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Portadilla

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Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Epílogo

Sobre la autora

Más de Dirty&Sweety

Inocencia robada

Sophie West

©Sophie West 2017

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Primera edición septiembre 2017

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Capítulo uno

A los dieciséis años de edad, lady Prudence Amelia Worthington, hija del ilustre duque de Lancaster, fue testigo del acto más vergonzoso, sórdido y excitante de su triste y patética vida.

Caminando por los jardines de la magnífica mansión campestre propiedad de su padre, en una noche cálida de mediados de verano, en la que el insomnio la sacó de la cama y la obligó a salir a dar un paseo para calmar sus alterados nervios, sus pasos la llevaron hacia el cenador con paredes tapiadas de enredaderas y rosales. Aquel era su lugar preferido para sentarse a meditar sobre el incierto futuro que la esperaba, pues temía que su intransigente padre pretendiera casarla en el futuro con algún caballero entrado en años y lleno de achaques, pero con los bolsillos llenos y un bonito título que lucir.

Se acercaba al lugar pisando el caminito de gravilla que transcurría entre los parterres, con sus livianos pies recubiertos con unas deliciosas zapatillas de seda, cuando oyó que desde el interior procedían una especie de gruñidos y gemidos apagados. Eran dos voces diferentes, una femenina y otra masculina, las que hacían esos ruidos tan extraños, mezclados con respiraciones entrecortadas y palabras susurradas.

—Oh, sí, más duro, más fuerte, cariño. Dame más.

—Qué estrecha eres, Lucía, tu coño me aprieta la polla como las cinchas a un caballo.

Lady Prudence Amelia Worthington, a quién su nombre de pila (Prudencia) le venía tan grande como su propia vida, se llevó las manos a la boca para ahogar un chillido cuando reconoció ambas voces. Él era Samuel, uno de los mozos de cuadra de su padre, el mismo chico amable y simpático que solía acompañarla siempre que salía a cabalgar. Ella era Lucía, su propia doncella, una muchacha medio italiana que su madre se trajo de aquel lejano país hacía dos años, en uno de sus arrebatos de bondad.

¿Qué harían los dos, juntos, a esas horas de la noche, escondidos en la glorieta del jardín?

La curiosidad y la falta de prudencia la empujaron irremisiblemente hacia la puerta, que permanecía entornada, y a asomarse por ella. Dentro estaba oscuro excepto por una solitaria vela que titilaba sobre la pequeña mesita que había en el centro, que alumbraba a duras penas, pero lo suficiente para que pudiera ver a ambos jóvenes tumbados sobre uno de los divanes. Lucía estaba boca arriba, con el corpiño del vestido deslizado dejando a la vista sus turgentes pechos, y la falda arremangada hasta la cintura. Samuel estaba encima de ella, con los pantalones bajados hasta las rodillas, dejando al descubierto sus magníficos y tonificados glúteos, producto de las horas que pasaba montando a caballo, y empujaba su enorme miembro viril dentro de la gimoteante doncella.

Lady Prudence ahogó un gemido llevándose las manos a la boca de nuevo. Sabía qué estaban haciendo. A pesar de ser joven e inocente como un lirio, había vivido toda su vida en la mansión campestre del duque y, aunque todo el mundo había procurado con obsesivo afán apartar de sus virginales ojos cualquier manifestación pública de afecto entre los machos y las hembras que habitaban cuadras y corrales, no lo habían conseguido con eficacia. Así, Prudence, en su deambular incierto por las tierras de su padre, cuando se escapaba a la vigilancia de tutores e institutrices, había podido ser testigo de cómo un caballo montaba a una yegua para preñarla; o de cómo el gallo del corral que había más allá de las cuadras, perseguía con afán reproductor a cuanta gallina se cruzaba en su camino.

Sí, lady Prudence Amelia Worthington sabía perfectamente qué estaban haciendo el mozo de cuadras y su doncella. Lo que no entendía eran los gemidos de placer que proferían sus bocas, como si estuvieran degustando el mejor chocolate del mundo; ni el anhelo que relataban las manos ansiosas que recorrían las partes desnudas de sus cuerpos; ni los rostros extasiados y el lánguido abandono que se apoderó de sus cuerpos después de un gruñido lastimero seguido por varios espasmos de las caderas de Samuel.

No lo comprendía, pero no pudo evitar que su casto bajo vientre se tensara de deseo insatisfecho, ni que el fuego abrasador que nació en esa parte solo tocada cuando se lavaba por las mañanas, ruborizara todo su inmaculado cuerpo.

Salió de allí caminando deprisa, procurando que sus livianos pies calzados con las zapatillas de seda no hicieran ruido sobre el camino de gravilla. Respiraba entrecortadamente y las rodillas estuvieron a punto de fallarle cuando se enfrentó a las escaleras. Por fin, ya a salvo en su dormitorio, se escondió bajo las sábanas tiritando sin saber por qué, ya que el calor infernal se había apoderado de ella.

Aquella noche no durmió. En su mente inocente se mezclaban imágenes de lo que había visto mezcladas con otras que nunca habían ocurrido, en la que era ella la doncella que estaba bajo Samuel, gimiendo y demandando con energía que su hombría la llevara a tocar el cielo.

Se levantó cansada y sudorosa, y cuando Lucía, su doncella, se presentó poco después para atenderla, mantuvo la mirada baja, totalmente avergonzada y sin valor para mirarla o dirigirle la palabra más allá de lo imprescindible.

—Estáis muy callada esta mañana, lady Prudence.

—No me encuentro muy bien —se excusó—. Tengo jaqueca y no he dormido en casi toda la noche.

—¿Queréis que os traiga unos polvos para el dolor de cabeza?

—No, gracias. Daré un paseo por el jardín después de desayunar. Quizá el aire fresco de la mañana, me ayude.

—Cómo deseéis, milady.

Prudence la observó de soslayo mientras la doncella se movía con seguridad por el dormitorio. No parecía que algo hubiera cambiado en ella. Seguía con el pelo recogido dentro de la cofia, y el cuerpo cubierto por el insulso uniforme. No había un brillo especial en sus ojos ni mirada soñadora; no suspiraba ni tenía tendencia a sonreír por nada, como había leído que ocurría cuando una mujer se enamoraba. Lucía seguía moviéndose con espartana eficacia, sacando la ropa del vestidor y poniéndola encima de la cama. 

Todavía eran ropas de niña, aunque las faldas ya eran largas hasta los tobillos y no mostraban ni un centímetro de sus pantorrilas. Suspiró pensando en la siguiente primavera, cuando toda la familia iría a Londres y la proveerían de un ajuar completo para su presentación en sociedad.

—¿Has estado en Londres, Lucía?

—Sí, milady. Estuve cuando llegué en barco a Inglaterra con su excelencia la duquesa, pero solo estuvimos dos días hasta que vinimos hacia aquí.

—Y, ¿cómo es?

—Ruidoso y maloliente, por lo poco que pude ver.

—Madre dice que es una ciudad magnífica.

—Puede ser, milady. Ya os digo que yo no tuve tiempo de ver nada.

Prudence se mantuvo en silencio mientras la doncella la ayudaba a vestirse. En su mente bullían las preguntas, aunque ninguna relacionada con Londres y su próxima presentación en sociedad. Todas tenían que ver con aquello que sus ojos habían visto a escondidas la noche anterior. Con los gemidos, las caricias, y con el fuego que ardió en sus venas. Necesitaba saber y comprender qué era aquel mal que se había apoderado de ella. Pero las palabras morían antes de ser pronunciadas y las preguntas desaparecían en su boca.

«Quizá más tarde —se dijo—. Cuando el aire fresco de la mañana haya aliviado mi cabeza».

No se atrevió en todo el día, pero cuando llegó la noche se sentó delante de la ventana. Sabía que Lucía tendría que pasar por debajo si iba a encontrarse de nuevo con Samuel en el cenador. Observó y esperó, presa de una súbita desazón. Sabía que aquello que pensaba hacer no estaba bien. Observar a escondidas el encuentro de ambos amantes era una transgresión hacia todo lo que le habían enseñado desde la cuna. Era vergonzoso, ignominioso, y si llegaba a oídos de su padre el excelso duque de Lancaster, este no dudaría en usar el cinturón en sus posaderas como castigo, tal y como había hecho otras veces. Pero no podía evitarlo, por mucho que se repetía a sí misma que debía meterse en la cama y olvidarse de lo que había visto. La fascinación que ejercían en ella las imágenes que había almacenado en su recuerdo, la impulsaba a repetirlo. Quería volver a ser testigo de un encuentro íntimo entre su doncella y el mozo; necesitaba volver a sentir el fuego que anidó en sus entrañas durante toda la noche; ansiaba descubrir el secreto camino que la llevaría a un estado de languidez y abandono, igual al que había visto reflejado en el rostro de Lucía. Quizá, aquella noche, si miraba atentamente, descubriera cómo lograrlo. Quizá, al día siguiente, tendría el valor de preguntarle.

***

El teniente Vincent Bouchamp miró con creciente horror el mensaje escrito en el papel que acababa de entregarle su comandante. Todavía tenía el uniforme sucio de barro, sangre y sudor, y a poca distancia de donde ambos estaban, se extendía el campo de batalla colmado de cadáveres, gritos de dolor y lamentos de los moribundos. Había perdido a muchos amigos ese día, pero el destino parecía no contentarse con la congoja que albergaba su corazón, puesto que venía a su encuentro con más desgracias.

—Lamento profundamente vuestra pérdida, milord —dijo el comandante, mirándolo con pena.

Vincent lo miró con sorpresa al oírlo darle ese tratamiento. Él no era el milord de la familia. Esos eran su padre, el conde de Merton, y su hermano mayor, Augustus, el heredero. Pero ellos ya no estaban.

—Gracias —contestó, escueto.

—Por supuesto, —continuó su superior—, quedáis relevado de vuestras obligaciones para poder regresar a Inglaterra inmediatamente y haceros cargo de vuestras nuevas responsabilidades.

El comandante siguió hablando, pero Vincent ya no lo escuchaba. Sus ojos seguían fijos en la carta que le había llegado de casa, escrita por las temblorosas manos de su madre, en las que le anunciaba el fallecimiento, en un terrible accidente, de su padre el conde y de su hermano; y le conminaba encarecidamente a regresar a Inglaterra para asistir a los funerales y hacerse cargo de sus responsabilidades como nuevo conde de Merton.

—Debo volver al campo de batalla, señor —interrumpió a su superior con voz agria—, hay muchos heridos que esperan ser evacuados.

No podía dejar a sus compañeros allí, pudriéndose en vida.

—Ya hay hombres que se encargan de eso, milord —contestó el comandante.

—No puedo abandonarlos.

—Y no lo hacéis. —El comandante, preso de un extraño sentimiento de piedad, le puso una mano en el hombro para intentar reconfortarlo—. Solo cumplís mis órdenes, y estas son que hagáis el equipaje y volváis a Inglaterra.

Vincent lo miró con los ojos vidriosos y desenfocados. Estaba aturdido como nunca había llegado a estarlo en sus veinticuatro años de vida, una vida que creía encaminada y dedicada al ejército como oficial de caballería, y que ahora se derrumbaba y diseminaba a su alrededor como si una carga de caballería hubiera arremetido contra ella. Asintió, saludó, y salió de la tienda de su superior caminando con las piernas rígidas por el cansancio y el dolor, para dirigirse a la suya propia y ordenar a Derrick, su criado, que preparara el equipaje porque abandonaban Francia y volvían a Inglaterra.

No llegó a tiempo para los funerales, por supuesto. Tardó dos días en llegar a Calais, y allí se demoró tres días más hasta que su criado encontró un barco apropiado para poder transportar también a su caballo, pues no pensaba deshacerse del magnífico animal, un semental negro como la noche con suficiente nervio como para derrotar a Napoleón él solo.

Cruzaron el canal en una noche, y ya en suelo inglés, alquiló un coche de caballos para cruzar toda Inglaterra hasta Northumbria, donde su madre estaría esperando, desolada, su llegada.

Una semana después, las colinas agrestes y el olor del mar que se estrellaba bajo los acantilados de la costa, le dieron la bienvenida al hogar que había abandonado seis años antes, cuando su padre, atendiendo sus súplicas y en contra de su propia voluntad, le compró el puesto en la caballería.

Qué iluso e inocente era entonces. Su mente estaba llena de los posibles momentos heroicos que protagonizaría, y que haría que su padre se sintiera orgulloso de él. Y cuán diferente le había parecido la realidad cuando se enfrentó al ejército de Napoleón por primera vez en el campo de batalla. Sus sueños de gloria se rompieron miserablemente, aplastados por los gritos de auxilio de sus compañeros heridos, por el hedor del campo de batalla, por la sangre salpicada en su anteriormente reluciente uniforme, y por los estertores de su propio caballo, moribundo a causa de una lanzada en el costado.

Respiró profundamente y apartó de su mente los aciagos recuerdos para mirar por la ventana hacia el mar que se extendía, inmaculado, a su derecha.

«Cuánta razón teníais, padre, al advertirme. Y qué necio fui yo al no escucharos. Ojalá me hubiera quedado en casa en lugar de arriesgar mi vida miserablemente. Pero no podía, padre, no mientras él continuase con vida».

Pero su orgullo y la vergüenza le impidieron suplicar por su regreso, y se quedó en su puesto año tras año, sabiendo que un pedacito de su alma moría con cada compañero caído, con cada herida recibida, con cada carga suicida que llevaba a cabo contra el enemigo. Y con cada pequeña muerte, su inocencia, ya rota cuando a los catorce años le ocurrió aquello, se agriaba y se volvía más y más cínico, hasta convertirse en el hombre que era hoy en día, un hombre que nada tenía que ver con el muchacho lleno de ilusiones y ávido de honores que había cruzado la puerta de su casa para abandonarla hacia un destino incierto.

«Lo único que voy a echar de menos, serán las putas», pensó con amargura. En ellas había encontrado un refugio para su locura incipiente, cuando descubrió que podía controlar sin pudor lo que pasaba dentro de las cuatro paredes de las cochambrosas habitaciones de los prostíbulos. Las putas eran obedientes y sumisas, aceptaban sus órdenes sin cuestionarlas, y allí dentro el destino no interfería volviendo en su contra las decisiones tomadas. Allí, tenía el control absoluto y total, y era un remanso de paz y esperanza para una vida sujeta a los avatares del destino, a las órdenes de sus superiores, y a las decisiones tomadas por el enemigo. El caos se volvía armonía.

«Quizá, lo primero que debería hacer sería buscarme una amante adecuada —pensó—. Seguro que en Londres encontraré una viuda joven y dispuesta a todo con tal de recibir un pago generoso por sus servicios. Podría ser un cambio agradable, y no me importaría que fuese mayor que yo si acepta sin remilgos mis peculiaridades».

El coche enfiló el camino adentrándose en el extenso jardín delantero de Highcastle, la residencia principal del conde de Merton, un castillo que databa de la Edad Media al que habían ido anexándose paulatinamente, a lo largo del tiempo, otras edificaciones más modernas para sustituir las antiguas, hasta convertirlo en el edificio que era ahora. Del castillo original solo quedaba la torre del homenaje, ahora ocupada por el servicio; las mazmorras, convertidas en la bodega donde su padre guardaba su cara y selecta colección de vinos; y una parte de la muralla, que solo servía para que las enredaderas crecieran por ella.

—Ya estoy en casa… —murmuró con desgana.

En cuanto el coche de caballos se detuvo, abrió la puerta y bajó de un salto sin esperar que el lacayo que salió a toda prisa de la casa, lo asistiera.

—Bienvenido a casa, milord —murmuró el hombre haciendo una profunda reverencia.

—Gracias. Smith, ¿verdad?

—Sí, milord —contestó el lacayo abriendo mucho los ojos, sorprendido porque su señoría recordara su nombre después de seis años.

—¿Dónde está mi madre?

—En la salita azul, con lady Margaret.

«¿Lady Margaret?».

—¡Milord! ¡Bienvenido a casa! —El mayordomo salía precipitadamente por la puerta, todo reverencias, para acudir hasta él—. Smith, ocúpate de entrar el equipaje de su señoría. Thomas, Brad, ocupaos de los caballos y el carruaje.

—El semental atado detrás es de mi propiedad, señor Williams. 

—Muy bien, milord.

—Que alguien le ceda un camastro al cochero para que pueda descansar unas horas antes de regresar con el carruaje.

—Como usted ordene, milord.

—Ah, y este es Derrick, mi ayuda de cámara. Proporcionadle ropas adecuadas y un dormitorio.

—Sí, milord.

La conversación se produjo mientras subían los amplios escalones que llevaban a la terraza principal, rodeada de una balaustrada de mármol blanco y jardineras repletas de flores. Vincent todavía vestía su uniforme de la caballería, en rojo y blanco, y las botas altas lustrosas y brillantes, que repiquetearon sobre el suelo al cruzar la puerta de la mansión y entrar en la casa.

—La condesa está en la salita azul con lady Margaret, milord.

—¿Quién es lady Margaret? —preguntó mientras dejaba el chacó y los guantes en manos del sirviente. No recordaba ninguna dama con ese nombre que viviera en los alrededores. Seguramente sería alguna pariente lejana que había venido a acompañar a su madre durante el duelo.

—La prometida de vuestro difunto hermano, milord.

El único signo que el rostro de Vincent manifestó a consecuencia de la sorpresa, fue un leve parpadeo. No recordaba que, en ninguna de las cartas recibidas de su hermano, le contara que se había prometido.

—¿Prometida?

—Sí, milord.

«¿Y por qué está aquí todavía?» se preguntó. Hacía días que su hermano Augustus había sido enterrado, no había ninguna razón lógica para que ella todavía siguiera aquí, a no ser que la condesa se lo hubiera pedido.

Subió la escalinata hacia la salita azul sin esperar a que el mayordomo fuera delante de él para anunciarlo. Esta era su casa, y seguramente su madre ya habría sido avisada de su llegada por alguna doncella. Abrió la puerta con decisión, sabiendo lo que lo esperaba al otro lado.

La condesa viuda estaba vestida toda de negro, como era de esperar. Su cabeza rubia estaba apoyada en el hombro de una joven dama, lady Margaret, mientras sollozaba con desconsuelo. Alzó el rostro cuando oyó abrirse la puerta, parpadeó para despejar los ojos llorosos, y levantó las manos, dirigiéndolas hacia él sin decir una palabra. Vincent entró y se sentó a su lado, cogiéndoselas, y abrazándola mientras arreciaba el desgarrador llanto.

—Hijo mío, —musitó entre hipidos—, gracias a Dios que has llegado sano y salvo.

Vincent quería preguntarle muchas cosas, pero apretó los dientes porque su madre no estaba en condiciones de contestar. No quería alterarla más.

—Ya estoy aquí, madre —le susurró con cariño. Fue duro ver a aquella mujer fuerte, venirse abajo con tanta facilidad. Su madre había sido una roca durante toda su vida, gobernando Highcastle con mano de hierro. Jamás la había visto llorar, y mucho menos con bolsas de desesperación debajo de los ojos—. Deberías retirarte a descansar. 

—¡No! —La condesa sorbió las lágrimas de una manera muy poco adecuada y apartó el rostro del hombro de su hijo—. Hay cosas que deben hablarse ahora mismo.

—Madre, hay tiempo más que suficiente.

—No, no lo hay, ¿no te das cuenta? Tu hermano también creía que tenía todo el tiempo del mundo y… —Rompió a llorar otra vez, pero hizo un esfuerzo por contenerse y se limpió las lágrimas con el pañuelo que, delicadamente, le proporcionó lady Margaret—. Tienes que casarte.

—¿Qué? —Aquello sorprendió a Vincent. Se esperaba cualquier otra cosa menos aquella afirmación, casi una orden, dada con voz determinada.

—Augustus ha muerto soltero y sin descendencia, a pesar de las veces que le insistí en que se casara. Conseguí una promesa de matrimonio con lady Margaret… —Entonces, se dio cuenta que la dama que estaba a su lado no había sido debidamente presentada a Vincent—. Oh, cielo, lo siento —le dijo mirándola—. Vincent, esta es lady Margaret Brooks, hija del vizconde de Holbrook, y prometida de tu hermano. 

Vincent hizo una leve inclinación de cabeza en su dirección y dedicó unos segundos a observarla. Era la típica rosa inglesa, de cabellos dorados, mirada recatada, y rostro inmaculado. Una belleza, sin dudarlo.

La condesa viuda siguió hablando.

—Es una hermosa dama, como puedes ver, de reputación intachable y proviene de un linaje tan honroso como el nuestro. Hubiera sido una esposa perfecta para tu hermano, y lo será para ti. Por supuesto, esperaremos seis meses para anunciar el compromiso…

—No.

La voz de Vincent no dudó ni un instante. Salió directa y controlada, como una bala de cañón volando hacia su objetivo.

—¡Pero hijo..!

—No, madre —reiteró con decisión. Miró hacia lady Margaret, que asistía a aquella conversación sin atreverse a alzar la mirada, incómoda—. Lady Margaret, estoy seguro que seriáis una condesa excelente y una esposa aún mejor, pero en mis planes más inmediatos no está el contraer matrimonio, y no sería justo para vos haceros esperar indefinidamente por una propuesta que puede que nunca llegue. 

Ella asintió, tímida y recatada. Vincent pudo ver en sus ojos un atisbo de ¿alivio? Probablemente. Sabía que él no era el típico caballero al que las damas jóvenes y respetables mirarían con anhelo. No. Vincent era consciente de que la oscuridad que anidaba en su alma era perfectamente visible a través de sus ojos, y que eso las ahuyentaría. Quizá, con el tiempo, si lograba que los recuerdos de lo vivido en los campos de batalla fuesen menguando en intensidad, podría aparentar ser un caballero más igual a otros. Aunque lo dudaba, porque siempre quedaría aquello como una losa atada a su cuello, lo mismo que le había impulsado a huir de Highcastle en cuanto la edad se lo permitió, y lo que lo había impedido regresar durante todos estos años.

No, nunca podría olvidar aquello.

—Pero, hijo, ahora tienes responsabilidades…

—Y pienso cumplir con ellas, madre, cuando llegue el momento. Pero ahora mismo, en lo único que puedo pensar es en retirarme para refrescarme y descansar un rato.

—¡Por supuesto! —exclamó la condesa viuda—. Estoy tan… —suspiró, llevándose la mano al rostro—. Ni siquiera he pensado en lo cansado que estarás por el viaje —susurró—. Lo siento, hijo.

Vincent besó las manos de su madre.

—No importa, madre. También deberíais retiraros un rato a descansar. Os haría bien.

***

Lady Prudence no se atrevió a hablar con Lucía al día siguiente. Ni al otro. Ni al otro. Pasó todo un mes sin que lo hiciera. Los días que salía a cabalgar, acompañada de Samuel, lo miraba de soslayo y se mordía los labios por la picazón que le provocaba la curiosidad y las ganas de preguntar, pero tampoco lo hacía. ¡No era decente que una pequeña damita como ella hablara de estas cosas con un hombre! Y mucho menos si este era un sirviente.

Lo que no pudo dejar de hacer, fue vigilar los pasos de su doncella, y por las noches esperaba sentada en el alféizar de la ventana hasta que la veía salir a hurtadillas por la puerta del servicio, y escabullirse hacia el cenador del jardín. Entonces, se apresuraba a seguirle los pasos y los espiaba mientras se producía su encuentro. Era todo tan lascivo y carnal, que lady Prudence estaba convencida de que sus actos, los propios y los de ambos sirvientes, les estaban haciendo ganar un lugar de honor en el infierno. Pero ni siquiera el temor a pasar una eternidad retorciéndose en el fuego de la iniquidad, podía impedir que, una noche tras otra, la joven dama siguiera a su doncella hasta encontrarse con su amante.

Ser testigo de aquellos encuentros prohibidos llenaba de fuego sus venas, y a su mente de imágenes ilícitas que la acompañaban durante todo el día, haciendo que se distrajera en las lecciones de francés, o que se pinchara el dedo cuando se sentaba a bordar al lado de su institutriz.

—Estáis muy distraída últimamente, lady Prudence —la reñía. Ella se limitaba a sonreír con recato y seguía bordando.

Las dudas la consumían, y el ansia por saber más, la curiosidad insatisfecha, le impedían dormir bien por la noche cuando volvía a su lecho después de haber observado a Lucía y a Samuel. Había algo que se retorcía en sus entrañas, que la hacía sudar y respirar agitadamente; un malestar que se instalaba en su bajo vientre, que hacía que sus pechos se llenaran ávidos de no sabía qué, y que sintiera un enorme vacío en su interior que no era capaz de llenar con nada.

¿Qué era aquello que sentía? ¿Por qué, ver a dos personas copular, la hacía sentirse tan desesperada? Había sido testigo involuntaria de muchas cópulas en el pasado, pero siempre había sido entre animales, y no la habían afectado lo más mínimo. Es más, los berridos de las hembras, y su afán por escapar de las atenciones de los machos, la habían hecho creer que aquello era algo doloroso impuesto por una naturaleza cruel y despiadada. Pero Lucía no gritaba de dolor cuando caía bajo las atentas caricias de Samuel, y se levantaba presta las faldas para que él usara su miembro como un hombre. Gemía de placer y se aferraba a él con deleite desmesurado. 

Quería saber. Tenía que saber. Pero la indecisión y el pudor le impedían preguntar a Lucía, a pesar de que, con cada día que pasaba, su obsesión se iba haciendo más y más grande.

Pero todo terminó un aciago día de final de verano. Una lluvia torrencial pilló por sorpresa a su madre cuando volvía de una visita. Cuando salió, hacía un día estupendo, con un sol abrasador en el cielo, y nada pronosticaba lo que podía suceder. Desestimó ir en carruaje cerrado y decidió que montaría a su nueva yegua, la que su esposo el duque le había regalado por su último cumpleaños. Pero al regresar, el agua descargó con violencia sobre la tierra y, aunque la duquesa, una mujer de ánimo alegre, llegó a la mansión riéndose por la aventura, al llegar la noche la atacó la fiebre y se la llevó en tres días.

Todo el mundo, excepto su esposo, algo que a nadie le extrañó, lloró la muerte de la duquesa de Lancaster. Era una mujer amable y piadosa que siempre se preocupaba por los más desfavorecidos, y trataba con respeto a la servidumbre. Todos la lloraron, pero la que más fue su hija lady Prudence. Aquejada por los remordimientos, con la certeza de que la muerte de su madre era culpa suya, un castigo divino por su mal proceder, se prometió a sí misma que abandonaría los devaneos nocturnos para espiar a su doncella, y que se quedaría todas las noches en su dormitorio, como debía hacerlo una dama respetable de su condición.

Pero a pesar de su determinación, la obsesión no desapareció. Ya no salía a hurtadillas hacia el cenador, pero la curiosidad malsana seguía ahí, escondida en su mente; y aunque durante el día podía dominarla y arrinconarla en una esquina de su mente, por la noche la invadían unos sueños húmedos que la desconcertaban y consumían, en la que se veía a sí misma siendo objeto de las inmorales atenciones de Samuel. Siempre se despertaba agitada, sudorosa e insatisfecha, con el cuerpo conmocionado y preso de una extraña excitación que no era capaz de saciar. Acababa llorando en silencio, aferrada a la almohada, llamando a su madre y pidiendo perdón por sus pecados.

El padecimiento la convirtió en una muchacha hosca. Dejó de sonreír, de salir a cabalgar, de atender sus lecciones; la vitalidad y la amabilidad que había sido crucial en ella, se apagó, y su lugar lo ocupó un instinto violento que la hacía comportarse de forma inadecuada, desafiando a su padre constantemente, gritando a los criados, y comportarse como una niña mimada y malcriada. Su padre el duque, viendo que sus correctivos en forma de correa aplicada convenientemente en el trasero de su hija no surtían el efecto esperado, sino que todavía la espoleaban más en ese camino inadecuado, decidió que lo que necesitaba era una nueva madre que la pusiera en vereda. Por eso, y por la necesidad de tener un hijo varón que heredara su título y sus tierras, al cabo de seis meses volvió a casarse.

La nueva duquesa no era una damita joven y virginal. Era una mujer de veinticuatro años que ya había tenido dos hijos varones, hija de un baronet menor de la región, y viuda de un vicario. Era una mujer de convicciones claras y modales rígidos, que impuso una disciplina casi militar en la mansión y que se tomó como una afrenta personal el comportamiento de lady Prudence. Decidida a cumplir su objetivo de domesticarla y regresarla al camino correcto, convenció a su esposo el duque que lo mejor que podían hacer por ella era internarla en el Colegio para señoritas de la señora Inchbod.

—Yo estuve allí internada durante diez años, su excelencia —le dijo una noche, después de haber cumplido con su obligación como esposa—, y os puedo asegurar que es el mejor lugar en el que vuestra hija puede estar ahora mismo. Allí le enseñarán respeto, obediencia y disciplina, y olvidará las locuras que ahora mismo la obcecan.

El duque aceptó su propuesta y la nueva duquesa, pletórica de alegría por haber conseguido quitarse de en medio a la muchacha que consideraba un estorbo y un mal ejemplo para sus propios hijos todavía pequeños, se apresuró a enviar a lady Prudence al Colegio para señoritas de la señora Inchbod, un lugar que más parecía una cárcel o un convento católico, que un lugar de estudio.

Capítulo dos

Vincent, el nuevo conde de Merton, llevaba seis meses en Inglaterra, y solo había podido soportar estar dos semanas confinado en Highcastle. La presión de su madre para obligarlo a casarse había sido incesante y obsesiva, y a pesar del cariño que profesaba a la condesa viuda, y del convencimiento de que lo que la impulsaba era el dolor por la muerte de su amado esposo y su hijo, no pudo soportarlo más y se trasladó a Londres.

Solo tenía veinticuatro años, acababa de hacerse cargo de un título y unas responsabilidades que jamás había codiciado y que nunca había imaginado que acabarían en sus manos, y lo único que quería era aprender a respirar de nuevo.

Porque Vincent Bouchamp, conde de Merton, se ahogaba.

—¿Siempre tenéis que hacer ostentación de vuestras cicatrices, milord?

La mujer que había hablado era Amanda, su nueva amante, una actriz mediocre que esperaba que el mecenazgo de un conde supliera su falta de talento natural para la interpretación. Ese fue el motivo de que, dos semanas antes, acudiera presta a su cama en cuanto él se lo insinuó.

—¿Por qué? ¿Te molestan?

Amanda compuso un mohín. Seguía en la cama, atada, con los brazos extendidos sobre la cabeza y las piernas separadas, unidas a los postes de madera con cintas de seda. Vincent paseó su mirada por el cuerpo desnudo de su amante mientras hacía la pregunta. Él estaba de pie y a medio vestir, con los calzones puestos pero descalzo y sin camisa. Sabía que las cicatrices de su espalda eran desagradables a la vista para las almas remilgadas de Inglaterra, pero no se avergonzaba de ellas y por eso no las escondía de sus amantes. Al fin y al cabo, eran dos simples heridas de bala y una cuchillada, recibidas en sendas batallas al servicio de Su Majestad. Consideraba que no eran para tanto, y si u amante no era capaz de mirarlas sin sentir asco, era problema de ella, no de él. 

—Me gusta la belleza y la perfección, milord —dijo ella al cabo. Vincent dejó ir una risa seca.

—Eso no existe, Amanda querida. La belleza y la perfección son una ilusión que desaparecen con el tiempo. Además, si tanto te disgusta verlas, hay un remedio muy sencillo: no vuelvas a venir cuando te llame.

—Puedo soportarlo, milord. Incluso aprenderé a amarlas, si es lo que esperáis de mí.

Vincent volvió a reír con desgana al oír su respuesta. Por supuesto, Amanda no iba a permitir que  lo que ella consideraba la desagradable visión de su espalda, se interpusiera en sus planes. Ser la amante del conde de Merton iba a impulsarla hacia arriba en su carrera como actriz, y no dejaría que la desazón que le provocaban sus cicatrices, entorpecieran su camino.

—No espero amor, querida. Solo obediencia.

—Es una lástima que me tengáis aquí atada —protestó, quejumbrosa, haciendo un mohín y tirando levemente de las cintas de seda—. Si me dejarais libre, podría complaceros mucho más.

Vincent dejó sobre la silla la camisa que tenía en las manos, a punto de ponérsela, y se sentó en la cama, al lado de Amanda. Su mano, fuerte y callosa a causa de la espada que había empuñado durante toda la vida, nada parecida a la de un aristócrata ocioso, recorrió la piel de su amante, deteniéndose sobre un pecho para martirizar el pezón.

—Así ya me complaces mucho, querida —le susurró mientras ella empezaba a gemir con los ojos entrecerrados.

Vincent se apartó súbitamente, dejando las caricias para otro momento, y empezó a ponerse la camisa. Amanda abrió los ojos y lo fulminó con la mirada, enfadada.

—¿Vais a dejarme a medias, milord?

—Ya has tenido dos orgasmos, querida. No seas avariciosa y deja alguno para después.

—Sois tremendamente cruel conmigo, lord Merton —protestó con una voz quejumbrosa que provocó la risa en él—. ¿No vais a desatarme? —preguntó con alarma al ver que él cogía los zapatos y se dirigía hacia la puerta.

—Todavía no, querida Amanda. Tus palabras me han ofendido y mereces un castigo.

Era mentira. Las palabras de Amanda no lo habían ofendido en absoluto, ni las referidas a sus cicatrices ni su empeño en convencerlo para que no la atara. Pero a Vincent le gustaba poner a prueba la paciencia de sus amantes con juegos inocuos como este. Dejar atada a Amanda en la cama durante una hora, a ella no le haría daño más que en el orgullo y él sabría con precisión si podría presionarla más en un futuro. Hasta ahora, no había encontrado ninguna a su altura. Al terminar los sesenta minutos, cuando volvía a la habitación para desatarlas, las encontraba ofendidas, enojadas, y con ganas de lanzarle cosas. Por suerte, no las desataba hasta después de una buena sesión de sexo que las calmaba, olvidada la afrenta que habían sufrido. Pero después, las despachaba sin contemplaciones aunque con elegancia y generosidad, y no volvía a llamarlas nunca más.

Temía que Amanda no superaría la prueba, a pesar de su codicia y la esperanza de utilizarlo para conseguir más y mejores papeles en el teatro. Quería ser una estrella, pero su mediocridad y falta de talento le impedían conseguirla por sí misma.

Entró en sus habitaciones y llamó a Derrick, su ayuda de cámara. Había sido su asistente y criado mientras estuvo en el ejército. Era un hombre de treinta años, tan alto como él y apuesto de una manera salvaje e indómita. Sus ojos negros refulgían como carbones encendidos, y tenía una mirada penetrante que hacía suspirar a las criadas. De comportamiento sobrio y parco en palabras, no necesitaba hablar para tenerlas a sus pies. Su piel morena, producto de sus antepasados romanís, y el pelo largo que siempre llevaba recogido en una coleta apretada, le daban un aire indomable, como si fuese una fiera agazapada a punto de saltar sobre su presa.

—La señorita Williams sigue en la habitación roja, Derrick. ¿Está la cena lista?

—Sí, milord. 

—Bien. Súbela en una bandeja y déjala en la recámara. No me apetece bajar al comedor esta noche.

—Como ordenéis, milord. El capitán Fernwick ha venido hace una hora, mientras estabais… ocupado. Ha dejado su tarjeta, pero ninguna nota ni recado.

—Lo veré después, cuando pase por el club de oficiales. ¿Algo más?

—No, milord.

—Puedes retirarte.

Derrick salió después de hacer una leve inclinación de cabeza y cerró la puerta tras de sí. Vincent se dejó caer sobre la cama, con los brazos abiertos, y fijó los ojos en el dosel que la cubría. ¿Qué querría Fernwick? Que lo acompañara en otra noche de parranda interminable por los burdeles de Londres, seguramente. Sonrió por la incansable glotonería sexual de su amigo. Era peor que él, huyendo hacia adelante sin mirar dónde ponía los pies, intentando dejar atrás un pasado lleno de dolor.

En cuanto a su amante, sus suposiciones fueron acertadas. Cuando regresó a la habitación roja después de cenar con tranquilidad, Amanda estaba esperándolo llena de ira. Gritó como una gata salvaje cuando cruzó la puerta, acusándolo de crueldad y mil cosas más. La aplacó como mejor sabía hacerlo, regalándole dos orgasmos más que la convirtieron en un gatito ronroneante, y después la despidió con un regalo en forma de pulsera de brillantes que hizo que sus ojos refulgieran.

—Mañana termino el ensayo a las cuatro —le dijo, ya vestida, con las manos sobre su pecho—. ¿Vendréis a esperarme, milord?

—No, querida. No me gusta que me griten y me insulten. Me gustan las mujeres más… sumisas y apocadas. Tú tienes demasiado fuego para mi gusto.

—¿Me estáis despidiendo, milord? —preguntó, enfadada, separándose de él.

—Por supuesto. ¿O es que crees que tengo por costumbre agasajar con una pulsera de diamantes a las mujeres que ofenden mis oídos?

Amanda se recompuso rápidamente, y su boca se arrugó en un puchero.

—Perdonadme, milord —susurró, intentando ser lo que él deseaba para no perderlo—. No volverá a ocurrir, os lo prometo. Dadme otra oportunidad.

—¿Sabes qué no hay en un campo de batalla? —le preguntó con frialdad—. Segundas oportunidades. Cuando un soldado comete un error, el precio es la muerte. No, querida, no voy a darte otra oportunidad. Da gracias por el regalo y vete.

—Lo que dicen de vos es cierto —le espetó llena de rabia, sin disimular ya su verdadero yo—. Sois un hombre cruel y sin alma.

«Se equivocan —pensó mientras la veía marchar en una espiral de seda—. Sí tengo alma, pero es negra como el carbón».

***

Los meses que lady Prudence pasó en el Colegio para señoritas de la señora Inchbod, supuso un duro revés para ella. Era un lugar frío y austero en el que no había risas, ni ruidos, ni murmullos. Las alumnas parecían fantasmas que se movían por los pasillos, de clase en clase, siempre en silencio y asustadas. La señora Inchbod era una mujer de cincuenta años, con el pelo cano recogido siempre en un severo moño apretado, y que vestía ropas negras como su alma que cubría siempre con un delantal blanco inmaculado. Era cruel y despiadada, y no perdonaba una falta sin lo que ella creía su justo castigo.

Lady Prudence lo descubrió al día siguiente de su llegada, cuando se quejó de que su dormitorio  era frío y no tenía una chimenea para caldearlo. Había ido a su despacho todavía en camisón para comunicarle su descontento y la falta de una doncella para que la ayudara a vestirse adecuadamente, y la señora Inchbod ni siquiera parpadeó mientras la escuchaba. Cuando Prudence terminó su diatriba, mostrándose ofendida por el trato que le habían dado, ufanándose de ser la hija del duque de Lancaster y amenazándola con hacerle llegar a su padre una carta que lo enfurecería, la directora se levantó de su silla, la conminó a seguirla en silencio, y la acompañó hasta el comedor, donde todas las alumnas estaban reunidas en aquel momento, esperando la sopa aguada y el pan duro que iba a ser su desayuno.

Cuando entraron, todas se pusieron de pie y permanecieron en silencio, con la cabeza baja y las manos modestamente recogidas en el regazo. Prudence las miró, sorprendida. Había chiquillas de todas las edades, desde los siete años hasta de su propia edad. Todas iban vestidas igual, con un uniforme gris y feo, sin gracia, que les llegaba hasta las pantorrillas, con un delantal blanco por encima. Llevaban el pelo recogido en un austero moño como la directora.

—Señoritas, tenemos una nueva alumna —anunció la señora Inchbold—. Lady Prudence Amelia Worthington, hija del duque de Lancaster, pasará con nosotras los próximos meses hasta que cumpla los dieciocho años.

—Bienvenida, lady Prudence —dijeron todas al unísono, sin levantar la mirada.

—Resulta que lady Prudence dice que esta noche ha pasado frío. ¿A alguna de vosotras le ha pasado lo mismo?

—No, señora Inchbod —dijeron todas a la vez.

—Bien, bien. Lady Prudence, ¿cómo podéis explicarlo? —le preguntó directamente a ella. Prudence creyó captar un tono de ironía en su voz, pero la directora parecía estar hablando totalmente en serio.

—Yo… no lo sé, señora Inchbod —contestó, un tanto acobardada por la altivez de la mujer y por la atmósfera que la rodeaba. Era como si todas las chicas allí presentes, estuvieran aterrorizadas por la directora.

—Bien, bien. No lo sabéis. ¿Quizá es porque estáis acostumbrada a las comodidades de la casa de vuestro padre, su excelencia el duque? ¿Podría ser que la causa estuviera en que siempre habéis tenido a vuestra disposición un ejército de criados dispuestos a sacrificarse para que vos obtengáis sin dilación lo que necesitáis? Una doncella para que os vista y peine, una criada para que mantenga el fuego encendido, un mozo para que ensille vuestro caballo y lo cepille y cuide después, cuando regresáis de vuestro paseo matutino… 

Prudence respiró hondo y miró a la señora Inchbod con determinación. Ella nunca había abusado del servicio, solo hacían el trabajo para el que su padre les pagaba generosamente. Igual que pagaría la mensualidad de la escuela, esperando que su hija estuviera allí adecuadamente atendida. Lo dijo en voz alta, acudiendo a un orgullo de linaje que nunca se había visto obligada a utilizar. 

—Vuestro padre no paga a esta escuela para que estéis debidamente atendida, lady Prudence. Me paga para que os enseñe humildad, respeto, obediencia y sumisión, cuatro cosas de las que, es evidente, carecéis totalmente. Vuestras quejas son humillantes para vuestras compañeras, de igual forma que lo es para mí que pronunciéis el nombre de vuestro padre como una amenaza hacia mi persona. Vuestras palabras son ofensivas, y merecen un castigo igualmente humillante.

La directora Inchbod chasqueó los dedos y por la puerta que habían atravesado antes, apareció un hombre de rostro anodino, alto y fuerte, de grandes manos y barriga prominente, y evidentemente simplón. Llevaba a cuestas una silla de madera semejante a las que se usaban antiguamente para torturar a los reos, y la dejó caer con estrépito en mitad del comedor. Decidido, cogió a lady Prudence, que a esas alturas había empezado a gritar perdiendo toda dignidad, y la obligó a sentarse a la fuerza, atándola de manos, pies y cuello con las correas de cuero que estaban ahí para ese efecto.

Ninguna de las alumnas hizo o dijo nada para ayudarla.

Prudence, asustada como nunca lo había estado, las miró con los ojos llenos de lágrimas, suplicando en silencio que alguien la ayudara. ¿Qué iban a hacer con ella?

La señora Inchbod sacó unas tijeras de su delantal e hizo un gesto. Las alumnas, en silencio, se levantaron de sus asientos y se pusieron en una fila ordenada. Una tras otra, fueron cogiendo las tijeras cuando les tocaba el turno y procedieron a cortar cada una un mechón del pelo de la llorosa Prudence y dejarlo caer en su regazo.

Humillada e impotente hasta lo más hondo de su ser, Prudence sollozaba mientras veía cómo, poco a poco, el maravilloso pelo rubio que hasta aquel momento había adornado su cabeza, se iba amontonando, inerte, sobre su regazo.

Cuando el desfile de alumnas silenciosas terminó y todas volvieron a estar sentadas en su sitio, la cruel señora Inchbod puso delante de Prudence un espejo para que viera el resultado. Su pelo había desaparecido casi completamente, y su cabeza estaba llena de trasquilones irregulares que hicieron que su llanto arreciara. 

El simplón que había traído la silla y la había obligado a sentarse en ella, atándola, se reía quedamente mientras la miraba.

—Os quedaréis aquí durante el resto del día —anunció la directora—. Nadie os dará de comer o de beber —añadió, mirando a las alumnas—, y reprimiréis vuestras necesidades porque nadie os soltará para ir al baño. Si no sois capaz de hacerlo y actuáis como un bebé, cuando Tom os suelte esta noche, tendréis que limpiarlo todo antes de ir a la cama. ¿Ha quedado claro?

—Mi padre se enterará de esto —farfulló.

—Por supuesto que sí. Yo misma me encargaré de informarlo.

Y lo hizo. La respuesta de su padre no se hizo esperar, y pronto recibió una carta recriminándola por ser tan mal educada y egoísta, dejándole claro que iba a quedarse allí, en el Colegio para señoritas de la señora Inchbod, hasta que cumpliera los dieciocho años, y más le valía acostumbrarse.

Pero Prudence no se acostumbró. Se amoldó a las circunstancias porque no le quedó más remedio,  y aceptó la frugalidad de las comidas, el frío de las noches, el uniforme austero, el silencio que siempre la envolvía, la falta de risas y juegos, y el miedo a los castigos siempre desproporcionados de la directora; pero en su interior, su carácter rebelde seguía muy vivo, esperando su oportunidad.

***

En el primer aniversario de las muertes de su padre y su hermano, Vincent regresó a Highcastle para acompañar a su madre durante la celebración del responso en la capilla del castillo. Lo hizo para desagraviarla por su ausencia durante los funerales, aunque ella nunca le había dicho nada al respecto. Fue con la intención de quedarse solo una semana, pero su madre lo convenció para que se quedara el resto del mes, y para que celebrara una fiesta en la mansión. Ya había pasado el año de luto, y era su responsabilidad celebrar una reunión para presentarse ante los vecinos como nuevo conde de Merton. 

A Vincent le pareció una estupidez. Todos los vecinos lo conocían de sobra desde que era un niño, y no necesitaban una fiesta, pero la condesa viuda insistió tanto que acabó accediendo. Por supuesto, la idea de que era una encerrona para buscarle prometida, se le pasó por la cabeza. Su madre no había cejado en su empeño para conseguir que se casara, enviándole a Londres carta tras carta conminándolo a hacerlo. Incluso escribió a algunas de sus amigas solicitando su ayuda, sugiriéndoles que le presentasen a posibles candidatas en las fiestas que celebraban durante la temporada, fiestas a las que él se negó tercamente a asistir. 

Su vida social en Londres se limitaba a visitar el club de oficiales y a salir de fiesta por los prostíbulos y los casinos de la ciudad, acompañado de Fernwick, sin pisar ni una sola vez alguna de las casas ilustres a las que había sido invitado. Había desistido de encontrar una amante fija que se aviniera a sus gustos y preferencias, y su vida disipada había corrido de boca en boca, para escándalo de las damas y envidia de los caballeros, que habían acabado refiriéndose a él como el conde crápula, algo que, cuando llegó a sus oídos, lo hizo reír hasta caerse de la silla.

Pero su madre era tan terca como él, y no había permitido que el desánimo se apoderara de ella. Ver casado al que ahora era su único hijo, se había convertido en una obsesión casi enfermiza que la mantenía desvelada por las noches.

—Quizá deberías hacerle caso, Merton —le dijo Ferniwick tres días antes de la fiesta. Había llegado el día anterior a Highcastle invitado a la fiesta, una pequeña licencia que Vincent se había tomado en contra de las recomendaciones de su madre, que no consideraba al capitán una buena influencia para su hijo.

—No digas tonterías.

Estaban cabalgando, aprovechando que el día era claro y soleado.

—Piénsalo bien. La suerte que tenemos los hombres, es que nuestra vida no tiene por qué cambiar después del matrimonio. Te casas, la dejas embarazada, y te vuelves a Londres para seguir con tu vida. Tu madre estará feliz y te dejará en paz en cuanto le des uno o dos nietos.

—Y en su lugar, tendré que aguantar a una esposa histérica y despechada que no parará de reclamar mi presencia a través de sus cartas. O peor, se empeñará en ir a Londres por la Temporada y arrastrarme a un montón de fiestas. No, gracias.

—Qué obtuso eres a veces —se rio Fernwick—. Búscate una bien joven, para que puedas moldearla a tu gusto. Una damita de dieciséis o diecisiete años, preferiblemente que todavía no haya sido presentada  en sociedad y a la que le guste vivir aquí, en el campo. No me dirás que por aquí no hay alguna de este tipo.

—No tengo ni idea, no me he preocupado por saberlo. Además, ¿dieciséis años? Tendría la impresión de casarme con una niña, y no con una mujer.

—No sabía que eras tan remilgado y escrupuloso.

—Pues lo soy.

Lo que nunca admitiría ante Fernwick, era que la idea de casarse y ser infiel a su esposa, no lo atraía demasiado. Una pequeña parte de sí mismo todavía tenía la esperanza de poder construir un matrimonio feliz, cuando llegara el momento. Sabía que tendría que casarse y tener hijos, era parte de la responsabilidad que había heredado junto con el título, pero solo tenía veinticinco años y, a pesar de la guerra y de lo que había vivido anteriormente a ella, y del cinismo ante la vida que había ido desarrollando en consecuencia, quedaba un rescoldo en su corazón que mantenía la esperanza de encontrar a la mujer adecuada para él.

Pero sabía que ninguna dama de dieciséis años estaría a la altura. Sus apetencias sexuales eran demasiado intensas para una niña y se sentiría un despreciable violador si obligaba a una esposa tan joven a someterse a ellas.

«Idiota. Las únicas que lo soportan son las putas, y porque les pagas generosamente por ello».

La alta sociedad, a pesar de la decadencia de la que era presa, se mantenía demasiado convencional incluso en asuntos de cama. Y él era un pájaro demasiado exótico para encontrar una pareja a su gusto, ni siquiera como amante.

A veces, llegaba a pensar que en él anidaba una especie de locura enfermiza. Sabía que no era normal que no soportara que lo tocasen, ni que se excitara al ver a una mujer atada e indefensa ante él, vulnerable a todo lo que él quisiera hacerle. Otras veces, se sentía sucio al darse cuenta de que lo que hacía era escenificar una y otra vez aquella parte de su pasado del que nadie sabía nada, y que tanto se esforzaba por olvidar, pero invirtiendo los papeles. Cuando eso ocurría, intentaba normalizar sus actividades sexuales, pero el placer lo rehuía, acababa frustrado y recaía otra vez.

—Pues yo sí estoy pensando en casarme.

Vincent parpadeó, sacado de su ensimismamiento por este anuncio tan inesperado.

—¿De verdad? ¿Y a qué se debe?

—Estoy cansado de la guerra. En seis meses voy a licenciarme y abandonar el uniforme, si no me matan antes. —Fernwick volvería a su regimiento en unos días, y regresaría a Francia—. Me apetece casarme con alguna joven dama rural, hija única a poder ser, que vaya a heredar alguna pequeña hacienda. Me dedicaría a criar caballos.

—Bueno, puede que en la fiesta encuentres alguna —bromeó Vincent—. Estaría bien tenerte como vecino. Le diré a mi madre que te presente a las potenciales próximas señoras Fernwick.

—No, gracias —contestó haciendo una mueca—. La condesa viuda me odia, y capaz sería de presentarme a todas las brujas de los alrededores con la esperanza de que me casara con alguna de ellas y me hiciera la vida imposible.

Vincent soltó una risotada.

—Vamos, hombre. ¿El duro capitán Fernwick, asustado por una mujer? Seguro que serías capaz de doblegar a la esposa más rebelde igual que domas a una yegua.

—Probablemente, pero preferiría encontrármela ya dócil y amaestrada.

Las sospechas de Vincent fueron acertadas. A la fiesta organizada por su madre acudieron un tropel de damas jóvenes y solteras, que revolotearon a su alrededor, batiendo pestañas y riendo todas sus bromas. Damas que se sonrojaban con facilidad y que bajaban la mirada al más pequeño atisbo de su presencia. 

Fue una tortura, solo aliviada en parte porque él, el hombre al que odiaba con todas sus fuerzas, por fortuna había declinado la invitación. Hubiera sido un insulto no invitarlo, y no pudo hacer nada cuando la condesa viuda lo incluyó en la lista, a pesar de que ella tampoco lo soportaba, sin saber que su hijo había caído en sus manos años antes.

Al día siguiente a la fiesta, tuvo que aguantar los reproches de su madre porque no se había mostrado interesado en alguna de sus invitadas, todas ellas damas adecuadas para convertirse en su esposa.

—Voy a morirme sin tener el placer de sostener en mis brazos a un nieto —se quejó entre lágrimas contenidas. 

Estaban en la recámara de ella, sentados ante el fuego que ardía en la chimenea. Durante toda la mañana habían estado despidiendo a los invitados que se habían quedado a pasar la noche porque sus haciendas estaban demasiado lejos.

—Madre, no insistas, por favor.

—Es que no puedo entender por qué a los hombres os cuesta tanto cumplir con vuestra obligación. Podrías haberte casado con lady Margaret cuando te lo propuse, hace un año, y a estas alturas, probablemente ya estaría en camino mi primer nieto. Pero no, tuviste que rechazarla. Augustus también fue postergándolo y al final… —Estalló en sollozos y ocultó el rostro en un pañuelo.

—A mí no me pasará nada, madre —intentó consolarla, cogiendo su mano. Ella la retiró y lo miró, airada.

—No eres tú quién habla, sino la inconsciencia de tu juventud. Piensas que porque eres joven, la muerte no te tocará, pero…

—He vivido rodeado de muerte durante demasiados años, madre —respondió él secamente—. Estuve en la guerra, ¿o lo ha olvidado? Y sobreviví. Sé perfectamente que puedo morir en cualquier momento, pero eso no hará que cambie de opinión. No pienso casarme antes de los treinta años, y le ordeno que cese ahora mismo con sus pretensiones. No vuelva a prepararme una encerrona como la de anoche, o no volveré a pisar Highcastle nunca más.

***

Prudence ya no era lady Prudence. Había dejado de serlo el primer día en que pisó el Colegio para señoritas de la señora Inchbod. No es que hubiera perdido su tratamiento de cortesía, sino que allí, entre aquellas paredes, el lady delante de su nombre no tenía ninguna importancia. Allí era simplemente Prudence, una muchacha rebelde que, aunque intentaba por todos los medios no serlo, no podía evitar ser castigada una y otra vez.

Estaba en clase de francés, tumbada sobre el helado suelo, boca abajo y con los brazos en cruz, mientras oía a sus compañeras repetir la lección en voz alta. La señorita Fellows la había castigado porque había cometido el atrevimiento de corregirla en la pronunciación de una frase. ¿Qué culpa tenía ella de que la señorita Fellows se equivocara? ¿O de haber tenido una institutriz que hablaba un perfecto francés, y que la enseñó a pronunciar correctamente? La profesora se había ofendido tanto, que el rostro se le había puesto púrpura.

«Podría haberme mantenido callada», pensó, enfadada consigo misma. Pero no había podido evitarlo. La satisfacción que sentía cada vez que conseguía dejar en ridículo a alguna de aquellas profesoras estiradas y estúpidas, era demasiado satisfactoria como para pasar por alto cada oportunidad que se le presentaba.

Llevaba seis meses allí, en aquella cárcel disfrazada de escuela. En aquel mismo momento, debería estar en Londres para su primera temporada, disfrutando de bailes, coqueteos, y vestidos bonitos. Pero en lugar de eso, aquí estaba, vestida con algo que más parecía un saco que un vestido, tumbada sobre el suelo, a punto de empezar a tiritar de frío, y escuchando las voces de sus compañeras repetir la lección con desgana.

Alguien llamó a la puerta y abrió. Las alumnas callaron su letanía en francés, y Prudence oyó la voz de una de las criadas.

—Señorita Fellows, la señora Inchbod quiere que la señorita Prudence vaya a verla a su despacho.

A Prudence se le encogió el estómago de miedo. ¿Qué querría de ella el viejo dragón?

—Ya lo has oído, Prudence.

—Sí, señorita Fellows —contestó, levantándose con cuidado. Tenía el cuerpo entumecido por el frío y por la postura. Llevaba en el suelo casi dos horas, y caminó renqueando hacia la puerta.

La señora Inchbod la estaba esperando en su despacho, sentada tras la mesa. Era una habitación oscura, pero estaba caldeada por el fuego que ardía en la chimenea. A Prudence empezaron a hormiguearle los dedos de las manos y de los pies cuando empezó a entrar en calor mientras esperaba, de pie, a que la directora se dignara levantar la vista de los papeles que parecía estar leyendo.

—Parece que tu estancia entre nosotras ha llegado a su fin, Prudence. Su excelencia el duque te reclama en casa.

Prudence intentó con todas sus fuerzas mantener la compostura para no echarse a saltar de alegría, pero no pudo evitar que una leve sonrisa apareciera en su rostro. ¡Por fin la pesadilla había terminado! Volvía a casa, y seguramente iría a Londres, viviría su primera Temporada y disfrutaría de cada segundo.

—Prepara el equipaje con rapidez. El coche ducal está esperándote en la puerta. Regresa cuando estés lista.

—Sí, señora Inchbod.

Saludó haciendo una leve genuflexión y casi salió a la carrera de aquella habitación deprimente. ¿Equipaje? pensó, riéndose. Tenía el equipaje hecho desde hacía seis meses. Nunca había llegado a deshacerlo, ya que no iban a permitirle usar nada de lo que trajo consigo cuando llegó. Pero tenía que cambiarse de ropa, se negaba rotundamente a viajar con el uniforme tan odiado que vestía.

Del baúl sacó el primer vestido que encontró, camisola y enaguas. Estaba todo arrugado por el tiempo que llevaban guardados, pero no podía pedir a ninguna criada que se los planchase. Se quitó la cofia que cubría su cabeza y que ocultaba el desastre que todavía era su pelo. Seis meses eran pocos para que creciera lo suficiente, y nadie se había preocupado por arreglárselo, así que, resignada, volvió a encasquetarse la cofia en cuanto se hubo vestido. Le hubiera gustado poder mirarse en un espejo, pero la vanidad era un pecado y no había ni uno en todo el recinto de la escuela.

Regresó al despacho de la directora, que la miró con altanería y desprecio, arrugando el hocico, pero se abstuvo de hacer algún comentario. La acompañó hasta la puerta exterior y ordenó a una de las criadas para que acompañaran hasta la celda de Prudence a los lacayos que estaban esperando para subir el equipaje en el carruaje. Prudence subió, presa de la excitación, y esperó con la paciencia hecha añicos, deseando que terminaran pronto para poder marcharse de allí para no volver.

No hubo ninguna despedida, ni adioses, ni emoción. Solo la intensa satisfacción de abandonar un lugar que había supuesto la peor pesadilla de su vida, sin saber que lo que la estaba esperando en su hogar, era mucho peor.

Capítulo tres

Prudence, que desde que había abandonado la escuela dos días antes, volvía a ser lady, miró con asombro por la ventana del carruaje. Las calles de Londres, ciudad en la que no había estado nunca, aparecían ante ella atestadas de ruidos y olores. Estaba excitada ante la idea de vivir su primera temporada, y dio gracias mentalmente porque su pesadilla se había terminado. Atrás quedaban los meses vividos en la escuela, y ante ella se abría un horizonte infinito de diversión.

Estaba muerta de cansancio, sudorosa, y le dolía todo el cuerpo por la marcha criminal a que la habían obligado. Ni siquiera habían parado durante la noche para cenar adecuadamente y dormir en una cama. El cochero tenía órdenes del duque de llevarla a Londres sin dilación, y las únicas paradas que habían tenido, fueron las necesarias para cambiar de caballos.

Cruzaron las verjas y el carruaje traqueteó en el empedrado de la entrada. Cuando se detuvo, lady Prudence abrió la portezuela sin esperar al lacayo, y bajó de un salto, deseosa de ver a su padre para darle las gracias por haberla sacado al fin de aquel lugar infernal. Subió las cuatro escaleras que llevaban ante la puerta, que el mayordomo abrió diligentemente, y la atravesó.

—Buenos días, lady Prudence. Bienvenida.

—Muchas gracias. ¿Está su excelencia en casa?

—Está reunido en su despacho. Solicitará vuestra presencia en cuanto se haya refrescado y vestido adecuadamente, milady. 

«Una calurosa bienvenida —pensó con amargura—. ¿Por qué esperaba otra cosa?»

—Muy bien. ¿Cuáles son mis habitaciones? Y dígale a Lucía que venga a ayudarme.

—Lucía ya no trabaja aquí, milady.

—¿No? ¿Qué ha ocurrido?

—Eso no me corresponde a mí decirlo, milady. Pero Daisy se ocupará de todo lo que necesiteis.

El mayordomo hizo un gesto con la mano y una muchacha vestida con el uniforme, se acercó a ella.

—Sígame, milady.

Dos horas después, el duque reclamaba su presencia. Prudence había tomado un baño, se había puesto ropa limpia, y la pobre Daisy había hecho lo posible por arreglarle el pelo, retocándolo con las tijeras y haciéndole un peinado que disimulaba un poco lo corto que lo tenía ahora. El resultado no fue nada malo, y Prudence bajó las escaleras volviendo a ser ella misma.

Respiró profundamente, alzó el rostro, y llamó a la puerta.

—Siéntate, Prudence —la conminó su padre en cuanto entró. Ningún gesto de bienvenida, ni siquiera una sonrisa que le indicara que se alegraba de volver a verla—. Hay algo de lo que debemos hablar. Tu madre y yo hemos tomado una decisión respecto a tu futuro.

Prudence parpadeó, confundida. Su madre estaba muerta, ¿cómo podía tomar decisiones? Estuvo a punto de decirlo en voz alta, hasta que se dio cuenta de que el duque se refería a su nueva esposa, su madrastra.

—Vas a casarte dentro de un mes. Mañana saldrá el anuncio publicado en los periódicos, y tu madre está preparando una fiesta de compromiso que se celebrará dentro de una semana. Será íntima, por supuesto, ya que no has sido presentada en sociedad, y habrá pocos invitados. Las primeras amonestaciones se dijeron el domingo pasado.

—Pero…, pero, padre. ¿Cómo que me voy a casar? ¿Con quién? ¿Y por qué?

Estaba tan aturdida con la noticia, que ni siquiera sentía ganas de gritar o de llorar. El duque obvió las preguntas, y siguió hablando.

—Mañana acompañarás a tu madre. Iréis de compras, encargaréis el vestido de novia y todas esas cosas que las mujeres necesitáis cuando os casáis. Por la tarde, te presentaré a tu prometido. Es un hombre cabal y serio, rico, algo mayor y con experiencia. Es viudo, y necesita desesperadamente un heredero ya que su único hijo falleció hace dos años. Cuidará bien de ti. —Hizo un gesto con la mano, dando por terminada la reunión con su hija. Como esta no parecía tener intención de marcharse, añadió con frialdad—: Prudence, haz el favor de evitarme las llantinas y las quejas. Ya está firmado el contrato pre matrimonial y no hay nada que puedas hacer para evitarlo. Y mañana, no canses a tu madre. En su estado, no es conveniente.

—¿Su… estado?

—Tengo asuntos que atender, Prudence. Retírate a tus aposentos y no salgas de ellos hasta mañana por la mañana.

El duque vio cómo su hija salía y cerraba la puerta. Se levantó y se sirvió un oporto, que fue a paladear mientras miraba por la ventana hacia el jardín. Allí estaba su actual esposa, una mujer que parecía fría y distante, pero que tenía fuego en las venas, y una mente ágil y despierta. De ella había sido la idea de casar a Prudence y quitársela, por fin, de encima, cuando descubrió la verdad, una verdad que había mantenido oculta durante tantos años. La herida en su orgullo que suponía su mera existencia, desaparecería en cuanto estuviera casada y no volviera a verla más. Apretó la mano alrededor del vaso hasta que se le pusieron los nudillos blancos. Había tenido que tragar y darle su apellido a la bastarda, a pesar de que no era su hija; su padre lo había obligado a ello en un macabro sentido del honor. Si el mundo supiera la verdad, se reirían de él en todos los rincones, porque había criado como hija a la que en realidad era su medio hermana.

Todavía estaba muy presente la vergüenza que sintió cuando su padre lo obligó a casarse con su amante embarazada. Ella era una damita a la que había deshonrado, hija de un baronet de poca monta que amenazó con un escándalo si no reparaba el daño que le había hecho a la muchacha. No quería dinero, sino una boda. El difunto duque no estaba dispuesto a volver a pasar por la vicaría, así que obligó a su propio hijo a hacerse cargo de la muchacha y casarse con ella, bajo la amenaza de cortarle la asignación y obligarlo a vivir bajo la mayor indigencia. Tuvo que doblegarse y darle su apellido a madre y a la bastarda. Pero Dios había escuchado sus ruegos y lo había dejado viudo cuando todavía era lo bastante joven y vigoroso como para tener sus propios hijos.

Nunca había tocado a su difunta esposa. Le daba asco solo de pensar en acostarse con la misma mujer que su padre había dejado preñada. Durante años se había visto obligado a aparentar una relación cordial con ella, siempre bajo la atenta mirada del viejo; y cuando este murió y él se convirtió en el nuevo duque, no tuvo el valor de deshacerse de ella tal y como deseaba. El divorcio o la anulación hubieran sido un escándalo, y si había algo que Lancaster odiaba más que a su propia esposa y a la bastarda, era ser el centro de las habladurías y los cotilleos de la alta sociedad.

Pero ahora, todo iría bien. Su actual esposa estaba esperando un hijo suyo, y la bastarda saldría de su vista para siempre. El marqués se ocuparía de ello.

***

Vincent miraba sorprendido la invitación que tenía en la mano. En ella se decía:

«El duque y la duquesa de Lancaster tienen el honor de invitarle a la fiesta de compromiso de su hija, lady Prudence Amelia Worthington, con Patrick Clarence Wilson, marqués de Stratford, que se celebrará el próximo…».

—El viejo carcamal va a casarse… —murmuró, y estalló en amargas carcajadas.

—¿Quién va a casarse? —preguntó Fernwick, sentado a su lado, mirando el vaso de whisky que tenía en la mano.

Estaban en el club de oficiales de Londres. Fernwick había superado los seis meses que le quedaban en el ejército y había regresado, vivito y coleando, y más dispuesto que nunca a encontrar una heredera con la que casarse.

—El viejo Stratford.

—¿Y te invita a la boda? ¿Por qué?

—Soy su heredero, ¿no lo sabías? Somos primos lejanos, y yo soy el único varón vivo que queda descendiente directo del… creo que del tatarabuelo, o algo así. Si muere sin herederos, el marquesado recaerá sobre mí. Supongo que se han visto obligados a invitarme.

—¿Y quién es su víctima?

—Lady Prudence Amelia Worthington, hija del duque de Lancaster.

—¡Demonios! —exclamó Fernwick, echándose a reír—, ¡si que pica alto el viejo!

—La muchacha debe tener alguna deficiencia, porque sino, no me lo explico.

—O ser más fea que una bruja.

—Lancaster debe haber pensado que no encontraría otro candidato más adecuado. La muchacha me da lástima. Es un avaro retorcido y cruel.

—Seguro que la mantendrá bien entretenida en la cama con tal de preñarla y que le dé un heredero.

—A mí me haría un favor. Bastante tengo con mis propias responsabilidades, como para acarrear las que herede de él cuando muera.

—Pero quedaría bien en tu tarjeta de visita: Marqués de Stratford. Conde de Merton.

—No tengo tarjetas de visita —gruñó, levantándose y apartándose de la chimenea.

—¿Irás?

—Sí, aunque solo sea para ver si le da una apoplejía al verme allí.

***

Prudence siempre se imaginó que ir de compras por Londres sería como vislumbrar el paraíso, pero hacerlo con su madrastra fue algo más parecido al infierno. Nada de pasear y entretenerse mirando escaparates, sino que fue más bien como una expedición en campo enemigo. La nueva duquesa, a la que debía dirigirse como su excelencia y con la que tenía absolutamente prohibido establecer cualquier familiaridad, la llevó en carruaje hasta la tienda de la señora Hester, la metió casi a empujones en el probador para que las costureras le tomaran las medidas, y la volvió a meter a toda prisa en el carruaje en dirección a su casa. No la dejó ver las telas escogidas, ni dar su opinión sobre ellas, o sobre los vestidos que iban a hacerle. Cuando lo intentó, la mirada altanera de su madrastra la acalló con rapidez gracias al gesto que hizo con la mano, imperceptible para los demás, pero que le dijo con claridad qué la esperaría en casa si osaba abrir la boca.

Prudence estaba harta de los castigos y del cinturón de su padre, y no quería tener que pasarse la tarde sentada sobre un trasero dolorido.

—Esta tarde conocerás a tu prometido —le dijo dentro del carruaje, mientras regresaban a casa—. ¿Te ha hablado el duque de él?

—Solo me ha dicho que es mayor que yo, y rico, excelencia.

—Es un hombre muy rico y honorable, que sabrá ponerte en vereda. Esta tarde, cuando seas presentada ante él, esperamos que te comportes correctamente.

—No quiero casarme —refunfuñó, en un arrebato de rebeldía.

—Lo que tú quieres, no importa, Prudence. ¿Todavía no te has dado cuenta? Tu padre quiere que desaparezcas de su vida de una vez. Eres un constante recordatorio de su humillación. Si te niegas a casarte, se deshará de ti de otra manera.

—¿Humillación? —preguntó con voz queda—. ¿Qué humillación?

La duquesa se hinchó como un pavo y la miró como el matarife mira a la vaca antes de matarla.

—Eres una bastarda, ¿no lo sabías? El duque no es tu verdadero padre.

—¡Eso no es verdad! —gritó, fuera de sí, apretando los puños con fuerza para no empezar a golpear el rostro de la mujer que tenía ante sí—. ¡Mi madre era toda una dama!

—Ya lo creo que sí —siseó, disfrutando su desespero—. Tu madre era una cualquiera, que le entregó su honra al difunto duque sin pensar en las consecuencias. Tu padre no es tu padre, en realidad es tu hermano, y tú eres una bastarda. Así que callarás, te casarás, y saldrás de nuestras vidas de una vez.

—¡No podéis obligarme!

—¡Claro que sí, niña tonta! —contestó la duquesa dejando ir una risa que a Prudence le puso los pelos de punta—. No tienes nada. No posees nada, solo la dote que el difunto duque dejó para ti, y a la que no puedes acceder hasta que te cases. ¿Qué ocurrirá si te niegas a casarte? Te echaremos de casa, te enviaremos bien lejos con cualquier excusa, y te dejaremos allí, sin un penique, y te verás obligada a trabajar para sobrevivir. Dime, ¿qué puede hacer, una niña tonta como tú, en esas circunstancias? Acabarás en un prostíbulo, vendiendo tu cuerpo, como una ramera, igual que tu madre. Lo llevas en la sangre.

—No… —susurró, desesperada. Las lágrimas corrían indecentes por su rostro. No podía ser, su madre no era así, ella era una mujer buena, alegre, que siempre se preocupaba por los demás. No había sido una cualquiera, todo eso tenía que ser mentira, una burda falacia que su madrastra le contaba para hacerle daño. 

—Pregúntale al duque, si no me crees. Él te dirá la verdad.

Lo hizo. En cuanto llegaron a casa lo buscó y le preguntó, y el mundo se derrumbó a su alrededor cuando oyó su respuesta. Su voz, fría como un témpano de hielo, se quedó grabada en su mente durante el resto del día.

—Tu madre fue una puta —le dijo sin intentar ocultar el desprecio que sentía, y cuando ella se negó a aceptarlo, el duque se ensañó con ella con palabras crueles y dolorosas-. Fue una ramera, una Jezabel que se abrió de piernas y vendió su cuerpo para conseguir el título de duquesa. Y yo me vi obligado a cargar con ella y contigo para mantener el honor de la familia. Y tú eres como ella, lo veo en tus ojos, en tu forma de caminar, balanceando las caderas, llamando la atención de todos los hombres. —La cogió por el pelo y mantuvo su rostro tan cerca de ella, que le salpicaba la saliva mientras hablaba—. Te casarás con Stratford. Él sabrá sacar rendimiento a tu voluptuosidad innata y a la concupiscencia que corre por tus venas. ¿Crees que yo estoy siendo cruel contigo? Espera a estar en sus manos.

Prudence se zafó como pudo y salió corriendo, tapándose los oídos con las manos para no oír las crueles carcajadas que profería su padre, que parecía haberse vuelto loco.

Cuando llegó el momento de conocer a su prometido, Prudence todavía estaba aturdida por lo ocurrido. Bajó las escaleras sintiendo las piernas de corcho y el corazón abotargado, y entró en la salita donde la estaban esperando como si todo aquello no fuera real, sino una pesadilla de la que se despertaría en cualquier momento.

—Prudence, querida —dijo la duquesa al verla entrar, adoptando el papel de madre amantísima, con una sonrisa falsa que le ocupaba todo el rostro—, ven que te presente al marqués de Stratford, tu prometido.

Prudence levantó los ojos, enrojecidos por el llanto, y miró al rostro del hombre que se convertiría en su marido en menos de un mes. Jadeó por la sorpresa. Cuando su padre le había dicho que era algo mayor que ella, se había imaginado un caballero de quizá cuarenta años, no más. El marqués de Stratford tenía sesenta por lo menos. Tenía el pelo escaso, muy corto, prácticamente ausente en la parte superior de la cabeza. Había más pelo en sus cejas, gruesas y muy pobladas, sobre unos ojos de mirada huidiza. La nariz, grande y carnosa, destacaba desagradablemente entre los pómulos altos y huesudos. Y la boca se cerraba en un rictus que parecía indicar que todo le daba asco. Era de cuerpo delgado y nervudo, con las manos llenas de esas manchas oscuras que trae la edad.

—Milord… —lo saludó haciendo una graciosa genuflexión, intentando que no se notara en su rostro el impacto que le había causado su aspecto.

—Lady Prudence —contestó él con una voz cascada y hueca.

—Vamos, querida —dijo el duque, cogiendo a su esposa por el codo y empujándola hacia la puerta—. Dejemos solos a su señoría y a nuestra hija unos minutos, para que puedan conocerse mejor.

El ruido de la puerta al cerrarse, sobresaltó a Prudence. Tembló ligeramente ante la mirada penetrante del marqués, que no la abandonaba. Se acercó a ella y la agarró por la cintura, palpándole las caderas; ella se quedó tan sorprendida, que cuando quiso reaccionar, él ya se había apartado.

—Serás una buena yegua de cría —dijo sin remilgos, y a Prudence la asaltó un desagradable escalofrío que recorrió todo su cuerpo—. Tienes buenas caderas para parir y no morir en el intento, al contrario que mi primera esposa. Y espero que no tengas la desafortunada costumbre de engendrar hijas, como la segunda; por fortuna, ya están todas casadas y no tengo que soportar su presencia. También espero que los hijos que me des, no sean alfeñiques enfermizos como mi único hijo varón, que murió hace dos años. Es lo único que te pediré, además de obediencia ciega, por supuesto: dos vástagos sanos. Cuando me los proporciones, ya no tendrás que soportar mi presencia ni atender mis necesidades, que por otra parte, están bien satisfechas con mi actual amante. —La miró de arriba abajo con desprecio, como si no la aprobase. Prudence tembló sin poder evitarlo—. Viviremos en el campo y para evitar que caigas en las mismas tentaciones que tu madre, estarás permanentemente vigilada. —Prudence abrió la boca para replicar. ¿Qué sabía él de su madre? El marqués pareció leer sus pensamientos, porque levantó una mano para impedir que hablara, y continuó—: Lo sé todo sobre tu madre. El difunto duque me lo confesó todo un día de borrachera, al poco de nacer tú. Por suerte, allí no había nadie más, y yo he mantenido el secreto en aras de nuestra vieja amistad. Por eso te mantendré vigilada, muchacha, porque no quiero cargar con un bastardo. Dime, ¿eres virgen, espero?

La pregunta la sorprendió tanto, que abrió la boca y el rubor se apoderó con furia de su rostro, pero fue incapaz de proferir palabra alguna.

—Da igual —continuó—. En las capitulaciones matrimoniales queda claro que si no lo eres, no habrá boda. Mañana por la mañana vendrá a verte una mujer, y lo comprobará. Te someterás a ella voluntariamente y sin aspavientos, ¿has comprendido?

Prudence, después de oír la horrible diatriba que acababa de soltarle su prometido, estaba horrorizada y paralizada. Su mente volaba buscando una solución para evitar esta boda. ¿Cómo podía hacer para perder la virginidad antes de mañana? Pero era demasiado inocente para encontrar una respuesta. «Huir, —gritó su mente de repente—. Solo te queda huir, correr tan rápido como tus piernas te permitan y poner distancia entre esta casa y tú».

—He comprendido, milord —contestó mientras un plan empezaba a formarse en su cabeza.

—Me alegra. Puedes retirarte.

Prudence salió de allí con las piernas débiles. Tuvo que agarrarse al pasamanos para subir la escalera y no caerse. Todo su cuerpo temblaba, horrorizado y humillada. ¿Cómo podía su padre odiarla tanto, como para meterla en una situación así? Nunca había sido cariñoso con ella, siempre se había mostrado frío y distante, pero en lo profundo de su corazón tenía la vana esperanza de que la amara.

Pero no. Su padre, el actual duque de Lancaster, no era su padre, y la odiaba hasta el punto de entregarla a un hombre abominable que iba a convertir su vida en un auténtico infierno.

Tenía que huir. Cualquier peligro que la estuviera esperando afuera era mejor que el futuro que tenía ante ella, pero no tenía a nadie a quién acudir. No tenía amigas, ni familia que pudiese protegerla, ningún tío o primo que pudiese intentar hacer entrar en razón a su padre. ¿Qué haría? ¿A dónde iría? La vida no era fácil, y lo sería mucho menos para una chica como ella, y el mundo estaba lleno de peligros que ni siquiera podía llegarse a imaginar.

«No me importa», pensó en un arrebato de furia e indignación. Escaparía. Cogería las pocas joyas que tenía y las vendería. Si tenía suerte, quizá lograría el suficiente dinero para pagar un pasaje hasta América. Allí podría abrirse camino. Siempre había oído decir que la alta sociedad de Nueva York acogía con agrado a los aristócratas ingleses, aunque no tuviesen un penique. O quizá podría encontrar trabajo como institutriz. Hablaba un perfecto francés, y Lucía le había enseñado el italiano. Bordaba a la perfección, dominaba la etiqueta, y tocaba el piano con bastante talento.

Con esa idea en mente, se refugió en sus habitaciones, un lugar que le era extraño porque nunca antes había estado allí.

Ahora comprendía por qué su padre nunca la había llevado a Londres antes, por qué la dejaba siempre en el campo, junto a su madre cuando todavía vivía. La odiaba, y se avergonzaba de ella porque no era realmente su hija. Su mera presencia era un recordatorio constante de la humillación que debió sentir cuando se vio obligado a casarse con su madre. Y a pesar de todo, del dolor que sentía, del rechazo, de la falta de amor, Prudence no pudo odiarlo, sino comprenderlo y compadecerlo.

—Pero yo no tengo la culpa —murmuró, de nuevo indignada con la situación—. Yo soy tan víctima como él.

—¿Qué decís, milady?

—¡Daisy! ¿Qué haces aquí? —exclamó, sorprendida. No la había oído entrar.

—Su excelencia me ha pedido que os haga compañía, porque seguramente estaréis nerviosa y alterada con todo esto de la boda.

Lo que Daisy no confesó, fue que el duque le había dicho explícitamente que la vigilara, que no la dejara sola ni un instante, porque se temía que pudiese hacer alguna tontería. Y que la doncella iría a la calle y sin referencias, si lo conseguía.

—Necesito estar sola.

—No os preocupéis por mí. Haced como que no estoy, milady.

—Quiero que te vayas —gruñó, más enfadada a cada momento.

—Lo siento, pero no puedo —gimió Daisy—. Su excelencia me despedirá sin referencias si os dejo sola, y mi familia necesita el dinero que les mando cada semana, milady. Tengo tres hermanos pequeños.

Prudence suspiró. Estaba atrapada. Con Daisy allí, no podía hacer planes ni prepararse para huir al llegar la noche. Maldita sea, su padre había adivinado que pretendía hacer algo y lo había abortado antes incluso que pudiese planearlo.

«Aunque me surgiese la oportunidad de huir, ¿cómo voy a hacerlo sabiendo que le costará a Daisy su puesto de trabajo? Y sin referencias, no encontrará otro».

Prudence se resignó. Sería incapaz de marcharse sabiendo que, al hacerlo, condenaba a una familia a pasar hambre por su culpa. Era demasiado compasiva y su corazón demasiado blando.

«Mamá, si supieras cuánto te necesito ahora mismo… ¿Por qué tuviste que morir?»

Al día siguiente, se enfrentaría a la comadrona con estoicismo. Dejaría que la explorara y verificara que era virgen sin oponer ningún tipo de resistencia a la humillación que suponía. Lo soportaría todo, pero no dejaría de buscar una manera de huir.

***

Vincent se sintió extraño al cruzar el umbral de la mansión del duque de Lancaster. Era la primera vez que la pisaba y la opulencia y la ostentación le produjeron un escalofrío. La decoración era tan abigarrada y estridente que le provocó claustrofobia en un instante. Saludó a los anfitriones y dio las gracias por la invitación, como correspondía al protocolo, y sus ojos se quedaron fijos, más tiempo del adecuado, en la joven que estaba al lado de los duques.

—Lady Prudence, es un placer conoceros.

Hizo una leve reverencia ante ella y la miró a los ojos con intensidad. Era una muchacha preciosa, con el pelo rubio oro, el rostro ovalado, una nariz pequeña y labios carnosos. Pero lo que más le llamó la atención, fue el fuego que vislumbró en sus ojos violetas, que desmentían totalmente la sensación de recato y sumisión que quería irradiar.

Ella no contestó. Se limitó a mostrar una sonrisa triste que no le llegó a los ojos.

«No estás contenta con esta boda, ¿verdad, pequeña? Patrick es un cerdo al escoger a una chiquilla como tú».

Entró en el salón, abigarrada de invitados. Deambuló sin ningún sentido por allí, observando silenciosamente a la concurrencia. Era la primera vez que asistía a una fiesta de la alta sociedad. Se había marchado siendo muy joven para entrar en la caballería de su Graciosa Majestad, y al regresar para ocupar su lugar como conde de Merton, se había negado a entrar en este circo de sonrisas falsas, coqueteos vacíos y amantes secretos.

El baile se inició, los músicos empezaron a tocar, y el centro de la sala se llenó de parejas que se movían con gracia al son de la música. Varias damas presentes lo miraron con apreciación, intentando incitarlo a que las sacara a bailar, y quién sabe si a algo más. Se hizo el loco. No le interesaban. Estaba convencido que meterse en la cama de una dama sería aburrido y monótono, aunque decían que algunas eran verdaderas viciosas a las que les gustaba experimentar. Quizá no sería mala idea buscar entre ellas a una candidata a convertirse en su amante, igual se llevaba una sorpresa.

«No sé si vale la pena el esfuerzo».

—¿Vincent?

Se giró al oír la voz conocida, aunque el rostro que se encontró, lo confundió.

—¿Nigel? ¿Nigel Furlom?

—¡El mismo que viste y calza! Amigo, ¡cuántos años sin vernos!

—Desde que te expulsaron de Eaton, exactamente —contestó con una carcajada.

Miró a su antiguo amigo y compañero de correrías. Nigel Furlom y él habían sido el azote del decano de Eaton durante tres años, hasta que lo expulsaron de la escuela. A Vincent también estuvieron a punto de echarlo, pero lo impidió una generosa donación hecha por su padre. Nigel no tenía la suerte de tener un padre tan asquerosamente rico, y sí la desgracia de que fuese mucho más intransigente que el suyo, y acabó de patitas en la calle.

Le costó reconocer a aquel chico delgado como una caña en el hombre que tenía ante sí. Había engordado bastante, tenía una barriga prominente y la papada salía por debajo de sus carrillos. Los dedos, rechonchos, estaban plagados de anillos que brillaban reflejando la luz de alrededor. Parecía que a Nigel le había ido bien en la vida.

—Vámonos de aquí, a un lugar donde podamos fumar y hablar tranquilamente.

—Te sigo.

Acabaron en una salita oscura con unas puertas francesas que daban a la terraza. El ruido del salón de baile llegaba atenuado, pero seguía oyéndose la música y el rumor de las conversaciones. Nigel encendió una lámpara y tiró el fósforo en la chimenea apagada.

—¿Y qué ha sido de tu vida durante todos estos años? —preguntó Vincent, dejándose caer en un sillón. Miró a su amigo, que estaba sacando dos puritos del bolsillo interior del chaqué. Le ofreció uno, que aceptó.

—¿Después de la paliza que me dio mi padre por haber sido expulsado? —contestó riéndose. Encendió el puro y exhaló el humo con calma antes de seguir—. Cuando pude volver a sentarme, me obligó a trabajar.

—Tu padre siempre ha sido bastante excéntrico —rio Vincent.

—Sí, pero le salió el tiro por la culata. Lo hizo para castigarme y lo que consiguió fue que descubriese el placer de ganar dinero. No fue muy feliz cuando le dije que iba a dedicarme a hacer negocios. Ya sabes, un aristócrata codeándose con la chusma burguesa. —Imitó un estremecimiento de horror—. Pero cuando empecé a ganar mucho dinero y a pagar sus deudas de juego, digamos que se calmó bastante y pasé a ser una especie de héroe familiar. Ahora soy propietario de un banco y tres fábricas, y estoy prometido con lady Sarah Lowell, hija del vizconde de Burnwick. Todo un ascenso social para el hijo de un simple baronet, ¿no crees?

—Desde luego. Si tuviera un vaso de whiskey en la mano, brindaría por ti. Quién te iba a decir que meter aquella vaca en el despacho del decano Windsome, te llevaría a descubrir tu vocación.

—El destino es muy extraño a veces. —Nigel se puso serio, y miró a su amigo con tristeza—. Lamenté mucho lo de tu padre y tu hermano. Intenté ponerme en contacto contigo para darte el pésame en persona, pero nadie sabía dónde andabas metido.

—Leí la nota que le enviaste a mi madre. Fue muy amable por tu parte.

—Y, ¿cómo está la condesa viuda? Debió ser un duro golpe.

—Dándome la murga constantemente para que me case —gruñó Vincent—. Se le ha metido entre ceja y ceja esa idea y no hay forma de hacerle comprender que todavía no entra en mis planes formar una familia.

—Bueno, hay una forma rápida de hacerla callar: prométete y cásate. Después podrás seguir con tu vida tan ricamente. Para los hombres, el matrimonio no cambia las cosas.

—Eso es lo que me han dicho —gruñó—, pero no me apetece nada atarme todavía. Y mucho menos, tener hijos.

Empezó a sonar una cuadrilla. La música llegó hasta ellos atenuada por la distancia y las paredes que se interponían. Nigel se levantó y tiró el puro en la chimenea.

—Tengo que irme. El próximo baile es un vals y mi prometida estará esperando que vaya a buscarla cuando empiece porque se lo he prometido. Ha sido un placer volver a verte.

—Lo mismo digo —dijo Vincent, levantándose para estrecharle la mano—. Ven a visitarme algún día a la mansión Merton. Estoy viviendo allí y me encantará recordar contigo los viejos tiempos.

—Por supuesto que lo haré.

Nigel se fue y Vincent se quedó solo en la salita, fumando. Se levantó al cabo de un rato y abrió un poco las puertas francesas para que entrara algo de aire. Se quedó allí, mirando hacia los jardines. No le apetecía volver al salón atestado de gente, aunque tendría que salir en algún momento, buscar a Stratford y felicitarlo por su próximo enlace. Era lo que marcaba la etiqueta.

Sonrió. ¿Desde cuándo a él le importaba la etiqueta?

Capítulo cuatro

La señorita Prudence Amelia Worthington, lady Prudence para todo el mundo, se sentía como un pez metido en una pecera con todos los ojos fijos en ella. Sabía lo que estarían pensando la mayoría: los hombres, la mirarían y pensarían que su prometido era un hombre afortunado, no porque ella fuese especialmente hermosa, que lo era, sino porque casarse con ella suponía emparentar con uno de los hombres más poderosos de Inglaterra. Si supieran hasta qué punto su padre la odiaba… En cambio, en las mujeres veía un atisbo de lástima y conmiseración, sobre todo en las más jóvenes. «Mejor ella que yo», debían pensar la mayoría. Las matronas era otra cuestión, esas la consideraban afortunada por haber conseguido tan buen matrimonio.

«Como si casarse con un viejo pudiese considerarse hacer un buen matrimonio».

Prudence se horrorizó cuando, de repente, se vio a sí misma debajo del marqués, igual que Lucía había estado debajo de Samuel.

«Será asqueroso», pensó, a punto de echarse a llorar.

—Eres deliciosamente encantadora, querida —le decía lady Agatha en ese momento—. No entiendo cómo tu padre no te ha traído antes a Londres. Habrías sido la sensación de la temporada.

Una temporada que ya no tendría, pensó con resignación.

—Sois muy amable, lady Agatha.

—El carácter de nuestra querida Prudence habría espantado a cualquier pretendiente —intervino la duquesa, que no la dejaba ni a sol ni a sombra. Permanecía siempre a su lado, vigilándola como un halcón—. Por eso decidimos que lo mejor era casarla cuanto antes.

—¡Oh! Pero si parece una damita muy agradable. Y, además, es hermosa como su madre.

La duquesa, al oír mencionar a su predecesora, se tensó visiblemente.

—Tiene de agradable lo que una serpiente. —Prudence enrojeció al oír aquello—. No sabéis cuánto nos ha hecho sufrir a su excelencia y a mí. Es tan… salvaje e indómita. Esperamos que el marqués sepa encauzarla como nosotros no pudimos.

—Cuánto lo siento, querida duquesa —exclamó lady Agatha, y el brillo de aceptación que había en sus ojos, murió cuando volvió a mirar a Prudence—. Una dama debe ser respetuosa y comedida, lady Prudence. Espero que lo recordéis, porque los maridos saber cómo poner en su lugar a una esposa díscola.

«Y los padres, también», pensó Prudence con amargura, recordando el cinturón de su padre golpeando su trasero aquella misma mañana, cuando volvió a suplicarle que rompiese el compromiso. Todavía le dolía, lo tenía amoratado, y era incapaz de sentarse.

—Oh, mirad. Parece que van a hacer el anuncio oficial.

El duque y el marqués se habían subido a la tarima. Un lacayo se acercó a la duquesa y a Prudence. El duque las reclamaba a su lado. La duquesa cogió a su hijastra del brazo y cruzó toda la sala para subir y ponerse al lado de su marido.

—Queridos invitados, llegó el momento para el cuál habéis sido invitados —empezó el duque. Cogió la mano de su hija y se la entregó a Stratford, que la apretó con ansia entre las suyas—. Es un honor para mí, anunciar la inminente boda entre mi hija, lady Prudence Amelia Worthington, con Patrick Clarence Wilson, marqués de Stratford, que se celebrará el próximo…

Prudence sabía que su padre seguía hablando, pero sus oídos eran incapaces de entender lo que decía. Las piernas le temblaban y solo era consciente de la sensación pringosa de las sudorosas manos de Stratford, que apretaban las suyas con fuerza hasta casi hacerle daño. Las lágrimas acudieron a sus ojos y tuvo que parpadear con furia para ahuyentarlas. Era injusto lo que le estaba pasando. No podía apartar de su cabeza la imagen de un marqués desnudo y sudoroso, aplastándola con su cuerpo, penetrándola y resollando en su oído. Quería salir corriendo de allí, huir a cualquier lugar lo bastante lejano como para que no la encontrasen nunca.

El marqués le cogió la barbilla con una mano y la obligó a levantar el rostro para que lo mirase. Prudence vio cómo su boca, de labios agrietados y aliento mohoso, se acercaba a la suya. Cuando sus labios se tocaron, el color abandonó su rostro y el estómago se le revolvió.

—Será mejor que sonrías, querida —le susurró en el oído, haciéndola sobresaltarse—, o te arrepentirás con creces.

Prudence sonrió, pero sus labios se curvaron en una mueca irreconocible.

Todo el mundo aplaudió, y cuando bajaron de la tarima y el baile continuó, tuvo que seguir sonriendo, aceptando las felicitaciones de toda aquella gente a la que no conocía de nada, mientras sentía que las náuseas se enroscaban en su estómago hasta hacerle venir ganas de vomitar.

—Lo siento, madre —le susurró a la duquesa, que no se apartaba de ella ni un instante—. No me encuentro bien. ¿Puedo retirarme, por favor?

—No sería adecuado —contestó, pero cuando la miró y le vio el rostro, que estaba adquiriendo un tono verdoso nada saludable, cambió de opinión—. Retírate un rato, pero vuelve al salón antes de quince minutos. ¿Ha quedado claro?

—Sí, madre.

Odiaba llamarla así. Esa mujer no era su madre, pero su padre se lo había dejado claro: si no lo hacía durante el baile, su trasero volvería a sufrir las consecuencias. Estaba atrapada, atrapada por el resto de su vida.

Entró en la primera salita que encontró. Todavía no conocía bien la casa. Sus padres la tenían casi encarcelada en sus habitaciones, y no le permitían salir de allí excepto cuando llegaban visitas o eran las horas de las comidas, y siempre lo hacía vigilada estrechamente por la eficiente Daisy, que la acompañaba a todos lados como si fuese un apéndice más de su propio cuerpo, como un brazo o una pierna.

El lugar estaba oscuro excepto por una lámpara que había encendida encima de la mesita. No había fuego en la chimenea, pero no le importó. Hacía calor y por la puerta levemente abierta entraba una ligera brisa desde el jardín, un jardín que todavía no había podido admirar.

Cerró la puerta con llave para que nadie la molestara, se llevó las manos a la boca, se dejó caer en uno de los sillones, y empezó a llorar sin consuelo.

***

Vincent se sobresaltó cuando oyó abrirse la puerta del saloncito en el que estaba. Había terminado de fumar y se había dejado caer en el sofá que había al fondo, lejos del influjo del halo de luz que salía de la lámpara. Rodeado de oscuridad, se había amodorrado hasta casi quedarse dormido.

Parpadeó, sorprendido, cuando vio a la que era la exultante protagonista de la fiesta entrar a hurtadillas, mirar a su alrededor, y dejarse caer en un sillón para empezar a llorar inmediatamente. Sus desgarradores sollozos llegaron a tocarle el corazón, un corazón que creía muerto y enterrado en Francia. Sopesó la idea de permanecer allí oculto y no molestarla delatando su presencia, pero una maquiavélica idea se le formó en la mente y no pudo evitar ponerla en marcha.

Se levantó en silencio, sacó un pañuelo de su chaqué, y se lo ofreció a lady Prudence.

—Una dama como vos no debería llorar así en un día como este. —Prudence ahogó un chillido tapándose la boca con las manos, y miró a su interlocutor, sobresaltada y horrorizada porque la hubiese sorprendido a solas y llorando—. Aunque lo comprendo cuando acaban de prometeros a un hombre como el marqués de Stratford.

—¿Q… quién sois? ¿Qué hacéis aquí?

—Soy Merton, ¿no os acordáis? Nos presentaron hace un rato. Y estoy escondiéndome, supongo que como vos, milady.

—Sí, lo recuerdo. Por favor, os ruego que volváis al salón, y no le contéis a nadie que…

—¿Que os he sorprendido huyendo de vuestra propia fiesta, y llorando amargamente? No os preocupéis, no tengo intención de hacerlo. Aunque tampoco pienso volver al salón. —Se sentó en el sillón enfrente de ella, y la miró con intensidad—. No hay nada allí que me llame tanto la atención, como lo que tengo aquí delante ahora mismo.

Volvió a ofrecerle el pañuelo, que ella cogió ahora y se limpió las lágrimas.

—Por favor, milord. Si nos sorprenden…

—Será un escándalo, y probablemente Stratford ya no quiera casarse con vos. Sería una manera de eludir el compromiso, ¿no creéis?

¡Qué fácil lo veían los hombres! Lo que lord Merton no sabía, era lo que la esperaba a ella si el marqués rompía el compromiso. Su madrastra se lo había dejado bien claro. Aunque… pensándolo bien, ¿no había estado buscando la manera de huir de la casa de su padre? A fin de cuentas, era lo mismo. Solo tenía que…

En un impulso, sonrió cuando la idea se le presentó clara. No sabía coquetear, ni cómo incitar a un hombre para que la deseara; solo sabía ser franca y llamar a las cosas por su nombre.

—¿Me seducirías, milord?

—Será un auténtico placer, milady.

Vincent sonrió mientras se dejaba deslizar por el sillón hasta quedar de rodillas enfrente de la deliciosa criatura. Ella se echó hacia atrás de manera instintiva, pero él la conminó a no hacerlo, cogiendo con suavidad su cintura y empujándola hacia adelante. Prudence tuvo que abrir las piernas para que él cupiera entre ellas.

La miró a los ojos y en ellos vio una mezcla entre fascinación, miedo y esperanza. La pobre llegó a darle lástima. La chiquilla creía que Stratford rompería el compromiso si alguien los descubría; lo que no sabía era que la codicia del marqués era tan grande, y sus ansias de poder, tan enormes, que no dejaría pasar la oportunidad de emparentar con Lancaster, ni siquiera si descubría a su odiado heredero seduciendo a su futura esposa. 

En cambio, él disfrutaría con aquello. Odiaba a Stratford casi tanto como el marqués lo odiaba a él. Ninguno de los dos dejaba pasar la oportunidad de despreciarse mutuamente, de hecho y de palabra. Que lo hubieran invitado a aquella fiesta, no era más que una manera de enviarle un mensaje alto y claro: despídete de tu herencia, odiado Merton, porque el marquesado no caerá nunca bajo tu poder.

Stratford medía a todo el mundo con la misma vara que usaba para sí mismo, y no le cabía en la cabeza que Vincent no estuviera interesado en heredarlo. Si esta chiquilla le daba un heredero, le haría un favor. Aunque quizá el viejo sarnoso necesitara una pequeña ayudita para conseguirlo… una ayuda que él estaría encantado de darle generosamente.

—Venid aquí…

Prudence tenía las manos aferradas a los brazos del sillón. Las apretó con fuerza cuando la boca de Vincent cayó sobre la suya. Esperaba algo parecido a lo que sintió cuando la besó lord Stratford, un aliento apestoso y mucha repugnancia. Por eso, se sorprendió cuando fue todo lo contrario. Sabía a tabaco y a menta, como si hubiera estado masticando hojas después de fumar. Su lengua era húmeda, pero nada repugnante. La invasión le envió corrientes de excitación por todo el cuerpo, una sensación de ligereza y pesadez al mismo tiempo, como cuando espiaba a escondidas a Lucía y a Samuel.

Casi había olvidado lo que se sentía, entre las cuatro paredes en las que la habían confinado cuando la enviaron al colegio para señoritas.

Pero ahí estaba de nuevo, la presión en el bajo vientre, la respiración agitada, la ansiedad y el anhelo por algo que no sabía bien qué era.

Las manos de Vincent desabotonaron el vestido y bajaron las mangas hasta que sus pechos quedaron descubiertos. Cuando abandonó su boca para apresurarse sobre un pezón, Prudence emitió un leve gritito y levantó las manos para acariciar su cabeza.

—No —gruñó Vincent—. Mantened las manos en el sillón y no me toquéis, milady.

Los brazos quedaron a medio alzar y volvieron al sillón de nuevo sin que ella emitiera alguna queja. Vincent sonrió, envanecido por la rápida obediencia de ella.

Mientras tenía la boca ocupada con los pechos, torturándolos con la lengua, utilizó las manos para acariciarle las piernas. Empezó por los tobillos y muy lentamente, fue subiendo por encima de las medias hasta llegar a los pololos, llevándose las faldas con él, deleitándose con los temblores que sacudían el virginal cuerpo. Le molestó aquella prenda y ahogó un gruñido de frustración. Se apresuró hasta la abertura de la entrepierna y rompió los botones para acceder al delicioso coño que se escondía detrás.

Prudence gemía, abandonada a las sensaciones que le recorrían el cuerpo. Ya no recordaba dónde estaba, ni le hubiese importado; lo único que había en su mente era el magnífico placer que estaba sintiendo enroscarse en su cuerpo, como un nudo que cada vez estaba más y más tirante, a punto de romperse en cualquier momento. La boca de lord Merton era… era un prodigio, liberadora, como un carruaje descubierto impulsado por bravos pura sangres lanzados a toda velocidad por el camino. Se sentía como debían sentirse los pájaros cuando surcaban el cielo, lejos de la opresiva tierra.

Cuando él abandonó sus pechos y su boca descendió hasta el punto que había entre sus piernas, Prudence abrió los ojos y lo miró. Se escandalizó al verse así, con las faldas remangadas en la cintura, abierta de piernas, los pololos rotos, y la cabeza de él entre sus muslos, mirando con avidez.

Intentó cerrarlas, presa de la innata modestia que le habían inculcado desde que nació, pero él se lo impidió, y la miró con una sonrisa pirata curvando los labios.

—No me privéis de este placer, milady —le dijo, aunque no era una súplica, sino una exigencia y como tal lo recibió ella.

Gimió de nuevo. Era tan excitante estar allí a merced de este hombre, a pesar de que no la dejara tocarlo y de que sus manos se murieran por ser enterradas en su pelo. Le hubiera gustado poder verlo bien, pero la luz mortecina que emitía la lámpara no era suficiente. A su mente acudió un rostro hermoso y simétrico, con una mirada profunda emanada por unos ojos negros como el azabache. Se había fijado en él durante el único instante que le permitió el decoro, cuando fueron presentados en la entrada. Un ángel caído, fue lo que pensó en ese momento. Un ángel caído que exudaba sexualidad por todos los poros de su piel.

Cuando le dio el primer beso en el muslo, volvió a temblar. Jadeaba falta de aire, como si fuera a ahogarse en un mar de placer. Y cuando pasó la lengua entre sus pliegues, se llevó el puño a la boca en un vano intento por contener el grito que pugnaba en su garganta por salir. Fue despiadado con ella, utilizando la lengua como un arma para arrancarle la vida a base de gemidos. El mundo había desaparecido a su alrededor, y solo existía él, su boca, su lengua y las manos que tocaban lugares que no debían ser tocados. Cuando le introdujo un dedo en su sexo y la acarició por dentro, creyó que iba a morirse.

—Qué estrecha sois, cielo —murmuró, y sus palabras llegaron como un cumplido a sus oídos.

«Qué desperdicio —pensó Vincent mientras le introducía otro dedo y torturaba el clítoris con la lengua. Ella se retorcía entre sus brazos como una anguila, fuera de sí—. Que esta maravilla vaya a gozarla el bastardo de Stratford… Pero no tendrá el placer de arrebatarle su virginidad», añadió, sonriendo con malicia. 

Introdujo los dedos más profundamente, hasta que notó cómo se rompía la barrera que la declaraba como virgen e inocente. Ella casi ni lo notó, solo dejó ir un «oh» a media voz en medio de los muchos gemidos que su boca emitía.

Vincent se desabotonó la bragueta con rapidez y sacó su enhiesta polla. Le dolía todo el cuerpo por el deseo insatisfecho, y le temblaban las manos por la anticipación. Un torrente de anhelo lo sacudió cuando la atrajo más hacia sí hasta que su miembro quedó encajado en la entrada de ella. No lo pensó ni un instante. Empujó con fuerza en su interior al mismo tiempo que volvía a apoderarse de su boca en un beso salvaje.

Prudence no hizo ningún movimiento para intentar impedírselo. Estaba más allá de la razón, y lo único que sabía era que debía llegar hasta el final, fuese el que fuese. Necesitaba algo, no sabía qué, pero sí comprendía que tenía mucho que ver con el enorme miembro que lord Merton acababa de introducir en su cuerpo. Lo rodeó con las piernas, abriéndose más a él, aferrándose a los brazos del sillón, suplicando clemencia con voz trémula mientras el placer iba enroscándose como una serpiente haciendo que su vagina palpitara desaforada.

Algo estalló en su interior, llevándose su cuerpo con ella. Sintió que su cuerpo se elevaba hacia un estado de máxima felicidad mientras convulsionaba entre los brazos de Vincent. El placer, arrollador, se llevó todo el discernimiento y toda la fuerza. Ni siquiera fue consciente de que él también se corría entre sus muslos, en su interior, martilleándola con sus caderas como un herrero golpea el yunque.

Prudence se dejó caer hacia atrás, totalmente relajada y feliz como nunca había llegado a estarlo. Una sonrisa beatífica le curvó los labios. El peso de la cabeza de lord Merton, reposada sobre sus pechos, era agradable, y le dio una extraña sensación de corrección. Esto era correcto, era como debía ser, como su destino le reclamaba.

Pero la magia que la rodeó durante ese instante, se rompió cuando él se movió para levantarse.

—Permitid que os ayude a recomponeros —dijo después de enfundar de nuevo su miembro y esconderlo bajo el pantalón. Se sintió desilusionada porque no había podido llegar a verlo.

Las manos de lord Merton fueron tan hábiles abrochándole y arreglándole el vestido, como lo habían sido para darle placer. Ella se dejó hacer, todavía aturdida por la experiencia que acababa de vivir.

—Saldré por las puertas francesas —dijo Vincent—, y volveré al salón desde allí. Así nadie sospechará que hemos estado juntos. ¿Lo habéis comprendido?

Prudence asintió, incapaz de pronunciar una palabra. Vincent le acarició una mejilla y sonrió con lástima.

—Ha sido un verdadero placer, lady Prudence.

Ella le devolvió la sonrisa.

Merton se apartó de ella y caminó hacia las puertas francesas.

—Volved a cerrarlas en cuanto haya salido.

—Lord Merton. —Él se giró para mirarla—. Gracias. Me habéis hecho un regalo que atesoraré el resto de mis días.

Él asintió y abandonó la salita.

Prudence acababa de cerrarla intentando no hacer ruido, cuando alguien llamó en la otra puerta. Ahogó un gritito llevándose las manos a la boca, y esperó. Quizá quién fuese, acabaría yéndose; pero volvieron a golpearla, y oyó la voz de su madrastra.

—Prudence, sé que estás ahí. Haz el favor de abrir ahora mismo.

Prudence suspiró. Ahí terminaba su leve intervalo de paz.

Sacudió el vestido para intentar quitar algunas de las arrugas que lo poblaban, pero acabó desistiendo al ver que era inútil. Su madrastra se daría cuenta de que algo había pasado, pero no permitió que el miedo la dominara. Mentiría. Debía acostumbrarse a hacerlo si quería sobrevivir al matrimonio que le habían impuesto.

Abrió la puerta y la duquesa la miró de arriba abajo con desaprobación.

—Parece que te hayas estado revolcando en un pajar. ¿Se puede saber qué has estado haciendo?

Entró como una tromba y miró a todos lados, comprobando que allí no había nadie más.

—Me he quedado dormida, madre. Lo siento. Me duele tanto la cabeza…

La duquesa le cogió la barbilla con la mano y le hizo alzar la cabeza con brusquedad, para poder observarla detenidamente.

—Sí, tienes muy mala cara. Parece que estés enferma. Si los invitados te ven con este aspecto, pensarán que no eres feliz en tu próximo matrimonio. —Prudence se abstuvo de comentar que realmente no era feliz por el enlace que le habían impuesto—. Retírate. Te excusaré con nuestros invitados.

Agradeció aquella concesión momentánea con una leve genuflexión, y voló hacia sus habitaciones para refugiarse en ellas. ¿Volvería a ver a lord Merton? ¿Se sorprendería y preocuparía él al no verla regresar a la fiesta? Probablemente, no. No se hacía ilusiones. No tenía mucha experiencia con los hombres, y la mayor parte del tiempo, le parecían criaturas incomprensibles; pero algo había aprendido, y era que no se preocupaban jamás por las mujeres, y que para ellos, ellas no eran más que algo molesto que debían tolerar para poder reproducirse y obtener placer. Como un mazo de cartas para el jugador, un buen libro para el intelectual, o un buen caballo para el caballero. Eso eran las mujeres. Objetos que solo servían para obtener placer de ellos.

Era dura la caída hacia la realidad después de haber logrado surcar el cielo.

***

Vincent tenía en su boca el sabor de Prudence, y era agridulce en el paladar. Dulce por el momento compartido que llevaría en el recuerdo durante mucho tiempo. Lady Prudence lo había sorprendido con su ligero abandono y su entrega incondicional. Se había derretido entre sus brazos, sin requerir ni exigir. Puso su confianza en él desde el principio, a pesar de que ni siquiera lo conocía.

Pero también estaba el regusto amargo de la derrota, porque ella pertenecía a Stratford, y saber que ese hombre despreciable, avaro y corrupto al que no soportaba, iba a tenerla en el lecho y a disfrutar de su cuerpo, era algo que difícilmente olvidaría.

Caminó un rato por los jardines, a solas, intentando recomponer su estado de ánimo. Cuando decidió seducirla, jamás imaginó que en un solo instante, aquella mujer calaría tan hondo en él, que conseguiría lo que ninguna otra había logrado jamás: que la desease todavía con más fuerza después de haber hecho el amor. ¿Quizá se debía, precisamente, al hecho de que no podría volver a tenerla entre los brazos? Saber que la decencia y la moral la ponían fuera de su alcance, era todavía un acicate que añadir a su propio deseo. Porque, ¿por qué debía renunciar a ella? ¿Acaso él se regía por esa moral? Si jamás le habían importado los convencionalismos, ¿por qué ahora debía dejarse llevar por ellos? Stratford era un patán que le haría el amor con la misma consideración con que se follaría una oveja. ¿Acaso ella no merecía tener algo de ternura en su vida para compensar la amargura de estar encadenada a un viejo como su futuro marido?

Una sonrisa maquiavélica le cruzó el rostro como una estrella fugaz. El viejo quería tener un heredero. ¿Y si lo ayudaba en su empeño? Sería la mejor venganza a que podría llegar para hacerle pagar todos los desprecios y las humillaciones que había sufrido en sus manos.

«Stratford, no podrías haberme regalado mejor oportunidad para vengarme de ti».

Volvió al salón de baile y la buscó. No tenía intención de acercarse a ella abiertamente, pero quería volver a verla. ¿Era tan hermosa como le había parecido entre la penumbra del saloncito? Pero no la encontró. Oyó a la duquesa excusarla. Se había retirado porque la emoción por el compromiso, le había provocado un terrible dolor de cabeza. Casi se echa a reír a carcajadas al oírlo.

Decidió buscar a Stratford. Era su obligación darle la enhorabuena, y aunque la sola idea de estar cerca de él le producía náuseas, se obligó a hacerlo.

—Vaya, Merton —lo saludó mirándolo con altivez—, no sabía que habíais abandonado vuestro lodazal para confraternizar con los seres humanos.

El insulto no le pasó desapercibido, pero decidió hacer caso omiso y responder con una sonrisa tensa.

—Solo quería felicitaros. Lady Prudence es una hermosa dama. Habéis tenido mucha suerte al conseguir su mano.

Stratford bufó, y el hediondo aliento flotó sobre el rostro de Vincent durante unos segundos. Tuvo el impulso de apartarse y casi se echó a temblar cuando su memoria recuperó otro momento, lejano en el tiempo, en que también lo sufrió, aunque mucho más cerca; pero se obligó a permanecer firme en su puesto, sin ceder ni un paso. No iba a darle esa satisfacción.

—No ha sido cuestión de suerte, muchacho. Siempre consigo lo que quiero. Tú deberías saberlo mejor que nadie —añadió, con una sonrisa que paralizó a Vincent.

Oh, sí. Lo sabía muy bien. Su alma había quedado marcada con aquel encuentro y su cuerpo recordaba muy bien cuán desagradable y doloroso era cuando unas manos ásperas lo acariciaban en contra de su voluntad. Tanto, que ni siquiera soportaba que lo tocasen las manos amables y suaves de una mujer.

Maldito fuese Stratford. Maldito él y toda su estirpe, que le robaba con pocas palabras toda la frialdad, el aplomo y el cinismo que había conseguido a base de verter sangre en los campos de batalla. Ante él, no había escudos que pudieran protegerle, y volvía a ser el mismo muchacho inocente y desvalido que fue en otra época.

No pudo responder. La lengua se le trabó dentro de la boca, como si se hubiera adormecido, y supo que si intentaba pronunciar alguna palabra, tartamudearía. ¡Maldito fuera! ¿Cuándo dejaría de producir este efecto en él? ¿Cuándo el horror desaparecería del recuerdo? La respiración en la oreja, el aliento fétido, los insultos y las amenazas… Pero, sobre todo, el dolor que lo doblegó hasta que dejó de luchar.

Enrojeció, no supo si de furia o de vergüenza. Lo saludó con un golpe de cabeza y se despidió sin decir ni una palabra, abandonando la mansión del duque de Lancaster luchando para que sus temblorosas piernas lo sostuvieran y no le fallaran, más decidido que nunca a obtener su venganza.

Capítulo cinco

A lady Prudence Amelia Worthington, la boda se le antojó como una de esas pesadillas que a veces nos asaltan por la noche, y de las que, por mucho que nos esforcemos, somos incapaces de despertar. Lo veía todo como si ella no fuese la protagonista, como si sus ojos pertenecieran a otra persona, un espectador involuntario que no hace más que preguntarse qué demonios hace allí cuando podría estar en cualquier otra parte. Lo único que convertía en real aquella pantomima, era el peso que le aplastaba los pulmones y le impedía respirar, aunque eso también podría achacarse al sueño, si no fuese porque la sensación de ahogo era demasiado real.

Repitió los votos como un autómata, como si fuese un guiñol y otra persona hablara por ella. Incluso tenía la sensación que alguien había introducido una mano en su espalda, obligándola a moverse en contra de su voluntad. 

Por supuesto, la mano era real, aunque no estaba allí físicamente. La mirada de su padre la advertía en todo momento de que, si a última hora se le ocurría formar un escándalo, lo pagaría con creces.

Prudence no había tenido demasiado miedo en su vida, a pesar de todo. Su espíritu voluntarioso  y su buena fe la habían mantenido ignorante del odio y el rencor que su padre acumulaba contra ella, y nunca se le había pasado por la cabeza que los castigos, a pesar de ser injustos muchas veces y desmedidos siempre, no eran más que la manera en que un padre debía educar a sus hijos. Como nunca había tenido amigas de su edad con las que comparar, jamás se le había ocurrido que no era normal.

Hasta que supo la verdad. Entonces empezó a crecer en ella un miedo atroz hacia su padre, un terror que la congelaba y contra el que luchaba con todas sus fuerzas. Pero, ¿qué podía hacer ella, si vivía en una sociedad en la que un padre tenía todo el poder sobre sus hijas, para bien o para mal? Se había pasado toda la noche despierta, sabiendo que después de lo que había hecho con lord Merton, tenía a su alcance una forma de detener la boda. Pero ahora sabía que si enfadaba a su padre, este podría hacerle cualquier cosa, ¡cualquier cosa!, sin que hubiera alguna ley que se lo impidiera. Nadie podría hacer algo si la encerraba en un manicomio, y nadie le ofrecería una mano si decidía echarla de casa con lo puesto, sin ningún recurso ni lugar en el que refugiarse. Y si huía de casa y se llevaba las joyas… podría denunciarla y ella acabaría en la cárcel como una vulgar ladrona, porque ni siquiera sus pocas posesiones, le pertenecían. Ni su cuerpo. Ni su vida. No tenía nada. Nada.

Fue en aquel momento, en mitad de su boda, mientras el marqués pronunciaba los votos con su voz estropajosa, cuando fue consciente de cuán sola estaba en realidad.

No había nadie, nadie, en todo el mundo, que realmente se preocupara por ella.

¿Iba a ser así, el resto de su vida? Era un panorama desolador que le provocó ganas de gritar y salir corriendo. Pero se mantuvo allí, impávida, mientras le ponían el anillo en el dedo, y sonrió cuando, el que ya era su marido, acercó la boca a la suya para depositarle un beso en los labios. Porque eso era lo que se esperaba de ella, lo que se esperaba de cualquier mujer de su posición social: callar y sonreír, aunque estuviese viendo cómo el mundo se hacía pedazos a su alrededor.

El banquete se celebró en los jardines de la mansión Lancaster. Un menú frío expuesto en mesas al que los invitados acudieron como moscas. Era famosa en toda Londres la exquisitez de los platos que se servían siempre en la casa del duque, ya que su enorme riqueza le permitía tener a su servicio a la mejor cocinera de toda la ciudad. Corrió el vino y el champán, y las palabras de felicitación para los novios.

Prudence, aturdida, lo vivió todo sin saber muy bien dónde estaba. Era como si le hubieran dado algo a beber que obnubiló su mente. ¿Quizá era que se negaba a aceptar la realidad? ¿O quizá el té que le habían servido aquella mañana llevaba algún ingrediente especial? No se hubiera asombrado si hubiera sido esto último.

En un momento, cuando el sol ya anunciaba que había llegado el mediodía, cansada y sofocada por el calor, se apartó y se refugió en una zona vacía de invitados, en la que los árboles proporcionaban una refrescante sombra. De forma inconsciente, había estado buscando al conde de Merton. Quizá verlo habría sido como un bálsamo para su torturada mente; o quizá habría aumentado su tortura al recordar el breve lapso de paz que había vivido a su lado. 

Cerró los ojos, intentando rememorar el momento, volver a sentir las manos sobre su piel, la boca en ese lugar prohibido, oír sus gemidos mientras la penetraba…

—¿Huyendo de mí, querida esposa?

La voz del marqués la sobresaltó de tal manera que estuvo a punto de caerse al suelo como un higo maduro. El viejo se rio al ver su cara de susto, curvando los labios pegajosos mostrando una dentadura amarillenta que denotaba su falta de higiene tanto como el mal aliento que brotaba de ella.

—No, no, milord —contestó con voz suave, luchando para no contagiarle el temblor de su cuerpo—. Solo necesitaba unos momentos de paz.

—O quizá estabas aquí esperando encontrarte con tu amante. —Stratford miró a su alrededor, buscándolo—. ¿Quién es? Dímelo, niña, y evitarás males mayores.

—¡Cómo se atreve! —La furia por la insidiosa suposición pudo más que el temor que la embargaba—. Bien sabéis que no hay nadie. Tuvisteis vuestra humillante prueba de mi virginidad. ¿Acaso no fue suficiente?

—Nunca es suficiente cuando un hombre trata con mujeres tan pérfidas como tú —gruñó acercándose a ella. La cogió por los brazos con brusquedad, apretando más de lo necesario, y la acercó a él hasta que su aliento le golpeó el rostro. Prudence cerró los ojos y ladeó la cabeza para intentar evitarlo—. Eres digna hija de tu madre, lo sé muy bien —le susurró en el oído—, lasciva e impúdica. —Sus besos le humedecieron el cuello con la saliva mientras seguía hablando—. Sabré aprovecharlo bien, esposa. —Se rio, con una risa cruel que no denotaba alegría alguna—. Oh, sí. Pero nadie más te tocará, me ocuparé de ello. Ahora eres mía, y no tienes a nadie que quiera protegerte de mí, niña. —Le puso una mano sobre el pecho y apretó con saña hasta hacerle daño. Prudence gimió de dolor, aprisionada contra el árbol que tenía detrás, sin ninguna manera de escapar, lo que provocó que Stratford volviera a reírse—. Vamos, querida —Se apartó sin soltarla del brazo, y tiró de ella obligándola a correr para seguir sus rápidas zancadas—, es hora de que conozcas tu nuevo hogar.

El coche del marqués estaba preparado delante de la mansión. La obligó a subir casi a empujones, tropezó con uno de los escalones, y cayó de rodillas en el suelo del carruaje. Gimió de dolor y las lágrimas se agolparon en los ojos, pero respiró profundamente y se negó a llorar. No iba a darle ese placer.

—De… deberíamos despedirnos de los invitados. Mi padre… —dijo mientras se levantaba, frotándose la rodilla dañada, y sentándose.

—Ya lo he hecho yo por ti. Su excelencia ya sabe que nos vamos.

Stratford subió al coche detrás de ella y el carruaje se puso en movimiento.

—Mis cosas…

—Ya están camino de Northumbria.

—¿Northumbria? Pero pensé…

—¿Que nos quedaríamos en Londres? No, querida. No volverás a pisar esta ciudad mientras yo siga con vida. Esta noche la pasaremos en mi casa, y por la mañana, al amanecer, emprenderemos el viaje hacia el que será tu nuevo hogar.

—No me dijisteis nada —dijo en un susurro, totalmente horrorizada. Northumbria estaba muy lejos  de la mansión que había sido su hogar, de los campos de Sussex, muy lejos de todo. Estaba casi en Escocia.

—No tenía por qué darte explicaciones. Soy tu marido. Tú haces lo que yo te ordeno, y no hay más que hablar sobre el asunto.

—Como tú digas.

—¿Como tú digas? —la remedó, alzando una ceja y mirándola con ira—. ¿Ahora te tomas la libertad de tutearme, niña? No vuelvas a hacerlo. Para ti siempre seré milord, o su señoría. Esa es la manera en que debes dirigirte a mí. ¿Te ha quedado claro?

—Sí, milord. Muy claro.

—Bien. En cuanto lleguemos a mi casa, te retirarás a tus aposentos y te prepararás para mi visita. Quiero dejarte preñada pronto, no soy joven y no tengo tiempo que perder. Te podrás en las manos de Marila, la que será tu doncella y guardiana. Acostúmbrate a ella porque, a partir de ahora, no irás a ningún lado si no te acompaña.

—¿A ningún lado? Pero, milord, si quiero cabalgar…

—¡Nada de cabalgar, desde luego! —exclamó con altanería—. Y olvídate de esa costumbre tuya de pasear por el campo. ¿Crees que no lo sé? —le preguntó cuando ella se sorprendió—. Tu padre me advirtió de tus malas costumbres. Comprendo que hasta ahora él te dejara hacer lo que quisieras con tal de no tener que soportar tu presencia, pero eso se ha terminado. Permanecerás en casa siempre, y solo podrás salir al jardín, acompañada de Marila, un ratito cada mañana, cuando haga sol. Algo que no ocurre demasiado a menudo, ciertamente. Tu misión en esta vida es darme un heredero, no corretear por el campo como si fueras una oveja.

—Pero… enfermaré de pena si me obligáis a estar encerrada todo el día.

—Pues más te vale que no sea así. 

Prudence dejó de intentar convencer a su esposo. Se dio cuenta de que era inútil. El marqués no era un hombre comprensivo, sino todo lo contrario. Era intransigente y obcecado, y cuando la miraba no veía a un ser humano con sentimientos, sino un simple recipiente en el que derramar su semilla para que germinara.

Sintió que la poca esperanza que le quedaba, guardada en un recóndito lugar de su corazón, se marchitaba como una rosa al ser cortada del rosal. No había nada para ella en esta vida, ningún futuro ni ilusión que pudiera mantener la llama que la sustentaba. Su alma se encogió y se extinguió como las brasas del hogar cuando no reciben suficiente oxígeno, y se convirtió en un montón de cenizas que esperaban a ser barridas.

El trayecto hasta la mansión Stratford en Londres fue corto. El carruaje atravesó el portón y penetró en el camino que cruzaba el jardín delantero, hasta una casa grande bien conservada. Un mayordomo tan alto y enjuto como su amo, con unos ojillos pequeños que brillaban desde unas cuencas hundidas, salió a recibirlos. Hizo mil reverencias ante su amo y señor mientras indicaba con una voz sibilina y aterciopelada que todo estaba dispuesto, y que Marila estaba esperando a la señora en sus aposentos.

Stratford ni siquiera se tomó la molestia de presentarla al servicio que la esperaba, puestos en fila en el vestíbulo, para darle la bienvenida a la nueva señora. Le ordenó al mayordomo que escoltara a Prudence hasta sus habitaciones y que le trajeran un oporto al salón para tomárselo mientras esperaba.

Prudence subió las escaleras con la cabeza gacha, muerta de vergüenza. No quiso mirar a su alrededor, ni ver nada de aquella casa. ¿Para qué? Al día siguiente sería exiliada de lo que debería ser su hogar y no volvería a pisarla.

—Por aquí, milady —le dijo el mayordomo con una reverencia formal, indicándole el pasillo de la derecha. 

Prudence lo siguió sin decir una palabra. Temblaba como un pajarillo indefenso que se ha caído del nido, sin fuerza suficiente en las alas para poder emprender el vuelo, sabiendo que su vida estaba a punto de terminar porque no había manera de que pudiera escapar del gato que lo observaba con ojos feroces.

«¿Por qué? —repetía como una letanía—. ¿Por qué? ¿Qué he hecho para merecer esto? ¿Tan grave fue el pecado que cometí al nacer, Señor, para que me castiguéis de esta manera?».

***

—Brindemos por los novios, Fernwick.

Vincent alzó el vaso repleto de whisky y miró a su amigo. Estaban en la mansión Merton, sentados en el estudio. Por el ventanal entraba un torrente de luz que iluminaba toda la estancia y que lo hacía bizquear.

—Es poco después de mediodía y ya estás borracho, Merton. ¿No crees que deberías parar? —le recriminó su amigo.

—Hoy tengo excusa. El viejo carcamal se está casando. Es más, conociendo la profunda lascivia que lo consume, unido a su fascinación por las jovencitas, seguramente en estos momentos ya están en el tálamo nupcial.

—Tu voz suena bastante amargada, y deberías estar alegre. ¿No me dijiste que no te interesaba su marquesado?

—¡Y no me interesa, vive Dios! —exclamó, furioso, levantándose del sillón en el que había estado acomodado e indolente. El gesto, tan brusco, hizo que sufriera un leve mareo que lo obligó a apoyarse contra la repisa de la chimenea apagada que tenía enfrente. El vaso de whisky que sostenía en su mano, se cayó al suelo y se derramó—. Pero no se merece la esposa que ha conseguido —añadió con amargura—. Es demasiado buena para él.

—Has estropeado la alfombra.

—Me importa un comino la alfombra. Puedo comprarme cuarenta como esta y no notarlo. Decorar cuarenta veces seguidas este estudio y mi bolsillo no se resentiría. Incluso podría comprar…

—Lo he entendido, Merton. Eres odiosamente rico —lo interrumpió Fernwick con un amago de sonrisa en la boca. Le divertía ver a su amigo así, con los papeles tan perdidos; lo que no le acababa de gustar, era el motivo que intuía que había detrás—. ¿Y qué es lo que tu dinero no puede comprar? Porque de eso se trata, ¿no?

—A ella, maldita sea. A ella.

Su voz sonó vencida, derrotada, como Fernwick nunca la había oído. Lo observó mientras se dejaba caer de nuevo en el sillón y se mesaba el pelo, preso de la desesperación. 

—A la marquesa.

—¡No la llames así! —La furia le relampagueó en los ojos cuando lo miró.

—Ahora es la marquesa de Stratford, Vincent. Hace un momento has brindado por su unión.

—Que te lleven los diablos por recordármelo.

—Lo que no entiendo es qué viste en ella la otra noche que te tiene tan fuera de sí. Es otra dama más, nada excepcional.

—Tú no la conoces.

—No necesito hacerlo, Merton. Todas las damas son remilgadas y altaneras a partes iguales. Da igual si son deslumbrantes por su belleza, o por su fealdad. Juegan con nosotros mientras esperan el partido adecuado, y cuando lo encuentran, se olvidan de los hombres como tú y yo. ¿De veras crees que tu dama no se ha casado por propia voluntad? No seas ridículo. Stratford es inmensamente rico, y eso es un buen aliciente para cualquier mujer.

—Repito: tú no la conoces.

—¿Y tú, sí? Que hayas hablado con ella durante unos minutos…

—No solo hablamos. —Merton se dejó caer hacia atrás en el sillón, y cerró los ojos, como si quisiera rememorar los minutos que pasaron juntos—. Hicimos mucho más. —Soltó una carcajada—. Te aseguro que los gritos de Stratford se oirían hasta Northumbria si se enterara de que estuve a solas con ella durante casi media hora.

—¿A solas? ¿Haciendo qué?

—¿Tú qué crees? —le preguntó, dirigiendo sus ojos hacia Fernwick.

—¡Acabáramos! —exclamó el ex soldado, soltando una carcajada y dando un golpe sobre el brazo del sillón, con la mano abierta—. ¡Esto es lo que a ti te pasa, hombre! Que has catado la dulce miel antes que el oso, y quieres volver a hacerlo. ¡Por Dios, Vincent, me tenías preocupado! Por un momento, pensé que te habías enamorado como un idiota.

—¿Enamorado? ¡No digas tonterías! Aunque no puedo negar que lady Prudence es un delicioso caramelo para el paladar. Respondió a mí con la misma pasión que yo le ofrecí; con confianza y entrega. Si pudiera tenerla, conseguiría convertirla en una amante perfecta para mí, y tomaría todo lo que le diese sin rechistar. Pero está en manos de ese viejo bastardo, que la estropeará y la convertirá en una mujer llena de miedo que odiará el sexo.

—Parece que conoces muy bien las costumbres íntimas del marqués.

—Conocí a su primera esposa. Con eso me basta —mintió con descaro.

—No sabía que habías tenido una relación tan estrecha con él.

«¿Estrecha? Demasiado para mi gusto», pensó con amargura, pero se limitó a encogerse de hombros y a cambiar de conversación. Aquello eran aguas muy turbias como para atreverse a removerlas más.

—Vayamos a ver a madame Guinot —dijo levantándose. Fernwick lo miró sorprendido—. Creo que ha recibido chicas nuevas y me gusta ser de los primeros —intentó explicarse.

—Muy bien. Vamos pues.

Pero la visita al prostíbulo de madame Guinot no le sirvió de nada. En la mente de Vincent siguieron revoloteando las imágenes que lo perturbaban y que no podía quitarse de la cabeza, imágenes en las que se imaginaba al marqués copulando con su recién estrenada esposa. Sabía la clase de hombre que era Stratford, y se odiaba por no haber hecho algo para evitarle todo el dolor que, sabía a ciencia cierta, lady Prudence iba a sufrir a sus manos. Se preguntaba si había sido un cobarde al no hacer nada para impedir la boda, aunque, ¿por qué tenía que hacer algo? No la conocía de nada, solo del leve interludio que habían disfrutado ambos. ¿Por qué se empeñaba en creer que ella iba obligada a esa boda? Quizá no era así. Quizá la deseaba.

Lo que había dicho Fernwick era cierto: muchas damas se habrían puesto gustosas en su lugar con tal de tener acceso a la inmensa fortuna que poseía el marqués. ¿Por qué lady Prudence iba a ser diferente?

«Por la inmensa tristeza de sus ojos. Había desesperación en ellos».

Pero no había hecho nada. Había estado en su mano impedir la boda, y no lo había hecho. Podría haberle contado al duque lo ocurrido en la salita, y ofrecerse a ocupar el lugar de Stratford ante el altar. A pesar de que hasta hacía unos días, la idea de casarse no estaba entre sus planes de futuro, no le hubiera importado casarse con lady Prudence. Tenía la extraña corazonada que ellos dos podrían haberse llevado bien y formar un matrimonio lo bastante avenido como para, incluso, llegar a ser felices juntos.

«Pero ahora ya es tarde, idiota. Has dejado pasar tu oportunidad».

¿O no?

—Mmmmm. ¿En qué estáis pensando, milord?

La prostituta que estaba en la cama, a su lado, se había despertado y se desperezaba ronroneando como un gato. Era bonita y joven, con el rostro todavía lozano, sin las arrugas siniestras que los años de profesión habían puesto alrededor de los ojos y la boca de algunas de sus compañeras.

—En nada. Duérmete.

La mujer se dio la vuelta y le puso la mano en el pecho. Vincent se sobresaltó ante el desafortunado contacto y la empujó de malas maneras hasta el otro extremo de la cama.

—¡No vuelvas a tocarme! —le espetó, rojo de furia.

Ella se había encogido, cubriéndose la cabeza con los brazos, probablemente esperando que le llovieran golpes. No emitió ningún sonido, ni un solo gemido. Solo se quedó allí, a punto de caerse de la cama, hecha un ovillo, esperando.

—No voy a pegarte —dijo Vincent, dejando ir un suspiro cansado—. Pero no vuelvas a poner tus manos sobre mí nunca más.

—No, milord, no lo volveré a hacer. Lo siento. Se me ha olvidado.

Merton se relajó de nuevo, maldiciendo mil veces a Stratford. Esto era culpa suya y de nadie más. 

Se levantó de la cama, furioso consigo mismo por darle al marqués el poder de gobernar sus actos. Después de los años que habían pasado, después de haberse endurecido en la guerra, de haber visto morir a tantos amigos y de matar a tantos enemigos, seguía sin soportar que lo tocaran.

—Milord, ¿le diréis a madame que os he enfadado? —preguntó la mujer todavía en la cama, con voz trémula.

La miró durante un segundo y se preguntó cuán dura debía ser su vida, forzada a soportar las manos y los cuerpos de un montón de hombres extraños manoseándola, penetrándola, baboseándola, derramándose en ella. Por primera vez en su vida, fue levemente consciente del sufrimiento que debían soportar estas mujeres, y sintió lástima por todas ellas.

—No, no te preocupes —suspiró al fin mientras se abrochaba la camisa. Sacó varios billetes y se los dejó sobre la cama—. Esto es para ti, para que te compres algo bonito.

—¡Oh! ¡Gracias, milord! —exclamó con una enorme sonrisa, abalanzándose sobre el dinero para contarlo—. Sois muy generoso.

Vincent no contestó. Se colgó la chaqueta al hombro y salió de allí para volver a su casa. Necesitaba con urgencia un buen baño.

***

Marila era una mujer delgada, casi huesuda, con unos ojos oscuros que miraron con dureza a lady Pudence, ahora lady Stratford, cuando cruzó la puerta de la alcoba. Vestía de negro de la cabeza a los pies, y llevaba el pelo recogido en un moño que tiraba de su pelo de una manera que casi podía parecer cruel. A Prudence le recordó a la señora Inchbod, casi como si fuesen hermanas o hubiesen estado creadas siguiendo el mismo patrón.

—Milady —dijo con voz seca, e hizo una reverencia exagerada que casi pareció más un insulto que una deferencia a su rango.

Sin decir una palabra más, procedió a quitarle la ropa con brusquedad, tirando de ella sin ningún tipo de cuidado.

—¿Y el camisón? —preguntó Prudence, tapándose los pechos, ahora descubiertos, con los brazos mientras la mujer tiraba hacia abajo de los pololos.

—¿Camisón? A milord no le gustaría que lo llevárais. Lo esperaréis desnuda, por supuesto. ¿Os ha hablado vuestra madre de vuestros deberes conyugales?

No lo había hecho, por supuesto. Odiándola como la odiaba, no iba a tomarse la molestia de ponerla sobre aviso de lo que iba a suceder, aunque gracias a lord Merton ya no hubiera hecho falta. 

Pensar en él hizo que su cuerpo se ruborizara y la sacudió un estremecimiento al recordar el placer que había conseguido entre sus brazos.

—Sí, por supuesto —mintió.

—Bien. —La doncella y guardiana la observó de arriba abajo; después caminó a su alrededor y asintió, complacida—. Milord estará satisfecho con vos. Es un hombre exigente en cuanto a la belleza, y vos la tenéis. No hay ni una sola marca en vuestro cuerpo. Eso es bueno. —La miró a los ojos y, por un instante, Prudence creyó ver en ellos algo parecido a la compasión—. Haced todo lo que os diga, sin rechistar, aunque os asquee lo que os ordene, y os irá bien. Provocadlo y… —negó con la cabeza, dejando la frase sin terminar.

—¿Cómo eran sus anteriores esposas? —se atrevió a preguntar en un rapto de valentía.

—Estúpidas y lloronas, algo que él odia a muerte. Espero que vos no seáis así. 

Lord Stratford entró en aquel momento y Marila abandonó la alcoba después de una ligera genuflexión, cerrando con cuidado la puerta al salir.

Prudence seguía intentando cubrir su desnudez con las manos. Temblaba de miedo y vergüenza. Las palabras de su doncella no habían aplacado sus temores, sino que los habían aumentado. ¿Qué esperaría de ella? ¿Qué le exigiría el hombre que ahora era su esposo?

—Aparta las manos y gira sobre ti misma. Quiero verte bien.

La voz restalló como un látigo y sobresaltó a Prudence, haciéndola temblar más. Levantó la vista con los ojos empañados en lágrimas, pero se esforzó en contenerlas. Se negaba a ser considerada una llorona.

Decidida, alzó la cabeza con orgullo, dejó de cubrirse el cuerpo con las manos y giró muy despacio para que él pudiera verla bien. Se sintió como un objeto durante el tiempo que aquello duró. El silencio de él llenaba toda la alcoba, sus ojos ardiendo mientras la observaba y se relamía los resecos labios.

—Eres bastante bonita —dijo sin mucho entusiasmo—. Y tienes las caderas anchas para poder parir bien, no me equivoqué al juzgarlo así cuando te vi por primera vez. —Se acercó a ella hasta quedar muy cerca. Prudence podía sentir su fétido aliento cayendo como una mortaja sobre su rostro—. Pechos pequeños, como a mí me gustan. —Los tocó con ambas manos, aprisionándolos y apretando. Prudence giró el rostro y cerró los ojos con fuerza, humillada. Allí no había calor humano ni nada que se le pareciese, solo un hombre contemplando el objeto que acababa de comprar—. Tampoco los necesitas grandes ya que no te ocuparás de nuestros hijos. Para eso están las amas de cría, ¿verdad, niña? Y a mí me gustan los pechos pequeños. Hacen que parezcas más joven de lo que eres, a pesar del vello de tu pubis. A partir de mañana te lo afeitarás. Marila te enseñará cómo hacerlo, y si no sabes, lo hará ella misma. —Se apartó de ella y empezó a quitarse la ropa, primero la chaqueta, después el chaleco, los zapatos… —. ¿Sabes algo gracioso? No me habría casado contigo si yo no hubiese sido tan viejo. Mis anteriores esposas eran más jóvenes que tú cuando me casé con ellas. Once años es la edad ideal para que una mujer se case, estoy convencido de ello. A esa edad, todavía no habéis desarrollado esa estúpida idea de que tenéis algo que decir, y aceptáis las órdenes con facilidad. Las mujeres sois mucho más maleables entonces, y un poco de mano dura os pone en vuestro lugar si intentáis pensar por vuestra cuenta. Pero necesito hijos con rapidez, no puedo esperar tres o cuatro años hasta que el cuerpo madure y pueda concebir con facilidad y parir sin problemas. Por eso, esta vez decidí casarme con una mujer mayor. Tus diecisiete años son perfectos. Lo bastante joven como para que me atraigas físicamente, pero lo bastante madura como para que ya tengas un ciclo menstrual regular.

Prudence lo escuchaba hablar y se estremecía. ¿Se había casado con sus anteriores esposas siendo estas tan jóvenes? ¿Qué clase de hombre depravado era este? ¡Eran unas niñas! ¡Estaban en edad de jugar con muñecas, no de recibir a un marido en la cama! ¡Y mucho menos, de darle hijos! ¿Y qué clase de padres dan en matrimonio a una niña?

—Sé lo que estás pensando —dijo Stratford poniéndose delante de ella. Su cuerpo, enjuto y arrugado, estaba desnudo delante de ella—. Crees que soy un depravado, ¿verdad? —se rio, de una manera árida, sin ganas—. Me da igual lo que pienses, mientras no hables. Ponte de rodillas y abre la boca.

Prudence hizo lo que le ordenó, y su rostro quedó ante su flácido pene, un aparato mustio y sin vida que colgaba inerte. ¡Qué diferencia con la dura tersura que sintió que era el miembro de lord Merton! Un hermoso miembro, estaba segura aunque no lo hubiera podido llegar a ver. ¡Le hubiera gustado tanto poder acariciarlo! 

Stratford la agarró por el pelo, tirando de él, y metió el miembro en su boca abierta. Ella sintió náuseas. Apestaba a sudor y a algo agrio y maloliente. Se agarró de las caderas desnudas del hombre e intentó apartarse mientras notaba cómo la acidez subía por su garganta. Lo arañó, desesperada, mientras las lágrimas que no quería derramar, rodaban por sus mejillas. Las arcadas fueron fuertes mientras oía a Stratford burlarse de ella. Las palabras le llegaban aletargadas hasta los oídos, con su voz tan enjuta como su cuerpo.

No pudo contenerlo más. El contenido de su estómago le subió por la garganta hasta llegar a la boca. Stratford gritó de rabia al notarlo, la apartó de él y le dio un bofetón que la tiró al suelo mientras la insultaba.

—¡Maldita puta! ¡Asquerosa! ¡Eres una cerda inmunda!

Le pateó los riñones mientras ella vomitaba sobre el suelo sin parar de llorar, preso de la rabia y el asco al ver su miembro enfangado en vómito. La cogió por el pelo de nuevo y tiró de él hasta obligarla a ponerse de rodillas de nuevo.

—Pagarás esto muy caro —siseó, y volvió a golpearla con saña.

Llamó a la servidumbre tirando del cordón y una doncella que todavía era una niña, acudió inmediatamente.

—Limpia a esta puta y el suelo —le dijo, desabrido, mientras se daba la vuelta y desaparecía por la puerta que comunicaba ambos dormitorios—. Regresaré en unos minutos, y más te vale haber terminado.

—Sí, milord —dijo la chiquilla, afanándose en cumplir sus órdenes—. Venid conmigo, milady, por favor.

Ayudó a Prudence a levantarse. Era una chiquilla de ojos azules como el cielo, y debajo de la cofia de criada se le escapaban unos mechones de pelo rubio como el sol. Era delgada, y pequeña, con cuerpo de niña, sin formas de mujer.

—Gracias —farfulló Prudence cuando la ayudó a sentarse en una silla detrás el biombo donde estaban los enseres para asearse.

La chiquilla le sonrió mientras mojaba un lienzo perfumado para pasárselo por el rostro hinchado que empezaba a amoratarse.

—No debéis hacerlo enfadar, milady —le susurró—. No es inteligente hacerlo.

—No era mi intención —sollozó ella, totalmente vulnerable ante la mirada de lástima y ternura que le dirigía la pequeña—. No he podido evitarlo. Huele muy mal.

—Ojalá hubiera podido hablar con vos antes, pero el mayordomo es como un halcón que no me ha quitado la vista de encima, y Marila no se ha apartado de vos ni un instante. —Dejó el lienzo al lado de la jofaina y le acercó un vaso de agua limpia, al que echó unas gotitas de algo que olía como a menta—. Esto os quitará el mal sabor de boca. No lo traguéis, solo enjuagad vuestra boca y escupid. 

Prudence obedeció a la niña, que parecía saber de lo que hablaba. Una terrible sospecha se formó en su mente,  y la cogió por el brazo para detener su movimiento.

—¿A ti te..? ¿Te obliga a..?

El feroz rubor que cubrió el rostro de la niña, fue toda la respuesta que necesitó. Empalideció al darse cuenta de los abusos que se estaban cometiendo bajo el techo de lo que sería su hogar.

—Desde que llegué, milady —confesó la niña en un susurro avergonzado—. De eso hace dos años.

—¿Cuántos años tienes?

—Doce, milady.

—Esto es indignante. —La furia recorrió todo su cuerpo y se levantó como impulsada por un resorte, dispuesta a enfrentarse a ese viejo depravado—. Y va a terminar hoy mismo.

La doncella se interpuso en su camino.

—¡No! ¡No os enfrentéis a él, milady, por favor! Será mucho peor para las dos.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Es que no quieres que termine? —exclamó, sorprendida por la vehemencia de las palabras de la niña.

—¡Por supuesto que sí! Pero vos, lo único que lograréis es que se enfade más. Y ambas pagaremos las consecuencias. Además, —añadió con pena—, ya estoy acostumbrada. Tomad. —Sacó un frasquito del bolsillo del delantal y se lo ofreció—. Si os ponéis un poquito de eso debajo de la nariz, no notaréis su mal olor.

—¿Qué es? —preguntó, dejándose caer en la silla de nuevo.

—Esencia de menta. La hago yo misma. Con este frasco tenéis para todo un mes porque una gotita es suficiente.

—Muchas gracias. ¿Por qué haces esto por mí?

—Porque me hubiera gustado que alguien lo hubiera hecho por mí cuando llegué a esta casa, milady.

A Prudence le hubiera gustado poder decirle que todo iría bien, que solucionaría las cosas para que él la dejara en paz, pero no pudo mentirle porque, ¿cómo iba a proteger a esta pobre niña, si ni siquiera era capaz de protegerse a sí misma?

Capítulo seis

El bamboleo del coche de caballos era una tortura añadida a su ánimo gris y maltrecho. No había podido dormir en toda la noche, presa de turbias pesadillas que no terminaban una vez que se despertaba. Le dolía todo el cuerpo a causa de los golpes recibidos, y tenía el trasero casi en carne viva.

Cuando Stratford había regresado al dormitorio de Prudence, lo había hecho todavía más soliviantado que cuando se marchó. Trajo una fusta en la mano y obligó a la pequeña Sarah, que así se llamaba la doncella, a golpear con ella el culo de Prudence. La niña no se resistió a la orden, sabía demasiado bien lo que pasaría si intentaba negarse, y con lágrimas en los ojos aplicó el castigo sobre su señora. Después, obediente, caminó hacia el dormitorio de su señor para esperarlo, tal y como le ordenó.

—Ella te sustituirá por hoy —le dijo Stratford a Prudence, con voz ominosa—. Escucha bien sus gritos, porque todo su sufrimiento será tu culpa.

—No, por favor, milord —suplicó ella, tirándose de rodillas ante él, abrazándose a sus piernas. No soportaría saber que la pobre chiquilla estaba sufriendo porque ella no había sido lo bastante fuerte para soportar las exigencias de su marido—. Por favor. No volverá a ocurrir, os lo juro.

Sus ojos llorosos y sus súplicas no enternecieron el corazón de Stratford. Nunca lo harían. El hombre tenía un corazón de hierro que no se conmovía por nada. El sufrimiento de los demás le producía dicha y placer, y saber que su esposa estaría sufriendo, lo excitaba todavía más.

La apartó de un empujón y se rio en su cara. Se inclinó un poco hacia adelante, lo justo para alcanzar sus mejillas mojadas, y las limpió con el pulgar en una ridícula parodia de ternura.

—No —se limitó a decir, y la dejó en el suelo, llorando amargamente, mientras entraba en su dormitorio y cerraba la puerta.

Prudence se puso un camisón y se metió en la cama sin dejar de llorar. Se abrazó a la almohada y se dispuso a pasar la que iba a ser la peor noche de su vida.

Los gritos y las súplicas de Sarah duraron dos horas. Dos interminables y angustiosas horas en que Prudence no dejó de llorar y de rezar para que todo se terminara pronto. Cuando su voz dejó de oírse, Prudence se levantó de la cama y se arrimó a la puerta que separaba ambos dormitorios para poder escuchar. ¿Habría terminado de verdad? ¿O simplemente la pobre Sarah ya no tenía fuerzas para seguir rogando?

Escuchó atentamente y oyó unos sollozos apagados. Después, un golpe seco y la voz de su marido gritándole que se largara de allí, lanzando toda clase de insultos. Se levantó e intentó abrir la puerta de su dormitorio. Quería verla, abrazarla, ofrecerle consuelo, cuidarla; pero su puerta estaba cerrada con llave y no pudo abrirla. La golpeó, furiosa, y se dejó caer al suelo presa del llanto otra vez.

Cuando, al amanecer, Marila fue a buscarla para vestirla, le preguntó por la pequeña Sarah.

—No debéis preocuparos por la putita de milord —le espetó con altivez—. No es asunto vuestro.

***

—Ese desalmado se la ha llevado a Northumbria —gruñó Vincent al dejarse caer en uno de los sillones del club de oficiales. A su lado, Fernwick dobló el periódico que estaba leyendo y lo miró, alzando una ceja.

—¿Sigues empeñado en tu absurdo plan?

—Por supuesto. Que se la haya llevado de Londres solo es un pequeño contratiempo.

—Entonces, vas a volver a casa.

Vincent asintió. Habían pasado dos semanas de la boda de Stratford con la dulce Prudence, y había pasado todo este tiempo pensando en ella, buscando la manera de acercarse. Pero su casa en Londres estaba vacía, la aldaba quitada de la puerta, lo que significaba que habían abandonado la ciudad. Le había costado mucho encontrar información sobre a dónde se habían trasladado. Stratford tenía muchas haciendas diseminadas por toda Inglaterra, y podrían estar en cualquiera de ellas. Por fin, la noche anterior le había llegado la información que esperaba.

—Y tú vendrás conmigo.

—¿Qué? ¡No! ¡Ni hablar! No me vas a meter en este lío, de ninguna manera. Además, estoy invitado a un par de fiestas esta semana. Ya sabes que estoy a la caza de una buena esposa, y conseguir estas invitaciones me ha costado mucho.

—¿En serio vas a dejarme en la estacada?

—¡Estamos hablando de mi futuro!

—¡Oh, por el amor de Dios! No necesitas casarte para emprender el negocio de la cría de caballos. Yo pondré el dinero que necesites y seremos socios.

Fernwick lo miró, enfadado por momentos. Se levantó y el periódico que reposaba sobre sus piernas, se cayó al suelo.

—¡Esto es indignante! ¿Estás intentando comprarme? —preguntó, airado—, porque eso es un insulto…

—Cierra el pico, maldita sea, y no te hagas el ofendido cuando sé que, en realidad, estás saltando de alegría porque mi oferta te evita tener que casarte. Hace tiempo que lo estoy pensando, desde que me hablaste de tus intenciones.

—Está bien —refunfuñó, sentándose de nuevo—. Pero yo tomaré todas las decisiones. Tú no interferirás para nada.

—No te preocupes. Esta misma tarde hablaré con mis abogados y, cuando volvamos a Londres, estarán los contratos preparados. Yo solo pondré el dinero, y las demás responsabilidades caerán sobre tus hombros. Yo ya tengo bastante con las mías —acabó refunfuñando.

Fernwick sonrió, satisfecho.

—Socios, tú y yo —murmuró—. Quién lo iba a decir… ¿Y cuál es tu plan cuando lleguemos a Highcastle?

El regreso del conde de Merton a Highcastle fue todo un acontecimiento. Hacía casi un año que se había marchado, enfadado con su madre por su insistencia en ponerle delante a todas las muchachas de bien y casaderas de los alrededores. La obsesión de la condesa viuda era evidente en cada carta, en cada palabra, en cada expresión de su rostro. Vincent sabía que tendría que hacerse a la idea en cuando volviera a pisar el suelo de su castillo, pero el sacrificio valdría la pena si a cambio conseguía meterse en el dormitorio de lady Prudence y, por ende, en su cama.

Ponerle los cuernos a Stratford sería una gratificación añadida. Todavía no tenía planeado cómo iba a hacerlo, teniendo en cuenta que no pensaba cruzar el umbral de la puerta principal de esa casa que le traía demasiados recuerdos amargos. Tenía motivos de sobra para odiar al marqués, aunque solo ellos dos sabían cuáles eran, y vengarse poniendo su semilla en el vientre de la marquesa, iba a ser estimulante y satisfactorio.

Esa era la excusa que se daba a veces, cuando un hormigueo en su corazón le decía que quizá había algo más, aparte de la venganza. La dulzura de Prudence había arraigado fuerte en su corazón, pero se negaba rotundamente a considerar la posibilidad que existiese algo más que pura lujuria y el fuerte deseo de arreglar cuentas. Al fin y al cabo, solo se habían visto una vez, en ese interludio tan pasional durante la fiesta de compromiso.

Vincent no se consideraba un caballero, a pesar de su nacimiento y su título. Se había hecho hombre en el campo de batalla, bajo fuego enemigo y cubierto de sangre. Sus ojos habían visto horrores que ningún petimetre de Londres soportaría ni imaginar. Su boca había soltado exabruptos que harían enrojecer a la puta más curtida, y sus deseos sexuales eran, cuanto menos, peculiares.

Aunque esto último, si lo meditaba con atención, no era algo raro. Solo tenía que pensar en Stratford para darse cuenta que su propia depravación podía ser considerada simplemente algo estrafalario si se la comparaba con los gustos del marqués.

Porque él sabía muy bien sus gustos. Los había vivido en carne propia.

Después de presentar sus respetos a su madre, cuando supo a Fernwick correctamente instalado en sus aposentos, Vincent caminó por los jardines hasta la parte trasera. Arriba de una colina, rodeado de cipreses casi tan ancianos como el castillo, estaba el cementerio familiar, protegido por un alto muro de piedra perfectamente cuidado.

La cripta se levantaba en el centro, como un fantasma salido de una de esas novelas góticas que tanto estaban de moda. Aunque estaba bien cuidada, los años habían acabado haciendo estragos en ella y habían tenido que repararla varias veces. La piedra estaba ennegrecida y mohosa en algunas partes, y en una grieta al lado de la puerta, había tenido la indecencia de arraigar una solitaria y triste margarita, que crecía desesperada buscando el sol con afán.

Vincent abrió la verja exterior con la llave y bajó los cuatro escalones que lo llevaron hasta la puerta de roble macizo que protegía el interior. La empujó con fuerza y los goznes soltaron un chirrido que reverberó en el interior. Encendió el candil con el pedernal y la llama titiló, propiciando la aparición de sombras bailarinas a su alrededor.

Caminó hasta el nicho en el que reposaba su padre. Sus pasos resonaron como golpes dados por los muertos dentro de sus tumbas. Se quedó mirando con fijeza la losa negra con el nombre de su padre tallado en ella. La letras doradas refulgían cuando la luz del candil incidía en ellas.

—Siento no haber venido antes, padre —susurró Vincent a la nada—. Debería haberlo hecho, pero no tuve el valor. Sigo sintiéndome indigno de ocupar tu lugar. —Giró sobre sí mismo, echando una ojeada al resto de tumbas, y volvió a fijar la mirada en la tumba del anterior conde—. El nombre de Merton siempre ha sido sinónimo de honradez y justicia. Intentaste inculcarnos, a August y a mí, la importancia de tener una vida honorable, de vivir según unos valores que nos convertirían en auténticos caballeros, en hombres de honor. Pero he fallado miserablemente. Si supieras lo que estoy planeando, te avergonzarías de mí. —Suspiró, llevándose una mano al rostro para ahogar un sollozo—. Quizá sea mejor que estés muerto, para que no veas en qué me he convertido. La vergüenza y la culpa son un peso constante en mi conciencia, y la amargura se ha convertido en mi compañera inseparable. Tenías razón, no debí haberme ido a la guerra, pero no podía seguir viviendo aquí, tan cerca de Stratford… No después de lo que me hizo. Lo intenté, de verdad que lo intenté, pero…

Las lágrimas surcaron su rostro, impúdicas y libres, sumiéndolo en unos recuerdos que había luchado por olvidar. Pero ni todo el horror que había vivido después en los campos de batalla, o cuando fue hecho prisionero, pudieron borrarlos. Seguían allí, como una herida sangrante y putrefacta que contaminaba todo lo demás.

Cayó de rodillas y se hizo un ovillo, dejando salir los sollozos que había luchado por contener. Las imágenes de la humillación vivida cuando tenía catorce años, lo golpearon con fuerza. El aliento de Stratford en la nuca, la fuerza de sus manos mientras lo inmovilizaba, su voz cascada contándole con detalle a qué horrores iba a someterlo, la horrible caricia de sus pantalones cuando el marqués se los quitó y los deslizó por sus juveniles piernas…

Y el dolor, ese horrible dolor cuando fue profanado de una manera abyecta mientras el viejo pervertido se reía en su oído, aplastándolo con su cuerpo, por entonces mucho más grande y musculoso que el suyo. Intentó revolverse, defender su honor, luchar con saña para quitárselo de encima… pero no pudo, y tuvo que quedarse quieto mientras lo violaba.

«Nunca pensé que follar el culo de un muchacho sería casi tan placentero como follarme el coño de una niña —le dijo cuando terminó. Vincent se había caído al suelo, hecho un ovillo, y no dejaba de sollozar—. Si le dices una palabra a tu padre sobre lo que acaba de pasar, lo mataré, ¿entendido? Y no vuelvas a entrar en mi casa a hurtadillas a robar, o volverás a recibir más de lo mismo».

No había ido a robar. Todo había sido una estúpida apuesta entre adolescentes descerebrados: entrar de noche en la mansión del viejo marqués al que todos temían, para demostrar su valentía. Augustus y sus amigos lo habían espoleado a ello, y él, ávido por ser admitido en su estúpido club de casi hombres, había aceptado sin imaginarse las consecuencias.

Cuando fue expulsado de una patada por la puerta del servicio, lloroso y con los pantalones todavía bajados, su hermano y sus amigos estaban esperándolo a poca distancia, escondidos entre los parterres de flores, y se rieron de él pensando que lo único que se había ganado era una sesión con la fusta a la que el marqués parecía tan aficionado.

Jamás contó lo que había sucedido realmente, humillado y roto hasta lo más profundo de su ser. Había regresado a Eaton para seguir con su vida, pero el muchacho alegre y despreocupado había desaparecido para ser sustituido por alguien huraño y rebelde con una sola idea en mente: alejarse de Highcastle y de Stratford todo lo que pudiese para no volver jamás. Y algún día, vengarse.

***

Lady Prudence paseaba por el jardín, seguida muy de cerca por Marila, su doncella y guardiana. Hacía casi un mes que habían llegado a Northumbria y en todo ese tiempo, el sol no había sido nada generoso. Se habían sucedido días nublados con otros de lluvia constante, por lo que había tenido que permanecer recluida dentro de la mansión, conformándose con mirar por las ventanas y pasar las horas durante el día bordando cerca del fuego del hogar, constantemente vigilada por el servicio.

Tal y como Stratford le había advertido, no la dejaban sola ni un solo instante. Solo por la noche, después de recibir la visita del marqués, podía gozar de unas horas de privacidad en completa soledad. Era en esos momentos que dejaba que el dolor aflorara en forma de lágrimas, aunque se cuidaba muy mucho de permitirse hacer ningún ruido. El marqués tenía el oído fino y el sueño ligero, y la segunda noche de su llegada, cuando dejó rienda suelta y lloró amargamente, él la oyó y regresó dispuesto a castigarla.

Vivía sumida en una constante pesadilla. Podría haber sobrevivido a un matrimonio sin amor con un hombre cuarenta años más viejo que ella, si este hubiera sido amable y comprensivo. Incluso podría haber aprendido a disfrutar de los encuentros maritales si hubiera habido algo de ternura en ellos. Pero Stratford era cruel, y se excitaba con su dolor y su humillación. Debido a su edad, o quizá a los excesos a los que se abandonaba, su miembro no se levantaba con facilidad. O quizá era, simplemente, que solo se estimulaba cuando provocaba los gritos, las súplicas y las humillaciones.

Stratford era perverso, malvado y cruel.

El único remanso de paz que tenía, era con la pequeña Sarah. El marqués la había obligado a venir con ellos, sabiendo que podía utilizarla para doblegar a Prudence. Sobre su cabeza pendía la amenaza constante que le había dirigido: «si tú no me satisfaces adecuadamente, recurriré a ella de nuevo». ¡Era solo una niña, por el amor de Dios! Pero a él no solo no le importaba, sino que la deseaba como solo debe desearse a una mujer. Por eso Prudence se sometía a todas las humillaciones sin protestar, tragándose el orgullo y la rebeldía innata en ella, para protegerla.

La pobre Sarah intentaba compensárselo llevándole libros a escondidas, tazas de chocolate caliente y algún que otro caramelo que a saber Dios de donde sacaba. Y los ratos que podían pasar a solas, cuando era ella la encargada de vigilarla, le contaba cosas sobre los gatitos que habían nacido en el establo, y la hacía reír; aunque la mayoría de las veces, las lágrimas que acudían a sus ojos no eran de alegría, sino de pena por sí misma.

Se sentó en un banco de piedra y alzó el rostro en dirección al sol, como si fuese un girasol, ávida de su calor. Se sentía sola y desesperada, sin ninguna esperanza de que su vida fuese a mejorar en un futuro próximo. Incluso había empezado a rezar pidiendo a Dios que se llevara al marqués, que muriera pronto para librarse de él. No le importaba la situación económica en la que ella pudiera quedar. Le daba igual si acababa viéndose obligada a pedir limosna. Cualquier cosa sería mejor que lo que estaba viviendo. Incluso acabar en un burdel.

—Su señoría la reclama, milady. La espera en la biblioteca.

Prudence se envaró al oír la voz del lacayo. Nunca era bueno que Stratford la llamara a su presencia durante el día. Empezó a temblar sin darse cuenta, y se llevó la mano a los muslos, donde todavía tenía las marcas que sus manos habían dejado la noche anterior, cuando empezó a golpearlos  con saña mientras la montaba por detrás. Su yegua rebelde, la llamaba, y como a tal le gustaba golpearla con la fusta.

—Vamos, milady. No hay que hacer esperar a su señoría.

La voz de Marila, dura y cortante, la sacó de su estupor como si le hubieran echado por encima un cubo de agua helada. Sin dejar de temblar, se levantó, y caminó rezando para que las piernas la soportaran. Miró al bosque que había más allá del jardín, y se preguntó qué pasaría si, en lugar de ir caminando hacia la biblioteca, empezaba a correr como alma que lleva el diablo, pero en dirección opuesta.

«Que Sarah pagaría las consecuencias de tu rebeldía, y sería para nada, porque acabarían atrapándote».

Sí, la atraparían tarde o temprano, y no tendría fuerzas para enfrentarse al castigo al que la sometería su esposo.

«Sé valiente, Prudence. Stratford no puede vivir para siempre, ¿verdad?»

Aunque, a veces, llegaba a dudarlo.

Llegó a la biblioteca escoltada por Marila y el lacayo. Antes de llegar a la puerta abierta, pudo oír los sollozos que provenían del interior. «Sarah». Lo supo en seguida, antes de verla. La pobre niña estaba en el suelo, de rodillas, con la cabeza gacha y cubriéndose el rostro con las manos. Lo alzó cuando la oyó llegar, y Prudence pudo ver el efecto de la fusta sobre su hermoso y joven rostro. Había un línea que le cruzaba la mejilla, y las gotas de sangre resbalaban sobre la pálida piel.

Se llevó las manos a la boca para ahogar un grito, y los ojos se le llenaron de lágrimas no derramadas.

Stratford estaba de pie al lado de la muchacha, con el rostro contraído por la ira. Su piel arrugada estaba encendida, de un rojo intenso, y tenía un leve tic en su seco labio superior.

Prudence tragó saliva y lo miró, aterrorizada. La experiencia durante aquellas semanas le había enseñado que era mejor no hacer aspavientos y comportarse de manera fría y contenida. Por eso hizo una leve genuflexión hacia él, apartando la mirada de la pequeña Sarah, y dijo:

—¿Me habéis llamado, milord?

Su voz salió trémula y afligida, a pesar del esfuerzo que hizo para sonar calmada.

—Por supuesto. ¿No es eso lo que te ha dicho el lacayo? ¿O es que ahora la estupidez se ha unido a tus otros muchos defectos? —Prudence no contestó. Ya se estaba acostumbrando a los insultos, y el de estúpida era el más suave que le había dirigido hasta el momento—. Supongo que sí, eres igual de estúpida que todas las mujeres. —Cogió a Sara por la cofia y tiró de ella. Debió cogerle un puñado de pelo también, porque la chiquilla arrugó el rostro en un gesto de dolor mientras Stratford la obligaba a levantarse—. He pillado a esta pequeña conspiradora entrando a hurtadillas en la biblioteca. Teniendo en cuenta que no tiene permiso para venir aquí, y que este pequeño montón de estiércol no sabe leer, se me ocurren varios motivos por los cuales podría haberse atrevido a desobedecerme. ¿Qué dirías tú que ha venido a hacer? ¿A robar? —Pronunciaba las palabras de forma pausada, como si su audiencia fuesen niños pequeños a los que había que hablar despacio para que pudiesen entender lo que decía; o como si estuviese meditando en voz alta. La falsa calma impregnaba su monólogo, igual que el viento se detiene antes de empezar una gran tormenta—. Aquí guardo ejemplares muy valiosos que se pueden vender por una pequeña fortuna. ¿O quizá ha sido otra su motivación?

La miró fijamente, haciendo que todo el cuerpo de Prudence temblara. El muy canalla sabía perfectamente a qué había ido allí Sarah. Probablemente hacía días que lo sabía y había esperado el momento oportuno para poner en marcha esta farsa con el único propósito de torturarla. Marila y el lacayo se mantenían quietos detrás de ella, esperando, y Prudence odió tener testigos de lo que iba a suceder a continuación.

—Lo siento, milord. Sarah solo cumplía mis órdenes. Yo le pedí que me buscara un libro para leer —confesó con voz trémula, bajando la vista, intentando mostrarse lo más sumisa y dócil posible.

—¿Y quién te ha dado permiso a ti para hacer algo semejante? ¿En algún momento, desde nuestra llegada, te he dado a entender que tenías derecho a dar órdenes a mi servidumbre?

Recalcó con énfasis la palabra «mi», para dejarle claro, una vez más, que en aquella casa Prudence no era nadie, ni tenía derecho a nada. Solo una persona más sujeta a sus caprichos, sometida bajo sus puños de hierro.

—No, milord —susurró—. Es solo que pensé que no os importaría si me entretenía leyendo.

—Ese es el problema de la mayoría de las mujeres, que creéis que sois capaces de pensar cuando vuestra cabeza no está capacitada para ello.

Empujó a Sarah hacia Marila. La chiquilla seguía sollozando en silencio, y al pasar por su lado, le dirigió una mirada rota de dolor en la que le decía mil cosas. «Lo siento», fue el mensaje que Prudence captó. Intentó mostrarle una sonrisa para darle a entender que no pasaba nada, que de ninguna manera era su culpa, pero los labios se negaron a curvarse.

—Saca a esta mocosa de mi presencia, Marila —dijo, refiriéndose a Sarah—. A partir de ahora, sus obligaciones en esta casa se limitarán a la cocina. No podrá salir de allí bajo ningún concepto, excepto cuando yo la llame a mi presencia. 

—¿Y a la hora de dormir, milord? —preguntó la aludida, mostrándose tan fría como su señor.

Stratford mostró su sonrisa más pérfida, y habló con un tono de voz muy suave, casi aterciopelado, mirando a la chiquilla que no dejaba de temblar.

—Bueno, las perras deben dormir con los perros, ¿no? —Los ojos de Sarah se abrieron de puro horror—. La encerrarás en una jaula, en la perrera. Y lo harás ahora mismo. —Dejó ir una carcajada—. Sí, eso será magnífico. Enciérrala allí durante tres días, y trátala como lo que es, una perra traidora. —Se acercó a la niña y le cogió la barbilla, obligándola a alzar el rostro para mirarlo—. Comerás y beberás como lo que eres. Y espero que, dentro de tres días, cuando te llame a mi presencia, te muestres dócil y agradecida por haber sido magnánimo contigo, porque podría echarte de mi casa ahora mismo, y, ¿qué es lo que te esperaría fuera, niña? ¿Eh? ¿A una huérfana como tú, que no tiene a nadie en el mundo? —Apretó con fuerza la tierna carne de Sarah—. ¡Contesta!

—La muerte, milord —contestó con un hilo de voz apenas audible, temblando como una hoja en otoño.

—Exacto. Espero que lo recuerdes para la próxima vez que se te ocurra hacer algo en contra de mis órdenes. ¡Sácala de aquí! Y reúne a todo el servicio en el vestíbulo. Los quiero allí a todos dentro de una hora, ¿entendido?

—Sí, milord.

Con un gesto de la mano, despidió a Marila y al lacayo, y después cerró la puerta. Prudence y Stratford se quedaron solos en la biblioteca. Ella estaba aterrorizada y horrorizada. Sabía que el marqués era cruel, pero no podía imaginar que fuese a llegar tan lejos en su maldad. Quería tirarse al suelo delante de él, suplicar por Sarah, pero el terror la mantenía congelada en su sitio, sin ser capaz de hacer otra cosa que dejar que las lágrimas le corrieran por las mejillas y temblar.

—¿Y qué vamos a hacer contigo? —le dijo, caminando a su alrededor—. Ha pasado un mes y parece que no has acabado de comprender cuál es tu posición en esta casa. Quizá también debería llevarte a las perreras y encerrarte allí, con Sarah, para que aprendas la lección. Pero eres mi esposa, ¿verdad? Y no estaría bien que la marquesa de Stratford tuviera que vivir entre la inmundicia como una simple criada, aunque te lo merezcas.

—Por favor, milord, la culpa es mía —pudo decir al fin. Sus rodillas fallaron y dejaron de sostenerla, por lo que cayó al suelo—. Dejad que yo ocupe su lugar, os lo ruego. Solo es una niña…

—Una niña que trabaja en mi casa y que debe aprender quién manda aquí —contestó con acritud—. Pero no creas que tú te librarás de tu castigo.

La cogió por el brazo y la sacó a rastras de la biblioteca. La llevó por toda la casa, tirando de ella sin compasión. Stratford daba largas zancadas, y Prudence tenía que correr detrás de él para mantener su paso y no ser arrastrada por el suelo.

Entraron en el gabinete desde el que el marqués gobernaba con mano de hierro sus propiedades. Cerró la puerta detrás de él y tiró a Prudence al suelo, que cayó soltando un gemido de dolor cuando su rodilla se golpeó con el borde de la chimenea que permanecía apagada y cuya ceniza no había sido limpiada todavía.

—Quítate toda la ropa.

—¿Milord?

—¡Ya me has oído!

Prudence se levantó, temblando de arriba abajo. Procedió a quitarse el vestido, peleando con los botones traseros a los que a duras penas alcanzaba, pero no se atrevió a pedir ayuda. Stratford la miraba con atención, sentado detrás de la enorme mesa de roble en la que solía trabajar.

Cuando Prudence solo llevaba encima la camisola y los pololos, y el resto de ropa yacía sobre uno de los sillones, Stratford se llevó una mano al rostro y suspiró.

—Es suficiente. ¿Te das cuenta de lo que me obligas a hacer? —Parecía realmente apenado por aquella situación, de una manera retorcida—. ¿Crees que a mí me gusta tener que humillarte así? ¿Tan difícil es seguir mis instrucciones? Sarah está sufriendo por tu maldita culpa, porque no eres capaz de estar a la altura del lugar que ocupas. Eres egoísta y solo piensas en ti misma, como todas las malditas mujeres. ¿Creíste que no acabaría pillándola? ¿Que podrías salirte con la tuya sin que hubiera consecuencias? A estas alturas, pensé que ya te habría quedado claro que en esta condenada casa no se hace nada si yo no lo apruebo. ¿Te di permiso para coger libros de mi biblioteca y leer? No. ¿Te di permiso para ordenar cualquier cosa a mi servidumbre? No. No, ¡No! —Golpeó con fuerza con la mano sobre la mesa de madera—. ¡No y mil veces no! Y ahora, por tu estupidez, esa pequeña niñita pasará tres días encerrada en la perrera, y el resto de su vida en la cocina, durmiendo en el duro suelo, ¡porque tú no eres capaz de entender que no tienes derecho a pedir nada a nadie!

Se levantó bruscamente y fue hacia ella. Prudence, muerta de miedo, viendo sus ojos inyectados en sangre, intentó retroceder; pero él la atrapó con su fuerte y arrugada mano, que no tembló ni un momento al apretarle el brazo hasta hacerla llorar de dolor.

—¡Eres una puta estúpida! ¡Eso es lo que eres! 

La zarandeó hasta que el perfecto recogido que Marila le había hecho esa misma mañana, se descompuso. La arrastró hasta tirarla de boca sobre la mesa y le bajó los pololos bruscamente, inmovilizándola con una mano sobre la espalda.

—¿Esto es lo que quieres, no? —preguntó abalanzándose sobre ella, echándole el aliento en la oreja—. ¿Esto es lo que buscabas? ¿Enfurecerme y excitarme hasta el punto de tener que follarte aquí, como si fuéramos animales? —Se desabrochó el pantalón de un tirón y sacó su miembro, duro y enhiesto—. Entonces, serás muy feliz ahora mismo.

La penetró con brusquedad, apretándole las caderas con las manos sobre las heridas de la noche anterior. Prudence gritó de dolor y de rabia. Sintió como si la hubieran desgarrado por dentro y empezó a suplicar, con voz rota y cascada, para que parara.

—Eres una indecente y una impúdica —susurraba Stratford con cada embestida mientras Prudence no paraba de sollozar y suplicar—. Esto es lo que querías, maldita zorra, no lo niegues. Eres como tu madre, te gusta más una polla que a un niño un dulce, ¿verdad? Pues ya lo has conseguido, perra estúpida.

Stratford se corrió, soltando un gruñido de satisfacción, dejándose caer después encima del maltratado cuerpo de Prudence, que seguía llorando, desesperada.

«Es culpa mía, es culpa mía —pensaba en mitad de su angustia, la idea golpeándola al mismo ritmo que las penetraciones de Stratford—. Me lo he ganado, por mis actos impuros. Es mi castigo por espiar a Lucía y a Samuel, por desear sentir lo mismo que ellos. Es culpa mía, culpa mía, culpa mía…».

Al cabo de un rato, Stratford se incorporó y volvió a abrocharse la ropa. Prudence siguió en la misma posición, sin atreverse a mover, paralizada por el sentimiento de culpa. Ya no lloraba; sus ojos se habían quedado secos, y su garganta, sin voz.

—Levántate y súbete los malditos pololos —le ordenó, y ella empezó a obedecerlo. Sus movimientos eran lentos, fruto del estupor en el que se hallaba sumida—. No querrás que el servicio te vea. ¿O te gustaría?

—No, no, milord —se apresuró a contestar.

—Pues yo creo que sí. Por eso he ordenado que se reúnan en el vestíbulo. Van a ver la clase de señora que tienen.

Prudence, que creía que el horror había por fin terminado por aquella mañana, se giró totalmente conmocionada por sus palabras.

—Por favor, milord, no. Os lo suplico. He aprendido la lección, de verdad que sí.

—Pues yo creo que todavía no la has aprendido del todo —contestó con aspereza—. Cúbrete de una maldita vez las nalgas y arrodíllate delante de la chimenea. —La miró, perforándola con sus ojos tan oscuros como su alma—. No me obligues a repetirlo.

Obedeció sin dudarlo. Caminó renqueando hasta la chimenea. Le dolía la rodilla por el golpe que se había dado antes, y el resto del cuerpo. Sobre todo, le dolían sus partes íntimas por haber sido tan salvajemente violadas.

—Bien —asintió, satisfecho, cuando la vio allí—. Ahora, te cubrirás de ceniza. El pelo, el rostro, los hombros… quiero verte embadurnada en esa mierda. ¡Ya!

Con las manos presas de un terrible temblor, Prudence obedeció. Llevó pequeños puñados de ceniza hasta su cuerpo, esparciéndola, llenándose todas las partes del cuerpo que estaban a la vista. Ya no lloraba, ni suplicaba. Había creído que la capacidad que tenía de sentirse humillada tenía un límite, y que una vez traspasado este, ya no sentiría nada.

Pero se equivocaba.

Porque cuando Stratford la sacó de allí a rastras, en paños menores, cubierta de hollín y ceniza, hasta el vestíbulo donde esperaba toda la servidumbre, todavía sintió más.

Straford habló, pero ella ya no escuchó. Mantuvo la mirada dirigida al suelo, temblando por todo, asustada por Sarah, muerta de vergüenza por su propia situación, rezando, rezando, rezando para que aquello terminara. Para que Stratford muriera. Para morir ella y que todo acabara.

«Sí —pensó—, la muerte sería la solución definitiva».

Capítulo siete

Fernwick estaba de pie en el saloncito donde esperaba la llegada de lord Stratford, preguntándose cómo había acabado viéndose involucrado en aquella locura. Merton era demasiado persuasivo cuando se lo proponía, y había puesto mucho empeño en que él se infiltrara en la mansión del marqués con una excusa para poder echar un vistazo.

No sabía qué esperaba que pudiera ver. Al llamar a la puerta principal, habían aceptado su tarjeta de visita y lo habían guiado hasta esta salita en la que lo habían encerrado para que esperara, así que no había habido oportunidad de ver más que el vestíbulo, la escalera, el pasillo de la primera planta, y esta sala angustiosa y oscura presidida por un enorme retrato sobre la chimenea encendida.

Se preguntó si el hombre del retrato era el marqués. Estaba de pie, con el traje de montar. En una mano sostenía una fusta que apoyaba sobre el hombro, y en la otra tenía una pipa a medio camino de su boca. Los ojos estaban dirigidos directamente hacia el pintor, y proyectaba una mirada arrogante, muy en consonancia con la barbilla erguida y los labios torcidos en un amago de sonrisa que más parecía un gesto de desprecio.

Le recorrió un escalofrío por la espina dorsal. No, el marqués no era un hombre con el que se pudiera jugar y salir impune.

Pero Fernwick había vivido toda una guerra hasta el final, y había sobrevivido. No iba a dejarse amilanar por un aristócrata arrogante.

—¿Capitán Fernwick?

La voz procedía de detrás de él, así que se giró para encontrarse con la imagen en vivo de la que había en el retrato. Así que sí, ese hombre era el marqués.

—Señor Fernwick ahora, milord. Muchas gracias por recibirme.

—¿Os habéis licenciado?

—Como tantos otros al término de la guerra, milord. Su Graciosa Majestad decidió que ya no me necesitaba.

—¿Y a qué debo vuestra visita? 

Stratford indicó un sillón con un gesto, invitándolo a sentarse. A Fernwick no se le pasó por alto que no le ofreció ni siquiera un té, algo que era de rigor al recibir una visita.

—Estoy buscando un lugar en el que establecerme, milord. Mi intención es dedicarme a la cría de caballos, y me han hablado de una hacienda que su señoría tiene en Norfolk que quizá podría servir a  mis intereses.

—¿En Norfolk? —Stratford apoyó el rostro en los dedos, como si estuviera intentando hacer memoria—. Ah, sí. Es una hacienda pequeña, con pocos arrendatarios.

—Pero suficiente para dedicarla a la cría de caballos, milord. Quería ir a verla, pero no osé hacerlo antes de hablar con vos. Si estuvierais pensando en venderla, o quizá arrendarla…

—¿Lo haríais sin visitarla previamente? —preguntó, curioso, alzando una de sus pobladas cejas.

—No, milord, por supuesto que no. Si algo aprendí en la caballería, es a no cometer riesgos innecesarios. —Fernwick mostró su más cuidada sonrisa—. Pero si vos estáis de acuerdo, podría visitarla con su beneplácito, ver las instalaciones, y calcular la inversión que necesitaría para adecuarla a mis necesidades, sin correr el riesgo de que sus empleados me echen de allí a patadas.

—Sois un hombre prudente, señor Fernwick. Lo cierto es que no tengo intención de vender ninguna de mis propiedades, todas son muy productivas. ¿Qué tipo de caballos criaríais?

—Para el ejército, por supuesto. Durante mis años de servicio he podido establecer relaciones que podrían ser productivas, si entendéis a qué me refiero. Y la caballería siempre está necesitada de buenos animales, robustos y bien entrenados. Es un negocio lucrativo y  muy seguro.

—Interesante… —Stratford se golpeó con el dedo índice en la mejilla, en una cadencia acompasada a la maquinaria de su cerebro. Fernwick casi podía imaginarse todos los engranajes funcionando mientras el marqués evaluaba el negocio—. ¿Dónde os alojáis? —preguntó, de repente.

—Oh, no tengo alojamiento todavía. He venido directamente a veros.

—Bien. Os quedaréis un par de días aquí, como invitado en esta casa, mientras medito sobre vuestra propuesta. ¿Traéis equipaje?

—Una simple bolsa con lo estrictamente necesario, milord. Es lo mejor cuando se viaja a caballo.

—Bien, bien. —Stratford se levantó y tiró del cordón para llamar a un lacayo. Cuando este apareció, ordenó—: Preparad una de las habitaciones de invitados para el señor Fernwick. Se quedará un par de días. —El lacayo hizo una leve reverencia y desapareció sin decir nada—. Espero que esto no trastorne vuestros planes.

—En absoluto, milord. Es un honor para mí.

—Estupendo, estupendo. Cualquier cosa que necesitéis, no tenéis más que pedirlo. Ahora, si me disculpáis, hay asuntos que requieren mi atención. Una doncella os acompañará a vuestros aposentos en cuanto estos estén preparados.

Stratford se levantó. Fernwick le imitó e hizo una leve reverencia cuando el marqués se dispuso a abandonar la salita.

«Merton estará contento. Hemos conseguido más de lo esperado», pensó, girándose hacia el cuadro que colgaba de la pared para dirigirle una sonrisa enigmática.

Stratford abandonó la salita con su cabeza trabajando a toda velocidad. Era un hombre al que le gustaba el dinero, y nunca dejaba pasar la oportunidad de hacer un buen negocio. ¿Todos esos prejuicios que los de su clase tenían en contra de lucrarse con el comercio? Para él eran puras pamplinas. Sabía perfectamente que el mundo estaba empezando a cambiar, y que si quería sobrevivir con su fortuna intacta, tenía que acomodarse a los tiempos que estaban llegando.

Por eso, su riqueza no dependía únicamente de los cultivos en sus tierras. También había invertido dinero en fábricas, y en la Compañía de las Indias Orientales.

Se dirigió hacia los aposentos de su esposa y entró sin llamar, como era habitual en él. Ella estaba allí, sentada ante la ventana, mirando hacia el exterior con tristeza.

Su esposa era de una belleza clásica. Con el pelo rubio y la piel blanca como la porcelana, lo único extravagante en su aspecto eran sus ojos violetas, que centelleaban siempre en su presencia. Él sabía perfectamente que Prudence era una mujer indómita, aunque en los últimos días se había dejado aplacar. Le divertía tanto provocarla, que era casi como una droga hacerlo para ver su estallido y después lograr doblegarla. La excitación que eso le provocaba era casi comparable a follarse a la pequeña Sarah mientras esta no paraba de llorar.

Hacía años que había dejado de preguntarse por qué no era como los demás hombres. Ya no era algo que le importase demasiado. Además, su posición, su poder y su riqueza, hacían que fuese prácticamente intocable para el mundo, por lo que podía dejarse llevar por sus instintos más bajos sin preocuparse por las consecuencias. Mientras que no cruzase el límite que hiciera que sus homólogos se escandalizasen, no había problema.

Por eso siempre buscó esposa entre las niñas poco apreciadas por sus familias, o de familias venidas a menos que consideraron un honor que alguien tan rico y poderoso como él se fijase en ellas. Y para sus amantes, algo tan simple como visitar algún hospicio de Londres y escoger allí a las niñas que tenían trazas de ser bonitas. Las pobres criaturas llegaban a su casa con la esperanza de poder forjarse un futuro, sin saber que lo único que las esperaba era convertirse en sus putas mientras fueran jóvenes. Porque en cuanto perdía el interés en ellas, o se quedaban embarazadas, acababan en la calle sin más oportunidad que ganarse la vida en los prostíbulos.

No es que le preocupase demasiado tener a una docena de bastardos por ahí. Eran escoria, igual que sus madres, y el que llevaran parte de su sangre no era algo que le quitase el sueño.

—Tenemos un invitado que se quedará un par de días —anunció a su esposa. Se regocijó al verla temblar en su presencia, incluso pensó en echar a Marila de allí para divertirse un rato—. No saldrás de tus aposentos para nada, ¿entendido?

—Sí, milord —contestó ella con la mirada baja. Cuando Stratford se dispuso a abandonar la alcoba, ella lo llamó—: Milord, ¿y Sarah? ¿Cómo está? Nadie me dice nada y…

—Sarah no es de tu incumbencia —contestó, siseando furioso—. No es más que mi puta, ¿entiendes? La que calienta mi cama cuando a mí me apetece. No vuelvas a preguntar por ella.

Salió dando un portazo, satisfecho. Le divertía torturarla así, ver en sus ojos el dolor que le producían sus palabras, casi tan fuerte como las humillaciones a las que la sometía, o el dolor que le provocaban sus golpes.

Quizá…

Dejó ir una carcajada mientras se encerraba en su gabinete. La idea que acababa de ocurrírsele era demasiado malvada incluso para él, y precisamente por eso, no pudo resistirse a llevarla a cabo.

Aunque tenía que esperar a que su invitado abandonara la mansión. No estaría bien que oyera los gritos.

***

Vincent se mantenía escondido en la linde del bosque más cercano a la mansión de Stratford. Había visto entrar a Fernwick hacía más de una hora, pero no había vuelto a salir. La impaciencia lo estaba devorando, y no paraba de pasear de un lado a otro, dándose golpes con la fusta en el muslo, mientras el caballo piafaba de aburrimiento.

El plan había sido simple y desesperado. Fernwick, con la excusa de sus planes para criar caballos, se introduciría en la mansión con la esperanza de poder ver a lady Prudence y darle un mensaje de su parte. Era una locura, pero aunque el marqués era un viejo pervertido, también era avaricioso y  él contaba con ello. La esperanza era que, por lo menos, y debido a la hora, lo invitase a quedarse a comer. Allí podría verla a ella, y quizá se daría la oportunidad de hablar un segundo a solas.

Al tardar tanto, mantenía la esperanza de que sus planes hubieran salido bien. Era la hora de comer, y su estómago rugió. Quizá debería volver a su casa y esperar allí, tranquilamente, el regreso de su amigo. Pero no era capaz de moverse del bosque en el que estaba escondido, paseando de un lado a otro, sin perder de vista la entrada a la mansión. Había empezado a morderse las uñas, algo que no hacía desde sus inicios en el ejército. Maldijo en silencio al darse cuenta, y miró su mano derecha. La uña del pulgar ya estaba toda mordisqueada.

No era solo la ansiedad por saber qué estaba ocurriendo, lo que lo tenía así. Tener ante sus ojos la mansión, hacía que su mente vagara sin poder controlarla, hasta la noche en la que ocurrió todo. Solo tenía que cerrar los ojos para estar allí de nuevo, oír sus propios gritos, y sentir el dolor lacerante que hizo que pensara que iba a partirse por la mitad. Si Stratford se hubiera limitado a ordenar a sus lacayos que le dieran una paliza, no hubiera sido tan humillante y doloroso.

Pero no. Era un viejo cruel que se divertía viendo el sufrimiento en los demás, sobre todo si lo producían sus propias manos. Y, además, lo excitaba.

Aquella noche, Vincent descubrió algo que no creyó que fuese posible: que un hombre puede ser violado.

Le entraron nauseas al recordarlo, y volvió a sentirse sucio, tanto por dentro como por fuera. Durante años pensó que él lo había provocado de alguna manera, y no solo por el hecho de entrar a hurtadillas en su casa, de noche. Las palabras de Stratford le martilleaban el cerebro cada vez que intentaba dormir, y no podía quitárselas de la cabeza.

«Esto era lo que venías buscando, ¿verdad, chico? Por eso has venido de noche. Sabías que me encontrarías. ¿Crees que no lo sé? Todas las veces que te has paseado por delante de mí, pavoneándote, era para llamar mi atención, ¿verdad? Para conseguir mi polla en tu culo. Eres un maricón de mierda, y ni siquiera lo sabías, ¿eh?»

Vincent no sabía qué significaba la palabra «maricón». No lo supo hasta tiempo después, cuando volvió a Eaton y pudo sacar la palabra en una conversación con sus amigos.

«¿En serio no sabes lo que es? Un maricón es un pervertido al que le gusta follar con otros hombres».

Aquello lo horrorizó. ¡Él no era eso! Nunca se había sentido atraído por otros hombres, ni había tenido pensamientos obscenos con ellos. ¿Por qué Stratford le había dicho aquello? ¿Es que era lo que veían los demás cuando lo miraban? La sola idea lo aterró, y fue entonces cuando empezó su carrera hacia ninguna parte, empezando a seducir a toda mujer que se ponía a su alcance, para demostrar que no era cierto, que él no era uno de esos. Y fue cuando descubrió que no soportaba que lo tocaran durante el coito, porque cualquier mano sobre su piel, traía a su mente el recuerdo de las manos de Stratford, de su aliento apestoso, y del dolor.

Años después, ya en el ejército, supo que había hombres que se sentían atraídos, e incluso se enamoraban, de otros hombres, y decidió que no era algo perverso ni contra natura. Simplemente ocurría. La necesidades sexuales eran algo extraño y, aunque en aquella época llegó a preguntarse muchas veces dónde estaba la línea que no debía cruzar, sabía con total claridad cuál era: la del consentimiento y la edad. Jamás había violado a nadie y, desde luego, nunca había forzado a niñas o niños a mantener relaciones con él, ni siquiera cuando la desesperación hacía que se le ofrecieran.

Pero aquel convencimiento no pudo borrar el horror y la angustia que había vivido durante todos aquellos años.

Enfurecido, se quitó aquellos recuerdos de un manotazo, y volvió a mirar hacia la mansión. 

Ni rastro de Fernwick.

Su caballo volvió a piafar, nervioso por la inmovilidad, y decidió que era hora de volver a casa a esperar el regreso de Fernwick.

Pero cuando empezó a atardecer y no hubo señales de él, comenzó a inquietarse, así que volvió a salir y recorrió la senda que atravesaba el bosque hacia la mansión del marqués, con la esperanza de encontrárselo por el camino.

Pero no ocurrió.

Era ya de noche cerrada cuando lo vio salir a la terraza. Estaba acompañado de Stratford, y hablaban amigablemente mientras se fumaban un puro. Desde su posición no podía oír la conversación, pero parecía relajada y distendida, como si fueran amigos de toda la vida. La luz que salía de los ventanales abiertos tras ellos, posibilitaba que pudiese verlos con claridad.

Ni por un momento se le pasó por la cabeza que su amigo pudiese traicionarlo. Fernwick no solo había sido un compañero de armas, sino que además, con los años, habían desarrollado una amistad y camaradería que iba mucho más allá. Solo estaba interpretando un papel, el que él le había pedido, y lo estaba haciendo bien.

Los observó durante un rato, manteniéndose oculto pero esperando que, de alguna manera, Fernwick adivinase que estaba allí aunque no pudiese verlo.

En un momento dado, los ojos de Fernwick se dirigieron hacia donde él estaba y movió su mano, escondida de su acompañante. Un dedo. Dos dedos. Tres dedos.

Bien.

Era curioso cómo la habilidad de mandarse mensajes simples solo con un gesto, y que habían desarrollado a lo largo de los duros años de servicio, ahora les seguía siendo de utilidad.

Tres dedos significaba que todo iba mejor que bien, y que se verían por la mañana.

Vincent dedujo, sin posibilidad de equivocarse, que Fernwick había sido invitado a pasar la noche allí.

Sonrió, y volvió a su casa mucho más tranquilo.

***

Fernwick se levantó en cuanto el sol apareció por el horizonte. Había pasado una noche tranquila y había dormido como un tronco, en una mullida cama y abrigado. Hizo sus abluciones y se vistió con la intención de salir a cabalgar un rato. Seguramente, a Vincent se lo estarían comiendo los nervios.

Bajó las escaleras y salió al exterior. Parecía que iba a hacer un buen día, y respiró hondo para llenarse los pulmones del aire fresco y puro, tan diferente del de Londres, o del de un campo de batalla, en el que el humo de los cañonazos, el olor a sangre, y los gritos de los heridos, lo acaparaba todo.

Rodeó la mansión para dirigirse a la parte trasera, donde estaban las caballerizas. Caminaba por el jardín cuando oyó dos voces de mujer, conversando. Al principio no entendió lo que decían, pero una de ellas sonaba alterada y parecía estar riñendo a la otra. 

Con la esperanza de que quizá fuese lady Stratford, se acercó a hurtadillas, pero solo eran dos criadas tendiendo la ropa que acababan de lavar. Una era mayor, de unos cuarenta años, estimó. La otra, en cambio, no tendría más de veintipocos.

—Estás loca —le decía la mayor a la otra, muy alterada—. Eso no es asunto nuestro.

—Quizá no lo sea, pero es repugnante lo que milord les está haciendo, tanto a la pequeña Sarah como a milady.

—¡Cállate! Si Marila te oyera, o el señor Sutton, estarías perdida. Se lo contarían a su señoría y acabaríamos muy mal. 

—Deberíamos ponerlo en manos de las autoridades. Ha de haber alguna ley que prohiba lo que él les está haciendo.

—¡Es marqués, por el amor de Dios! Un aristócrata. Ellos hacen las leyes, y se ocupan de protegerse unos a otros. ¿Crees que harían algo al respecto? Milady es su esposa, y Sarah una huérfana que no tiene a nadie y que trabaja aquí como doncella. Milord tiene derecho a hacer lo que le venga en gana con ellas. O con nosotras. Lo que debes hacer es dar gracias a Dios porque ya somos demasiado mayores para sus gustos.

—¡Pero no son sus esclavas! La esclavitud fue abolida hace muchos años. Las leyes deberían poder protegerlas de los abusos. Mantiene a milady encerrada todo el día, y todos oímos sus gritos y sus súplicas durante la noche. Y la pobre Sarah… —Sacudió la cabeza, llena de pesar—. No ha vuelto a ser la misma desde el último castigo.

—A ti lo que te pasa es que lees demasiado. Una criada no debería aprender a leer y, desde luego, no debería hablar como tú lo haces ahora. Y esa gente con la que te juntas en tus días libres, te llenan la cabeza de locuras. Acabarás mal, acuérdate de esto que te digo.

—Deberíamos poder hacer algo —refunfuñó la joven, pero en su voz ya no había decisión, sino amarga aceptación de que el mundo era una porquería, y las mujeres y hombres como ellos, no tenían control sobre él.

Fernwick se alejó sin que ellas se dieran cuenta de que su conversación había tenido un oyente. Caminó hacia los establos, pensando y muy preocupado por lo que acababa de oír. No podía sacar conclusiones, pero en su corazón sabía que allí estaba pasando algo muy malo y que lady Prudence lo estaba sufriendo.

 Montó en el caballo, silencioso y pensativo, con la mente todavía enfocada en la conversación que acababa de oír, y se dirigió hacia el bosque. No esperaba encontrarse a Vincent allí, a mitad de camino de su casa.

—Buenos días —lo saludó.

—Déjate de saludos y cuéntame qué ha pasado. ¿La has visto?

—No. Stratford la disculpó argumentando que tenía un terrible dolor de cabeza.

—Maldita sea.

—Y no creo que vaya a tener oportunidad de verla. 

Fernwick le relató la conversación que había oído, y observó cómo su amigo se iba poniendo más pálido por momentos.

—Maldita sea —repitió—. Si tuviera ahora mismo a ese viejo pervertido delante, lo ahogaría con mis propias manos.

—A veces, haces que me pregunte qué te hizo para que le odies tanto. Pero después de observarlo, y de lo que adivino que hay tras oír esa conversación… ya no sé si querría saberlo —susurró, con las manos tensas sujetando las riendas.

—Mejor no preguntes jamás, si quieres mantener nuestra amistad —contestó Merton, sombrío—. Has de sacarlo de allí —le dijo al fin, después de unos segundos de silencio en que permaneció pensativo, con la mirada perdida—. Aléjalo de ella unos días, y dame tiempo para que pueda pensar.

—¿Pensar? ¿Qué tienes que pensar? Creí que esto se trataba solo de meterte en su cama, pero me temo que tus ideas van más allá.

—Quiero meterme en su cama, pero no podré hacerlo si antes no hablo con ella y la seduzco, ¿no crees? Y con Stratford rondando cerca, no me será posible. Tú encárgate de alejarlo de aquí un par de semanas. Del resto ya me ocupo yo.

—Bien, pero antes de eso… ¿no crees que te iría bien tener un aliado en el interior de la mansión? Porque puedo trabajarme a la criada joven y ponértela en bandeja para que te ayude.

—Sí, es una idea estupenda. 

—De acuerdo, entonces. Mañana a la misma hora nos encontraremos aquí mismo.

—Hasta mañana. —Fernwick ya estaba haciendo girar su caballo, cuando Merton llamó su atención de nuevo—. Y gracias. Por todo.

—No hay necesidad. Somos amigos, ¿no? —El ex militar sonrió, como lo haría un lobo—. Además, en el fondo me estoy divirtiendo, has puesto una fortuna en mis manos, y hasta puede que acabe comprando esa propiedad si creo que es perfecta para mis intenciones.

—Hazlo aunque no lo sea. Tengo más dinero del que puedo gastarme en tres vidas, así que si el precio de mantenerlo alejado de aquí es comprar la propiedad, hazlo sin remilgos. Ya buscarás otra si no es la adecuada.

—El dinero es tuyo, amigo.

Fernwick saludó llevándose la mano al sombrero, y espoleó el caballo. Lo haría galopar un rato antes de regresar, para que nadie sospechara que su salida no era solo con la intención de hacer ejercicio.

A la hora del desayuno, ya había regresado. Subió a su alcoba para refrescarse y cambiarse de ropa, y bajó sin dilación al comedor matutino para encontrarse con Stratford. No sabía cómo se las iba a ingeniar para hacerlo abandonar su mansión y a su esposa, pero tenía que encontrar un modo.

Pero a veces, la diosa fortuna acude en ayuda de los simples mortales, y aquella terció en favor del señor Fernwick, espoleando la avaricia del marqués hasta que se le formara en la mente una idea que le pareció magnífica.

—Y, ¿qué tipos de caballos, exactamente, tenéis intención de criar, señor Fernwick? —le preguntó Stratford mientras daba buena cuenta del desayuno.

—Para el ejército, milord. Para las brigadas de caballería.

Stratford asintió y empezó a hacer preguntas que Fernwick procedió a contestar con amabilidad, explicándole los diferentes tipos de caballos que se usaban en la guerra, por norma general, mientras en su mente comenzaba a formarse un plan que quizá, podría llevar a buen término.

—Siempre he creído que, si quieres prosperar a lo grande, hay que pensar a lo grande primero —comentó el marqués en un momento dado—. ¿No ha pensado nunca en la posibilidad de no centrarse solo en los animales para las brigadas de caballería?

—Por supuesto, pero también es cierto que si se quiere ser el mejor, es preferible concentrar los esfuerzos en una sola cosa. Además, no dispongo de suficiente capital para abarcarlo todo, esa es la triste realidad. Necesitaría una hacienda mucho mayor que la que tenéis vos en Norfolk, para empezar. Y dinero para comprar buenos sementales, porque los que tengo ahora mismo son excelentes para caballería, pero no producirían buenos potros para tirar de los cañones, por ejemplo. Si encontrara a alguien dispuesto a asociarse conmigo, pero que lo dejara todo en mis manos, sería otra cosa. —Le mostró a Stratford una sonrisa irónica—. Pero cuando alguien invierte dinero en un negocio, quiere tener el control sobre él, y yo no estoy dispuesto a ceder en esto.

—Pero, ¿y si encontrarais un inversor? Alguien, por ejemplo, que os proporcionara una hacienda lo bastante grande y una buena cantidad de efectivo, a cambio de una parte de los beneficios.

—Ya os he dicho que este supuesto inversor debería estar dispuesto a dejarlo todo en mis manos, sin interferir ni pedirme cuentas cada dos por tres sobre lo que hago o las decisiones que tomo. Por supuesto, tendría acceso a los libros de cuentas cuando quisiera, —se apresuró a aclarar, riéndose, como si hubiera contado un chiste muy gracioso—, pero me molestaría enormemente que intentara imponer sus ideas, o que cuestionara mis decisiones. Ya he obedecido suficientes órdenes absurdas para una vida entera, milord, si comprendéis lo que quiero decir.

—Lo comprendo, lo comprendo. Yo tampoco soy muy dado a dar explicaciones a nadie sobre mis actos y mis decisiones. Ahora, si me disculpáis, tengo asuntos urgentes que atender.

Stratford se levantó y Fernwick también, saludándolo con una leve inclinación de cabeza. Cuando el marqués desapareció tras la puerta, volvió a sentarse y se sirvió un poco más de los huevos revueltos. Estaban deliciosos.

Había lanzado el sedal y parecía que Stratford estaba a punto de picar en él. Si todo salía bien, lo sacaría de Northumbria en pocos días.

«Ahora, a por la criada», pensó, satisfecho de sí mismo.

Decidió que la mejor manera de encontrarla y no levantar sospechas, era preguntar directamente por ella. En una casa en la que, según Vincent, las perversiones estaban permitidas, pensó que no sería raro que un invitado preguntara por una criada en especial. Y si el preguntado se ofendía, con ofrecer unas sinceras disculpas todo se arreglaría. No tenía nada que perder.

Hizo una seña al lacayo que estaba de pie al lado del aparador, para que se acercara.

—¿Sí, señor? ¿En qué puedo ayudarlo?

—Verás, muchacho. Esta mañana, cuando iba hacia los establos, me fijé en una de las criadas que trabajan aquí. —Metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda reluciente, que hizo girar sobre la mesa—. Me preguntaba si podrías enviarla a una de las salitas, ya me entiendes, para que me atendiera. Si no es mucha molestia.

El lacayo, con una sonrisa que decía que comprendía perfectamente a qué tipo de servicios se refería el invitado de su amo, asintió con la cabeza mientras estiraba la mano para coger la moneda.

—¿Como es la chica, señor?

—Joven, por supuesto. Estaba tendiendo la ropa junto a otra bastante mayor que ella. Tiene —hizo un gesto con las manos sobre su pecho—, buenos atributos, y el pelo que se le escapaba de la cofia, era oscuro.

—Supongo que os referiréis a Lyanne, señor. Os la enviaré inmediatamente a vuestros aposentos.

—Estupendo, estupendo.

Abandonó el comedor y subió las escaleras de dos en dos hasta su dormitorio. Esperaba no hacer pasar un mal trago a la chica, porque él no era el tipo de hombre que disfrutara haciendo padecer a las mujeres. Prefería mil veces hacerlas disfrutar a ellas.

Lyanne no tardó ni diez minutos en llamar a la puerta. Cuando él le indicó que podía entrar, la chica lo hizo. Estaba pálida, y era evidente que asustada como un ratón. Fernwick la miró desde la ventana, ante la que estaba de pie. Sabía que la luz incidía a su espalda, y que eso la deslumbraría y no podría verlo bien.

—¿Me… me habéis mandado llamar, señor?

—Pasa, por favor. Lyanne, ¿cierto?

—Sí, señor. ¿En qué puedo serviros?

La doncella temblaba y se estrujaba las manos mientras miraba con nerviosismo a su alrededor, como si buscara una manera de escapar de allí. Fernwick le tuvo lástima de inmediato.

—No te preocupes, muchacha. No te he hecho venir para lo que crees.

—¿Ah, no? —exclamó, sorprendida.

—No, es otro el motivo por el que quiero hablar contigo.

—¿Hablar, señor?

—Sí, hablar. Porque te gusta mucho hablar, ¿verdad? Aunque a veces digas cosas que a tu amo no le gustaría escuchar.

—No… no sé a qué se refiere.

—Me refiero a la conversación tan animada que tenías esta madrugada, mientras tendías la ropa. ¿La recuerdas? Hablabas de lo injusto que era lo que le hacían a una tal Sarah, y a milady.

Lyanne se llevó las manos a la boca para ahogar un grito, completamente asustada.

—Por favor, señor, no repitáis mis palabras a milord. Haré lo que queráis, lo que queráis, pero no me entreguéis a él, os lo suplico.

—Le tienes mucho miedo.

—Sí, milord —asintió, abrazándose a sí misma—. No soportaría uno de sus castigos.

—Está bien, no diré nada… siempre y cuando prometas hacer algo por mí.

—¿El qué, señor?

—¿Puedo confiar en ti para que mantengas en secreto lo que voy a pedirte?

—Completamente, señor. Os lo juro por el alma de mi difunta madre, haré lo que me digáis y no se lo contaré a nadie. Pero, ¿no me haréis robar algo, verdad? —preguntó de repente, mirándolo con desconfianza.

Fernwick sonrió.

—No, tranquila, no será nada ilegal por lo que puedan llevarte a la cárcel… aunque si milord te pilla, quizá te despida. Aunque te prometo que, en compensación, no permitiré que te quedes en la calle. Si eso pasa, tendrás otro trabajo esperando, y con un sueldo mucho más justo que el que percibes ahora.

—Y, ¿qué es exactamente lo que tengo que hacer, señor?

Fernwick se lo contó, y el rostro de Lyanne pasó de estar contraído de miedo a mostrar una sonrisa cómplice.

Capítulo ocho

 Lady Prudence reposaba en el asiento que había bajo la ventana. Aquel rincón se había convertido en su preferido de todo el dormitorio. Podía pasar horas allí, mirando al exterior, mientras Marila, su guardiana, la observaba con el ceño fruncido simulando estar concentrada en sus labores.

Odiaba no poder estar sola la mayor parte del día. Era como si todo el mundo temiera que pudiese hacer una locura, y la vigilaban constantemente. Solo por las noches podía disfrutar de un poco de paz, cuando todo el mundo se había ido a la cama, y Stratford había regresado a su dormitorio después de imponerle su presencia exigiendo sus derechos conyugales de mala manera.

Sentía que aquella situación estaba acabando con ella. Todavía estaba consternada por las ideas de suicidio que la habían asaltado días atrás, cuando fue humillada públicamente ante el personal. Y lo peor de todo, fue ver en algunos ojos que la miraban, una piedad infinita hacia ella.

En aquel momento deseó morir. Incluso estuvo barajando las posibilidades de acabar realmente con su vida, la manera en que podría hacerlo. Pero su espíritu combativo se negó a rendirse tan fácilmente, y la instó a seguir aguantando con la esperanza de que terminaría algún día.

Nadie vivía eternamente, y Stratford, tampoco.

Aunque una vocecita en su interior la advertía que ese hombre ya había enterrado a tres esposas mucho más jóvenes que él, y aquí seguía, vivito y coleando, haciendo de las suyas como si fuese el mismísimo diablo.

Suspiró, resentida contra el destino y contra su propia familia. Ellos la habían puesto en esta situación tan desesperada; su odio y su inquina la habían entregado a este ser despreciable que tanto disfrutaba con el dolor ajeno.

Afortunadamente, la noche pasada había podido respirar. Stratford no había ido a verla, probablemente gracias a la presencia de ese invitado inesperado. El marqués disfrutaba oyéndola gritar, y sabía perfectamente que todo el mundo, en la casa, los oía. No podía permitirse el lujo de tener un testigo que no estuviese sometido bajo su autoridad, y que podría esparcir rumores nada agradables sobre él. Porque había descubierto que, para el marqués, la reputación era algo importante que mantener, sobre todo, de puertas afuera.

Al principio se preguntaba cómo evitaba que los criados no murmurasen a sus espaldas con los criados de otras casas. Ella sabía perfectamente que en todas las mansiones ocurría, rumores y chafardeos que corrían como la pólvora porque, por muy leal que fuese el servicio, siempre había una manzana podrida que disfrutaba cotilleando con otros sobre sus señores.

Pero allí no ocurría. ¿Cómo iban a atreverse? Un solo indicio de que alguno de ellos se hubiera ido de la lengua, y todos lo pagarían con sangre. Literalmente.

«Déspota mal nacido», pensó, y sin darse cuenta, apretó tanto los puños que tenía sobre el regazo, que se clavó las uñas.

Volvió a pensar en Sarah, preguntándose cómo estaría la chiquilla. Sabía que su marido no había vuelto a llamarla a su alcoba, porque cuando eso sucedía, la oía llorar y gimotear. Estaba segura que Stratford lo hacía a propósito para torturarla, haciendo que se preguntara si la niña todavía estaba viva, o si había muerto a consecuencia de los maltratos.

«Pobre, pobre niña».

Ahogó un sollozo y se culpó. Había sido tan inocente creyendo que no sería descubierta. Pero, ¿cómo podía imaginarse que acabaría así? ¿Que algo tan inocente como ir a buscar un libro a la biblioteca, terminaría de forma tan cruel?

«Ya sabías cómo es tu marido. Tendrías que haberlo adivinado. Sarah era tu responsabilidad, y le fallaste».

La dichosa voz de su conciencia no la dejaba tranquila, murmurando constantemente en su oído palabras de reproche.

Al principio, cuando empezaba a oírla, la borraba de su mente acudiendo al recuerdo de su apasionado encuentro con lord Merton. Pensar en él y en lo que hicieron en aquella salita la noche de su compromiso, aliviaba su malestar y le procuraba una ligera paz de espíritu. Pero con los días, los recuerdos se habían ido aguando, deshaciéndose como azúcar en el té, y ya no la reconfortaban. Incluso llegó a pensar que todo se lo había imaginado, una alucinación provocada por el desespero y la consternación.

El ruido de alguien golpeando la puerta del dormitorio, la sacó de sus cavilaciones. Alzó la mirada y observó a Marila dejar sus labores en el cesto que tenía al lado, y levantarse para ir a abrir. Hubo susurros, y su guardiana se giró hacia ella para hablar.

—Lyanne se quedará un rato con vos, milady. Yo tengo asuntos que atender.

«Puedo quedarme sola perfectamente —pensó llena de amargura—, no necesito que me vigilen». Pero se limitó a asentir con seriedad y a girar el rostro para volver a fijarse en el paisaje que se extendía más allá de la ventana.

—¿Milady? —dijo Lyanne en un susurro que a duras penas escuchó. La muchacha parecía perturbada y nerviosa—. Disculpad, pero tengo un mensaje para vos de un amigo. Llevo todo el día intentando buscar una excusa para poder dároslo.

—¿Un amigo? —contestó con acritud—. Yo no tengo amigos.

—Oh, sí los tenéis. Y uno de ellos es el caballero que permanece aquí como invitado. Vos no le conocéis, me ha dicho, pero tenéis un amigo en común: lord Merton.

—¿Lord Merton? 

Aquel nombre la sorprendió. ¿Sería posible que todavía la recordara, después de…? Había pasado poco desde que se conocieron, ¿un par de meses, quizá? pero a ella le parecían siglos porque el tiempo había dejado de tener sentido. No podía ser. Tenía que haber oído mal.

—Lord Merton no es un amigo. Es solo un conocido.

—Pues parece que él alberga algo más que amistad por vos, milady. Y que quiere ayudaros.

—Nadie puede ayudarme —murmuró, abatida, consciente de ese hecho—. Ni tú deberías intentarlo. Ya viste qué pasó con la pobre Sarah. Y yo ni siquiera sé si está viva o muerta…

Sollozó, llevándose una mano a la boca, avergonzada por mostrarse tan herida y vulnerable delante de una de las criadas de Stratford. Seguramente todo esto era otra manera de torturarla, enviarle a otra muchacha para que se hiciera pasar por una aliada, darle esperanzas, para después pulverizarlas mientras se burlaba de ella.

—Sarah está bien, milady. No debéis preocuparos. Incluso milord la ha dejado en paz, por lo menos, de momento.

—Decidle que lamento profundamente lo ocurrido. Que si hubiera sabido lo que iba a pasar, jamás le habría permitido…

—Ella lo sabe, milady. De verdad que lo sabe. Pero, por favor, dejadme daros el mensaje que tengo. Marila regresará en cualquier momento.

—Está bien —concedió. Iba a escucharla porque no le quedaba más remedio que hacerlo, pero no daría crédito a sus palabras, en ningún caso. No podía arriesgarse.

—El señor Fernwick es amigo íntimo de lord Merton. Dice que están buscando la manera de sacaros de aquí, que no desesperéis. Que en cuanto pueda, lord Merton vendrá a visitaros.

—Eso es una estupidez. Lord Merton no tiene ninguna posibilidad de llegar hasta mí, ni quiero que lo haga. Lord Stratford acabaría enterándose, y yo pagaría las consecuencias de su osadía.

—Milord no se enterará, porque lord Merton no se acercará hasta que no esté seguro de no ser descubierto. Dice que tienen un plan.

—Cuando habléis con este… señor Fernwick, decidle que no sea estúpido y que se vaya de aquí mientras pueda. Si mi esposo descubre qué se lleva entre manos… No es un hombre que le tema a las consecuencias.

Lyanne se acercó hasta Prudence y la cogió por las manos intentando confortarla. Sabía que su señora estaba sufriendo y que la desesperanza era la que hablaba por su boca, y quiso darle un poco de ilusión y fuerza.

—Milady, por favor. Tened confianza en que todo se arreglará.

—Ni una palabra más, Lyanne —exigió lady Prudence, apartando sus manos. 

No quería ver renacer una esperanza que se marchitaría con violencia a base de golpes.

Dos días después, lord Stratford la sorprendió con una noticia inesperada: salía de viaje e iba a estar fuera un mínimo de dos semanas. Durante un segundo respiró aliviada. Dos semanas de calma, sin temer sus visitas, sus humillaciones, sus golpes, sus exigencias. Y, sobre todo, dos semanas sin sufrir sus imposiciones en el lecho.

Pero parte de sus esperanzas se derrumbaron cuando vio qué llevaba en las manos.

—Pero no creas que eso te dará libertad, muchacha estúpida —le dijo mientras encajaba en su tobillo un grillete unido a una cadena, que había cerrado con fuerza a una de las gruesas columnas de la cama—. Permanecerás todo este tiempo aquí encerrada, y esto es para que se te quite de la cabeza la idea de intentar escapar aprovechando mi ausencia.

—Milord, por favor, no lo hagáis —le suplicó entre lágrimas. ¿Es que nunca acabarían las humillaciones?—. Vuestros criados me vigilan constantemente, y os prometo que no intentaré nada.

—No me fío de ellos cuando no está presente la amenaza de mi rápido puño —le contestó, mirando satisfecho su obra—. Y tú eres demasiado estúpida como para comprender todavía que no hay ningún lugar en el que puedas esconderte de mí. Compórtate como espero que lo hagas durante estos días, y quizá haya una recompensa para ti cuando regrese. Da un solo problema, y te arrepentirás. ¿Has entendido?

—Sí, milord —susurró.

***

Lord Merton no cabía en sí de gozo. Fernwick lo había conseguido. Aquella misma mañana, había partido de viaje junto a Stratford. Iban a ver una de las propiedades del marqués que creía que podría interesarle para sus planes. El viejo había caído en la trampa, y el sonido del dinero que podía proporcionarle un negocio de aquellas características, lo había cegado.

Fernwick se había encargado de llenarle los oídos, y eso, unido a los informes que había recibido de sus contactos en el ministerio, todos favorables hacia el antiguo capitán, y confirmando los importantes contactos que este tenía y que le propiciarían la venta rápida y a precios hinchados de toda la caballería que pudiese proporcionarles, lo animó a viajar con él para poder convencerlo de que le permitiese entrar como socio en su proyecto.

Merton sonrió con malicia al pensar en el dinero con el que había tenido que sobornar a unos cuantos funcionarios para que dijeran lo que él quería. Cuando Stratford se enterase, iba a darle un síncope.

«El dinero puede comprar a cualquiera —pensó con acritud—, pero el miedo, solo doblega a aquellos que te conocen, viejo estúpido».

Y así, su dinero le había proporcionado dos semanas para poner en marcha su plan.

Era de noche, y había dejado el caballo atado a un árbol en el mismo bosque en el que, días atrás, había estado esperando con impaciencia las noticias de su amigo. La oscuridad había caído sobre Northumbria hacía unas horas, pero caminó hasta llegar a la puerta de servicio de la mansión del marqués, sin tener incidencia alguna. 

Lyanne había resultado ser una aliada entusiasta y había servido de correo entre él y lady Prudence durante aquellos eternos días de espera. El objeto de su deseo no había resultado estar demasiado dispuesta a acceder a sus requerimientos, atenazada por el miedo a su esposo y a las consecuencias que podían acarrearle si los descubrían; pero aunque todas sus respuestas habían sido negativas, él no había cejado en su empeño.

Por eso, esta noche estaba aquí, cuando todo el mundo ya dormía, dispuesto a deslizarse hasta su alcoba a escondidas, esperando que la criada le abriera la puerta y lo condujera hasta los aposentos de la marquesa.

«Quince noches en que te haré el amor hasta el agotamiento, querida —pensó, regocijándose—, hasta que mi semilla germine en ti».

Ni siquiera se le había pasado por la cabeza la posibilidad de no conseguirlo. Era joven, y su semilla era fuerte y arraigaba con facilidad. Eran testigo de ello los varios bastardos que mantenía, tanto en Francia como aquí mismo, en Inglaterra. Sus madres, prostitutas la mayoría, todavía daban gracias a Dios por haber tenido la suerte de engendrar un hijo suyo, pues con el dinero que les enviaba mensualmente habían podido darse el lujo de abandonar sus carreras de meretrices y vivir dignamente sin la necesidad de aguantar a hombres baboseando sobre ellas.

En cuanto se acercó a la puerta, esta se abrió en silencio. Al otro lado, Lyanne había estado esperándolo con impaciencia.

—No hagáis ruido, milord, por favor —le suplicó mientras lo dejaba entrar—. Tenemos que atravesar una parte de la casa, y aunque los dormitorios del servicio están en la otra punta, y todo el mundo duerme, los hay que tienen el oído muy fino. Y si nos descubren…

—Tranquila, Lyanne. Si te despiden, tienes un puesto asegurado en mi casa.

—No es eso lo que me preocupa, milord, sino lo que él le hará cuando regrese.

Vincent sabía por propia experiencia cuán cruel podía llegar a ser Stratford, pero esas palabras le provocaron un estremecimiento que le recorrió todo el cuerpo. ¿Cuánto había sufrido Prudence? ¿Y cuánto la habría cambiado? Él solo tuvo que soportarlo un rato, una escasa media hora, y le cambió la vida para siempre. ¿Habría desaparecido aquella muchacha que recibió sus atenciones con abandono y entusiasmo? ¿Se habría marchitado su sonrisa? Si había sido así, lo sumaría a las cuentas pendientes que ya tenía con el viejo.

Cruzaron la casa en silencio. La luz de la vela que Lyanne utilizaba para alumbrar el camino, titilaba tenuemente. Merton tuvo varios escalofríos al saberse de nuevo dentro de aquella casa, y tuvo que luchar con denuedo para apartar de su mente los amargos recuerdos que lo asaltaban.

«Tengo que centrarme en el aquí y el ahora», se reprendió.

Cuando llegaron ante la puerta del dormitorio de lady Prudence, la criada la abrió con lentitud. Vincent atravesó el umbral y cogió la vela que la criada le ofreció.

—Os espero aquí, milord.

Él asintió con un cabeceo y cerró detrás de él.

Lady Prudence estaba en la cama, dormida. Lyanne no había podido hacerle llegar el mensaje avisándola de su visita, pero se había negado a postergar este encuentro. Llevaba demasiado tiempo esperándolo, y un día más, teniendo en cuenta que Stratford no estaría lejos eternamente, le pareció una pérdida de tiempo. Era más preferible arriesgarse.

Dejó la vela sobre el tocador y se acercó a la cama pisando con cuidado para no hacer ruido. No quería asustarla y provocar que gritase pidiendo ayuda antes de hacerle saber quién era el visitante inesperado que irrumpía en su dormitorio a altas horas de la noche. Cuando estuvo a su lado, la observó durante un instante.

Sí, era tan hermosa como recordaba. Llevaba el pelo rubio, brillante como el sol, trenzado para que no se enredara mientras dormía. Su tez pálida era como porcelana de la mejor calidad. Tenía las mejillas ligeramente sonrosadas, y sus labios carnosos lo atrajeron como un imán.

«Lamento el susto que voy a daros, milady», pensó en un arrebato de compasión y remordimiento, pero eso no le impidió tapar su boca con fuerza con la mano para impedir que gritara.

Ella abrió los ojos, muy asustada, y se revolvió en la cama mirando con ojos desenfocados, intentando tirar de la mano que la mantenía amordazada.

—Soy yo, lord Merton. No temáis, por Dios —le susurró.

Al oír su voz, se detuvo todo esfuerzo por desasirse de él. Parpadeó, confusa, y lo miró.

—No gritéis, por favor. Os doy mi palabra que no he venido a haceros daño.

Prudence asintió con la cabeza, y Vincent liberó su boca.

—¿Qué hacéis aquí? —susurró, asustada y escandalizada al mismo tiempo, aferrándose con ambas manos a la sábana que cubría su cuerpo—. ¿Cómo habéis entrado? Marchaos, por favor. Si os encuentran…

—No os preocupéis. Todo el mundo duerme. Nadie nos oirá si tenemos cuidado.

—Pero, ¿a qué habéis venido?

—No podía soportar estar apartado de vos ni un solo segundo más, mi hermosa lady Prudence. Vuestro recuerdo me martiriza por las noches, y saber que estáis aquí, en manos de ese… despreciable hombre; tan cerca de mi propio hogar y, a la vez, tan lejos…

—¿Vuestro hogar?

—Ssssht —la instó a callar poniendo un dedo sobre sus labios—. Otorgadme un beso, milady. Os lo suplico…

Vincent se acercó lentamente, con la mirada fija en esos labios que tanto deseaba besar. Prudence entreabrió los labios, deseosa de volver a sentir la ternura que el conde le había proporcionado en su primer y único encuentro.

Los labios se fundieron en un roce suave y mágico, como un ligero aleteo de colibrí, que la dejó insatisfecha y ansiosa. Fue un contacto delicado y sutil, como si Merton temiera asustarla con su vehemencia; pero Prudence no tenía suficiente, y gimió, reclamando más, mucho más.

—Necesito más —susurró Vincent, como si le hubiera leído el pensamiento, y profundizó el beso apoderándose de su boca, introduciendo la lengua en su interior, lamiendo sus labios con ansia, como si estuviese sediento y ella fuese la única fuente del lugar.

Las manos de Prudence se aferraron con más fuerza a las sábanas cuando él se dejó caer hacia adelante para apoyar los codos sobre la cama, uno a cada lado del rostro, mientras seguía besándola sin descanso.

—Os deseo… no sabéis cuánto os deseo… Solo si me permitierais… —balbuceó Vincent, y volvió a apoderarse de su boca con otro beso largo, profundo y húmedo.

Prudence sintió renacer en ella el deseo que la había torturado durante tanto tiempo y que solo se había liberado aquella noche, en su único encuentro, uno prohibido y clandestino que le mostró cómo podría ser de placentera la vida, el mismo día que el destino y su padre la condenaban a los grilletes de un matrimonio lleno de dolor y sufrimiento.

—Os lo permito —susurró cuando Vincent abandonó su boca para empezar a besarle el cuello—. Oh, Dios, os lo permito. Hacedme sentir de nuevo, milord. Demostradme que todavía estoy viva…

La súplica y la amargura que encerraban aquellas palabras, no le pasaron inadvertidas a Merton, que se juró que le haría olvidar todo el dolor durante los minutos que pasaran juntos. Se incorporó levemente para apartar la sábana que los separaba, y un ligero tintineo llamó su atención. Giró el rostro para ver que era aquello y Prudence, muerta de vergüenza por la cadena que la mantenía prisionera en su propia alcoba, lo agarró por las solapas de la casaca para obligarlo a besarla de nuevo.

—No me toquéis —siseó él, y Prudence, asustada por el velo que cruzó sus ojos y por la ansiedad que transmitió su voz, apartó las manos con rapidez.

—Perdonadme, lo siento, milord. No pretendía…

—No, no, mi dulce Prudence… Soy yo quién lo siente. No debí hablaros así. Pero es que… no soporto que me toquen.

En su tono de voz, era evidente el arrepentimiento que sentía por su arrebato. Apoyó la frente sobre la de ella y le besó la nariz.

—No volveré a tocaros, os lo prometo. —Intentó mostrar una sonrisa atrevida y coqueta, para provocar su atracción—, pero seguid con lo que estabais haciendo. Me gustaba mucho, milord.

—Lo haré, en cuanto consiga descubrir las maravillas que oculta vuestro camisón.

Se incorporó lo bastante para tirar de la prenda hacia arriba. Lo hizo lentamente, pasando los dedos por cada centímetro de piel expuesta. Las pantorrillas, las rodillas, los muslos… Cuando llegó al triángulo de rizos, dejó ir el aire de sus pulmones, maravillado por aquella visión.

—Sois tan hermosa…

Prudence dio gracias a Dios porque el tobillo en el que tenía atada la cadena, hubiese quedado cubierto por la sábana; y por que Vincent se hubiese distraído tan fácilmente y ya no recordase el ruido que esta había hecho. Pero cuando la boca de Vincent la besó allí, y su mano penetró entre los muslos para acariciarla, ya no pudo pensar más. Una oleada de pasión y necesidad se apoderó de su cuerpo, haciéndola jadear como si fuese a ahogarse. Estiró los brazos por encima de la cabeza y se aferró al cabezal de la cama, apretando con fuerza, curvando la espalda, gimiendo por más.

«Más despacio, más despacio», se repetía Vincent, procurando que su deseo no lo sobrepasase, mientras seguía descubriendo aquel cuerpo blanco como el marfil. Porque lo que de verdad deseaba y necesitaba, era hundirse en ella con violencia, follarla hasta que gritara su nombre, hacer que perdiera la compostura y el sentido común. Quería marcarla con su semilla por todo el cuerpo, frotar su polla y sus testículos por toda aquella piel, obligarla a admitir que era suya, solo suya, y que no volvería a permitir que el viejo Stratford la tocara.

Pero saber que no era posible, lo llenó de una cólera amarga que le subió por la garganta como la bilis. 

«No pienses en él, maldito seas».

Se apoderó de un pezón en cuanto este quedó libre de la tela que lo había cubierto. Prudence tenía el camisón arremangado alrededor del cuello, y tiró de él para quitárselo del todo. Se llevó una mano a la boca para ahogar los gritos que querían salir de su garganta. Todo era… demasiado intenso. Todos sus sentidos estaban a flor de piel, concentrados en las sensaciones que burbujeaban como el champán, naciendo en su bajo vientre, allí en el sexo que el conde seguía acariciando, y subían como una espiral enroscada en la columna vertebral para diseminarse por cada poro. Vincent chupaba su pezón con fuerza. Casi le hacía daño, pero ese dolor era muy diferente del que le proporcionaba el viejo Marqués. Este dolor era placentero y hacía que su deseo aumentara hasta convertirse en un volcán a punto de estallar.

—He de estar dentro de ti… No puedo esperar más, mi dulce princesa —gimió Vincent con la voz ronca por el esfuerzo de contenerse. Con una sola mano, mientras se apoyaba en el otro brazo, se desabrochó con urgencia los botones del pantalón y, en cuanto su miembro quedó libre, le separó las piernas con la rodilla y la penetró de una brutal estocada que lo hundió hasta el fondo.

Martilleó con fuerza hasta que las pelvis chocaban, empujando en el interior de Prudence con vehemencia. Ella estaba al borde del orgasmo, podía verlo en su rostro arrebolado, en su respiración cada vez más agitada, y en los extraños grititos amortiguados que salían de su boca, ahora cubierta por el puño que estaba mordiendo. Le cogió la mano y la apartó para poder besarla, atrapando  ambas sobre la cabeza, sin dejar de clavar su miembro en ella una y otra vez. Desaforado y enloquecido, se apoderó de aquella boca que era como un pecado y la penetró con la legua igual que había penetrado su sexo, en un beso posesivo y casi violento.

Prudence lo rodeó con las piernas, clavando los talones en los glúteos masculinos, incitándolo a seguir con los gemidos de placer que exhalaba, obligándolo a perder el control cuando su útero estalló en un orgasmo arrasador, contrayéndose y atrapando la hinchada polla en su interior.

Vincent la siguió, dejándose llevar, corriéndose dentro de ella, rezando para que su semilla arraigara y llenara pronto el vientre de Prudence con un hijo suyo.

Cayó sobre ella, totalmente agotado y sin fuerzas, como si alguien le hubiera robado los músculos y los huesos y le hubiera dejado solo la piel. Hundió la cabeza en la curva del cuello y depositó allí un beso etéreo y se quedó pegado a su piel.

Permanecieron en silencio mientras las agitadas respiraciones se acompasaban. Vincent no pensó en que su peso podía molestarla a ella, su mente totalmente en blanco después del abrumador orgasmo; y ella se deleitó con el peso de su cuerpo aplastándola contra el colchón. Era maravilloso y excitante tenerlo allí, y por primera vez en su vida, vivió un momento completamente feliz rodeada de paz. Fuera de aquella burbuja mágica quedaron el dolor y las humillaciones, los recuerdos amargos y los miedos acérrimos que habían arraigado en su corazón. No había sitio para ellos. En el aquí y el ahora, solo había lugar para lord Merton y el placer que le había proporcionado.

—Sois una diosa, lady Prudence.

Ella soltó una risita al oír tanta formalidad después de lo que acababan de hacer. 

—Llamadme Prudence, por favor —le dijo—. Creo que el «lady» está fuera de lugar después de lo que hemos hecho —añadió dejando ir una ligera risa.

—Tienes razón, mi dulce Prudence. Yo soy Vincent, y puedes llamarme así si lo deseas.

—Será un placer, Vincent.

Ambos se rieron en silencio por lo absurdo de aquella conversación. Vincent se incorporó y la miró con intensidad, y la risa fue muriendo poco a poco para ser sustituida por los rescoldos de la pasión que lo impulsaron a apoderarse de su boca de nuevo.

«Jamás me cansaré de esta boca», pensó, sobresaltándose por la certeza de esa afirmación; pero la desdeñó inmediatamente cuando su verdadero propósito acudió en su socorro. 

«Estoy aquí por venganza. No por el placer, ni porque sienta que esta mujer me pertenece. Solo la venganza es lo que me motiva. Recuérdalo y no seas estúpido. Ni siquiera la conoces».

Pero a Prudence no le importó cuando admitió para sí, con disgusto y congoja, que se había enamorado a primera vista de un hombre al que no conocía. Y que lo había hecho, no en este momento, sino dos meses atrás, cuando lo había visto por primera vez, saliendo de las sombras de aquel saloncito en el que le entregó su virginidad.

Capítulo nueve

Vincent besó la coronilla de Prudence. Se había puesto boca arriba y la había atraído hacia él para poder abrazarla. Ahora reposaba la cabeza sobre su pecho mientras él le acariciaba distraídamente el pelo.

—¿No duermes? —le preguntó.

—No. Quiero aprovechar cada momento contigo. ¿Volverás?

—Por supuesto. Mañana por la noche me tendrás aquí de nuevo.

Ella sonrió y cerró los ojos, satisfecha.

—¿Y mañana te quitarás la ropa? —murmuró—. Me gustaría verte sin ella, aunque no pueda acariciarte.

Vincent soltó una risita entre los dientes, divertido por su queja dejada ir en un gruñido casi infantil.

—El único hombre que he visto desnudo, es mi marido. Y no es una vista agradable —añadió Prudence.

Merton se congeló ante la mención de Stratford. Por unos momentos, se había olvidado completamente de él. Luchó por volver a relajarse, pero no pudo. La realidad había caído sobre él de nuevo y se enfadó consigo mismo por permitirle tanto poder al marqués.

Maldito fuera.

—No pienses en él ahora —la riñó—. Cuando estés conmigo, no quiero que lo menciones ni que pienses en él.

—Cuando me tocas, no puedo pensar en nada.

—Entonces, debería tocarte de nuevo para que lo olvides.

Alzó su rostro con los dedos y cayó sobre su boca de nuevo. Prudence alzó las manos por encima de la cabeza, abandonándose a sus caricias.

—Si pudiera sacarte de aquí —murmuró Vincent antes de apoderarse de un pezón para chuparlo con fuerza—, te llevaría a Londres, te vestiría con las mejores sedas y después te rompería la ropa para follarte con fuerza. En la biblioteca, en mi gabinete, en el jardín, en los establos… hasta en el cuarto de las sábanas. ¿Te gustaría?

—Vendería mi alma para poder hacer algo así.

—¿No te escandaliza?

—Nada de lo que tú me hicieras, o me pidieras, me escandalizaría.

Deslizó la boca por el vientre, dejando un reguero de besos húmedos a su paso.

—Voy a comprobar si eso es cierto —murmuró con una pícara sonrisa mientras llegaba al triángulo de rizos.

La obligó a abrir las piernas mientras él se incorporaba y se ponía de rodillas entre ellas. La maldita cadena que tenía atada en el tobillo se deslizó por las sábanas y cayó al suelo, haciendo un leve estruendo. Prudence se horrorizó. Se había olvidado que la llevaba, y miró hacia el rostro de Vincent, que se había contraído con horror al ver aquello.

—¿Qué es esto? —siseó con fuera, bajando de la cama y cogiendo la cadena—. ¿Estás atada?

—Prisionera. Sí. En mi propia casa. —Prudence se había sentado sobre la cama, encogiendo las piernas y abrazándose a las rodillas. Aquello era humillante, mucho más que cualquier otra de las situaciones que había vivido por culpa de Stratford.

—Maldito hijo de perra. Lo mataré.

Su voz, tan cargada de ira y odio, hizo estremecer a Prudence.

—Vincent, por favor. —Estiró un brazo para intentar tocarlo, pero él se apartó, llevándose las manos al pelo, mesándoselo con indignación y estupor. Ella, malinterpretando su gesto, se encogió sobre sí misma y apartó la mirada para no verlo. «Ahora se preguntará qué he hecho para merecer esto, — pensó—. Le daré asco y no volverá». Porque era culpa suya, por no saber ser una buena esposa. Stratford se lo había repetido tanto durante aquellas semanas, que ya se lo creía.

—¿Quién se ha creído que es este…? —Apretó los puños con fuerza hasta que se le pusieron los nudillos blancos—. ¿Cómo se atreve…? —Ni siquiera era capaz de poner en palabras todo el odio que sentía.

—Yo le provoco sin querer —susurró Prudence, pálida como la muerte—. Te juro que intento hacerlo bien, pero soy incapaz.

—¿Qué? No vuelvas a decir algo así. —La ira en su voz fue como una bofetada—. Tú no te mereces esto. —Cogió la cadena y la tiró con furia sobre la cama—. Ninguna mujer merece ser tratada así, ninguna, ¿me oyes? Sobre todo, tú. —Se sentó en la cama, a su lado, y la cogió por los hombros para obligarla a girarse hasta que quedaron cara a cara—. Mírame. —Ella alzó el rostro, plagado de lágrimas de vergüenza—. Eres la mujer más dulce e inocente que he conocido. Stratford no tiene derecho a tratarte así, ni motivos para hacerlo.

—Acabo de serle infiel, contigo. Y te entregué mi virginidad antes de casarme con él. Tiene razón, ¿sabes?, soy como mi madre. Una puta.

Prudence estalló en amargos sollozos, mortificada por aquel sorprendente descubrimiento. Stratford tenía razón. Por sus venas corría la misma sangre de su madre y de su verdadero padre, que se habían dejado llevar por la lujuria y el desenfreno. Por eso se sintió fascinada con los encuentros de Samuel y Lucía, hacía ya una eternidad, y por eso se escabullía de noche para poder espiarlos. Era una maldita puta.

—No digas eso, ni en broma —la riñó, mirándola con una ternura que Vincent no creía tener—. Eres una mujer maravillosa, ávida de cariño, y nada más. Si Stratford te hubiera proporcionado como marido lo que necesitas, no estarías aquí ahora, conmigo.

—Eso no es suficiente justificación, Vincent. Soy una mala mujer, y merezco todo lo que me hace. Los golpes, las humillaciones, los insultos… él supo ver cómo soy cuando ni siquiera yo lo sabía.

—No digas eso, jamás.

—¿Por qué? Lo que he hecho contigo es prueba más que suficiente. Me dejo arrastrar por la lujuria, no tengo honor, no…

—¡Basta! ¡Mírame! —Ella alzó de nuevo la mirada para encontrarse con la suya—. Todas esas ideas te las ha metido él en la cabeza a base de golpes. ¿Crees que no lo sé? Sé muy bien cómo es, lo conozco desde hace años. Es un hombre vil, sin escrúpulos y con un corazón negro, que tiene que corromper todo lo que toca porque no soporta la inocencia o la bondad. Le recuerdan constantemente cuán ruin es, y tiene que retorcerlo y pervertirlo todo para poder engañarse y seguir diciéndose que todo el mundo es igual. Y eso es lo que está haciendo contigo, obligándote a creer todas esas tonterías sobre ti porque no soporta ver tu inocencia y tu corazón puro. —Le enmarcó el rostro con las manos y limpió con los pulgares las lágrimas que rodaban por sus mejillas—. Tú no te mereces esto. Él no te merece a ti. Debería estar orgulloso de tener una esposa como tú, hermosa por dentro y por fuera, con un corazón tan puro. Debería adorarte como a una diosa, cuidarte y protegerte. Y amarte, sobre todo, amarte, y darte toda la ternura y el cariño del mundo. Es lo que yo haría si fueras mía.

La abrazó con fuerza, acurrucándola sobre su pecho, acariciándole la espalda con toda la ternura de la que fue capaz. Acababa de rompérsele el corazón en mil pedazos al ver cuánto daño le estaba haciendo Stratford. Sabía que la habría maltratado, de eso estaba seguro, pero no eran los golpes físicos los que más dolor le habían causado, ahora lo veía; lo peor eran las palabras que ella había acabado creyéndose. ¡Oh, Dios, ¿qué iba a hacer?!

Ella lloró un rato pegada a él, hasta que se quedó dormida. Vincent la depositó con ternura sobre la cama, y la tapó con cuidado. Le dio un beso en la frente y salió del dormitorio totalmente confundido y aterrado.

Volvió a su casa meditabundo y cabizbajo. Se enfureció consigo mismo por permitir que los sentimientos empezaran a tomar el control de la situación. Su meta no era consolar a Prudence, sino utilizarla. Usar su necesidad de cariño para lograr su objetivo, que era dejarla preñada y endosarle a Stratford a un bastardo como heredero. Y, probablemente, soltárselo en su cara cuando estuviera en el lecho, moribundo. Eso sería una buena manera de resarcirse por la humillación que había vivido en sus manos.

Era en eso que tenía que centrar sus esfuerzos, y olvidarse de todo lo demás.

Endureció su corazón a base de voluntad, borrando de su mente el recuerdo del tembloroso cuerpo de Prudence llorando entre sus brazos, y el ansia por consolarla que sintió nacer en su alma. Ella no importaba, no podía permitir que llegara a importarle.

***

Prudence pasó todo el día triste y pensativa. No hacía más que preguntarse si las palabras de Vincent eran ciertas, si era verdad que ella no se merecía los castigos de Stratford; pero cuando recordaba el placer que había sentido en sus brazos la noche anterior, y se daba cuenta de cuánto anhelaba que él volviera aquella misma noche, para perderse en sus caricias, su fe en el buen juicio del conde se tambaleaba.

—No habéis comido, milady —le dijo Marila con voz cortante—. La cocinera se esmera en haceros platos deliciosos, y vos los despreciáis.

—No tengo hambre —contestó Prudence en igual tono.

Estaba harta de tener que aguantar los reproches de todo el mundo. Después de la exhibición de Stratford días atrás, cuando la humilló obligándola a salir al vestíbulo medio desnuda y cubierta de cenizas, todo el servicio había terminado por perderle el poco respeto que ya le tenían. Y los que no la despreciaban abiertamente, la miraban con lástima, lo que era aún peor. 

—A su señoría no le gustará la actitud que estáis mostrando en su ausencia.

—No se enterará si vos no se lo contáis, ¿verdad? —Prudence la miró con el mismo desprecio que ella le dirigía—. Pero sois su perrito faldero y correréis a ponerlo al día en cuanto vuelva, ¿no es cierto?

—Es mi obligación como vuestra guardiana.

Prudence dejó ir una risa amarga, que le nació en el corazón y agrió su semblante.

—Soy tratada como una criminal en mi propia casa, por mi propio marido, y castigada cruelmente sin ningún motivo. ¿Os divertís cuando me oís gritar y suplicar, Marila? ¿Os regocijáis con mi sufrimiento?

—¡Por supuesto que no, milady! —Marila parecía verdaderamente sorprendida por sus acusaciones, pero Prudence no la creyó.

—No mintáis. Por lo menos, tened la decencia de admitir la verdad. Disfrutáis con cada uno de los golpes, con cada uno de mis gritos, y seguro que cuando me oís pedir clemencia, vuestro corazón se deleita con ello.

—Eso no es cierto.

—Me dais pena, Marila.

—¿Yo? ¿Yo os doy pena a vos? ¡No me hagáis reír! —exclamó con desprecio, mirándola de hito en hito, alzando la nariz con orgullo—. No soy yo la que está encadenada, milady. Deberíais mostrarle más respeto a vuestro esposo, ese es el problema. Todas las jóvenes damas sois iguales, no sabéis cuál es vuestro lugar, ni cuáles son vuestros deberes. Y sobre todo vos. Deberíais estar agradecida de que un hombre tan distinguido y poderoso como él, decidiera tomaros por esposa para ser la madre de su heredero, y deberíais mostrarle el respeto que se merece en lugar de desafiarlo constantemente. ¿Creéis que su señoría disfruta, cuando tiene que castigaros? ¿Que a él le gusta lo que tiene que hacer para domar vuestra rebeldía? ¡Es un hombre íntegro y honorable!

—Tan íntegro y honorable que es capaz de violar constantemente a una pobre niña. Esa es la clase de integridad que tiene mi esposo. Él me da asco, y vos más todavía. Sois mujer, ¿acaso no os rompe el corazón ver el sufrimiento de la pobre Sarah? ¡Es una niña! La manera en que la trata, como si fuera basura, no solo es reprobable, sino que es execrable.

—Sarah es huérfana, milady. Nació para convertirse en una prostituta. —Su voz escupía tanto desprecio, que Prudence tuvo deseos de abofetearla—. ¿Acaso no es mejor serlo bajo un buen techo, con comida caliente diaria, y una cama limpia en la que dormir? Agradecida debería estar, porque sino, ahora mismo estaría en un prostíbulo, obligada a vender su cuerpo a cuantos hombres acudieran a ella, sin poder elegir. ¿O creéis que preferiría venderse en las calles de Londres y tener que dejarse manosear por una caterva de hombres apestando a sudor, tan miserables como ella?

—Estoy bastante segura que preferiría limitarse a cumplir su deber como criada, que fue para lo que la contrataron —replicó con aspereza.

—¡Qué ingenua sois! Una chica como ella jamás habría entrado en esta casa para servir, si no fuese porque milord la escogió para ser su amante. Y vos, deberíais dejar de compadecerla. Flaco favor le ha hecho vuestra compasión hasta ahora. Solo le ha traído desgracia y sufrimiento, y más que le traerá si no cambiáis vuestra actitud. Las muchachas que le precedieron se marcharon de aquí muy contentas con las cartas de recomendación y los regalos que milord les entregó, y todas encontraron trabajo en casas respetables y ahora son muchachas decentes. Por lo menos, todo lo decente que puede ser una huérfana que no ha recibido educación alguna, ni sabe de moral ni decencia. Sarah era feliz aquí, y estaba agradecida por la suerte que había tenido, hasta que vos le llenasteis la cabeza con vuestra rebeldía y obcecación.

—¿Suerte? ¿Llamáis tener suerte a la vida que lleva la pobre niña?

—¡Es la amante de un marqués! ¿Qué más puede pedir una chica que ha nacido en el arroyo, a la que sus padres desecharon como si fuera basura?

—¡Sarah no es basura! —gritó Prudence, fuera de sí, con las lágrimas corriéndole por las mejillas—. ¡El marqués sí es basura! ¡Es un ser repugnante!

¡¡PLAS!!

La bofetada le llegó sin haberla visto venir. La mano de Marila estalló en su mejilla haciendo que el  dolor pulsante le llegara hasta la coronilla. Se llevó la mano al rostro, a donde la criada la había golpeado. La sorpresa la enmudeció y desmenuzó la ira que la había dominado, dejándola perpleja.

—Os estáis comportando como una mujer histérica. El marqués sabrá qué habéis dicho de él, y os aseguro que os arrepentiréis de cada palabra.

Marila abandonó el dormitorio con la cabeza muy alta, presa de un perverso regocijo. Cuando echó la llave a la puerta, Prudence se derrumbó y cayó de rodillas en el suelo, empezando a llorar desconsoladamente.

***

Vincent observaba la mansión Stratford de lejos, oculto en el bosque que estaba empezando a convertirse en un segundo hogar teniendo en cuenta el tiempo que pasaba allí escondido.

Desde aquel punto, podía ver la ventana del dormitorio de Prudence, y a ella cada vez que se sentaba en el alféizar y miraba hacia donde él estaba. Le hubiese gustado que lo viera, pensando que su presencia le proporcionaría un poco de consuelo.

Llevaba una semana así, visitándola cada noche, haciéndole el amor varias veces, rezando para que su semilla germinase en su vientre. Y llevaba todo este mismo tiempo repitiéndose que eso era todo lo que quería de ella, que no le importaba nada más, que Prudence solo era el camino para culminar una venganza que nunca creyó posible. 

Pero con cada día que pasaba observando su ventana, y con cada noche que pasaba rodeándola con sus brazos, esa determinación iba flaqueando para ser sustituida por otra obsesión mucho más intensa: quería librar a Prudence de Stratford, definitivamente.

Pero, ¿cómo?

Legalmente, no podía hacer nada. Y todas las demás opciones que se le ocurrían, necesitaban de la colaboración voluntaria de ella. Escaparse sería la mejor, romper la cadena que la mantenía prisionera en su propia casa, huir por la ventana, y embarcar hacia el continente, alejándola de allí. Pero deberían vivir escondidos, lejos de Inglaterra, porque Stratford no era el tipo de hombre que dejaría pasar una afrenta así sin hacer algo al respecto. Los buscaría incansablemente, y no lo sorprendería que ordenase matarlos cuando los encontraran. El marqués no tenía conciencia y sus muertes no le quitarían el sueño, por eso la huida quedaba totalmente descartada, porque no podía poner en peligro a Prudence de esa manera. Además, ¿qué clase de vida sería esa? Siempre huyendo y vigilando sus espaldas, sin tener un minuto de paz.

No, tenía que encontrar otra solución, aunque la única que se le presentaba ante los ojos, implicaba que se manchara las manos de sangre.

«Bueno, ¿y qué más da? No es que estén limpias que digamos».

Pero todos los muertos que Vincent tenía en la conciencia, habían sido producto de la guerra, no de un asesinato planeado y a sangre fría.

«¿Sería capaz de hacerlo con mis propias manos? —se preguntó—. Si viajara a Londres, podría encontrar quién lo hiciera por mí, a cambio de una buena bolsa de dinero. No es que allí escaseen los asesinos…».

Pero él no lo era, o por lo menos, quería creer que no lo era. Por eso, pensar en asesinar a Stratford, a pesar de todo, le producía un gran desasosiego, aunque estaba convencido de que el viejo y perverso marqués lo merecía con creces.

«He de encontrar otra manera…».

Se pasó la mano por el rostro, resoplando. Su caballo, que estaba entretenido mordisqueando hierba del sotobosque, le contestó piafando a su vez. Vincent dejó ir una risa cansada y le palmeó el cuello.

—Hay días en los que me cambiaría gustoso por ti —le dijo al animal como si este pudiera entenderlo.

Montó de un salto, habilidad adquirida durante sus años de servicio, y salió a cabalgar a campo abierto. Dio rienda suelta al caballo, azuzándolo a ir cada vez más deprisa, en un acto de desesperación como si así pudiera huir de sus propios pensamientos y dejarlos atrás.

Pero allí seguían cuando llegó a los acantilados y cabalgó a lo largo, sintiendo el sonido del mar al romper contra las rocas muchos metros por debajo de él.

Regresó a Highcastle dos horas después, totalmente agotado pero todavía obsesionado con Prudence.

No podía dejar de pensar en ella, y en la situación que estaban viviendo, y la impotencia de saber que él no podía hacer nada al respecto, empezaba a pasarle factura.

—Milord, lady Merton quiere hablar con usted. Lo espera en la salita verde —le dijo el mayordomo en cuanto puso un pie en el interior de la mansión.

—Muy bien, Williams. Dígale que me reuniré con ella en cuanto me refresque un poco.

Subió las escaleras y se dirigió a su dormitorio sin darse excesiva prisa. Derrick, su ayuda de cámara, lo estaba esperando con el traje limpio y agua caliente para que se lavara antes de cambiarse.

—¿Ha sido agradable la cabalgada de hoy, milord? —le preguntó mientras lo ayudaba a quitarse la ropa de montar.

—Igual que siempre —contestó, desganado.

Derrick cabeceó mientras le quitaba las botas. Parecía que tuviera algo rondándole la cabeza pero no se atreviera a expresarlo en voz alta. Lo miró de reojo de vez en cuando mientras su señoría se lavaba, arrugando el entrecejo y frunciendo los labios.

—Me vas a volver loco, Derrick. Suéltalo de una vez.

—¿Milord?

—Lo que sea que te preocupa y no te atreves a decirme.

—El asunto no es de mi incumbencia, milord —contestó mientras recogía la ropa y la metía en el vestidor.

—Así y todo, dímelo.

—Está bien, ya que insistís… Me preocupa vuestra obsesión por lady Stratford. Eso es.

—¿Mi obsesión con..? ¿Y qué sabes tú de eso?

Vincent se lo quedó mirando, sorprendido, con la toalla en la mano, a medio secarse el torso.

—Lo mismo que todo el servicio, milord. Que desde que el marqués se fue, cada noche salís a caballo en dirección a la mansión Stratford, y no volvéis hasta que está a punto de amanecer.

—¿Que todo el serv..? Vaya por Dios, y yo que pensaba que estaba siendo discreto. —De repente, entrecerró los ojos y miró fijamente a Derrick—. No será que Brad se ha ido de la lengua, ¿no? 

—¡Oh, no, milord! El mozo de cuadras no ha soltado palabra al respecto, pero tampoco hace falta. A lo largo de esta semana, todos os hemos visto cabalgar en dirección al bosque también de día, y sabemos que lo único que hay al otro lado, es la mansión del marqués. Y, ¿qué otra cosa podría interesaros tanto, si no es una mujer?

A Vincent, esta noticia no le hizo ninguna gracia. Se puso serio mientras se abrochaba la camisa, y miró a Derrick con el enfado siendo evidente en la expresión de su rostro.

—Dile a Williams que venga —ordenó, cortante, como en sus mejores tiempos de oficial—. Ahora.

—Sí, milord.

El mayordomo apareció al cabo de pocos minutos. En su impasible rostro, digno del puesto que ocupaba, no había ni rastro de emoción alguna. Se limitó a esperar de pie a que Vincent se girara para hablar con él.

—Williams, ha llegado hasta mí que entre el servicio se cotillea mucho. ¿Acaso sus deberes en esta casa les dejan demasiado tiempo libre?

El interpelado se limitó a alzar una ceja en señal de sorpresa.

—No, milord. El justo y necesario tiempo libre para poder descansar.

—Bien, porque si hay poco trabajo y muchos criados, puedo resolverlo fácilmente despidiendo a unos cuantos. Así que espero que les deje bien claro a todos que mis idas y venidas no han de ser motivo de charlas ni chismorreos, o tendré que ponerle remedio. ¿He sido lo bastante claro, Williams?

—Desde luego, milord.

—Bien. Puede retirarse.

Media hora más tarde, ya adecuadamente vestido, Vincent fue al encuentro con su madre, en el saloncito verde. Seguía bastante furioso, y esperaba que el asunto que tuviera que tratar con él, no lo enfadara más todavía. Necesitaba tranquilidad para poder pensar, y no un montón de problemas absurdos con los que lidiar.

—Madre —la saludó al entrar, acercándose a ella y depositando un ligero beso en la mejilla—. ¿Querías hablar conmigo?

—Sí, hijo mío. He recibido una invitación para cenar esta noche en la mansión de los Hollbrook. Naturalmente, lady Margaret estará también allí. Espero que no seas desconsiderado con ella.

—¿A cenar? ¿Esta noche? Imposible. Deberías habérmelo advertido con más tiempo.

—No digas bobadas —lo riñó, con la mano aleteando—. Por supuesto que me acompañarás. Es tu deber.

—Madre, tengo cosas que hacer.

—Ya. Cosas. Como por ejemplo, ir a visitar a lady Stratford, ¿no? —Vincent no contestó. Se limitó a sentarse y apoyar el mentón en la mano—. ¿No vas a negarlo?

—¿Para qué? Si parece que toda la casa está enterada de mis idas y venidas.

—Estás jugando con fuego, y no me gusta nada. ¿Ella es el motivo de que hayas vuelto a Highcastle? —Cuando su hijo no respondió, la condesa viuda dejó ir un prolongado suspiro—. Por supuesto que sí. ¿Por qué se me habría ocurrido pensar que era porque habías entrado en razón y querías considerar la idea de casarte con la esposa que te he elegido? —Giró el rostro y le dirigió una mirada penetrante e inquisitiva—. ¿Ya erais amantes cuando ella se casó?

—Eso no es de vuestra incumbencia, madre.

—Por supuesto que sí —murmuró ella al no escuchar la negativa que esperaba—. Cariño, —le dijo intentando sonar amable y comprensiva, como si su hijo de repente volviera a ser un niño pequeño pero obstinado—, ese hombre es peligroso. A tu padre no le gustó nunca, y se relacionaba con él lo mínimo imprescindible, ya lo sabes. No te dejes engañar por el echo de que ahora sea un viejo achacoso. Si descubre lo que su mujer y tú os traéis entre manos…

—Sé como es Stratford, madre. —Vincent se levantó, dando así por terminada la reunión—. Si no tienes nada más que decirme…

—Sí, que esta noche tienes que acompañarme a la cena con los Hollbrock. Ya he aceptado en tu nombre.

—De acuerdo, madre. Pero no vuelvas a hacer algo así sin consultármelo antes, porque no me remorderá la conciencia dejarte plantada si hay una próxima vez.

Salió del salón y caminó a grandes zancadas hacia la biblioteca. Tendría que volver a salir para dejarle un mensaje a Lyanne, en el lugar que habían acordado, para avisar a Prudence de que esa noche no podría ir a verla.

Maldita sea.

***

Lady Stratford recibió con resignación el aviso de Vincent. Lyanne se lo pasó a escondidas por la tarde, cuando se escapó hasta el hueco del árbol en el que habían acordado que dejarían los menajes si era necesario. La doncella iba cada día cuando encontraba un momento en que podía escaparse, pero hasta aquel momento no se había encontrado con uno.

Prudence lo leyó con avidez en cuanto lo tuvo en sus manos, y se deleitó en la firme pero preciosa caligrafía varonil. Después, antes de que Marila regresara, lo quemó en el fuego de la chimenea y se quedó mirando con melancolía las volutas que subían hacia el tiro de la chimenea, como si fuesen pequeñas luciérnagas.

Aquella noche, soñó con Vincent. Con sus fuertes manos acariciándola; con los besos que le robaban el aliento y el alma; con las duras embestidas que la transportaban hasta el cielo; con la calidez de su simiente, deslizándose en su interior, cuando se corría; con sus gruñidos y gemidos, sus apremiantes deseos, su exigencia. Pero también con la ternura con que la acariciaba o la rodeaba con los brazos, cuando el deseo estaba satisfecho. Con sus palabras de consuelo.

Sus encuentros prohibidos con lord Merton no eran solo cuestión de sexo y deseo carnal. Había mucho más detrás de los fugaces momentos de placer, y Prudence era totalmente consciente de ello. El sexo era más que satisfactorio, pero no le habría permitido seguir visitándola si, además, no encontrara en él el consuelo que necesitaba su alma. ¡Se sentía tan sola, perdida y abandonada! Como una esclava, porque eso era lo que era, vendida a un amo cruel y perverso que se divertía provocándole sufrimiento y dolor.

Las caricias de Vincent lograban aplacar el dolor que le habían producido los golpes, las humillaciones y los insultos de Stratford. Eran como un bálsamo que, aplicado sobre una herida, mitigaba el escozor y prevenía la infección. Porque los actos del marqués estaban destruyéndola no solo físicamente, sino que también su mente había empezado a descomponerse como un trozo de carne olvidada al sol. Los gusanos de la podredumbre habían comenzado a minar su voluntad y su esperanza; y la alegría y el candor que siempre habían estado en su alma, a pesar de todo, habían empezado a desaparecer, comidos por el miedo y la rabia.

Capítulo diez

La noche siguiente, Vincent acudió a Prudence con desesperación. Había estado todo el día pensando en ella, y maldiciendo a su madre por haberlo obligado a pasar, la noche anterior, una velada tediosa en casa de los Hollbrock.

Lady Hollbrock, la madre de Margaret, lo había acosado a preguntas y comentarios insidiosos sobre sus intenciones de cumplir con su obligación como conde, o sea, casarse con una dama respetable y engendrar un heredero para su linaje. Vincent había salido al paso como pudo, intentando no dejar en evidencia a su madre por su obstinación. No, no pensaba casarse de momento, y no, no le había «echado el ojo» a ninguna candidata para ocupar el puesto de nueva condesa de Merton. Llegado a ese punto, Vincent ya tenía ganas de gritar y lady Hollbrock miraba a su hija con el ceño fruncido, como si la culpa de que él no quisiera comprometerse, fuera de ella.

—Te he echado de menos esta noche —le dijo en cuanto pudo abrazar a Prudence. La besó con pasión, empujándola hacia la cama, mientras le quitaba el camisón por el camino.

—Yo también —contestó ella cuando pudo respirar—. He soñado contigo.

—¿De verdad? —Los labios se le curvaron en una sonrisa ladeada—. Cuéntame ese sueño.

—Es muy indecoroso.

—No me importa.

—Y obsceno.

—Mejor.

—Me da vergüenza.

—Conmigo no, cielo mío. Conmigo no debes tener vergüenza de nada que sueñes, pienses o quieras. Cuéntamelo.

Se apoderó de un pezón y empezó a chuparlo con fuerza. Prudence gemía de placer mientras cerraba los puños para no tocarlo porque sabía perfectamente que él no lo soportaba.

—Venías como cada noche —le dijo entre gemidos—. Rompías el grillete que me tiene prisionera, y escapábamos por la ventana. 

Merton dejó una ristra de besos en su estómago mientras la tumbaba sobre la cama. Se apartó de ella para quitarse su propia ropa.

—Qué más.

—Me llevabas a un sitio muy pecaminoso, en Londres.

—¿Ah, sí? ¿Qué tan pecaminoso? —preguntó, divertido, tumbándose a su lado, dejando que los dedos se deslizaran entre los pechos enhiestos, rodeando los pezones con un dedo, pellizcándolos para que se pusieran duros como un rubí mientras Prudence gemía y curvaba la espalda demandando más.

—Muy… muy pecaminoso.

—Cuéntame más.

—Había hombres y mujeres desnudos, todos mezclados, dándose placer los unos a los otros.

—¿Y nosotros? ¿No nos dábamos placer?

—No, al principio solo mirábamos. Nos gustaba mirar.

—Pequeña pervertida, ¿te gusta mirar a otros haciendo el amor?

—No… —gimió ella mientras se agarraba con fuerza a la cama.

—Mentirosa —la acusó Vincent, llegando a su centro, separándole las piernas con las manos, y hundiendo su boca allí para empezar a lamerla—. Creo que te gusta mirar.

—¡No! —gritó cuando Vincent chupó su clítoris—. Eso no sería decente, no estaría bien…

—¿Y qué importa lo que está bien o no, cuando estamos juntos? Confiesa, pequeña pecadora. ¿Jamás has observado a escondidas a alguien haciendo el amor?

—No… yo… —Prudence dudaba, aunque el lento pero placentero movimiento de la lengua, los labios y los dientes de Vincent casi hacían que su mente fuera incapaz de funcionar.

—Confiésalo —la urgió él—. ¿A quién espiaste?

—A mi doncella —acabó confesando antes de que los estertores del primer orgasmo la lanzaran hacia el cielo.

—Mi pequeña y dulce perversa —se rio dejándose caer a su lado, abrazándola mientras ella se recuperaba. ¿Podría ser que la dulce e inocente Prudence, tuviese un alma pecaminosa como la suya? Sería interesante explorar esa idea—. Algún día…

«Algún día te llevaré a un sitio así —pensó, aunque no sabía cómo lo haría, ni cuándo podría—. Algún día, te lo prometo» se juró en silencio.

La besó, y Prudence pudo saborearse en la boca de él, esa boca que había estado en sus partes más íntimas y que ahora la invadía sin pudor. Un estremecimiento de excitación la recorrió de arriba abajo, y sus pezones volvieron a ponerse duros como guijarros mientras luchaba con las ganas de abrazarse a él, de tocarlo, acariciarlo y saborearlo. ¿Por qué no se lo permitía? Esa era una pregunta que la asaltaba cada noche durante sus encuentros, aunque desaparecía de su mente con rapidez, en cuanto él empezaba su seducción.

—Ponte boca abajo —le susurró al oído antes de mordisquearle la oreja. Ella obedeció y se giró sin oponer resistencia, aunque esa posición le recordaba demasiado a Stratford. La hacía sentirse vulnerable e indefensa, y su cuerpo se tensó con los malos recuerdos—. Tranquila, cariño —le dijo Vincent como si oyera sus pensamientos—, yo no soy él.

—Lo sé —murmuró mientras las yemas de los dedos de Merton recorrían su espalda, relajándola, hasta llegar a las nalgas, donde depositó un suave beso.

—Dime, cielo mío, ¿te ha poseído alguna vez por aquí? —le preguntó mientras introducía los dedos entre las nalgas, acariciándole el ano.

—¿Se… se puede, por ahí?

Merton dejó ir una risa satisfecha.

—Interpreto eso como un no. —Le abrió las nalgas y la besó allí—. Sí, se puede. ¿Quieres probarlo?

—Sí, oh, sí —gimió ella solo con la idea de experimentar algo nuevo, y de poder ofrecerle a Vincent una parte de su cuerpo que no había sido usada, mancillada y tocada por Stratford—. Sí, por favor. Hazlo.

—Relájate, cielo mío.

Vincent escupió saliva en sus dedos y los introdujo en el ano, acariciándola por dentro. Sus dedos entraron y salieron con lentitud, dándole tiempo a dilatarse. Hubiera sido más fácil y rápido si hubiera tenido a mano un poco de aceite, y tomó nota mental para traerlo la noche siguiente. Incluso pensó en dejarlo por aquella velada, pero su polla se había puesto tan dura con la idea, y era tan egoísta en aquel momento, que no quiso dejar pasar la ocasión. Prudence era virgen allí, Stratford no la había sodomizado, y la idea de ser el primero en penetrarla lo había enardecido hasta tal punto que tuvo que esforzarse por prepararla en lugar de hundirse en su interior inmediatamente.

Pero quería que aquella experiencia fuese buena para ella también, eso era algo que se había convertido en lo más importante para él, así que se armó de paciencia, utilizando la saliva y los dedos para prepararla hasta que estuvo lista y gimoteante de deseo.

—Tranquila, mi cielo —le dijo mientras le levantaba las posaderas y se ponía detrás de ella, de rodillas—. Te escocerá al principio, pero te prometo que después te gustará.

—Hazlo ya —demandó, impaciente.

Vincent le apartó las nalgas y  puso la punta de la polla en la entrada. Respiró hondo, presa de la emoción, y presionó. Prudence se aferró a la almohada y la mordió; el dolor era una quemazón molesta, pero no la arredró ni la hizo cambiar de opinión. Los golpes de Stratford sí hacían daño, pero esto era excitante, enardecedor y vivificante.

—Dios mío —gimió Vincent, clavando los dedos en las nalgas—. Esto es el Paraíso.

Su cuerpo estaba rígido debido al esfuerzo que hacía para contenerse. Tenía la mandíbula en tensión y los dientes apretados. Las gotas de sudor se deslizaban por la frente, cayendo por las mejillas y el cuello. La penetraba muy despacio para darle tiempo a su cuerpo a adaptarse a la invasión, y sentía el corazón bombeando con locura bajo su pecho, que subía y bajaba presa de una angustiosa respiración.

—Mi Prudence —gimió—. Mi dulce Prudence…

Qué maravillosa sensación. El placer y la pasión activaron su lado más salvaje cuando la llenó completamente. Sus dedos se clavaron en las nalgas de Prudence cuando empezó a bombear, balanceando las caderas para encontrarse con sus nalgas una y otra vez.

—Acaríciate —le demandó con voz rasposa—. Usa tu mano para acariciarte el clítoris.

—¿Qué… qué es eso? —preguntó, indecisa. Nunca había oído esa palabra.

Vincent se inclinó hacia adelante y le guió la mano hasta el botón mágico que tenía escondido, aprovechando para acariciarle el vello púbico, tan suave y sugerente.

—Aquí —le dijo, e inició una suave caricia acompañando su propia mano—. Así…

—Oh, sí —gimió ella, presa del estupor, pues nunca se había imaginado que podría sentir tanto placer—. Oh, Dios…

—Mi dulce Prudence… —gimió Vincent, con la boca hundida en el pelo revuelto—. No voy a durar mucho.

El ritmo aumentó, dejando de ser lento para ir convirtiéndose en frenético. Vincent había perdido todo control sobre su cuerpo y su mente, y no podía pensar en nada más que en mover las caderas cada vez más rápido, manteniéndola sujeta con sus grandes manos, hundiéndose en aquel maravilloso lugar que se aferraba a su polla, y la presionaba como si quisiera apoderarse de ella para siempre. De su garganta surgió un gruñido más animal que humano. Prudence se revolvía de gusto y placer y él hundió los dedos en sus nalgas para mantenerla quieta en esa postura sumisa que tanto lo excitaba.

Se corrió con fuerza, dejando ir un gruñido que le laceró la gargante, cayendo sobre ella, desmadejado y sin fuerzas, aplastándola con su peso sin ser capaz de evitarlo.

¡Ah, dulce Prudence! Su total entrega y la confianza que le había entregado sin dudar, poniéndose en aquella posición vulnerable sin protestar, aceptando su sugerencia con pasión y ganas, lo habían humillado hasta un punto que no podía reconocer. Mientras intentaba recuperar el ritmo normal en su respiración, pensó en su principal objetivo, que era utilizarla para dejarla preñada y vengarse así de Stratford, y se sintió sucio, un hombre aborrecible y tan despreciable como el hombre del que quería vengarse.

***

Prudence se despertó antes del alba, como cada día. Vincent ya no estaba allí, por supuesto. Siempre se marchaba en cuanto ella se quedaba dormida para no correr el riesgo de ser descubierto. 

Abrió los ojos y se desperezó con languidez, con una sonrisa en los labios. Había sido una noche memorable. Después del intenso encuentro sexual, él se había mostrado tierno y cariñoso con ella, casi como si le importara de verdad. La había besado y adorado con delicadeza, utilizando un paño de agua fresca para limpiarla y aliviarle el escozor que sentía.

Tenía el cuerpo magullado y maltratado por la pasión, pero era un dolor que agradecía, porque era el pago por una noche que jamás olvidaría.

Se levantó de la cama para ponerse el camisón antes de que Marila entrara por la puerta, pero en la oscuridad le fue imposible encontrarlo, así que caminó hasta la ventana para descorrer las cortinas y dejar que la tenue luz del amanecer iluminara el dormitorio.

—Así que es lo que me imaginaba —susurró una voz demasiada conocida para ella. Prudence ahogó un grito y se giró, sobresaltada por la inesperada presencia de Stratford, intentando tapar su desnudez con las manos sin conseguirlo.

Él estaba sentado en uno de los sillones que había delante del fuego. Su rostro estaba crispado por la ira, y tenía las manos temblorosas cerradas en sendos puños que apretaba con furia.

—Eres una maldita puta —susurró levantándose y caminando hacia ella—. Una maldita puta que ha corrido a follarse a otro en cuanto yo me he dado la vuelta.

—No… —intentó protestar ella, pero la primera bofetada le cerró la boca y la tiró contra el suelo.

—¿Crees que soy tonto? He visto salir a Merton por la puerta del servicio, y en tu cuerpo están las marcas de sus manos. —La cogió por el pelo y la obligó a levantarse. Ella no gritó. Se mordió los labios y se tragó los gritos porque no quería que nadie oyera su humillación—. Me encargaré de Lyanne en cuanto acabe contigo, perra inmunda—. Stratford tampoco gritaba. En su voz había un hilo glacial que le helaba las entrañas—. Y como perra que eres, así te trataré. Es lo que has estado buscando desde el principio, ¿verdad?

—No, por favor —suplicó ella tragándose las lágrimas. Stratford soltó una risa cruel.

—Suplica todo lo que quieras —le susurró al oído, salpicándola de saliva—. Me excita oírte suplicar, ¿sabes? —Le dio un puñetazo en el estómago que le robó el aire de los pulmones. Su cuerpo se doblegó por el dolor—. ¿Estás embarazada? —le preguntó con sarcasmo, y volvió a golpearla mientras seguía sujetándola por el pelo—. Pues habrá que poner remedio a ello, por si acaso. No voy a cargar con un bastardo de ese maricón. Me lo follé cuando era jovencito, ¿te lo ha contado? Y le gustó, estoy seguro, aunque nunca volvió a por más. También suplicó, como tú, mientras le bajaba los pantalones y le metía la polla por el culo. Fue un buen escarmiento por entrar en mi casa de noche, sin permiso. Era muy bravucón y orgulloso, el chico, pero yo le bajé los humos para siempre. ¿Sabes que todavía le sudan las manos de miedo cuando me ve? —Se rio con crueldad y la tiró sobre la cama.

Prudence sollozaba mientras se arrastraba por la cama intentando escapar. Stratford se reía y burlaba de ella, cogiéndola por un pie y arrastrándola de nuevo hasta el borde.

—Por favor, basta… —suplicó de nuevo, horrorizada por lo que acababa de contarle. Ahora comprendía muchas cosas de Vincent, y entendía por qué no soportaba que alguien lo tocara cuando estaba desnudo. ¡Pobre, pobre Merton! Un hombre tan orgulloso y seguro de sí mismo, con una carga tan grande sobre sus hombros. Debió ser una terrible humillación para él verse sometido a la fuerza por alguien como Stratford.

—¿Has disfrutado follando con él, puta avariciosa? ¿Eh? Seguro que sí. Dicen que es un amante experimentado. —La risa seca del marqués resonó por el dormitorio—. Pero yo fui su primera experiencia, ¿sabes? Era muy joven cuando le follé el culo, y dudo mucho que hubiera tenido tiempo de desvirgarse antes de que yo le prodigara mis atenciones. También intentó huir, como tú ahora; y tampoco lo consiguió. Me apoderé de su culito virgen, le metí la polla hasta el fondo mientras dos de mis criados lo sujetaban. Fue muy divertido. Quizá tenga que hacer contigo lo mismo para que comprendas de una vez que eres de mi propiedad, y que puedo hacer contigo lo que me apetezca. ¿Te gustaría que te follara mientras dos criados te sujetan? ¿Eh? ¿Que te vieran completamente desnuda, y te tocaran con sus manos asquerosas llenas de callos, y sucias? 

—No… por favor, eso no —lloriqueó ya sin fuerzas, haciéndose un ovillo sobre la cama.

—Ah, pudorosa señorita. Quizá sea eso lo que necesitas. Una cura de humildad que rompa de una vez por todas tu espíritu luchador y te conviertas en la esposa que deseo. Pero primero…

Se apartó de la cama durante un segundo para coger su inseparable fusta, y la golpeó con ella en la espalda y las nalgas, una y otra vez, mientras murmuraba resoplando que no pararía hasta hacer desaparecer las marcas de los dedos de Merton de su piel.

Prudence no gritaba, ni sollozaba. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas en silencio mientras apretaba los labios y los ojos cerrados, luchando para conseguir que su mente se alejara de allí. No quería sentir, no quería pensar, solo quería desaparecer, quizá morir.

Agotado después de la paliza, resoplando por la boca como un toro, observó los moretones y la piel rasgada de su esposa. Sangraba por varios sitios, y sonrió satisfecho al verlo.

—Vas a pasarte los próximos siete días viviendo como la perra que eres —le anunció con calma mientras abría el candado que cerraba la cadena en su pie para liberarla—. Voy a encerrarte en la perrera, tal y como estás ahora, para que todo el que quiera pueda ver en tu piel las marcas de tu traición. 

Dejó caer la cadena y tiró de ella por el pie hasta que cayó al suelo. Prudence no luchó, ya no tenía fuerzas para intentar oponerse o protegerse. La cogió por el pelo y la sacó a rastras del dormitorio. Ella se levantó a trompicones cuando la obligó. Caminaron por el pasillo hasta llegar a la escalera y, allí, cuando ya lo creía todo perdido, ocurrió el milagro.

Stratford la soltó y se dobló sobre sí mismo, emitiendo un gruñido de dolor, llevándose la mano al pecho. Sudaba copiosamente y se agarró a la barandilla, tratabillando. Delante de él, la escalera bajaba interminable hasta el vestíbulo. Toda la casa estaba en silencio.

Prudence lo miró con los ojos llenos de lágrimas. Bajó la vista hasta las manos, que le temblaban de miedo y por el dolor. 

Y lo empujó.

Stratford cayó rodando por las escaleras, golpeándose la cabeza varias veces, sin emitir sonido alguno. Prudence lo miró como si no fuese ella la que estaba allí, como si otra persona lo hubiese empujado. Todo ocurrió muy rápido y, a la vez, muy lento, como si Dios hubiese detenido el tiempo para que la expresión de sorpresa de su rostro quedase gravada a fuego en su memoria.

No bajó para comprobar si estaba muerto. Una frialdad que no sabía que tenía ocupó el lugar del miedo y se asombró de la claridad de sus pensamientos. Volvió en silencio al dormitorio, cerró la puerta, ató de nuevo la cadena en el tobillo y la fijó con el candado para, acto seguido, acurrucarse sobre la cama y empezar a llorar desconsoladamente.

Había matado a un hombre. ¿Qué decía eso de la clase de persona que era?

Hubo una investigación que no derivó en una acusación hacia ella. El dictamen fue que lord Stratford se había caído por las escaleras al sufrir un ataque cardíaco, y había fallecido en consecuencia. Nadie del servicio pudo acusarla, ya que cuando fueron a por ella, la encontraron prisionera en su propia habitación, atada a la cama por la cadena que el marqués le había puesto antes de marcharse, además de ver los efectos que la brutal paliza había tenido en ella. ¿Cómo podían señalarla como asesina? Pero tenía miedo de que algo así pudiera llegar a producirse, por eso, aunque la conciencia la martirizaba, se comportó como se esperaba de ella, o mejor dicho, como el difunto marqués esperaba que lo hiciera. Se mantuvo encerrada en su dormitorio, aceptó sin rechistar las normas que le imponía Marila, y no preguntó ni una sola vez por la pequeña Sarah, a pesar de que la incertidumbre del destino de la pequeña criada era como una llaga abierta en su pecho.

«Haz honor a tu nombre, Prudence, y ten paciencia —se decía—. Si Sarah está muerta, ya no puedes hacer nada. Y si está viva, con Stratford muerto, ya no está en peligro. Puedes esperar para saber qué ha sido de ella».

Durante el entierro, la presencia de Vincent al otro lado de la tumba la confortó como no creía posible, y cuando se inclinó ante su mano, sujetándosela con ternura al darle el pésame, un estremecimiento le recorrió toda la piel. Ella seguía deseándolo pero, ¿y él? ¿Seguiría deseándola ahora que Stratford ya no estaba? Y, ¿por qué se había acercado a ella al principio? ¿Podría tener que ver con lo que el marqués le había confesado antes de morir? ¿Habría ido a su cama como una manera de vengarse por lo que le había hecho su esposo en el pasado? Quería encontrarse con él a solas para preguntárselo, pero sabía que jamás se atrevería aunque llegara a darse la circunstancia. Si él supiera que conocía su secreto más humillante y vergonzoso, jamás volvería a rodearla con sus brazos. Vincent era demasiado orgulloso para pensar que podía sentir por él algo más que lástima. Y no era compasión lo que le atenazaba el corazón cada vez que pensaba en él, sino amor. Había llegado a amarlo con locura, y pensar en la posibilidad de perderlo, la aterraba.

Tenía que hacer algo para evitarlo, y estaba dispuesta a cualquier cosa para conseguir mantenerlo en su cama haciéndole el amor. Incluso a perder su dignidad y a que la señalaran con el dedo por impúdica y desvergonzada.

Pasó un mes antes que se leyera el testamento del marqués, el tiempo prudencial para comprobar que ella no estaba esperando a un posible heredero. Durante todo ese tiempo, Vincent no fue a visitarla ni una sola vez. Le había enviado un mensaje a través de Lyanne diciéndole que no era prudente debido a la forma en que murió Stratford, ya que no quería que pudiesen propagarse rumores sobre ellos dos que alertasen a las autoridades. Prudence temió que él pudiese intuir la verdad de lo ocurrido y que la repudiara por ello, y el día en que ambos se encontraron en la mansión Stratford para la lectura del testamento, estaba aterrorizada. Si veía aunque fuese una ligera sombra de desinterés en sus ojos, o si le dirigía una mirada llena de frialdad, se derrumbaría allí mismo sin poder evitarlo.

Pero para su alivio, lo único que vio en sus ojos fue una cálida y silenciosa bienvenida, que fue evidente en la manera en que le cogió las manos, cubiertas por los guantes negros, y se las llevó a los labios para besarlas.

—Lady Stratford —le dijo, y la caricia de su voz hizo que se ruborizara bajo el velo negro que le cubría el rostro.

—Milord. 

La acompañó hasta la silla situada delante de donde el abogado aguardaba de pie, y se sentó a su lado sin soltarle las manos. Si alguien presente vio raro aquel gesto, no dijo nada. Vincent Bouchamp iba a ser el nuevo marqués de Stratford, y todo el servicio dependía de su buena voluntad para mantener el empleo; por eso, tanto Marila, como el mayordomo y el resto de los que estaban allí porque eran mencionados en el testamento y habían sido citados también por el abogado, mantuvieron las bocas cerradas.

***

Vincent recibió la noticia de la muerte de Stratford a la mañana siguiente de que se produjera. Derrick, su ayuda de cámara, se lo notificó en cuanto se despertó. El conde se vistió con rapidez con la sola idea de cabalgar hasta la mansión Stratford para estar al lado de Prudence. Había mil preguntas que bullían en su cabeza, porque el marqués había regresado una semana antes de lo esperado. Pero las respuestas podían esperar a que él viera que lady Stratford se encontraba bien.

En el vestíbulo lo estaba esperando su madre, lady Merton, que lo cogió por el brazo cuando él intentó esquivarla para salir precipitadamente.

—No puedes ir —le susurró, al tiempo que hacía un gesto al mayordomo para que los dejara solos.

—Madre, apártate, por favor. Me necesita.

—Lo que necesita ahora es que la dejes en paz, muchacho. ¿No te das cuenta? La muerte de Stratford ha sido turbia y lo último que necesita milady es que acudas corriendo a su lado. ¿Acaso quieres que empiecen a correr los rumores?

—No tienen porqué…

—Va a haber una investigación, Vincent. Ella necesita mantener el decoro a toda costa para que nadie pueda llegar a pensar que tuvo algo que ver con su muerte. Y si tú empiezas a visitarla abiertamente, eso no ocurrirá.

—¡Madre! Prudence es incapaz de hacer algo como lo que sugieres. Solo pensar en la posibilidad de que ella lo matara, es obsceno.

—¡Las apariencias lo son todo, Vincent! Y más en momentos como este. Da igual que ella lo hiciera o no. Bien sabe Dios que ese hombre merecía morir. —Vincent se sorprendió por la vehemencia que su madre había puesto en esas palabras—. Pero era un marqués, su esposa es tu amante, y tú eres su heredero. ¿Crees que si empieza a circular el rumor sobre vuestra relación, no la perjudicará? A ti no te pasará nada, tu estatus te protege; pero a ella pueden llevarla a la horca si este asunto llega a juicio.

—Estás sacando las cosas de quicio, madre.

—No. Estoy siendo prudente, algo que parece que tú te has olvidado de ser. —Le cogió el rostro con ambas manos, obligándolo a mirarla—. Escúchame, hijo mío. Piensa en ella. Sé que quieres estar a su lado, y seguramente ella esperará que estés ahí. Pero no es prudente que vayas. Ahora mismo, tu máxima prioridad debe ser protegerla de cualquier rumor mal intencionado para que nadie tenga ni la más mínima oportunidad de pensar que pueda tener algún motivo oculto para matarlo. Mantente alejado de la mansión Stratford hasta que seas llamado para la lectura del testamento. Te aseguro que ella acabará agradeciéndotelo.

—Pero… no puedo abandonarla ahora. 

—No la estás abandonando. La estás protegiendo. Envíale un mensaje. Seguro que tenéis una manera de poneros en contacto, ¿no es así?

—Sí, madre —accedió a regañadientes, porque en el fondo, sabía que ella tenía razón.

—Pues hazlo. Ambos debéis tener mucho cuidado. Además, ¿no te preocupa que tu amigo, el capitán Fernwick, no haya regresado con él?

—Seguramente se habrá ido a Londres. No temo por su seguridad, madre. Fernwick sabe protegerse a sí mismo tan bien como yo.

La nota que recibió a los dos días, le dio parte de razón. Fernwick no estaba en Londres, pero sí estaba a salvo. Le pedía disculpas por no haber podido entretener más a Stratford, y esperaba que su repentina aparición no hubiera provocado algún desastre. Un maldito accidente lo mantenía encamado, pues se había roto una pierna (aunque no le dio más explicaciones de cómo había ocurrido eso), y ahora estaba recuperándose mientras lo cuidaba una viuda encantadora.

El mes que pasó sin verla, fue una auténtica tortura. Incluso se mantuvo alejado del bosque y del escondite desde que la observaba cuando se asomaba a la ventana de su dormitorio. El día del entierro, cuando tuvo sus manos entre las suyas, estuvo a punto de abrazarla en público, pero se controló y se limitó a presentarle sus respetos antes de dejarla sola de nuevo. Hubiera querido decirle mil cosas, pero calló por prudencia porque su madre tenía razón. Él, como conde de Merton, solo podía ser juzgado por sus iguales si llegaba a producirse tal cosa, y si llegaran a encontrarlo culpable, el castigo no sería algo tan drástico como la horca. Para Prudence, en cambio, sería muy diferente. Por eso, mantener la pátina de respetabilidad y decencia era necesario, para protegerla de cualquier rumor que pudiese crear dudas sobre la muerte de Stratford.

El día de la lectura del testamento se levantó nervioso y alterado. La había echado tanto de menos que casi no podía esperar a la hora acordada para presentarse en la mansión Stratford para verla. Sabía que cuando estuviera en su presencia tendría que mantener el decoro y reprimir las ganas de abrazarla y besarla, y eso lo ponía más nervioso.

La venganza que había planeado tan minuciosamente, se había vuelto en su contra de una manera que jamás había esperado.

Porque se había enamorado de Prudence.

El convencimiento de lo que sentía no había llegado de una manera paulatina, sino de golpe. Había luchado contra ese sentimiento con todas sus fuerzas, negándoselo constantemente, o por lo menos, así lo creía; pero una mañana, mirándose al espejo, pensó en ella como tantas veces y ahí estaba la conmoción sacudiéndolo, llegando de ninguna parte.

«La amo», se dijo, y ya no pudo negarlo más. Pero, ¿correspondería ella a sus sentimientos?

La lectura del testamento no trajo ninguna sorpresa en lo que se refería a Vincent. Heredó el título y las propiedades vinculadas a él, pero ni un solo penique en efectivo. Aquello no lo preocupó en absoluto. Jamás había querido aquella herencia, como atestiguaba el empeño que había tenido en dejar embarazada a la marquesa, aunque se haría cargo de ella porque había muchas personas que pasaban a ser su responsabilidad y no estaba en su carácter el desentenderse. En cuanto al dinero, su fortuna era considerable y podría invertir en mejorar las propiedades si era necesario.

La sorpresa llegó cuando el abogado empezó a leer la parte que hacía referencia a Prudence.

«A ti, esposa mía, que has resultado ser una decepción al no poder engendrar mi heredero, como establecí contigo una responsabilidad en el momento de dar el sí, te cedo Mansview Manor para que vivas en ella, y una asignación anual de 3.000 libras, siempre y cuando cumplas con las estipulaciones que detallo a continuación:

1ª.— Que fijes tu residencia en Mansview Manor durante todo el año, y que nunca, jamás, bajo ningún concepto, pases fuera de ella más de veinticuatro horas seguidas. Esto te impedirá viajar, a Londres o a cualquier otro lugar. Tampoco te permitirá asistir a fiestas, reuniones sociales o a cualquier otro acto, más allá del pequeño pueblo de Mansview.

2ª.— Que mantengas a tu lado a Marila como gobernanta de la casa. Ella será la encargada de velar por ti, y deberás obedecerla en todo. Y cuando digo todo, me refiero a todo. 

3ª.— Nunca, jamás, volverás a casarte, ni se te permite tener un amante. Tu conducta debe ser un ejemplo de decencia y decoro, pues si en algún momento corre aunque solo sea un leve rumor sobre la posibilidad de que tengas uno, lo perderás todo.

El dinero de tu asignación lo gestionará el bufete de abogados Straw e hijos. Ellos se encargarán de pagar todas las facturas y los sueldos de la servidumbre. Tu no podrás tener ni un solo penique en efectivo en tus manos. Y si no cumples alguna de las estipulaciones antes mencionadas, serás echada de Mansview Manor con lo puesto, y no se te permitirá llevarte nada, ni siquiera tus objetos personales».

Capítulo once

¿Qué podía hacer?

Prudence se debatía entre lo que quería hacer con su vida, y lo único que podía hacer. No tenía nada, y estaba atada por un testamento que la condenaba a vivir en un pueblo situado en medio de la nada, alejado de la civilización, y completamente en manos de una mujer tan cruel como lo había sido su amo. ¿Debía permitirlo? ¿Sería acertado rechazar su herencia a cambio de la libertad? Lo haría sin dudarlo si tuviese algo con lo que poder vivir, o si su padre la quisiera y la recibiera en su casa de nuevo.

Pero su padre se desentendió de ella cuando la entregó a Stratford; no podía esperar su compasión. Y no tenía nada con lo que poder mantenerse dignamente. Era tan pobre como cualquier desharrapado de Londres. El más humilde de los arrendatarios del difunto marqués, era más rico que ella. 

Podía intentar trabajar de institutriz, pero, ¿qué dones tenía ella para dedicarse a hacer algo así? No es que su padre se esmerase en su educación, excepto mandarla a un internado de señoritas donde estaban más preocupados por los castigos físicos para convertirlas en modelos de sumisión, que en prepararlas para salir al mundo y saber cuidar de sí mismas. Hablaba bien el francés, bordaba moderadamente bien, y sabía tocar alguna pieza sencilla al piano. Nada más.

Creyó que al morir Stratford, quedaría libre. ¡Qué ingenua había sido! La crueldad de su difunto esposo la perseguía más allá de su muerte. Seguro que estaría riéndose a mandíbula batiente desde su tumba.

Pero lo que más la preocupaba era que aceptar las reglas impuestas por Stratford, la alejarían definitivamente de Vincent.

Se levantó de la cama y acudió junto a la ventana. Era de noche, pero la luz de la luna llena iluminaba el camino que el conde seguía cuando iba a verla. ¿Acudiría esta noche? ¿O seguiría manteniéndose lejos? Lo había echado tanto de menos, que no comprendía cómo no se había vuelto loca por la melancolía y el dolor de la separación. Necesitaba sentir sus brazos rodeándola y oír su voz. Pero, sobre todo, necesitaba sentirlo empujando en su interior. Lo amaba y lo deseaba con igual intensidad, y la separación que le había impuesto era un suplicio.

Había esperado poder hablar con él brevemente al terminar la lectura del testamento, pero se fue precipitadamente después de dirigirle una mirada llena de pasión, dejándola sola y totalmente confundida. ¿Acaso ya no le interesaba? Quizá muerto Stratford, Vincent ya no tenía aliciente para ir a su cama.

Las palabras que el marqués había pronunciado la noche de su muerte, acudieron a su memoria. En realidad, no se habían alejado en todos aquellos días de soledad y dolor. «Me apoderé de su culito virgen, le metí la polla hasta el fondo mientras dos de mis criados lo sujetaban». ¿Acaso todo había sido una manera de vengarse de Stratford? Vincent era un hombre muy orgulloso, y algo como aquella horrible experiencia pesaría como una losa sobre su cabeza. ¿Podría ser que ella no le interesara lo más mínimo, en realidad? Quizá hasta le daba asco…

A Prudence no le extrañaría. Ella misma se tenía asco cada vez que recordaba las cosas que el marqués le había hecho. Se sentía tan sucia que había momentos en que tenía ganas de arrancarse la piel para quitarse de ella el recuerdo de sus manos tocándola. Todavía había noches que se despertaba gritando en silencio, ahogando desesperadamente los sollozos que pugnaban por salir de su pecho, pensando que él había regresado y que lo encontraría a los pies de su cama, mirándola con los ojos acerados y relamiéndose de placer por el dolor que iba a producirle.

Comprendía perfectamente que Vincent no soportara que le tocaran la piel desnuda. Debía evocar en él la noche en que Stratford lo violó cuando todavía era un niño. ¿Qué clase de hombre era capaz de hacerle algo así a un niño? La misma clase que había estado violando sistemáticamente a Sarah durante años, y a otras muchas chiquillas antes que a ella. Un hombre que no era un hombre, sino la encarnación del mismo diablo.

«Oh, Vincent, mi amor. ¿Te alejarás ahora de mí? ¿Me dejarás sola, a mi suerte?»

Con aquellas terribles preguntas, volvió a la cama, dispuesta a pasar la noche en vela, incapaz de dormir a causa de la incertidumbre.

Vincent no la visitó aquella noche, ni la siguiente; pero por la mañana del tercer día después de la lectura del testamento, cuando las doncellas ya habían terminado de hacer el equipaje de Prudence, se presentó en la mansión Stratford junto a lady Merton, su madre.

***

—Lady Stratford está descansando, milord —le dijo el mayordomo cuando preguntó por ella—. No está en condiciones de recibir a nadie.

Vincent adoptó su pose más marcial y autoritaria, con la espalda recta, los hombros tensos hacia atrás y la barbilla levantada en un gesto claro de prepotencia.

—¿Acaso habéis olvidado que ahora esta casa me pertenece? —Su voz sonó como un látigo a oídos del sirviente, que se encogió visiblemente.

—No, milord. Pero milady…

—Me da igual —lo interrumpió con desprecio—. Avisadla inmediatamente. Mi madre y yo tenemos que hablar con ella.

—¿Estás seguro de esto, cariño? —le preguntó lady Merton en cuanto el mayordomo hubo abandonado la sala.

—Por supuesto que sí.

—Habrá habladurías.

—No si la recoges bajo tu ala, madre. Todo el mundo sabe que eres una mujer con gran corazón y a nadie le extrañará que le des la oportunidad de negarse a aceptar las cláusulas del testamento.

—Ni siquiera hemos sido presentadas, cielo. ¿Cómo van a creer que he querido acogerla, si ni siquiera la conocía? Además, tus intenciones con ella no son precisamente las de un caballero. ¿Cómo he podido aceptar ser cómplice en este absurdo plan?

—Madre, por favor. No te eches atrás ahora.

—No, no lo haré. Pero sigo sin estar convencida.

—Todo saldrá bien, madre. Te lo prometo.

Prudence no tardó en aparecer, vestida de negro de pies a cabeza. Estaba pálida y ojerosa, como si no hubiera descansado adecuadamente, y Vincent se preguntó si su insomnio se debía a la separación que le había impuesto, o a la crueldad del testamento. Llegó seguida por Marila, una mujer enjuta y de mirada cruel. Vincent sabía de ella por algunas cosas que Prudence le había contado en los momentos posteriores a sus encuentros apasionados. La pobre muchacha sentía la necesidad de desahogarse y él la escuchaba siempre.

—Milord, milady —les saludó haciendo una leve genuflexión—. Supongo que querréis tomar posesión de la casa, como os corresponde. Lamento mucho haberme retrasado…

—No es por eso que estamos aquí, lady Stratford —la interrumpió él. Miró hacia Marila y frunció el ceño porque esta se mantenía quieta y de pie, al lado de la puerta, sin intención de abandonar la salita en la que estaban—. No hace falta que os quedéis —le dijo al fin, con voz autoritaria—. Comprendo que queráis velar por vuestra señora y su decoro, pero mi madre está presente, así que no es necesario.

—Pero yo…

—¿En esta casa es costumbre discutir las órdenes del señor?

—No, milord. Lo siento mucho.

Marila hizo una reverencia y abandonó la sala. Vincent cerró la puerta tras ella y se giró hacia Prudence, que permanecía de pie, mirándolo. Abrió los brazos en dirección a ella y dulcificó su expresión, mostrando una sonrisa triste, producto de toda aquella situación.

Prudence corrió a sus brazos, fundiéndose en ellos, apoyando la cabeza en su pecho sin importarle que lady Merton estuviera presente, y empezó a sollozar sin poder evitarlo.

—Lo lamento mucho, cariño mío —le susurró Vincent al oído—. Lamento no haber podido estar a tu lado todos estos días. ¿Comprendes por qué lo hice? —Ella asintió con la cabeza, feliz por estar entre sus brazos de nuevo—. Entonces, deja de llorar, cielo mío. —Le alzó el rostro y le limpió las lágrimas con los pulgares—. Ven, voy a presentarte a mi madre, que tiene una propuesta para ti, ¿de acuerdo?

—¿Una propuesta?

Prudence giró el rostro para mirar a lady Merton. Le dirigió una sonrisa avergonzada por el espectáculo que había protagonizado sin querer, echándose en los brazos de un hombre sin pudor alguno.

—Ven, sentaos a mi lado —le dijo aquella mujer. Era hermosa, con esa apariencia de serenidad que solo dan los años. Tenía el pelo castaño rojizo peinado con un recogido discreto pero muy elaborado. Su rostro, oval, mostraba algunas pequeñas arrugas de expresión en las comisuras de los ojos y de los labios; producto, pensó, de las constantes sonrisas. Era un rostro amable y alegre, con unos ojos dorados chispeantes.

—Sí, milady.

 Prudence se sentó al lado de lady Merton, y agachó el rostro, retorciéndose las manos sobre el regazo, avergonzada todavía. La condesa suspiró.

—No sé por dónde empezar, así que supongo que es mejor ir al grano: Lord Merton me ha explicado las cláusulas tan injustas del testamento, y vengo a haceros una propuesta para que no tengáis que aceptarlas. —Prudence alzó el rostro, sorprendida, para mirarla. Lady Merton le cogió las manos para tranquilizarla—. Todos sabemos qué tipo de hombre era Stratford, cariño, y no puedo ni imaginarme lo que habréis tenido que soportar. Los rumores sobre las criadas, apenas unas niñas… —Lady Merton suspiró de nuevo y sacudió la cabeza—. Algo horrible. El difunto conde fue el único que intentó ponerle fin a este despropósito, pero desafortunadamente no lo consiguió. —Le cogió el rostro con suavidad para obligarla a centrar su mirada en sí misma—. Sé que mi hijo os tiene mucho aprecio. —Prudence enrojeció y el rubor le cubrió las mejillas—. No, no os avergonzéis, querida. No os culpo por buscar el cariño de un hombre cuando es evidente que os hace tanta falta. ¡Ay, Dios mío! —se rio—. Estoy divagando como una anciana, y  querréis saber de una vez cuál es mi propuesta. Bien, os ofrezco venir a vivir conmigo en Highcastle durante el luto. Cuando este termine, podréis trasladaros a Londres si así lo deseáis. Mi hijo posee varias casas allí, y podréis escoger cuál queréis ocupar como residencia. También os ofrezco una asignación anual de 500 libras solo para vuestros gastos, puesto que él seguirá ocupándose de los de la casa que ocupéis. 

—¿Me… me ofrecéis un puesto como amante de vuestro hijo? —preguntó, asombrada.

—Nada de eso, cariño. Si queréis seguir siendo su amante o no, eso es asunto vuestro. Lo que os estoy ofreciendo, es la oportunidad de liberaros para siempre del yugo de Stratford. Lo único que os pediré a cambio, es que me acompañéis durante la próxima Temporada.

—Yo… no sé qué decir.

—Decid que sí, lady Stratford —le dijo Vincent, adoptando el tratamiento decoroso para dirigierse a ella, suplicándole con la mirada.

—Yo… —Prudence dudaba. Aquella propuesta era su salvación, pero, ¿qué esperaría lord Merton de ella a cambio? ¿Podía fiarse de él? Si aceptaba, se encontraría completamente bajo su poder, dependiendo de él y de su buena voluntad. ¿Podría llegar a convertirse en alguien como Stratford? Lo dudaba. Vincent había sido desde el principio un hombre atento y un amante cariñoso. Pero, ¿era realmente así? Desde que había sabido lo que le había ocurrido en manos del marqués, ya no sabía qué pensar. ¿Podía ser esto una manera de prolongar su supuesta venganza? Tener a la marquesa viuda completamente en sus manos sería como bailar sobre la tumba de Stratford—. ¿Puedo hablar con vos un momento a solas, milord?

Vincent miró a su madre, que asintió mientras se levantaba y se dirigía hacia el otro lado del salón para darles privacidad. Se puso a mirar por la ventana, de espaldas a ellos. Prudence hubiera preferido que saliera de la salita, pero comprendió que, en su posición, no podía exigirlo: si la condesa salía por la puerta, entraría Marila inmediatamente, y nada la haría abandonarla, ni siquiera la autoridad de Merton.

—¿Qué ocurre, cariño? —le susurró Vincent, sentándose a su lado.

—¿Por qué viniste a visitarme la primera vez? —le preguntó, mirándolo a los ojos—. ¿Qué fue lo que te impulsó a hacerlo? ¿Por qué te arriesgaste?

Vincent tragó con dificultad y apartó la mirada para dirigirla hacia la alfombra que pisaban sus pies. Pasados unos segundos, enderezó los hombros y le mostró una sonrisa seductora.

—Porque después de nuestro primer encuentro, no pude olvidarte. Seguía deseándote con pasión. Además, me gusta el riesgo, y meterme en tu cama era una aventura en sí.

—Y… —Prudence apretó los puños y cerró los ojos con fuerza—. Lo que te hizo Stratford, hace años, ¿no tuvo nada que ver? —Abrió los ojos de repente, para ver su reacción—. Él me lo contó la noche que regresó. Te vio abandonando la casa y se imaginó a qué habías venido.

Vincent se puso pálido como la muerte y se levantó, presa del nerviosismo y la humillación. Le dio la espalda mientras apretaba los puños con fuerza, sin saber qué responder a eso. ¿Decirle la verdad? ¿Que había planeado dejarla embarazada para hacer tragar a Stratford con un bastardo como heredero? No podía hacerlo. Una confesión así humillaría a Prudence y le rompería el corazón, y ya había sufrido bastante.

—¿Lo sabes… todo?

—Sí —contestó en un susurro, viendo cómo, a pesar de no haberse movido del sitio, él estaba cada vez más lejos de ella—. Todo. Que te colaste de noche en esta casa, que te pilló, y que dos criados te agarraron mientras él…

—¡Basta! —gimió, llevándose las manos a la cabeza—. Basta. —Se dejó caer en el sofá, con lo hombros hundidos, sin volver a mirarla—. No es venganza lo que busco ofreciéndote una salida, si es eso lo que temes. Te juro por mi honor que no es eso. Quizá… algo hubo al principio, antes de saber lo dulce que eres. Antes de… —«Antes de haberme enamorado de ti», pensó, pero no lo dijo en voz alta—. Quiero ayudarte porque he llegado a sentir afecto por ti. Y sí, tengo la esperanza de que quieras seguir siendo mi amante, y de mostrarte todo un mundo de placeres. —Se giró y la miró directamente a los ojos, revelándole la pasión que sentía—. ¿Recuerdas aquel sueño que tuviste?

—Sí.

—Pues eso es lo que te ofrezco, si lo quieres. Eso y mucho más. Pero no me impondré ni te obligaré de manera alguna. Te juro por mi honor que no lo haré, y que el deseo que siento por ti no tiene nada que ver con la oportunidad que te ofrezco. Es más, aceptaré todas las condiciones que me pongas. ¿Quieres que abandone Highcastle? Lo haré hoy mismo. ¿Quieres que me mantenga alejado de ti? ¿Que no te busque a no ser que tú me pidas que lo haga? Solo quiero tu felicidad, y no me importa el precio que tenga que pagar. 

Prudence tragó saliva, presa de la emoción. Supuso que aquello era lo más parecido a una declaración de amor que recibiría en toda su vida. Nunca alguien le había dirigido unas palabras como aquellas.

—Comprendo que ahora que lo sabes todo, te repugne mi sola presencia, —continuó Vincent—, y que quieras asegurarte de que no utilizaré el hecho de que dependas de mí económicamente, para obligarte a hacer… —Movió una mano en el aire sin terminar la frase, pero ella supo a qué se refería.

—¿Mantenerte alejado de mí? Cómo voy a pedirte eso si durante todos estos días me he sentido morir simplemente porque no podía verte. Quiero seguir siendo tu amante —susurró, acariciándole el pelo con suavidad. Un estremecimiento recorrió la piel de Vincent. Quiso apartarse, pero se obligó a permanecer quieto y a aceptar aquella caricia. Aquellas manos no eran las de Stratford, eran las de la mujer que amaba—. Es más, no quiero quedarme en Highcastle, bajo el mismo techo que tu madre. Sería indecoroso y una terrible falta de respeto hacia ella si te aceptara en mi cama allí. Quiero que me lleves a Londres, y quiero que todo el mundo sepa que soy tu amante. Quiero vestir de colores alegres y rodearme de risas. Quiero que me lleves a todos esos lugares a los que sueñas llevarme, y dormir en tus brazos cada noche después de que me hayas hecho el amor hasta quedar agotados.

—¿Estás segura? Tu nombre correrá de boca en boca como la pólvora. Serás el centro de todos los cotilleos y se te cerrarán las puertas de todas las casas respetables. No te invitarán a fiestas, ni a cenas o veladas musicales. Te tratarán como a una apestada. Y tu padre…

—¿Y crees que eso me importa? ¿Acaso alguna de esas personas que ni siquiera conozco, intentaron hacer algo por ayudarme cuando lo necesitaba? ¿Crees que me quita el sueño lo que puedan pensar o decir? Mi propio padre se deshizo de mí, entregándome a un hombre cruel sin importarle lo que me pudiera pasar. ¿Y yo he de preocuparme ahora por lo que él piense o sufra? Me da igual. Si lo avergüenzo, mejor. Por una vez en mi vida, voy a ser egoísta y a pensar solo en mí. Llévame a Londres, Vincent. Vayámonos hoy mismo.

—Te besaría ahora mismo, si mi madre no estuviera presente.

—Lo sé —se rio Prudence—. Podrás besarme y hacerme todo lo que quieras cuando estemos a solas en el carruaje, camino a Londres.

Vincent tragó saliva, y no pudo evitar ponerse duro como una roca. Tenerla en el carruaje, desnuda, a su entera merced… aquello era un sueño hecho realidad.

—Pues será mejor que no perdamos el tiempo.

Los labios de Prudence se curvaron en una sonrisa luminosa. La felicidad que sentía la transformó, le dio luz y brillo a sus ojos apagados, y la energía y vitalidad que Stratford había intentando matar a golpes, volvió a ella, inundándola de brío y valor. Se levantó, riéndose aún, y abrió la puerta de la salita. Al otro lado, como suponía, se encontraba Marila, con el rostro contraído en una mueca de disgusto.

—Lord y lady Merton se van enseguida, Marila. Que preparen su carruaje —le dijo con altivez, segura ahora del puesto que ocupaba. Ya no era nadie, como Stratford le había repetido tan a menudo. Ahora era la amante oficial del conde de Merton, y ninguna de las personas de aquella casa podrían volver a hacerle daño o humillarla—. Y yo me voy con ellos. Quiero que bajen mi equipaje inmediatamente. Y quiero ver a Sarah y a Lyanne ahora mismo. Se vendrán conmigo a Londres.

El rostro de Marila se desencajó por la sorpresa y la incredulidad. También había rabia allí, una ira enconada que cubrió su rostro de oscuridad.

—No podéis hacer eso —siseó.

—Tú no eres nadie para decirme qué puedo o no hacer, Marila. Haz lo que te he ordenado, ahora, o me encargaré de que el nuevo marqués te despida inmediatamente, sin referencias de ningún tipo. Es más, lady Merton se encargará de hacer correr la voz sobre qué clase de persona eres, y acabarás en la calle como una pordiosera porque nadie te querrá tener cerca.

El farol que acababa de echarse, funcionó. Marila caminó con rigidez, con su orgullo vapuleado, para cumplir con las órdenes recibidas.

Prudence se sintió presa de una euforia como nunca había sentido. Volvió al interior, y se echó en brazos de Vincent para besarlo sin importarle que la condesa estuviese presente. Esta sonrió al verlos por el rabillo del ojo. Tenía claro cuál era el motivo de la obsesión de su hijo con esta mujer: estaba, por fin, enamorado. Y ella haría todo lo que estuviera en sus manos para que este asunto acabara como Dios y la decencia mandaban: en matrimonio.

Pero la felicidad de Prudence se truncó cuando supo la verdad sobre Sarah: ya no estaba en la mansión. Stratford la había vendido a un prostíbulo. La noticia se la dio Lyanne entre lágrimas, y cuando ella le recriminó que no se lo hubiera dicho antes, le contestó:

—¿Y para qué iba a amargarla con esta noticia, milady, si vos no podíais hacer nada? Solo os haría sufrir más por la impotencia de no poder ayudarla.

—La encontraremos, Prudence —le aseguró Vincent. Y ella le creyó.

Media hora más tarde, estaba de camino hacia Highcastle en el carruaje del conde de Merton. Detrás, lo seguía el coche de Stratford, con todo su equipaje y Lyanne. Una hora después, ya estaban de camino hacia Londres.

 —No me lo puedo creer —susurró, asomada a la ventana del carruaje. El aire le alborotó el cabello y Vincent dejó ir una risotada de felicidad.

—Ven aquí, cielo mío. 

Tiró de ella suavemente hasta que la tuvo sobre el regazo y cerró la cortinilla para tener intimidad. Prudence lo miró parodiando inocencia, con una sonrisa, mientras con una mano se sujetaba el sobrerito que cubría levemente su cabeza y que se había torcido.

—¿Qué queréis de mí, milord? —preguntó con vocecita aniñada, y parpadeó con rapidez.

Vincent volvió a reírse mientras el pecho se le hinchaba de satisfacción. Prudence ya era suya, a todos los efectos. Ya no tenía que compartirla con Stratford, ni padecer por los maltratos a los que era sometida.

—Cuidaré de ti. Lo sabes, ¿verdad? —le preguntó, poniéndose solemne.

—Por supuesto, milord —contestó ella, coqueta—. Por eso acepté tu propuesta. Porque sé que cuidarás de mí. Y deberías hacerlo ahora mismo, milord —gimió, entrecerrando los ojos, ladeando un poco el rostro, y poniéndose el dorso de la mano en la frente—, porque tengo un malestar que me está incomodando mucho.

—¿Un malestar? —le siguió el juego.

—Me cuesta respirar, milord.

—Eso tiene fácil solución, milady. Solo es necesario aflojar el corsé —le susurró al oído mientras ponía en práctica sus palabras, y desabotonaba el corpiño para acceder a la prenda interior.

—Y también me duele aquí, milord. —Se señaló en el pecho, sobre el corazón.

—Eso puede arreglarlo mi boca, ¿no creéis?

La besó allí, sobre el pecho, mientras sus manos seguían trabajando para liberarla de la ropa. Los nudos del corsé se resistieron, por eso decidió sacar una pequeña navaja del bolsillo y cortarlos sin contemplaciones. Le bajó el corpiño hasta la cintura, tiró del corsé y rasgó la camisola para dejar sus pechos desnudos.

—¿Mejor así, milady?

—Mucho mejor, milord —contestó ella, dirigiéndole una mirada con los ojos oscurecidos por la pasión y el deseo.

—Eres tan hermosa… —susurró, observándola atentamente. Sus pezones se erizaron ante aquella mirada que casi parecía acariciarla físicamente—. Y te deseo tanto…

Su boca cayó sobre uno de los pezones y chupó con fuerza. Ella gritó y le aferró la cabeza sin poder evitarlo. La rodeaban sus poderosos brazos, llenos de los músculos que había desarrollado durante sus años en el ejército.

—Quítatelo todo, cielo mío; quiero saborear cada milímetro de tu piel.

Vincent la ayudó a quitarse el vestido, las enaguas, los pololos… solo le permitió quedarse las medias blancas que le llegaban un poco más arriba de las rodillas, y los zapatos de seda con un ligero tacón.

—Tan hermosa… —susurró mientras sus manos la acariciaban—. Tan hermosa y completamente mía…

La hizo girar sobre su regazo hasta que la espalda de ella descansó sobre el pecho de él. La rodeó con los brazos y mientras una mano torturaba un pecho, haciendo que emitiera pequeños gemidos, la otra la deslizó hasta llegar a los muslos y acariciar el vello del pubis. Jugueteó con él, haciéndole cosquillas, provocándola para que gimiera más. Le mordisqueó la oreja, y repartió besos por los hombros.

—Abre las piernas, cielo mío —le ordenó, y ella accedió sin dudar. Bajó la mano un poco más hasta que reposó entre las piernas—. Esto es mío ahora, Prudence. Solo mío, para mi disfrute y mi placer.

—Sí, oh, sí —gimió ella.

Vincent la penetró con un dedo y después con dos. Le torturó el clítoris con el pulgar y después lo pellizcó, haciendo que ella gritara. Se revolvió, inquieta, pero él la sujetó con firmeza.

—¿Me lo darás todo, Prudence? ¿Todo lo que te pida?

—Sí, todo, todo lo que quieras…

—Tu placer es mío, y tus orgasmos son míos, ¿lo recordarás?

—Sí, sí.

—Te mostraré un mundo que no puedes ni imaginar, en el que los sentidos lo son todo. ¿Lo aceptarás sin miedo?

—No te tengo miedo, Vincent. Jamás.

—Eres una muchachita valiente, cielo mío. Te llevaré hasta el límite, ya lo verás, y lo disfrutarás tanto como yo.

—Sí, sí, por favor… no puedo más.

—Córrete, mi cielo. Córrete para mí.

Prudence estalló. Su cuerpo se sacudió mientras el placer recorría todo su cuerpo. Gimió y sollozó, abrumada por el gozo que Vincent le había proporcionado. Lo que estaban haciendo era tan perverso y poco adecuado, tan desvergonzado e indecente… y se sintió tan bien.

—Eres malvado —bromeó cuando pudo recuperar el habla. Las gotas de sudor caían entre sus pechos, y Vincent las limpió pasando la palma de la mano por encima de su piel—. Tú todavía estás vestido, y yo…

—Tú estás desnuda, que es como deberías estar siempre que esté a tu lado, mi cielo. No soporto verte con toda esa ropa que me impide tocarte como deseo.

—¿Y querrás que también esté desnuda cuando estemos con otras personas? —bromeó.

—Solo si tú lo quieres, mi cielo —contestó él, enigmáticamente.

—¿Solo si yo lo quiero? —Un ligero estremecimiento de alarma le recorrió el cuerpo—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Sht, no hablemos de eso ahora, no es el momento, querida mía. Ahora quiero que te ocupes de mí como yo me he ocupado de ti. Quiero correrme en tu boca, Prudence. Quiero que me acaricies el miembro con tu lengua, que me folles con la boca y que te tragues hasta la última gota de mi semen. ¿Lo harás, cielo mío? Lo deseo tanto…

Prudence no dijo nada. Se arrodilló en el suelo entre las piernas de él, y procedió a desabrocharle las dos hileras de botones, hasta que su magnífico miembro quedó al descubierto. Se relamió, golosa, e hizo todo lo que él le pidió: jugó con la lengua, chupó los testículos, se lo introdujo en la boca… y cuando Vincent le cogió la cabeza para indicarle el ritmo que tenía que seguir, no protestó aunque a veces le daba tirones del pelo. 

—Oh, sí, cielo mío. Qué bien lo haces. Así, sí, sigue… No sabes cuánto gozo con esto… —La miraba con los ojos oscuros por el deseo y el placer, brillantes y sonrientes—. Más fuerte, nena… Así, sí… —Estiró un brazo para alcanzarle un pecho y le pellizcó el pezón con fuerza. Ella dejó ir un grito de sorpresa y la vibración lo llevó hasta casi al límite. Volvió a hacerlo, sabiendo que ella también lo disfrutaba. En sus ojos solo había placer y rendición. Estaba completamente entregada, en cuerpo y alma, y Vincent supo  que aceptaría cualquier cosa que él le exigiera. Cuando por fin se corrió,  ella tragó y tragó el líquido caliente y espeso, algo que ninguna dama habría aceptado; algo que solo había conseguido de las putas.

«Una dama para llevarla del brazo; y una mujer llena de pasión para disfrutar en la cama. Quizá sí que he conseguido a mi esposa perfecta. ¿Querrá casarse conmigo alguna vez?» pensó, somnoliento, mientras Prudence se levantaba del suelo y se acurrucaba a su lado.

Capítulo doce

Al día siguiente de instalarse en la mansión Merton de Londres, el cotilleo corría de boca en boca como un río embravecido: la viuda del anterior marqués de Stratford se había convertido en la amante del nuevo, ¡y no había dejado pasar ni dos meses desde el deceso! Toda la alta sociedad estaba terriblemente escandalizada por este hecho, y las columnas de cotilleos de todos los periódicos se hacían eco de la noticia, aunque, eso sí, sin dar nombres. Aunque no era necesario, todo el mundo adivinó quiénes eran la viuda de S y el conde de M.

A Prudence no le importó lo más mínimo. Esa misma alta sociedad había permitido los excesos de Stratford sin importarles el sufrimiento que había provocado, ni ponerles fin. Muchas chicas, niñas todavía, habían padecido horrores en las manos del difunto marqués, y Prudence se temía que la mayoría, si habían sobrevivido, habrían acabado como la pobre Sarah: vendidas a un prostíbulo.

Eso era realmente lo único que empañaba su actual vida y planeaba sobre su cabeza como un ave de mal augurio, o un nubarrón negro y cargado de lluvia dispuesto a descargar sobre ella en cualquier momento. Pensaba mucho en Sarah, y rezaba por ella, mientras esperaba que la investigación que Vincent había encargado tuviera un resultado positivo y desembocara en la localización y rescate de la niña. Porque la quería con ella, a su lado, para intentar compensarla por el sufrimiento cuanto fuera posible.

Pero mientras, no se negaba cualquier placer o disfrute que pudiera proporcionarle el actual marqués y también conde.

—Estás encantadora —le dijo este cuatro días después de su llegada. Estaban en el salón privado de la modista más selecta de Londres, y Prudence se estaba probando los vestidos que esta le estaba haciendo mientras él la observaba sentado lánguidamente en un diván. Le había encargado un ajuar completo, y había pagado un buen extra para que se lo tuvieran listo en tiempo récord.

—¿No es muy escandaloso? —preguntó ella, pasándose la mano por encima del escote, que dejaba al descubierto gran parte del pecho—. Tengo la impresión de que se me escapará un pezón en cualquier momento —se rio.

—¿Y eso sería tan grave, cielo mío? —replicó él, dirigiéndole una de sus sonrisas más encantadoras—. En los lugares a los que te voy a llevar, el recato es lo de menos.

—¿Y qué lugares son esos? —Sonrió a la modistilla mientras retocaba los bajos para subirlos un poco y que pudieran verse sus tobillos.

—No, no voy a decírtelo. Será una sorpresa. Pero te aseguro que los disfrutarás.

—De eso, estoy segura, querido. 

—¿Has pensado ya en cuál de mis casas quieres fijar tu residencia?

Algo ensombreció el rostro de Prudence durante un segundo, pero inmediatamente una sonrisa pícara ocupó su lugar.

—Antes me encantaría visitar la mansión Stratford. Ahora es tuya, ¿verdad?

—Sí —contestó, dubitativo, sin comprender por qué ella querría ir allí.

—Bien. ¿Podríamos ir esta misma tarde?

—Por supuesto, cielo. Pero, ¿qué es lo que quieres hacer allí?

Prudence no contestó. Solo se limitó a sonreír, coqueta, provocándole una erección que se hizo más intensa cuando la modistilla terminó con los arreglos y le quitó el vestido, dejándola en ropa interior.

—Fuera, y que nadie nos moleste —gruñó Vincent a la chica mientras se levantaba y caminaba decidido hacia Prudence. La pobrecilla se marchó corriendo con cara de espanto.

—¡Milord! —gritó entre risas ella al sentir las manos de Merton en su cintura, bajándola de la pequeña plataforma sobre la que estaba subida—. ¿Qué pensarán de nosotros?

—Eso no variará, cielo mío —gruñó mientras le besaba el cuello—. Todo el mundo ya piensa que somos unos descastados impúdicos y que no tenemos vergüenza. —Levantó la cabeza y la miró con fijeza, centrando los ojos en los suyos, serio y repentinamente preocupado—. ¿Te importa lo que piensen los demás?

—En absoluto —contestó ella riendo, enterrando las manos en su pelo—. Quiero escandalizarles hasta la médula del hueso.

Volvió a besarla con pasión, apoderándose de su boca con salvajismo mientras la cogía en brazos y la llevaba hasta el diván. Sin dejar de besarla, la posó con suavidad sobre el sofá. Sus manos vagaron por todo su cuerpo, acariciándola. Le chupó los pezones por encima de la camisola, dejando una aureola húmeda en la tela. Prudence gemía y se retorcía, presa de la pasión. Abrió las piernas para dejarle sitio. Tenía ansia por sentirlo hundirse en su interior, por eso, con manos trémulas, buscó afanosamente la bragueta y desabrochó los botones que mantenían escondido el miembro que tanto anhelaba hasta dejarlo libre. Lo acarició de arriba hacia abajo, e introdujo una mano dentro de la prenda para poder masajear los testículos.

—Eres una libertina indecente —murmuró Vincent, sonriendo, mientras tiraba de la camisola para dejarle libre los pechos.

—Vos me habéis enseñado a serlo, milord…

A Vincent le encantaba que se dirigiera a él de manera formal mientras hacían el amor. Prudence se había dado cuenta de ello y lo usaba siempre que quería hacerle perder el control.

—Eres mía, Prudence… Que no se te olvide jamás —gruñó. Su tono posesivo la ponía caliente a ella, y él lo disfrutaba—. Dilo. Di que eres mía.

—Soy vuestra, milord —gimió retorciéndose de placer.

—Mía, para mi placer.

—¡Sí!

—Mía, para follarte.

—¡Sí!

—Donde quiera y cuando quiera.

—¡Oh, Dios, sí, milord! Vuestra, vuestra, para lo que deseéis.

—Y ahora quiero oírte suplicar. Suplícame que te folle, cielo mío. Dime cuánto deseas tener mi polla en tu coño…

—Oh, Dios, milord, adoro vuestras palabras sucias… Folladme, os lo suplico. Quiero sentir vuestro miembro en mi interior…

—¿Mi miembro? —se rio, frotándose en su vello púbico, provocándola sin llegar a penetrarla—. No es el momento de usar el recato, cielo mío. Quiero oírte decir «polla» y «coño».

—Yo…

—Atrévete. Las palabras son importantes, Prudence. Dilas.

—Polla… quiero vuestra polla en mi coño, milord. Me muero por tener vuestra polla dentro de mi coño, milord. La ansío, la quiero, la deseo desesperadamente… Os lo suplico…

Vincent rompió los pololos y la penetró de una embestida, gruñendo como un animal, fuera de sí, perdido completamente el control. La embistió brutalmente, como un bárbaro que celebra una victoria sometiendo a una prisionera cautiva. Prudence le rodeó las caderas con las piernas, abriéndose más a él, entregándose a su salvaje acometida, disfrutándola tanto como él mientras el orgasmo se enroscaba como una serpiente en el bajo vientre, o como un reguero de pólvora prendida y viajando a toda velocidad hacia un polvorín, hasta que estalló convirtiendo su cuerpo en cenizas y enviándolo hacia el cielo como una nube de tormenta.

Él la siguió a no tardar, al sentir los espasmos de su útero rodeando el miembro viril, y dejó ir un grito ronco con el rostro contraído y lleno de gotas de sudor.

—Quiero vivir aquí —le anunció aquella misma tarde, en cuanto cruzaron el umbral de la mansión Stratford. La casa estaba vacía desde que la habían abandonado después de la boda para trasladarse a Northumbria, y no quedaba nadie de la servidumbre.

—¿Aquí? —se sorprendió él.

—Sí. Quiero vaciar la casa, y vender todos los muebles, los cuadros, las antigüedades… Incluso las cortinas y las sábanas. Volver a decorarla de arriba abajo con el dinero que saque de la venta, y contratar a varias niñas de un orfanato para enseñarlas a ser doncellas. No sé todavía cómo lo haré, pero lo necesito. Siento que se lo debo.

—Cielo mío, tú no eres responsable de los desmanes que llevó a cabo tu difunto marido.

—No, eso lo sé. Pero… así y todo. Esas niñas estás desprotegidas, Vincent. Sé que no puedo salvarlas a todas, pero me conformaré con ayudar a una pequeña parte. ¿Me ayudarás?

—¿Acaso puedo negarte algo, cielo mío? Se hará como tú deseas. Me encargaré de ello —prometió seriamente.

—Eres un hombre maravilloso. ¿Te lo he dicho alguna vez? —coqueteó, acercándose a él con los ojos entornados.

—No me acuerdo… —bromeó—. Repítelo.

—Eres un hombre maravilloso…

La boca de Vincent descendió sobre la de ella, robándole un beso salvaje que los llevó al límite en un solo instante.

—Me vuelves loco… —gruñó él, tirando del corpiño para besar sus pechos. Nunca tenía bastante de ella, de su cuerpo, de sus gemidos, de sus manos sobre su piel. ¿Cuándo había pasado que ya no le importaba que ella lo tocara? No lo sabía, y le daba igual. Sus manos eran como un bálsamo que curaba todas las heridas, las del cuerpo y las del alma. Dormir a su lado cada noche, al terminar de hacer el amor, era como estar en el auténtico Paraíso. ¿Qué importaba si eso los condenaba al infierno? Estaba más que dispuesto a pagar el precio, si es que había que pagar uno por esta felicidad.

—Quiero que me folléis aquí, milord. En este mismo vestíbulo.

—Bailemos sobre la tumba de Stratford, milady. Pero el suelo está duro…

—Entonces, sed un caballero, milord.

Vincent dejó ir una risa jovial, divertido por su ocurrencia, sabiendo qué esperaba de él.

—Estoy a vuestras órdenes.

Se tumbó en el suelo sin dejar de mirarla. Sus ojos refulgían en la penumbra interior. Se desabrochó los pantalones y se los bajó hasta las rodillas, dejando libre su miembro erecto.

—Cuando creáis oportuno, milady…

Prudence se sentó sobre él a horcajadas. La falda del vestido ocultaba lo que ocurría debajo, la mano de ella dirigiendo la polla hasta su húmeda entrada, mientras lo miraba presa del deseo. Lo cabalgó con fuerza, cimbreándose como un junco, gimiendo entrecortadamente mientras el sudor resbalaba por entre sus pechos aún cubiertos. Las manos de Vincent volaron trémulas hasta el corpiño, y tiró de él hasta dejarlos libres para poder acariciarlos. Pellizcó los pezones con dureza, provocando que la ardorosa corriente viajara como un relámpago hasta el clítoris, haciéndola gritar.

—Te gusta un poco de dolor, cielo mío —afirmó, satisfecho.

—Solo cuando sois vos quién me lo provoca, milord.

—Quizá algún día pruebe a azotarte ese delicioso trasero —susurró, y solo con la idea, Prudence se corrió con vigor, haciendo que él se riera—. Santo Dios, eres una libertina muy perversa —gruñó,  sintiendo que el orgasmo que estaba a punto de explotar le apretaba los testículos.

Prudence se dejó caer sobre él, utilizándolo como si fuese un colchón. Dejó que la cabeza reposara sobre su pecho, que subía y bajaba sin compás a causa de la respiración entrecortada.

—¿Tan rápido, cielo mío? —se burló él, pasándole las manos por la espalda.

—Vos me lo provocáis, con vuestras palabras obscenas.

—Debemos dar gracias entonces, por mi ágil lengua, ¿no creéis?

Prudence se rio a pesar de estar sin fuerzas, por el juego de palabras.

—Vuestra lengua es ágil y mágica, milord. ¿Qué más podéis hacer con ella, además de hablar?

Vincent deslizó las manos por debajo de la falda, hasta llegar al punto en que sus cuerpos estaban unidos, y empezó a acariciarla.

—Hoy solo la oiréis hablar, milady —susurró—. Pero os aseguro que mis palabras harán que os volváis a correr.

—Es un reto que os será muy difícil cumplir, milord.

—¿No tenéis confianza en mi capacidad, mala mujer? —bromeó—. Pues deberé demostrároslo. Os contaré qué quiero hacer con vos esta noche, y os aseguro que con eso y mi mano derecha, os correréis sin tardanza. Y si lo consigo, me permitiréis ponerlo en práctica sin protestar. ¿Aceptáis la apuesta?

—La acepto, milord.

—Bien. Después no os quejéis.

—No pienso hacerlo.

—Sois una mujer valiente —la alabó, lleno de satisfacción porque no la arredraba ninguno de sus juegos—. Esta noche, empezaré cubriéndoos los ojos con una venda, para que no podáis ver nada. Después, os quitaré la ropa, muy lentamente, haciéndoos esperar entre pieza y pieza. Puede que rasgue alguna parte, sobresaltándoos. Después, admiraré vuestra desnudez. No hablaré, ni haré ruido, porque quiero que os preguntéis si todavía sigo ahí, o si me he marchado dejándoos sola. De vez en cuando, cuando no lo esperéis, os haré una caricia. Quizá sea un pecho, quizá os pellizque el pezón. O puede que me deleite con vuestras nalgas. También me apetecerá pasar la lengua por vuestra espalda, o meter la mano entre vuestras piernas para ver cuán húmeda estáis. —Mientras hablaba, la mano que había metido entre los dos, seguía jugando con su sexo, pellizcando el clítoris de vez en cuando. La polla seguía en su interior, dura como el acero, pero mantenía las caderas quietas a costa de pura fuerza de voluntad—. No sabréis si soy yo quién os toca, o si alguien más ha entrado en la habitación y son sus manos las que os acarician. ¿Os gustaría eso, milady? ¿Que os comparta? —El espasmo del útero alrededor de su miembro, y el gemido que dejó ir su garganta, le dio la respuesta que buscaba—. Sí, os gustaría, ¿verdad? Deseáis jugar duro pero no sabéis cómo pedírmelo… —susurró, satisfecho, y pensó que era una lástima que Fernwick siguiera sin aparecer—. Después, os ataré las manos a la espalda con cintas de seda, y os obligaré a arrodillaros. Abriréis la boca para recibir mi polla en ella, y la adoraréis con vuestra lengua y vuestros labios. La tragaréis hasta el fondo de la garganta, porque eso es lo que espero de vos…

—Oh, Dios, sí —gimió, retorciéndose de placer.

—Me correré en vuestra cara, y mi semen cubrirá vuestra piel. Lo esparceré por los pechos y el vientre, hasta que solo oláis a mí.

—Por favor… —lloriqueó, al borde del orgasmo.

—No te corras todavía, cielo mío. Quiero que aguantes un poco más.

Prudence lo soportó, aunque parecía imposible con aquella mano provocándola, y las palabras penetrando en su cabeza, tan sólidas y tenaces como la polla que tenía entre las piernas.

—Cuando estés embadurnada de semen y yo esté satisfecho, me sentaré sobre la cama y te pondré sobre mis rodillas. Te azotaré, porque habrás sido mala, ya que una dama no hace las cosas que tú habrás hecho. Recibirás tu castigo, diez azotes, y contarás en voz alta cada vez que mi palma caiga sobre tu culo, hasta que este esté de un delicioso color rosado como el rubor que ahora mismo está cubriendo tu rostro y tus pechos. Mi polla se habrá hinchado de nuevo, así que te pondrás de cuatro patas sobre la cama y me mostrarás cuán deseoso está tu coño por recibirme. Me suplicarás para que te tome, y solo lo haré si eres lo bastante convincente. Te follaré por detrás, como el semental cubre a la yegua, pero no podrás correrte. No te lo permitiré hasta que yo me haya corrido de nuevo. Entonces, y solo entonces, te desataré y te permitiré que te des placer a ti misma hasta liberarte, y yo miraré cómo lo haces. Córrete ahora, Prudence —le exigió, y ella no pudo evitar obedecerle, liberando la energía que había acumulado, gritando de placer mientras su cuerpo se sacudía sobre él.

Entonces, Vincent empezó a moverse, bombeando en su interior con energía, gruñendo de dicha y satisfacción, hasta que se hubo vaciado. El semen se vertió en el interior del útero y también entre las piernas de Prudence, caliente y pegajoso, mientras ambos gritaron al unísono.

—Esta noche —dijo ella con los ojos cerrados—, os recordaré vuestra promesa, milord.

Vincent estalló a carcajadas, pero horas después, cumplió como había prometido.

La promesa de Vincent de llevarla a lugares extraordinariamente viciosos y depravados, fue alargándose en el tiempo. Los días pasaban y, aunque él no escondía su relación con ella y eran vistos juntos por la calle cada día, de compras o paseando por Hyde Park, a caballo o en carruaje abierto, no parecía tener intención de llevarla a esos clubs de los que le había hablado.

Y Prudence se preguntaba por qué.

Se habría sorprendido mucho si hubiera adivinado el principal motivo: Vincent tenía miedo a perderla.

Era una mujer hermosa y joven, con una sensualidad exuberante que atraería a la mayoría de hombres que acudían a esos lugares. Estaba convencido de que, una vez que empezara a aparecer y a relacionarse, recibiría muchas propuestas unidas a una carte blanche que podría poner en peligro su relación. No es que creyera que Prudence se había convertido en una mujer fácil, ni que pensara que  le pudiera ser infiel con otros hombres; lo que temía en realidad, era que llegara a enamorarse de otro.

Prudence había vivido un infierno, y toda su vida había carecido de algo tan imprescindible para una mujer como el amor. No solo no había tenido el de su padre, ni el de su marido después, sino que había sido brutalmente maltratada por ambos. Vincent era el único que la había tratado con ternura, y estaba convencido de que ese era el motivo por el que había aceptado su propuesta de convertirse en su amante, más que el miedo a permanecer bajo el yugo del difunto Stratford. Prudence necesitaba sentirse amada y protegida, y él no estaba seguro de saber proporcionárselo en la suficiente medida. Por eso la colmaba de regalos cada día, desde flores a joyas, y le hacía el amor cada día, pero se resistía a llevarla a esos sitios en los que temía que ella pudiera encontrar a alguien mejor que él.

En cambio, a Prudence aquella situación la hacía sentirse insegura. Por un lado, estaba convencida de que Vincent no se avergonzaba de su relación; pero por otro, temía que sí lo hiciera porque era joven e inexperta en cuestiones de sexo, nada comparable a las anteriores amantes del conde; y aunque intentaba por todos los medios mostrarse descarada y sensual para estar a la altura de lo que él podría esperar, pensaba que quizá empezaba a cansarse de ella y a replantearse si valía la pena el esfuerzo de introducirla en ese mundo en el que él era todo un experto.

Con sus dudas y sus temores, se hacían daño mútuamente sin ser conscientes de ello.

Un mes después de su llegada a Londres, Vincent se decidió a visitar el club de oficiales. Prudence estaba indispuesta con las molestias mensuales típicas de las mujeres, y se retiró temprano a la cama, así que él cogió el sombrero, los guantes y el abrigo y fue a ver a sus amigos.

Su madre le había remitido otra carta de Fernwick en la que le decía que seguía bien, pero que demoraría su regreso a la ciudad un poco más. No le dio ningún motivo, pero Vincent se imaginó que habría una mujer por medio. Con Fernwick, siempre había una mujer por medio.

Estaba leyendo la carta mientras tomaba una copa, cuando un conocido se acercó a él y se sentó en el sillón que estaba a su lado.

—Merton —lo saludó con un cabeceo—. ¿O ahora debería llamaros Stratford? —preguntó, con una sonrisa torcida.

—Hola, Forster. Prefiero Merton, gracias.

—Hacía tiempo que no aparecíais por el club, pero es lógico, teniendo en cuenta la gatita que tenéis en casa, ¿no? Yo haría exactamente lo mismo —Echó una risotada, satisfecho consigo mismo.

—Lady Stratford no es una gatita —contestó, incómodo. Nunca le había caído bien Forster. Era un hombre vulgar que nunca ponía coto a sus palabras y al que más de uno había terminado cerrándole la boca a puñetazos. Pero parecía que no aprendía la lección.

—Da igual. La cuestión es que os lo habéis montado bien, Merton. Lo habéis heredado todo de Stratford. —Soltó otra carcajada—. ¡Hasta a la viuda! ¿Ya era vuestra amante cuando se casó con el viejo? Seguro que sí, por eso salisteis corriendo hacia Northumbria después de la boda, ¿verdad? ¿Preparasteis su muerte, Merton?

—Contened vuestra boca, Forster, o tendré que cerrárosla yo.

—Oh, venga, no os hagáis el inocente conmigo. ¿Lo empujó ella, o fuisteis vos?

Vincent se levantó de un salto, lo cogió por la pechera, y le soltó un puñetazo que le partió la nariz y lo tiró contra el sillón. Este, a causa de la inercia, se cayó hacia atrás, arrastrando consigo a Forster, que se quedó en el suelo, lloriqueando.

—Si vuelvo a oír una sola palabra al respecto, os mataré. ¿Os ha quedado claro?

—Esto no acabará así, maldita sea. Recibiréis la visita de mis padrinos —refunfuñó el otro desde el suelo. Se había llevado la mano al rostro y la sangre goteaba entre sus dedos.

El pequeño tumulto había traído un grupo de curiosos que se mantenían en la puerta, expectantes, hasta que uno empezó a apostar sobre el posible duelo, hasta que Merton contestó:

—Y los echaré a patadas de mi casa. No voy a batirme en duelo con un imbécil como vos. No os lo merecéis, bastardo. 

Vincent sacudió la mano, que había empezado a dolerle. Cogió la carta que había estado leyendo y que se había caído al suelo, se la guardó en el bolsillo, y abandonó el club de oficiales sin dirigirle ni una sola mirada más al caído, empujando al pasar a toda la caterva de cotillas que lo miraban, decepcionados.

Algunos habían oído la conversación previa a la pelea y, al cabo de poco, empezó a correr el rumor por todo Londres de que el difunto Stratford no había muerto por un infarto, como decía el informe, sino que lo habían asesinado vilmente entre Merton y su viuda para quedarse con la herencia y poder seguir siendo amantes sin que nadie se interpusiera en su camino.

Cuatro días después, lady Prudence Amelia Worthington era detenida por asesinato cuando se disponía a entrar en la mansión Stratford en Londres, el mismo día en que iban a empezar los trabajos de reforma. Al mismo tiempo, Vincent Bouchamp, actual marqués de Stratford y conde de Merton, recibía en su casa una delegación de la Cámara de los lores que le comunicaba que se había abierto una investigación para determinar cuál había sido su implicación en los hechos, al mismo tiempo que se le advertía que no debía intentar mantener contacto alguno con la prisionera, y que se le conminaba a permanecer en arresto domiciliario hasta que fuera requerido ante la Cámara para declarar.

Capítulo trece

Los días que Prudence pasó en prisión, fueron un auténtico horror. Nada la había preparado para la inmundicia, el terror y la obscenidad que se respiraba y se vivía en los calabozos. No habían tenido la deferencia de ponerla en una celda privada, a pesar de su título y la posición que ostentaba en la sociedad, y la habían arrojado a una celda común repleta de mujeres groseras que se tomaron el molestarla y burlarse de ella, como una buena manera de pasar el tiempo. La mayoría eran prostitutas llenas de amargura y rencor que habían perdido a golpes la fe en la humanidad y habían olvidado lo que significaba, si es que lo habían sabido alguna vez, qué era sentir respeto por sí mismas y por los demás. La hacían recordar a la pequeña Sarah, y aquello en lo que podría llegar a convertirse si no la encontraban a tiempo, y rezaba para que, a pesar de todo, Vincent siguiese buscándola.

Ya no esperaba que fuese a verla. Los dos primeros días estaba convencida de que él no la abandonaría en unas circunstancias tan trágicas como las que estaba viviendo, y no paraba de repetirse que iría a verla y que le procuraría un buen abogado para que la defendiese. 

Intentó enviarle un mensaje. Quizá no sabía qué le había ocurrido y dónde estaba, y la estaba buscando con desesperación. Podía ser que Lyanne, la doncella que la acompañaba cuando la arrestaron, se asustara y decidiera huir en lugar de ir corriendo a la mansión Merton a contar lo ocurrido. Era improbable, pero no imposible. Por eso, convenció a uno de los guardias, con la promesa de una buena recompensa, para que este le proporcionara todo lo necesario para escribir una nota y hacérsela llegar al conde de Merton. Pero no pudo saber si el hombre había cumplido, ya que Vincent no apareció, ni él ni nadie enviado por él, y empezó a preguntarse si la creería culpable, algo que era sin dudarlo, y si la despreciaría por ello.

No es que fuese a reprocharle nada por abandonarla. Ella había cometido un crimen y, aunque no se sentía culpable ni la conciencia le remordía por lo que había hecho, comprendía perfectamente que un hombre tan orgulloso como él no pudiese perdonar el impulso que la había llevado a empujar a Stratford por las escaleras, y estaba convencida de que jamás volvería a verlo.

Pasó una semana en los calabozos sin que nadie la visitara, y sin saber qué iba a ser de ella. Preguntaba a los guardias, pero estos solo se reían y burlaban de ella. La marquesita asesina, la llamaban, pero no le daban ninguna información que fuese importante. Indefensa, desprotegida y vulnerable, al borde de la desesperación, así se sentía cuando fueron a buscarla y la llevaron a una sala mugrienta donde la esperaban dos hombres con aspecto severo, sentados detrás de una mesa.

—Si se les ofrece alguna cosa más, ilustres caballeros —dijo el guardia, servil, después de empujarla al interior, retorciéndose las manos mientras sonreía con avaricia, probablemente pensando en el dinero que acababa de ganar por aquel servicio.

—Nada más —le dijo uno de los dos hombres, e hizo un gesto con la mano para que se marchara.

Prudence temblaba de frío, e intentó alisarse la falda cochambrosa con las manos sucias. Sabía que su aspecto era horrible, con la cara y la ropa manchada de tierra y polvo, y desaliñada, pero levantó la barbilla con orgullo, dispuesta a no dejarse amilanar por aquellos dos desconocidos a los que no podía ver en la penumbra de la habitación, solo iluminada por una triste vela que lanzaba sombras danzantes en la pared.

Cuando la puerta se cerró al salir el guardia, uno de los hombres, que parecía nervioso y alterado, se levantó y caminó hacia ella dando grandes zancadas, con decisión. Prudence se asustó y dio dos pasos atrás, hasta que la luz de la vela incidió en el rostro del desconocido, que no era tal ni mucho menos.

—Cielo mío…

—Vincent…

Se fundieron en un abrazo desesperado. Prudence empezó a sollozar, aferrada a las solapas de su amor, mientras una riada de sentimientos se entrecruzaban: la dicha de verlo; el alivio de que estuviera aquí y no la hubiera abandonado, como temía; el placer de estar entre sus brazos y sentirse, aunque solo fuese momentáneamente, a salvo; el convencimiento de que él lo solucionaría porque tenía el poder para hacerlo; pero también estaba el miedo, porque en aquel momento supo que debía confesarle la verdad, y temía cómo pudiera reaccionar él.

—Siento mucho no haber podido venir antes, cielo mío —le susurró mientras le llenaba de besos el rostro mugriento, sin que pareciera importarle la suciedad.

—Pero ahora estás aquí, es lo único que me importa.

—Sí, estoy aquí y voy a llevarte a casa ahora mismo. Esta pesadilla ha terminado.

—¿En serio? —preguntó ella con la voz rota, intentando contener las lágrimas.

—Sí, mi amor. Se han desestimado todas las pruebas en tu contra. Estás libre.

—Pero, ¿cómo..?

—Los jueces han dictaminado que era una falsa acusación motivada por el resentimiento, milady —dijo el otro hombre.

Prudence alzó el rostro para mirarlo.

—Es el señor Carlton —explicó Vincent—, tu abogado. Hemos estado trabajando toda esta semana para lograr tu libertad, cielo mío. Y he de pedirte perdón, porque todo ha sido culpa mía.

—No digáis eso, milord —intervino Carlton—. Eso no es del todo cierto.

—Pero, ¿cómo que ha sido culpa tuya?

—Te lo contaré todo, pero cuando estemos en casa y te hayas dado un buen baño, mi amor.

—Debo oler a vaca —bromeó ella entre lágrimas, posando el rostro sobre el pecho de Vincent.

—Hueles a cielo, mi amor. Tú siempre hueles a cielo.

—Pues a este cielo le hace falta un buen baño.

Salieron de allí sin más demora. Vincent había traído una capa que le puso sobre los hombros para protegerla de miradas indiscretas. El señor Carlton se quedó atrás para firmar toda la documentación que hacía falta, pero ellos no esperaron, ansiosos por abandonar aquel lugar tétrico y mal oliente, lleno de miserias humanas. Subieron al carruaje que les esperaba, y pusieron rumbo hacia la mansión Merton.

Hicieron el trayecto abrazados. Prudence, por primera vez en siete días, pudo relajarse y acabó quedándose dormida entre los brazos del hombre que amaba, que la sostenía como si ella fuese lo más importante de su vida.

Cuando llegaron, Vincent no la despertó. La cogió en brazos y, cuando entró en la casa, no permitió que los criados que allí la esperaban para recibirla, dijeran una palabra. Había una en especial que se moría de ganas por echarse en sus brazos y a la que Prudence se alegraría enormemente de ver sana y salva, pero eso debería esperar.

—Está agotada y necesita dormir —susurró, y la subió hacia el dormitorio, donde la posó con suavidad sobre la cama y procedió a quitarle el vestido con cuidado de no despertarla.

Era cierto que olía mal, a sudor rancio y algo más, y que tenía el rostro, las manos y los pies llenos de mugre, pero no le importó. La tapó con todo el cuidado del mundo y se acurrucó a su lado, ofreciéndole la protección de sus brazos mientras ella dormía.

Aquella semana había sido una tortura para ambos, de maneras muy diferentes.

Después de la visita de la comisión de la Cámara de los Lores, Vincent no se quedó quieto. Su primer paso fue enviar una nota a su abogado para que se presentara inmediatamente en la mansión Merton, y recibir su consejo. Este lo encomendó al señor Carlton, un abogado penalista muy reputado, que accedió inmediatamente a hacerse cargo del caso y que le aconsejó mantener las distancias con lady Stratford momentáneamente, por el bien de los dos.

Carlton pudo averiguar de dónde provenía la acusación: había sido Marila, que había seguido a la pareja desde Northumbria hasta Londres, y que había aprovechado el inicio de los rumores que había esparcido Forster, para visitar algunos de los amigos de Stratford. Estos, que compartían la execrable afición del difunto marqués por violar a niñas, fueron sometidos a chantaje por la antigua guardiana y obligados a iniciar el proceso de acusación en contra de lady Stratford.

Una vez que supo esto, fue fácil para Vincent reunirse con la misma comisión de la Cámara de los Lores que lo habían visitado, y contraatacar. Contó la verdad de las torturas que había sufrido Prudence a manos de su marido, y de la afición de este por violar y torturar a las niñas que recogía de los orfanatos, o que compraba a sus padres con la promesa de darles una vida mejor. Amenazó con hacer públicas tales prácticas, poniendo en entredicho a todos los implicados, si la acusada no era exonerada inmediatamente y puesta en libertad.

El hecho de que hubiera encontrado y puesto a salvo, por fin, a la dulce Sarah, y con ella, a algunas otras niñas que estaban en el mismo prostíbulo donde fue localizada, y que habían pasado por las manos de Stratford y de otros nobles, les ayudó a tomar la decisión correcta. Si este asunto llegaba a los periódicos, tal y como Merton había amenazado, el escándalo sería de proporciones épicas y podría desestabilizar las bases de la misma sociedad y provocar revueltas entre el pueblo, que podían soportar el hambre y la miseria en la que vivían, pero difícilmente tolerarían que sus hijas fuesen víctimas de aquellos que los oprimían, sin hacer nada al respecto. Por menos que eso, en Francia habían llegado a decapitar a su propio rey.

Al final, decidieron que no valía la pena poner en peligro el sistema jerárquico que los sustentaba en el poder, y aceptaron cumplir las demandas de Merton, poniendo en libertad a lady Stratford, declarándola inocente de todos los cargos sin necesidad de llegar al juicio que haría públicas todas las perversiones del difunto marqués y sus allegados.

Prudence despertó del sueño a media tarde. No abrió los ojos inmediatamente, sino que se demoró deleitándose con la suavidad de las sábanas, la blandura del colchón, el perfume del aire que la envolvía, el peso del brazo que le rodeaba la cintura, y el silencio. Sobre todo, el silencio.

De repente, se incorporó, asustada y desorientada, apartándose del cuerpo que estaba pegado al suyo, ahogando un grito.

—Tranquila, cielo mío. Estás a salvo.

La voz de Vincent la tranquilizó sin demora, y se dejó caer de nuevo entre sus brazos, hundiendo el rostro en su pecho, refugiándose allí.

—Por un momento, todo me pareció muy extraño —confesó, avergonzada.

—La pesadilla terminó, cariño mío. Ya estás en casa, sana y salva.

—Sí, ya estoy en casa…

Se dejó arrullar por la suave respiración de Vincent, por la dureza de sus músculos, y por la gentileza de sus manos, que le acariciaban la espalda con ternura.

—Seguiría durmiendo durante una semana seguida —murmuró.

—¿Y no te apetecería antes darte un baño y ponerte ropa limpia? Además —añadió, con ese tono seductor que la volvía loca—, tengo planes de darte la bienvenida que mereces.

Prudence se rio, sabiendo a qué se refería, y su cuerpo despertó a la imaginación. Sí, lo que él le proponía iba a ser mucho mejor que dormir.

Vincent ordenó que trajeran la bañera al dormitorio, y estuvo llena de agua caliente en tiempo récord. Prudence observaba el ir y venir de las doncellas oculta en la cama, acurrucada bajo las sábanas. No podía evitar que sus ojos se fueran hacia la figura masculina que, de pie y vestido solo con un batín de terciopelo granate, lo organizaba todo para su mejor comodidad.

—Pero, milord, si ponemos la bañera sobre la alfombra, acabará mojada y se estropeará.

—¿Crees que me importa, Lyanne? Al infierno la alfombra. Ya compraré otra.

Y todo para que ella no tuviera que poner los pies sobre las frías baldosas al salir del agua.

Cuando todo estuvo listo y preparado, las echó de allí.

—Yo me ocuparé de milady ahora —anunció, con una cálida posesividad en su voz.

—¿Me frotaréis la espalda, milord? —preguntó ella, coqueta, cuando se quedaron solos en el dormitorio.

—Absolutamente, sí, milady —contestó él desde los pies de la cama, haciendo una desmesurada  y ridícula reverencia que la hizo reír.

La cogió en brazos y la llevó así hasta la alfombra, donde la depositó en el suelo con mucho cuidado, dejando que sus cuerpos se rozaran, provocativos, al bajarla. Prudence dejó las manos sobre los hombros de él, y lo miró a los ojos.

—Durante estos días, no hacía más que pensar en ti —le confesó, con voz trémula—. Te eché tanto de menos, y me avergüenza pensar que llegué a dudar de ti. Creí que me creías culpable y que me habías abandonado.

—Cielo mío… —susurró, atrayéndola más hacia su cuerpo con las manos que tenía alrededor de su cintura—. Desde el corazón te lo digo, y te juro por mi honor que es cierto, que no me importa si empujaste a Stratford por las escaleras, o no. Si lo hiciste, tienes mi admiración por ello, porque fuiste valiente al hacer algo que yo nunca tuve valor para hacer a pesar de desearlo. Fui un cobarde y me avergüenzo por ello. Si hubiera sido valiente y lo hubiera matado, tal y como deseaba, tú nunca hubieras sufrido en sus manos.

—Si lo hubieras matado, nunca nos hubiéramos conocido, Vincent. Mi padre habría encontrado a otro hombre igual de cruel al que entregarme en matrimonio, y jamás hubiera tenido el consuelo de conocerte. No habríamos coincidido en mi fiesta de compromiso, y no hubiera podido entregarte mi virginidad. Mi vida habría sido mucho peor, estoy segura. A pesar de todo, ha valido la pena.

—Haces que me sienta pequeño e insignificante a tu lado.

—No, yo…

—Sht, no es una queja, mi amor. Estoy orgulloso de tener a mi lado una mujer como tú. Y ahora —su tono de voz cambió, y pasó de ser solemne y susurrada, a traviesa y provocadora—, es el momento de tu baño.

Empezó a quitarle la poca ropa que le quedaba, y la camisola y los pololos cayeron al suelo. Vincent la ayudó a meterse en la bañera sin dejar de mirarla a los ojos, siendo muy consciente de lo cerca que había estado de perderla para siempre. ¿Había matado de verdad a Stratford? Lo que le había dicho a ella era la verdad: no le importaba lo más mínimo. No la consideraba una asesina, ni mucho menos, sino una mujer fuerte que había hecho lo necesario para sobrevivir. Él no había sabido ni la mirad de todo el horror que había vivido en manos del difunto marqués, hasta que encontraron a Sarah en el burdel y se lo contó. 

—Eres preciosa —le dijo mientras le enjabonaba la espalda. No se cansaba de repetírselo, incrédulo, porque no acababa de comprender cómo, una mujer como ella, podía haberse quedado con un hombre como él.

—Mmmm… Y tus manos son mágicas.

Parecía una gata ronroneando, estirando la espalda de placer al sentir la esponja y sus manos sobre ella. Con la espalda limpia, la empujó suavemente hacia atrás hasta que se relajó con la cabeza contra el borde de la bañera. Le pasó la esponja por el cuello, haciendo círculos, y fue bajando poco a poco, disfrutando de cada segundo. Le limpió los pechos, dejando caer la esponja en el agua y frotándolos con las manos desnudas, mojándose hasta el codo las mangas de la bata que llevaba puesta sin importarle lo más mínimo.

Prudence gimió cuando una de las manos vagó sobre su piel y bajó hasta meterse entre sus muslos. Abrió las piernas sin dudarlo, sintiendo los pezones duros y erectos, pero la mano de Vincent se demoró un poco, provocándola, antes de empezar a acariciarla.

—Cuánto he echado esto de menos —gimió al sentir sus caricias—. Oh, Dios, necesito correrme —exigió y Vincent se echó a reír.

—¿No usaste tus propias manos para darte placer durante estos días? —le susurró al oído.

—No, no sin ti presente. ¿Cómo podría? Tú eres lo que me excita, mi amor.

Esas dos palabras, «mi amor», que Prudence jamás había pronunciado antes, le atravesaron el corazón. ¿Lo amaría realmente? ¿O solo habían sido dos palabras sin verdadero significado?

Desechó sus dudas porque no era el momento de plantearlas. Aquí y ahora, lo único que importaba era que estaban juntos de nuevo.

Vincent jugó con el clítoris, haciendo que la excitación de Prudence volara cada vez más alto. Uno de los dedos se deslizó en su interior húmedo y resbaladizo. El segundo no tardó en unírsele. La folló con los dedos sin dejar de mirar su rostro. Sus expresiones eran tan nítidas y fáciles de leer. Iban desde el puro gozo a la necesidad.

—Estoy… a punto… 

Vincent aumentó la velocidad y pellizcó un pezón con fuerza. Sabía que a ella le gustaba, y no se equivocó. Con ese gesto, la envió más allá del placer, provocándole un orgasmo que la hizo gritar mientras se aferraba con fuerza al borde de la bañera, hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

Cuando terminó, Vincent cogió la esponja y volvió a frotar su piel. Le limpió los muslos y bajó por las piernas hasta llegar a los pies.

—¿Y tú? —le preguntó ella, de nuevo somnolienta.

—Yo puedo esperar, mi cielo. Tu baño es lo primero.

—No creo que sea justo para ti, y esta bañera es lo bastante grande como para que quepamos los dos.

—¿No será que estás ansiosa por albergar mi polla en tu interior, cielo mío? —preguntó en su oído, susurrando, mientras intentaba mordisquearle la oreja.

—Sí, estoy ansiosa por tocarte, besarte, lamerte. Desesperada por que me folles, mi amor. Quiero sentirte mientras te derramas en mi interior. Por favor, te lo suplico.

—No puedo negarte nada de lo que me pidas, mi cielo. Ese es mi sino…

Se quitó el batín y lo dejó caer al suelo. Prudence se echó hacia adelante para hacerle sitio a su espalda, y Vincent entró en la bañera. El agua salpicó la alfombra. Sus piernas la rodearon, y sus manos la atrajeron hacia sí hasta que se apoyó en él.

—Te quiero, mi vida —le dijo Vincent en un susurro, mientras le acariciaba los pechos—. Estos días sin ti han sido mi peor pesadilla. Jamás creí que una mujer pudiera llegar a importarme tanto, y no puedo dejar pasar más tiempo sin decírtelo. Te quiero.

—Mi amor, yo también te quiero. —Giró el rostro para mirarlo—. Te quiero desde hace tiempo. Creo que me enamoré de ti el primer día que te vi.

—El día que me entregaste tu pureza —afirmó, y no se sorprendió, porque aquella noche también fue especial y mágica para él.

—Sí.

—Nunca volveremos a separarnos, te lo juro por mi honor. Lo arreglaré para poder casarnos inmediatamente. Utilizaré mis contactos para conseguir una licencia especial.

—¿Casarnos? Pero, Vincent, ¿no crees que es demasiado pronto? —bromeó. Se giró para sentarse a horcajadas sobre él, rozándose con su polla—. Quiero decir… todo el mundo hablará de nuestra boda. ¡Todavía debería estar guardando luto!

—Mi pequeña provocadora —gimió, izándola para poder penetrarla—. El luto te importa lo mismo que a mí: un carajo. Y estás deseando provocar otro escándalo.

—Mmmm, me conoces demasiado bien, mi amor. Deberé trabajar duro para sorprenderte a menudo y evitar que te canses de mí.

—¿Cansarme de ti? —La miró a los ojos mientras sentía cómo el orgasmo iba creciendo—. Jamás.

La besó con dureza, utilizando la lengua igual que usaba la polla, simulando la cópula con ella, devorando su boca, marcándola como suya. Prudence se derritió entre sus brazos, borracha de amor y placer, hasta que ambos estallaron en un orgasmo embriagador que los dejó satisfechos y felices.

Más tarde, después de secarse y vestirse, salieron del dormitorio. Prudence no había sentido la mordida del hambre durante aquellos días, a causa del miedo y de los nervios no había pensado en comer, y mucho menos cuando veía el agua sucia y el pan mohoso, que ingería a la fuerza para no caer desmayada; pero ya limpia y después del magnífico ejercicio que había hecho gracias a las atenciones de Vincent, el estómago le rugió desesperado, demandando algo sólido.

Vincent la llevó al pequeño comedor, muy íntimo, que había en la parte trasera de la mansión, en el que había unos grandes ventanales que daban jardín.

—Hay algo que debo decirte —le dijo mientras apartaba la silla para que ella pudiera sentarse.

—¿Es importante? Porque… —Bajó la voz como si fuera a decirle una confidencia—, me estoy muriendo de hambre.

—Sí, es importante —confesó él—, y me odiarás si te lo oculto por más tiempo.

—Espero que no sea una mala noticia. —Arrugó el ceño, mirándolo mientras él se sentaba en la silla de enfrente y destapaba la bandeja que la cocinera había preparado hacía un rato.

—En absoluto. Es muy buena, en realidad.

—Pues… ¡por Dios! —exclamó, riéndose, muerta de curiosidad—. ¡Dilo ya!

—Se trata de Sarah. —Prudence se llevó las manos al pecho y no dijo nada, esperando que él continuara. Vincent le mostró una sonrisa de oreja a oreja—. La encontré, y está aquí, a salvo, en nuestra casa.

—¿Cómo? —Prudence se levantó, olvidándose del hambre que tenía hasta hacía apenas un segundo—. ¿Dónde está? ¡Quiero verla!

—Tranquila, cielo mío. —Vincent también se levantó y la rodeó con los brazos—. Debería haber esperado a que hubieras comido.

—Oh, por Dios, puedo comer dentro de media hora. No voy a morirme por eso —exclamó, exasperada. Vincent se rio por la vehemencia con la que había hablado.

—Siéntate y come, y tú —le dijo al lacayo que esperaba órdenes al lado de la puerta— ve a buscar a Sarah.

—Sí, milord.

—Todas estas horas, y no me has dicho nada —refunfuñó, sentándose de nuevo. Se llevó un bocado a la boca a regañadientes y masticó.

—Antes necesitabas dormir y darte un baño. Y hacer el amor conmigo apasionadamente —añadió, guiñándole un ojo.

—Eres un descarado —intentó ofenderse ella, pero acabó riéndose—. Tienes razón. ¿Qué habría pensado de mí la pobrecita, si me hubiera visto antes de adecentarme un poco?

—Yo jamás pensaría nada malo de vos, milady —dijo una vocecita rota por la emoción. Era la pequeña Sarah, sana y salva.

Prudence se levantó y fue hacia ella para abrazarla, y ambas se fundieron en un abrazo, sollozando de alegría.

—Mi pequeña —lloró Prudence—, cuánto miedo he pasado por ti. —Se apartó un poco, y le enmarcó el rostro con las manos—. ¿Estás bien? ¿Te hicieron… mucho daño?

—No, milady. No fue peor que estar a merced del difunto marqués. Y por fortuna, su señoría me encontró antes de que fuese a peor. Le debo la vida.

—No me debes nada —rebatió Vincent—. Eres una muchacha valiente, y soy yo quién está en deuda contigo, por todo lo que hiciste para intentar proteger a lady Stratford.

—Sí, ambos estamos en deuda contigo. Por eso, encontraré la manera de pagártelo.

—No es necesario, milady.

—Ya lo creo que sí. Para empezar, puedes quitarte ese uniforme de doncella. No serás más una criada en esta casa, sino mi protegida. Y cuando llegue el momento, me encargaré de que tengas una dote lo bastante buena como para que puedas hacer un buen matrimonio, con quién tú elijas.

—Pero… ¡eso es demasiado, milady! Solo soy una huérfana y…

—No, Sarah. No eres solo una huérfana. Eres una niña muy valiente que ha padecido más de lo que nadie se merece. Es hora de que tu suerte cambie, y está en mi mano el poder hacer eso por ti. 

—Sois muy buena.

—No más de lo que lo fuiste tú conmigo. Además, tengo planes en los que deberás ayudarme.

—¿Ayudarla? Milady, no comprendo…

—Ven, siéntate con nosotros a la mesa. —Sarah abrió los ojos como platos, sorprendida, pero Prudence ya la estaba empujando con decisión hacia la silla, y le ordenó al lacayo que trajera otro juego de cubiertos—. A partir de ahora, comerás con nosotros.

Mientras las viandas volaban de las bandejas, Prudence le contó su proyecto de convertir la mansión Stratford en una especie de escuela para ayudar a las niñas huérfanas a convertirse en doncellas preparadas para que encontraran un buen trabajo, algo que entusiasmó a la pequeña Sarah.

Capítulo catorce

La boda fue en St. George, en Hanover Square. A pesar del escándalo y del auto impuesto aislamiento de la sociedad del conde de Merton, o precisamente por eso, la crème de la crème de la aristocracia respondió afirmativamente a las invitaciones recibidas y acudió en masa a la iglesia, para ser testigos de primera mano y poder después dar su opinión sobre la boda de la temporada.

El único ausente fue el duque de Lancaster, que se justificó diciendo que su esposa estaba a punto de dar a luz y no quería dejarla sola. Prudence supo que, en realidad, era que no quería asistir, y el próximo alumbramiento de su madrastra no era más que una excusa. Le dolió, pero a esas alturas ya había aprendido a vivir sin el amor de su padre y no dejó que algo así enturbiara la felicidad del momento.

Celebraron el almuerzo de boda en la mansión Merton, en los magníficos jardines que habían decorado con esmero para tal fin. La madre de Vincent, la condesa viuda de Merton, resplandecía entre los invitados después de haber estado durante tanto tiempo apartada de las reuniones sociales a causa del luto, y se dedicó a presentar a todo el mundo a su nueva hija, la nueva lady Merton, pues ella, al igual que Vincent, se había negado a lucir por delante el título de marquesa que le correspondía de nuevo.

Después del almuerzo, cuando la orquesta empezó a tocar los primeros acordes de un vals, Vincent y Prudence abrieron el baile, girando al ritmo de la música mientras no dejaban de mirarse a los ojos. Todo el mundo pudo ver cuán enamorados estaban el conde y la condesa, y la noticia corrió con sorpresa entre todos los invitados. ¡Aquello sí era un verdadero escándalo! Pues los novios habían contraído matrimonio no por interés, sino porque estaban perdidamente enamorados el uno del otro.

Cuando por fin la pieza terminó, Vincent se llevó a Prudence de allí, dejando a los invitados en manos de su madre, a la que veía más feliz que nunca.

—¿A dónde vamos? —le preguntó ella mientras subía al carruaje, lejos de las miradas de todos.

—Tengo una sorpresa para ti —contestó él sentándose a su lado, acercándola para poder besarla y que así dejara de interrogarlo.

Prudence se apartó un poco y le puso la mano sobre los labios, impidiéndole así besarla.

—¿Una sorpresa? 

—Sí.

—¿Qué clase de sorpresa? —insistió, frunciendo el ceño.

—Una que te encantará —susurró él besando los hombros descubiertos gracias al generoso escote del vestido.

—Pero…

—No preguntes más, cielo mío. Confía en mí.

—Confío en ti, tontorrón, pero me muero de curiosidad.

—Tu curiosidad será satisfecha en unos minutos. 

La palabras de Vincent resultaron ciertas cuando, pocos minutos después, el carruaje se detuvo y el lacayo abrió la puerta para que pudieran bajar. Estaban ante una mansión en las afueras de Londres, rodeada de un gran jardín un tanto… extraño. Las topiarias estaban podadas dándoles  formas obscenas, desde pechos desnudos a penes erectos; y las estatuas que lo decoraban, todas eran figuras humanas en posiciones claramente sensuales y sexuales.

—¡Oh! —exclamó Prudence al bajar, y un delicioso rubor le cubrió las mejillas mientras sentía que la excitación empezaba a formarse en su bajo vientre—. ¡Vaya!

—Exacto —le susurró Vincent al oído, ahogando una risita y cogiendo su mano para caminar juntos por el camino que llevaba hasta las puertas de la mansión—. Oh, vaya.

—¿A dónde me has traído?

—Al lugar que te prometí hace tiempo, ¿recuerdas?

—¿Un lugar perverso en el que todas mis fantasías sexuales se harán realidad?

Vincent no contestó. Se limitó a sonreír y a ofrecerle su brazo cuando llegaron a las enormes escaleras de mármol que llevaban hasta la terraza previa al vestíbulo. Allí, los esperaba una doncella uniformada con esmero, pero con un gran escote que dejaba al descubierto la práctica totalidad de sus pechos, y una falda corta por encima de las rodillas. Descarada y sexy, sonrió con los labios pintados con rojo carmín e hizo una genuflexión de bienvenida.

—Bienvenidos a la Casa del placer. Si son tan amables de seguirme.

—Conozco el camino, gracias —contestó Vincent—, y prefiero estar a solas con mi esposa.

—Lo que vos deseéis, milord —contestó la muchacha, y se fue dejándolos solos.

—¿Qué lugar es este? —preguntó Prudence mientras miraba con ojos desorbitados los murales que adornaban las paredes. Todos eran representaciones de Zeus en sus muchas aventuras extra matrimoniales, y representaban las escenas de cópula con las infortunadas mortales que llamaron su atención y despertaron su lascivia.

—Ya lo has oído, la Casa del placer. Ven.

La guió por la casa, que parecía desierta, hasta llegar a una puerta disimulada bajo un tapiz en el que había bordada una escena de una orgía. Lo apartó y atravesaron la puerta para llegar a un pasillo que estaba oscuro.

—No sé si esto me gusta mucho —murmuró Prudence.

—Ten paciencia, cielo mío. —Vincent cogió el pedernal y lo hizo chasquear para encender la pequeña lámpara que sabía que estaba allí, en una mesa a la izquierda de la puerta—. ¿Ves? No hay nada que temer.

—Has venido aquí muchas veces, ¿verdad? —preguntó, sin saber si sentirse celosa o no de todas las amantes que había tenido su flamante marido.

—Sí, siempre solo —contestó, y en su voz se notó un rastro de tristeza, que cambió a alegría y satisfacción cuando siguió hablando—, pero nunca más. Desde hoy, solo vendré acompañado por ti. Estaba convencido que jamás encontraría a una dama que estuviera a mi altura, y me había resignado a pasar el resto de mi vida solo. Podría haber hecho como muchos otros caballeros, y casarme por conveniencia sin esperar nada de mi esposa, mientras buscaba el placer en las camas de otras mujeres. Pero nunca me satisfizo la idea. Tengo muchos defectos, pero la infidelidad no es uno de ellos. Por eso decidí permanecer soltero.

—Pero me encontraste a mí.

—Sí. —Vincent sonrió y le dirigió una mirada cargada de pasión y amor—. Te encontré a ti, una dama sensual y tan disoluta como yo, de la que me he enamorado con locura. Ya hemos llegado.

En los oídos de Prudence todavía retumbaban sus palabras. Había pasado un mes entero desde que Vincent le había dicho por primera vez que la amaba, pero todavía se sentía incrédula y sorprendida. Era como si no pudiese ser verdad, después de todo el dolor que había salpicado su vida, de la frustración y la amargura, que él la amara era como un milagro, y había conseguido que olvidara rápidamente el pasado y se centrara en su futuro junto a él.

—¿A dónde? Yo no veo nada fuera de lo normal. Estamos en un pasillo secreto con las paredes de madera que está inusualmente limpio de polvo y telas de araña.

—Porque es un pasillo muy utilizado, cielo mío. Mira.

Vincent se dirigió hacia la pared y entonces Prudence vio que la pieza de madera cuadrada no era igual a las demás. Era visiblemente más fina y estaba más salida que el resto. Vincent la empujó hacia un lado y esta se movió, deslizándose por encima de las otras, dejando al descubierto un cristal trasparente a través del cuál se podía ver un dormitorio en el que una pareja estaba haciendo el amor de una manera apasionada.

—¡Oh! —exclamó Prudence, acercándose al cristal y poniendo ambas manos sobre él. Tenía los ojos muy abiertos y estaban extraordinariamente brillantes.

—¿Creíste que me había olvidado de cuánto te excita observar a otros haciendo el amor? —le susurró Vincent al oído. Había dejado la lámpara en el suelo para poder coger su talle y acercarla a su cuerpo.

—Francamente, sí. 

—Eso jamás ocurrirá, cielo mío. Recuerdo todo lo que te hace feliz.

—¿Pueden vernos a nosotros?

—No, pero saben que pueden verlos a ellos. Por eso están ahí. Les excita la idea de pensar que alguien está observándolos, por eso les han asignado esta habitación. ¿Te excita la idea de que puedan vernos haciendo el amor?

—No estamos haciendo el amor —susurró, con la respiración agitada, pues Vincent había empezado a besarle el cuello mientras sus manos le acariciaban los pechos por encima del vestido.

—Todavía, cielo mío. Pero vamos a poner remedio a eso en unos instantes.

La mano traviesa de Vincent se deslizó por debajo del corpiño hasta que pudo abarcar el pecho completo y sentir la dureza del pezón en la palma mientras jadeaba en su oído. Prudence tenía la mirada fija en los amantes al otro lado, y observaba maravillada mientras se dejaba acariciar por las fuertes y expertas manos de su marido. Echó la cabeza hacia atrás y entrecerró los ojos, dejándose llevar por el placer pero sin perder de vista lo que ocurría al otro lado del cristal. La pasión se enfervoreció en sus venas y la sangre corrió rauda haciendo que su corazón latiera desbocado. La respiración se volvió pesada, superficial, jadeante, mientras la mano intrépida la atormentaba, y la otra procedía a desabrochar los botones que cerraban el corpiño a la espalda.

—Mi amor… mi dulce cielo… —murmuraba Vincent mientras le besaba el cuello con fervor—. Voy a acabar rompiéndote el maldito vestido —gruñó cuando la ristra de mil botones se le hizo inacabable.

Prudence se rio al oír su voz urgente y lo provocó.

—Hacedlo, milord. El vestido, como yo, es vuestro para hacer con él lo que queráis.

A Vincent lo excitaba sobremanera cuando su mujercita empezaba a tratarlo así, con su dulce voz sumisa, confiando en él sin duda alguna.

—Mi dulce mujercita…

El ruido de la ropa al ser rasgada no la sobresaltó, porque se lo esperaba. Solo le provocó un estremecimiento de anticipación que la sacudió de los pies a la cabeza. Sentía las rodillas débiles, la carne trémula, y el centro de su feminidad estaba empapado por el deseo y la necesidad de ser satisfecha.

—Veo que te has convertido en una mujer muy pragmática —bromeó al ver el corsé, pues no era el típico que llevaban las damas, lleno de cintas y cordeles que dificultaban el quitarlo.

—La modista fue muy amable al proporcionármelo. Dice que es mucho más sencillo de sacar.

—Y tiene toda la razón del mundo —afirmó él desabrochándolo con un solo movimiento, y dejandola así desnuda de cintura para arriba—. ¿Ha ideado algo para los bajos? —preguntó, curioso, clavando su duro miembro entre las nalgas protegidas de su esposa.

—Algo que creo que os va a encantar, milord. Mirad.

Prudence bajó las manos, que hasta aquel momento había mantenido sobre el cristal, y tiró de una pequeña cinta escondida en la cintura del vestido. Las faldas se abrieron por detrás, como una cortina, dejando su níveo trasero al descubierto.

—Eres una impúdica, esposa mía —se maravilló al ver que debajo solo llevaba las medias que le llegaban hasta un poco más allá de las rodillas, sujetas por un liguero de color rojo pasión que sobresaltaba sobre la pálida piel.

—Solo para vos, milord.

—Sí, solo para mí, porque eres mía, Prudence. No lo olvides nunca, cielo mío.

—Nunca, mi amor. Soy tuya, para siempre.

Vincent la empujó suavemente hasta aplastarla amorosamente contra el cristal. La mejilla de Prudence se acható contra él mientras el conde se desabrochaba la bragueta y dejaba libre su miembro. Le acarició las nalgas con fiereza, apretándolas hasta dejar los dedos marcados, mientras ella gemía de puro gozo.

—Mía, mi cielo —gruñó, separándole las piernas y penetrándola con dureza—. Solo mía. Recuérdalo. Tus tetas son para que yo pueda deleitarme en ellos, y tu coño para que yo lo folle. Repítelo.

Las palabras sucias y obscenas la excitaban todavía más, y Vincent lo sabía. Ella repitió lo que le había ordenado, entre gemidos y jadeos. Sus blancos pechos estaban comprimidos contra el frío cristal y se rozaban con cada embestida. Vincent la tenía sujeta por las caderas mientras la follaba con desesperación, gruñendo como un animal en celo.

—Vas a correrte ahora, mi puta, mi cielo, mi reina. ¡Hazlo! —ordenó, y Prudence, que había sentido la serpiente del orgasmo enroscándose, se liberó con un gritito que él ahogó tapándole la boca con una mano al mismo tiempo que la llenaba con su semilla. 

Al otro lado, los gritos de placer les hicieron el coro, y ambas parejas, como si estuvieran sincronizadas sin saberlo, tocaron el cielo al mismo tiempo.

Un rato después, ambos haraganeaban en la cama. Vincent la había guiado a través de los corredores hasta llegar a un dormitorio que, dijo, estaba destinado a ellos. Allí había una bandeja con platos fríos por si les entraba hambre, y una botella de champán en una hielera para que se mantuviera fresca. Bebieron una copa mientras se desnudaban el uno al otro, entre risas y caricias, y se acostaron abrazados para dormir un rato. Estaban agotados, no solo por el sexo salvaje que acababan de compartir, sino por todo lo sucedido durante el día.

Un par de horas después, Prudence se despertó al sentir una húmeda lengua entre sus piernas. Alguien la había destapado y puesto boca arriba, con las piernas bien abiertas, para deleitarse con ella.

—Eres deliciosa —oyó murmurar a Vincent y después la penetró con la lengua, haciendo que ella gimiera todavía medio dormida—. Siempre tan húmeda y dispuesta…

Prudence intentó mover las manos, y se dio cuenta de que la había atado a los postes del cabecero. No se asustó. Confiaba completamente en Vincent, y era suya para hacer con ella lo que quisiera, porque sabía que jamás haría algo que la pusiera en peligro o que le provocara dolor o humillación. 

—Hay algo que no te he dicho de mí —susurró él, poniéndose encima de ella, aplastándola con su peso, un peso que era agradable y protector. La miró a los ojos, y ella parpadeó, sorprendida, porque vio un atisbo de duda y miedo en ellos—, y tengo que confesártelo.

—Lo sé todo de ti —afirmó ella en un susurro—. Eres un hombre de honor, y confío ciegamente. Eres generoso, tierno y valiente. Tienes un lado perverso y licencioso que me enamora y me provoca.

—Ese lado perverso y licencioso… no te lo he mostrado todo, cielo mío. Quizá debería habértelo dicho antes, pero el miedo a perderte fue más fuerte que mi deseo de ser completamente sincero contigo.

—No vas a perderme, porque no hay nada que puedas confesar que logre que me aparte de ti.

—¿Estás segura?

—Completamente. ¿Por eso me has atado? ¿Para que no pueda huir y dejarte? —Vincent asintió, con los labios curvados en una sonrisa triste y avergonzada—. Átame siempre que lo desees, mi amor, pero nunca por miedo a que te abandone, porque no lo haré jamás. 

—Eso espero, porque si me dejas, me muero, Prudence. Me muero.

—Mi pobre tonto enamorado… Ponme a prueba, y te lo demostraré.

Vincent hundió la cabeza en el cuello de Prudence y respiró hondo antes de empezar a hablar.

—Cuando Stratford me violó, despertó en mí un deseo oscuro. Debería haber reaccionado odiando aquello, pero la realidad fue que mi pervertida mente se preguntó qué hubiera sentido yo si en lugar de ser un acto violento y forzado, me hubiera seducido, tomándose su tiempo para conseguir mi consentimiento. La respuesta me dejó angustiado.

—Habrías acabado accediendo.

—Sí. Durante mucho tiempo, aquello me amargó porque no soy homosexual. No siento solo deseo hacia los hombres.

—Eso es evidente, mi amor —contestó ella, intentando digerir todo lo que le estaba contando—. A mí me deseas.

—Con locura, cielo mío. Y ha habido mucha mujeres antes que tú.

—No es necesario que me hables de ellas —gruñó, en un ataque visceral de celos.

—Y nunca más las mencionaré. Pero quiero que entiendas, que me entiendas. Te adoro, eres mi cielo, mi vida, mi mundo, y nunca haré nada por estropear nuestro matrimonio. Por eso, si te niegas a acceder a lo que voy a pedirte, lo comprenderé y nunca más hablaré de ello. 

—¿Y qué es lo que quieres, exactamente? ¿Qué deseas?

—Quiero follarte, aquí, ahora, mientras un hombre me folla a mí. Será placentero para ambos, te lo aseguro, y te juro por mi honor que jamás lo haré si tú no estás presente.

Una imagen se formó en la mente de Prudence, y en ella estaba su marido con el rostro desencajado por el placer, mientras otro hombre lo tomaba por detrás. Él gemía y se convulsionaba, y ella lo veía todo envuelta en una nube de placer y deseo. Era algo indecente y obsceno, provocativo y desvergonzado. Y precisamente por eso, la imagen la excitó.

—Te has casado con una mujer impúdica, mi amor —dijo, escondiendo una sonrisa—. He de confesar que me he excitado solo con imaginármelo.

Vincent se alzó hasta quedarse de rodillas entre las piernas de ella, y la miró con una sonrisa complacida iluminándole el rostro.

—No sé por qué me sorprendo. Cuando te vi la primera vez, sentí que eras la mujer adecuada para mí.

—Ve a buscarlo, mi amor —gimió—. Y no tardes. Estoy caliente y te necesito.

—Está esperando que lo avisemos —susurró. Tiró de una cinta que colgaba en la pared, al lado del cabecero de la cama y al cabo de poco, la puerta se abrió y entró un muchacho de unos veinte años, con el pecho lampiño, completamente desnudo.

—Bienvenido —le dijo Vincent, admirando el hermoso cuerpo con ojos codiciosos.

—Milord, milady.

—Ya sabes qué es lo que quiero.

—Sí, milord.

La sonrisa pecaminosa del chico fue evidente. Caminó hacia la cómoda que había a un lado del dormitorio y de uno de los cajones, sacó un frasco de cristal. Lo destapó y lo olió, con los ojos cerrados, disfrutando del aroma floral que desprendía. Después, con parsimonia, haciendo que la anticipación se prolongase y disparase el ritmo cardíaco de Vincent, se dirigió hacia la cama y se puso de rodillas detrás de él.

—Milord, ya sabéis qué tenéis que hacer.

Vincent miró a su esposa con los ojos ardientes y ella le devolvió la mirada, abrasándose. Se inclinó hacia ella y empezó a lamerle el coño mientras el muchacho lo preparaba a él, sacando la sustancia aceitosa y aromática del tarro para untárselo en el ano mientras Prudence los miraba con los ojos velados por la pasión.

—Tenéis un culo hermoso, milord —dijo el muchacho, y Prudence gruñó, celosa, haciendo que él se riera—. No debéis temer de mí, milady —le aclaró—: tengo dueño.

—¿Y qué haces aquí?

—Ganarme el pan. Pero no es normal que alguien hermoso como vuestro esposo requiera mis servicios. Normalmente son… poco agraciados, y prefieren disfrutar de mi culo a que yo disfrute del suyo, si me entendéis.

—Perfectamente —gimió, pues Vincent, harto del diálogo, había recrudecido sus atenciones hacia ella, haciendo que empezara a gemir desesperada, girando la cabeza de un lado a otro, a punto de perder el sentido de la realidad—. ¡Oh! ¡Dios!

—Penetradla, milord.

Vincent no se hizo de rogar. Se puso de rodillas y levantó las piernas de Prudence para ponérselas sobre los hombros, apartando su trasero de la cama. La penetró de una estocada, e inmediatamente, el muchacho lo penetró a él, haciendo que ambos gimieran.

El chico impartió un ritmo endiablado, aferrado a las nalgas de Vincent, y este penetraba a Prudence. El dormitorio se llenó del ruido de la carne al golpear contra la carne y de los gemidos y jadeos de los tres, con algunos «¡oh!», «¡Dios!», «¡más!, y «¡no pares!» intercalados.

Para Vincent, aquello fue el auténtico Paraíso, con su esposa sumisa debajo de él, y un hombre detrás llenándolo, creyó que iba a morir allí mismo de tanta felicidad. No se preguntó cómo se había producido el milagro, simplemente lo aceptó, agradeciendo al destino que hubiese puesto en su camino a una mujer como Prudence, tan libidinosa y curiosa como él mismo.

«Una mujer a mi altura —pensó entre los estertores del orgasmo—, como si el mismo Dios la hubiese creado para mí, solo para mí».

Epílogo

Vincent y Prudence vivieron muchos años. Tuvieron tres hijos varones y una hembra, a la que Vincent vigiló con ojos de halcón con el temor de que hubiera heredado las inclinaciones libidinosas de sus progenitores, sin llegar a saber nunca que así había sido, porque tuvo la buena fortuna de tener unos padres amorosos que, al contrario de su abuelo el duque, jamás se les pasó por la cabeza venderla al mejor postor, sino que la alentaron a casarse por amor con el hombre que ella escogió.

El duque de Lancaster jamás volvió a ver a su hija. Murió pocos años después de la boda de esta con el conde de Merton, amargado y con la hiel en la boca, a pesar de que su esposa le había dado ya dos hijos varones. Porque hay personas que se empeñan en ser infelices a pesar de que el destino les pone en el camino las suficientes oportunidades para ser dichosos.

Fernwick apareció en Londres dos meses después de la boda, completamente recuperado de la rotura de su pierna, y enamorado de una viuda acaudalada a la que había conocido durante su viaje con Stratford. Vincent, fiel a su promesa, invirtió un buen capital en el proyecto de su amigo, y en pocos años el antiguo capitán acabó convertido en un hombre rico y poderoso.

Sarah no se casó jamás, a pesar de que recibió multitud de proposiciones cuando se hizo una mujer. Prefirió permanecer al lado de su mentora, y acabó dirigiendo la escuela que esta había puesto en marcha en la mansión Stratford, y en la que dieron la oportunidad de conseguir una vida decente a muchas niñas que, de otro modo, habrían acabado haciendo la calle o vendiéndose en un lupanar.

Marila acabó en la calle. Vincent la despidió sin referencias después de que instara a que detuvieran y acusaran a su esposa por el asesinato de Stratford, y se vio en la calle, vistiendo harapos y pidiendo limosna en la puerta de una iglesia, hasta que un día desapareció. Dicen que la sacaron del Támesis dos semanas después, pero eso solo son rumores sin confirmar…

Switch. Swinger. Voyeur. Sophie West es una mujer perversa que vive su vida como quiere, disfrutando al máximo. Ha viajado por todo el mundo gracias a, o por culpa de, su trabajo como secretaria personal de un alto ejecutivo de una multinacional. Le gustan el cuero, y las gafas de sol vintage, de las que tiene una muy buena colección, y que usa aunque esté nublado. No le gustan las multitudes, y prefiere las reuniones íntimas con sus amistades a las grandes fiestas; sentarse en un Starbucks y tomarse un frapuccino de chocolate mientras cotillea con sus amigas, para ella es una idea bastante cercana al Paraíso.
En sus novelas viviremos sus más perversas fantasías, algunas de las cuales ha tenido la suerte de poner en práctica.

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Placer y obsesión (Pleasures Manor Saga)  http://relinks.me/B01AE9SP1C

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