, caliente y pegajoso, la llenó hasta desbordar y resbalar por sus muslos.

Todavía jadeante, el vizconde se apartó de ella. Sin el apoyo que le ofrecía su cuerpo, Hazel resbaló y se cayó al suelo, quedándose allí hecha un ovillo, llorando en silencio. Clifton se guardó el miembro bajo los pantalones y se pasó la mano sobre la chaqueta para alisarla. La miró con desprecio y chasqueó la lengua.

—¿Has visto lo que me has obligado a hacer? —Hazel no contestó. Ni siquiera se movió—. ¡Mírame cuando te hablo!—le gritó. Ella levantó el rostro dando un respingo, asustada. Tenía los ojos llenos de lágrimas que resbalaban por las mejillas—. Tus actos me han convertido en un monstruo—. Clifton tenía el rostro desencajado. Se mesó el pelo con desesperación y empezó a caminar de un lado a otro—. ¿Crees que me ha gustado lo que he hecho? ¿Que lo he disfrutado? Me has convertido en un animal, en alguien sin conciencia. ¿Acaso no soy bueno y generoso contigo? ¿Acaso no te he ofrecido mi casa, mi cariño? ¿No te cuido bien? ¡Dime!

—Usted cuida bien de mí, milord —contestó ella con voz temblorosa. Jamás lo había visto tan alterado, tan fuera de sí. Nunca había tenido el convencimiento de que era un peligro para ella, hasta aquel momento.

—¿Entonces? ¿Por qué me lo pagas con tu deslealtad? ¡Y precisamente, hoy! Cuando más necesitaba de tu cariño y tu comprensión…

—Milord, le juro que yo no…

—He visto vuestras cabezas tan juntas —sollozó, dejándose caer sobre uno de los sillones—, que no he podido evitar preguntarme cuántos besos habíais compartido en mi ausencia.

—Le juro que no le he besado —intentó tranquilizarlo. Se incorporó y se acercó a él sin levantarse, hasta poder apoyar las manos en las rodillas masculinas.

—¿Y cómo voy a creerte? —le preguntó, dejando ir un largo y profundo gemido de angustia.

—Porque es la verdad, milord —afirmó entre lágrimas e hipidos—. Soy incapaz de traicionale. 

—Le despediré —sentenció con decisión—. Lo echaré de mi casa.

—No sería justo, milord —intentó defenderlo. Pensar en no tener cerca a Keagan la hizo sentir desamparada y culpable. Estaba negando serle infiel mientras lo era en su mente, y pensar en no volver a disfrutar de la presencia del huraño boxeador hacía que la vida no valiese la pena.

Clifton alzó una ceja, sorprendido por su respuesta. Su actuación había sido magistral, ella se había creído todas y cada una de sus palabras hasta el punto de que, siendo la víctima, consiguió que se sintiera culpable y estaba de rodillas ante él intentando consolarlo. Casi dejó ir una carcajada, divertido por la paradoja que suponía. Pero que defendiese a Keagan, aunque fuese con timidez, no era algo que entrase en sus planes.

¿Quizá sí había algo entre ellos?

La miró, suspicaz, intentando leer la expresión de su rostro, pero no encontró nada que la delatase. Tenía los ojos anegados en lágrimas y la boca contraída en un mudo sollozo. Le pasó el pulgar por los labios, muy despacio, observándola detenidamente. Ella lo miraba con un gesto de súplica que casi le llegó al alma. Casi.

Hazel era una mujer con buen corazón. Seguro que sentía lastima por el despojo humano que era Keagan, puede que hasta le hubiese cogido cierto cariño, como el que sentiría por un perro callejero lleno de pulgas. Pero nada más. No podía haber nada más. Casi soltó una carcajada al darse cuenta de que se sentía celoso de un hombre que era tan feo por fuera como por dentro. No, ninguna mujer sentiría por él ni la más mínima atracción.

—No tengo porqué ser justo —masculló.

—Pero lo será, porque usted tiene un buen corazón —afirmó forzando una sonrisa.

—Sí, y tú también lo tienes, querida. —Suspiró, dando un golpecito tierno en una de las manos. Era el momento de rebajar la tensión y hacerle creer que se sentía arrepentido—. ¿Serás capaz de perdonar mi carácter? 

—Por supuesto, milord —afirmó, aunque no estaba segura de ello.

—Bien. Y yo te perdono a ti. Ahora, —se levantó, apartándose de ella—, será mejor que me vaya. Esta tarde pasaré a por ti. Dile a Berenice que se esmere en ponerte guapa.

—¿Vamos a salir?

—Sí. Hay alguien muy importante que quiere conocerte, y no puedo negarme a su petición.

Hazel lo vio marchar. Todavía temblaba. Se levantó con dificultad y se puso el vestido roto como pudo. No comprendía muy bien qué era lo que había pasado, por qué él se había puesto tan furioso y la había tratado como a un trapo. Sus palabras la habían herido y, aunque después parecía muy arrepentido, empezaba a dudar de que fuese sincero. ¿Quién era el vizconde, en realidad? ¿El hombre bueno y generoso que ella creía, o el ser retorcido, cruel y vengativo que acababa de conocer?

***

Cuando por la tarde Clifton vino a buscarla, Hazel todavía no había encontrado respuesta a sus preguntas. Subió al carruaje con un revoltijo de sentimientos completamente contradictorios. Las palabras del vizconde habían conseguido que se sintiera culpable y desagradecida por haberlo empujado a una situación límite en la que perdió el control. Pero también lograron que empezara a mirarlo con ojos desconfiados y que una pequeña parte de sí misma comenzara a rebelarse. Ella no había hecho nada para provocarlo, nada real. Los pensamientos o los sentimientos no contaban porque él no podía saber lo que pasaba por su cabeza. No tenía motivos para enfadarse, más allá de lo que había interpretado de forma errónea.

Pero la voz de su conciencia le repetía como una letanía que sí tenía motivos, porque había interpretado correctamente la situación. Keagan y ella estaban demasiado cerca el uno del otro, su cuerpo respondía a su cercanía de una manera que jamás había hecho ante milord. Deseando que la tocara, la besara, le hiciera el amor. Su deseo por el vizconde no existía más allá de la necesidad de agradecerle que la cuidara y protegiera. Era forzado, artificial, y solo se manifestaba algunas veces, cuando milord se esmeraba por provocárselo.

—Lo siento mucho —murmuró milord mirándola con ojos arrepentidos. El carruaje había empezado a moverse por las calles de Londres—. Siento mucho haberte tratado tan mal antes, y todo lo que te dije. Mi arrebato de celos no tiene justificación, excepto que estoy atravesando una situación muy difícil y, al verte junto a Keagan, tan cerca el uno del otro, no pude soportarlo. —Hazel escuchaba sin interrumpirle. Su conciencia y su corazón le decían que debía perdonarle, pero su raciocinio le gritaba que no—. El viaje no resultó como esperaba —mintió descaradamente—, las negociaciones para el nuevo contrato no han ido nada bien y voy a perder mucho dinero si al final, no se firma. —Dejó ir un sollozo y se felicitó por lo natural y espontáneo que parecía. Era un gran actor, se dijo, regocijándose al mirarla de reojo y ver que ella, aunque todavía se mostraba retraída, lo escuchaba con atención—. Me encuentro en una situación muy desesperada, y me veo en la tesitura de pedirte un gran favor, querida. No quiero hacerlo, te juro por mi honor que es algo que jamás te pediría, pero no me queda más remedio. Solo tú puedes salvarme de la ruina más absoluta.

Le cogió las pequeñas manos y las envolvió con las suyas, llevándoselas a los labios para besarlas. Hazel giró el rostro para mirarlo. Parecía abatido, derrotado, y su corazón se conmovió.

—No sé qué es lo que yo puedo hacer por ayudarlo, milord. Solo soy una muchacha…

—Una muchacha muy hermosa, con unos atributos por los que cualquier hombre mataría. —La miró con devoción, bebiéndose su belleza. pero le soltó las manos repentinamente, girando el rostro para dejar de mirarla—. Peor no, no puedo pedirte algo así, no es justo para ti. No te preocupes —añadió, intentando forzar un ápice de alegría—, seguro que encontraré otra solución. 

—No, milord, dígame qué es lo que puedo hacer, y lo haré —aseguró Hazel en su inocencia.

Una chispa de triunfo brilló en los ojos de Clifton, aunque ella no la percibió. Ahogó una carcajada victoriosa y se escondió tras una demudada máscara de pesar.

—No solo eres hermosa, también eres buena y generosa, y me avergüenza tanto tener que pedirte algo así. —Volvió a cogerle las manos y a besarlas con vehemencia—. Verás, el hombre que vamos a visitar es muy importante, y rico. Íbamos a firmar un contrato que supondría asegurarnos el futuro, el tuyo y el mío. He invertido hasta el último penique en esta empresa, pero si no se firma ese contrato, lo perderé todo, me quedaré en la más absoluta de las miserias y solo me quedará una salida para evitar la vergüenza. —Lo dijo con un tono dramático y desolador. Hazel comprendió perfectamente que se refería al suicidio—. Pero se niega a firmar si yo no le doy antes algo —añadió, mirándola de soslayo.

Hazel sintió que la oscuridad se cernía sobre ella, porque empezaba a imaginar qué era lo que le pediría. Había llegado a Londres siendo una pobre inocente, pero el vizconde se había asegurado de que abriese los ojos y empezase a comprender cómo funcionaba el mundo. Tragó saliva, intentando ser valiente, confiando en estar equivocada.

—¿Y qué es lo que puedo hacer yo?

—Este hombre ha oído hablar de ti y de tu belleza, y exige pasar una noche contigo a cambio de firmar —susurró, como si se sintiera avergonzado por aquella petición—. Se me revuelven las tripas solo de pensarlo pero, si no accedes… No voy a obligarte. Di una sola palabra y ahora mismo ordenaré al cochero que dé media vuelta y volveremos a casa. No me importa nada más que tu bienestar.

Hazel le miró a los ojos y vio sinceridad. Parecía realmente apenado por pedirle algo así. Pensó en lo que Keagan le había dicho sobre él, y borró aquellas palabras de su mente. Berenice le habló de los rumores que corrían sobre el boxeador, que le gustaban los hombres, y en un intento desesperado por justificar a milord se dijo que era todo mentira, que Keagan debía estar encaprichado con el vizconde y había dicho aquello por celos para hacerla dudar de su bondad porque odiaba verlo feliz junto a ella. Se aferró a aquel engaño, haciendo caso omiso de lo que su sentido común intentaba gritarle, porque era mucho más fácil que admitir que el vizconde era un mentiroso que estaba manipulándola con algún objetivo ruin.

—Lo haré —decidió, intentando aparentar una fortaleza que no tenía—. Usted me salvó de la cárcel. Yo lo salvaré ahora.

—Oh, cariño mío, sospechaba que eres un ángel, y acabas de demostrármelo. Te juro que te compensaré. Sé que será un trago muy amargo para ti, y quiero que sepas que para mí tampoco será fácil saber que estás con otro, que dejarás que te toque, que te folle. Será una tortura y me sentiré culpable el resto de mi vida. Pero también te estaré eternamente agradecido.

Capítulo trece

—¿Qué lugar es este? —preguntó Hazel en un murmullo mientras subían unas escaleras angostas.

Habían entrado por la parte de atrás del edificio. A través de las paredes, le llegaban los sonidos de la música y las risas desenfrenadas. ¿Quizá otra fiesta extraña?

—Es… una casa de citas. No te preocupes, nadie va a vernos, por eso hemos entrado por la puerta trasera —contestó milord instándola a subir rápido tirando de su mano.

—Estoy asustada, milord —confesó, reticente a subir.

—Lo sé, no te preocupes, cielo mío. Te compensaré por el sacrificio que vas a hacer por mí.

La llevó por un solitario y largo pasillo. El sonido de la fiesta había quedado atrás, pero podía oír, al otro lado de las puertas, unos sonidos inconfundibles de gemidos y risas.

Clifton la llevó hasta la puerta más alejada, la abrió y la hizo pasar. Era un dormitorio, decorado con un estilo decadente, en tonos rojos, negros y dorados. Una enorme cama con dosel ocupaba el espacio central, con cortinas de terciopelo atadas a los postes.

Clifton la cogió por los hombros y la miró directamente a los ojos. Compuso un gesto de pesar y desvió la mirada ligeramente, como si se sintiera avergonzado.

—Recuerda, mi salvación está en tus manos, querida.

—Yo… estoy un poco asustada, milord.

—Tranquila, todo saldrá bien si haces lo que te pida, ¿de acuerdo?

Hazel asintió con la cabeza. Estaba muy nerviosa y, cuando Clifton se marchó dejándola sola, casi se derrumbó. No entendía por qué le hacía esto. Había pasado de tener un ataque de celos al pensar que podía sentirse atraída por Keagan, a pedirle que se dejara follar por otro hombre. Si realmente sintiese algo por ella, no le pediría algo así, se dijo.

«Keagan no te pediría que hicieses algo así», resonó la vocecita en su cabeza.

Se sobresaltó, ante la idea de que el señor Ross pudiese amarla. Era una tontería. Ella sí sentía algo por él, aunque todavía no tenía muy claro el qué; pero era inconcebible que Keagan… ¿O no? A veces, cuando lo sorprendía mirándola de soslayo, creía que sí. Cuando sus manos se tocaban por casualidad y sentía esa corriente que le hacía aletear el corazón se preguntaba si él también se estremecía al sentir el contacto de su piel. Pero él siempre pegaba un respingo y apartaba la mano como si se hubiese quemado.

Se frotó el rostro y se quitó tales ideas de la cabeza. Tenía que centrase y dejar de pensar en él. Se sentó en los pies de la cama y se dispuso a esperar al que sería su… «invitado».

***

Clifton caminó decidido hacia su despacho en el burdel y mandó llamar a Hastings, el que se ocupaba de regentar el lugar en su nombre.

El hombre, de nariz ganchuda y ojos pequeños, entró poco después. Vestía un traje impecable hecho a medida que se ajustaba a su delgado cuerpo como un guante, y llevaba el pelo oscuro engominado hacia atrás.

—¿Me ha mandado llamar, milord?

—Sí, ¿han llegado las chicas?

—Sí, milord. Están trabajando ya, excepto la negrita. —Abrió la boca en una sonrisa para mostrar una hilera de dientes blancos y perfectos—. Esa está encerrada esperando a que la domen. Le ha pegado un mordisco a Tom que casi le arranca un dedo —añadió, soltando una carcajada.

—Es una fierecilla —se regodeó Clifton—. Me divertiré mucho domándola. ¿La habéis preparado?

—Por supuesto. Está en el sótano bien encadenada y amordazada, completamente indefensa, esperándole, milord. Tom se ha propasado un poco con ella en venganza, pero tranquilo —se apresuró a explicar cuando Clifton le echó una mirada glacial de advtencia—, sigue tan virgen como cuando llegó. Gladis ya ha certificado que es virgen, tal y como usted dijo.

—Buen trabajo, Hastings, sacaré un buen dinero con ella en la subasta. Tengo otro trabajo para ti. En la habitación roja te está esperando una muchacha que necesita un pequeño castigo. Es mi nueva amante, y quiero que te la folles como a ti te gusta. Ya sabes, le he contado la historia de siempre.

—Es usted muy retorcido, milord. —No era la primera vez que le pedía algo así. Uno de los pasos con los que más se divertía Clifton era ver cómo la pobre chica de turno se esforzaba por complacer a un desconocido, creyendo que así lo salvaba a él de la ruina más absoluta—. ¿Las misas reglas de siempre? 

—Ajá, puedes hacerle lo que quieras, siempre que no le deje marcas en la piel.

—¿Puedo hacerle una pregunta, milord? —Clifton lo miró durante unos segundos, y acabó por asentir—. ¿Por qué lo hace?

—¿El qué?

—Escoger a una chica inocente y hermosa para jugar con ella hasta destrozarla antes de meterla en el burdel. ¿Qué saca de eso?

—Satisfacción, diversión. —Clifton se encogió de hombros—. La prueba irrefutable de que la inocencia y la bondad no sobreviven cuando abren los ojos a la realidad. ¿Sabes qué hacía la pequeña Hazel cuando la vi por primera vez? Estaba de rodillas, llena de tizne, con las manos metidas en un cubo de agua sucia; pero en lugar de estar triste y enfadada por las cartas que le había tocado jugar, cantaba feliz. ¿Te lo puedes imaginar? ¡Cantaba feliz! Como si su vida mereciese la pena, como si el mundo fuese maravilloso y estuviese lleno de gente buena y amable. Pero el mundo no es así —añadió con el rostro sombrío, mirando hacia la nada—. El mundo es oscuro y está lleno de crueldad e injusticias, y nadie tiene motivos para ser feliz. ¡No soporto que sean felices! —Dio un golpe sobre la mesa con el puño cerrado, expresando la rabia que sentía. Hastings se sobresaltó, pero no dijo nada—. Es una gran satisfacción estar presente cuando abren los ojos y ven por fin el verdadero rostro del mundo, y se dan cuenta de que es retorcido, deforme, y malvado.

Hastings tragó saliva, nervioso, sin saber qué decir. Sabía que milord era un ser cruel y lleno de maldad, pero jamás había sentido de una manera tan palpable, casi física, el odio que sentía hacia el mundo entero.

Pero no era asunto suyo. Cada cual debía acarrear sus propias mierdas sobre los hombros, y él no era quién para juzgar.

—Es una buena forma de divertirse —dijo al fin, encogiéndose de hombros—. ¿Cuándo la enviará al burdel? Algunos clientes ya preguntan por ella. Ha corrido la voz de que es especialmente bonita y están deseando probarla.

—Todavía tendrán que esperar un poco. —Clifton parecía haber recuperado la calma después de su estallido—. Me estoy divirtiendo demasiado con ella como para dejarla ir tan pronto.

***

Hastings entró en el dormitorio y se apoyó en la puerta después de cerrarla. Miró hacia la pequeña rubia que seguía sentada a los pies de la cama, mirándolo con los ojos muy abiertos llenos de temor y desconfianza. Ensanchó la boca en una sonrisa torva e hizo un ademán con la mano, indicándole que se levantara. Hazel obedeció en silencio, a pesar de que sentía que las piernas amenazaban con fallarle.

—Quítate la ropa —le ordenó, tajante—. Quiero ver si realmente vales la pena.

—¿Cómo debo dirigirme a usted? —preguntó, nerviosa.

—De ninguna manera. No quiero que hables.

Hazel asintió y empezó a quitarse la ropa. Desabrochó los botones delanteros con manos temblorosas y el vestido cayó al suelo con facilidad. Todo el vestuario que le había proporcionado el vizconde era fácil de quitar y de poner. Cogió el vestido del suelo y lo colocó con cuidado sobre una silla para que no se arrugara.

—Levanta los brazos y gira sobre ti misma para que pueda verte bien.

Hastings se acercó a ella con paso lento, admirando sus formas. Tenía los pechos pequeños, la cintura estrecha y un culo respingón que estaba pidiendo a gritos una buena zurra con la mano abierta.

—Está muy bien, no tienes marcas ni cicatrices ocultas. Eso es bueno. Abre la boca. —La cogió por el mentón con una mano y le metió dos dedos dentro, siguiendo la hilera de dientes, palpándolos—. No te falta ninguno —afirmó, satisfecho—, y tienes una buena boca para chupar pollas. Entiendo que Wembury esté tan loquito por ti. ¿Se la mamas muy a menudo? ¡Contesta!

—¡Sí! Siempre que me lo pide.

—Eres obediente, eso me gusta. A ver… —añadió, pensativo, mientras le cubría los pechos con las manos y los manoseaba, sopesándolos, rozando los pezones con los pulgares—. Son buenas tetas, aunque quizá un poco pequeñas. No podré follártelas, y eso me disgusta mucho. ¿Tienes algo que decir al respecto?

—Que… que lo siento, señor —tartamudeó Hazel.

Aquel hombre la estaba manoseando y examinando como si fuese una vaca a la que pretendía comprar. Era degradante, y la hacía sentir menos que nada, como un objeto, algo a lo que no hay que tener consideración porque no tiene sentimientos.

—Haces bien en sentirlo —murmuró Hastings—. Veamos que tal tu culo. Me han hablado maravillas de ti pero no veo nada que esté a la altura. Y, mucho menos, que me convenza de firmar el contrato con Wembury.

—Yo … sabré hacer que valga la pena, señor.

—¿Estás segura? Lo dudo. —Agarró las nalgas con ambas manos y apretó hasta dejar las huellas de sus dedos en ellas. Hazel, con los brazos todavía levantados por encima de su cabeza, se mordió los labios para ahogar un gemido de dolor—. Ya veremos qué tal te comportas. De momento, me decepcionas, muchacha. Tu cuerpo no es exuberante, como me lo esperaba. Estás demasiado delgada, y tus tetas son muy pequeñas. Me disgustas profundamente. Tendré que castigarte por ello.

Sus palabras asustaron a Hazel, como si no fuese suficiente con estar avergonzada y sentirse humillada. ¿Qué pretendía hacer con ella? Lo observó con los ojos muy abiertos mientras el desconocido se sentaba a los pies de la cama y le indicaba que se pusiese sobre sus rodillas. Creó que quería que se sentase sobre ellas, y eso iba a hacer cuando el hombre soltó un chasquido con la lengua.

—No seas tonta, no soy una silla para que te sientes encima de mí —exclamó, contrariado—. ¿Tu padre no te puso jamás sobre sus rodillas para darte una buena azotaina? —Hazel asintió, temblando—. Pues eso es lo que quiero. Ah, sí, esta perspectiva es mucho mejor —exclamó cuando ella obedeció. Acarició las nalgas con ambas manos—. Estás deseando una buena azotaina, ¿verdad? Has sido mala y lo sabes.No complacerme ha sido un error muy grave, pequeña, y tu culito va a pagar por ello.

El primer azote escoció, pero el segundo fue peor. Lo dio con saña, para que le doliera. El chasquido de la mano chocando contra su culo llenó la habitación. Hazel se mordió los labios mientras apoyaba las manos en el suelo para mantener el precario equilibrio; de alguna manera, sabía que si se movía y caía, sería peor.

El hombre la azotó con ganas, sin ningún tipo de miedo a lastimarla. Cada golpe dolía más que el anterior, y su trasero se puso rojo con rapidez. No pudo evitar soltar algún quejido, que provocó su risa triunfal pero no lo detuvo. 

—Los culos bien rojos me vuelven loco —murmuró, como para sí mismo—, me excitan, como me excita el dolor que ahora mismo sientes. Cualquiera puede follar, ¿sabes? pero no cualquiera es capaz de excitarse con el dolor ajeno. ¿Y tú? ¿Te excita el dolor, cariño? Vamos a comprobarlo.

Le metió los dedos en el coño y empujó, penetrándola. Hazel gritó por la intrusión inesperada y por el dolor. Se aferró con ambas manos a la alfombra, suplicando en silencio, preguntándose por qué milord la había arrojado a esta situación. ¿Cómo había sido tan estúpida de dejarse convencer? Su madre siempre le decía que, de buena, era tonta, y parecía que tenía toda la razón del mundo.

—Bah, estás más seca que el desierto, —exclamó con disgusto, haciendo chasquear la lengua—, pero no importa, ¿verdad? Lo que importa aquí es que yo sí estoy excitado. Levántate —le dio una última palmada y la empujó fuera de su regazo. Hazel cayó al suelo, temblando de dolor y de humillación—. Veamos qué puedo hacer contigo ahora —murmuró Hastings. 

Se levantó sin prestarle atención, y miró a su alrededor, como si estuviese pensando. Contra la pared, al lado de la puerta, había una cómoda grande. Abrió uno de los cajones y soltó una exclamación de alegría.

—¡Pero qué canalla que es Wembury! —se carcajeó—. ¡Y cómo me conoce, el muy granuja! Sabe perfectamente le tipo de juguetes que me gusta usar con mis putas…

«Mis putas». Eso era para él, otra puta más. No era una mujer que se había visto arrastrada por las circunstancias, ni siquiera debía considerarla un ser humano. ¿Por qué se extrañaba que usase esa palabra para referirse a ella? Se había negado por activa y por pasiva a aceptarlo, pero así era como todos la veían: una simple prostituta, un objeto para usar y conseguir satisfacción, alguien sin importancia cuyos sentimientos no eran relevantes y a nadie preocupaban.

Ahogó un sollozo, repentinamente consciente de en qué se había convertido su vida. Estaba en manos de un hombre sin escrúpulos que ni tan siquiera la apreciaba, a pesar de sus palabras dulces y sus regalos. Porque, si el vizconde sintiese algo por ella, aunque fuese solo un poco de afecto, no la habría arrojado a los pies de un pervertido que disfrutaba provocando dolor para que jugase con ella.

Se sintió sola y desamparada como nunca antes. Ya no tenía a nadie que la protegiese, ni siquiera a su familia. Si su madre se enterase de dónde salía el dinero que le enviaba regularmente cada semana… se avergonzaría tanto de ella que no querría volver a mirarla a la cara, y mucho menos abrazarla como cuando era pequeña. La consideraría perdida, y un mal ejemplo para sus hermanas. No dejaría que volviese a acercarse a ellas.

Se llevó la mano al pecho, sobre el corazón trémulo, y soltó un sollozo desgarrador. El desconocido giró el rostro para mirarla y dejó ir una risa entre dientes, divertido. Pero no era el dolor de su trasero, ni el miedo a lo que le haría después, lo que hacía que de sus ojos manasen tantas lágrimas; era el dolor de su corazón roto en mil pedazos, de sus sueños destrozados, y el temor al futuro incierto que se abalanzaba sobre ella.

—Bueno, sí, creo que empezaremos con las restricciones y las pezoneras —murmuró el desconocido, aunque ella no entendió a qué se refería.

Hastings tiró sobre la cama los juguetes que había seleccionado y la agarró por uno de los brazos, obligándola a levantarse. Hazel, aterrada, intentó resistirse. Ya no le importaban Wembury y sus negocios, ni siquiera la amenaza de que se arruinase. Forcejeó para librarse de aquel cepo huesudo que la arrastraba, pataleó e intentó arañarle la cara. Y gritó, gritó mucho mientras intentaba oponerse. Durante semanas, había sido como un pobre cordero que caminaba hacia el matadero por voluntad propia, pero ya no más.

—¿Así que tienes ganas de pelea, eh? —exclamó Hastings entre risas—. Eso sí es toda una sorpresa, niña.

Pero su resistencia no sirvió de nada. El hombre era más grande y fuerte y pudo dominarla con facilidad. La tiró sobre la cama, boca abajo, y se sentó sobre su espalda, aplastándola. Ella gritó, lloró y suplicó, y lo único que consiguió fue que él se riera más, y que su pene se hinchara, excitado.

Le puso una mordaza en la boca, una pelota de cuero unida a dos tiras que ató con precisión detrás de su cabeza. Aquello ahogó sus gritos, que dejaron de ser estridentes y molestos para convertirse en apenas unos murmullos estrangulados. Le colocó unos grilletes en cada muñeca, y fijó las cadenas a cada uno de los postes, a media altura y muy tirantes, de manera que la obligó a mantener los brazos extendidos y la espalda ligeramente inclinada hacia adelante, sin poder erguirse.

Hazel tiró de ellas, intentando liberarse sin conseguirlo, lo que provocó que Hastings todavía se riese más.

Se apartó de ella y la observó con ojo crítico, como un artista analizando su última creación para determinar si el cuadro estaba terminado o todavía no. Decidió que no, que faltaban algunos pequeños detalles, como la delgada barra de hierro que ató a sus tobillos para que no pudiera cerrar las piernas, y la correa de perro, de cuero viejo y seco, con la que rodeó su esbelto cuello.

—Y ahora, el último toque antes de empezar a explorar tu desafortunado cuerpo, querida.

Se subió a la cama y se sentó delante de ella, en el borde. Su rostro quedaba exactamente a la altura de los pechos, que empezó a sobar metódicamente, torturando los pezones con pellizcos tan duros que el rostro de Hazel se contrajo de dolor. Los chupó y mordió con fuerza hasta que se pusieron duros como guijarros, lo que provocó en Hastings una exclamación de alegría y satisfacción.

Cogió las pezoneras que había dejado sobre la cama, abrió las pinzas y las enganchó a los pezones. Hazel gritó. El dolor punzante picaba y le enviaba calambres por los pechos hasta el cuello, la cabeza y los hombros. Hastings unió las pinzas con una delgada cadena dorada y tiró de ella, riéndose cuando Hazel volvió a gritar, luchando contra la mordaza.

—Ah, nena, ahora sí estás preciosa —susurró acariciándole una mejilla con el dorso de la mano. 

Hazel lo miró con los ojos llorosos muy abiertos por el terror. A duras penas podía respirar y su corazón bombeaba tan rápido que creyó que moriría allí mismo. Hastings dedicó unos segundos a observarla, sonriendo satisfecho por su creación.

—Tu imagen permanecerá en mi memoria durante mucho tiempo, querida —le susurró contra el oído mientras deslizaba las manos por sus caderas abiertas hasta llegar a los rizos del pubis—. Si supiese dibujar, llenaría mi cuaderno de bocetos tuyos, plasmando tu rostro de horror, tu cuerpo desnudo maniatado, tus tetas tan perfectas ahora que son torturadas… —Tiró de la cadena de nuevo. Hazel dejó ir un sollozo, agotada. Estaba al borde del colapso y temía que la noche ni siquiera había empezado.

No estaba equivocada. 

Cuando llegó el amanecer, Hastings se había divertido mucho con ella. Le había introducido objetos por el ano y la vagina, la había vuelto azotar, la había manoseado a su antojo sin que ella pudiese hacer nada por evitarlo. Con cada uno de sus gritos amordazados, de sus súplicas ininteligibles, él se reía y redoblaba las torturas. La insultó y humilló, con palabras y acciones, hasta que Hazel se rindió y dejó de luchar contra el destino.

Fue entonces cuando Hastings se desnudó y, colocándose detrás de ella, le folló el culo y la vagina mientras la azotaba de nuevo, le tiraba del pelo con saña o de la cadena que unía las pezoneras, provocándole más dolor, hasta que se corrió encima de ella, salpicándola con su semen.

Hazel ya no tenía fuerzas para sostenerse. Había dejado de pensar, de llorar y de sentir, y simplemente aceptaba cada golpe, cada tirón de pelo, cada empuje de las caderas masculinas o palabra hiriente, sabiendo que aquello sería su vida ahora, que aquella tortura duraría eternamente y que, nunca jamás, volvería a ser libre.

—Ha sido una buena noche —le dijo mientras se vestía al terminar—. Tu amo ha de sentirse muy orgulloso de ti, has conseguido que decida firmar ese contrato.

No dijo nada más. Cuando Hastings abandonó la habitación, la dejó allí, atada y desnuda, sin preocuparse lo más mínimo. Cerró la puerta, se sacudió una mota de polvo de la chaqueta y, canturreando una canción, fue a buscar a milord.

***

Clifton sonrió, muy orgulloso de sí mismo. Había asistido al inicio y al final de la sesión de Hazel con el sádico de Hastings, disfrutando de cada segundo oculto detrás del falso espejo. El resto del tiempo, estuvo ocupado con la nueva puta, domando a la fiera en el sótano. Un par de sesiones más con ella y estaría preparada y ansiosa por empezar a trabajar.

Estaba excitado y ansioso. La vista de Hazel desnuda y atada, su culo enrojecido, la cabeza caída hacia adelante, las piernas ligeramente dobladas, como si ya no pudiesen sostener su peso, eran un espectáculo en sí mismos. Hastings entró en el cuarto oscuro sin llamar, con sus instintos básicos saciados y luciendo una sonrisa presuntuosa en el rostro.

—¿Le parece que he hecho un buen trabajo, milord? —le preguntó.

—Un trabajo magnífico, Hastings. Vales lo que te pago. Envía a una de las putas a que la libere y la ayude a vestirse. La espero en el carruaje.

Bajó los escalones de dos en dos. Hazel estaba a punto de caramelo, casi la había quebrado del todo, pero era el momento de volver a jugar su papel y manipularla de nuevo. Seguro que en aquel momento, lo odiaba. Dejó ir una carcajada mientras esperaba el carruaje en la puerta de atrás del prostíbulo. Pero lo perdonaría y se arrojaría en sus brazos en unos minutos, deseando que borrara de su mente la experiencia que acababa de vivir; siempre lo hacían, las muy tontas. Siempre lograba convencerlas con sus palabras de arrepentimiento y sus promesas vacías.

Tiró de los pantalones para que dejaran de presionar sobre su hinchada polla. El carruaje llegó en pocos minutos y subió para sentarse en el interior y esperar.

Hazel no tardó mucho más en aparecer. El cochero abrió la puerta y la ayudó a subir. Tenía el rostro inexpresivo y los ojos velados. En la tenue oscuridad, Clifton percibió las marcas de la mordaza en sus mejillas y de la apretada correa en su cuello. Se sentó a su lado sin pronunciar una palabra, solo un ligero respingo por el dolor de su trasero. Tenía el peinado deshecho aunque era evidente que había intentado recomponerlo.

—Ha sido…  —susurró él simulando no ser capaz de mirarla—. ¿Ha sido muy malo, querida? —Le cogió la mano entre las suyas y se las acarició con ternura primero, para llevárselas a los labios después y depositar en el dorso un tierno beso. Hazel no contestó, ni siquiera lo miró—. Lo siento, —sollozó, dejando caer la cabeza hacia adelante—, lo siento mucho, soy un hombre despreciable. —Soltó sus manos y se golpeó el pecho con el puño cerrado—. No merezco llamarme hombre —escupió con desprecio hacia sí mismo—, y, mucho menos, decir que soy un caballero. No debí pedirte algo así, jamás debí hacerlo. —Se llevó las manos al rostro y sollozó con fuerza—. Ni siquiera eres capaz de mirarme, debe haberte hecho cosas horribles.

Parecía sinceramente arrepentido. Hazel parpadeó, confusa, como si estuviera despertando de un largo sueño, y ladeó el rostro para mirarlo. Clifton tenía los hombros hundidos y temblorosos a causa del silencioso llanto. Luchó consigo misma. Hacía un segundo lo odiaba con todas sus fuerzas. Estaba convencida de que el vizconde era un ser mezquino al que ella no le importaba; pero ahora, al verlo doblado por el arrepentimiento, con las lágrimas deslizándose por su rostro, se preguntó cómo podía haber pensado algo así de él. Solo era un hombre asustado por acabar en la más absoluta de las miserias que había visto en ella la única salvación.

—¿Podrás perdonarme alguna vez? —le suplicó, alzando el rostro hacia ella con los ojos anegados en lágrimas.

—No… no ha sido tan horrible —murmuró ella. Necesitaba consolarlo y que la consolase pero no podía contarle lo que había vivido porque  estaba demasiado avergonzada y tampoco quería que él se sintiera peor aún. Había hecho un gran sacrificio, y el horror vivido la acompañaría toda la vida, pero ya había terminado, no habría más dolor ni humillación. El vizconde salvaría su fortuna y podría cuidar de ella de nuevo. Todos los pensamientos aciagos sobre su futuro, se esfumaron.

—¿De verdad? —Sus ojos lanzaron una chispa de esperanza. 

—Sí —contestó, intentando transmitir seguridad en sus palabras—. No me ha gustado, y en algunos momentos ha sido… humillante —se apresuró a decir—. Pero yo he cerrado los ojos y me he imaginado todo el rato que era usted, milord.

Clifton la abrazó. La rodeó con los brazos y la apretó con cariño contra su pecho. Por eso ella no pudo ver cómo se mordía los labios para no estallar en una carcajada de triunfo. ¡Qué fácil había sido!

—Oh, cariño, no sabes la tortura que ha sido imaginarte en brazos de otro —le susurró contra el cuelo mientras sus manos la aferraban por la cintura y la atraían sobre su regazo—. Pensar que otras manos te tocaban, que otra boca te besaba, que otro hombre disfrutaba de tu más preciado tesoro… ha sido una pesadilla. 

Le levantó la falda para poder deslizar las manos por sus muslos desnudos hasta llegar a su coño. La acarició allí, enredando los dedos con los rizos. Hazel cerró los ojos con fuerza, luchando por no apartarse de él. No quería que nadie la tocara. Se sentía sucia, como si la hubiesen revolcado por el fango y este se hubiese quedado pegado a su piel. Pero se quedó quieta, aceptando sus caricias y sus besos, soportando sus jadeos y los susurros entrecortados contra la oreja, la intrusión de su polla y sus empujes desesperados hasta que se corrió en su interior, deseando poder borrar así el horror que había quedado grabado en su piel.

Capítulo catorce

Clifton no se quedó con ella. La acompañó hasta la mansión y la dejó en la puerta, sin preocuparse de si lo necesitaba a su lado. Hazel a duras penas podía con su cuerpo. Le dolía todo, hasta el alma.. Que el vizconde le hubiese hecho el amor en el carruaje no la había ayudado. Seguía teniendo el olor del desconocido sobre su piel, el rastro de su saliva y del tacto de sus manos. Las nalgas le escocían y el roce de la tela sobre los pezones maltratados era otra tortura más añadida a la lista.

Pero, lo peor de todo, estaba en su cabeza. La vorágine de preguntas y las dudas que la habían asaltado, no cesaban. Martilleaban implacables en su mente, obligándola a salir del estúpido sueño que creía estar viviendo y enfrentarla a la realidad. Por mucho que se repetía que el vizconde sentía algo por ella, una parte de sí misma sabía que se engañaba y no era capaz de callarla.

Pidió a Berenice que le preparara un baño y, cuando estuvo listo, la despachó para quedarse sola. La avergonzaba que su doncella viese las marcas que habían quedado en su cuerpo y pudiese adivinar lo que le habían hecho. No solo se sentía sucia y avergonzada, sino sino también culpable por haberlo permitido, como si en algún momento hubiese tenido la opción de decir que no y no la hubiese aprovechado.

Se quitó la ropa y la lanzó con furia contra el suelo, al borde del llanto. No quería volver a ver aquel vestido nunca más. Se lo quedó mirando durante unos segundos y, en un arrebato, lo agarró con rabia y empezó a tirar por las costuras mientras jadeaba y dejaba ir la rabia, soltando pequeños gritos guturales que salían de lo más profundo de su alma con cada tirón desesperado. El sonido de la tela al rasgarse fue liberador. Arrancó las mangas del corpiño, rompió el escote, desmembró la falda en pedazos cada vez más pequeños; como si el vestido fuese el culpable de todo lo que le había pasado. En realidad, quería hacer aquello con Clifton y con el desconocido. Con el primero, por haberla empujado a soportar lo insoportable; con el segundo, por haberla utilizado como si fuese un objeto, humillado y golpeado, disfrutando con su sufrimiento, llevándola hasta el borde de la locura.

Cuando terminó, miró su obra. El vestido yacía despedazado a sus pies, y sintió un extraño regocijo al verlo. Curvó los labios en una sonrisa torva que la hubiese asustado al verla reflejada en un espejo. Algo más aliviada en su tormento, se metió en el agua. Su cuerpo reaccionó al calor, y las partes más doloridas le escocieron; pero, poco a poco, el calor acabó siendo bienvenido, pues alivió en parte su calvario.

Cogió la esponja, la frotó contra el jabón y empezó a enjabonarse. Primero lo hizo de manera pausada, intentando controlar la necesidad imperiosa de restregarse con saña para arrancar cada recuerdo. El agua se mezcló con sus lágrimas y, cuando los silenciosos sollozos arreciaron y empezó a emitir pequeños hipidos, no pudo contenerse más. Frotó con fuerza la esponja sobre su piel, sin importarle que se enrojeciera. Apretó los labios con furia, restregándose como si quisiera lijar todo rastro de él: su olor penetrante que recubría cada centímetro de su cuerpo, la saliva que empapaba los recuerdos, las manos crueles golpeándola, las palabras crueles haciéndola sentir fea e indefensa, las risas estridentes que le perforaron los tímpanos.

Hasta que los sollozos dejaron de ser silenciosos para convertirse en un llanto agónico que la despedazaba por dentro.

Keagan la observó desde la puerta abierta. Había ido a darse un baño después del entrenamiento, como cada mañana. Sumido en sus propios pensamientos, no se había percatado de que el cuarto estaba ocupado y entró sin hacer ruido. Se quedó quieto en la puerta, sin saber qué hacer, asombrado y confuso al ver a Hazel en la bañera, inclinada hacia adelante, frotándose la piel de manera compulsiva y llorando con desesperación. Pensó en marcharse, pero su imagen lo cautivó, y su sufrimiento logró derrumbar cada una de las barreras que interponía entre ellos.

Dio un paso hacia adelante, deslizándose en silencio, y cerró la puerta con cuidado. No pensó en que llevaba el torso desnudo,, sudado por el ejercicio, ni que su brusca intromisión podría asustarla.

Solo sabía que Clifton le había hecho algo que la había sumido en este estado, y la rabia se le enroscó en la boca del estómago como un parásito. Conocía muy bien esa sensación de tener el cuerpo cubierto de porquerías, y qué lo provocaba.

—Por muy fuerte que frotes, la inmundicia no se irá —susurró. Hazel respingó, asustada, y alzó la mirada hacia él, intentando cubrirse con las manos—. Tranquila, no voy a hacerte nada. —Dio un paso atrás hasta apoyar la espalda en la puerta, intentando demostrar con hechos su palabras—. Soy incapaz de hacerte daño.

—Tengo su olor por todas partes —susurró Hazel, apartando la mirada—. Y no puedo quitármelo.

Keagan inhaló bruscamente. Las aletas de su nariz se hincharon con el aire, y apretó las mandíbulas. Aquellas palabras que parecían no decir nada, se lo habían dicho todo. Era la misma letanía que él se repitió la primera vez en el burdel. Y la segunda. Y la tercera. Hasta que los olores fueron tantos que se confundieron unos con otros y dejó de darles importancia.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó con suavidad, intentando que su voz no trasluciera el tormento que suponía verla así.

—No… no puedo hablar de ello. Quiero salir del agua.

Keagan asintió. Pensó en marcharse y dejarla sola, pero sabía que, en aquellos momentos, Hazel necesitaba a su lado una presencia amiga que intentase consolarla. Cogió la toalla y, abriéndola, se acercó a ella. Cerró los ojos y giró el rostro para que se sintiera segura. Oyó el ruido del agua, y notó las pequeñas salpicaduras en los pantalones.

Hazel cogió la toalla y se rodeó el cuerpo con ella.

—Hablar te liberará de parte del dolor, Hazel —le susurró, abriendo los ojos de nuevo. 

Ella estaba ante él, mirándolo con ojos confundidos. Se había enrollado la toalla por debajo de las axilas y se había dejado los hombros desnudos. Las gotas de agua brillaban sobre su pálida piel.

—El vizconde me convenció para que me entregara a otro hombre para salvar sus negocios —confesó con voz trémula, apartando la mirada llena de vergüenza—, y ahora no puedo quitarme su olor de encima. Las cosas que me ha hecho…

Rompió en un llanto desgarrador. Las gotas de agua temblaron junto a sus hombros y se deslizaron como si quisieran huir de tanto sufrimiento. Hazel ni siquiera supo por qué confiaba en él, solo que era el único amigo que tenía y que no había nadie más en el mundo que pudiese escucharla sin juzgar. 

—¿Te ha hecho… daño? —susurró. Keagan era consciente del estado delicado en que se encontraba ella. Una palabra equivocada, o una inflexión errada en su tono de voz, y haría que lo echase de su lado.

Hazel asintió con la cabeza y los mechones de su pelo se balancearon con el movimiento.

—Me ha pegado, y yo… solo puedo oír sus risas debajo de su nariz curvada. Era como un buitre sobre una rama, con su enorme pico olisqueando la carroña.

Keagan apretó la mandíbula, impactado por aquella confesión. Porque supo, en ese mismo instante, quién era el hombre y qué le había hecho. Las perversiones de Hastings y su afición por torturar eran de dominio público entre los bajos fondos. Y no era la primera vez que milord lo utilizaba para sus propios fines.

Alzó levemente una mano para acariciarle el hombro, intentar consolarla con un contacto tierno y afectuoso; pero el gesto se quedó a medio camino y la mano quedó suspendida en el aire entre ellos hasta que la bajó con brusquedad. Sabía muy bien lo que dolía que lo tocasen después de ser violado de una manera tan brutal. Lo había vivido en sus propias carnes más de una vez al principio, cuando todavía creía que podía rebelarse en contra de su destino.

—El recuerdo se atenúa con el tiempo —le mintió, porque fue incapaz de decirle la verdad, que no se olvida nunca y siempre está muy presente y duele; pero Hazel necesitaba consuelo, y un poco de esperanza.

Hazel bufó, soltando una risa cansada.

—Y tú qué sabes —le espetó, sintiendo que la furia volvía a hacer acto de presencia.

—Lo sé muy bien —confesó, sin ser consciente de ello. Pero, una vez empezó a hablar, no pudo detenerse—. Sé qué es que te toquen a la fuerza, que te violen mientras suplicas piedad, que te lastimen y te obliguen a decir que te gusta. Que manos extrañas te manoseen, te toquen las partes íntimas sin pedir permiso, que te golpeen, y se exciten con ello. Y las risas al ver las lágrimas.

Hazel alzó la mirada, muy sorprendida y horrorizada por aquella confesión, porque interpretó correctamente lo que él estaba intentando decirle.

—¿Cómo..? ¿Cómo puede ser? Eres grande, y fuerte. Un luchador. Como puede ser qué…

—Solo tenía catorce años. —Se encogió de hombros y apartó la mirada, avergonzado, temiendo ver en sus ojos el desprecio—. Estaba solo en el mundo, sin alguien que me protegiera, y milord se aprovechó de eso.

—¿Milord?

—Sí. Me engañó con falsas promesas y me arrojó en un burdel. Estuve allí varios años hasta que… un cliente insatisfecho me hizo esto.

Alzó la mano temblorosa y se tocó la cicatriz que le cruzaba toda la mejilla derecha. Había derrota y angustia en aquel gesto inconsciente. Hazel levantó su propia mano y rozó ligeramente la cicatriz, deslizando los dedos por ella. Keagan se estremeció con fuerza y cerró los ojos, apretándolos y conteniendo un estremecimiento. Todo su cuerpo se tensó, alzando ligeramente los hombros y su rostro se contrajo en una mueca que podía interpretarse de muchas maneras. Hazel vio angustia en ella y apartó la mano con rapidez, sintiendo el peso de la culpabilidad por haberlo hecho soportar su contacto.

Pero Keagan aferró su mano huidiza antes de que la retirara del todo, abriendo los ojos y mirándola con una intensidad que le atravesó el alma.

—No, por favor —suplicó—, no dejes de tocarme. Hace tantos años que no soporto que me toquen… Pero contigo es diferente. Anhelo tus caricias, Hazel. Tú… consigues que vuelva a sentirme limpio e inocente.

La enorme mano sostenía la suya con delicadeza, apenas rozándola. Los dedos, inquietos, acariciaron el dorso. Sus miradas quedaron atrapadas en los ojos del otro y la respiración se les volvió irregular, como si de repente les faltase el aire. No dijeron nada. Ambos temieron que si pronunciaban alguna palabra más, la magia del momento desaparecería y volvería a engullirlos la inhóspita realidad.

Hazel se acercó a él. Solo un paso y sus cuerpos se rozaron. Alzó el rostro, esperanzada, y entreabrió los labios, invitándolo.

Quizá iban a cometer el mayor error de sus vidas. Quizá se arrepentirían de ello. Pero lo necesitaba. Ambos lo hacían.

Cuando la boca de Keagan descendió sobre la de ella, rozando sus labios titubeante, para paladear el sabor dulce de aquel beso, se obró la magia. El mundo desapareció a su alrededor y todo dejó de tener importancia. Una burbuja nació de sus corazones y los rodeó, como una esfera protectora que mantuvo fuera todos los pesares. Keagan sintió que su corazón saltaba de alegría, que el dolor y el sufrimiento, todos los miedos, desaparecían con aquel leve contacto, y renacía la esperanza; y Hazel, que la podredumbre que manchaba su cuerpo se derretía como la cera ante una llama, que el amor se vertía sobre su piel como agua limpia, empapándola, hasta inundar su corazón.

Cuando sus lenguas te tocaron, ávidas y temblorosas, cayeron todas las barreras y se quedaron indefensos uno frente al otro. Hazel deslizó la mano sobre el vello ensortijado del pecho masculino, enredando los dedos, y provocó en Keagan un estremecimiento que le sacudió el alma. La rodeó con los brazos, pegando su menudo cuerpo al suyo mucho más grande y robusto. Durante un segundo, tuvo miedo que lo empujara para apartarlo, pero las pequeñas manos subieron hasta los hombros y se aferraron allí, clavándole los dedos durante un instante de deliciosa dicha, hasta que siguieron su camino para colgarse de su cuello y empujarlo para que profundizara el beso.

La toalla cayó y a Hazel no le importó, ni siquiera cuando las rudas manos masculinas se movieron para acariciarla con temblorosa devoción, apoderándose de sus pechos con delicada ternura. Hazel se frotó contra la dureza masculina que abultaba los pantalones, jadeando contra su boca. Gimió en protesta cuando él apartó los labios, pero se calmó cuando empezó a besarla en el cuello, allí donde la vida latía con fuerza.

Hazel deslizó las manos, se aferró a los bíceps abultados, y continuó por el pecho hasta llegar a la cintura del pantalón. Temerosa, con dedos ágiles y cuidadosos, desabrochó el cierre y tiró de ellos. Keagan se estremeció cuando la pequeña mano rodeó su miembro viril y empezó a acariciarlo con timidez. Encorvó la espalda y escondió el rostro contra el cuello femenino, jadeando. Sus caderas se movieron contra la  mano, buscando con intensidad las caricias que durante tanto tiempo le habían sido negadas. 

Lo que más temían no se produjo. Ambos olvidaron su pasado, repleto de maltratos y abusos, y se deleitaron con cada caricia, cada roce, cada beso, logrando alejar los malos recuerdos y crear uno nuevo, maravilloso y esperanzador.

—Hazme tuya, Keagan —le susurró. Su cuerpo vibraba como las cuerdas de un violín mientras un maestro virtuoso le arrancaba notas maravillosas para crear una canción. Su coño estaba empapado por el deseo y temblaba por el anhelo de tenerlo en su interior.

—¿Estás segura? —susurró él contra sus labios. Su mirada, profunda y apasionada, contenía todas las promesas del mundo.

—Sí, por favor —suspiró ella, acrecentando sus caricias hasta obligarlo a soltar un largo y profundo gemido.

Con cuidado, se arrodillaron en el duro y frío suelo. Keagan le rodeó la cintura con un brazo y se tendió en el suelo, llevándosela con él. No le importó el frío contra su espalda desnuda, o la humedad que lo empapaba; el calor del cuerpo de Hazel, tendido sobre él, le dio todo el calor que necesitaba.

Hazel se incorporó, sentándose a horcajadas sobre su ingle. Con una mano ansiosa, buscó la ansiada polla y la dirigió hacia su interior. El rostro de Keagan se contrajo en un gesto extasiado cuando sintió la suavidad alrededor de su miembro hinchado. La aferró de las caderas y levantó la pelvis en un acto reflejo, buscando más contacto.

Mantuvo los ojos abiertos durante todo el rato, sin poder dejar de apartar la mirada del milagro que suponía ver a aquella diosa angelical haciéndole el amor con generosa entrega, moviéndose encima de él, regalándole el único momento hermoso que guardaría como un tesoro en su corazón.

El éxtasis los atrapó por sorpresa, lanzándolos a un viaje que pareció eterno y fugaz al mismo tiempo, abriéndoles la ventana de la esperanza, del amor y la felicidad.

Cuando todo terminó, Hazel se tumbó a su lado, encogiéndose, posando la cabeza sobre el fornido pecho. Keagan la rodeó con los brazos y, todavía jadeando, con una sonrisa necia curvándole los labios, dejó un suave beso en el pelo desparramado sobre su torso.

Pero la realidad se abrió paso demasiado pronto y el convencimiento de que habían cometido un terrible error lo golpeó con fuerza. Tragó saliva y, luchando contra el deseo de quedarse allí para siempre, en aquel pequeño rincón húmedo y frío que tanto les había otorgado, cerró los ojos y se dejó vencer por el desánimo.

—Esto no puede volver a pasar —susurró, sintiendo que su garganta se cerraba entorno a un amargo sollozo que pugnaba por escapar—. Si milord llegara a sospechar siquiera que ha pasado, nos matará. O algo peor. No temo lo que pueda hacerme a mí, pero sí lo que puede hacerte a ti.

—Lo sé —murmuró contra su pecho, aspirando con fuerza para llenarse de su olor y no olvidarlo jamás—. Lo sé.

Se levantó en silencio. Agarró la bata que Berenice le había dejado, y se la puso, atándosela a la cintura con gesto mecánico.

Salió del baño sin mirar atrás. Era demasiado doloroso saber que tenía la felicidad al alcance de su mano, que la había sostenido con sus delicados y temblorosos dedos, pero que debía dejarla escapar.

Keagan se incorporó, sintiéndose más solo que nunca, con la rabia bulléndole y corriendo rápida por las venas. El dolor tan intenso que le partía el alma solo era comparable al odio que sentía hacia lord Wembury y a la deseperación que lo sacudía cada vez que pensaba en los planes que tenía para Hazel.

No iba a permitirlo.

Quizá su alma ya no tenía salvación. Su corazón había estado durante demasiados años completamente impávido hacia el dolor y el sufrimiento ajeno como para que Dios pudiese perdonarle todos sus pecados. Pero ya no más. No iba a permitir que el vizconde y el destino vapuleasen más a Hazel. Buscaría y encontraría la manera de liberarla del yugo de la esclavitud encubierta que suponía la prostitución, y le regalaría una nueva oportunidad, arrancándola de las manos de Wembury.

Aunque le costase la vida.

Capítulo quince

—¿De verdad los chinos viven en edificios así?

El jardín botánico era un lugar excepcionalmente hermoso. Aquella mañana, con el remordimiento todavía quemándole las entrañas, Keagan había intentado esconderse de ella. La vergüenza por su pasado bullía más que nunca y lo aterrorizaba la idea de que su opinión sobre él hubiese cambiado; que con la luz de la mañana, se hubiese dado cuenta de que se había entregado a un hombre que vendía su cuerpo y sus atenciones en un burdel.

Pero ella lo había buscado y, con una sonrisa espléndida en los labios, sin rastro de vergüenza o humillación, le había sugerido que saliesen a dar un paseo para disfrutar de un día tan soleado.

Keagan decidió que aquella sonrisa bien valía una vista al jardín botánico.

—Sí, la pagoda que ves es una reconstrucción fiel de la arquitectura originaria del país.

Hazel la observó durante unos instantes, valorando si le gustaba o no. Era muy diferente a cualquier edificio londinense, alta y estilizada, coronada por los tejados curvos.

—Es… extraño, pero creo que me gusta. ¿Cuál es su historia?

—¿Por qué asumes que lo sé?

—Porque tú siempre lo sabes todo, es una de las cosas que más me gustan de ti —confesó con naturalidad, sin darle la mayor importancia.

Keagan sintió un estremecimiento de satisfacción, sintiéndose orgulloso de sí mismo por primera vez desde hacía mucho, mucho tiempo,  y curvó los labios en una extraña sonrisa. Era interesante la manera en que su boca estaba acostumbrándose de nuevo a sonreír.

—Este edificio se construyó en 1.762 como un regalo para la princesa Augusta, la fundadora de los jardines. Lo diseñó Sir William Chambers, un arquitecto que había pasado gran parte de su juventud viajando por China. Imita la arquitectura que se desarrolló durante el período Tang, el más próspero de su historia, cuando la familia del mismo nombre subió al trono imperial. Desde la terraza más alta, se puede ver todo Londres como si fueses un pájaro. ¿Te gustaría subir?

—No lo sé. Debe ser estremecedor.

—Sí, lo es. Pero también maravilloso. Y te da una perspectiva del mundo muy diferente a lo que estamos acostumbrados.

—¿Tú ya has subido antes?

—Sí, alguna vez —contestó, sombrío—, cuando la vida se me hace tan pesada que a duras penas puedo con ella. —Giró el rostro hacia ella, forzándose a mostrar una sonrisa para alejar los malos recuerdos—. Me gustaría compartirlo contigo.

—De acuerdo, vamos. —Le cogió la mano de forma impulsiva y tiró de él, que la siguió ahogando una carcajada, sorprendido de lo feliz que se sentía. 

Lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior no podía volver a repetirse, pero eso no le impediría disfrutar de su compañía siempre que pudiese. Aunque después esa felicidad se convirtiese en tormento.

***

Clifton estaba sentado en el saloncito, con una copa de jerez en la mano, observando girar el líquido en el cristal, cuando Keagan entró. El vizconde alzó la mirada para observarlo durante unos segundos. Su rostro seguía tan adusto y repugnante de mirar como siempre. Fue una verdadera lástima que se lo destrozaran de aquella manera, hubiese podido seguir ganando mucho dinero con él en el burdel unos años más si no hubiese sido por este maldito percance.

—¿Me ha mandado llamar? —preguntó, incómodo ante su escrutinio, aunque no permitió que se reflejara en su rostro.

Cuando estaba ante Clifton Kingstone, vizconde de Wembury, volvía a sentirse como el muchacho asustado y vulnerable que era cuando lo conoció. Habían pasado muchos años y su cuerpo había crecido en tamaño y fuerza, pero en su interior el niño seguía gritando y llorando. Lo odiaba, pero también lo temía porque sabía muy bien de qué era capaz. Había presenciado más de una vez cómo ordenaba la muerte de un traidor con una frialdad estremecedora, sin que su voz temblase ni un ápice a causa de los remordimientos. Era cruel y vengativo, y no tenía ninguna duda de cuál sería su destino si descubría que Hazel y él habían hecho el amor.

—Sí. Estoy un poco preocupado por Hazel. Estos últimos días la veo un poco triste. ¿Sabes por qué?

—No, milord —mintió. 

No habían hablado de ello, pero él se sentía igual, abrumado por los sentimientos que compartían y aterrado por las consecuencias que podían acarrearles. Lo que le sucediese a él no le preocupaba, hacía muchos años que había aceptado que moriría en cualquier momento; es más, a veces, en la soledad de la noche, estaba convencido de que si la muerte llegaba la abrazaría como a un amante y se dejaría llevar. Pero el destino de Hazel era harina de otro costal. No soportaría que a ella le sucediese algo malo.

—¿No ha hablado contigo? ¿No te ha contado nada?

—No hablamos mucho, milord.

Clifton lo miró, suspicaz. Su rostro permanecía pétreo, como siempre, y fue incapaz de detectar si le decía la verdad o mentía.

—¿Qué opinas de ella?

Keagan alzó una ceja, sorprendido por la pregunta. Se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos del pantalón, en un gesto entre indolente y descortés.

—No me paga para tener opinión de nada, milord, sino para que la vigile y controle.

—Pero habéis pasado muchas horas juntos, seguro que te has formado una juicio sobre ella.

—Es una buena chica que le aprecia y le está muy agradecida. No sé qué más quiere que diga.

Podría decir muchas cosas sobre Hazel, y todas buenas. Que cuando sonríe, ilumina el mundo con luz propia. Que su corazón es tan grande que casi no le cabe en el pecho. Que cuando lo mira, se siente ligero y feliz, como si el lastre que supone su pasado desapareciera; como si le salieran alas y fuese capaz de volar. Ella logra que olvide el dolor y el resentimiento, y puede ver el mundo teñido de colores, en lugar de los eternos grises a los que se había resignado. Hazel era luz, vida, alegría y esperanza.

Pero no podía confesar nada de aquello sin levantar sospechas.

Clifton asintió en silencio. No sabía muy bien qué esperaba descubrir con esta conversación. Keagan seguía igual que siempre, taciturno y silencioso, incapaz de mantener una conversación con normalidad. Por eso lo había escogido para que vigilara a Hazel durante las horas en que él no estaba presente. Por eso, y por su incapacidad para mantener relaciones sexuales. Que no se le levantara la polla era un plus porque le daba la tranquilidad de que no intentaría aprovecharse de la vulnerabilidad de la chica para follársela, ni intentaría violarla. No podía confiar en ninguno de sus hombres cuando se trataba de faldas, excepto en Keagan.

Hizo un buen trabajo con él, se felicitó. Logró emponzoñar su alma hasta el punto de que ya no sentía ni padecía. Era como un autómata obediente que cumplía todas sus órdenes, sin orgullo ni ganas de rebelarse contra su destino. Aunque conocía bien sus límites, y por eso jamás le había ordenado matar a alguien. Aunque dudaba de que quedara algún rastro de conciencia o remordimientos en él, no estaba seguro de que tuviese corazón de asesino a pesar de las circunstancias que lo habían llevado a caer en sus manos, y no deseaba ponerlo a prueba. Matar en el calor del momento, cuando la vida de otra persona a la que amas está en juego, era una cosa; matar a sangre fría a un desconocido que no te había hecho nada, era otra muy distinta.

—¿Sigues enseñándole a leer?

—Sí, milord. Usted no me ordenó lo contrario.

—¿Por qué lo haces?

—Porque ella me lo pidió, y porque pensé que a usted le gustaría que se entretuviera en algo tan inocente.

—Bien, si a ti no te importa perder el tiempo, a mí no me molesta. Aunque de poco le servirá cuando me canse de ella y la envíe al burdel. —Soltó una risotada y lo despidió con un ademán de su mano—. Esto es todo, puedes irte.

Keagan no dijo nada. Inclinó levemente la cabeza y salió del salón, esforzándose por mantener la calma y contener el ansia asesina que lo había inundado al oír sus últimas palabras. La rabia bullía en su estómago y en su cabeza, haciendo que los oídos le pitaran. En cuanto cerró la puerta tras él, apretó los puños con fuerza y tensó la mandíbula haciendo que los dientes le rechinaran.

«¿Qué demonios estás haciendo?», se preguntó.

Iba a meterse en una camisa de once varas solo para salvar a Hazel, y ni siquiera tenía un plan. Debería mandar al vizconde al diablo y largarse de allí. Marcharse de Inglaterra a cualquier parte del mundo y empezar de cero, dejarlo todo atrás.

PEro no podía huir como un cobarde dejándola en sus manos perturbadas. La rompería, la convertiría en un despojo humano como había hecho con él, y Hazel no se lo merecía. Nadie en el mundo se lo merecía.

«De todas formas, milord no me dejaría marchar —se dijo—. Gana demasiado dinero con los combates como para renunciara mí».

Estaba tan atrapado y prisionero como ella. Si huía, enviaría tras él a sus secuaces que lo obligarían a regresar sin miramientos; eso, si no lo mataban y lo dejaban tirado en cualquier acequia para que se pudriera y se lo comieran los animales salvajes.

Dejó ir una risa amarga. Se decía que quería morir, fantaseaba con la idea, pero era un cobarde y jamás se atrevería a poner su vida en peligro. Su instinto de supervivencia era demasiado fuerte.

Además, la idea de dejar a Hazel sola en manos del vizconde era insoportable. Morir porqué sí era una estupidez. Había malgastado su vida, no quería malgastar su muerte. Si moría, que por lo menos fuese por una buena razón. Y, ¿qué mejor razón que salvarla?

Alzó la mirada y se dio cuenta de que Berenice estaba allí, observándolo con el ceño fruncido, como si intentara adivinar qué pasaba por su cabeza. Cuando él giró el rostro y su cicatriz quedó a la vista, la doncella arrugó los labios en una mueca de asco.

—¿Qué haces ahí plantado ante la puerta como un perro? ¿No tienes algún hueso que roer por ahí? —le espetó.

—Más vale que cierres la boca si no quieres que te la cierre yo, zorra —le contestó lleno de cólera.

Berenice respingó y dio un paso atrás. El rostro de Keagan daba miedo, no solo por la cicatriz, sino por el gesto de rabia que le dirigió. Se llevó una mano al pecho y suspiró de alivio cuando lo vio desaparecer escaleras arriba.

***

Hazel estaba muy nerviosa, aunque intentaba disimularlo esforzándose por parecer tranquila. Las chicas a su alrededor hablaban y reían con naturalidad, muy lejos de la pesarosa actitud que ella abanderaba. Miró una vez más el pedazo de tela que le habían entregado, preguntándose cómo ponérselo.

Estaban en una mansión decorada con ostentoso refinamiento. En el carruaje que les llevó hasta allí, Clifton le contó que estaba invitado a una cena muy íntima y exclusiva, con algunos privilegiados de la alta nobleza londinense Hazel lo escuchó en silencio mientras le decía que no habría lacayos ni doncellas, y que las encargadas de servir la cena serían las amantes de los presentes, vistiendo un uniforme muy especial que, por lo que sabía, serían una delicia para los ojos de los afortunados. Intentó quitarle importancia asegurándose que no había motivo para que se preocupase, y le aseguró que sería muy divertido.

Hazel ya había descubierto que, cuando milord hablaba de diversión, solo pensaba en él, nunca en ella; por eso el temor a lo que la esperaba se intensificó y tuvo que agarrarlo, convertirlo en una pelotita, y arrojarlo al fondo de su mente para que no molestase.

Dio la vuelta al pedazo de tela por cuarta vez, totalmente confusa. Se suponía que aquello era el uniforme que debían llevar puesto, pero solo eran unas cuantas tiras de tela translúcida, unidas entre sí con apenas unos puntos de costura.

—Es tu primera vez, ¿verdad?

Hazel levantó la mirada hacia su interlocutora. Era una chica joven como ella, con los labios untados con carmín rojo y las mejillas salpicadas de colorete. Tenía el pelo castaño muy rizado recogido en un moño descuidado, del que se escapaban varios mechones que le caían sobre la frente. Ya llevaba puesto el uniforme; una tira de tela le rodeaba el pecho cubriéndole a duras penas los pezones, atado a la espalda y al cuello con otras tiras más delgadas. El abdomen estaba completamente a la vista hasta el ombligo, en el que llevaba una pequeña y brillante piedra que relucía, llamando la atención. Alrededor de las caderas, una franja más ancha de ropa que llegaba justo hasta el borde de las nalgas. Ambas piezas estaban unidas por unas finas cadenas doradas que tintineaban levemente con el roce de los eslabones.

—Sí.

—No te preocupes, no será tan malo como crees. ¿Quieres que te ayude? —Señaló hacia la tela que tenía en las manos—. Es difícil saber cómo ponerse esto por primera vez, si alguien no te ayuda.

—Sí, gracias.

—Me llamo Margaret, ¿y tú? —le preguntó mientras la ayudaba a desvestirse.

—Hazel —contestó en un susurro, sintiendo que el pudor de quedarse desnuda delante de tantas desconocidas ruborizaba sus mejillas.

—Es un nombre muy bonito. ¿De dónde eres?

—De Leicestershire.

—Creo que nunca he estado allí. ¿Es una zona bonita?

—Sí, tiene parajes que parecen salidos de un cuento de hadas.

—¡Pero mira qué preciosa! —exclamó Margaret, apartándose de ella en cuanto hubo cerrado el último de los enganches de la minúscula falda—. Mírate al espejo. ¡Van a disfrutar de lo lindo contigo, cariño!

—Pero… pero… —Su voz parecía no querer salir. Estaba ahogada por el nudo que se estaba formando en la garganta al ver su reflejo en el espejo—. No puedo salir así —farfulló—, es como ir completamente desnuda.

—No digas bobadas —exclamó Margaret, divertida por su ataque pudoroso—. No me dirás que tu amante no te ha visto desnuda, ¿no?

—Sí, claro, —admitió, sin entender cómo la otra podía hablar de eso con tanta naturalidad—. Pero no es lo mismo.

—No me seas una mojigata, niña. ¡Claro que es lo mismo! —exclamó con hastío—. Un hombre es un hombre, y todos son iguales. Solo les cambia el rostro que muestran al mundo. Si te sientes incómoda, limítate a sonreír cuando te toquen. Lo interpretarán como un coqueteo y los harás felices.

—¿Cuando me toquen?

¿Otra vez? ¿Otra vez milord la traía para que fuese un objeto de deleite para extraños? ¿Por qué la trataba así? ¿Acaso lo divertía verla sufrir?

—Claro. ¿A qué crees que te han traído, cielo? —se burló—. Los hombres vienen a exhibirnos y a alardear delante de los demás de lo bonitas, dulces y serviciales que son sus amantes. Y nuestro papel es el de siempre: hacerlos felices para que sigan gastándose la pasta en regalos para nosotras. ¿Qué más da que te toque uno u otro? El resultado es el mismo: tu coño lleno con alguna de sus feas pollas, y un regalo bien caro en las manos.

Pero a Hazel no le daba igual quién la tocase. El recuerdo de la noche pasada junto al desconocido estaba demasiado fresco en su memoria. A duras penas habían pasado dos noches y no se había recuperado del dolor y la vergüenza, ni de la facilidad con qua la humilló hasta convertirla en un ser que no era capaz de sentir. Durante aquella noche se perdió, y fue un milagro que volviese a encontrarse a sí misma.

Miró a Margaret, a la mirada repleta de cinismo que le dirigía, y a su pose despreocupada, casi alegre, como si no le importase nada ni nadie más que el dinero que conseguiría al final de la noche; y se preguntó cuánto de aquello era verdad, y cuánto enmascaraba una realidad dura a la que no era capaz de enfrentarse porque sería demasiado doloroso. ¿Sería como Margaret, dentro de unos años? Cuando el vizconde terminase con ella, se vería en la necesidad de ganarse la vida. Nadie le daría un trabajo decente en cuando descubriesen qué había sido. De repente, fue muy consciente de que su futuro sería buscarse a otro amante como milord, alguien con el dinero suficiente para mantenerla y fuese generoso con ella y le permitiese enviar dinero a su familia. A cambio, le ofrecería el acceso ilimitado a su cuerpo, se convertiría en un objeto más para usarlo a placer.

Sintió ganas de llorar, pero se obligó a sobreponerse en cuanto una altiva voz anunció que la cena estaba lista y que los invitados esperaban impacientes que las estrellas de la noche apareciesen en escena, llevando los deliciosos platos.

Capítulo dieciséis

En el camino de regreso, Hazel permaneció en obstinado silencio, replegada en sí misma. Había sido una noche horrible, una más que se unía a las ya existentes. Había sido manoseada impúdicamente bajo la atenta mirada de milord, que se reía con sus respingos y sus sobresaltos cada vez que alguno de los hombres tocaba su piel expuesta, le levantaba el trozo de tela que cubría su trasero para darle una palmada, o le metían una mano, por sorpresa, entre las piernas para acariciarle el coño desnudo. Si intentaba apartarse o deshacerse de las manos que la sobaban, solo conseguía que las risas arreciaran; incluso el resto de mujeres que sufrían su misma suerte pero que aceptaban todo aquello como un juego, se reían con ellos.

Uno de los comensales, aprovechando que acababa de servirle vino en la copa, la agarró por la cintura, la sentó en su regazo y abusó de su fuerza para tocarla sin miramientos, con el beneplácito de milord. Le chupó los pechos con fuerza y los manoseó, para acabar echándola de malas maneras, quejándose de su falta de cooperación y del tamaño de sus tetas, demasiado pequeñas para su gusto. Ese mismo hombre, poco después, se folló a su amante delante de todos mientras seguían comiendo, disfrutando del libidinoso espectáculo como si estuviesen en un teatro improvisado.

Y ella no corrió mucha mejor suerte. 

Milord la obligó a chuparle la polla delante de todo el mundo. La forzó a ponerse de rodillas ante él, le arrancó de un tirón la poca tela que cubría sus pechos y, entre risotadas cómplices y caricias obscenas, acabó corriéndose en su boca para después obligarla a tragar, «como una buena perrita obediente».

Todavía tenía el sabor agrio de su semen en la boca.

Cuando la reunión terminó y volvieron a la sala en la que esperaban sus vestidos, se miró en el espejo sin reconocerse. Se vio a sí misma como un cuerpo sin rostro, solo unas tetas que manosear, un coño que follar, una boca con la que dar placer, y un culo que atormentar. Y el resto de mujeres presentes eran igual que ella, objetos sin identidad, intercambiables, seres insignificantes que no le importaban a nadie y cuyo valor era medido según su capacidad para dar placer a sus dueños.

Miró a milord de soslayo, sin atreverse a enfrentarse a su mirada, y se preguntó, por enésima vez, qué clase de hombre era. «Uno malo», se dijo, porque alguien de buen corazón no la obligaría a vejarse de aquella manera.

—¿Te ha gustado la experiencia de hoy? —le preguntó milord con voz dura. Tenía el rostro girado hacia la ventana, como si no fuese capaz de mirarla.

Hazel tragó saliva antes de contestar. Dudó entre decirle la verdad o contestar lo que creía que quería oír. Al final, se impuso lo primero. No tenía estómago para mentiras.

—No, milord.

—¿Estás segura?

—Muy segura, milord.

—Ya, supongo que no ha sido lo bastante estimulante para ti, ¿no? 

El desprecio en su voz le puso el vello de punta. No entendía qué quería decir. Parecía enfadado con ella, como si hubiese hecho algo que lo disgustase.

—No entiendo, milord —susurró, con voz vacilante.

Clifton se rio por dentro. Pobrecita Hazel, por supuesto que no entendía nada, esa era la finalidad de la conversación que iban a tener, atormentarla con sus palabras, y confundirla hasta que la culpabilidad por algo que no había hecho, cayese como una losa sobre sus hombros.

—Entiendes perfectamente. Y me mientes con descaro —escupió simulando una rabia que no sentía—. Te ha gustado. Has disfrutado cada vez que uno de esos… desgraciados te tocaba. Por eso te has pasado la noche provocándoles, haciendo ver que sus sobeteos te disgustaban, sabiendo que así lo harían más.

—¡Eso no es cierto!

—¡No me mientas! —estalló, dando un puñetazo contra la portezuela. Hazel se encogió sobre sí misma, asustada—. Te has exhibido a conciencia y con descaro, sin importarte lo que me hacías sufrir. Me has obligado a simular que me divertía cuando lo que quería en realidad, era agarrarte y darte una zurra por sinvergüenza.

—Milord, no…

—Hastings ya me dijo que eras una perra muy lasciva, y que disfrutaste de todo lo que te hizo la otra noche, pero no quise creerle. Pensé que lo hacía para hacerme daño. No podía creer que una chica tan inocente como tú se hubiese convertido en… en algo tan obsceno. —Hazel estaba atónita. Lo miró con los ojos muy abiertos, queriendo negarlo todo, pero él no la dejó interrumpir su monólogo lleno de lamentos y reproches—. Dijo que no parabas de gritar suplicándole más; que te hizo cosas que, solo de pensarlo, me revuelven las tripas, pero que a ti te gustaron. Que te zurró el culo y tu coño se empapó; que te ató y humilló y tú te corriste. Que comparaste su polla con la mía, y dijiste que ojalá él fuese tu amante en lugar de yo, porque él sí sabía utilizarla para darle placer.

—Eso no es cierto… —susurró, sintiendo que el mundo desaparecía bajo sus pies. Su estómago se revolvió por el vértigo, fue como empezar a caer por un acantilado que no tenía fin.

—¡No te creo! Lo he visto hoy con mis propios ojos. La manera en que te has contoneado delante de los demás. Dime, ¿estás buscando a otro protector? ¿Alguien más rico que yo? Es eso, ¿verdad? Te lo he dado todo, ¡todo! y tú me lo pagas así. Te he abierto mi casa, te he dejado entrar en mi vida y te he dado mi corazón, y tú lo estás pisoteando todo con crueldad.

Dejó ir un sollozo exagerado y se llevó una mano al rostro para taparse los ojos, como si lo avergonzara que lo viera llorar. Hazel sintió que el corazón se le encogía al ver su sufrimiento. Aunque no tuviese razón, aunque todo fuesen quimeras en su cabeza, el dolor era real.

—Milord, por favor, no es verdad —susurró, intentando tranquilizarlo. Alzó una mano y la posó en su hombro. Él se revolvió como si su contacto lo quemara—. Siento si le he dado esa impresión, yo solo quería que dejaran de manosearme, se lo juro. —Tragó saliva, al borde del llanto, haciendo un esfuerzo por controlarse—. Ha sido horrible y humillante, y durante todo el rato me he preguntado por qué usted me obligaba a soportar algo así.

—¿Es eso cierto? —Clifton giró el rostro para mirarla, con un brillo de esperanza en los ojos.

—Por supuesto que es verdad. No soporto que otras manos me toquen. Es humillante, y denigrante, como si yo no valiese nada, como si no significase nada para usted. Solo lo hago porque me lo pide, porque se lo debo y quiero que sea feliz. Haría cualquier cosa para hacerle feliz.

—¿De verdad? ¿Cualquier cosa?

—Cualquier cosa que me pida, milord. Se lo debo todo. Usted me salvó, y me acogió. No sé qué habría sido de mí si no se hubiese compadecido de mi desgracia.

—No sé si creerte. Las palabras de Hastings pesan sobre mí. No soy capaz de dormir recordándolas. Oír sus alabanzas mientras me contaba cuánto habías disfrutado con sus perversiones, me hizo sentir como si me abriesen en canal y me arrancaran la piel a tiras.

—Nada de lo que le dijo es verdad, milord. Yo ni siquiera podía hablar. Me amordazó. A duras penas podía respirar. Por favor, créame. Me pongo enferma recordando lo que me hizo, y me aterroriza pensar que, algún día, usted pueda pedirme que vuelva a estar con él. ¿Qué puedo hacer para que me crea?

—No lo sé… no lo sé. Supongo que… supongo que puedo hacer un esfuerzo y creerte. Sí, eso haré. Prefiero creer que Hastings se regodeó solo para verme sufrir. Aunque no puedo imaginar por qué.

—Porque le gusta provocar dolor en los demás, milord. Es algo que me dijo. Que ver el sufrimiento ajeno lo excitaba. Por eso lo hizo. Como parte de su juego perverso. Eso es, seguro.

—Sí, supongo que es muy plausible. Oh, Hazel, querida, cuánto siento lo que te he hecho. Los celos me corroían y me han empujado a vengarme sin darte una oportunidad. Lo siento mucho, querida mía. Lo siento de veras. ¿Podrás perdonarme?

—Por supuesto que sí, milord.

Lo perdonó, porque no tenía otro remedio, aunque, en un pequeño rincón de su conciencia, sabía que estaba jugando con ella manipulando sus emociones. No quiso escuchar las advertencias que su instinto le lanzaba. Prefirió creerlo a ciegas, y otorgarle su perdón una vez más.

De todas formas, ¿qué otra opción tenía? Su vida, y la de su familia, dependía de que él quisiera mantenerla a su lado. Si la echaba, se vería en la calle, sin dinero para enviar a su familia, ni techo bajo el que cobijarse, ni comida que llevarse a la boca. Nadie le daría un trabajo decente, ya no. En cuanto descubriesen que había sido la amante de lord Wembury, sabrían todo lo demás y la echarían a la calle. Ningún caballero querría a alguien así en su casa, cerca de su esposa y sus hijos.

—Eres muy buena, querida Hazel. Un ángel. Pensar que tú preferirías estar con otro hombre, me ha enloquecido.

Hazel sintió una punzada de remordimientos. Pensó en Keagan, en cómo habían hecho el amor en el suelo del baño, en lo que había sentido estando con él, y se sintió una traidora.

—Jamás preferiré estar con otro, milord —mintió, y sintió el sabor amargo de la mentira llenándole la boca.

—Demuéstramelo, Hazel. Aquí y ahora. Hazme feliz, querida. Necesito sentir tu apretado coñito rodeando mi polla ansiosa. Desnúdate y fóllame como una salvaje, como si esta noche fuese la última para nosotros. Demuéstrame cuánto te importo.

Hazel no quería. Lo último que deseaba era sentir sus manos recorriendo su cuerpo, oír sus jadeos contra la oreja, que su aliento le empapase la piel.

Pero no se negó. Empujada por un retorcido sentido de la lealtad, impulsada con la culpabilidad con que cargaba por amar a Keagan y haberse entregado a él, obedeció sin oponer resistencia. Se dijo que era lo menos que podía hacer para calmarlo, y para tranquilizar su propia conciencia. Quizá, si era tierno y le susurraba palabras amorosas, lograría borrar la angustia de aquella noche. Quizá, así, acallaría su propia culpa.

Se deshizo del vestido sin dudar. Qué lejos quedaban aquellos días cuando el pudor la hacía vacilar, cuando todavía no sabía qué hacer o cómo comportarse. Se sentó a horcajadas sobre Clifton, le rodeó el cuello con los brazos, y se inclinó para besarlo con furia. Invadió su boca simulando una pasión que no sentía. Cerró los ojos y su imaginación voló. Era a Keagan a quien besaba, eran sus manos las que la tocaban, sus dedos los que hurgaban entre sus piernas abiertas.

—¿Te gusta que te folle con los dedos?

—Sí, mi amor, —gimió, moviendo las caderas para que los dedos se enterraran más profundo—, me gusta todo de ti.

—¿Te gustará cualquier cosa que te haga?

—Cualquier cosa.

—¿Y la disfrutarás?

—La disfrutaré…

—Estás empapada… —gimió Clifton, sorprendido por su excitación. 

Esperaba que estuviera seca, que todo fuese un cuento para satisfacerlo y tenerlo contento. Pero Hazel parecía disfrutar de verdad, a pesar de la traumática noche que le había hecho pasar. Si solo sospechara que la excitación era producto de la fuerza con la que ella se concentraba en imaginar que era otro hombre quién la estaba follando, las consecuencias serían desastrosas.

Pero creyó que era él el que provocaba que el coño de Hazel se empapara, y se regodeó con aquella idea durante unos minutos, vanagloriándose de cuán fácilmente podía manipularla, hasta que decidió que no tenía suficiente. Tocarla, besarla, babosearla, que se entregara a él sin oponer resistencia para resarcirlo de una falta que no había cometido, no era suficiente para conseguir que su polla se hinchara. Ya no. Necesitaba más de ella. Y eso le dijo que estaba empezando a cansarse, que era el momento de empezar a hundirla de verdad, de arrastrarla hasta el fondo.

—Eres una puta lujuriosa —le dijo con rabia, agarrándola del pelo y tirando hacia atrás—. Estás excitada como una perra. ¿Qué mujer decente se pondría cachonda después de haber sido sobada por tantas manos? Me has jurado que no te gustó, pero mentías, maldita puta. Aquí está la prueba —dijo, extrayendo los dedos de su interior y refregándoselos por la cara—. Tengo los dedos empapados de tu coño licencioso.

—¡No! ¡No! —gritó ella. Quiso hacerle entender, pero, ¿cómo podía contarle la verdad? ¿Cómo podía confesar que era el recuerdo de Keagan lo que conseguía excitarla a pesar de todo?

—¡Mientes! —La empujó con fuerza para quitársela del regazo. Sus manos se convirtieron en cepos sin piedad y usó la fuerza bruta para obligarla a darse la vuelta. Hazel gritó por el dolor en sus brazos atrapados en la espalda, y suplicó mientras él le ataba las manos, dejándola indefensa—. Esto es lo que quieres, ¿verdad? Esto es lo que te pone —le gruñó, empujando su cabeza hasta que la aprisionó con una mano contar el asiento de delante—. He sido paciente contigo, te he dado cariño, ternura y comprensión. Me he disculpado, avergonzado, cada vez que he perdido la compostura. Y tú solo deseabas que te tratase como lo que eres.

—¡No! ¡Milord, no es cierto! ¡Por favor, no me haga daño!

—¿Hacerte daño? ¿Más del que tú me has hecho a mí con tu comportamiento deshonroso? Me has avergonzado, una y otra vez. Es hora de que te demuestre quién manda aquí, perra. Es hora de que te enseñe cuál es tu lugar. Y, por Dios, que vas a aprender la lección ahora mismo.

Clifton se regocijó al verla temblar. Sus súplicas apagadas lograron que su polla se levantara por fin, amenazando con reventarle los pantalones. Tenía el carruaje bien surtido y preparado para diversiones como aquella, e iba a aprovecharlo. Con el bastón, dio un golpe en la pared y gritó al cochero para ordenarle que dieran una vuelta bien larga antes de llevarlos a casa. Tenía ganas de divertirse.

—Por favor, milord…

—¿Te gustó que Hastings te atara? ¿Que te amordazara? ¿Eh?

—¡No, milord, no!

—¡¡Mentirosa!!

Con una mano le sujetaba la cabeza, impidiendo que se moviera; con la otra, abrió una parte del asiento y sacó una mordaza. Se la colocó sin miramientos, enterrándola en su boca suplicante.

—Así no oiré más tus mentiras, puta desagradecida. ¿Qué hubiera sido de ti si yo no te hubiese salvado? ¿Eh?

Sacó una correa de perro, con la que le rodeó el cuello para después sujetarla muy tirante en un enganche que había permanecido oculto debajo del terciopelo con que estaba forrada la pared. Después, con ella bien sujeta, rebuscó hasta encontrar un objeto cilíndrico, largo y grueso, redondeado en una de sus puntas. Untó los dedos con un líquido espeso que había sacado también de allí, y lo esparció por el objeto ante la mirada aterrorizada de Hazel.

—Esto es mi regalo para ti, un premio por tu comportamiento de esta noche —le siseó. Sin miramientos, separó sus nalgas y le introdujo el objeto por el ano, empujándolo con una mano mientras con la otra la mantenía quieta con la palma presionando con fuerza contra su espalda—. Te gusta, ¿eh? No oigo que te quejes —se burló, obviando que tenía la boca amordazada y no podía emitir palabra alguna.

Los ojos de Hazel estaban inundados de lágrimas. El objeto le separó los músculos, convirtiéndolos en fuego ardiente. Cuando Clifton empezó a moverlo en su interior, simulando el miembro viril, el dolor se expandió por todo su cuerpo, obligándola a olvidar todo lo demás.

—Tienes un culo ansioso por ser follado, como la zorra que eres. Aprisiona la polla de madera como si no quisiese desprenderse de ella. ¿Te sientes llena, cariño? ¿Te gusta el dolor que te provoca? —Hazel solo podía llorar y rezar para que aquello acabase pronto. Ni siquiera se atrevía ya a moverse porque cada pequeño gesto aumentaba la tortura. Permaneció quieta, concentrándose en seguir respirando a pesar de que sus pulmones parecían cada vez más pequeños—. ¿No dices nada? Quizá deberíamos aumentar el dolor. —Le agarró un pecho con una mano, inclinándose sobre ella, y pellizcó el pezón con saña varias veces. Después, la obligó a girar levemente el torso hasta que pudo abofetearle el mismo pecho con la mano abierta. Los fuertes chasquidos de la mano sobre la piel ahogaron el ruido de los tenues sollozos—. Mira qué bonita queda, tan roja y dolorida, ¿no es preciosa, querida mía? 

Hazel estaba en el límite, con la cordura pendiendo de un hilo. ¿Cuánta tortura y humillación puede aguantar alguien antes de romperse? El dolor la abrasaba, la quemaba por dentro y anulaba cualquier pensamiento. Volvió a verse a través de los ojos del vizconde, y solo percibió un cuerpo para ser usado, un trozo de carne sin rostro ni alma que a nadie importaba. Un objeto frágil y quebradizo con el que se divertiría hasta que se hiciera mil pedazos.

Clifton se desabrochó el pantalón para liberar su polla excitada. En su rostro lucía una sonrisa llena de locura y crueldad. Oh, cuánto estaba disfrutando, por fin. Cuánto había esperado aquel momento, en que ella se daba cuenta de cómo era él en realidad, y todos sus sueños y esperanzas se desharían como la nieve en cuanto la toca un rayo de sol. Supo, sin lugar a dudas, mientras la empalaba con ferocidad, follándola mientras le zurraba las nalgas con la mano libre, o le retorcía los pezones con saña, que, de un momento a otro, oiría cómo ella se quebraba. Sería un sonido maravilloso, musical y armónico, como el de un cristal al hacerse pedazos contra el suelo.

Solo necesitaba un pequeño empujoncito más.

—Haré lo mismo con tus hermanas. ¿Serán tan putas como tú? Iré a buscarlas, me divertiré con ellas como me he divertido contigo. Haré que me chupen la polla y se sientan agradecidas por ello. Me follaré sus tiernos y virginales coñitos. O, mejor aún, las venderé al mejor postor. ¿Qué te parece la idea? Ni siquiera esperaré a que crezcan. ¿Es eso lo que quieres? ¿Eh?

Y lo oyó. Oyó el sonido del cristal al romperse. Oyó el silencioso grito de angustia de Hazel, cómo su alma se quebraba. Lo notó en las manos, en el rostro, en su pecho. Pero, sobre todo, lo sintió en su polla, que se estremeció atrapada por el orgasmo, liberando el placer para que se regodeara en él. Se corrió con saña, aplastándola con su propio cuerpo, tirando de su pelo sin compasión, mientras martilleaba contra el culo todavía lleno por el pene de madera y que hacía que su polla quedara comprimida casi dolorosamente por los músculos vaginales.

Cuando terminó, se guardó la polla bajo los pantalones y liberó a Hazel de sus ataduras con manos metódicas y frías. Ella se quedó en el suelo, inerte pero con los ojos abiertos, sin ser capaz de reaccionar.

—No me gusta ponerme así —susurró él—. No me gusta que me obligues a ser cruel contigo —la acusó, echándole la culpa de su propio comportamiento, como si ella hubiese sido la causante de su maldad—. Siento las cosas que te he dicho. —Era el momento de recomponerla de nuevo, para poder seguir jugando. Si la apuesta que había hecho al organizar aquella cena salía bien, la necesitaría repuesta. Rota, pero con  el convencimiento de que solo ella era la culpable de todo lo que le había hecho—. Sobre todo, lo de tus hermanas. Espero que no me hayas tomado en serio. No soy capaz de hacerle daño a unas crías. Solo… solo quería hacerte daño a ti, hacerte pagar el dolor que me has causado. Yo… solo espero que puedas perdonarme.

Hazel levantó la mirada y la fijó en él, incrédula por lo que estaba oyendo. ¿De verdad esperaba que lo perdonase? ¿Que olvidase lo que le había hecho, lo que le había dicho? ¿Las amenazas?

Las amenazas. Solo eso fue lo que la impulsó a reaccionar y a asentir. Por sus hermanas, para mantenerlas a salvo, haría y le diría todo lo que él quisiese. Obedecería ciegamente, aceptaría las culpas que pusiese sobre ella, y pagaría el precio que fuese necesario para que él se sintiese resarcido. Para ella, ya no había esperanza. Pero debía mantener a salvo a sus hermanas Porque sí se lo había creído y, ahora, estaba convencida de que era capaz de eso y de mucho más.

***

La dejó en la mansión al cabo de un rato, después de abrazarla y pedirle perdón de nuevo. Su tono arrepentido ya no la engañaba. Había visto, por fin, su verdadero rostro, el rostro de la maldad y la crueldad; pero aceptó de nuevo sus disculpas y le pidió perdón a la vez por haberle mentido y no saber comportarse adecuadamente cuando estaba con él, prometiéndole que aprendería a hacerlo mejor. Le dijo lo que quería oír, para mantener a salvo a sus hermanas.

—Puede que esté unos días sin venir a verte —le anunció cuando el cochero, testigo mudo de los innumerables abusos ocurridos en aquel mismo carruaje a lo largo de los años, abría la puerta—. Necesito pensar sobre lo ocurrido.

Hazel asintió sin decir nada y aceptó la mano del cochero para bajar. Cuando la puerta se cerró tras de sí y el carruaje inició su marcha sin esperar a que ella entrara en casa, se sintió por fin aliviada. Le dolía todo el cuerpo y volvía a sentirse sucia, como una aberración. ¿Qué pecado podía haber cometido en su vida para que Dios le enviara un castigo semejante? Jamás había sido especialmente creyente, pero la poca fe que tenía en un Dios justo y compasivo se ahogó en el mar de crueldad que la zarandeaba.

Estuvo tentada. Durante un instante, cuando el carruaje quedó fuera de su vista, con la puerta de la mansión todavía cerrada, Hazel pensó en lo fácil que sería desaparecer. Nadie la estaba vigilando. Solo tenía que dar los cuatro pasos que la separaban de la verja, cruzarla, y perderse en la oscuridad de la noche londinense. Se vería libre del vizconde, de sus juegos y manipulaciones, y de ese vacío que había empezado a crecer en su corazón, donde deberían estar guardados los sueños e ilusiones.

Pero el miedo la detuvo.

¿Qué iba a hacer, ella sola, perdida en una ciudad que no conocía, sin dinero, ni ropa? Ni siquiera tenía referencias que mostrar para buscar trabajo como criada. ¿Cómo iba a ganarse la vida? ¿Cómo podría seguir enviando dinero a su madre para que sus hermanas comieran cada día?

«Acabarás de puta en cualquier esquina de Whitechappel».

Y aquello sería mucho peor que ser la puta de milord.

Llamó a la puerta y el ama de llaves abrió casi inmediatamente. La saludó con un «buenas noches, señorita» con rígida educación, sin apenas inflexión en la voz. Podría haber saludado a cualquier visitante en lugar de a la persona que vivía en aquella casa.

«Porque sabe que tus días aquí están contados y serás sustituida por otra mujer en cualquier momento».

Subió las escaleras, abatida. Sentía que estaba caminando por el filo de un acantilado mientras el viento huracanado se arremolinaba a su alrededor, amenazándola con tirarla al abismo sin fin que se abría a sus pies.

Berenice estaba esperándola para ayudarla a desvestirse. Ni siquiera tuvo los ánimos para echarla, aunque no se veía capaz de soportar su cháchara interminable. Se dejó quitar la ropa como una autómata, excusándose por su falta de interés en la conversación usando el cansancio como motivo. Fue una manera delicada de pedirle que se callara. 

Cuando la doncella se fue por fin, Hazel se miró en el espejo. Empezó a llorar en silencio. Sus ojos se llenaron de lágrimas rebeldes que se deslizaron por sus mejillas. Caían por el mentón, mojándole el camisón recién puesto. No hubo sollozos, ni hipidos; sus hombros no temblaron. Fue un llanto silencioso, de rendición. Por primera vez, era consciente de en qué se había convertido su vida. No es que no lo supiese hacía tiempo; pero se había empeñado en negarlo, cerrando los ojos, buscando excusas para lo que no tenía justificación, como la única manera que tenía de sobrellevarlo todo.

Ahora, caídas todas las máscaras, ni siquiera le quedaba la opción de seguir engañándose.

Se llevó una mano al pecho. Se sentía tan sola, tan sucia, tan perdida. Necesitaba un faro en la tormenta que la azotaba, un punto luminoso que le indicase el camino a casa, una mano amiga que la ayudase a volver a encontrarse.

—Keagan…

Susurró su nombre en voz alta. Se giró y miró hacia la puerta. Su dormitorio estaba al final del pasillo, tan cerca y tan lejos al mismo tiempo. Las dudas la embargaron. Sabía que no debía hacerlo, que acudir a él era un peligro para ambos. Pero su vida zozobraba, y él era el único apoyo que le daba calma y paz, el único con el que podía olvidar el degradante convencimiento de que se había convertido en una esclava.

No lo pensó más. Berenice hacía rato que se había ido, ya estaría en su cama. Todo el mundo dormiría ya. Nadie la vería salir a hurtadillas de su dormitorio para entrar en el de Keagan. No habría testigos que pudiesen correr a informar a milord de su traición.

¿Traición? Se rebeló contra aquella idea. Ella no era una traidora. Buscar un poco de amor en los únicos brazos que verdaderamente se lo daban, no era traición. Amar a Keagan no era traicionar al vizconde. Además, ¿qué lealtad podía exigirle un hombre que la vendía a otros a su conveniencia? ¿Que dejaba que otros la manoseasen para después echárselo en cara? Un hombre al que no le importaba lastimarla si eso convenía a sus intereses o deseos.

Se limpió las lágrimas de un manotazo y salió de su cuarto, decidida, caminando con precaución, con la llama de una minúscula vela como única luz. No llamó a su puerta. Simplemente la abrió y entró.

Keagan estaba en la cama, despierto. Leía a la luz de las velas, con las sábanas cubriéndole las piernas. Tenía el torso desnudo y su pecho subió bruscamente cuando dio una bocanada violenta por la sorpresa de verla allí.

—¿Qué ocurre? —susurró.

Hazel no dijo nada. Se quedó allí quiera sin poder pronunciar palabra. El dolor era muy fuerte en su pecho y le oprimía los pulmones. Dio un paso hacia adelante y se llevó una mano al pecho, intentando contener las ganas de llorar, la desesperación, todo el sufrimiento que se agolpaba en su corazón.

Keagan, olvidando que estaba desnudo, se levantó de la cama y corrió a su lado. La abrazó con fuerza sabiendo que milord le había hecho algo que la había lastimado mucho. Sintió la rabia en el estómago, revolviéndose como un gusano ardiente, quemándole las entrañas, luchando por tomar el control y arrastrarlo a un estallido de violencia que acabaría con Wembury muerto y él colgado de una soga.

—Dime, ¿qué ha pasado?

Intentó controlar el temblor en su voz. Se esforzó por mantener la calma y ofrecerle lo que ella necesitase. ¿Un amigo con el que hablar? Lo tendría. ¿Unos brazos que le diesen consuelo? Se los daría. ¿Un amante que la hiciese soñar que el mundo era maravilloso? Eso sería.

—No quiero hablar de ello —le dijo contra su pecho desnudo. Sus pequeñas manos le rodearon la cintura y alzó el rostro para mirarlo—. Solo quiero que me beses y que me regales un bonito recuerdo para esta noche.

—Lo que desees, lo tendrás.

El beso fue largo, profundo y muy lento. Sus lenguas se acariciaron con ternura. No lucharon entre ellas, no intentaron imponer su ritmo; solo se rozaron con delicadeza iniciando un baile que saborearon con calma, como si tuviesen todo el tiempo del mundo.

El deseo se desató en el interior de Hazel, como un incendio descontrolado que lo arrasaba todo. Aquel beso pausado no era suficiente. Necesitaba más. Mordió ligeramente el labio de Keagan y se pegó a él, frotando los pechos contra el musculoso torso del boxeador. Él gimió contra sus labios y sus manos, actuando por su cuenta, tiraron del camisón para subírselo hasta los muslos. Le acarició las nalgas y la apretó contra su incipiente erección.

—Vas a volverme loco… —gimió, apartándose levemente de sus labios para volver a caer sobre ellos y besarla con fuerza desatada, alzándola con sus grandes manos y llevándola en volandas hasta la cama.

Hazel le rodeó las caderas con sus piernas y gimió contra su boca. Cuando le abrió el camisón y sus pechos quedaron desnudos, lo agarró por el cuello y lo atrajo hacia ellos. Keagan se apoderó de un pezón para mordisquearlo con suavidad. La espalda de Hazel se arqueó y él le acarició el otro pecho con la mano.

—El camisón… —gimió mientras intentaba tirar de él—. Quítame el camisón…

Keagan se apartó ligeramente y la ayudó a quitárselo por la cabeza. Lo tiró al suelo. La prenda revoloteó durante un instante como una ligera pluma antes de caer.

—Hazel… —susurró con la voz temblorosa—, no deberíamos…

Su única preocupación era ella. Si alguien los oía, si alguien los descubría y acudía a Wembury con el chisme, lo pagarían muy caro.

—Lo necesito, Keagan. Te necesito.

Aquel «te necesito» enfatizado con toda la pasión, le hizo olvidar cualquier prudencia. La sensatez salió volando y desapareció, olvidada en algún rincón oscuro.

Keagan la miró y se ahogó en el azul de sus ojos, tan claros y cristalinos como lo era su alma inocente. Apretó la mandíbula, momentáneamente asustado por el torrente de emociones que lo sacudían, pero las hizo todas a un lado y se concentró en lo único que tenía importancia: Hazel y lo que necesitaba de él.

Descendió sobre ella y volvió a besarla. Esta vez, liberó la pasión salvaje que lo desbordaba y se apoderó de sus labios con un movimiento rítmico y sensual que la hizo gemir. El peso de Keagan la aplastaba contra la cama pero, lejos de sentirse en peligro, se supo protegida, arropada y a salvo. La acarició con devoción con sus grandes manos, recorriendo su piel, haciendo que se erizara allí por donde los dedos la rozaban. Trazó un camino de besos por su cuello, se detuvo en los pechos para glorificarlos, y siguió por el estómago hasta llegar al pubis.

Hazel se aferró a las sábanas con una mano y se llevó la otra a la boca. Mordió el puño para ahogar un grito de placer cuando la lengua de Keagan empezó a lamerla, trazando círculos alrededor del clítoris, estimulándolo hasta que asomó saliendo de su capuchón. Entonces, lo absorbió con los labios, chupándolo con fuerza, haciendo que una llamarada furiosa recorriera el cuerpo de Hazel, corriendo por sus venas como un camino de pólvora. La penetró con los dedos y jugó con ellos en su interior, buscando el punto mágico que la obligaría a estallar.

El orgasmo sacudió a Hazel. Los estertores de la pasión le zarandearon cada uno de los músculos. Su cuerpo se agitó mientras Keagan seguía torturándola con la lengua y los dedos. Una maravillosa y dulce agonía se apoderó de ella, lanzándola en un vuelo mágico como si se hubiese convertido en una majestuosa águila. Se sintió flotar en el aire, planeando sobre el viento.

No se había recuperado cuando notó el peso de Keagan sobre ella de nuevo. Abrió los ojos, velados aún por la pasión que galopaba rauda por sus venas. Su deseado miembro viril empezó a abrirse paso por su sexo. Acarició el interior de su canal, ensanchándola, llenándola, abriéndola, haciéndola gozar con cada milímetro de empuje. Entró despacio, muy lentamente, conteniendo todo el furor y el deseo como si temiera dañarla. Keagan tenía los ojos cerrados muy apretados, su rostro estaba tenso y las gotas de sudor le resbalaban por las sienes. Hazel alzó una mano y le acarició la mejilla de la cicatriz. Él abrió los ojos y la observó con aquellos ojos tan negros y profundos.

—No te contengas —le susurró ella—, no voy a romperme.

—No quiero hacerte daño —gimió él. «Bastante te han hecho ya» pensó, pero no lo dijo en voz alta.

Hazel colgó los brazos del cuello masculino y lo atrajo hacia su boca. Dócil como un cordero recién nacido, Keagan se dejó atrapar en un beso largo, profundo y salvaje que consiguió romper todas sus ataduras, liberando la pasión, y empezó a empujar contra ella con fuerza, martilleando contra el pubis ayudado por los pies de Hazel que, colocados sobre sus firmes y masculinas nalgas, lo incitaban a perder el control.

El orgasmo llegó raudo y avasallador. Keagan hundió el rostro en la cama para ahogar los gritos que sacudían su garganta mientras el clímax lo atravesaba como un cuchillo rasgando la piel, perforándole el pecho hasta hundirse en su corazón, provocando una herida que sangraría por siempre.

Hazel durmió en sus brazos. Keagan se pasó la noche en vela, deleitándose con su presencia en su cama. Absorbió cada pequeño detalle de su hermoso rostro para guardarlo en su memoria como un tesoro. Cuando el amanece empezó a despuntar, la despertó. Debía volver a su cama para que nadie los sorprendiera.

Hazel se levantó con tristeza. No quería marcharse. Deseaba quedarse allí con él durante el resto de su vida. Se puso el camisón en silencio y, cuando ya estaba en la puerta a punto de abrirla, se giró.

—Te quiero, Keagan, y ojalá…

No terminó la frase. Sacudió la cabeza envuelta en amargura y se marchó.

¿De qué servía lamentarse por lo que jamás podría tener?

Capítulo diecisiete

«Te quiero. Ojalá…».

Aquellas palabras y todo lo que implicaban las que no fueron pronunciadas, mantuvieron a Keagan despierto el resto de la noche. Martillearon su cerebro, le ahogaron el corazón y lograron que más de una vez, sus ojos se llenaran de lágrimas.

Qué injusta era la vida. Qué injusta y cruel.

Durante años, su corazón permaneció dormido para cualquier sentimiento. Lo amordazó con fuerza el mismo día en que lo subastaron como si fuese un animal para no oír sus gritos de súplica, y construyó murallas a su alrededor para que no pudieran hacerle más daño. Pero Hazel, con su ternura y su buen corazón, había derribado cualquier defensa y lo había tocado con su luz.

No podía permitir que ella siguiese en manos del vizconde. Tenía que salvarla, sin importarle el precio él que tuviese que pagar por ello.

La observó, sentada a su lado, inclinada sobre la página del libro, leyendo aún con dificultad, pero mucho más segura. Llevaba el pelo recogido en un moño sencillo que dejaba la nuca a la vista, el mismo pelo que la noche anterior había ocupado su almohada, desparramándose como hilos de oro. Deseó poder abrazarla, besarle el esbelto cuello, decirle cuánto la amaba aunque todavía no era capaz de pronunciar aquellas palabras. Por ella, rompería todos los miedos que ataban su boca sin dudarlo ni un instante.

Pero no podía. Todavía no, porque no eran libres, porque estaban prisioneros en una vida que ambos odiaban y aquellas palabras dolerían demasiado. Como le había dolido a él escucharlas la noche anterior.

Tragó saliva. Sabía que solo tenían un camino para liberarse y era escapar, huir de las garras del vizconde sin mirar atrás, aunque no podían hacerlo de manera impulsiva y sin tener un buen plan. Milord enviaría a sus sicarios a por ellos y, si los encontraban, pagarían cara su rebelión. Tenía que planificar cada paso con detalle para tener alguna oportunidad. Los espías de milord estaban por todas partes, en cada región de Gran Bretaña con un mínimo de importancia tenía agentes que trabajaban para él, buscando oportunidades de negocios sucios, o chicas fáciles de engañar para llevarlas a sus burdeles. Los movilizaría a todos para buscarlo porque sería una cuestión de orgullo y de respeto obligarlos a volver y hacerles pagar su osadía.

—Estoy muy orgulloso de ti —le dijo con ternura cuando terminó de leer el párrafo—. Cada día lo haces mejor. Pronto dejarás de necesitarme.

—Siempre te necesitaré —susurró ella alzando la mirada—. Siempre.

—Hazel…

—Sí, lo sé. Debemos tener cuidado. —Bajó la cabeza, triste por aquella situación—. Pero es difícil guardar mis sentimientos y seguir sonriéndole a milord.

—Cariño… —Keagan suspiró. Le cogió una de sus menudas manos y se la llevó a los labios, olvidando cualquier prudencia—. Milord es cruel y vengativo. Sé que no quieres creerlo, pero es así. Si llega a sospechar que… —No terminó la frase. El miedo se le encajó en el estómago hasta hacerle sentir náuseas, no por sí mismo, sino por ella. El futuro que la esperaba en aquel momento no sería ni la mitad de terrible que el que tendría si milord sospechaba que amaba a Keagan—. Te prometo que encontraré la manera de huir, juntos.

—Hagámoslo ahora, sin pensarlo —propuso con los ojos llenos de esperanza.

—No. —Keagan negó con la cabeza—. No le conoces como yo. Nos perseguiría a donde quiera que fuésemos, no se rendiría jamás. Habríamos herido su orgullo, nos consideraría unos traidores, y eso no lo perdonaría. Nos lo haría pagar.

—¿Entonces?

—Trazaré un plan. Todavía no sé cuál, pero… —Cerró los ojos con fuerza, con las tripas retorciéndose por lo que tenía que pedirle—. Mientras, tienes que seguir como siempre con él.  No puede sospechar, o nos matará para dar ejemplo al resto de su gente.

«Matarnos sería un acto de caridad», pensó Keagan desesperado, porque antes se ocuparía de hacerlos sufrir de todas las maneras posibles.

—Está bien —aceptó ella con resignación. Creer que tendrían la oportunidad de escapar le daba esperanza, y eso era mucho más de lo que tenía hasta aquel momento—, pero date prisa porque no sé cuánto tiempo conseguiré aguantar antes de romperme.

***

Cualquiera podría pensar que Clifton tenía una vida ociosa sin preocupaciones ni obligaciones, pero mantener un imperio criminal no era sencillo. Había tratos que cerrar para ganar más dinero, cuentas que revisar para comprobar que los empleados no metían mano en la caja, reuniones a las que asistir para conseguir más negocios provechosos, empleados a los que escarmentar y dar ejemplo con ellos… La vida de un criminal no era ociosa, ni fácil.

Estaba en su despacho, repasando los libros de contabilidad con Hastings, cuando Rem, uno de sus hombres llamó a la puerta y entró.

—Disculpe que le moleste, milord, pero el marqués de Hereford quiere verle.

Clifton sonrió y se echó hacia atrás en su mullido sillón de cuero. Llevaba esperando aquella visita desde que acudió a la exclusiva cena en que Hazel se sintió tan incómoda. De hecho, uno de los motivos por los que asistió fue que el marqués pudiese ver a su pequeña y se prendase de ella. Era de todos conocidos la predilección que Su Señoría tenía por las chicas jóvenes, rubias e inocentes, y cuánto le gustaba divertirse con ellas. Sabía que ya le habrían llegado rumores de su excepcional belleza y de su pureza, y estaba convencido de que estaría intrigado; pero era un hombre demasiado orgulloso como para acudir directamente a él para comprobar qué había de cierto en los cotilleos.

—Dile que pase.

El marqués de Hereford era el heredero del duque de Cornwall, el hombre más poderoso de Inglaterra, y Clifton había decidido que era el momento de entablar una buena relación de cara a su futuro. Tenía planes, muchos, y la amistad y agradecimiento del futuro duque era imprescindible para tener éxito.

—Excelencia, bienvenido a mi humilde burdel —exclamó, adulándolo con una exagerada reverencia.

—No me seas pelota, Wembury —comentó con indolencia dirigiéndole una mirada altiva, dejándose caer en uno de los sillones y cruzando las piernas mientras jugueteaba con los guantes de fina piel que tenía en la mano—. Todavía no me corresponde ese tratamiento, y lo sabes.

—Pero falta poco, o eso me han dicho las malas lenguas. La salud de su padre no es todo lo buena que cabría esperar.

—Tiene sesenta años y siempre ha comido como un cerdo y bebido como un marinero —suspiró, mirando a su alrededor—. Es de esperar que pronto se muera. Tienes un despacho muy acogedor. Me esperaba algo más… siniestro, teniendo en cuenta la fama de tus burdeles.

—Mis burdeles son los mejores de toda Europa, milord, y no solo por la calidad de sus putas.

—Algo que he tenido el placer de comprobar en multitud de ocasiones —añadió con una sonrisa torva—. Es curioso, soy cliente desde que mi padre me trajo por primera vez, pero jamás había estado aquí antes.

—Supongo que es porque hasta ahora yo no tenía algo que usted deseara, milord. ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas. —Miró a Clifton directamente a los ojos. Este se había sentado al otro lado de la mesa y permanecía muy tranquilo en su sillón, esperando—. Vayamos al grano, ¿cuánto quieres por la puta que llevaste a la cena? Es tu amante actual, si no me equivoco, y nadie más que tú le ha puesto las manos encima, y mucho menos, le ha metido la polla. ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca —mintió. Hastings se la había follado a base de bien, haciéndole pasar una de las peores noches de su vida, pero eso el marqués no tenía porqué saberlo—. Era virgen cuando la tomé por primera vez, y nadie más ha disfrutado de su cuerpo. ¿Está interesado en ella?

—Eso he dicho.

—Bueno, no tengo por costumbre ceder a mis amantes hasta que no me canso de ellas y, cuando eso ocurre, están disponibles para cualquiera en alguno de mis burdeles. Si espera unos meses, pronto la sacaré a subasta.

—No quiero competir contra un puñado de idiotas que no sabrán apreciar la pureza de lo que tienen entre manos —gruñó el marqués, agraviado por aquellas palabras que lo ponían al mismo nivel que cualquier otro advenedizo—. Quiero disfrutarla antes de que eso ocurra. Dime, ¿cuánto quieres por prestármela? Hoy mismo. Di una cantidad y será tuya.

—¿Hoy mismo? Me pilla por sorpresa. Tengo planes para ella y…

—Deja de jugar conmigo, Wembury —lo cortó, molesto por aquel tira y afloja al que no estaba acostumbrado. Cuando el marqués de Hereford pedía algo, todo el mundo corría para satisfacer su deseo.

—Está bien, milord. Hagamos un trato entre caballeros: yo le cedo a la joven y dulce Hazel durante tres días con sus correspondientes noches sin costo alguno y, a cambio, usted me ofrece su amistad y la promesa de que, en un futuro próximo, cuando le pida ayuda para cierto asunto, me la dará.

—¿Qué asunto? —preguntó, suspicaz. Su palabra era demasiado importante como para empeñarla sin saber en qué asuntos oscuros.

—Nada vergonzoso ni ilegal, milord. Solo que he decidido que quiero medrar y ser invitado a entrar en los más altos círculos, los mismos a los que usted pertenece. Solo soy un vizconde y, a pesar de mi fortuna, mi mala fama me precede y se me cierran ciertas puertas que quiero forzar. También es probable que decida volver a casarme muy pronto. Mi dulce y abnegada esposa está enferma, y es posible que muera muy pronto. —Sobre todo, si él se encargaba de que así fuese, pensó—. Cuando escoja a mi futura nueva esposa, espero tener su respaldo si encuentro algún tipo de obstáculo con la familia.

Hereford se lo quedó mirando, evaluando su sinceridad. No era un hombre muy sagaz, pero sí lo bastante como para no caer en una trampa tan burda, si es que lo era.

—Tendrás mi respaldo, siempre y cuando la dama en cuestión no sea de mi propia familia, Wembury. No le echarás el ojo a ninguna de mis hermanas o primas directas, ¿entendido? No permitiré que acabes emparentado con la familia real.

—Jamás se me ocurriría aspirar a tal honor, milord. Me conformaré con alguien de menor linaje. Ni siquiera necesito que sea una familia rica, siempre y cuando mantenga abiertas las puertas.

—Puertas, qué expresión más vulgar. Que sea una semana con tu amante y te abriré todas las que quieras, además de presentarte personalmente a las jóvenes más dulces e inocentes de mi entorno. Encontrarás una esposa de calidad entre ellas, seguro. Cuando la que tienes ahora, fallezca, por supuesto.

—Por supuesto, milord, por supuesto —repitió, estrechando la mano de su invitado, cerrando el trato con él—. ¿Dónde he de enviársela?

—Me pasaré a buscarla personalmente dentro de un rato. Tengo planes para ella que no pueden llevarse a cabo en una ciudad como Londres.

Al final la pequeña inversión que hizo con la dulce y pequeña Hazel iba a ser mucho más fructífera de lo que esperaba. Para él, claro. Para ella, no. Ella pasaría una semana en manos del hombre más cruel y pervertido del reino y, cuando acabase, estaría más que lista para empezar en el burdel.

Era el momento de comenzar la búsqueda de un nuevo juguete con el que divertirse hasta romperlo.

***

Después de la conversación en la biblioteca, Keagan desapareció de la casa y Hazel pasó sola el resto del día hasta que Wembury se presentó a media tarde. Fue una sorpresa, porque la noche anterior le había asegurado que se mantendría alejado de ella unos días. Pero su visita fue rápida y solo para informarle de que, en un rato, pasaría a recogerla un caballero en un carruaje, y que debía ir con él. Hazel se temió una encerrona. A esas alturas, ya no confiaba en el vizconde y se mostró reticente a obedecer.

—Cielo, es el marqués de Hereford —le explicó Clifton, sentándose a su lado en el espacioso sofá del salón azul, tomándola de las manos—. Celebra una pequeña fiesta en una de sus casas de campo y nos ha invitado a asistir. Comprende que no puedo negarme. Es el heredero del duque de Cornwall, y está emparentado con la familia real. No se le dice que no a un Cornwall.

—Entonces, ¿usted también asistirá?

No es que su presencia fuese una protección para ella. Clifton había demostrado con creces que podía ser un cretino permitiendo que la violentaran, y violentándola él mismo..

—Sí, claro, aunque me reuniré con vosotros mañana a más tardar.

—¿Y por qué tengo que ir yo primero? No lo entiendo.

—Claro que no, cielo mío. Esta cabecita que tienes no está hecha para pensar o comprender ciertas complejidades de la aristocracia londinense.

Acababa de llamarla tonta de una manera muy refinada. Hazel acogió el insulto sin inmutarse, como si no lo hubiera comprendido.

—No me gusta, milord —intentó protestar—. No quiero ir.

—Cielo, —Clifton suspiró. ¿Sería posible que, en este punto de su relación, la muchacha empezara a rebelares?—. No tienes opción. Negarte a ir sería un insulto muy grave hacia el marqués, y no es hombre que tolere las ofensas. Por favor, sé buena chica. Te doy mi palabra de que todo irá bien.

—¿Me acompañará el señor Ross, por lo menos? —se atrevió a sugerir—. Para que me sienta a salvo.

—¿Es que mi palabra no es suficiente? —Clifton pareció dolido. Apartó las manos y se levantó del sofá, caminando hacia la ventana con las manos en la espalda—. Después de todo lo que he hecho por ti, ¿no confías en mi palabra?

Recordó la recomendación de Keagan, de no hacerlo enfadar y seguir comportándose como siempre. Apretó los dientes, enfadada por aquella circunstancia imprevista. En otro tiempo, confiaría ciegamente en el vizconde, pero ahora estaba convencida de que había gato encerrado. ¿La habría vendido a ese marqués para que se divirtiera con ella? La idea la aterrorizó, pero también fue muy consciente de que no podía negarse. Clifton tenía todas las cartas de aquella partida y a ella no le quedaba más remedio que plegarse a sus órdenes.

—Sí, milord —mintió—. Por supuesto que confío en usted.

—Bien. —Clifton se giró, mostrándole una sonrisa espléndida—. Así me gusta, querida. El marqués es un caballero, no hace falta recordarte que quiero que seas muy amable con él. Hazlo feliz, y me harás feliz a mí.

Una hora después, Hazel estaba montada en el carruaje del marqués de Hereford, sentada frente a él, alejándose de Londres.

Era un hombre joven, pero nada apuesto a los ojos de Hazel, prendada del rústico salvajismo de Keagan. Comparado con él, era  demasiado atildado y elegante, con un aire de odiosa superioridad. Tenía los ojos fríos y no dejaba de observarla en silencio, repasándola con la mirada como si la desnudara, mojándose los labios con la punta de la lengua, como si se relamiera.

—Clifton es afortunado de tener a una belleza tan inocente como tú calentándole la cama —dijo al fin, con una sonrisa torva curvándole los labios—. La envidia y los celos me corroen profundamente. ¿Sopesarías la posibilidad de abandonarlo para ser mi amante, querida?

—No, milord. Lo siento.

—Es una pena —dijo, dejando ir un suspiro melancólica demasiado exagerado para ser cierto—. ¿Es verdad que eras virgen cuando te conoció? ¿Que él fue tu primer amante y que no ha habido otro? Siempre está alardeando de que sus amantes llegan a sus manos siendo completamente inocentes.

Hazel notó cómo el rubor le cubría el rostro, con ese característico cosquilleo y el calor que producía.

—No creo que eso sea de su incumbencia, milord —se atrevió a contestar. La mirada fría y glacial que le dirigió, consiguió que se sintiera pequeña, como un ratoncito atrapado en una jaula. Cuando el marqués soltó una carcajada forzada, sus ojos permanecieron inalterables.

—¡Vaya! Durante la cena no parecías tan descarada, pero me gusta. Me gusta mucho. ¿Si intento follarte aquí y ahora, te resistirás? 

El terror le clavó una puñalada en el estómago. Sintió el dolor profundo y lacerante atravesándole piel y carne. SAbía que era una encerrona, y así y todo, una pequeña parte de ella tenía la esperanza de estar equivocada. ¡Qué ilusa! Wembury la había vendido de nuevo a cambio de a saber qué favores.

—No estoy aquí para eso, milord. —Intentó por todos los medios que el pánico que le agarrotaba cada músculo no fuese evidente para él, esforzándose para que su voz pareciera calmada.

—¡Por supuesto que sí! ¿Acaso tu amo no te lo ha explicado? —Soltó una carcajada, y esta vez sí le llegó hasta los ojos, que refulgieron divertidos—. ¡Qué picarón! No te ha contado que hemos hecho un trato y que tú eres el pago por futuros favores. 

—Eso no es cierto —susurró, sabiendo que sí lo era.

—Por favor, criatura, ¿por qué crees que estás aquí, ahora? ¿Sola y a mi merced?

—Porque está convencido de que usted es un caballero y que se comportará como tal.

—Por supuesto que soy un caballero, y me comporto como tal… con las damas. Pero tú no eres una dama, ¿verdad? Tú eres una putita, y no mereces tal consideración. ¡Me voy a divertir mucho contigo durante esta semana que pasaremos juntos! Ya verás, será una experiencia transformadora para ti. Vamos, sé buena y ven aquí a mi lado.

Golpeó el asiento vacío junto a él mirándola con ojos lascivos. Se relamió y dejó ir una risa divertida cuando ella se negó, obcecada. No iba a ponérselo fácil, esta vez, no. Hereford no dijo nada. Ni siquiera borró la sonrisa de sus labios cuando la golpeó. La bofetada la hizo caer de lado sobre el asiento, aturdiéndola.

—No me gusta que me digan que no —afirmó, dirigiéndole una mirada de desprecio como si fuese un montón de basura que se hubiese encontrado dentro del carruaje—, así que espero que borres esa palabra de tu vocabulario. Ven. Aquí. Ahora.

Hazel se incorporó apoyándose en las manos. Se llevó una a la mejilla, hinchada y dolorida, y alzó los ojos para mirar al marqués. En su rostro había furia, y crueldad, y mucha diversión. Aquella situación le divertía. Wembury la manipulaba con las palabras, utilizando contra ella su agradecimiento y su buen corazón. A Hereford le divertía imponerse por la fuerza, y lo haría si era necesario, como acababa de demostrarle.

No dijo nada. Se sentó a su lado, temblando como una hoja, y obedeció cada una de sus órdenes. No tenía alternativa. 

—Quítate esa ropa. A partir de ahora, no tienes permiso para cubrirte. Irás siempre desnuda, si no quieres que me enfade. —Su voz era helada como la ventisca de invierno y caló en su cuerpo hasta los huesos—. No hablarás, a no ser que te pregunte. —Hazel intentó desabrocharse el vestido. Las manos le temblaban tanto, de miedo y rabia, que no era capaz. Los botones huidizos se le escapaban de entre los dedos. Hereford, en un ataque de impaciencia, agarró el corpiño con las manos y lo rasgó—. ¡Qué torpe eres, niña! —exclamó desganado, antes de continuar con su larga lista de reglas.

Hazel intentó prestar atención, era importante si quería protegerse. El marqués no parecía el tipo de hombre que dejase pasar una afrenta, aunque esta fuese imaginaria o banal, pero en lo único que podía pensar era en el miedo que tenía, en lo traicionada que se sentía, y en Keagan. ¿Qué haría cuando descubriese que el vizconde la había vendido de nuevo? Temía por él, por lo que pudiera llegar a hacer. Había visto en sus ojos, con una claridad absoluta, el hambre de muerte que tenía, y rezó en silencio, a ese Dios que parecía haberla abandonado, que el hombre que amaba no fuese en busca de Wembury para matarlo.

Tembló de frío cuando por fin logró quitarse toda la ropa. Las ventanas del carruaje estaban abiertas y entraba una brisa fresca a pesar de estar cerca del verano. Hereford la observó y le alzó la barbilla con una mano. Hazel estaba encorvada, deseando poder hacerse tan pequeña que no la viese, lo suficiente para desaparecer para siempre. Le giró el rostro para mirarla y le pasó con brusquedad el pulgar por los labios.

—Le hiciste una buena mamada a Wembury con estos labios de fresa —dijo con la misma naturalidad con que hablaba del tiempo o de las carreras de caballos—. Arrodíllate y hazme una igual. 

Hazel obedeció de manera automática. No tenía escapatoria y temía que el marqués llegase a hacerle daño de verdad si se resistía. Cedió, intentando recomponer su cordura a toda prisa, aferrándose a la necesidad de sobrevivir y a la poca esperanza que le quedaba. Keagan encontraría una manera de liberarla, se dijo. Huirían juntos a algún lugar, bien lejos, donde la maldad no pudiese alcanzarlos.

Mientras chupaba la polla del marqués, pensó en él. Su recuerdo era su refugio; imaginarse que estaba con él, su salvación. Pero una extraña reflexión rompió el frágil cristal tras el que se protegía. Era perverso pensar en Keagan mientras la violentaban, y la forzaban a dar placer de una manera tan violenta, con una mano enredada en su pelo, empujando su rostro contra el miembro, obligándola a tragarlo hasta el fondo de su garganta. Era pérfido y cruel esconderse tras su recuerdo, e involucrarlo en un acto tan obsceno, aunque solo fuese de pensamiento. Mancillaba el amor que se tenían y todo lo que habían compartido juntos: la ternura, las sonrisas sesgadas, las leves caricias, y la pasión con la que se habían amado.

Lo alejó de su mente y se quedó sola con la cruel realidad. Hizo un atillo con todos sus sentimientos, los buenos y los malos, y los metió en un baúl para esconderlo en lo más profundo. No permitiría que el marqués llegase hasta allí. Soportaría lo que tuviese que soportar, pero saldría de allí más fuerte, con la esperanza y su corazón intactos.

Llegaron a la mansión campestre cuando el sol ya se escondía tras el horizonte. Hazel intentó ponerse el vestido para poder bajar del coche en cuanto divisó la figura del edificio rodeado de amplios jardines, pero el marqués se lo arrebató de las manos y lo tiró por la ventana.

—¿Qué te he dicho de usar ropa? —preguntó, enojado—. Permanecerás como te parió tu madre hasta que Wembury venga a por ti.

El carruaje se detuvo y un lacayo abrió la puerta. Su rostro permaneció inalterable, como si encontrarse a una mujer desnuda dentro del carruaje de su señor fuese lo más normal.

—Ya sabes lo que tienes que hacer con ella —dijo milord.

El lacayo asintió con la cabeza. Agarró a Hazel por un brazo y la obligó a bajar. La llevó a rastras por toda la mansión, paseándola desnuda como si fuese un animal, cruzando pasillos y subiendo las escaleras. El servicio ni siquiera le prestó atención.

Llegaron a la parte más alta, un torreón que se erguía en la parte central de la mansión, vestigio de la época medieval, cuando aquello era un castillo, alrededor del cual habían ido añadiendo, a lo largo de los años, otras edificaciones en distintas épocas y estilos. 

Abrió la puerta, de madera gruesa y vasta, y la arrastró hasta la pared, donde una cadena con una argolla estaba bien fijada en la piedra. Le rodeó el tobillo con la argolla, apretando bien el tornillo. Hazel, atónita, se quedó de pie observando su propio encadenamiento como si fuese ajeno, sin oponer resistencia ni decir una palabra.

—Milord está acostumbrado a bregar con chicas mucho más duras que tú —le dijo el lacayo. No había ni un gramo de compasión en su voz; más bien afloraba un pico de diversión, como si aquello fuese un chiste—. No le vas a durar ni un suspiro. Aunque… —se acercó a ella y le puso una mano sobre un pecho, cubriéndolo con la palma, y apretó con los dedos— no es que me moleste. Cuando antes se aburra, antes nos dejará a los demás jugar contigo. A él le gusta mucho mirar, ¿sabes? mientras otros follan. Duerme lo que puedas —le aconsejó mientras se dirigía a la puerta—, mañana vas a tener un día muy ajetreado.

Dejó ir una carcajada. Hazel no reaccionó. Era como si no estuviese allí. Cuando el lacayo se marchó, dejándola encerrada en la oscuridad, se dejó caer al suelo y se apoyó en la pared. Ni siquiera pudo llorar. Sus ojos habían agotado todas las lágrimas que tenían.

Capítulo dieciocho

Keagan había pasado toda la tarde fuera de casa. Después de la conversación mantenida durante la mañana con Hazel, se dio cuenta de que no podía pedirle que siguiera junto al vizconde; tenía que poner en marcha ya cualquier plan que se le ocurriera. Cada día que pasase en manos de Wembury, aumentaba el peligro que corría. Era muy consciente de que, en el momento en que decidiese meterla en el burdel, ya no podría hacer nada por ella. Quedaría fuera de su alcance, en manos de los mal llamados clientes que la usarían sin contemplaciones, y de los esbirros que el vizconde usaba para mantenerlas prisioneras. Las putas de Wembury no tenían ningún tipo de libertad, eran esclavas en un país en que la esclavitud estaba prohibida. Atendían clientes día y noche, con solo unas pocas horas para descansar y comer algo; diez, quince, a veces, hasta veinte hombres uno tras otro, sin descanso. Hazel acabaría así. Al principio, la tendría en uno de los burdeles de lujo, mientras fuese novedad y se mantuviese joven y hermosa, y sus clientes serían pocos; pero la prostitución envejecía y ajaba el rostro, al igual que el alma, y no tardaría demasiado en ser sustituida por otra más lozana. Bajaría de «categoría» poco a poco y, en diez años, acabaría en uno de los burdeles del puerto, atendiendo a marineros borrachos apestando a alcohol y excrementos.

La amaba, como nunca había amado a nadie, y tenía que conseguir su libertad aunque fuese a costa de su propia vida. No podía permitir que su destino fuese aquel. No iba a permitirlo.

Había ideado un plan. Era burdo y tenía algunos fallos, pero, con un poco de suerte, saldría bien. Aquella misma noche lo hablaría con ella y, por la mañana, lo pondrían en marcha.

Pero Hazel no estaba en casa. La buscó por todos los rincones de la mansión que sabía que le gustaba frecuentar, lugares en los que encontraba algo de paz: la biblioteca, el jardín, el pequeño salón azul de la primera planta. ¿Quizá había venido Wembury a buscarla? Esperaba que no. Al despedirse la noche anterior el marqués le había dicho a Hazel que se mantendría alejado de ella durante unos días, como parte de su maquiavélico plan, estaba seguro. ¿Por qué diablos había cambiado de opinión?

Subió hasta su dormitorio y llamó a la puerta, rezando para que estuviese allí. Fue Berenice, la doncella, la que abrió la puerta.

—He de hablar con la señorita Finnegan —le dijo intentando aparentar naturalidad—. Avísala.

—No está. Hace unas horas han venido a buscarla en un carruaje y se la han llevado.

Keagan sintió que el mundo desaparecía de sus ojos y que todo se cubría por una espesa neblina del mismo color que la sangre derramada. Apretó los dientes, controlando la furia y el miedo que amenazaban con estallar, y le preguntó:

—¿Se la ha llevado milord?

—No lo sé —contestó con indiferencia, encogiéndose de hombros. Lo miró directamente a los ojos, retándolo—. Ni me importa. Pero no era su carruaje, así que…

—¿Era el del burdel? —insistió, con los dientes chirriando por el esfuerzo para no agarrarla por el cuello y obligarla a decirle todo lo que sabía.

—No. Ya te he dicho que no sé de quién era.

—Escúchame bien, Berenice, —siseó, imponiéndose con su cuerpo mucho más grande y fuerte, entrando a la fuerza en el dormitorio, obligándola a retroceder. Cerró la puerta tras él y el chasquido de la madera la hizo estremecer. Los ojos de Keagan se habían convertido en sendos pozos insondables en los que parecía estar formándose una tormenta que amenazaba con destruirlo todo—. Estoy muy cerca de perder el control. Dime lo que sabes, y dímelo ya.

—No sé nada, ya te lo he dicho —se emperró, creyendo que era una amenaza baldía.

Keagan dio un solo paso, la agarró por el vestido para tirar de ella cuando intentó escapar, y cerró su mano alrededor del delgado cuello, apretando.

—No quiero hacerte daño, pero lo haré. Sé que sabes algo más, y vas a contármelo, o morirás aquí mismo. Ahora.

—No sé quién se la ha llevado. —La voz apenas le salía. La mano de Keagan le impedía respirar con normalidad y de su boca solo salió un susurro apagado—. Te lo juro. Solo sé que es alguien muy importante y que no la traerán de vuelta hasta dentro de una semana. Pero no sé quién es él. Ni siquiera bajó del carruaje.

—¿Cómo era el carruaje?

—Caro, muy caro, y negro completamente. Pero no llevaba distintivo ni escudo en las puertas. Te lo juro, Keagan, por favor.

—Te creo. Ahora, vas a hacer algo más por mí, sin ruidos ni escándalos, o te juro que te mato de un golpe, ¿has entendido?

—S—sí.

—Bien.

Quince minutos más tarde, salía de la casa con una bolsa al hombro. Berenice era la única, además del propio marqués, que conocía la combinación de la caja fuerte en la que se guardaba el dinero y las joyas. La obligó a abrirla y la saqueó sin ningún tipo de remordimientos. El vizconde de Wembury le debía todo eso, y más, tanto a él como a Hazel. Ató y amordazó a la doncella, y la dejó encerrada en el vestidor de su propio dormitorio, después de darle un buen golpe en la cabeza para dejarla inconsciente. Nadie la buscaría allí y dormiría unas cuantas horas, el tiempo suficiente para que él encontrara a Hazel. 

Su siguiente paso, fue ir en busca de Hastings. Si  había alguien en Londres que pudiese estar al tanto de los planes de Wembury, era él, su despreciable y sádica mano derecha. ¿Cómo iba a enfrentarlo? El burdel, que era también su casa, estaba llena de matones que acudirían a su rescate en cuanto oyesen el más mínimo indicio de pelea. No podía entrar como un toro furioso arremetiendo contra todo, porque acabarían con él sin dudarlo. Y la diplomacia no era su fuerte precisamente, y engañarlo para que hablase estaba fuera de su alcance. Hastings era un tipo muy listo, en seguida se daría cuenta de que algo andaba mal, desconfiaría, y el final sería el mismo, con Keagan en manos de los matones que le darían una paliza, con lo que no sería de ninguna ayuda para Hazel.

Tenía que encontrar otra manera de descubrir a quién se la había llevado, pero tenía que hacerlo rápido, antes de que fuese demasiado tarde.

Cuando entró en el burdel, el matón de la puerta lo saludó sorprendido. No era habitual verlo por allí a no ser que Wembury lo hubiese convocado.

—Siento mucho lo de tu lesión —le dijo. Al principio, Keagan no supo de qué le hablaba, hasta que recordó que esa era la excusa que el marqués había dado para retirarlo de los combates—. Espero que te recuperes pronto.

—Yo también —contestó—. Oye, ¿milord está por aquí?

—No. Estuvo esta mañana, pero se fue y no ha vuelto. Ni creo que lo haga.

—¿Esta mañana? Y, ¿recibió la visita de alguien?

—Pues sí, tío. ¿Cómo lo sabes?

—¿Quién vino a verle?

—No tengo ni idea, yo no estaba. Pregúntale a Rem, era el que estaba a cargo de la puerta esta mañana. Seguro que se ha enterado de todo, al muy cabrón le gusta pegar la oreja. El día que milord se harte, se las va a cortar.

—Y, ¿dónde está Rem?

—Lo han puesto en el piso de arriba, para controlar que la nueva, la negrita, se comporte como se espera de una puta. Estará delante de la puerta azul.

—Muchas gracias, tío.

—De nada. Oye, mucha suerte en tu recuperación —le dijo cuando ya había entrado y caminaba por el pasillo—. Tengo ganas de volver a ver uno de tus combates. Eres un auténtico machaca huesos.

Keagan no contestó. Levantó una mano en agradecimiento y siguió caminando.

Durante los primeros días, a las putas nuevas las ponían en las habitaciones del piso más alto de la casa. No era muy frecuente que alguna de ellas armase alboroto porque los días pasados en las mazmorras les quitaban las ganas de rebelarse contra el destino que les había tocado; pero Hastings era muy previsor y no quería que, si se producían, los gritos de dolor molestasen a los ilustres clientes de las otras plantas. Allí arriba estaban aisladas del resto y el esbirro que siempre había de guardia se encargaba de disciplinarlas antes de cada nuevo cliente, y de enmendar su comportamiento si se atrevían a protestar.

Rem estaba apoyado en la pared, al lado de la puerta azul, mirándose la mano. Alzó la vista y sonrió cuando lo vio aparecer.

—Eh, Keagan, ¿por fin te has decidido a dejar de ser un puto eunuco? —se burló el muy inconsciente.

—He venido a por ti. ¿No has oído los rumores que corren? Me gusta romper culos.

—¡Eh! —Rem se incorporó, apartando la espalda de la pared, poniéndose tenso en actitud agresiva, con el cuerpo preparado para pelear—. ¡a mí no me van esas cosas!

—Y a mí, tampoco, capullo. Te estaba tomando el pelo. Solo he venido a hacerte una pregunta.

—Joder, por un momento me has asustado de muerte. —Se pasó una mano por el pelo y se guardó la otra en el bolsillo. Disimulaba, pero Keagan sabía que allí guardaba la navaja con la que había cortado más de un cuello por orden de Wembury.

—Chuck me ha dicho que esta mañana ha venido alguien a ver al vizconde, y que tú estabas en la puerta. ¿Sabes quién era?

—Claro, el marqués de Hereford.

—Y, ¿qué quería?

—¡Yo qué sé! Follarse a alguna puta, supongo. Es cliente habitual, de los que dan buena propina.

Sonrió con amplitud, mostrando una dentadura negra y mellada.

—¿Estás seguro?

—Yo no estoy seguro de nada —rezongó, mirándolo con los ojos entrecerrados de una comadreja—. ¿A qué vienen tantas preguntas?

—Son asuntos privados. —Keagan metió la mano en la bolsa que llevaba al hombro y sacó varios billetes, que paseó por delante de las narices de Rem—. Asuntos que pueden hacerte ganar una buena propina. Sé que tienes la mala costumbre de quedarte detrás de la puerta a escuchar las conversaciones ajenas, Rem. Así que dime todo lo que oíste.

—Podría darte una paliza y quedarme igual con el dinero. Y, después, contarle a milord sobre tu curiosidad

—Hazlo —contestó, encogiéndose de hombros de mala gana—, si quieres morir aquí y ahora. No creas que esa navaja que llevas en el bolsillo va a detenerme.

Rem tragó saliva. Su nuez bailoteó un buen rato en el cuello. Al final, chasqueó la lengua y agarró el dinero de un manotazo.

—El marqués quería a la nueva amante de milord. Regatearon, y al final la consiguió para toda una semana. 

—¿A qué dirección la envió milord?

—A ninguna. El marqués dijo que él en persona pasaría a buscarla, y que se la llevaría fuera de Londres. Que lo que tenía pensado hacerle no podía hacerlo en la gran ciudad. ¿Qué tipo de planes pueden hacerse con una mujer que no sea follarla? Y eso se puede hacer en cualquier sitio… —se preguntó, rascándose la cabeza. En su caso, tal falta de imaginación era una bendición para las mujeres de su entorno.

—Necesito saber a qué lugar se lleva el marqués a las putas. ¿Quién crees que puede saberlo?

—Pregúntale a Eli, o a Susan. Creo que ellas han estado con él alguna que otra vez, y no han vuelto muy contentas que digamos. Sea lo que sea lo que les haga, no les gusta lo más mínimo.

No pudo hablar con ninguna de ellas hasta dos horas más tarde, y tuvo que pagar una hora completa de servicios con las dos para poder hacerlo, si no quería armar revuelo, algo que no le interesaba. Cuando cogió el dinero, la madame lo miró muy extrañada, pero no comentó nada. Se fue al bar y pidió una bebida para hacer tiempo mientras esperaba su turno, mientras los demonios y la impaciencia se lo llevaban. Estaba perdiendo el tiempo mientras Hazel podía estar en peligro. El comentario de Rem sobre el marqués había despertado todas las alarmas, pero no podía dejarse llevar. Tenía que ser inteligente por una vez en su vida, no permitir que los impulsos lo gobernasen y mantener la cabeza fría. Como en un combate. Observar al contrario, encajar algunos golpes, descubrir su punto débil, y atacar allí con todas sus fuerzas.

La espera valió la pena. Con la ayuda de ambas, consiguió una ruta muy detallada que seguir, además de la descripción de la mansión a la que el marqués de Hereford llevaba a las mujeres para torturarlas.

El amanecer estaba muy cerca cuando abandonó Londres a caballo. Tenía por delante casi una hora de camino y espoleó al animal para que iniciase el galope en cuanto las últimas casas quedaron atrás.

***

Hazel se despertó sobresaltada, gritando. Alguien le había echado por encima un cubo de agua helada y se estaba riendo como un lunático. temblando de frío, conmocionada, sin saber dónde se encontraba, miró a su alrededor hasta ver al mismo lacayo que la había dejado allí la noche anterior.

Y volvió a la realidad.

—Está amaneciendo y el marqués tiene ganas de divertirse contigo, así que venga, arriba. Te va a enseñar un juego muy divertido.

Desatornilló el grillete de su tobillo y la alzó cogiéndola por el brazo. Hazel temblaba de frío por el agua helada, y de miedo por lo que fuese que la esperaba. Sabía que no iba a ser divertido para ella. Nunca lo era.

Recorrieron el mismo camino que la noche anterior, pero a la inversa, hasta llegar a la planta baja. La arrastró hasta la parte de atrás de la mansión, en la que había una extensa terraza que colgaba sobre los jardines. En una mesa, acicalado como si fuese a cazar, el marqués desayunaba.

El lacayo la empujó en su dirección y Hazel tropezó y se cayó de rodillas. Ahogó un quejido por el dolor, y apretó los dientes con determinación. No iba a darle el gusto de verla asustada.

El marqués terminó de masticar lo que tenía en la boca y, con calma, tomó un sorbo de té caliente. Dejó la taza sobre la mesa y la miró.

—¿Has dormido bien, criatura? —le preguntó. Hazel se quedó muda, sin saber qué contestar.¿Era una pregunta trampa? Si decía que no, podía hacerse el ofendido. si decía que sí, sabría con seguridad que mentía. ¿Quién podía dormir sobre el duro suelo de piedra, con frío, estando desnuda y encadenada como un perro?—. Veo que no tienes muchas ganas de hablar. Bien, lo haré yo. Mira todo esto. —El marqués señaló hacia los jardines y el bosque que había más allá—. Estos jardines los mandó construir el pícaro de mi abuelo. Era un hombre que sabía divertirse con las mujeres. Le gustaban todas, damas y criadas, ricas y pobres, casadas y solteras. Jamás le hacía ascos a un buen coño si se ponía a su alcance, ni siquiera cuando ese coño no estaba dispuesto ni deseaba complacerle. —Soltó una carcajada, como si estuviese recordando alguna anécdota divertida—. ¡Si estos jardines hablasen! Podría escribirse un libro para deleite de todos los hombres. —Se levantó y caminó hacia la balaustrada de piedra. Se quedó allí quieto, con las manos en la espalda mientras hablaba—. Al difunto duque le gustaban las mujeres, sí, pero también le gustaba cazar. Siempre decía que prefería cazar coñitos a cazar conejos, y montar buenas podencas a los caballos. Pero la emoción de la caza lo distraía cuando no tenía una presa a su alcance. Un día, cuando yo era un muchacho a punto de convertirse en un hombre, me cogió, me trajo aquí mismo y me dijo: es hora de que sepas lo que es disfrutar de una buena cacería. —SE giró, con los ojos brillantes por la diversión, y se llevó una mano a la boca, como ahogando una carcajada—. ¡Yo era tan inocente en esa época! Creía que me daría una escopeta y que saldríamos juntos a cazar conejos, o perdices, o cualquier otro animal. Pero no. Fue una presa completamente diferente. Una presa muy parecida a ti, querida. Uy, pareces una conejita asustada —se burló, acercándose a ella y cogiéndola con brusquedad por el mentón—. Dime, ¿qué tal se te da correr? No, no me lo digas, lo descubriré en seguida. Tienes el tiempo en que yo tarde en terminar mi desayuno para correr y esconderte. Cuando termine de masticar el último pastel y me trague la última gota de té, iré a por ti. Y te encontraré, querida, siempre os encuentro. Y me divertiré mucho cuando lo haga.

Hazel se rebeló. Quería ceder, sabía que la supervivencia estaba en hacer lo que le decían, pero la llama de la rebelión se había prendido en su corazón y no pudo callar.

—Entonces, es mejor que no huya. Haga conmigo lo que sea, aquí y ahora.

Hereford soltó una carcajada y miró hacia el lacayo.

—¿Has oído eso? Parece que tenemos una pequeña rebelde. No, querida. La diversión está en cazarte.

—No pienso salir corriendo.

—Muy bien, entonces no me dejas más remedio que poner en marcha el plan número dos. ¿Ves a mi lacayo? No lo tengo conmigo porque sea eficiente o servicial, sino por una retorcida afición que tiene: le encanta mutilar. Eso será lo que te pasará si no sales corriendo ahora mismo. Empezará por los dedos, o quizá te arranque un ojo. ¿Qué parte de tu cuerpo crees que más le ha llamado la atención?

Hazel tragó saliva. Se levantó, con las piernas doloridas, aterida de frío, y, sin decir una palabra, empezó a correr. Las carcajadas del marqués llegaron hasta ella transportadas por la brisa.

Tenía mucho frío y los pies ensangrentados. Gracias a su vida en la granja, estaba acostumbrada a correr descalza por el campo, pero el miedo la volvió descuidada y no vigilaba dónde ponía los pies. Había pisado varias piedras afiladas que la habían lastimado, y se había torcido el tobillo al tropezar con una de ellas, cayendo al suelo y llenándose de hojarasca.

No sabía el tiempo que había pasado. A ella le parecía una eternidad, pero probablemente no sería más de media hora, media hora angustiada sabiendo que sus perseguidores ya estarían tras su rastro, y que no tardarían en encontrarla.

Pero había logrado llegar al bosque espeso que se alzaba al final de los jardines y pensó que, quizá, allí tendría una oportunidad.

«¿Una oportunidad para qué? Estúpida, estás desnuda, helada de frío y muerta de hambre. Si no te encuentran, ¿crees que sobrevivirás a una noche al raso?».

Pero la muerte ya no la asustaba. El miedo a lo que el marqués podía hacerle era mucho peor.

—Pediré ayuda. Seguro que encontraré alguna casa, alguna granja, y pediré ayuda. Me socorrerán —musitó. 

Estaba febril. Temblaba de frío y sudaba al mismo tiempo., sin parar de mirar atrás, pendiente de cada ruido que se acercase.

«¿Crees que alguien te ayudará? Estás en tierras del marqués, todo lo que hay le pertenece, hasta la gente. ¿Piensas que no saben lo que hace aquí? En cuanto llames a una puerta, lo avisarán y te entregarán a él».

Era cierto. La voz tenía razón. Pero no iba a permitir que la encontrara. Si la única alternativa que tenía era la muerte, la acogería con gusto. Keagan lo comprendería, y la perdonaría por abandonarlo.

Encontró un árbol de tronco grueso y raíces abultadas. Era un roble majestuoso que crecía en mitad del bosque. Había uno parecido cerca de su casa. De pequeña, cuando quería huir de sus responsabilidades en la granja, se escondía bajo las raíces y se cubría con las hojas para pasar desapercibida. Su padre la buscaba, frenético y enfadado, lanzando amenazas al aire, pero nunca la encontraba. Quizá el marqués tampoco lo haría. Quizá moriría allí y encontrarían sus restos al cabo de los años. Se preguntarían quién era y cómo había acabado allí.

—¡¡¡Haaaazeeeel!!! —La voz del marqués llamándola llegó hasta ella alta y clara. Cada vez estaban más cerca. Si no se escondía bien, la atraparían y a saber qué le haría.

Reptó como una lagartija, hundiéndose en el limo mohoso y cubriéndose con él. Las hojas caídas se quedaron pegadas a ella. Se deslizó entre las raíces abultadas como un gnomo volviendo a su hogar. Se acurrucó en la oscuridad y cerró los ojos.

Ella se lo había buscado. Aquella situación era culpa suya. Había escogido la salida fácil a su problema, aceptando la proposición del vizconde, y ahora estaba pagando las consecuencias. No podía echarle la culpa a nadie más que a sí misma.

Pensó en Keagan, y en lo rota y sucia que ya estaba. Si el marqués la atrapaba, sería peor. Ya no podría volver a mirarlo a la cara. Vería en sus ojos el desprecio, la repugnancia que sentía, y no volvería a tocarla jamás. Sus brazos no la rodearían, y su aroma masculino no se impregnaría en su piel. La paz, la seguridad que la inundaban cuando estaba con él, no regresarían.

Estaría sola. Sola de verdad.

—¡¡Nenita boniiiitaaaa!! —canturreó la voz de Hereford, cada vez más cerca—. Vamos, sal de donde te escondas. Quiero divertirme un ratito contigo. ¡Te prometo que no sufrirás! Hasta puede que te guste.

El pánico la atravesó. Se quedó muy quieta, oyendo las pisadas tan cerca que parecía tenerlas encima. Su voz canturreando de una manera desenfadada era como un latigazo en la espalda. Notó que el corazón le iba tan deprisa que parecía a punto de estallar. Le atronaba en los oídos, recordándole al ritmo salvaje y desacompasado de los tambores de aquella fiesta a la que Clifton la llevó. A sus pulmones les costaba llenarse de aire, como si algo muy grande y pesado los aplastara. La luz fue reduciéndose, dándole la sensación de estar en un túnel que cada vez se estrechaba más. Oyó varios pitidos que no supo identificar de dónde venían, hasta que se dio cuenta de que era su propia respiración.

Una mano la cogió del tobillo. Una carcajada estalló en el aire. Hazel quiso gritar, patalear, defenderse. No supo si lo había conseguido cuando la oscuridad se la tragó por completo.

Capítulo diecinueve

A Keagan no le fue difícil encontrar la mansión campestre del marqués de Hereford. Las indicaciones de Eli y de Susan fueron muy específicas y claras, y consiguió llegar allí poco después de que el amanecer despuntara. Abandonó el camino y se internó en la espesura, utilizando los árboles para ocultar su presencia. Temiendo que el caballo pudiese hacer algún ruido que delatase su presencia, lo dejó atado y siguió a pie.

Iba a sacar a Hazel de allí, a cualquier precio. Si tenía que entrar y liarse a puñetazos con todos los ocupantes de la casa, que así fuese. Pero no era idiota, a pesar de lo que muchos pudiesen pensar, y si encontraba una manera limpia y segura de rescatarla, la usaría.

Se acercó hasta la linde del bosque y observó.  La mansión se alzaba en mitad de unos gigantescos jardines que la rodeaban. El bosque seguía hacia la izquierda, frondoso y artificialmente salvaje. A la derecha, lo bastante alejadas de la casa para que el olor a estiércol y a caballo no llegase, estaban las cuadras. ¿Donde tendrían a Hazel? En la casa, determinó. Bien cerca del marqués para que pudiese divertirse con ella a conciencia. Habían pasado demasiadas horas desde que se la llevó de Londres, y no quería pensar en todo lo que podría haberle hecho en ese tiempo. Pero Hazel era una mujer fuerte, a pesar de que ella creía lo contrario de sí misma, y estaba convencido de que una noche no era suficiente para quebrar su voluntad.

Se movió, siempre por la linde, buscando el mejor camino para acercarse a la casa sin ser detectado. Debería estar nervioso, aterrado por ella, terriblemente inquieto; pero una fría calma se había apoderado de él y lo ayudaba a mantener la serenidad que tanta falta le haría. No podía precipitarse en un ataque frontal absurdo y arriesgarse al fracaso.

La suerte vino a ayudarlo.

Rodeó la casa y, cuando la parte trasera empezó a ser visible, vio dos figuras masculinas alejándose de ella. Uno era un lacayo, con el uniforme de la casa, caminando encorvado y servil detrás de una figura de porte autoritario que vestía ropa de caza. Atravesaban los jardines a buen paso, dirigiéndose hacia otra parte del bosque. Hablaban entre ellos. Keagan estaba demasiado lejos para poder oír lo que decían, pero sus gestos le indicaron que parecían muy divertidos.

Miro hacia la mansión, y volvió a observar a los dos hombres, dudando si seguirlos. ¿Quizá Hazel no estaba en la casa principal? ¿Podía ser que la hubiesen llevado a otro sitio? Las grandes propiedades como esta siempre solían tener otros edificios más pequeños esparcidos por todo el terreno, quizá habían llevado a Hazel a una de ellas.

Se decidió a seguirlos. Su instinto le decía que era el camino correcto pero, si se equivocaba, siempre podría volver atrás.

Perdió de vista a los dos hombres cuando se internaron en el bosque estando aún lejos de él. Aceleró el paso, pasando casi a la carrera, para alcanzarlos. Oyó una voz socarrona llamándola a gritos y se le pusieron de punta todos los pelos del cuerpo. Era una voz cruel y burlona. ¿Qué horrible juego estaba jugando con Hazel? Se acercó a ellos reduciendo la velocidad para evitar hacer ruido. No quería alertarlos de su presencia. Los siguió, usando la desalmada voz para guiarse, con los puños apretados dispuestos a pelear en cuanto la encontraran.

Un grito femenino cargado de desesperación y terror rasgó el aire. El corazón de Keagan atronó en su pecho y se lanzó hacia adelante como un toro furioso. Olvidó la prudencia; su inteligencia se transformó en pura violencia y el instinto que le había llevado a ser el más temido de los boxeadores, entró en acción. Arremetió contra aquellos dos hombres con los puños por delante, lanzando puñetazos calculados para minimizar los riesgos al mismo tiempo que producían el mayor daño. Atacó primero al lacayo, sabiendo que sería el más peligroso. Lo golpeó por sorpresa, en los riñones, doblegándolo de un solo puñetazo. Cuando el hombre cayó de rodillas, le dirigió un certero golpe hacia la nuca, noqueándolo. Se giró hacia el que supuso que era el marqués. Este lo miraba con los ojos desorbitados. Había soltado el tobillo de Hazel, que seguía tendida e inmóvil en el suelo. Keagan no le prestó atención, no dejó que la preocupación por su cuerpo inerte lo distrajera. Avanzó con rapidez hacia el marqués, que trastabilló hacia atrás intentando escapar de aquella fuerza de la naturaleza en que se había convertido Keagan. En su mente, lo vio como un aterrador demonio, o como un ángel vengador que se abalanzaba sobre él para castigar su alma podrida. 

En una acto tan inútil como ridículo, alzó las manos para protegerse mientras se arrastraba por el suelo y suplicaba clemencia. Keagan, implacable, cayó sobre él con los puños alzados, y le golpeó repetidamente en el rostro hasta convertirlo en una masa sangrante. Golpeó una y otra vez, liberando toda la furia que había acumulado a lo largo de las horas, de los días, de los años. Hereford era Wembury, y era todos los hombres que habían abusado de él durante su vida, los que abusarían de Hazel si no lo impedía, los que abusaban constantemente de todas las mujeres, niñas y niños que caían en las garras de la prostitución por culpa de la miseria y el hambre. Ni siquiera paró cuando la boca del marqués exhaló su último estertor.

La cordura regresó de repente. Aturdido, se miró las manos ensangrentadas y miró al cadáver que yacía bajo él. Se levantó de un salto, horrorizado por lo que había hecho, pero sabiendo que era lo correcto. Si lo colgaban por esto, que así fuera. Iría a la horca con orgullo, siempre y cuando Hazel permaneciese a salvo.

Hazel. A salvo.

Aturdido, se giró hacia ella, que todavía seguía inconsciente. Se arrodilló a su lado y la arropó con su cuerpo, rodeándola con los brazos. Estaba fría y cubierta de suciedad y sudor. Se quitó el gabán a toda prisa y se lo puso. Tenía que sacarla de allí, tenían que marcharse antes de que el criado despertase y alertase a todo el mundo. Miró hacia él y vio su rostro con los ojos abiertos y vacíos.

También estaba muerto.

Keagan soltó una risa histérica. Hazel no iba a perdonarle algo así, estaba seguro. Cuando le habló de su pasado, había omitido a conciencia toda la parte en la que él asesinaba a su padrastro. Quizá podía aceptar que el hombre que amaba hubiese sido prostituido en su infancia, pero ¿que fuese un asesino? No lo creía.

«Me da igual —pensó—. Lo único que me importa es que ella esté a salvo».

La dejó en el suelo. Su cabeza se había puesto a pensar con rapidez. Tenía que esconder los cadáveres. Quizá, si se demoraban lo suficiente en encontrarlos, ellos tendrían tiempo de escapar. Los arrastró y los empujó con esfuerzo hasta que los embutió debajo de las mismas raíces en las que Hazel se había escondido. Le costó tiempo y mucho esfuerzo, porque el espacio era reducido; pero a base de empeño y profunda determinación, lo logró. Los cubrió con hojarasca y limo hasta que desaparecieron de la vista. Cogió a Hazel del suelo y la alzó, arrullándola contra su pecho, y caminó decidido, atravesando el bosque hasta encontrar el caballo que había dejado atado en el bosque.

Montó, colocó a Hazel en su regazo, bien cubierta por su gabán. 

Hazel abrió levemente los ojos. Aturdida, con el horror corriendo raudo por sus venas, intentó luchar contra él a pesar de no tener casi fuerzas. En su delirio, creyó que los brazos que la rodeaban eran los del marqués. Keagan, temeroso de que pudiese escurrírsele, la apretó contra su pecho, soltando las riendas.

—Cariño, soy yo, Keagan —le susurró intentando mantener la calma—. Todo ha terminado, estás a salvo.

Hazel se quedó muy quieta, y lo miró con los ojos desenfocados todavía abiertos por el terror.

—¿Eres tú? ¿De verdad?

—Sí, mi amor, soy yo. Voy a llevarte a un lugar seguro.

—No quiero ir a casa —murmuró, todavía aturdida pero sintiéndose segura y a salvo en brazos de Keagan—. No quiero volver con el vizconde.

Este agarró las riendas y espoleó el caballo para que se pusiera en marcha.

—No voy a llevarte con él, no volverás a verlo jamás, yo me ocupo de todo. Tú solo descansa, mi amor.

Hazel suspiró, aliviada. El calor del cuerpo de Keagan la había rodeado. Era tranquilizador, y confortable, y un ligero sopor la invadió. Poco a poco, los temblores fueron abandonándola.

—Te amo, mi ángel protector —susurró, mientras los ojos se cerraban abandonados al sueño.

***

Hazel se despertó junto a un cuerpo caliente que la arropaba. Estaba en una cama mullida y cubierta por suaves sábanas. durante un instante, creyó que todo lo ocurrido con el marqués no había sido más que una pesadilla, pero la realidad cayó sobre ella de golpe. Se alzó, manoteando contra ese cuerpo caliente, pero los brazos que la rodeaban, en lugar de intentar mantenerla prisionera, la liberaron.

—Estás a salvo, Hazel. 

La voz de Keagan la devolvió a la realidad. Era su cuerpo el que tenía al lado. Se echó sobre él, y lo abrazó, con la garganta obstruida por el llanto encadenado que no era capaz de liberar. Suspiró de alivio y aspiró el aroma masculino mientras le acariciaba el pecho cubierto por una camisa de dormir.

La tenue luz de una vela oscilaba sobre la mesita de noche.

—Eres tú de verdad. Por un momento, creí que todo había sido un sueño. Has venido a por mí.

—Siempre. Siempre que me necesites, allí estaré para ti. Para cuidarte y protegerte, si tú me lo permites. No permitiré que vuelvas a tener miedo.

—Abrázame fuerte —le susurró.

La paz la arrullaba como una deliciosa canción de cuna. Estaba junto a Keagan, estaban a salvo, todo había terminado.

—¿Dónde estamos? —preguntó, percatándose de que el sueño pronto la atraparía.

—En la posada de un viejo amigo. No te preocupes, hemos entrado por la parte de atrás y nadie nos ha visto.

—Pero el marqués nos estará buscando.

Keagan sintió que una punzada de miedo lo acometía con violencia. «El marqués no puede buscar a nadie porque está muerto», pensó, pero se guardó aquel secreto para sí mismo. No sabía si algún día podría confesarle a Hazel lo que había hecho. 

—No te preocupes por el marqués. —La culpa por la omisión era tan pesada como la de la mentira—. No nos va a encontrar, estamos lejos de su mansión. ¿Tienes hambre? Puedo ir a buscarte algo de comer.

—¡No! —exclamó, sintiendo que el terror arañaba en su piel—. No quiero que me dejes sola.

—No me iré. Te lo prometo. Duerme tranquila, entonces. Aquí estás a salvo.

A salvo. Por fin. En brazos del hombre al que amaba. En el que confiaba.

Hazel cerró los ojos y se durmió.

***

—Esto es importante.

—Lo sé —contestó el posadero, cogiendo el sobre que Keagan le entregaba—. Me ocuparé personalmente, no te preocupes.

Keagan asintió. Le costaba confiar en la gente, pero conocía a Albert Riley desde hacía muchos años. Se había hospedado en esta misma posada muchas veces a lo largo de su carrera como boxeador y, aunque no podía decirse que fuesen realmente amigos, le había demostrado más de una vez que era un hombre honesto que no tenía en mucha estima a Wembury y a la gente de su calaña.

Miró el sobre una vez más y alzó los ojos para fijarlos en el posadero.

—Las vidas de estas mujeres dependen de ti, Albert. Si caen en manos de Wembury…

—Keagan, no te preocupes. Yo mismo las acompañaré y me ocuparé de que lleguen a Plymouth.

—Está bien. No sé cómo podré agradecértelo.

—Un simple «gracias» será más que suficiente —apostilló Albert, mirándolo con sorna—. Ya sabes que, para mí, siempre es un placer tocarle las pelotas al vizconde. Nunca me ha gustado ese hombre. —Simuló un estremecimiento—. La manera que tiene de mirar a mi hija cuando está por aquí, me pone los pelos de punta.

—No dejes que se acerque a ella. Nunca. Bajo ninguna circunstancia. Y… gracias. Eres un buen hombre.

—Se hace lo que se puede.

Keagan volvió a despedirse del posadero y subió las escaleras hasta el cuarto que ocupaba junto a Hazel. Todavía dormía plácidamente e intentó no hacer ruido para no despertarla. Se acercó a la cama y le observó durante un rato, embelesado, preguntándose cómo podía ser que una mujer como ella lo amase y confiase en él. Seguía pensando que no se lo merecía, pero no era tan estúpido como para rechazar el regalo que suponía. La amaría y cuidaría de ella, si se lo permitía, y no le importaba pasarse la vida temiendo que en cualquier momento abriese los ojos y se diese cuenta del monstruo que era. Aceptaría cada día a su lado como una ofrenda del destino para resarcirlo de todo el sufrimiento que le había provocado.

Ella se revolvió con languidez y abrió los ojos, sorprendiéndolo todavía de pie al lado de la cama, observándola.

—¿Qué haces ahí? —le preguntó con voz soñolienta, desperezándose.

—Mirarte. Y esperar a que te despiertes. Tenemos que hablar.

Hazel se incorporó y se sentó, apoyando la espalda contra el rústico cabecero. Aplanó las sábanas sobre su regazo, con modestia, algo inquieta.

—Dime.

Keagan suspiró. Había llegado el momento de la verdad.

—No podemos volver a Londres. Wembury nos estará buscando y estoy seguro de que los planes que tiene para nosotros no serán amables precisamente.

—Lo sé.

—Tenemos que abandonar Inglaterra. Tiene espías por todo el país y no hay un lugar en el que podamos escondernos. —HAzel asintió en silencio—. Mi plan es ir hasta Playmouth y embarcar hacia América.

Hazel recordó las amenazas del vizconde y se abrazó a sí misma conteniendo un estremecimiento de terror. Oyó la voz de Wembury como si estuviese en la misma habitación, repitiendo cada palabra.

«Haré lo mismo con tus hermanas. ¿Serán tan putas como tú? Iré a buscarlas, me divertiré con ellas como me he divertido contigo. Haré que me chupen la polla y se sientan agradecidas por ello. Me follaré sus tiernos y virginales coñitos. O, mejor aún, las venderé al mejor postor. ¿Qué te parece la idea? Ni siquiera esperaré a que crezcan. ¿Es eso lo que quieres? ¿Eh?».

—No puedo irme sin mi familia.

—Lo sé. Por eso me he tomado la libertad y me he ocupado de enviarles dinero suficiente para el viaje. Nos reuniremos con ellas en Playmouth.

Hazel alzó la mirada llena de agradecimiento.

—¿Por qué haces todo esto por mí?

—Por que te quiero. —Dejó ir las palabras como si no fuesen importantes, con un ligero encogimiento de hombros, sin atreverse a mirarla—. Pero no espero que tú quieras estar conmigo. Comprendo que un hombre como yo, roto por dentro y lleno de fantasmas, no sería el marido más adecuado. Así que, si lo prefieres, cuando lleguemos a América, cada uno tomará su camino.

—¿Qué es lo que quieres tú?

—Eso no importa. Solo importa lo que tú quieres. —Habló en un susurro. Sus ojos huidizos no se atrevían a mirarla directamente, pero no podía evitar hacerlo de soslayo.

—Pero a mí sí me importa. Yo… necesito saberlo. —Fijó la mirada en sus manos, que arrugaban inquietas las sábanas sobre su regazo—. Me siento tan… sucia y estúpida por todo lo ocurrido, por todo lo que me ha hecho el vizconde… Necesito saber que, así y todo, eres capaz de aceptarme, que mi pasado no afectará en nuestro futuro.

—Tu pasado, todo lo ocurrido, no afecta para nada en mi deseo de pasar el resto de mi vida a tu lado. Estuve en la misma situación que tú, ¿recuerdas? Sé muy bien lo que es sentirse un trozo de carne sin importancia, pensar que no vales nada, que eres menos que un ser humano. Jamás lo utilizaría contra ti.

—Ambos estamos rotos por dentro, ¿verdad? —suspiró, resignada—. Y eso nos acompañará el resto de nuestras vidas. Aunque quizá, estando juntos, gracias al amor que nos profesamos, podamos ayudarnos a sanar.

—Estoy convencido de ello. —Se sentó en la cama, mirándola, y cogió sus manos para acunarlas entre las suyas—. Yo estaba muerto, con el corazón huero. Creía que jamás volvería a sentir algo, excepto la rabia que me consumía y ennegrecía mi alma. Pero te conocí, me contagiaste tu alegría de vivir, y empecé a ver el mundo a través de tus ojos, lleno de colores, y me hiciste el mejor regalo: me diste esperanza. Te amo profundamente, Hazel. 

Ella no dijo nada. Extendió la mano, llena de ternura, y le acarició la mejilla herida. Pasó con delicadeza los dedos sobre la cicatriz, muy despacio. Keagan cerró los ojos y se deleitó en aquella caricia. No podía sentirla en su carne porque aquella zona estaba muerta e insensible, pero la sintió en su alma. El calor de su amor lo abrazó y lo acunó, dándole, por primera vez en toda su vida, la paz y la calma que tanto ansiaba.

***

Llegaron a Playmouth al día siguiente y se instalaron en una de las posadas del puerto. No era la más limpia, ni la más cómoda, pero sí era de las pocas que no estaba salpicada por la mala reputación. Se inscribieron como el señor y señora Lindon, y dedicaron los días siguientes a prepararse para el viaje mientras esperaban con impaciencia la llegada de la familia de Hazel.

Keagan compró los cinco pasajes el mismo día de su llegada; también compraron ropa y baúles. Hazel se preguntaba de dónde había salido el dinero, pero no quiso preguntar; era mejor no saber la respuesta. Keagan no había sido capaz de confesarle sus crímenes, ni el robo de la caja fuerte, ni las dos muertes recientes que manchaban sus manos, y agradeció que la noticia todavía no corriera de boca en boca. ¿Sería que todavía no habían encontrado los cadáveres? Guardaba las joyas robadas en las pequeñas alforjas que siempre cargaba encima y que vigilaba como un halcón hembra vigila a sus polluelos, pero se abstuvo de vender ninguna para mantener a salvo su rastro. Wembury tenía ojos en todas partes y, si había hecho correr la voz, seguro que todos y cada uno de sus espías tendrían una descripción detallada de las joyas robadas, así como de los dos fugitivos. Por eso ambos se contentaron con vestir ropas sencillas, y él se cubría la cabeza con un sombrero de ala ancha , como un campesino, que le protegía el rostro y la cicatriz tan delatora de miradas indiscretas.

Cuando llegasen a Nueva York, las vendería todas y, con el dinero que sacasen, podrían iniciar una nueva vida donde decidiesen.

Hazel lo miró mientras se ponía por encima del camisón uno de los vestidos nuevos. Era sencillo pero delicado, de un color rosa pálido que destacaba su rostro perfecto. Giró sobre sí misma, riendo, y él la observó sentado sobre la cama, con la espalda apoyada en el cabecero, preparado para ponerse a dormir.

—Tengo ganas de embarcar. ¿Cómo crees que será América?

—No lo sé. 

Keagan sonrió, sintiéndose feliz al verla así. Parecía que la pesadilla vivida a manos de Hereford y de Wembury no había logrado apagar su innata alegría. Era una mujer fuerte, y estaba orgulloso de ella.

—Vamos, con todas las cosas que sabes, ¿y no sabes nada de América?

Se dejó caer sobre la cama, a su lado, y se giró para mirarlo. Le pasó los dedos por el mentón, acariciándolo. Ansiaba que le hiciese el amor, pero él no la había tocado en todos los días que llevaban juntos. Se preguntaba por qué, ¿acaso ya no la deseaba? Era una pequeña espina que tenía clavada en el corazón, aunque siempre que la miraba se sentía abrazada y querida. Sus ojos negros eran como espejos que reflejaban sus sentimientos más profundos. ¡Qué distinto era del hombre que había conocido!

—Sé muchas cosas, pero América es muy grande y muy distinta entre sí. Dime, ¿en qué tipo de lugar te gustaría establecerte?

—En uno parecido a Inglaterra, pero con un poco menos de lluvia y un poco más de sol —bromeó ella, apoyando la cabeza en su hombro y acurrucándose contra su cuerpo—. Un lugar en el que predomine el color verde de los campos y los bosques, donde la tierra sea fértil y las cosechas, abundantes.

—¿Quieres que seamos granjeros?

—Claro. —Alzó ligeramente la cabeza para poder mirarlo—. ¿Qué vamos a ser, si no?

—Yo no sé nada de cultivos, ni de animales. Me crié en Londres, ¿recuerdas?

—Eso no importa. Yo te enseñaré todo lo que necesites saber, igual que tú me has enseñado a leer y a escribir. Por cierto, en cuanto embarquemos, quiero reanudar las clases.

—Haremos lo que tú quieras —susurró él, mirándola con adoración.

Hazel sonrió, aunque su alegría se vio empañada con un ligero ceño fruncido y un velo de tristeza le cubrió los ojos.

—¿Por qué no me has tocado aún, en todos estos días? —se decidió a preguntar, avergonzada pero mirándolo con valentía—. ¿Es que ya no me deseas?

—¿Qué? ¡Claro que te deseo!

—¿Entonces?

—Yo… —Keagan suspiró, mirándose las manos. No la había tocado porque se sentía indigno. Había matado a dos hombres y todavía las veía  manchadas de sangre. Pero no podía confesarlo. Tenía miedo de perderla, de que ella no pudiese perdonarle algo así. Y solo le dijo una parte de la verdad—. No sabía si estabas preparada para ello. Solo esperaba… no sé, una señal, o que tú me dijeses abiertamente que lo deseabas.

Hazel no dijo nada. Se incorporó levemente para llegar hasta su boca, y lo besó. Los cálidos labios se apoderaron de los de él con dulzura, y exploró el sabor y la forma de la boca con infinita paciencia. Sabía al vaso de vino que se había tomado durante la cena, y paladeó el gusto seco e intenso de su saliva.

—¿Algo así? —preguntó ella, jadeando.

—Algo así, —susurró él antes de volver a besarla.

Giró sobre sí mismo y la atrapó debajo de su cuerpo. Hazel gimió contra sus labios, clavándole los dedos en los hombros.

—He echado esto de menos —gimió. Las manos de Keagan deshicieron el lazo que anudaba el cuello de su camisón y tiró de él, bajándoselo por los hombros.

—¿El qué? ¿Esto? —murmuró antes de apoderarse de un pezón y empezar a chuparlo con fuerza. Lo mordisequeó, lamió y apretó, haciendo que ella arqueara la espalda contra él, exigiendo más.

—Sí —gimió ella con los ojos cerrados.

Las manos y la boca de Keagan eran tiernas pero audaces. La besaban y acariciaban allí por donde pasaban, haciendo que el placer trazara un camino ardiente por todo su cuerpo, provocando aquel extraño latido en su interior que empezaba a ser tan familiar y que solo él había conseguido despertar.

Deslizó las manos por el pecho masculino, maldiciendo porque no se había quitado el camisón, hasta que pudo acariciar la firme erección que anidaba entre sus piernas. Rozó la polla por encima de la tela y Keagan dejó ir una largo y prolongado suspiro mezclado con un jadeo entrecortado. Balanceó las caderas contra aquella mano sin dejar de recorrer su piel con los labios, encendiendo un fuego que pronto los abrasaría.

Keagan alzó la mirada. El rostro femenino ruborizado de pasión lo fascinó; cuando ella también alzó los ojos, sus miradas se quedaron presas durante unos instantes

—Keagan… —gimió. Oírle pronunciar su nombre cargado de deseo fue un regalo. Ella lo miraba directamente al rostro y, aún así, seguía deseando sus caricias, sus besos, el placer que le proporcionaba su cuerpo. Era un sueño hecho realidad.

—Mi amor… —gimió él, trazando un camino de besos por su estómago hasta zambullirse entre sus piernas. Su boca descendió hasta el empapado coño y libó como una abeja en la más delicada flor. Su lengua creó remolinos, recorriendo los labios exteriores hasta descubrir el hinchado clítoris. No dudó en atraparlo entre sus labios y chupar con fuerza. Hazel se sacudió con fuerza, sus pulmones repentinamente vacíos de aire. Se aferró a las sábanas y las estrujó entre los dedos mientras Keagan seguía atormentándola de aquella forma deliciosa.

Cuando añadió dos dedos a la tortura, entrando y saliendo de ella con rapidez, empezó a lloriquear. Sus caderas tomaron vida propia y empezaron a moverse al mismo ritmo que las acometidas de sus dedos.

—Oh, Dios, oh, Dios, ¡oh Dios! —gritó cuando el orgasmo la sacudió, apoderándose de su cuerpo, haciéndolo vibrar como si estuviera en la misma consonancia con el universo.

Keagan alzó la mirada y la observó de nuevo mientras se corría, lleno de satisfacción. Sus labios hinchados y enrojecidos por sus besos, sus pezones duros y erectos gracias a sus caricias, y el delicioso maullido que su boca liberaba cuando alcanzaba el clímax. Y su coño, empapado, esperándolo.

Se posicionó sobre ella sin darle tiempo a recuperarse. Los últimos estertores del orgasmo rodearon su polla, apretándola, igual que él apretó los dientes al notar lo caliente y resbaladiza que estaba. Su polla entró con facilidad, acogida dentro de su mojado sexo, succionada con avaricia.

Hazel, parcialmente recobrada de la experiencia, actuó por puro instinto y lo rodeó con sus brazos y con las piernas. Sentirle hundirse en su interior, llenándola, despertó de nuevo el fuego de su interior, y disfrutó de la pasión desenfrenada. Sus caderas chocaban, su polla la taladraba, su boca gruñía contra su oreja, y ella solo podía pensar en lo maravilloso que era estar allí, sintiéndose amada hasta el infinito.

Porque aquello era amor, no solo lujuria. Sus corazones estaban tan unidos como sus cuerpos, y sus almas gemían tanto como sus bocas, fundiéndose en una sola. Dejaron de ser dos para convertirse en uno.

Cuando los primeros temblores de un segundo orgasmo la recorrieron, se aferró a él, clavándole los dedos, arañándole la espalda a pesar del camisón que ni siquiera se había quitado. Le sintió hundiéndose con más fuerza y rapidez, empujando con desespero, jadeando contra su boca, hasta que alcanzó su propia liberación y se derramó dentro de ella.

Relajado y agotado, todavía jadeante, se echó a un lado y la atrajo entre sus brazos para besarle el pelo.

—Te quiero —le susurró, ya con voz adormecida.

Hazel recogió aquellas palabras y las guardó en su corazón.

Capítulo veinte

Era medianoche. La luna brillaba alta en el cielo y se reflejaba sobre el agua calmada. En las calles, los borrachos caminaban dando tumbos, tropezando con sus propios pies. Algunas risas rompían la quietud, y la algarabía se colaba por las grietas de las puertas de las tabernas, abarrotadas de marineros sedientos de alcohol y putas.

Nadie se percató de las cuatro sombras que se deslizaron por la puerta trasera de la taberna, cruzaron el patio, y subieron las escaleras hasta el balcón exterior. Nadie acudió a ver qué pasaba cuando un caballo relinchó, nervioso; ni cuando los escalones de madera desgastados, crujieron bajo el peso de los cuatro rufianes.

Se detuvieron ante una puerta. Al otro lado, solo se oía la suave cadencia de la soñolienta respiración de sus ocupantes, que dormían ajenos al peligro.

—¿Estás seguro de que es esta puerta? —preguntó uno de ellos en un susurro tan bajo que apenas fue perceptible.

—Eso me ha dicho. Él tiene una cicatriz muy fea en la cara, y ella es rubia y muy guapa —contestó el aludido en el mismo tono.

—Adelante, entonces.

Keagan y Hazel dormían apaciblemente cuando los cuatro esbirros entraron en tropel. Keagan saltó de la cama, aturdido por el sueño pero con los puños preparados para defenderse. Tres de ellos cayeron sobre él, que se defendió a golpes. Lanzó a uno contra la ventana, haciéndola añicos; a otro le dio tal golpe en el cuello que cayó al suelo, resollando sin poder respirar; falló con el tercero, que le encajó dos directos al mentón que lo aturdieron. Se recuperó rápido y le encadenó una serie de golpes en estómago, pecho y rostro que lo dejaron sangrando en el suelo.

El cuarto fue más listo. Se abalanzó sobre Hazel cuchillo en mano, la sacó de la cama a rastras tirándole del pelo, y le plantó el arma en el cuello mientras la sujetaba con firmeza por la cintura, colocándola como un escudo entre su propio cuerpo y el de Keagan.

—¡Estate quieto o la mato! —gritó.

Keagan se detuvo. Apretó los puños con fuerza y se rindió. Un hilo de sangre se deslizó por el cuello de Hazel, que permanecía inmóvil, atrapada, mirándolo con los ojos desorbitados. El cuchillo le había provocado una herida leve, pero si el hombre apretaba un poco más, la degollaría con facilidad.

—Está bien, no le hagas daño —intentó tranquilizarlo Keagan, levantando las manos.

—Échate al suelo, y no te resistas más, hijo de puta.

Hazel lo vio arrodillarse con la derrota dibujada en el rostro.

No podía ser. No podían haberlos encontrado. Aquello tenía que ser una pesadilla de la que despertaría en cualquier momento. Cerró los ojos con fuerza, y no vio cómo maniataban a Keagan, preparándolo como si fuese un cerdo al que llevaban al matadero. Tampoco vio cómo se vengaban por los golpes recibidos, devolviéndoselos cuando ya no podía defenderse.

Rezó para despertar mientras la arrastraban escaleras abajo sin que nadie acudiese en su ayuda. Y la esperanza murió cuando los sacaron de la posada por la puerta trasera, tirándolos al suelo del carruaje que esperaba afuera.

Los rufianes subieron tras ellos y, el que parecía el jefe, los amenazó apuntándolos con una pistola.

—Un solo intento de escapar, un solo intento, y estaréis muertos. ¿Entendido?

—Pagaréis por esto, los cuatro —aseguró Keagan, escupiendo sangre por la boca—. Os mataré a todos, con mis propias manos.

La respuesta a su baladronada fue un fuerte golpe en la cabeza dado con la culata del arma de fuego que lo envió a la inconsciencia.

Despertó un rato después. recobró la conciencia poco a poco. Dejó ir un gemido cuando, al intentar moverse, el dolor le taladró la cabeza. Tiró de las ataduras que lo mantenían inmovilizado, pero fue inútil. Abrió los ojos y miró a su alrededor. Estaba en una habitación con los muebles cubiertos por sábanas, tirado en el suelo, sobre una alfombra mullida. Ante sus ojos, unos pies masculinos enfundados en unos zapatos brillantes.

—Veo que ya has despertado. —La voz de Wembury penetró en su mente como surgida de una pesadilla, con la misma fuerza que la punta del zapato impactó en su estómago. Gruñó, y volvió a revolverse, provocando que el vizconde se riera—. No vas a lograr escapar, muchacho. —Se quedó un rato en silencio, caminando a su alrededor. Keagan intentó buscar a Hazel con la mirada, pero no la vio. ¿Estaba con ellos en aquella habitación?—. ¿Sabes? Siempre he pensado que los camisones convierte a los hombres en muñecos ridículos. —Se agachó ligeramente para coger el bajo del camisón de Keagan y lo arremangó, dejando al descubierto las nalgas y la polla flácida. Keagan volvió a sentir el mismo terror de su infancia, cuando lo llevó al burdel para subastarlo—. Nunca te he follado, y no sé por qué. Será que mis perversiones solo incluyen a las mujeres; aunque, a veces, me pregunto qué se siente al follar a un chico. Tendré que buscarme alguno para encontrar la respuesta. Por suerte para ti, estás demasiado estropeado como para que se me levante —se burló, pero para Keagan fue un verdadero alivio oírlo decir eso—. Me he sentido muy traicionado, por ambos, ¿sabes, querida? Os salvé de la cárcel y me lo pagáis fugándoos juntos. Es como un mal chiste. No me imaginé que pudieseis ser tan deshonestos conmigo.

Hazel estaba allí, en algún punto fuera de su vista. Keagan intentó girar la cabeza, pero las ataduras se lo impedían. Tenía las manos y las piernas bien sujetas con la misma cuerda, y esta enrollada al cuello, de forma que cada vez que intentaba moverse, la soga se apretaba más, ahogándolo; y la mordaza en su boca le impedía hablar.

—Para exigir lealtad y honestidad, primero hay que saber qué significan esas palabras, milord.

La voz de Hazel fue como un bálsamo para Keagan. Parecía calmada y no había rastro de dolor.

—¡Sé muy bien lo que significan! Pero, ¿él lo sabe? —señaló a Keagan con el dedo.

—Por supuesto. Es el hombre más honesto que he conocido —aseguró con confianza.

—¿De verdad? ¿Te ha contado algo de su pasado? ¿Que fue un puto en uno de mis burdeles? ¿Que venían hombres de toda Inglaterra para poder follarse su culo? ¿Te ha contado cómo gozaba, y la fuerza con la que se corría? No, seguro que no.

—Me lo ha contado todo, milord. Algo que usted no puede decir.

Hazel le hacía frente con valentía y frialdad. Sabía muy bien que estaban perdidos, que no tenían escapatoria, y que su destino estaba ya sellado. Probablemente matarían a Keagan, y a ella… bueno, ella acabaría en un burdel. Pero ya no tenía miedo, porque no tenía nada que perder. Quizá, si lo enfurecía lo suficiente, también la mataría. Morir sería una buena forma de escapar.

—¡Oh! ¿De verdad? Entonces, sabrás que tiene las manos manchadas de sangre. Mató a su padrastro con catorce años, y yo lo salvé de la horca. Su vida me pertenece, igual que la tuya. Aunque esta vez no podré hacer nada por él. —Chasqueó la lengua como si estuviese realmente disgustado—. Matar a Hereford fue un gran error, muchacho. El duque está clamando venganza por el asesinato de su heredero. Puedes imaginar el destino que te espera en sus manos. Aunque yo sacaré beneficio de la situación, como siempre hago. Su Excelencia estará muy agradecido al hombre que le entregue al asesino de su hijo. Y si crees que tu vida ha sido un infierno hasta ahora —siseó, tan cerca del rostro de Keagan que le salpicaron algunas gotas de saliva—, te llevarás una gran sorpresa. El duque es un gran estudioso de las torturas medievales. En su enorme castillo tiene una gran colección de objetos de la época, y estoy seguro de que disfrutará usándolos contigo. Y, mientras el duque te tortura, no tendrás tiempo para pensar en la pequeña Hazel y en todos los caballeros que estarán haciendo cola para follársela, día y noche, sin parar. Has sido un inútil, Keagan, un bueno para nada que no ha sido capaz de protegerla. ¿De verdad creíste que tendríais la oportunidad de escapar? ¿Con el dinero y las joyas que me robaste? Eso demuestra lo estúpido que eres. Los dos sois igual de estúpidos, pero de ti ya lo sabía, querida —siguió hablando. Se acercó a Hazel, que permanecía fuera de la vista de Keagan. Estaba de pie a sus espaldas, con el mismo camisón que llevaba cuando los secuestraron. Miró a Wembury directamente a los ojos, desafiándolo. No volvería a agachar la cabeza en su presencia—. Lo supe en cuanto te vi, y por eso lo planeé todo para que cayeses en mis manos. Tan estúpida que ni siquiera te diste cuenta de que fui yo quien rompió la figura que te llevó a caer en mis redes, niña tonta, una figura que, para más datos, era falsa y estaba puesta ahí a propósito para que cayeses en la trampa. Pero ha sido divertido manipular tu culpa y tu agradecimiento durante todo este tiempo, obligándote a hacer de forma voluntaria cosas que jamás hubieses ni imaginado. ¿Te acuerdas de Hastings? ¿El hombre de la gran nariz? Es mi empleado. No existe negocio ni contrato. Te dejaste follar y torturar por él para nada. ¿Mis ataques de celos? ¿Mis arrepentimientos? Todo puro cuento para enredarte más y más en mi tela de araña. Pero ha llegado el momento de recuperar el dinero que me he gastado en ti, así que te convertirás en mi mejor puta, y lo harás con una sonrisa en la cara, y gemirás alto y fuerte cada vez que uno te folle, para que salga feliz y contento y con ganas de volver. Porque si no lo haces así, si se te ocurre intentar joderme, niña, te venderé al peor burdel del puerto, donde te encadenarán a la cama con las piernas bien abiertas para que te follen todos los tipos apestosos y borrachos que quieran. ¿Te ha quedado claro?

—No voy a plegarme a sus deseos. Ya no.

Keagan cerró los ojos, lleno de desesperación. Si se enfrentaba a él, cumpliría su amenaza. O, pero aún, la metería en una de las mazmorras y no pararía hasta romperla del todo. «No te enfrentes a él, mi amor», quiso decirle, pero de su boca amordazada solo surgieron algunos gruñidos.

—Sí, lo harás. De una forma u otra, lo harás, pequeña. Te lo aseguro. Sam —se giró hacia uno de los esbirros, que habían permanecido en silencio, vigilantes—, tú y los chicos ocupaos de él. Llevadlo a Londres y arrojadlo a una de las mazmorras del burdel. Y no seáis tan estúpidos como para desatarlo en algún momento. Apaleado como está, puede acabar con vosotros en un suspiro, ¿entendido?

—Sí, milord, no se preocupe.

—Y si se pone rebelde, rompedle algunos huesos pero no le matéis. Su Excelencia lo querrá vivo para poder disfrutar torturándolo hasta que llegue el momento de entregarlo a la justicia. No querría defraudarlo.

—Por supuesto, milord.

—Bien. Tú, niña, ven conmigo.

Agarró a Hazel por el brazo y tiró de ella sin contemplaciones. Con paso ligero, la sacó de la casa, la subió a empujones a un carruaje, y subió tras ella. Hazel intentó resistirse, pero lo único que consiguió fue que le diera una bofetada tan fuerte que la aturdió.

Keagan, en el suelo, no podía hacer más que resollar mientras las lágrimas de rabia rodaban por sus mejillas. Ni siquiera podía revolverse contra las ataduras, intentar romperlas con la fuerza bruta, porque estas lo ahogarían hasta la muerte y no quería morir dejando sola a Hazel. Mientras siguiese vivo, la esperanza también se mantendría viva. Tendría paciencia y aguardaría el momento perfecto para escapar.

Y entonces…

—Ya habéis oído a milord. Agarradlo y metedlo en el carruaje.

—¿Tan rápido, jefe? —protestó uno de ellos—. ¿Por qué no nos divertimos primero un poco con él? El cabrón me hizo perder mucho dinero en su última pelea. Me gustaría cobrármelo.

—Sí, yo también perdí una pasta —murmuró otro—, pero si le damos una paliza, igual llega muerto a Londres. Y eso no le gustará a milord.

—Hay otras formas —sugirió con voz lasciva el primero que había hablado—. ¿Te has follado alguna vez el culo de un tío?

—¡¿Qué?! ¡Claro que no! —exclamó, escandalizado—. A mí no me van esas cosas.

—En la cárcel, era una forma segura de someter con rapidez a los nuevos —murmuró Sam, frotándose el mentón—. Le metías la polla en el culo a un tío y te aseguro que se convertía en un cordito acobardado. Nunca daban problemas.

—No creo que a este lo acobarde algo así. Si lo que ha dicho milord es cierto, y ha tenido suficientes pollas dentro —exclamó otro, soltando una risotada.

—Bueno, por probar, que no quede. ¿Quién quiere ser el primero?

Keagan escuchó la conversación sintiendo que caía en barrena. ¿Iba a pasar por eso otra vez? No, no iba a permitirlo. Su mente se tiñó de rojo y toda pretensión de mantenerse en calma para buscar la oportunidad de escapar, se fundió en un carmesí violento. Se revolvió contra las ligaduras, sin importarle que se cerrasen en torno a su cuello. Tiró de brazos y piernas mientras gruñía contra la mordaza. Se convirtió en un animal salvaje y herido, atrapado en una trampa, capaz de morderse su propia pata y arrancársela con tal de escapar.

Los hombres se abalanzaron sobre él, alarmados. Si acababa muerto, a milord no le iba a hacer ni una pizca de gracia y se lo haría pagar. Intentaron detener sus sacudidas, inmovilizarlo, pero no fueron capaces. La rabia y el miedo le daban a Keagan más fuerza de la que podían contrarrestar. 

Uno de ellos, decidió por cuenta propia que la mejor opción era desatarle las piernas para poder aflojar el nudo del cuello.

Craso error.

A pesar de estar sumergido en la rabiosa locura, Keagan fue consciente de en qué momento sus piernas quedaron libres, y las utilizó. Pateó a Sam y al que tenía al lado, quitándoselos de encima. Ambos gritaron de dolor, uno con la nariz rota y otro con la boca llena de sangre. Se levantó dando un salto y arremetió contra el tercero, el que tenía más cerca, empujándolo con el hombro. Los dos se estrellaron contra una vitrina, rompiendo el cristal.

Con las cuerdas aflojadas, a Keagan le fue fácil liberar las manos y, con los puños por delante, arremetió contra el cuarto. Sam, recuperado, se unió a la pelea atacándolo por la espalda. Keagan aulló al notar el cuchillo clavarse en su costado, pero el dolor solo le dio más fuerza. Se giró, usando los puños como martillos, le encajó un golpe en la cabeza que lo mató. Resollando, se quitó el cuchillo de un tirón y usó el filo para cortar la mordaza. Miró a su alrededor. Los tres hombres que quedaban estaban levantándose. Se miraron entre ellos, dudando si seguir con la pelea o salir huyendo. Uno de ellos, el que había sugerido violarlo, apretó los dientes y saltó hacia él, solo para encontrarse con el filo del cuchillo clavado en su corazón. Miró la empuñadura, sorprendido de verla sobresaliendo de su pecho, y cayó redondo al suelo con los ojos todavía abiertos. Los otros dos no lo dudaron ni un instante: salieron corriendo de allí sin mirar atrás.

Keagan, herido, resopló y se llevó una mano al costado. Miró a su alrededor, sin saber muy bien qué estaba buscando. Tenía que taponar la herida con algo. Desclavó el cuchillo y lo usó para rajar una de las sábanas que cubrían un sofá y enrolló la tira de tela alrededor de su cintura, apretando fuerte, atándola con un nudo sobre su estómago. Después, a toda prisa, le quitó la ropa a Sam. No era tan corpulento como él, pero pudo ponerse los pantalones y la camisa, aunque le quedaron un poco apretados. Salió afuera. Ante la puerta, esperaba un carruaje sin cochero. Era grande, viejo y pesado, y no le serviría para alcanzar a Wembury. Pero un caballo, sí.

Desenganchó a los animales y cogió el que le pareció más joven. No tenía silla y no sabía si sería capaz de montar sin ella, pero eso no lo arredró. Montó de un salto, se agarró a las crines con fuerza y apretó las piernas en torno al lomo del animal, espoleándolo para que iniciara el galope.

***

En cuanto la arrojó al interior del carruaje, Hazel se empujó con las piernas para alejarse de Wembury. Se acurrucó en la esquina contraria y se mantuvo allí, en silencio, durante un buen rato. El vizconde tampoco dijo nada. Después de la perorata que había soltado, se le habían quitado las ganas de hablar.

Hazel solo podía pensar en Keagan, y en que ella lo había enviado a la muerte. Si se hubiese mantenido alejada de él en lugar de buscar consuelo y refugio en sus brazos, no estarían en esta situación. No quiso aceptar su destino, se rebeló contra él, arrastrando a Keagan, y ambos pagarían un precio demasiado alto. Pero él había matado a dos personas para salvarla, y lo ahorcarían por ello.

—En el fondo, Keagan me da pena —dijo el vizconde al fin, después de media hora—. ¿Qué le prometiste, a cambio de ayudarte a escapar? ¿Que lo amabas? —Clifton soltó una risotada, como si hubiese contado un chiste la mar de divertido—. No me digas que se lo creyó. El muy imbécil… ¿no se da cuenta de que nadie puede amarle, con ese rostro desfigurado? ¡Qué ridiculez!

—No es ninguna ridiculez —contestó airada, más ofendida por lo que había dicho de Keagan que por la acusación de manipuladora que acababa de verter sobre ella—. Keagan es mil veces mejor hombre que usted.

—Es un monstruo, con esa cicatriz cruzándole la cara. —El asco que sentía era evidente en el gesto que compuso su rostro—. Aunque antes no era así, ¿sabes? Cuando trabajaba en mi prostíbulo, lo llamaban el Querubín. Era hermoso como un ángel. Una lástima que se la rajaran así. Aunque, por suerte para él, encontré otra manera de que me siguiera siendo útil. Si no —se encogió de hombros—, habría terminado vendiendo su culo en la calle a cambio de un plato de gachas. Y me lo paga robándome lo que es mío —terminó, apretando los dientes.

—Keagan no es un monstruo —replicó desde su esquina—, y no le ha robado nada. Yo no le pertenezco.

—Oh, sí que me perteneces. —Su tono era el mismo que hubiese usado para hablar con un niño, como si ella fuese tonta e incapaz de comprender—. Pasaste a ser de mi propiedad en el mismo momento en que aceptaste venderte a mí a cambio de no ir a la cárcel. Pero no me refería a ti, en realidad, sino al dinero y a las joyas que se llevó de mi caja fuerte. —Golpeó las alforjas que tenía al lado—. Aunque lo he recuperado todo. Tú incluida. Y ganaré mucho más en cuanto empieces a trabajar en el burdel. —Se abalanzó sobre ella de repente, agarrándole el mentón y apretando fuerte con los dedos. Hazel intentó apartarse, pero estaba prisionera entre él y la pared del carruaje, y sus manos atadas a la espalda le impedían intentar defenderse—. Vas a pagar muy caro el intento de huida, chiquilla. Me encargaré de tus clientes sean los más crueles, aquellos que disfrutan provocando dolor. ¿Crees que tu experiencia con Hastings fue mala? —Soltó una carcajada truculenta vacía de humanidad—. Eso fue un paseo en comparación a lo que te espera. Te doy mi palabra de que, en menos de dos días, estarás suplicando por tu muerte. Pero, ¿sabes qué? No voy a darte esa satisfacción. Vivirás mucho tiempo, sabiendo que eres la responsable de la muerte de Keagan, de la pobreza de tu familia, del hambre que pasarán tus hermanas, y que para ti no hay esperanza ni futuro más allá de las puertas del burdel.

—Me escaparé —sollozó. Su amenaza sonó hueca incluso a sus oídos. Sabía que él no lo permitiría.

—No seas más estúpida —le escupió con desprecio—. Nadie escapa de mis garras, pequeña, nadie en absoluto. Si teniendo a Keagan para protegerte no lo has conseguido, ¿qué crees que lograrás tú sola? Sin dinero, sin amigos, sin nadie ni nada en absoluto, ¿hasta dónde llegarías? Estás sola, ¿entiendes? ¡Sola! Solo me tienes a mí. 

La soltó de repente, empujando su cabeza hacia atrás. Se golpeó contra la madera, pero Hazel no pronunció ningún quejido. Apretó los dientes y aguantó el dolor con estoicismo. No iba a darle la satisfacción de verla llorar.

—No me importa —susurró—, nada me importa. Escaparé de alguna forma y tendrá que comerse sus propias palabras.

Solo tenía que llegar hasta el Támesis, pensó, desesperada. El agua haría el resto. Se llevaría su vida, pero también su sufrimiento.

—Ay, Hazel, Hazel. Sigues diciendo tonterías sin pensar en las consecuencias. ¿Recuerdas a tus dulces, tiernas e inocentes hermanitas? ¿Qué tiene la mayor? ¿Doce años? —Se relamió sin decir nada más, dejando que la propia Hazel sacase sus conclusiones—. En lugar de hablar, deberías pensar en qué hacer para resarcirme de las preocupaciones que me has causado. Y, de paso, intentar mejorar mi humor. Quizá —la miró con una amplia, falsa y retorcida sonrisa—, si me haces feliz, considere lo de castigarte con tanta severidad. Créeme, no es lo mismo tener que atender a un solo sádico al día, a que todos tus clientes estén deseando torturarte antes de follarte. Y, en Londres, hay mucho sádico suelto dispuesto a pagar auténticas fortunas para tener entre las manos a un caramelo tan dulce como tú. O como tus hermanas. ¿Qué me dices?

—¡No! Si se atreve a ponerles una mano encima a mis hermanas, yo…

No vio llegar la bofetada. Clifton ni siquiera se despeinó al propinársela. Su cabeza rebotó contra la madera, otra vez, y el dolor le cruzó como una centella, bajándole por la columna vertebral, provocándole calambres. No pudo evitar sollozar. A pesar de la promesa que se había hecho a sí misma de no soltar ni una lágrima, sus ojos la traicionaron y varias lágrimas fluyeron, resbalando por sus mejillas.

—Está claro que no has aprendido nada. ¿No te das cuenta de que no tienes elección? Si yo te pido algo, tú, lo haces. No hay otro camino para ti. Y si vuelves a negarte… Bueno, no serás la primera mujer a la que fuerce. Incluso tiene su punto divertido, aunque todos esos gritos de dolor y las súplicas para que pare pueden llegar a ser bastante molestas. Pero, si te empeñas…

La agarró por el camisón y tiró de ella. La ropa se rasgó. Hazel intentó patalear; las piernas era lo único con lo que podía defenderse. Pero estaba descalza, y sus pequeños pies a duras penas hicieron mella en él.

Clifton se rió mientras tiraba de ella, rompiendo más el camisón. Sus pechos ya habían quedado al descubierto y los gritos no iban a detenerlo. La agarró por la cintura y la alzó para girarla. De espaldas a él, la sentó sobre su regazo y le rodeó el cuello con una mano.

—Te he dicho que los gritos son molestos —siseó Clifton entre dientes, clavándole los dedos en el cuello. Hazel casi no podía respirar, ni moverse. Estaba aterrorizada—. Si vuelves a gritar, te amordazo.

Podría atarla, como hizo la otra vez, pero Clifton buscaba que ella se diese cuenta de que no necesitaba ataduras para mantenerla prisionera. Quería que se rindiera voluntariamente, que se sometiera a él y dejara de luchar por una libertad que jamás llegaría. Que, simplemente, aceptara su destino.

Hazel, paralizada por el terror, con aquellos dedos como garfios clavados en su garganta, amenazando con estrangularla, dejó de luchar. Se sometió, como él quería, y permitió que su cuerpo se relajara. Clifton se dio cuenta en el mismo instante en que ella se rindió, y lanzó un gruñido de victoria. Apartó la mano de su cuello y la empujó con brusquedad hacia adelante, hasta que atrapó su cabeza contra el asiento delantero. Le levantó el camisón hasta enrollárselo en la cintura, dejando su perfecto y redondeado trasero a la vista.

—Voy a follarte el culo, cariño. Y tú gemirás y no pararás de decirme cuánto te gusta y cuánto gozas con mi polla, ¿entendido? —Ella no contestó—. ¡¿Entendido?!

—S—sí —contestó ella entre temblores.

—Bien.

Clifton empezó a desabrocharse los pantalones, pero el grito del cochero lo detuvo. Lo oyó fustigar a los caballos para que aceleraran la marcha.

—¡Maldita sea! ¡¿Qué diablos ocurre?! —gritó la pregunta al cochero.

—¡Nos persiguen, señor! ¡Un jinete!

Clifton empujó a Hazel, que cayó sobre el suelo del carruaje, y se asomó por la ventana para mirar hacia atrás.

Keagan.

El muy hijo de puta se había escapado de sus hombres y lo perseguía como un vengador de ultratumba.

—Voy a matarte yo mismo —siseó lleno de rabia.

Dio un golpe a uno de los paneles detrás de su cabeza y este se abrió. Dentro, aguardaba un revólver perfectamente engrasado y cargado, un arma que se había hecho traer especialmente desde Eatados Unidos y que todavía no era muy común en Inglaterra. Lo agarró y volvió a asomarse por la ventana, dispuesto a disparar. Pero no contó con Hazel.

La muchacha vio su oportunidad. Clifton tenía medio cuerpo por fuera de la ventana, manteniéndose en un equilibrio muy precario. No lo dudó. Se lanzó sobre él, empujándolo con el hombro. La puerta se abrió por la presión y ambos cayeron rodando por el suelo.

El vizconde, aturdido, se levantó tambaleándose. Vio al jinete abalanzarse sobre él y disparó sin apuntar. La bala salió silbando del cañón del arma, cruzó el aire y pasó de largo, sin rozar a Keagan, estampándose en un árbol cercano. Keagan saltó del caballo, lanzándose sobre él. Rodaron por el suelo y pelearon por el arma. Clifton la agarraba con fuerza con ambas manos, intentando apuntar a la cabeza del otro. Keagan luchó con fiereza, manteniendo el cañón del revólver bien lejos de su cuerpo. El vizconde consiguió quitárselo de encima con un rodillazo en la espalda. Keagan gritó de dolor, pero no permitió que este lo doblegara. Volvió a saltar sobre milord, con los puños en alto, descargándolos sobre su rostro y estómago. Clifton, en el suelo sin posibilidad de evadir el ataque, alzó la pistola. Keagan se aferró a su brazo extendido y lo retorció. Su pie resbaló en el limo del suelo y cayó sobre milord como un fardo.

Un disparo resonó amortiguado por los cuerpos. El vizconde dejó de luchar y miró hacia su asesino con los ojos muy abiertos por la sorpresa, sin poder creerse que, para él, todo terminara allí.

—Asesino, has matado a milord.

La voz siseante del cochero rompió el silencio fúnebre que había invadido el bosque. Keagan, cansado por el esfuerzo de la cabalgada y de la pelea, se levantó despacio, con el revólver en la mano. El cochero lo estaba apuntando con un mosquete preparado para disparar. En sus ojos, vio la determinación de hacerlo. Iba a matarlo si le daba la oportunidad. No lo pensó. Levantó la pistola y apretó el gatillo. A una distancia tan corta, ninguno de los dos podía fallar, pero el cochero no tuvo la ocasión. La bala del revólver le atravesó el cráneo, matándolo casi al instante.

Aturdido aún por lo que había hecho, dejó caer el arma y miró a su alrededor. Solo podía pensar en encontrar a Hazel y comprobar que estaba bien. La había visto caer del carruaje junto a Clifton, así que caminó cuesta arriba hasta el camino desde el que había rodado. Allí, de pie en el borde de la pequeña ladera, tapándose con los jirones de lo que quedaba del camisón, Hazel lo aguardaba. Sus ojos le dijeron que lo había visto todo. Había sido testigo de cómo mataba al vizconde y al cochero. Se detuvo antes de llegar a ella, preguntándose si la había perdido. Milord le había contado lo que había ocurrido con Hereford, también. Demasiadas muertes en sus manos para que ella lo recibiese entre sus brazos.

Pero Hazel, al ver que él se detenía, no lo pensó. Con los pies descalzos, arriesgándose a resbalar, bajó el camino que quedaba hasta estrellarse contra él, que la recibió con los brazos abiertos llorando de alivio y alegría.

—Lo siento —le dijo con la voz tomada por la desesperación—, siento que lo hayas visto.

—Yo siento que te hayas visto obligado a hacerlo —contestó ella, llorando también—. Pensé que te había perdido para siempre, y apareces como un ángel para salvarme, otra vez.

—Siempre, mi amor —le dijo antes de besarla profundamente.

Keagan hubiese querido permanecer así durante un buen rato, rodeándola con sus brazos y besándola. Estaba aliviado de saber que ella no lo rechazaba y lo seguía amando a pesar de ver la violencia de la que era capaz, y hubiese deseado disfrutar de aquel momento mucho más. Pero tenían que marcharse. Si alguien pasaba por allí y los encontraba, estarían en serios problemas. Además, un barco los aguardaba en Playmouth y no quería llegar tarde.

—Vamos, hemos de encontrar algo de ropa que ponerte. ¿Te inquietaría usar la ropa de un muerto?

Abrieron el baúl del vizconde. Hazel se puso una de sus calzas y una camisa. Le venían grandes, pero era mucho mejor que andar desnuda. Otra vez. Una vez lista, se montaron en el caballo con el que Keagan había llegado hasta allí y emprendieron la marcha de regreso a la ciudad. Keagan puso la mano sobre las alforjas con el dinero y las joyas, y sonrió.

—Si nos atrapan, nos colgarán a ambos —musitó contra su espalda. Iba montada a horcajadas detrás de él, rodeándole la cintura con los brazos.

—No te preocupes. Dudo mucho que investiguen demasiado su muerte. La mitad de la aristocracia le debía dinero; y, a la otra mitad, les encantará saber que no volverá a usar sus vicios y sus excesos para chantajearlos. Lo enterrarán y lo taparán todo, y, después, celebrarán haberse librado de él. Y, en cuanto a sus hombres… bastante trabajo tendrán peleando entre ellos para asumir el control de la organización como para perder el tiempo y el dinero buscando venganza.

—Entonces, ¿somos libres?

—Completamente libres. Y más lo seremos en cuanto consigamos embarcar y poner rumbo a Estados Unidos. A estas horas, tu familia ya nos estará esperando en la posada. Iremos a por ellas, cogeremos el equipaje y los pasajes, y diremos adiós a Inglaterra para siempre.

Epílogo

Keagan aparentaba dormir plácidamente. Tenía los ojos cerrados y se esforzaba por disimular la sonrisa de felicidad que pugnaba por escapar. Afuera, el día estaba empezando. El gallo había cantado hacía ya un rato anunciando el amanecer y dentro de poco, Julieta y Titania, las dos vacas, empezarían a mugir exigiendo ser ordeñadas.

Hazel se había levantado hacía unos minutos y estaba en la planta de abajo, preparando el desayuno. El olor del café recién hecho llegó hasta él y olisqueó el aire mientras su estómago emitió un ligero rugido de hambre.

Oyó los ruidos de pisadas acercándose, pies ligeros y descalzos, acompañados de un ligero cuchicheo conspirativo. Apretó los labios y los ojos, simulando dormir.

De repente, tres pequeñas fieras de pelo rubio como la madre y ojos brillantes, saltaron sobre él, gritando.

—¡Papá! ¡Papá!¡Levántate!

—¡Hay que ordeñar las vacas y recoger los huevos!

—¡Que nos prometiste que iríamos a la feria del ganado a comprarnos un poni!

Keagan rio mientras sus tres pequeños saltaban sobre él, sepultándolo bajo sus pequeños cuerpos. Cogió al pequeño Harry y empezó a hacerle cosquillas, simulando defenderse de aquel ataque traicionero, mientras las dos niñas gritaban divertidas intentando apartarlo.

—Niños, no molestéis a vuestro padre.

Hazel entró en el dormitorio, todavía en camisón. Se estaba secando las manos con un paño y miró la escena sin poder evitar reírse. La algarabía era descomunal y ninguno de los tres pareció darse por enterado de la presencia de su madre.

—Venga, venga, —insistió, sin poder evitar reírse ante la escena. Harry, de ocho años, se retorcía de risa sobre la cama; Margaret, de siete, y David, de cinco, chillaban colgados de la espalda de su padre, agarrados a su cuello—. ¡A lavarse la cara y a desayunar! —canturreó—, o llegaremos tarde a la iglesia.

—Jo, mamá, ¿hoy no podemos no ir a la iglesia? —preguntó Harry, haciendo un mohín con el que solía ablandar el corazón de Hazel y conseguir todo lo que quería—. Yo quiero ir a ver los ponis.

—Y los verás, en cuanto termine el sermón. Y no, Harry, no me mires con esos ojitos porque esto no es negociable. Venga, andando.

—Tengo muchas ganas de ponerme el vestido nuevo, mamá. ¿Puedo? —preguntó Margaret con ojos brillantes, soltando a su padre para bajar de la cama.

—Por supuesto que sí, cielo.

—¡¡Bieeen!!

—Vamos, David, tú también, a lavarte la cara y las manos.

A regañadientes, los tres niños abandonaron el dormitorio obedeciendo a su madre. La algarabía no tardó el regresar, cuando empezaron a chillar y a reír, persiguiéndose mientras se salpicaban con el agua.

—Levántate también, perezoso —dijo Hazel dirigiéndose a Keagan, que se había arrellanado en la cama poniéndose las manos bajo la cabeza—, o seré yo quién empezará a hacerte cosquillas.

—Adelante —la provocó él, extendiendo las manos para recibirla—, atrévete.

Hazel se rio, con esa risa musical que seguía llenándole el corazón y el alma, pero no se movió del lugar.

—Ah, no, pícaro. Me enredarás con tus abrazos y tus besos y estos tres pequeños salvajes acabarán destrozando la casa. —El alboroto se había desplazado hacia la planta baja, donde los niños seguían peleándose entre risas—. Voy a bajar a poner orden mientras tú te vistes.

Lo dejó solo, pero Keagan no se sintió abandonado. Hacía tiempo que la soledad había desaparecido. Era un hombre afortunado por tener aquella familia y se le ensanchó el corazón en agradecimiento hacia Hazel, porque había sido ella quien le había proporcionado aquel regalo. Hacía años que ya no sufría pesadillas, ni se sobresaltaba cuando alguien lo tocaba por sorpresa. Su pasado quedaba tan lejos que ya no influía en su presente, como si se lo hubiera tragado la niebla, como un mal sueño que se disuelve al poco de despertar y deja de tener importancia.

Se levantó de la cama y miró por la ventana, hacia los campos sembrados y el granero que pronto se llenaría con la cosecha. Illinois había resultado ser una buena elección. Aquí, habían construido una familia, un futuro, un hogar.

Recordó el día en que logró reconciliarse con su pasado. fue el mismo día de su boda, durante la travesía que les trajo al nuevo mundo. Oficiada por el capitán en la intimidad de su camarote, con solo la presencia de la familia de Hazel, esta pronunció los votos mirándolo con tanto amor que creyó que se ahogaría en él: «No me arrepiento de ninguno de mis errores, dijo, porque todos y cada uno de ellos me han traído hasta este momento, hasta ti». Se dio cuenta de que era cierto. Todo el sufrimiento que había padecido, lo había llevado a Hazel. ¿Cómo podía permitir que la rabia por su pasado siguiera consumiéndolo? Perdonó cada insulto, cada golpe, cada noche de humillación y dolor, porque no quería cargar con aquel equipaje que solo le traería amargura. Y también se perdonó a sí mismo por la cobardía que había regido su vida durante tantos años, y por las muertes que habían provocado sus propias manos.

Y sintió el alivio caer sobre él, como un manto purificador que limpió cada mota de polvo, cada mancha, y se llevó todo rastro del lodo en el que se había estado revolcando como un puerco durante años. Su alma y su cuerpo quedaron limpios e inmaculados, preparados para afrontar el reto que les aguardaba en el nuevo mundo.

Hazel entró en silencio y se abrazó a él por la espalda, posando un ligero beso entre sus omóplatos.

—¿En qué piensas? —le susurró.

—¿Eres feliz con la vida que hemos construido?

—Por supuesto. Tengo la mejor vida del mundo, al lado del mejor hombre del mundo.

Keagan se giró hasta poder rodearla con sus brazos. Le dio un suave beso en los labios y la miró con intensidad.

—Gracias —musitó, embargado por una extraña emoción.

—¿Por qué?

—Porque durante mucho tiempo pensé que no era digno de ser amado, porque estaba sucio, roto y muerto por dentro. Pero llegaste tú, y con tu amor me reconstruiste, me devolviste a la vida y me demostraste lo equivocado que estaba.

—Yo no hice nada de eso.

—Sí, lo hiciste. Gracias por amarme, Hazel Finnegan. Gracias por ser como eres, y por darme el mejor regalo que un hombre puede recibir.

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