GATO POR LIEBRE

Sophie West y Kattie Black

Introducción

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Epílogo

Introducción

Steven Blackburn St. John tenía miedo.

Se miró en el espejo del baño en el que se había encerrado. La imagen que le devolvía no era la habitual. ¿Cuándo habían salido esas arruguitas en el entrecejo? ¿Y esas horribles bolsas debajo de los ojos? Su pelo castaño, antaño brillante gracias a las mechas rubias, y siempre bien cortado y peinado parecía un nido de ¿avispas? ¿gaviotas? ¿golondrinas? ¡Qué más daba! Estaba horrible y punto. ¡Ni siquiera llevaba la ropa bien planchada, como a él le gustaba! La americana, de un rosa salmón muy glamuroso, tenía una mancha en la manga derecha y la camisa tenía el cuello arrugado.

Se pasó las manos por el pelo intentando recomponerlo, pero fue inútil. Necesitaba una visita urgente a su peluquero, pero las personas que lo retenían en el piso no se lo permitirían.

Ahogó un sollozo de desesperación. ¿Valían la pena todos los riesgos que estaba corriendo? No, no la valían. ¿O sí?

«Dios mío», rezó cerrando los ojos, negándose a seguir mirando aquella imagen que de ninguna manera podía pertenecerle a él. «Sé que renegué de ti hace mucho tiempo, pero, por favor, si estás ahí arriba, en alguna parte, échale una mano a este maricón asustado. Te lo suplico».

Miró hacia atrás en el tiempo, hacia lo que había sido su vida, con todos los errores que había cometido y todos los aciertos. Recordó el día en que su padre lo echó de casa porque «era un sucio maricón que no merecía ni el aire que respiraba». Ni siquiera ese día, con dieciséis años, sabiéndose solo, en la calle y sin un centavo, había tenido tanto miedo.

«Esta ha sido la peor decisión que he tomado en toda mi vida».

Intentó tranquilizarse y buscar una manera de escapar de allí. En cualquier momento empezarían a aporrear la puerta del baño y si no contestaba la echarían abajo.

«¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo hacer?».

Miró hacia la ventana. No era muy grande, pero él estaba en forma y, aunque sus visitas diarias al gimnasio le otorgaban un buen puñado de músculos que ocupaban espacio, era lo bastante elástico para retorcerse lo necesario para pasar por ella.

«Si consigo que pasen los hombros, el resto será coser y cantar».

Forcejeó con ella con ahínco y lo golpeó el desánimo cuando no consiguió abrirla. ¿Estaría trabada? ¿Cerrada de alguna manera? No le extrañaría. La gente que lo tenía prisionero no era una panda de aficionados y era muy probable que se hubiesen asegurado de que no podía escapar por allí.

Se miró las manos. Se había roto una uña forcejeando con la ventana. Su maravillosa manicura de doscientos dólares estropeada por culpa de un trozo de madera. Soltó una maldición e intentó detener el temblor que las sacudía. Todo su cuerpo temblaba y el sudor le corría por la frente.

«Por favor, por favor, por favor», lloriqueó mordiéndose los labios para no echarse a gritar.

Volvió a intentarlo, con calma, usando la poca paciencia que le quedaba, paso a paso, lentamente: girar la manija hasta la posición adecuada y tirar con suavidad.

Con un suspiro de alivio vio como se abría. Después de todo, no estaba sellada; solo había sido su nerviosismo el que le había impedido dar con la posición correcta.

Miró el retrete y comprobó que era lo bastante resistente y que estaba bien fijado en el suelo para subirse encima sin riesgo.

Echó un vistazo afuera. La ventana daba a una escalera de incendios que parecía de todo menos segura. Bajar por ella sería peligroso y escandaloso, pero no le quedaba más remedio. Abajo, un callejón infestado de basura lo estaba aguardando.

Inspiró aire y lo soltó poco a poco, preparándose para lo que tenía que hacer a continuación. Esperaba no quedarse atrapado en aquel minúsculo agujero. No solo sería vergonzoso que tuviese que gritar pidiendo ayuda, sino que sería tirar por tierra la única oportunidad que tenía de escapar antes de que lo mataran.

Porque acabarían matándolo si seguía allí, de eso estaba tan seguro como de que el sol estaba en el cielo, aunque no pudiese verlo por culpa de los altos edificios.

—¡¿Vas a salir de una puta vez, o qué?!

La voz al otro lado de la puerta lo sobresaltó y las manos volvieron a temblarle. Carraspeó intentando que su voz no sonara demasiado estridente.

—¡Salgo de inmediato!

—¡Tienes cinco minutos para terminar de mear o lo que sea que estés haciendo, o echaré la puerta abajo de una patada! ¿Entendido?

—¡Estas cosas necesitan su tiempo!

—¡Cinco minutos, Steven!

Aterrorizado, sabiendo que el tiempo se le estaba escurriendo de las manos, sacó un brazo por la ventana, después la cabeza, y cogió impulso con los pies para deslizarse por ella como un bebé se escurre por el útero de su madre para nacer. Sin miramientos ni contemplaciones. La americana se enganchó en un clavo medio salido y se desgarró, y él acabó cayendo sobre el suelo metálico de la escalera de incendios como un fardo. El ruido resonó por todo el callejón y Steven rezó: si los de dentro lo habían oído, era muy probable que entraran en el baño reventando la puerta como un comando de asalto de los SEAL.

Se levantó con dificultad, resollando, con el terror encajado en la garganta. Su mente, alterada y caótica en ese instante, reparó en el desgarrón de la chaqueta y se lamentó como un niño que ha roto su juguete favorito. Un juguete de dos mil pavos hecho a mano y a la medida por el sastre más caro de Filadelfia.

«¡No es el momento de lloriquear por la chaqueta!» se recriminó. Era el momento de salir de allí echando leches.

Bajó las escaleras a trompicones, intentando hacer el menor ruido y, cuando por fin puso los pies en tierra, echó a correr por el callejón, cojeando y resoplando, en dirección a la gran avenida que se veía al final.

Allí estaba su salvación. Allí encontraría un taxi que lo llevaría con el único hombre en el que podía confiar en aquellos momentos.

1

El cielo parecía pintado sobre un lienzo aquella tarde de primavera: azul, limpio y despejado de nubes, no parecía acusar la contaminación de Filadelfia. El coche negro se deslizaba entre el tráfico tranquilo. A Bruce le encantaba el sol y el ronroneo del motor le relajaba, pero si algo le ponía de especial buen humor era la voz de su protegida.

—Hoy se te ve más relajado que de costumbre —dijo Florence. A pesar de sus indicaciones, la muchacha se empeñaba en sentarse en el asiento del copiloto. Bruce ya daba por perdida aquella batalla, la respuesta de Florence siempre era la misma: «me niego a vivir bajo el yugo del miedo».

Lo había acabado comprendiendo y aceptando, ya que discutir con ella solía ser inútil.

—Es un alivio alejarse de los barrios del norte. Este instituto es muy tranquilo —respondió con la mirada fija en la carretera.

La risa de Florence, vital y fresca, le provocó una sonrisa involuntaria.

—¿Sigues convencido de que las amenazas de muerte son reales?

—Yo no debo especular sobre eso: mi trabajo es tomármelas en serio. Es por lo que me pagan —replicó Bruce girando el volante para tomar el desvío hacia el instituto Franklin.

—Te van a salir canas antes de tiempo de tanto preocuparte —replicó Florence, estirando el brazo para revolverle el pelo con un gesto confiado y cariñoso—. ¿Cuánto llevas conmigo? ¿Dos años? Nunca ha pasado nada, no tengo tanta repercusión como la fundación cree que tengo.

Echándose una mirada en el retrovisor, Bruce se arregló el pelo alborotado por las manos de la chica, reprimiendo una nueva sonrisa.

—Lo que está claro es que has molestado a mucha gente —dijo poniéndose serio—. Las cosas que dices tienen repercusión, inspiran a muchas personas, pero otras solo saben sentir odio. Si no existiera ese riesgo no te habrían puesto un escolta.

—Y agradezco mucho tener un escolta como tú, pero creo que la dirección exagera. Se nota que nunca han estado en la calle. Soy negra y soy mujer, estoy más que acostumbrada a recibir amenazas de todo tipo —arguyó Florence encogiéndose de hombros.

No era la primera vez que tenían aquella conversación. Bruce sabía qué pensaba sobre todo eso y había sido incapaz de hacerle ver el peligro que corría. Florence no era consciente del calado de sus discursos, de la importancia que tenían las cosas que hacía y de lo mucho que eso molestaba a los privilegiados a quienes apelaba de forma tan directa y certera.

—Ya sé que piensas que es un derroche innecesario, pero no está de más ser precavidos. Es por tu bienestar —trató de convencerla una vez más.

—Mira, el dinero que se gastan pagándote a ti podrían invertirlo en comprar armas de la calle para sacarlas de circulación, o en las campañas a favor de su control —replicó ella con convencimiento.

—Vamos, ya sé que soy un coñazo para ti, pero no tienes por qué currarte tanto las excusas —bromeó Bruce. Ella le dio un codazo.

—No seas idiota. Sabes que no es nada personal. De hecho, estoy muy a gusto contigo. Sé que te preocupas sinceramente y que te tomas tu trabajo muy en serio, y lo aprecio y lo agradezco, no pienses lo contrario; pero preferiría que no gastaran tanto dinero en mí y haberte conocido de otra forma.

Mantuvo la mirada en la carretera, pero Bruce sintió el impulso de mirarla. Notaba los ojos de Florence, llenos de luz y vitalidad, puestos en él. Realmente la admiraba, era una mujer carismática, plena de convencimiento y con una energía desbordante que ponía al servicio de su causa. Le había deslumbrado y empezaba a preguntarse si no había algo más en aquella admiración que sentía hacia ella, porque imaginó cómo habría sido conocerse en otras circunstancias.

«Si es que se refiere a ese tipo de circunstancias», pensó al imaginar dónde podría haberla encontrado… Cómo habría sido una cita con ella.

Al llegar al instituto Franklin, Bruce aparcó el coche frente a la entrada. Florence se apresuró a abrir la puerta, quitándose el cinturón, pero él la detuvo con una mano en el antebrazo.

—Espera. A estas alturas ya deberías saber que yo bajo primero —le dijo con tanta firmeza como le permitió su buen humor—. Tengo que controlar el perímetro.

Una risa divertida y fresca brotó de la boca de Florence, que volvió a sentarse y le miró con ojos chispeantes. Llevaba el pelo rizado suelto, en una abundante y preciosa melena negra que le llegaba hasta los hombros y enmarcaba su rostro ovalado de tez oscura.

—Venga —concedió, mirándole con expresión divertida—, voy a portarme bien. Te dejaré hacer tu trabajo con normalidad y esperaré a que me des la señal.

—Gracias —dijo Bruce con un asentimiento.

Bajó del coche y lo rodeó hasta colocarse ante la puerta de Florence. Observó los edificios de alrededor, las azoteas y las ventanas, las calles que desembocaban cerca del instituto, las entradas y salidas. Cuando comprobó que todo era seguro y no había ni presencias ni movimientos extraños, hizo un gesto a Florence para que saliera. Esperó a que cerrase la puerta y se colocó a su lado cuando empezó a caminar.

—Relájate, todo saldrá bien —le dijo agarrándole del brazo y estrechándolo con cariño, dedicándole una mirada tranquilizadora.

Bruce asintió, dedicándole una sonrisa.

El auditorio estaba en completo silencio. Los chicos, con la mirada fija en Florence, escuchaban su discurso. Ella estaba radiante, iba vestida con unos simples vaqueros, una camiseta con un puño negro en alto impresa y unas Converse de color morado, pero no habría parecido más grande e impresionante enfundada en una armadura o en un traje de gala. Florence tenía algo dentro que irradiaba hacia el exterior e inspiraba a los demás.

—Nuestra lucha no pasa por las armas. Nuestra lucha es lícita y debemos demostrar al mundo que podemos convencer sin la violencia —estaba diciendo. Bruce tenía la atención puesta en el auditorio, en cada rincón de aquel lugar, pero también la escuchaba.

Una vibración en el interior del bolsillo de su pantalón le hizo bajar la mirada al buscar el móvil. En la pantalla el nombre de Steven brillaba en enormes letras.

«¿Qué tripa se le habrá roto ahora?», pensó, molesto con la interrupción. Pulsó el botón para detener la vibración y volvió a meterse el aparato en el bolsillo.

¡Bam!

Una repentina explosión puso el tiempo en suspenso. Activado por el instinto, su cuerpo se puso en tensión y se proyectó hacia adelante, lanzándose al escenario para interceptar la bala que surcaba el aire en dirección a Florence. Antes de que pudiera llegar, la vio caer hacia atrás, vio la sangre dibujar un arco tras ella, roja y brillante.

El tiempo recuperó su ritmo. Bruce cayó sobre Florence y la cubrió con su cuerpo cuando otro disparo silbó cerca de él. El suelo comenzó a anegarse de sangre, la chica intentaba hablar, pero de su garganta solo brotaba un sonido gorgoteante. Cubriéndose tras la tribuna, Bruce la agarró y la llevó entre bambalinas, refugiándose en el pasillo que llevaba a los camerinos del salón de actos. Su mente aún no asimilaba lo que ocurría: solo actuaba. Se quitó la chaqueta y presionó la tela contra el cuello de la chica, donde había impactado la bala. La sangre no dejaba de brotar sin control. Sus manos se empaparon del líquido rojo y viscoso, y entonces la angustia le anegó por completo.

—¡Llamad a una ambulancia! —gritó a quienes corrían a su alrededor—. Aguanta. Florence. Por favor, aguanta —le suplicó. Ella intentó responder, pero de su boca solo brotó un borbotón de sangre—. Te pondrás bien. Saldremos de esta… Dios mío…

Florence levantó una mano con esfuerzo, la colocó sobre una de las suyas y presionó, mirándole a los ojos con los párpados bien abiertos. Intentaba decirle algo mientras Bruce negaba con la cabeza, intentando que no gastara energías mientras trataba de detener la hemorragia.

—Luego me lo dirás. Luego hablaremos… Vas a estar bien —repitió. Los dedos de Florence apretaron su mano con más fuerza, su cuerpo se agitó y sus ojos se volvieron vidriosos, fijos en  los suyos. Ese fue el momento en que la vida de Florence Walker escapó de entre sus dedos.

Desperté con las sábanas pegadas al cuerpo por el sudor. Las imágenes aún vívidas del sueño estaban grabadas en mis retinas y el corazón me golpeaba como un tambor en los oídos. Los recuerdos regresaban con toda su crudeza; era como si acabase de ocurrir, como si la sangre de Florence aún estuviera en mis manos, como si solo hiciera unos segundos desde que cometiera el peor error de mi vida. La presión en el pecho me impedía respirar y sabía que estaba a punto de sufrir un ataque de pánico.

Me levanté dando tumbos de la cama, con la sábana enredada en la cintura, y me apresuré a llegar a la cocina. Aparté platos y vasos, ignoré los restos de comida y el desorden y agarré desesperadamente la botella de whisky medio vacía. Bebí un largo trago, intentando diluir el nudo angustioso en mi garganta, con la esperanza de que el sabor amargo de la bebida me limpiara del sabor desagradable de la culpa. Aún tambaleándome, con la botella en la mano, me dirigí al baño y me miré al espejo, pasándome los dedos por el pelo desordenado. Me miré a los ojos, parecían negros en lugar verdes, obnubilados por aquel dolor que me golpeaba sin piedad, enrojecidos por las lágrimas que me negaba a derramar.

Me eché agua fresca en la cara para despejarme y me mojé la desaliñada melena castaña. «¿Desde cuándo no me corto el pelo?». Ni lo recordaba. Tampoco recordaba el último día en que había salido a la calle o había hablado con alguien. A duras penas encontraba fuerzas para levantarme cada mañana. Era como si tuviera un peso sobre mis espaldas que me impidiera avanzar, como si el fantasma de Florence se hubiera quedado prendido de mi alma.

«No. No la culpes a ella. Ella estaría viva si no fuera por ti. Y tú no cargarías con este peso».

Me estaba autocompadeciendo, y lo sabía, pero no había mucho que pudiera hacer al respecto. Nada, salvo el whisky, me ayudaba a hacer más soportables mis días en aquel momento.

Me di cuenta de que estaban llamando a la puerta. Aturdido, pensé en no responder. Debía ser algún repartidor o, peor, los mormones. Miré el reloj: era más de mediodía, ¿cómo había podido dormir tanto? Los golpes siguieron, cada vez más insistentes y fuertes.

«Los repartidores no llaman así. Y tampoco los mormones», me dije comenzando a mosquearme.

Me sentía como un despojo y lo último que me apetecía era verle la cara a nadie, pero ante aquella desesperación en la llamada fui hasta la puerta y abrí. Como un reflejo mejorado, peinado y elegante de mí mismo, allí se encontraba mi hermano Steven, mirándome con el rostro desencajado y pálido como un fantasma.

—Bruce, tienes que ayudarme —fue lo primero que salió por su boca.

—¿Qué? —pregunté completamente aturdido.

—Van a matarme —respondió entrando presuroso y cerrando la puerta tras de sí. 

Mis sentidos se centraron repentinamente en él. Me desperté de golpe y mi corazón se aceleró rabioso en el pecho.

—Cuéntamelo todo —dije con firmeza.

—Vale, pero antes paga al taxista que está en la puerta.

2

Miré el reloj por enésima vez. Habían pasado treinta minutos desde que Steven Blackburn St. John, el testigo principal al que me habían ordenado proteger, se había metido en el baño. Todavía oía el sonido del agua correr. ¿Qué diablos hacía allí metido durante tanto rato?

Resoplé, exasperada. Nunca había conocido a un hombre tan jodidamente melindroso como ese, lleno de manías y extremadamente snob. Un petimetre capaz de pasarse media hora repeinándose la onda rebelde del pelo y hacer el drama si no le queda perfecto. Un tío que lloriquea como un bebé cuando se le rompe una uña o clama al cielo si no tiene a mano su fular de seda, en un remedo bastante ridículo de Scarlett O'Hara.

De verdad, he conocido a muchos gais en mi vida y ninguno era la mitad de cliché, manido y lleno de estereotipos como ese hombre. Un Titus Andromedon blanco que me saca de quicio cada vez que abre la boca y al que tengo que proteger durante un mes.

No iba a quejarme, por supuesto. Era agente del FBI y me encantaba mi trabajo, pero había misiones que eran mucho más agradecidas que otras, y esta era especialmente exasperante. Cuidar de un idiota relamido como Steven Blackburn ponía constantemente a prueba mi paciencia. Por suerte, soy una mujer que sabe controlarse y la presión de ser mi primera misión como jefa de equipo me ayudaba a conseguirlo. Tenía que hacer un trabajo impecable si no quería que mi prometedora carrera dentro del FBI se fuese a la mierda; además, era la oportunidad perfecta para demostrarles a mis superiores mi valía como agente.

Me fui hasta la cocina y me puse otro café, impacientándome con cada segundo que pasaba. ¡Y pensar que me alegré cuando mi superior me informó de cuál iba a ser mi cometido! ¡Nada menos que el caso Crowell!

—Jacqueline, este caso supondrá tu ascenso meteórico dentro del FBI —me dijo.

Asentí, agradecida de tener aquella oportunidad. Pero, a ese paso, estaba segura de que acabaría en la cárcel por pegarle un tiro al testigo que debía proteger.

«¿Pizza para cenar? O sea, ¿en serio? ¿Acaso no sabes la cantidad de hidratos de carbono que lleva eso? ¿O es que la nueva táctica del FBI para proteger a sus testigos es cebarlos hasta que se ponen tan gordos que resultan irreconocibles? Quiero una ensalada de Moriart, cualquier otra cosa es inaceptable».

Sí, iba yo a enviar a uno de mis agentes hasta el restaurante más caro de Filadelfia a por un plato de lechuga para que el lechuguino estuviese contento…

Todavía podía oír sus quejas del primer día. Y del segundo. Y del tercero. Las de aquella misma mañana, cuando al señor no le gustaron las tortitas que traje de la cafetería de la esquina. Resonaban en mi cabeza como almas en pena y me provocaban unas jaquecas monstruosas.

Volví a mirar el reloj y las sienes me empezaron a palpitar. Decidida, dejé con brusquedad la taza de café sobre la isla y, como una arpía legendaria, me dirigí hacia la puerta del baño para aporrearla.

—¡¿Vas a salir de una puta vez, o qué?! —grité, mi paciencia ya agotada.

—¡Salgo de inmediato! —oí su voz al otro lado de la puerta, nerviosa y con un deje asustadizo que me hizo desconfiar.

—¡Tienes cinco minutos para terminar de mear o lo que sea que estés haciendo, o echaré la puerta abajo de una patada! ¿Entendido?

—¡Estas cosas necesitan su tiempo! —lloriqueó.

—¡Cinco minutos, Steven!

Resuelta a cumplir la amenaza, miré el reloj y estuve contando cada segundo. Fueron los cinco minutos más largos de mi vida. Mi pie se moría por derribar de una patada aquella maldita puerta, y mis manos por agarrar a aquel despropósito de persona y sacarlo a rastras del baño.

No podía dejar a un testigo sin vigilancia durante tanto rato. El baño era uno de los lugares más vulnerables del piso franco en el que estábamos. Cuando lo inspeccioné antes de llevar a Steven allí, me quejé a mi superior porque no me parecía el lugar indicado para mantenerle a salvo. Demasiados vecinos curiosos y una ventana en el baño que daba a una escalera de incendios y que podía abrirse fácilmente solo con forzarla un poco. Si el testigo era tan importante, ¿por qué no lo llevábamos a un hotel? Se había hecho muchas veces, alquilar toda una planta de un hotel para mantener al testigo y a su familia a salvo hasta que este declaraba en el juicio y era el momento de entrar en protección de testigos, momento en que pasaban a ser el problema de los Marshalls y dejaban de ser nuestra responsabilidad. «No hay presupuesto», me contestaron. Los malditos recortes se habían cebado con nosotros y no había dinero.

Los cinco minutos pasaron y, ni un segundo después, aporreé la puerta de nuevo.

—¡¡Steven!! —Nada—. ¡¡Steven!! —insistí. Ninguna respuesta.

Temiéndome lo peor, soltando por mi boca tantas palabrotas que harían ruborizar a Samuel L. Jackson, saqué la pistola y derribé a patadas aquella puerta de cartón piedra.

Entré con precaución, con el arma preparada por si acaso me hacía falta.

Dentro del baño no había nadie. Solo la maldita ventana, abierta como una boca hambrienta, pareció saludarme con una sonrisa burlándose de mí.

—Me cago en todo lo que se menea —mascullé.

Me lancé hacia la ventana. Enganchado en el marco revoloteaba un trozo de tela rosa. ¡El muy cabrón! Se había escurrido por ella a pesar de que a duras penas había cabido, llegando a sacrificar su preciada chaqueta carísima de uno de esos diseñadores europeos de nombre impronunciable para cualquier mortal normal.

Maldiciendo, me asomé y lo vi. Acababa de saltar de la escalera de incendios hasta el suelo e iba corriendo calle abajo, con su chaqueta rosa desgarrada, cojeando, mientras con las manos hacía unos ridículos gestos que, en otras circunstancias, me habrían hecho llorar de risa.

Me lancé detrás de él. Bajé aquellas escaleras del demonio de dos en dos, a riesgo de caer y romperme la crisma, y salté el último tramo sin pararme a medir las consecuencias. Por suerte, estoy muy en forma y un salto de dos metros no es nada para mí.

Corrí por el callejón como una posesa, prometiéndome que iba a pegarle un tiro al muy hijo de su madre, pero cuando llegué a la esquina y me introduje en la concurrida avenida, ya no había ni rastro de él.

¿Por qué un tío que había ido al FBI de motu propio para ofrecerse a testificar contra su jefe, huiría de aquella manera tan desesperada? ¿Acaso Jerome Crowell habría logrado contactar con él de alguna manera? ¿Lo habría amenazado? ¿Ofrecido algún trato generoso a cambio de no testificar?

Busqué con desesperación durante más de dos horas. Me pateé todos los alrededores: comercios, plazas, calles, callejones… hasta que tuve que admitir que Steven ya andaría demasiado lejos como para dar con él.

Estaba jodida. Muy jodida. Mi carrera iba a irse a la mierda, cuesta abajo y sin frenos. No me quedaba otra alternativa que llamar al jefe para informar de lo ocurrido. La bronca que iba a caerme sería monumental y tendría suerte si no me destinaban al archivo más profundo y olvidado para que languideciese entre documentos infestados de polvo y bichos.

Volví al bloque de apartamentos abatida y derrotada. Vi el coche de refuerzo aparcado cerca de la puerta, en el lugar indicado y decidí que mejor acabar con aquello bien rápido. Me acercaría a William, que era el que estaría dentro haciendo guardia para vigilar la gente que entraba y salía del edificio, y le contaría lo ocurrido. Después, llamaría a la oficina.

Apenas me faltaban diez metros para llegar cuando sonó mi teléfono. Número desconocido. Estuve a punto de no contestar, hastiada de aquel día de mierda, pero un rayo de esperanza quimérico me obligó a hacerlo. ¿Y si era Steven que había decidido volver?

—Agente especial Jack Harker al habla —contesté todo lo formal que pude, intentando que mi voz no reflejara ni un ápice de emoción.

—¿Agente Harker? ¿Jack? Soy yo, Steven Blackburn St. John.

Abrí la boca para increparle con mil insultos, pero me contuve a tiempo. No sé si un ángel celestial se ocupó de que mi temperamento se mantuviera a buen recaudo o solo fue mi sentido común, pero me mordí la lengua y contesté sin resollar ni insultar, manteniendo la compostura y la profesionalidad.

—Steven, ¿se puede saber dónde estás?

—Lo siento, lo siento mucho —lloriqueó al otro lado—. Me he… —dudó durante un instante, carraspeó y aflautó la voz, sonándome muy extraña—. Tenía mucho miedo, ¡estaba aterrorizado! Al borde de un ataque de ansiedad, y necesitaba salir a que me diera el aire.

—Bien, no pasa nada —le dije, intentando tranquilizarlo mientras me esforzaba por mantener la calma aunque en mi imaginación estaba ahogándolo con mis propias manos—. Dime dónde estás y voy a por ti.

. . . 

Le dejé entrar. ¿Qué iba a hacer? En ese momento todo lo que me ocurría a mí quedó en segundo plano: mi hermano estaba en peligro y parecía al borde de un ataque de nervios.

Después de pagar el taxi le preparé un té a Steven. Estaba sentado en el sofá frotándose las manos nerviosamente e intentando hacer ejercicios de respiración para controlar su ansiedad, con bastante poco éxito.

—¿Ha pasado un tornado por tu casa? —dijo nerviosamente, cogiendo la taza que le tendía, que empezó a temblar entre sus manos. Miró alrededor y compuso un gesto de disgusto muy teatral.

Mi hermano siempre había tenido esa forma de expresarse exagerada y un poco histriónica, y había desarrollado un extraño acento británico que aún era incapaz de comprender. La gente solía pensar que enfatizaba sus maneras para alardear de su orientación sexual, pero Steven era así, no tenía que ver con quién se acostaba; siempre había sido así, y ni las burlas del resto del pueblo ni las palizas de nuestro padre cambiaron nada, porque no había nada que cambiar. Durante un tiempo, incluso me costó comprenderlo a mí, quería que disimulara para no despertar las iras de papá, hasta que entendí lo injusto y prejuicioso que era aquello.

—En serio, Bruce, no te recordaba así. Tú no eres de esos tíos que necesitan un asistente, siempre has tenido la casa reluciente, no eres ningún inútil —me regañó al ver que no respondía.

Paciente, me senté a su lado y aparté un par de prendas sucias del sofá para que se sintiera menos incómodo. No pensaba darle explicaciones, Steven tenía cosas más acuciantes de las que preocuparse que de la depresión de su hermano y del pozo oscuro en el que se había metido por su inutilidad.

—¿Piensas contarme qué ha pasado? —corté su cháchara cuando empezó a enumerar todas las infecciones que podía pillar teniendo la cocina tan sucia.

—Sí, claro —respondió asintiendo y carraspeando. Tenía los ojos húmedos y parecía a punto de echarse a llorar—. Pero prométeme que no te vas a enfadar.

Suspiré y me eché hacia adelante en el sofá, pasándome las manos por la cara. Intuía lo que iba a decirme y no me gustaba. No me gustaba un pelo.

—Si tienes que pedirme eso es porque sabes que vas a contarme algo que me cabreará, así que no puedo prometértelo —dije armándome de paciencia. Quería que me dijera a quién había que partirle la cara para ir y hacerle pagar por lo que le hubiera hecho, y de paso descargar mi propia frustración en quien fuera el imbécil que se había atrevido a amenazar a mi hermano—. Déjate de tonterías y dime qué ha pasado.

Asintió y tomó un sorbo largo de la infusión que le había preparado, luego dejó la taza sobre el platillo y lo dejó sobre la mesa auxiliar. Estaba sentado con la espalda muy recta y las rodillas juntas, como si se encontrase en una reunión formal, y se esforzaba por dar una imagen limpia y tranquila, pero eso último no lo conseguía.

—Mi jefe es un asesino —habló al fin con voz temblorosa. La humedad en sus ojos se acumuló y a punto estuvo de derramar las lágrimas, pero parpadeó rápidamente y se recompuso.

No pude evitar resoplar por la nariz. Quería que siguiera hablando, pero las palabras salieron de mí más bruscas de lo que quería que sonasen.

—Te dije que ese tío no era trigo limpio. Te lo he dicho muchas veces, Steven. No me sorprende lo que estás diciendo.

—Una cosa es saberlo con la cabeza y otra con el corazón —soltó mirándome como si necesitara desesperadamente que lo comprendiera. Me quedé mirándolo, intentando con todas mis fuerzas entender lo que acababa de decir.

—¿Eso qué coño quiere decir? —pregunté ante mi fracaso.

Mi hermano suspiró.

—Una cosa es imaginar algo y tener una idea abstracta de ello y otra verlo con tus propios ojos y no poder negar más lo que tu cabeza intuía y tú no querías aceptar —explicó pacientemente.

—Haber empezado por ahí. Siempre tienes que complicar las cosas… —repliqué molesto. No estaba cabreado con él, estaba cabreado con la situación y frustrado por que no escuchase una sola de mis advertencias. Steven me miró con expresión de culpa.

—Yo pensaba que Jerome, a pesar de sus… cositas, era un hombre bueno en el fondo. Al fin y al cabo él me sacó de la calle cuando vine a Filadelfia después de lo que pasó con papá. —Apartó la mirada y me sentí mal por haberle dicho eso. Steven había pasado mucho tiempo solo, sobreviviendo, alejado de mí, y eso aún me hacía sentir culpable—. No me puedo creer que haya sido capaz de matar a alguien con esa frialdad. Y delante de mí.

—¿Delante de ti? —Cerré las manos en puños sin darme cuenta. Steven asintió.

—Discutimos después de eso y cuando le recriminé lo horrible que era lo que acababa de hacer… —Se interrumpió y tomó aire, conteniendo el llanto. La voz le temblaba cada vez más—, me dijo que yo iría detrás como abriera la boca.

Entonces se echó a llorar, incapaz de aguantar más. Se cubrió el rostro y su espalda se agitó mientras intentaba acallar su propio llanto. No supe qué hacer. Sentía unas inmensas ganas de ir a casa de Jerome Crowell y estrangularle con mis propias manos, pero mi hermano estaba roto, justo a mi lado. Le puse una mano en la espalda, sin saber cómo consolarle.

—Yo pensaba que me quería. Y ahora sé que todo era mentira, que ninguna vida es valiosa para él —dijo entre sollozos. Se me heló la sangre en las venas.

—¡¿Qué?! —Me puse en pie bruscamente. Steven me miró angustiado y asustado—. ¿Cómo que pensabas que te quería? ¿Es que estabais liados?

Mi hermano se encogió sobre sí mismo, intentó responderme, pero yo seguí, hablándole furioso mientras le señalaba bruscamente con el dedo.

—¿Cómo has podido liarte con ese tío? No solo es como veinte años mayor que tú, ¡es tu jefe! Y tú mejor que nadie sabes en qué asuntos turbios está metido. Es uno de los hombres más poderosos de Filadelfia, ¿eres idiota o qué?

Me di cuenta de que había sido un error en cuanto lo dije, pero no pude parar; ya lo había dicho. Steven me miró y levantó la cabeza, tenía las mejillas húmedas de lágrimas, pero en sus ojos vi un arranque de dignidad y orgullo. Se puso en pie y me miró muy serio.

—Tú no te has visto en mi situación; estuve en la calle, sé lo que es pasar hambre. —Su voz ahora temblaba de enfado. Me señaló como yo había hecho con él—. Cuando papá me echó de casa tuve que hacer muchas cosas para sobrevivir y de todas ellas de la que menos me arrepiento es de haber aceptado las ofertas de Jerome, porque eso me dio una nueva vida.

—¿Qué vida te ha dado? —pregunté con desprecio. No creía que Crowell pudiera darle nada bueno.

—¿Preferirías que me hubiera metido a chapero? ¿Que hubiera acabado enfermo o estrangulado por un psicópata?

—Lo que has hecho no es muy diferente a ser un chapero —repliqué enfadado.

Mi hermano me miró lleno de dolor y rabia. Apretó los puños. Había vuelto a cagarla, a meter la pata más hondo si cabía.

—Vale, ya veo que no vas a ayudarme —dijo con la decepción pintada en el rostro.

Se dio la vuelta y dio dos pasos en dirección a la puerta, dispuesto a marcharse, cuando le detuve con una mano en su hombro, sintiéndome lo peor. Le había fallado en el pasado y estaba fallándole en ese preciso momento.

«Ahora que puedo ayudarle voy y le trato como a la mierda», pensé disgustado. Él no tenía la culpa de lo que me había pasado, no podía pagar con él mi frustración.

—No, no. Lo siento. Perdóname, Steven —le dije atropelladamente—. Me he pasado. Y tienes razón, no tengo ningún derecho a juzgarte. —Steven se detuvo y relajó los hombros—. Quédate y cuéntamelo todo con calma. Te ayudaré.

Se volvió con la cabeza gacha y regresó al sofá para sentarse, casi dejándose caer. Le temblaban las manos cuando se limpió las lágrimas de la cara. Estaba realmente angustiado y asustado, y yo no se lo ponía fácil. Me senté a su lado en silencio y esperé a que estuviera preparado para hablar, tragándome la impaciencia.

—Perdió el control… —comenzó. Tomó aire pesadamente y siguió—. Estábamos en su despacho, él y yo, y estábamos… —me miró e hizo un gesto muy elocuente con los dedos.

—Liándoos —completé la frase, ya que parecía costarle decirlo.

—Sí, eso, liándonos. Estábamos en ello cuando entró uno de sus hombres sin llamar y nos pilló. Era imposible negar lo que estaba pasando y pensé que Jerome simplemente le iba a explicar la situación cuando le invitó a entrar y sentarse. Lo hizo con mucha naturalidad, como si no le hubiera afectado —dijo mirándome confuso, con el ceño fruncido como si él mismo no entendiera lo que me estaba contando—. Cuando el hombre se sentó, sacó la pistola y le descerrajó un tiro en la frente. Sin más. Fue tan frío y mecánico…, Bruce. —Tragó saliva y le tembló la voz—. Vi al monstruo que es en sus ojos. Me puse muy nervioso, estaba en shock y acabamos discutiendo. Cuando me dijo que también me mataría a mí si hablaba entendí lo que era capaz de hacer. Intenté actuar como si no hubiera pasado nada, pero no pude, lo que había visto se repetía en mi cabeza una y otra vez. No pude aguantarlo más y fui al FBI a contarlo todo.

—Fue la mejor decisión que pudiste tomar. —Steven me miró agradecido por el apoyo y asintió.

—Jerome tiene causas abiertas. Todas se solventan a base de chantajes, dinero o por falta de pruebas, pero yo sé cosas que podrían llevarle a la cárcel. He sido su contable muchos años…, tengo toda la información de sus negocios turbios, su dinero en paraísos fiscales y sus relaciones con gente muy poco recomendable.

—¿Y después de eso el FBI no te ha metido en el programa de protección de testigos?

Se mordió el labio y supe que se había metido en un buen lío antes de que lo dijera. Me miró con esa expresión de cachorro culpable que ya usaba de niño cuando me confesaba alguna de sus travesuras.

—Han asignado a un grupo capitaneado por una novata para protegerme. Esa mujer debería lavarse la boca con lejía, y no le caigo bien. No deja pasar una sola oportunidad para demostrármelo. No me fío, Bruce, ¿y si me vende por inquina?

—¿Venderte por que no le caes bien? No me suena a algo digno del FBI.

—No lo sé, pero tengo miedo. Quiero que me protejas tú hasta el día del juicio. Es dentro de un mes.

Me quedé callado unos instantes, pensando en lo que acababa de decir. Estaba realmente asustado, eso estaba claro, y confiaba en mí para que le protegiera a pesar de haber estado separados tantos años. Steven huyó de casa tras una de las palizas de papá, una que fue especialmente dura y de la que no fui testigo. Mi padre se volvía especialmente violento cuando yo no estaba en casa y aquel verano lo pasé en un campamento deportivo. A mi regreso, Steven ya se había ido y yo no podía abandonar a mi madre enferma junto al cabronazo de mi padre para ir tras él. Aquella época fue dura, nunca habíamos estado separados, estaba acostumbrado a tener a mi hermano gemelo a mi lado y lo pasé realmente mal. Cuando mi madre murió nada me ató ya a nuestra casa, me alisté en el ejército y me fui. Con el tiempo pude reunir dinero para contratar a un detective privado y las pistas me llevaron hasta Filadelfia. Por circunstancias de la vida acabé mudándome aquí. Desde nuestro reencuentro nuestra relación se había fortalecido y nos veíamos siempre que podíamos. Sentía que le había fallado en el pasado y no quería fallarle ahora, pero había cosas que tener en cuenta.

—Tienes a toda la gentuza de Jerome buscándote a estas alturas y ahora, además, al FBI, ¿te das cuenta de lo complicado que es?

—Sí, pero tú tienes contactos, puedes buscar a alguien que me haga un pasaporte falso y me saque del país —me pidió con cierto tono desesperado.

—¿Con quién te piensas que me codeo yo? —pregunté al borde de la indignación. No sabía qué imagen tenía mi hermano de mi trabajo, pero trabajar en una empresa de seguridad privada no era como trabajar para un político corrupto, que era precisamente lo que había estado haciendo él.

—¡Yo qué sé, Bruce! Lo único que sé es que no quiero volver a ese minúsculo apartamento en el que cualquiera puede encontrarme. —Iba subiendo el tono de voz y alterándose a medida que hablaba. Me miró abriendo mucho los ojos, adoptando una expresión dramática y desconsolada—. Me matarán y volverás a quedarte sin hermano, ¡esta vez para siempre!

—Vale, vale, tranquilo.

«Aquí está el rey del drama».

No podía negar que esta vez no estaba sobreactuando: Steven se había metido en un gran lío. Sabía quién era Jerome Crowell y nunca me gustó que mi hermano trabajase para él. Ser el contable de un senador bien posicionado debería ser motivo de orgullo, pero Jerome Crowell podía ser todo menos un político honesto y limpio. Era uno de los peces gordos de Pensilvania y su nombre había salido a relucir muchas veces en mi trabajo, y no precisamente para protegerle a él de nadie: sino para proteger a otros de sus matones. Cuando Steven me contó dando saltos de alegría para quién trabajaba, yo supe que aquella bomba estallaría algún día por algún lado, pero no quería meterme en su vida ni en sus decisiones.

Bien, el día había llegado, y la bomba acababa de estallar. Lo que tenía claro era que no iba a dejarlo solo, no poder encontrarle cuando mi padre le echó era una espina que aún me dolía y esa era mi oportunidad de sacármela, de dejar de ser una mierda de hermano. Si le hubiera encontrado a tiempo, si hubiera estado con él en el momento oportuno, tenía por seguro que ahora no estaría en ese embrollo, ni su vida correría peligro.

Pensativo, me rasqué la barba de una semana que me cubría el mentón.

—Tengo una idea —le dije al fin. Los ojos de Steven brillaron esperanzados.

3

En cuanto recibí la llamada de Steven, me subí a mi coche y me dirigí a toda velocidad a la dirección que me había dado. ¿Sabéis eso de que cuanta más prisa tienes, más tontos se cruzan en tu camino? Es una ley tan cierta como la de Murphy. Me encontré interminables semáforos en rojo y conductores que parecían pisar huevos y no tener prisa alguna en llegar a su destino, mientras mi ansiedad y mala leche iban aumentando exponencialmente. Fue un verdadero milagro que no acabase bajando del coche y liándome a tiros con todo dios, al más puro estilo Michael Douglas en Un día de furia.

Cuando llegué a mi destino, ya era de noche. El barrio parecía tranquilo y no estaba muy concurrido. Había un par de personas en la acera de enfrente y pasaba algún coche de vez en cuando.

No había ni un sitio vacío, así que aparqué en doble fila sin que nada me importara una mierda. A un tipo que tocó el claxon y me gritó algo a través de la ventanilla le enseñé mi dedo corazón y aparté levemente mi chaqueta para que pudiera ver claramente la placa que tenía colgada del cinturón y la pistola que la acompañaba. El hombre palideció y siguió su camino sin decir una palabra más y yo no me sentí culpable en absoluto.

Miré alrededor, buscando a Steven. Al principio no le vi; la calle parecía desierta excepto por la pareja de la otra acera, que estaban despidiéndose muy acaramelados, hasta que reparé en la marquesina de la parada del autobús, cuya luz fluorescente estaba parpadeando. Estaba allí de pie, una figura medio escondida detrás del anuncio de Lewi's que me hizo un gesto con la mano en cuanto mis ojos se posaron en ella.

Me dirigí hacia él como un tren antiguo fuera de control. Si hubiera podido mirarme en un espejo, estoy segura de que incluso habría podido ver el humo que me salía por la cabeza. Estaba tan furiosa con él por haberse escapado, como decepcionada conmigo misma, preguntándome si había sido mi imposibilidad de hacerlo sentir seguro lo que lo había impulsado a salir huyendo.

—¿Cómo se te ocurre escaparte? —le espeté en cuanto llegué a su altura, haciendo un soberano esfuerzo para no ponerme a gritar—. Tira para el coche y más vale que tengas una buena excusa porque, en estos momentos, tengo ganas de estrangularte con mis propias manos.

Steven no replicó, lo que me pareció muy extraño. Me siguió en silencio, con la cabeza gacha y las manos embutidas en los bolsillos del pantalón, sin hacer drama ni replicar, cuando él siempre tiene motivos —y si no los tiene, se los inventa— para quejarse de todo a su amanerada forma.

Nos subimos en el coche en silencio. Intenté por todos los medios tranquilizarme. Mantener a salvo a Steven era mi misión, pero eso no me daba derecho a gritarle, insultarle o abofetearle. Aunque me muriese de ganas de hacer las tres cosas a la vez.

—Abróchate el cinturón —le recordé al ver que se acomodaba en el asiento sin hacerlo— y dime qué demonios ha pasado.

—Me entró el pánico —contestó con tranquilidad. Desde luego, no parecía el manojo de nervios alterado que había sido desde el mismo momento en que lo pusieron bajo mi cuidado—. Necesitaba respirar, así que me salí a dar una vuelta hasta que me tranquilicé.

Su voz me pareció más ronca y profunda y, cosa muy extraña, mantenía sus manos quietas, sin hacerlas aletear como hacía normalmente al hablar. Iba tan arreglado como siempre, aunque la chaqueta tenía un desgarrón y parecía que le iba un poco más estrecha, como si se hubiera encogido o él hubiera aumentado algo el volumen de su musculatura. Apestaba al perfume irritante que se echaba cada mañana y llevaba el pelo perfecto, ni un solo mechón fuera de sitio. De hecho, me fijé en que parecía recién cortado y peinado, como si… ¡como si hubiera ido a la peluquería! ¿Sería capaz el muy gilipollas de escaparse por la ventana para ir a su peluquero? Oh, sí, ya lo creo que sí. Steven era la persona más superficial y tonta con la que me había topado a lo largo de mi vida y llevaba días quejándose de lo mal que lo llevaba, que era un desafío peinarse cada mañana y que no había manera de que la onda de su flequillo se mantuviese en su lugar.

—No te habrás escapado para ir a la peluquería, ¿no? —siseé, agarrándome con fuerza al volante mientras iniciaba la marcha. Me miró de reojo sin contestar, algo que yo tomé como un rotundo sí—. ¡Eres un inconsciente y un insensato! —le grité, tan enfadada y fuera de mí que, de no haber estado conduciendo, le habría dado de bofetadas hasta que se me cayeran las manos—. ¿Te das cuenta de que yo también me juego la vida? ¿Y si tu peluquero le va con el cuento a Crowell? ¿Te has parado a pensar en eso? Yo no elegí protegerte, ¿sabes? Si me hubieran dado a escoger habría elegido a alguien menos imbécil que tú. O, por lo menos, alguien que fuese consciente que ponía su puta vida en riesgo.

—Lo comprendo y lo siento mucho: te aseguro que no volverá a pasar —me contestó con voz monocorde, casi como si mi explosión temperamental se le sudara mucho.

Respiré profundamente, intentando controlarme. Estaba tan furiosa que incluso empecé a ver esas chispas doradas que pululan por el rabillo del ojo cuando sube la tensión. Debía tenerla por las nubes y seguro que estaba al borde de tener un infarto.

—¿Y a dónde se ha ido tu irritante acento británico? —acabé preguntando porque, en aquel estado, callar no era una opción y necesitaba obligarlo a reaccionar de alguna manera. Su estado apático, casi relajado, no me ayudaba nada. Prefería verlo alterado, temeroso, nervioso; por lo menos, eso habría justificado su absoluta falta de precaución y habría dado sentido a su absurda explicación, y no esa pose tan poco suya de mansedumbre silenciosa que no le hacía parecer arrepentido.

—Por el sumidero, como toda mi jodida vida —me contestó, dejando ir al final un suspiro de resignación.

Le eché una ojeada rápida por el rabillo del ojo. Steven se había puesto tenso y tenía los ojos muy abiertos. Me sentí muy culpable por mi explosión y haber sido tan dura con él. A duras penas lo pensé y me di cuenta de que él no solo lo había perdido todo, sino que era muy consciente de que su vida estaba en juego. Me pregunté si podía ser que toda esa pantomima fatua y superficial fuese su manera de sobrellevar el trauma de la muy jodida realidad en la que estaba metido.

No pude evitar ablandarme, a fin de cuentas también soy un ser humano con corazón, aunque haya veces en que me digan que no lo parece, y tuve el impulso de intentar consolarle.

—No te preocupes, Steven —le dije, procurando que mi voz sonase amistosa y no como un orco cabreado como hasta aquel momento—. Pronto podrás rehacer tu vida; o mejor, podrás construirte una nueva lejos de toda la mierda de Jerome Crowell. Pero, por favor, no vuelvas a hacer algo tan peligroso como escaparte. Si tienes la necesidad de salir, dímelo y haré lo posible por hacerlo de la manera más segura para ti y para mi equipo, ¿de acuerdo?

Steven asintió sin pronunciar palabra. No se había relajado y me maldije por haber sido tan verbalmente brutal con él. Tenía pruebas de sobra para saber que era un hombre sensible, a pesar de ser tan irritante con sus manías. Pensé en disculparme, pero lo deseché inmediatamente. Se merecía la bronca que le había echado, aunque quizá debería haber usado otros modos; pero, a lo largo de los días que había pasado protegiéndole, su comportamiento, además de ser incomprensible para mí, había llegado a resultarme muy molesto. Las discusiones constantes y absurdas por la ropa y la comida me habían agotado y, si a resultas de aquella experiencia Steven se calmaba y me facilitaba la misión de protegerlo, me aprovecharía de ello. Sin dudarlo ni un instante.

. . .

No podía concentrarme en recordar todas las indicaciones que me había dado mi hermano para hacerme pasar por él. Me había pasado más de una hora tratando de imitar su acento británico impostado, ese que a él le parecía tan sofisticado, pero en ese momento era incapaz de pensar en nada más que en lo mucho que me picaban los huevos.

«¿Por qué demonios le he hecho caso? ¿Quién va a mirarme los huevos y a descubrir nuestro engaño porque no los lleve depilados?».

Steven me obligó a pasarme la cuchilla de afeitar por todo el cuerpo y fue una de las peores decisiones que he tomado jamás en mi vida. Sentía como si tuviera un hormiguero mordisqueándome la entrepierna. Ser Steven era difícil e incómodo y empecé a arrepentirme de haber tenido esa idea a los pocos minutos de estar en el coche.

Mi hermano, a esas alturas, estaba ya de camino a un refugio seguro con Kolt, uno de mis mejores compañeros en Atlas, la empresa de seguridad en la que trabajaba. Con él estaría en buenas manos, sabía que no dejaría que nadie se le acercase. Eso compensaba, pero mi incomodidad no estaba pagada.

Y para colmo el traje no era de mi talla y había tenido que cortarme la melena. De acuerdo, hasta el momento había sido más un matojo que una melena, pero era mía, igual que mi barba desaliñada, y ahora las echaba de menos. Me sentía incómodo, disfrazado, fuera de mí en aquellos pantalones verde césped combinados con la americana rosa de mi hermano.

«No lo entiendo, ¿no deberían haberle obligado a vestir más discreto? Me parece que llevo una diana en la cabeza. Que SOY una diana».

Además estaba la tal «Jack», como la había llamado Steven. No había esperado que la agente me causara la impresión que me había causado. Al verla llegar como un toro a punto de embestirme vi un fuego contenido en sus ojos verdes que me llamó la atención. Eran preciosos, grandes y almendrados, bien abiertos, alerta. Tenía el pelo oscuro, cortado en una media melena que enmarcaba un rostro de facciones algo duras, libre de maquillaje. Aunque apretase los labios en un rictus de enfado, no podía esconder su voluptuosidad. Bajo aquel traje sobrio de agente del FBI se adivinaba una figura esbelta y firme, me fijé en lo bien puesto que tenía el trasero cuando se dio la vuelta y la seguí. No debí centrarme en esas cosas, pero tuvo que ser el estrés del momento. Ahora, sentado a su lado, su cháchara me estaba poniendo nervioso y lo único que podía hacer era asentir a lo que decía. ¿Qué iba a replicarle? Tenía razón, mi hermano había actuado como un irresponsable. Y yo era mi hermano ahora. Me estaba comiendo la bronca que llevaba su nombre y todo por el amor fraternal.

«El amor fraternal es una mierda. Y el complejo de culpa es mucho peor. Debo estar tarado para estar haciendo esto», pensé con fastidio.

Sin embargo, prefería estar salvándole el culo a Steven a estar tirado en el sofá chupando cerveza todo el día, sintiéndome un desgraciado, como venía haciendo los últimos meses.

«Hasta parece que sigo vivo», me consolé al mirar de reojo a Jack. Aquel rapapolvo me había alterado de formas que no esperaba, y al picor en mi entrepierna ahora se unía una amenazante tensión.

Después de aquella especie de disculpa con la que la agente zanjó su bronca, casi eché de menos el sonido de su voz algo grave y firme llenando el silencio. Me sentía incómodo y extraño. Al bajar del coche, mientras la seguía de camino al apartamento donde habían tenido a mi hermano, tuve la impresión de estar bajo un foco.

—¿Hay alguna manera de conseguirme ropa más discreta? —pregunté estirando las mangas de la americana en un intento de que me cubrieran hasta las muñecas—. Unos tejanos y una camiseta me irían bien.

Me había guiado hasta la entrada y ahora subíamos en un ascensor con las paredes forradas de madera y un enorme espejo. Me estaba revisando en el reflejo y vi la expresión de Jack cambiar de nuevo. Me miró escandalizada, como si le hubiera pedido algo completamente fuera de lugar.

—¿Después del lío que montaste para que te trajeran tus Gucci y tus mierdas? Ahora aguántate con la ropa que te has traído —respondió molesta.

Suspiré. Steven era un hombre difícil cuando estaba nervioso, era su manera de expresar el miedo y de reclamar atención. La ropa y todo lo que tuviera que ver con su aspecto le hacían sentir seguro, era algo que me había costado comprender y que ahora, cuando mi mundo se había derrumbado a mi alrededor, podía entender mejor. Yo aún no sabía a qué agarrarme, pero Steven me había tendido un cabo sin saberlo.

Seguí a Jack en silencio hasta el apartamento. Era pequeño y algo oscuro, las cortinas estaban echadas y la cocina conectaba con el salón por un marco de madera y una pequeña isla. No sabía dónde estaba mi cuarto y había varias puertas que daban al salón, así que fui hacia la cocina, intentando parecer decidido y conocedor del terreno.

«No hemos pensado bien en este plan, maldita sea. Yo no actúo impulsivamente como mi hermano…».

Al ver la nevera me dirigí a ella y la abrí en busca de una cerveza o algo con lo que calmarme la sed acuciante que de pronto tenía. Solo encontré batidos de frutas, zumos, un montón de cosas con la etiqueta detox y la típica comida sana que le gustaba a Steven.

«Qué cruz…». Resignado, cogí la garrafa de zumo de naranja y la abrí para beber directamente del envase.

—¿Es que te has dado un golpe? ¿Qué es lo que te pasa?

Di un respingo. Al darme la vuelta vi a Jack mirándome sorprendida. Al principio no entendí qué pasaba, luego comprendí que Steven jamás se habría empinado de esa forma el envase de zumo. Lo cerré y lo guardé de nuevo, carraspeando.

—Am… Disculpa, tenía mucha sed.

Jack negó con la cabeza y se me quedó mirando como si esperase algo más. Tenía los labios entreabiertos, e incluso esa expresión de incredulidad la hacía parecer guapa. Me imaginé otra vez como sería besarla, pero ella me liberó de la imagen resoplando y dándose la vuelta.

—Voy a hablar con Grant, ¿podrás estar cinco minutos sin escaparte?

Supuse que Grant era su compañero, del que no había rastro en el apartamento. Asentí como si supiera de qué me estaba hablando.

—Con una he tenido suficiente —dije, y acompañé la frase con un aspaviento, intentando imitar la forma en la que Steven se ponía la mano sobre la cadera y me miraba indignado cuando le repetía las cosas como si fuera tonto.

No me salió muy bien a tenor de la expresión extrañada de la agente.

—Descansa un rato a ver si se te pasa el shock o lo que sea que tienes.

Cuando salió al pasillo, cerrando tras de sí, aproveché para explorar el resto de puertas y no me costó encontrar la habitación de Steven: era la de los trajes pijos ordenados en el armario.

4

Reprimió un gruñido, agitando el whisky en el interior del vaso. Lo observó al trasluz, entrecerrando los ojos mientras un escalofrío de placer le mordía los riñones. Dio un trago y dejó que el calor del alcohol intensificara el placer.

La boca caliente y resbaladiza envolvía su polla por completo. Era suave y acogedora, su saliva le empapaba de arriba abajo mientras mamaba como un cachorrito hambriento. Jerome enterró la mano en la melena rubia y dejó el vaso sobre la mesa, levantando las caderas para enterrarse por completo en la ardiente garganta. Apretó los dientes, controlándose para no correrse cuando un quejido se ahogó en la boca que le engullía. La vibración hizo que se tensara y empujara la cabeza contra él con más fuerza.

La imagen de Steven volvió a su mente, lo que le provocó un acceso de ira y excitación. Embistió contra su amante con más fuerza, imaginándole a él arrodillado allí, bajo su escritorio de roble, en el despacho de su casa colonial, como le había tenido tantas veces.

«Crío desagradecido», pensó con rabia. Si imaginaba que aquella boca glotona y quejica era la de Steven, le era más difícil controlarse. Aflojó el agarre apenas y el becario aprovechó para apartarse y respirar.

—Señor… yo…

—Silencio —dijo entre dientes, empujándole de nuevo hacia su miembro. El joven no pudo más que abrir bien la boca y prepararse para el asalto cuando Jerome se hundió casi por completo en su garganta.

Le escuchó quejarse, pero no le importó. Siguió levantando las caderas, embistiendo mientras permanecía sentado en su silla de cuero reclinable.

—Merezco un rato de tranquilidad, ¿entiendes? —dijo con la voz ronca, apartando la mano y acariciándole el pelo. El becario, tomando aire con fuerza por la nariz, asintió con la cabeza sin atreverse a liberarle—. Así me gusta. Sigue.

Cogió el vaso y tomó otro trago, manteniendo los dedos cerrados en la nuca del joven por si volvía a mostrarse beligerante. El sonido húmedo de su boca al chupar, sus quejidos, la presión de sus labios… nada llegaba a parecerse siquiera a lo que Steven sabía hacer. Él le había enseñado, le había moldeado, le había convertido en algo digno de su atención y se lo había pagado con deslealtad. Aún no podía creerse que le hubiera traicionado después de tantos años. Recordó sus ojos verdes mirándole con devoción cuando se arrodillaba ante él para hacer lo que ese inútil le estaba haciendo ahora. La ira amarga y la excitación se mezclaron como un cóctel letal y Jerome empujó de nuevo al becario hacia su polla, hinchada y palpitante, que comenzaba a ahogarle.

Un golpeteo en la puerta amenazó con abstraerle de su fantasía. Apretó los dientes y arremetió con más ímpetu. El becario se quejó con un sonido ahogado que impulsó su placer a nuevas cotas.

—Jerome, ¿puedo entrar? —La voz de Jessica le hizo gruñir de frustración, pero no se rindió.

Los golpeteos en la puerta se repitieron. Jerome se hundió hasta el límite y se corrió en el interior de la boca de su nuevo secretario. Fue un orgasmo rápido y explosivo, que le dejó un regusto de frustración y enfado en el paladar.

Apartó al joven con un gesto brusco y se abrochó los pantalones.

—Lávate la boca y tráeme un café —espetó, haciéndole un gesto para que desapareciera de su vista.

El secretario, con los ojos enrojecidos por las lágrimas, se puso en pie y no tardó ni un segundo en obedecer. Jerome, reprimiendo una maldición, se recolocó la camisa y apoyó los codos en el escritorio.

—Pasa, querida. —Su esposa entró en cuanto le dio permiso. Iba enfundada en un vestido ceñido de color fucsia y llevaba el pelo rizado y negro suelto. Era realmente hermosa, la había elegido bien para que quedase perfecta a su lado en los mítines y en las fotografías de la prensa—. ¿Qué sucede tan urgente para que interrumpas mi trabajo?

—He ido a comprar un vestido para la fiesta del congresista Byrne y he tenido que dejarlo allí, Jerome —dijo Jessica acercándose con sus habituales aspavientos. La mirada de Jerome se endureció—. He pasado una vergüenza terrible, ¡no me han cogido una sola de las tarjetas! ¿Qué pasa con mis tarjetas?

La ira burbujeó en sus venas. Mantuvo la mirada fija en su mujer, dejando que esa oleada pasara a través de él sin consecuencias. Jessica le había jodido el único momento de relax que había tenido en días. Era un tipo controlado, o eso había pensado hasta hacía poco. Fue una falta de control lo que le llevó a esa situación, y el bloqueo de sus tarjetas por parte de las autoridades era una consecuencia de su error.

—Tienes un armario de treinta metros cuadrados atestado de ropa: ponte algo de allí.

El tono frío que usó no hizo mella en Jessica, que compuso una expresión dolida.

—¿Cómo puedes decirme eso y exigirme después que siempre vaya perfecta? Si en las revistas me critican por repetir modelito, espero que no te enfades conmigo.

No le iban a desbloquear las tarjetas hasta que se celebrara el juicio por malversación de fondos que tenía pendiente, y eso le enervaba. Se puso en pie y sacó un fajo de billetes de su cartera, tirándolo sobre la mesa ante su mujer como si no fuera más que una furcia.

—Coge eso y cómprate algo bonito, y hazme el favor de no molestarme hasta que tengamos que ir a la cena, ¿de acuerdo? Tengo cosas más importantes en las que pensar ahora mismo que en tu maldito vestido.

La mirada de Jessica se quebró. Aquel gesto herido no caló en Jerome, que se cruzó de brazos y esperó a que su esposa cogiera el dinero entre lágrimas y se fuera con su ofensa. Lo que ella sintiera siempre le había traído sin cuidado mientras cumpliera con su función a su lado.

Tomó aire profundamente y se sentó de nuevo. El secretario le trajo el café y carraspeó, esperando órdenes, pero Jerome solo tuvo que hacer un gesto con la mano para que se fuera y le dejara en paz. La felación había sido frustrante y no podía dejar de pensar en Steven.

No podía negar que le echaba de menos y eso le enfurecía. Le tenía comiendo de su mano, bien entrenado en la cama, le había enseñado a hacer todo lo que le gustaba, a ser como él quería que fuera. Era perfecto, como un perro bien amaestrado.

«Cometí un error imperdonable matando a Paul delante de él», se recriminó, cogiendo el vaso de whisky y agitándolo para que el agua del hielo que empezaba a derretirse se mezclara con el licor. «No pude controlarme. Ese maldito entrometido nunca debió ver lo que vio».

Estaba pagando las consecuencias por haberse dejado llevar por aquel impulso. Sabía que Paul acabaría hablando de lo que había visto y no iba a permitir que nadie descubriera su secreto. Había sobrevalorado su influencia sobre Steven, pensó que mantendría silencio, que no diría nada y permanecería a su lado, pero era demasiado bueno para eso. Sabía que ahora estaba en la lista de testigos que el fiscal iba a presentar en su contra.

Steven, al que sacó de la absoluta miseria, al que salvó de los rigores de la calle y la prostitución, al que tuvo consentido como a un niño, iba a testificar en su contra y sabía tantas cosas que, en cuanto abriese la boca, simplemente le hundiría.

Sus dedos iban apretando cada vez con más fuerza el vaso al pensar en su antiguo amante, en todo lo que había hecho por él y con él. El cristal crujió y antes de que pudiera darse cuenta los fragmentos del vaso roto se clavaron en sus dedos y en la palma de su mano.

Perder el control sobre Steven le estaba afectando más de lo que estaba dispuesto a admitir. Su traición le estaba haciendo daño. Un daño que no pensaba que nadie pudiera hacerle a aquellas alturas.

La candidez de Steven, lo que más le excitaba de él, era lo que le había empujado a esa deslealtad: no podía ver ciertas facetas de su trabajo sin afectarse. Maldito fuera. Su inocencia había sido deliciosa y le había hecho ignorar muchas cosas convenientemente, pero la había roto descerrajándole aquel tiro a Paul delante de él.

«Muy a mi pesar, tengo que ponerle solución a esto. Pero eso no me impedirá disfrutar una última vez de él», pensó, quitándose uno a uno los cristales clavados en su palma. Estaba tan furioso que ni siquiera le dolía.

Acto seguido, se limpió la sangre con una servilleta y descolgó el teléfono, marcando un número. Esperó a que descolgaran al otro lado para hablar:

—Si no le encuentras ya, te mataré —fue su saludo frío y cortante.

—¿Lo quiere vivo? —preguntó una voz rasposa como respuesta.

—Sí. Llevadlo al almacén. Quiero demostrarle a quién pertenece su bonita cara antes de descerrajarle un tiro en ella.

Jerome colgó y suspiró. No encontraba alivio en aquello, pero al menos se despediría de él por todo lo alto, algo que el cobarde de Steven no había tenido las agallas de hacer.

5

Las paredes de aquel minúsculo apartamento se le caían encima. Steven estaba acostumbrado a apartamentos grandes, áticos con vista al skyline de Philadelphia o a alguno de sus parques, pero sabía que todo aquello se había acabado. Su vida de lujo y fastuosidad había sido una ilusión, un espejismo al que se aferró mientras había durado.

La empresa de su hermano, Atlas, se había hecho cargo de su protección y lo cierto era que no podía quejarse del modo en que le habían tratado. Llevaba tres días allí y no le faltaba de nada: tenía la nevera llena de las cosas que le gustaban y su protector no se pasaba el día quejándose.

De hecho, Kolt, que así se llamaba, parecía un hombre paciente y tranquilo. Tenía el pelo corto, con el flequillo más largo peinado hacia un lado y siempre despeinado, y una barba espesa bien recortada que le hacía parecer un motero bonachón. En sus ojos azules siempre había una mirada calmada y comprensiva, aunque Steven no sabía si simplemente pasaba de todo. La amabilidad de Kolt le había ayudado a calmarse. Su protector no hacía juicios, al menos en alto, sobre lo que comía, ni sobre cómo vestía, y lo más importante: se tragaba todo lo que ponía en la tele sin quejarse y a veces hasta parecía disfrutarlo. Si lo comparaba con Jack, no había color.

Y estaba el detallito de lo atractivo que le resultaba. Kolt le permitía alegrarse la vista y eso era de agradecer en un momento en el que los nervios y la preocupación ocupaban la mayor parte de sus pensamientos durante el día. Tal vez por eso comenzaba a gustarle, porque era el único solaz en medio de aquella tormenta en la que se había visto inmerso. No tenía otra explicación, ya que Kolt era muy diferente al tipo de hombre sofisticado y refinado que le gustaba. La antítesis de Jerome.

Era la tercera noche que veían Pretty Woman, su película favorita. En momentos de estrés o ansiedad ver a Julia Roberts y a Richard Gere viviendo su historia de amor le ayudaba a calmarse, pero esa vez era distinto. Steven ya no se sentía identificado con Julia Roberts, su vida no era una película romántica, nunca lo había sido, aunque él creyera que sí durante un tiempo. Tal vez por eso se sentía cada vez más incómodo. Kolt estaba a su lado, repantigado en el sofá con las rodillas separadas y mirando la pantalla como si fuera a dormirse de un momento a otro. Steven sabía que, aunque pareciera dormido, siempre estaba alerta y se enteraba de todo.

—Debes estar harto de esta película —dijo. Aún no había caído en la cuenta de eso. Kolt no se quejaba por nada, y él estaba demasiado inmerso en su propio drama.

—Me gusta Pretty Woman, pero no tanto como para verla tres veces en tres días —respondió Kolt con una risa suave que le erizó el vello—. Pero no te preocupes por eso, yo no estoy aquí para distraerme: estoy haciendo mi trabajo.

—No, no. Tienes razón, es excesivo. —Steven cogió el mando y quitó la película. Kolt le miró de reojo.

—No tienes por qué…

—Sinceramente, ya no me gusta tanto como antes —le cortó Steven amargamente, apagando el televisor.

Hubo un momento de silencio extraño en el que Steven tuvo la sensación de que había una especie de tensión entre los dos.

—¿Por qué ya no te gusta tanto? —preguntó Kolt, rompiendo el silencio.

—Ya no me siento identificado con Julia Roberts —suspiró Steven con gran pesar.

Kolt no lo pudo evitar y volvió a reírse, con ese sonido ronroneante y agradable que a Steven no podía ofenderle de ninguna manera.

—No es que os parezcáis mucho tú y ella —bromeó el protector.

—No, es cierto, me faltan muchos atributos —rió Steven. Y se sorprendió del sonido de su propia risa, ¿cuánto tiempo llevaba sin hacerlo? ¿Sin mantener una conversación tranquila y distendida como aquella?

—No, en serio… ¿Por qué te identificabas con ella? —se interesó Kolt. Una sensación cálida se abrió paso en el pecho del contable al pensar que podía importarle.

Sin embargo, al instante se arrepintió de haber hecho aquella confesión, porque entonces tendría que contarle cosas que le avergonzaban, que no le había contado a nadie, ni siquiera a su hermano.

—Nada. No es nada importante… Es una tontería; ya sabes, todos queremos encontrar nuestra media naranja.

El protector pareció entender que no quería hablar del tema y no insistió. Volvió el silencio y esa sensación vibrante entre los dos, como si hubiera una energía acumulándose en el ambiente de la que no eran conscientes.

—No me imagino por lo que debes estar pasando —dijo entonces Kolt, tomando por sorpresa a Steven, que le miró con cautela—. Si quieres hablar, puedes hacerlo conmigo. No iré con el cuento a tu hermano y se me da muy bien guardar secretos que no tienen que ver conmigo. —Kolt volvió la mirada a él y sintió que podía fiarse. Le estaba confiando su vida, al fin y al cabo—. Además, quiero escucharte.

Aquello terminó de hacer caer sus defensas. Kolt no le había juzgado una sola vez, tampoco se había burlado de él y sus manías o sus gestos y de una forma totalmente instintiva, Steven sentía que podía relajarse con  él.

«Y necesito hablar con alguien», pensó. «Lo necesito desesperadamente. Hablar de lo que ha ocurrido, de lo que no he podido contarle ni a Bruce». Sabía que él se sentiría fatal si lo supiera, que se creería responsable, que se mortificaría por no haberle encontrado antes, y no podía permitir que se sintiera culpable por cosas que no tenían que ver con él. Finalmente, tomó aire y dejó pasar unos instantes antes de comenzar a hablar.

—Me fui de casa de adolescente, ¿sabes? Si me quedaba, mi padre iba a matarme… Sé que no se me nota, pero soy homosexual —bromeó, aunque la sonrisa se le borró rápido de los labios. Kolt le escuchaba con el ceño fruncido—. Eso él no lo soportaba. No lo toleraba, y un día que Bruce no estaba me dio una paliza terrible y supe que tenía que irme.

—Lo siento mucho… No entiendo cómo puede haber gente así —dijo Kolt.

—Yo tampoco, pero lo dejé atrás. No tienes por qué sentirlo —respondió encogiéndose de hombros. Aunque lo agradecía—. Lo dejé todo atrás, incluido a Bruce. Hui y durante un tiempo estuve muy perdido. Tuve que hacer cosas como las que hace Julia Roberts en la película. Tuve que sobrevivir.

—Ya entiendo… —dijo Kolt asintiendo.

—Cuando Crowell me encontró y me sacó de la calle pensé que él era mi Richard Gere. Lo pensé durante mucho tiempo porque me negaba a ver lo que tenía delante: Crowell es un monstruo, siempre lo ha sido y yo siempre lo he sabido, pero solo ahora que estoy alejado de él, que todo ha estallado por los aires, soy consciente de cuánto ha abusado de mí.

Steven tuvo que hacer una pausa y tragar saliva. Se le empañaron los ojos y tuvo deseos de echarse a llorar. Los recuerdos punzaban como puñales y las heridas que siempre habían estado ahí estaban abiertas y dolían. Solo ahora se daba cuenta de cuánto le había destrozado.

—Le he permitido hacerme cosas horribles —continuó con la voz temblorosa—. He dejado que me humillara, que me maltratara, que me tratara como a un esclavo. Ahora me siento fatal; roto. Ni siquiera sé quién soy sin él…

—No nos conocemos mucho, pero sé que eres un tipo fuerte —dijo entonces Kolt, mirándole con convicción. Steven se sintió aliviado y las lágrimas comenzaron a precipitarse por sus mejillas—. Ese imbécil no tiene poder para destruirte. Te ha manipulado, sí, pero eso no significa nada, no va a definir quién eres, ni quién serás a partir de ahora. Pero ten clara una cosa: has hecho lo correcto y eso es parte de quién eres en realidad. Un hombre que no mira hacia otro lado cuando ve que se comete una injusticia ante sus ojos. Hay que tenerlos cuadrados para enfrentarse a un tío como Crowell. Sé lo peligroso que es y yo te admiro por hacerlo.

Steven se quedó sin palabras. Algo dentro de él se volvió blandito y sus lágrimas poco a poco fueron secándose, dejándole solo con una sensación de calma y alivio. Kolt le había dicho exactamente lo que necesitaba escuchar. Lo que nadie le había dicho nunca. Y no se arrepentía de haberle contado aquello.

Agradecido, le tendió el mando de la tele y esbozó una sonrisa.

—Toma, pon lo que quieras.

Luego se acomodó a su lado, bajo el brazo que Kolt había extendido sobre el respaldo sin darse cuenta.

El protector lo miró de reojo mientras cogía el mando. Había sido totalmente sincero con sus palabras y se sentía bien al ver a Steven más relajado. Se sentía más que bien, y eso comenzaba a inquietarle. 

6

Un King Bacon con patatas fritas y una cola. Eso era lo que Steven se estaba metiendo entre pecho y espalda. Un detalle más de los muchos que me mosquearon durante los tres días siguientes a su absurda y estúpida escapada. Sentado en el sofá, espatarrado como solo un machomán haría, con los dedos chorreando de ketchup y mostaza, chupándoselos como si le fuese la vida en ello.

Lo observé por el rabillo del ojo, intentando que él no se diera cuenta. Steven se había convertido en un extraño rompecabezas al que le faltaban las piezas más importantes. No era solo su constante actitud agresiva, paseándose por el apartamento como si fuese una fiera enjaulada; ni que a veces lo sorprendiera mirándose la ropa que llevaba puesta con un evidente gesto de fastidio; o su dejadez en el baño o en su cuarto, que se había convertido en una leonera con ropa tirada por el suelo.

Era también que, de repente, me sentía atraída por él.

Steven Blackburn St.John había pasado de ser una linda florecilla que pegaba chillidos en cualquier circunstancia, que exigía platos exquisitos de restaurantes caros, y que necesitaba entre media y tres cuartos de hora para arreglarse, —vamos, un grano en el culo en toda regla—, a ser un tío capaz de rascarse los huevos distraído mientras miraba el programa de los Cazatesoros, cuyo cuerpo se ponía en tensión y adoptaba una pose defensiva en cuanto alguien llamaba a la puerta y con unos músculos que parecían haberse hinchado durante las pocas horas que pasó a solas quién sabe dónde.

Y lo había sorprendido más de una vez mirándome como si me estuviera desnudando con los ojos.

Pero, a ver, ¿este tío no era gay? ¿Gay-gay, de los de verdad? El amante de Jerome Crowell, nada menos, que había sido testigo de cómo el muy hijo de puta le había descerrajado un tiro a bocajarro al pobre desgraciado que los había pillado mientras se liaban.

¿Cómo podía yo estar mirándolo mientras se zampaba la hamburguesa y chupándose los dedos, preguntándome qué otras cosas se comería con tanto entusiasmo con esa boca que me estaba poniendo de los nervios? El mismo tío que me había montado un pollo descomunal, acusándome de querer envenenarlo la noche que traje un par de pizzas para cenar. El mismo que me había obligado a llenar la nevera con real food —como si hubiese algún tipo de comida que no fuese real—, y zumos detox.

«El maldito estrés me está pasando factura», me dije, «eso y la sequía sexual a la que estoy sometida. La necesidad, que es muy mala».

El Steven de antes era guapo, pero de una forma melindrosa y remilgada, casi artificial, como una de las muñecas de porcelana de tía Gladys, que era mejor no tocar ni intentar jugar con ellas porque se rompían con facilidad. El Steven actual era guapo de una manera carnal y peligrosa, exudaba masculinidad por todos los poros de su piel por mucho que intentase disimularlo y no tenía pinta de poder romperse por mucho que lo manosearas. De la manera que fuese. Con manos y lengua. Ni botando encima de él mientras…

Ay, madre, qué sofoco me entró.

Y, justo en ese momento, cuando notaba que mi cara estaba roja como un tomate, el muy… levantó los ojos y se me quedó mirando.

—¿Qué pasa? ¿Tengo monos en la cara? —me preguntó con ese vozarrón tan distinto del tono atildado que solía usar.

—No, lo que tienes es ketchup y mostaza, esas mismas salsas que, hasta hace poco, odiabas a muerte porque están llenas de azúcares y químicos y engordan una barbaridad.

Steven se encogió de hombros descuidadamente y volvió a prestarle atención a su hamburguesa.

—Bueno, voy a morir de todas formas, así que qué más da lo que coma.

—Vaya, muchas gracias por la confianza —rezongué indignada—, así que piensas que la protección de mi equipo no va a servir para nada.

Su contestación fue un refunfuño ininteligible y darle un mordisco gigantesco a la comida.

Qué bonito.

Me levanté con un cabreo monumental, lancé la servilleta sobre la mesa con muy mala hostia y me puse delante de él, tapándole la televisión.

—¿Qué coño me he perdido? —le pregunté, furiosa—. ¿Es que fuiste tan idiota como para ponerte en contacto con el señor Crowell? ¿Te ha amenazado? ¿Es eso? No me tomes por imbécil, porque sé que algo pasó durante las horas en que estuviste perdido y me toca mucho los ovarios que te comportes como si todo estuviera perdido y no te importara nada.

Steven alzó los ojos y me lanzó una mirada afilada y penetrante, la misma mirada que un depredador le ofrecería a su presa antes de echarse encima de ella. Un escalofrío me recorrió la espina dorsal y me dejó sin habla porque, en lugar de enfurecerme todavía más, consiguió que en mi mente calenturienta estallaran una sucesión de imágenes calientes y sudorosas de nosotros dos muy desnudos y muy ocupados con jadeos y otras cosas igual de interesantes, e igual de imposibles.

Era… como si Steven se hubiera metido un chute de testosterona y se hubiera convertido en un hombre de los que a mí me gustan, esos que son capaces de empotrarte contra la pared y follarte salvajemente.

—No llamé a nadie —dijo al final, componiendo esa imagen que tan falsa me parecía ahora, la del pobre chico desvalido—, ni nadie me amenazó. Pero no soy tonto y sé perfectamente que estoy en el punto de mira de Jerome Crowell, un tío implacable que no parará hasta verme muerto. Sé demasiadas cosas sobre él. ¿Crees que va a dejarme testificar tranquilamente sin intentar algo para evitarlo? Tú y yo sabemos qué va a pasar, así que deja que me coma la puta hamburguesa en paz y que disfrute de algo en mi vida.

Sonó muy derrotista, como si los dados ya hubieran salido rodando y no hubiese nada que hacer para cambiar el resultado. En lugar de ablandarme y compadecerme de él, aquella actitud me ayudó a centrarme, a olvidar los cuerpos sudorosos y a cabrearme de nuevo: mi estado natural desde que Steven había entrado en mi vida.

Le quité la hamburguesa de mala manera, dejándolo con la boca abierta a punto de darle un bocado, y la tiré con furia sobre la mesa, haciendo que toda la mierda de dentro se esparciera por encima, manchándolo todo de ketchup y mostaza. Un triste pepinillo se quedó en el borde, en precario equilibrio, esperando a ver si la fuerza de gravedad lo condenaba o lo indultaba.

—¡Deja de autocompadecerte! —le grité, fuera de mis casillas—. Mi equipo y yo nos estamos dejando los cuernos para protegerte y tú no nos lo estás poniendo precisamente fácil.

Steven se levantó con el rostro contraído y muy furioso. Se acercó a mí hasta quedar tan cerca que podía sentir el retumbar de su corazón bajo el pecho. Tenía la mandíbula tensa y un leve tic en el ojo derecho.

—Ya vi lo mucho que os esforzais —siseó, tan cerca de mi rostro que noté su aliento apestando a mostaza—, cuando me escapé por la puta ventana del baño. ¿Sabes lo fácil que me resultó? Fue cuestión de suerte que alguno de los hombres de Jerome no diera conmigo, porque a estas alturas, seguro que tiene a todos sus matones buscándome por la ciudad. ¡Podrían haberme matado!

—¡No eres un crío de cinco años! ¡Tú fuiste el que acudió al FBI en busca de protección! ¿Cómo iba a imaginarme que eres tan imbécil que te escaparías por culpa de un puñetero e infantil ataque de pánico?

—Porque ese es tu trabajo, agente especial Harker —siseó con los dientes rechinándole—, imaginar lo inimaginable, prevenirlo y mantener a salvo a tu protegido. Eres una maldita inepta, no entiendo cómo te han puesto al mando de una misión como esta.

—Mi carrera en el FBI es impecable —contraataqué, muy ofendida con sus palabras, doliéndome porque esa misma recriminación me la había hecho a mí misma durante los tres días que habían pasado—, y no voy a dejar que un imbécil como tú la eche a perder.

Nos habíamos ido acercando todavía más con cada intercambio de reproches hasta el punto de que nuestros cuerpos se tocaban. Tenía el rostro alzado hacia él, y él lo había inclinado para mirarme a mí. Resollábamos en silencio, desafiándonos, cuando noté un extraño bulto presionando contra mi estómago.

Tuve un momento confuso de turbación mezclada con alegría insana y una buena dosis de excitación.

Steven estaba cachondo. O se había empalmado con la discusión, o era que llevaba una pistola escondida entre los calzoncillos.

El calor me empezó en la punta de los pies y subió como una exhalación hasta que mi rostro se convirtió en el faro rojo del semáforo. Sus ojos bajaron hasta mis labios. Vi como tensaba los suyos hasta que se convirtieron en dos pequeñas líneas que rompían la perfecta simetría de su rostro. Tragó saliva y su nuez bailó en su garganta. Una mirada depredadora refulgió durante un leve instante, tan corto que me pareció haberlo imaginado, una mirada sexy que casi consiguió que me lanzara a besarlo, pero que desapareció tan rápido como había aparecido cuando parpadeó y se apartó bruscamente de mí.

Me miró, confuso, como si me viera por primera vez, movió los labios como si intentase decir algo, pero de su boca solo salió un sonido estrangulado, y se metió en el baño, cerrando con un portazo.

Unos segundos después, oí el ruido del agua de la ducha correr.

¿Qué demonios había pasado ahí?

Me llevé la mano a la frente, sintiendo un leve dolor de cabeza, y me dejé caer en el sofá. Los restos de la hamburguesa esparcidos por la mesa y el suelo me miraron, y os juro que, durante un breve segundo, me pareció que el trozo de pepinillo me sonreía burlón.

«No ha pasado nada», me dije. Steven está pasando por un momento muy duro y el cuerpo tiene reacciones extrañas en situaciones como esta. Eso era todo. Steven era declaradamente gay, las mujeres no le interesábamos lo más mínimo y si se había excitado por culpa de la discusión, no tenía que darle importancia. Los mecanismos de supervivencia eran como la fe, cada quién tiene los suyos.

«Debería ser más conciliadora con él», me dije, «y no permitir que me saque de mis casillas. Soy una profesional, pero tiene razón en una cosa: no me estoy comportando como tal. Así que, a partir de ahora, se acabó. Se acabaron las discusiones, se acabó el observarlo a escondidas y, sobre todo, se acabó el imaginármelo en situaciones que nada tienen de profesionales. Céntrate, Jack. Céntrate, por Dios».

Como si fuese a ser tan fácil.

. . . 

«¿En qué maldito momento pensé que era buena idea hacerme pasar por mi hermano?», pensé frustrado, frotándome con fuerza bajo el chorro de agua fría de la ducha.

No era solo que me picase todo el cuerpo por haberme rasurado entero como un gilipollas, es que tenía que fingir cosas que no era y siempre he sido un pésimo actor. No sé mentir, puedo ocultar las cosas durante un tiempo, pero fingir se me da de pena y me da vergüenza. Y además estaba el tema de Jack. Esa mujer me alteraba y no podía controlar las reacciones que me provocaba. «He tenido una erección delante de ella, ¡una erección!». No podía dejar de mirarle los labios mientras me echaba la bronca y mi cabeza se llenó de nuevo de malas ideas, como hacerla callar con un beso profundo y desatado.

No podía fingir que era homosexual con Jack echándome la bronca. Con Jack haciendo cualquier cosa. Era superior a mí y no acababa de comprenderlo. Era lo más antagónico a la feminidad que había conocido en mi vida. Las mujeres como ella no son mi tipo; tiene demasiado genio, suelta tacos, no viste con elegancia, no se maquilla y es discutidora. Esto era un problema, porque yo era incapaz de no replicarle cuando se ponía a echarme la bronca.

Al cerrar los ojos, intentando que el agua fría bajara el calentón entre mis piernas, sus ojos aparecían ante mí, flamígeros, desafiantes y llenos de determinación. Aún sentía el roce de su cuerpo contra el mío, sutil, irradiando una calidez atrayente.

«Esto no baja… Maldita sea. Deja de pensar en ella».

El agua fría no hacía ningún efecto y mi mente no me lo ponía fácil, volviendo una y otra vez a sus ojos y a sus labios. Había querido besarlos, pero también había querido arrancarle esa ropa horrible de agente federal y descubrir lo que había debajo.

«Tengo que solventar esto… Bien, de perdidos al río».

No se iba a ir de mi cabeza hasta que no pusiera orden en mi cuerpo, así que simplemente dejé que la fantasía siguiera su curso. Imaginé que la desvestía, mis manos en sus pechos turgentes, mis labios atrapando su boca y besándola para saciarme la sed. Al imaginar el tacto suave de su piel y su calor en mis dedos, un latigazo de deseo endureció aún más mi sexo. Lo rodeé con los dedos y comencé a acariciarme, lenta y firmemente.

Imaginé el tacto del trasero terso de Jack entre mis dedos, como lo apretaba, estrechando su cuerpo contra el mío para sentirla desnuda contra mi piel mientras acallaba sus reproches con un beso apasionado.

Apoyé un brazo en el alicatado de la ducha y descansé la frente sobre él, aumentando el ritmo de las caricias y la presión de mis dedos. Me faltaba el aire por la excitación. La fantasía no llegó mucho más lejos, no quería que lo hiciera, así que me apresuré a desahogarme sin recrearme demasiado en aquello. Presioné en los puntos adecuados, masturbándome con rapidez hasta que el orgasmo me mordió los riñones con una descarga de placer efímero. El semen salpicó contra la pared. La descarga limpió mi mente de imágenes, pero me dejó con un extraño vacío. Rocié el alicatado con la alcachofa de la ducha para limpiarlo y me lavé rápidamente antes de salir, con el corazón aún acelerado por la sesión de onanismo.

«Tengo que esforzarme. Jack no es tonta y se ha dado cuenta de que algo raro pasa. No me quita ojo y al final acabará atando cabos», reflexioné agarrando la toalla y frotándome enérgicamente para secarme.

Me extrañaba que aún no hubiera descubierto que Steven tenía un gemelo. El trabajo de investigación sobre mi hermano se les había dado de pena, si es que le habían investigado. O tal vez había subestimado los esfuerzos de Steven por desligarse de papá: se había cambiado el nombre e incluso inventado un pasado. Caí en la cuenta de que Jerome debía haberle ayudado y entonces comprendí las dificultades del FBI para saber quién era realmente Steven Blackburn St. John. Algo así no solo se conseguía con documentación falsa, había que meter mano en registros y archivos del gobierno para borrar ciertas cosas y hacer aparecer otras en su lugar.

Me sentí realmente mal al pensar en la vida que Steven había llevado hasta el momento. Le juzgaba con demasiada dureza, pero mi hermano solo hacía todo lo posible por sobrevivir y dejar atrás un pasado demasiado doloroso. La culpa volvió a mí punzante y amarga. Las preguntas que siempre me acosaban regresaron con ella: ¿habrían sido mejores las cosas para Steven si yo hubiera estado a su lado?, ¿si hubiera estado en casa cuando papá le dio aquella paliza? Tal vez le habría defendido, me habría ido con él. Habría podido hacer algo.

«No tiene sentido amargarse por esto». Pero lo estaba haciendo, era algo que no podía evitar. Era mi padre el que se merecía una desgracia como aquella y no Steven. Mi hermano era buen chico, siempre lo había sido, y jamás tuvo comprensión ni amor en su propia casa, así que salió a buscarlos fuera.

Suspiré, apartando esos pensamientos de mi mente, y busqué la ropa limpia para vestirme. En el cuarto de baño solo estaba la ropa sucia tirada en un montón. La costumbre de ir en pelotas siempre en mi casa me había traicionado, entre eso, el enfado y el calentón, no pensé en meter ropa limpia en el baño para cambiarme. Me anudé la toalla a la cintura y salí abriendo la puerta con cuidado, no quería llamar la atención de Jack y reiniciar la discusión. Ella estaba sentada en el sofá, de espaldas, prestando atención al televisor en apariencia. Me apresuré a cruzar el salón en dirección a mi cuarto, con tan mala pata que al tener los ojos puestos en ella por si se giraba, me golpeé el pie contra una silla.

—¡Me cago en Dios! —solté sin pensar, dando un par de saltos para intentar que el dolor pasara—. ¡Joder! ¿Quién ha puesto esta puta silla aquí?

Jack se puso en pie y se volvió, sobresaltada, llevándose la mano a la pistola. La toalla se me soltó de la cintura y tuve que agarrarla contra mis partes para no acabar en pelotas delante de ella y que la escena fuera todavía más ridícula. Me miró sorprendida, pero pronto soltó una carcajada, incapaz de aguantarse.

—¿Qué es lo que estás haciendo?

—Bailando el Lago de los cisnes, ¿tú qué crees? Me acabo de machacar los dedos con esa silla.

—Ya lo veo. Lo que quiero saber es qué haces medio en pelotas caminando a hurtadillas por el salón —respondió poniendo los brazos en jarras.

—Olvidé mi ropa en la habitación —respondí sintiéndome idiota perdido. No tardé en encontrar un consuelo cuando vi que ella no me miraba a los ojos, sino que bajaba la mirada hacia mis abdominales, y más abajo, y los colores le subían hasta las mejillas y las orejas.

Eso me hizo sentir menos idiota: ella estaba incómoda, eso desviaba mi atención de aquella escena estúpida. Además, lo que veía parecía haberle gustado y eso me hinchó como un pavo. Era mi oportunidad de chincharla para que lo olvidara todo.

—Si quieres tiro la toalla para que puedas mirarme mejor —solté con chulería.

Jack parpadeó y me miró frunciendo el ceño con una chispa de indignación en los ojos. Volví a sentir que lo que ocultaba la toalla reaccionaba.

«Hace cinco minutos te has prometido esforzarte para actuar más como tu hermano, ¿y haces esto?», me recriminé. Mi hermano jamás le habría tirado los trastos así a una mujer.

—¿Acabas de flirtear conmigo? —Y ella se había dado cuenta—. Pensaba que eras de la otra acera, ¿o es que te va todo?

Era de esperar que Jack no se achantara a pesar del apuro que parecía estar pasando. Sus ojos me miraban encendidos como ascuas, como si estuviera retándome a demostrarle algo. Y os juro que me esforcé, hice un gesto con la mano lánguida, como descartando aquellas preguntas, un gesto amanerado que incluso a mí me resultó falso y ortopédico. Un auténtico fracaso.

—Nah, solo estaba bromeando —dije al fin, esperando que aquello colara mientras apretaba la toalla contra mis partes—. Voy a… Tengo que vestirme.

No había conseguido salvar la dignidad. La había pulverizado más, como cada vez que quería imitar a Steven. Mi hermano era amanerado y dramático, pero a él le quedaba bien, tenía estilo y finura, yo era como un toro intentando bailar con un tutú, una auténtica aberración cada vez que intentaba comportarme con un solo gramo de estilo y delicadeza.

Jack se me había quedado mirando como si intentara arrancarme los secretos con los ojos o quisiera abrirme la cabeza para estudiar qué diablos estaba pasando conmigo. Antes de que empezase a hacer más preguntas, me fui cojeando hasta la habitación.

«¿Por qué he tenido que decirle eso? ¡¿Y por qué vuelvo a estar cachondo?! Maldito sea».

 Las cosas iban de mal en peor y ahora no podía echarle la culpa a Steven.

7

No era a mí a quién le tocaba ir a por la cena aquella noche, pero después de pasar toda la tarde encerrada con Steven sin poder quitarme de la cabeza su imagen desnudo agarrándose la toalla con una mano mientras yo rezaba en silencio para que le diera un calambre y la soltara, necesitaba aire desesperadamente.

Lo dejé con William, el compañero de refuerzo que estaría allí para que yo pudiera dormir unas horas, y me fui al restaurante de la esquina. Cuando le dije a Steven que esa noche comeríamos chino no puso objeciones; al contrario, me miró sonriendo y me dijo que le apetecían mucho un par de rollitos de primavera aceitosos, que se le hacía la boca agua. No sé si lo dijo para mosquearme más o era sincero, pero aquello fue un punto más que añadir a la lista de cosas raras, porque Steven había cambiado mucho, demasiado desde que se escapó. Ya no le importaba ponerse hasta el culo de comida basura y su amaneramiento casi había desaparecido. Cuando intentaba hacer uno de esos gestos tan específicos de él, le salía forzado, artificial y ridículo. Y lo más molesto de todo era esa insana atracción que me había despertado.

Estaba tan mosqueada, que incluso revisé los archivos del caso y las investigaciones sobre Steven para asegurarme de que no tenía un hermano gemelo, pero no encontré ni rastro.

«Simplemente debe haber cambiado», me dije. «El estrés y la ansiedad de la situación que está viviendo, o quizá… Quizá no era más que un papel que estaba interpretando para engañar a Crowell, aunque, ¿con qué intención?».

Me estaba volviendo loca dándole vueltas al tema de Steven y su aparente doble personalidad, porque realmente parecía una persona diferente. Muy diferente.

Al regresar cargada con las bolsas me dirigí hacia el coche desde el que Grant, mi otro compañero de equipo, debería estar vigilando la puerta de acceso del edificio. También llevaba su cena y mi intención era dársela, como hacíamos normalmente.

Desde lejos advertí que algo raro pasaba. No podía ver a Grant. El asiento del conductor parecía vacío. No podía ver la silueta recortada de mi compañero a través del parabrisas, ni siquiera una leve sombra moviéndose. Dejé las bolsas en el suelo y llevé la mano hacia la pistola que tenía en el cinto, quitando el seguro de la cartuchera, preparándome para sacarla si era necesario. Me acerqué con precaución, pensando que estaba siendo ridícula. La ventanilla del lado del conductor estaba bajada y me asomé.

Grant yacía de lado, con un tiro en la cabeza. Sus sesos se habían desparramado por el asiento del copiloto. Todavía tenía los ojos abiertos y unas repentinas náuseas me revolvieron el estómago.

«No tengo tiempo para eso», me grité en mi cabeza. Me giré y atravesé la calle corriendo en dirección al apartamento en el que estaban Steven y William, rezando para llegar a tiempo.

Bloqueé el ascensor con la papelera que había al lado para suprimir esa ruta de fuga y subí  corriendo por las escaleras los cuatro pisos  hasta llegar a la planta. Me asomé por la puerta que daba al pasillo, abriéndola levemente, observando si había movimiento antes de penetrar en él. 

El corazón me iba a mil por hora y tenía todos los músculos del cuerpo contraídos, dispuestos a entrar en acción.

Caminé con cuidado, pisando sobre la sucia moqueta alerta a cualquier ruido o actividad, con la pistola en la mano, preparada para disparar si era necesario. 

Giré la esquina y vi la puerta del apartamento abierta.

Ahogué una maldición. Había llegado tarde. Crowell se había enterado de alguna manera de dónde teníamos escondido a Steven y había enviado a un asesino. Probablemente me lo encontraría muerto. El estómago se me contrajo y sentí un enorme vacío en él. Mi mente se rebeló contra aquella idea.

«No, no puede estar muerto. No quiero que esté muerto».

En aquel momento no fui consciente de algo con lo que la conciencia me machacó un poco después: ni siquiera tuve un fugaz pensamiento para mi compañero William. Toda mi atención se centró en Steven y en que, con total seguridad, iba a encontrármelo tirado en el suelo con una bala en la cabeza, sus sesos desparramados y los ojos abiertos mirando hacia ninguna parte.

En los días siguientes me dije mil veces que fue porque mantener a salvo a Steven era mi primera misión como jefa de equipo y que fallar supondría un duro golpe para mi carrera en el FBI. Qué tonta.

Me acerqué a la puerta con la espalda pegada en la pared, caminando de lado, intentando no hacer ruido. Era muy probable que el asesino todavía estuviese dentro y no quería dejarlo escapar.

Me asomé bruscamente, con la pistola por delante, echando una rápida ojeada a mi alrededor, atenta a cualquier cosa fuera de lugar.

William estaba en el suelo, muerto. La sangre todavía se estaba esparciendo a su alrededor. Un poco más allá, Steven estaba de pie al lado de la pequeña mesa de comedor mirando hacia el suelo, con una pistola en la mano y el cadáver de un desconocido a sus pies. Se giró hacia mí en cuanto aparecí, alzando la mano, apuntándome con el arma.

No parecía Steven. Fue como si se hubiera transformado y no fuese él. Tenía el cuerpo tenso en una actitud muy agresiva y la mirada de un depredador. Por un breve instante, me asustó. En aquellos ojos vi una oscuridad insondable capaz de cualquier tipo de violencia. Eran fríos e intensos a la vez y mostraban una determinación que jamás le había visto antes.

—¡Soy yo! —grité, pensando que iba a dispararme—. ¡Baja el arma, Steven!

Él parpadeó, como si de repente volviera en sí mismo. Me miró, miró el arma y la dejó caer soltando un grito agudo y sobreactuado que me pareció totalmente ridículo y fuera de lugar.

—¿Qué demonios ha pasado? —le pregunté agachándome para asegurarme de que William estaba muerto. No tenía pulso.

—Yo… Yo… —balbuceó, apartándose del extraño que yacía en el suelo—. Llamaron a la puerta y cuando William miró por la mirilla le pegaron un tiro, echaron la puerta abajo de una patada y entró el tío este —señaló al muerto junto a la mesa—. Se tropezó con William y se dio un golpe en la cabeza contra la mesa, matándose. —Sacudió la cabeza, incrédulo—. Qué mala suerte ha tenido el gilipollas. Y qué buena suerte he tenido yo.

La historia me resultó ridícula, pero tenía que ser verdad, aunque en aquellos momentos de nerviosismo casi me entraron ganas de echarme a reír. ¿Un asesino a sueldo muerto por su mala suerte? O por la buena suerte de su víctima… Parecía el inicio de un chiste malo.

—¿Tú estás bien?

—Sí. —Se miró las manos y se palpó el torso—. Creo que sí.

—Ni siquiera pareces asustado. ¿Estás seguro de que estás bien?

Steven se me quedó mirando en silencio durante unos segundos y, de repente, pegó un grito que me hizo dar un respingo, sorprendida. En sus ojos bailaron unas chispas de diversión.

—¿Te parece mejor así? —me preguntó, cruzándose de brazos—. Si quieres tengo todo un repertorio de gritos histéricos.

¿De dónde coño había salido ese tío? Cada vez estaba más convencida de que no era Steven. ¿Cirugía plástica, quizá? Parecía un puto psicópata capaz de habérselos cargado él solito. ¿Y esa historia rocambolesca del asesino muriendo por culpa de un mal tropezón? Miré hacia la mesa y vi una mancha de sangre en uno de los cantos.

Me llevé la mano libre a la frente y me rasqué, nerviosa, sin saber qué pensar. No tenía tiempo para eso. Debíamos largarnos de allí echando leches.

—Vámonos.

—Pero mis cosas…

—Que le den a tus cosas, Steven. No es el momento de ponerte tonto. Tenemos que salir de aquí, ¡ya! Ven detrás de mí y no te separes, ¿entendido?

Me asomé al pasillo y ya había algunos vecinos haciendo corrillo, preguntándose qué había pasado. Me miraron con cara de susto y al verme con el arma en la mano se metieron en sus casas con rapidez.

—¿No sería mejor salir por la escalera de incendios? —murmuró Steven detrás de mí—. La poli estará a punto de llegar y no creo que tengas ganas de perder el tiempo dando explicaciones. Además, el callejón es estrecho por lo que no habrá peligro de que haya un francotirador esperándonos, algo que sí podría ocurrir si salimos por la puerta principal…

Tenía razón, y debería haberlo pensado yo, ¿pero cómo demonios un puñetero contable podía saber algo así? Las piezas del puzzle que era Steven cada vez eran más difíciles de encajar con lo que yo sabía de él.

Bajamos por las mismas escaleras de incendio por las que él se había escapado cuatro días antes. Lo guié hasta donde estaba mi coche y abrí las puertas a distancia con el mando.

—Sube atrás y échate, que no te vea nadie.

Obedeció sin poner reparos ni quejarse. Yo me puse al volante, encendí el motor y me incorporé al poco tráfico que había. Estaba aturdida por todo lo que había pasado, por las muertes de William y Grant, y porque mi misión se estaba convirtiendo en el argumento de una mala película.

Un coche patrulla pasó a todo trapo en sentido contrario al nuestro, con las luces y las sirenas encendidas resonando por toda la calle. Steven permanecía tumbado en el asiento trasero, sin decir ni una palabra. Quizá en pleno shock.

—¿Estás bien?

—No, no estoy bien, ¿contenta? —refunfuñó—. Han muerto dos personas delante de mí, y una de ellas quería matarme. ¿Cómo demonios voy a estar bien? Además, tengo una salpicadura de sangre en la manga de la chaqueta. ¿Sabes cuánto cuesta quitar una mancha así? Y he tenido que abandonar todas mis cosas en ese apartamento de mala muerte y… ¡Oh, maldita sea, la policía me lo va a toquetear todo! ¿Sabes el dineral en ropa que tengo metido en ese armario? Como me desaparezca algo, el FBI va a tener que pagármelo.

Suspiré con resignación. Parecía que Steven empezaba a ser el mismo otra vez, superficial y quejica, aunque seguía notando un leve deje de sarcasmo en sus frases, como si fuese un papel que estaba intentando interpretar y se burlase de sí mismo y de mí.

Me froté la frente otra vez. Estaba empezando a dolerme la cabeza y me sentía algo aturdida, sin tener muy claro cuál era el siguiente paso.

«Avisar a tu jefe, idiota, para que el FBI se haga cargo de la escena del crimen lo antes posible».

Le di a la marcación rápida y hablé con Fallon, mi jefe, para contarle lo ocurrido. Intenté permanecer firme y tranquila, pero a medida que lo iba narrando, la realidad me golpeaba, como si hasta aquel momento hubiese tenido la esperanza de que todo fuese un mal sueño.

Pero no.

William y Grant estaban muertos. Muertos. Me acordé de Gillian, la mujer de Will, una mujer jovial a la que le encantaba sonreír y organizar barbacoas en el jardín de su casa, y de repente sentí todo el peso de la pérdida. Tuve que hacer un esfuerzo para no echarme a llorar mientras seguía hablando con mi jefe.

—Trae al señor Blackburn a la oficina. Aquí estará seguro y a salvo hasta tener otro lugar en el que instalarlo —me ordenó en cuanto terminé.

Era lógico. Mi equipo acababa de ser asesinado y estaba sola con el testigo esencial que podía llevar a la cárcel a Jerome Crowell, un político corrupto metido en todo tipo de asuntos sucios y al que el FBI hacía tiempo que quería echar el guante. En la oficina, rodeado de agentes y con fuertes medidas de seguridad, Steven estaría a salvo.

Pero una pequeña señal de alarma empezó a sonar en mi cabeza, de una manera tenue, como si estuviera lejana, pero insistente.

—Vamos a estar moviéndonos hasta que me indique otro lugar, señor —dije casi sin pensar, siguiendo ciegamente mi instinto—. Si no le importa —añadí, dándome cuenta de que negarme a ir suponía desobedecer y podría ponerme en serios problemas.

—Está bien —contestó al cabo de unos segundos, con un ligero deje de decepción—. Haz lo que creas más conveniente; solo espero que no te equivoques, porque si pierdes al testigo, supondrá el fin de tu carrera en el FBI.

. . .

Tenía el cuerpo en tensión, agazapado en el asiento de atrás como Jack me había ordenado. Iba a ser obediente, al menos mientras no tuviera que liarme a tiros para asegurarnos la huida. Por si eso sucedía, tenía la pistola que le había quitado al cadáver del pobre William bien aferrada. Se la cogí cuando cayó muerto delante de la puerta. Llamaron al timbre y alguien disparó a través de la mirilla cuando William se acercó a mirar. Al menos fue una muerte rápida y limpia: el agente cayó desplomado con un tiro en la cara, sin tiempo de reacción.

Mi mente se puso en marcha con rapidez a pesar de la temporada que llevaba alejado de mi trabajo, yo era un escolta y había sido soldado; las situaciones de tensión no me paralizaban y sabía perfectamente lo que iba a ocurrir a continuación. Cuando el tipo abrió la puerta yo me oculté tras ella y esperé a que entrase al salón para lanzarme sobre él y romperle el cuello, después le golpeé en la esquina de la mesa y le dejé caer. Serviría para despistar a Jack si esta no se fijaba en el ángulo antinatural del cuello del matón.

Y había servido, al menos de momento.

«Steven estaría muerto ahora mismo si no llego a estar yo en su lugar».

Ese pensamiento cruzó mi mente como un cuchillo ardiendo. De pronto toda aquella locura me pareció la mejor idea que había tenido en mi vida. Steven estaba a salvo, estaba con mis compañeros en algún lugar seguro y nadie había descubierto el engaño.

«Tengo más capacidad que el FBI de enfrentarme a esta mierda, ¿en serio?».

Cabreado por lo que podría haber pasado de no haber escapado Steven para buscarme, me asomé entre los asientos.

—¿Cómo coño me han encontrado? ¿No se supone que el FBI hace bien su trabajo? Dime en qué maldito universo, porque no es lo que ha pasado.

—No repartas culpas tan rápido —respondió ella dando un volantazo para girar hacia una calle secundaria. Estaba conduciendo deprisa, pero parecía que nadie nos seguía—. Tú te escapaste hace cinco días y te han podido rastrear facilísimamente desde entonces, ¿o te crees un ninja?

—Sí, claro, en lugar de pegarme un tiro en cuanto me localizaron se han esperado cinco días para matar a dos agentes del FBI de paso. Menudos matones más retrasados.

—Tan retrasados como para matarse al tropezar con un tío al que ellos mismos han matado —respondió mirándome con desconfianza por el retrovisor.

—Son cosas que pasan, un mal día lo tiene cualquiera —repliqué, no iba a dar mi brazo a torcer por absurdo que pareciera. Jack arqueó una ceja y mantuvo la mirada en mí hasta que la volvió a la carretera. No era idiota, sabía que había sido yo, pero no teníamos tiempo para esas cosas—. Deberías pensar en la posibilidad de que alguien de dentro haya cantado. Crowell tiene mucho poder y mucha gente le debe favores desde todas las esferas. No me extrañaría que haya conseguido la información de alguien del propio FBI.

Vi como Jack apretaba el volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Había sembrado la duda en ella, a tenor de la tensión en su expresión. Y eso estaba bien, porque yo estaba seguro de que no me siguieron y de que, de haber visto a Steven, le habrían matado en el acto. No tenía sentido armar este lío a posteriori, arriesgándose a cargar con la muerte de dos agentes federales.

Dejé unos instantes de silencio para que masticara aquella duda más que fundada.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —pregunté al fin.

—Tenemos que esperar a que me faciliten la dirección de una nueva casa segura.

—¿Tan segura o más que la que acabamos de abandonar? —inquirí sarcásticamente.

Sus ojos me fulminaron desde el espejo retrovisor. Me encogí de hombros en respuesta y hubo otro silencio tenso mientras Jack miraba a la carretera como si deseara atropellar a alguien. De pronto, en un arrebato, golpeó el volante, girándolo bruscamente y metiéndose por otra calle. Sin decir nada, cogió el móvil, lo miró un instante y lo arrojó por la ventana.

—Esa es una buena decisión —dije asintiendo.

—Haz el favor de no decirme cómo tengo que hacer mi puto trabajo. ¡Y agáchate! No quiero que te vean y te peguen un tiro —dijo irritada. Obedecí, sin poder evitar soltar una risilla que ella escuchó—. ¿De qué te ríes?

—De nada. Es que me gusta tu carácter —respondí sin pensar.

Jack miró de reojo el espejo retrovisor y volvió a crearse un silencio tenso en el coche.

—Cállate de una vez —espetó, dando fin a la conversación.

8

Varias horas dando vueltas por las carreteras que circunvalan Filadelfia. Muchas horas intentando tomar una decisión, sin conseguirlo. Había tirado el teléfono en un arrebato, con la idea de impedir que pudiesen rastrearlo hasta dar con nuestro paradero, y estaba empezando a arrepentirme. Steven me había metido la semilla de la duda en la cabeza y, aunque una parte de mí me decía que era muy probable que tuviera razón, había otra que se negaba a creerlo. Quizá era que tenía demasiado idealizado al FBI, sin tener en cuenta que, al fin y al cabo, estaba formado por personas, y que ser agente del FBI no te libra de tomar malas decisiones o de cometer errores; ni siquiera de ser mala persona, ambicioso y traidor.

Igual que en la CIA, la NSA o cualquier otra agencia de seguridad, para tener una buena carrera ascendente en el FBI y tener la oportunidad de llegar a puestos de relevancia, hay que rodearse de buenos contactos; hay que saber hacer política y lamer los culos adecuados, y Jerome Crowell, a pesar de estar a punto de ser juzgado y tener todas las cuentas congeladas, seguía siendo un peso pesado dentro de la política nacional. Contar con su apoyo supondría tener el camino allanado para llegar a lo más alto.

Desenmascarar al posible traidor iba a ser un trabajo hercúleo.

—Me estoy meando.

La voz de Steven me devolvió a la realidad. Seguía en la parte trasera del coche. Había estado durmiendo un buen rato, algo que agradecí a pesar de los ronquidos que soltaba de vez en cuando, permitiéndome pensar aunque no me hubiera servido de nada. ¿A quién podía acudir para que nos ayudara? Me sentí terriblemente sola y abrumada por la situación; aunque no iba a darle a Steven el gusto de hacérselo saber. Algo se me acabaría ocurriendo.

Cogí un botellín de agua vacía que estaba en el suelo y se lo tiré por encima del hombro sin quitar la vista de la carretera.

—Usa esto.

—¿Qué? Ni de coña —protestó, incorporándose, dejando que la botella de plástico rebotara en el asiento y cayera al suelo—. Me niego a mear ahí. Para en algún sitio en el que pueda hacerlo como Dios manda y, de paso, comer algo, que estoy hambriento. Ni siquiera hemos podido cenar por culpa del asesino patán. Se me hace la boca agua solo de pensar en los rollitos de primavera grasientos que hemos dejado atrás.

—No es conveniente que nos detengamos.

—¿Me vas a matar de hambre también? ¿Es que no has tenido suficiente por un día?

Lo miré por el retrovisor. Su rostro era la personificación de la desdicha y me compadecí. Además, tenía razón, no podíamos seguir eternamente en marcha sin parar para comer, o acabaríamos desmayados. Y mantener un cuerpo como el suyo, con esos músculos tan apetecibles y definidos, seguro que requería mucha proteína. Dejé ir un largo suspiro de cansancio que no sé cómo interpretó, porque me sonrió de una forma que me puso muy nerviosa, como si me hubiese leído el pensamiento y eso le divirtiera.

—Joder, Steven, está bien. Pararé en el primer diner que encontremos. ¿Te parece bien? —le pregunté con sorna, intentando disimular.

—Me parece estupendo —contestó él, satisfecho. Se echó hacia atrás en el asiento y se cruzó de brazos, con su mirada penetrante fija en mí a través del retrovisor.

Parpadeé, intentando quitarme esa sensación de que era otra persona. Steven jamás me había mirado así, como si tuviese ganas de comerme entera, y me enfadé conmigo misma por esa cálida sensación que me inundó el pecho y el bajo vientre.

«Estás paranoica, tía», me dije, agarrando con fuerza el volante.

El tío que estaba sentado detrás de mí era Steven Blackburn St. John, un hombre gay hasta la médula. A pesar de los cambios, de que todo en él me gritase que era otra persona, o de que a cada minuto que pasaba me pareciese menos gay y más hetero. A pesar, incluso, del deseo que había despertado en mí.

«Se puede desear a alguien gay, fíjate si no en Matt Bomer». El actor era declaradamente gay, pero eso no impedía que todas las mujeres andaran locas por él, ¿no?

Eran cerca de la una de la madrugada cuando encontramos una parada para camioneros con un diner abierto. Steven no había vuelto a abrir la boca, pero su estómago vacío se había vuelto un tanto escandaloso, encargándose de romper el silencio. Aparqué entre dos monstruos de dieciséis ruedas para que nuestro coche quedase escondido, y bajamos. El aire olía a bacon, huevos fritos, pan tostado y café. Steven ensanchó el pecho y aspiró el aroma como un lobo hambriento olfateando a su presa.

—Espero que tengas efectivo porque usar la tarjeta de crédito sería un error de principiante.

—¿En algún momento dejarás de tratarme como si fuese una inepta?

—Bueno, hasta ahora tampoco me has demostrado que no lo seas. —La pulla dolió, pero no podía quitarle la razón. Estábamos en esa situación por mi culpa, porque no había sido capaz de prever todos los acontecimientos que nos habían llevado hasta allí—. Oye, era una broma —añadió inesperadamente—, no te mortifiques. Estamos vivos y eso es lo que cuenta.

—Sí, que se lo digan a William y a Grant —contesté con la voz plagada de amargura.

—En un trabajo como el nues… como el tuyo, eso ha de ser un riesgo asumido. A veces, se pierden compañeros. A veces, se pierden protegidos. Solo puedes esperar a hacerlo lo mejor posible y rezar para que todo salga bien.

¿Había estado a punto de decir «nuestro»? ¿En un trabajo como el «nuestro»? ¿Y por qué su tono de voz tembló un poco, como si supiese realmente de lo que estaba hablando? ¿Como si a él le hubiese pasado algo parecido?

Era una locura, una más de las muchas que rodeaban a Steven. Otra pieza del rompecabezas que se unía a las que ya tenía, y había tantas que se me amontonaban sin tener un sitio en el que encajar, que ya casi no importaba.

Entramos en el local y el aroma que ya se percibía en el exterior me golpeó con fuerza: aceite refrito, bacon quemado y huevos chamuscados. Adiós a la idea de que donde hay camioneros parados, dan bien de comer. Era un local maloliente y sucio, con una pátina de grasa en el suelo sobre la que podría practicarse patinaje sin patines.

Nos sentamos en la mesa más alejada de los ventanales. Nos atendió una camarera con cara de sueño que mascaba chicle sin tener en cuenta las disposiciones de sanidad que lo prohibían. Pedimos huevos con bacon y tostadas, además de mucho café y, mientras esperábamos a que nos sirvieran, Steven se fue al baño.

Me froté la cara, pensando en que yo también debería ir o mi vejiga acabaría estallando, así que me levanté. Mientras me lavaba las manos, después de vaciarla, me miré en el espejo y casi no me reconocí. Ese rostro contraído por la amargura no era el mío. Me mojé la cara con agua fría, esperando despejarme un poco, y salí. 

Me dejé caer en la silla con desgana. Steven ya estaba allí, atacando el plato de huevos con bacon como si no hubiera un mañana, algo que, desgraciadamente, podría llegar a ser cierto.

—Estás comiendo a dos carrillos —le dije al sentarme y miré el mío con un gesto de repugnancia que no pude esconder. Los huevos tenían los bordes calcinados, pero alrededor de la yema la clara estaba cruda y transparente.

—Estoy muerto de hambre —contestó, con la boca llena.

—Tienes suerte. Yo no sé si podré comerme todo esto.

—Inténtalo. Ayunar no nos va a ayudar en nada.

Tenía razón, por supuesto, así que cogí un trozo de bacon que rezumaba grasa y un cacho de huevo y me lo metí todo en la boca. Estaba asqueroso. Diría que sabía a serrín, si es que supiese qué gusto tenía. Pero mastiqué y tragué ayudada por un sorbo de café que resultó ser absolutamente delicioso.

«Así que vienen por el café», pensé absurdamente en los camioneros sentados con cara de sueño y en los que dormían en las cabinas afuera.

—No puedo. —Aparté el plato a un lado de la mesa—. Creo que pediré un sandwich.

—¿En serio no lo quieres? —me preguntó, emocionado.

—En serio.

—Pues trae para acá.

Cogió mi plato y volcó el contenido en el suyo, mezclándolo todo, y siguió comiendo a dos carrillos, como un cerdo, o peor. ¿Cómo podía tener tanta hambre después de todo lo que había pasado? Yo, que era una profesional que ya debería estar acostumbrada a este tipo de situaciones, tenía el estómago más cerrado que la caja fuerte de un banco; pero él, que se suponía que era un contable blandengue que la única violencia que había visto en su vida era la que daban por televisión, estaba comiendo con voracidad.

El mundo al revés.

—No puedo quitarme de la cabeza lo que me dijiste antes.

—¿El qué? —preguntó sin levantar la mirada de su plato.

—Lo de que alguien dentro del FBI nos ha vendido. Es que… me parece imposible, aunque todo apunta a que ha sido así como te han encontrado.

—Bah, no te preocupes —intentó quitarle importancia—. Hasta en las mejores familias hay manzanas podridas.

—Supongo que tienes razón pero, ¿quién? ¿Quién puede haberlo hecho? ¿Y en quién puedo confiar ahora? Siempre he pensado que, pasase lo que pasase, tendría ahí a mi equipo para respaldarme y apoyarme. Y, de repente, me encuentro con que William y Grant están muertos y no puedo confiar en el resto de compañeros porque no sé si son unos traidores. ¡Ni siquiera puedo confiar en mi jefe! ¡Estoy absolutamente sola en esto! ¿No te das cuenta?

—Bueno, sola no estás, estamos juntos, ¿recuerdas? —me interrumpió con un poco de resentimiento.

—Sí, ya —murmuré con desdén—, menuda ayuda serás si nos vemos en una situación peligrosa.

Steven no contestó. Simplemente alzó una ceja y volvió a centrar toda su atención en el plato. Al rato, cuando el silencio ya estaba empezando a mortificarme, alzó la mirada de golpe y me soltó:

—Oye, los coches del FBI, ¿no llevan un localizador?

—Va integrado en el GPS y lo desconecté en cuanto subimos al coche.

—Ya, pero, ¿sabes que pueden volver a activarlo en remoto? —Creo que la sangre me desapareció del rostro, porque Steven se alarmó, abrió mucho los ojos y me preguntó—: ¿Estás bien?

—No, no estoy bien. Llevamos horas dando vueltas con un coche que pueden localizar en cualquier momento. ¿Cómo puedo ser tan estúpida? No me extraña que no confíes en mí.

—Oye, Jack, confío en ti. —Me cogió la mano sobre la mesa y la apretó en un gesto simbólico de consuelo—. Simplemente estás verde y creo que esto te viene un poco grande, nada más. Pero sé que eres de fiar, ¿vale?

—Estoy empezando a plantearme la posibilidad de que me pusieran al mando de esta operación sabiendo que iba a meter la pata hasta el fondo —solté sin pensar, llena de amargura. Steven suspiró, negando con la cabeza.

—O no. —Dio un trago al café para ayudarlo a bajar la comida que todavía tenía en la boca—. Escucha, tú lo estabas haciendo bien. Todo se ha ido a la mierda porque alguien ha vendido la información, pero eso no es tu culpa ni tu responsabilidad. ¿De acuerdo? —Se me quedó mirando con esos ojos verde intenso que parecían exigirme que estuviera de acuerdo con él—. ¿De acuerdo? —insistió.

—De acuerdo —suspiré, dándole la razón, aunque la seguridad en mí misma llevaba horas desaparecida.

—Bien. Ahora debemos pensar en el siguiente paso. Tenemos que deshacernos del coche.

—Sí, eso está claro. Pero, ¿dónde vamos a encontrar otro? Estamos en mitad de la nada, e ir en autobús está más que descartado —intenté bromear.

—Podemos robar uno. O pedirle a un camionero que nos lleve hasta el próximo pueblo.

—No, nada de eso. Nada de robar ni de meter a extraños en nuestros problemas. Hemos de pasar desapercibidos.

—Bueno, entonces es una suerte que llevara mi Rolex encima cuando tuvimos que salir por patas, ¿no crees? —sonrió, sacudiendo la muñeca en la que tenía puesto el reloj.

—¿Lo cambiarías por un coche? —me extrañé. Steven se sentía muy apegado a aquel reloj por el que «había tenido que vender el alma al diablo», según sus propias palabras.

—Si el coche vale la pena, sí.

Dejé ir una carcajada amarga.

—¿Un coche que valga la pena? ¿A estas horas y en este lugar? Eso sería un milagro.

—Bueno, esa es mi especialidad: hacer milagros. Déjalo en mis manos.

. . . 

Jack se encargó de pagar la cuenta cuando terminamos de cenar. Hacía tiempo que no sentía tanta hambre y, aunque no era la mejor comida que había probado, me sentí satisfecho al terminar. Lo que estaba pasando era un problemón para todos, empezando por Steven. Ninguno estaría a salvo hasta que no se celebrase el juicio y viendo cómo pintaban las cosas, ni eso era una garantía. Tras la conversación con Jack, empecé a temer también por su futuro si no hacíamos las cosas bien y salíamos airosos. La cuestión era que, aunque fuera un problemón, me estaba dando la vida. Volvía a tener apetito y mi mente funcionaba a cien por hora, y todo eso sin contar la revolución que Jack estaba despertando en mi interior.

«No tengo remedio. Lo mismo que me amarga la existencia, me da la vida. Solo espero que no le pase nada a ella también».

Aparté rápidamente ese pensamiento de mi cabeza. No podía permitirme esa clase de cosas, centrarme de nuevo en lo que había sucedido, en la posibilidad de que volviera a suceder, podría hundirme en el pozo del que tan precariamente había salido. Me encontraba en un equilibrio frágil sobre ese abismo y sabía que el mínimo golpe me devolvería a él.

La camarera dejó el platillo con el cambio ante Jack y me apresuré a recoger las monedas.

—Tengo que hacer una llamada —me adelanté a ella, que cerró la boca e hizo un gesto para que desapareciera de su vista.

Tuvimos suerte de que en aquel diner de mala muerte tuvieran un teléfono público. Estaba junto a los baños y tenía la misma pinta grasienta y abandonada de todo el local. Eché un par de monedas en el aparato y marqué un número de memoria. Una voz femenina respondió del otro lado.

—¿Quién…?

—Soy Bruce, llamo desde un teléfono público —la corté para ahorrarnos tiempo a los dos.

—¿Qué necesitas? —dijo en tono firme. Su voz parecía más grave por teléfono.

—Un coche.

—¿Cuál?

—Uno que corra y sea discreto.

—De acuerdo, dime dónde —respondió, sin preguntas, sin dudas y sin vacilaciones.

Le di las señas del lugar y colgué. Era difícil que interceptaran esa llamada, pero nunca se peca de ser demasiado cauto en estos casos. Regresé a la mesa y Jack seguía allí, mirándome con ojos punzantes, como si intentase leer en mi mente.

—En media hora tendremos un coche.

—¿Qué has hecho? —inquirió con hostilidad, cruzándose de brazos—. ¿Estás loco? No puedes ir diciéndole a la gente dónde estamos, ni dejar pistas llamando a tus contactos.

—No te preocupes, esa gente no tiene nada que ver con Jerome —intenté tranquilizarla—. Confía en mí.

—Como si fueras de fiar, a la mínima que me doy la vuelta te largas. Sin contar con que eres un malversador, un ladrón y has estado llevando las cuentas de un mafioso. ¿De verdad tengo que fiarme de ti?

Las acusaciones de Jack me sentaron como una patada en el hígado. Era de mi hermano de quien estaba hablando y Steven no era nada de eso, en todo caso era un confiado y un superviviente que había luchado por seguir adelante incluso en los peores momentos. Me tensé de inmediato, quise explicarle todo eso, pero no podía, así que opté por decirle otra cosa:

—Te puedes fiar más de mí que de tu propia gente, ¿no? Ya ves dónde nos han metido.

Jack entrecerró los ojos y se echó hacia adelante, apoyando los codos en la mesa y señalándome con un dedo.

—Eso aún está por ver —espetó.

—No seas ingenua. Acepta de una vez que te han traicionado. Ahora soy el único en quien puedes confiar —repliqué lleno de razón, sentándome a esperar.

—¿Desde cuándo eres tú quien toma aquí las decisiones? —soltó completamente a la defensiva—. Levanta el culo de la silla. Nos piramos, ¡ya! No pienso esperar a que venga tu amigo.

Jack se puso en pie, pero no moví una pestaña. Me crucé de brazos, repantigándome en el asiento y separando las rodillas para acomodarme mientras a Jack casi le salía humo por las orejas. Cuando se cabreaba, se le marcaba una vena en el cuello y las mejillas se le teñían de rojo. No es que no diera miedo, porque su mirada echaba chispas y parecía capaz de cualquier cosa, pero por alguna razón, aquella imagen me encantaba.

—Oblígame —dije con toda la calma.

—¿Es necesario que te apunte con la pistola? —preguntó llevándose la mano a la cintura.

Le guiñé un ojo provocadoramente y vi que metía la mano bajo la chaqueta, a punto de desenfundar.

—¿Estás segura de que quieres hacer eso y llamar la atención de toda esta gente? —dije señalando con la mano a la barra llena de camioneros.

Jack ni siquiera se volvió a mirar, sus ojos me estaban acuchillando y su mano se mantuvo unos instantes cerca del arma que escondía en la cartuchera. Poco a poco, la apartó y se dejó caer en la silla de nuevo. Sus ojos eran témpanos de hielo y sentí que me traspasaban, afilados.

—Como nos encuentren por tu culpa te meto un tiro entre ceja y ceja —dijo con tanta frialdad que me pareció que la temperatura bajaba a nuestro alrededor. Lo que vi en su mirada en ese momento me dejó claro que era muy capaz de hacerlo. La mujer que tenía ante mí no se andaba con tonterías.

—Vaya genio te gastas… Debes ser un tornado en la cama —dije en alto, verbalizando lo que estaba pasando por mi cabeza en ese instante.

Y cagándola, por variar.

Jack dio un golpe sobre la mesa y se puso en pie de nuevo. Supuse que necesitaba alejarse para no pegarme el tiro que me merecía ahí mismo. La seguí con la mirada hasta que salió del local y suspiré.

«Soy un bocazas, pero en fin… Al menos esto tiene algo bueno». En ese instante, mirando su silueta tras la puerta de cristal, me di cuenta de que no me había sentido deprimido un solo día durante aquella aventura. 

Al salir al aparcamiento sentí la mirada de Jack ardiendo en mi cogote. Seguía en la puerta del diner, de brazos cruzados, acuchillándome con sus ojos, juzgándome como si estuviera yendo al encuentro de un camello o algo semejante. Me costó convencerla de que no viniera conmigo y a regañadientes y llena de desconfianza fingió que se tragaba mi historia sobre la gente peligrosa que iba a venir, sin embargo no parecía por la labor de volver adentro y esperar, prefería estar matándome con sus preciosos e inclementes ojos desde la distancia, por si hacía alguna tontería.

No había pasado ni un minuto de la hora acordada cuando un BMW coupé de color negro aparcó junto al coche en el que habíamos llegado: el único estacionado allí a esas horas entre tanto camión parado. La puerta del conductor se abrió y vi las piernas largas y atléticas de Sam asomar, enfundadas en unos tejanos grises. Mi jefa, Samantha Walker, era casi tan alta como yo y cien veces más dura. Cuando me acerqué a ella, me recibió con una sonrisa comedida y me palmeó el hombro. Llevaba el pelo rizadísimo atado en una trenza a la espalda, su rostro de piel negra era anguloso, de labios llenos y ojos grandes. Era tremendamente guapa, lo cual, unido a su sexo y a su color de piel, la había obligado a convertirse en una dama de hierro para que sus subordinados la tomaran en serio. En la agencia todos la respetábamos y obedecíamos sus órdenes sin rechistar, pero cuando fue mi superior en el ejército, antes de que me ofreciera este trabajo al retirarse, fui testigo de cómo ponía en su sitio a muchos gilipollas.

—Gracias por la rapidez, Sam —le dije compartiendo un firme apretón de manos.

—Para eso estoy. ¿Qué os ha ocurrido?

—Parece que tienen un topo en el equipo del FBI que estaba custodiando a mi hermano. Han intentado matarle… O sea, matarme —aclaré. Sam estaba al tanto de todo, y ahora estaba al cargo de la protección de mi hermano. Ella nos había conseguido el piso donde ahora estaba y se había encargado de coordinar la operación—. Hemos decidido escondernos hasta que la cosa se aclare. ¿Podéis investigarlo?

—Cuenta con ello —dijo Sam con un asentimiento, dirigiendo después una mirada a la mujer que nos observaba en la entrada del diner—. ¿Es la agente que estaba al cargo de Steven?

—Sí, no sabe lo del cambiazo.

—Yo no estaría tan segura —respondió volviendo la mirada a mí con una sonrisa extraña—. No subestimes a las mujeres, y menos si son agentes del FBI.

—Ya, claro… —En realidad sospechaba que ya lo sabía, pero aún no se habría atrevido a decir nada; todo esto era demasiado bizarro y era una carta con la que yo mismo jugaba—. Aún está asimilando lo que ha pasado, han matado a dos de sus compañeros y tiene un topo, creo que eso es lo último que le preocupa. ¿Cómo está mi hermano?

—Está volviendo loco a Kolt, pero le tiene en palmitos. Creo que en realidad le gusta consentirle. No te preocupes, todo marcha sobre ruedas. —El comentario sobre Kolt me puso la mosca tras la oreja. Sam sonrió de medio lado y me estrechó el brazo—. Céntrate en protegerte a ti mismo, tienes una diana sobre la cabeza en este momento.

—Estoy acostumbrado. Saldré de esta, como de todas.

—¿Cómo lo estás llevando? —A pesar de que Sam no solía expresar con efusividad sus emociones, vi preocupación en su mirada. Cuando sucedió lo de Florence, ella me puso todas las facilidades del mundo y se preocupó más que nadie por mi integridad psicológica—. Todo esto ha sido muy repentino.

—Bien, estoy bien. Mejor de lo que esperaba. Estaba empezando a pudrirme en el sofá y esto, aunque suene mal, es un soplo de aire fresco.

Sam soltó una risa por lo bajo.

—No sabes vivir sin estar en peligro.

—Es culpa del ejército, ya sabes. Si no nos fuera la marcha no estaríamos metidos en estos negocios.

La jefa se limitó a asentir.

—Los cristales son de seguridad —dijo volviendo la mirada al coche—. Y está blindado. Estaréis seguros con él.

—Gracias —respondí, sacándome el Rolex del bolsillo y tendiéndoselo—. Toma, cómprate algo bonito —bromeé. Sam arqueó una ceja, pero cogió el reloj cuando insistí—. Es para disimular, devuélveselo a mi hermano, o quédatelo por los gastos.

—Mejor me llevo también el coche, así despistaremos a los del FBI. Lo dejaré por la ciudad.

—Vale, pero dame un momento, tengo que pedirle las llaves a la otra jefa. Espera aquí.

Los ojos de Jack eran dos ascuas ardientes cuando me acerqué a ella. De brazos cruzados, me miraba con la expresión contraída y los labios apretados, más irritada de lo que la había visto hasta el momento.

—Dame las llaves del coche —le dije sin rodeos.

—¿Para qué?

—Mi contacto se tiene que ir con algo —repliqué ignorando su tono gélido—. De paso, si están rastreando el coche, nos los quitaremos de encima.  

—El coche es del FBI, no se lo puedo dar a cualquiera.

—No te preocupes… No le va a hacer nada, lo dejará aparcado en alguna calle y dejará las llaves dentro.

—¿Es de confianza? ¿No irá a llevarlo a un taller ilegal y venderlo por piezas? —preguntó desconfiada, mirando a Sam de reojo.

—¿Esa tía tiene pinta de dedicarse a eso, Jack? ¿O lo dices por que es negra? No te hacía racista…

—¡¿Qué?! ¡No soy racista! —dijo enervándose más—. Entenderás que esta situación no es la mejor para confiar en nadie, ¿no?

—Es una tía legal, no tienes nada que temer de ella, no me haría algo así.

—Cada vez hablas más como un mafioso y menos como un pijo relamido y estoy harta de tantos secretitos y cambios de personalidad —respondió levantando el dedo acusador para clavarlo en mi pecho.

—Bueno, si quieres nos podemos pasar horas aquí discutiendo y podemos dejar el coche ahí para que el FBI tenga un buen punto de referencia para encontrarnos. Tú eliges.

Jack resopló y buscó las llaves en su bolsillo, al sacarlas las estampó contra mi pecho con fuerza.

—Como le pase algo al coche te encargarás tú de pagarlo —me advirtió.

—Venderé algunos Puchis si eso pasa, no te preocupes —respondí cogiendo las llaves de su mano. Sentir la calidez de sus dedos bajo los míos me provocó una extraña y agradable sensación en el estómago.

—Son Gucci, tus trajes son de Gucci —dijo entrecerrando los ojos y apartando la mano como si mis dedos quemaran. ¿Habría notado lo mismo?

—Pues eso.

Zanjé la conversación antes de volver a tener alguna reacción indeseada de cintura para abajo y me di la vuelta para volver junto a Sam. Le tendí las llaves. Mi jefa sonreía de una forma muy rara, pero no quise preguntarle qué le hacía tanta gracia. No quería saberlo.

—Aquí tienes.

—Tú llévate este móvil —me entregó el aparato junto a las llaves del coche. Los cogí y me los guardé en el bolsillo—. Es seguro, así podremos estar en contacto. En el maletero tienes todo lo que puedas llegar a necesitar, pero mejor que ella no lo vea, no le va a gustar encontrar un arsenal ahí.

—Gracias por todo. Te mantendré informada.

Volvimos a estrecharnos las manos. La preocupación en la mirada de mi jefa aún no se había diluido.

—Ten cuidado. Y recuerda que no estás solo en esto —se despidió antes de dirigirse al coche de Jack. 

9

Media hora después de dejar el diner atrás, conducía en silencio por una carretera local en dirección a Delaware. Eran las tres de la mañana, estaba cansada y soñolienta, y solo podía pensar en encontrar un sitio para dormir, pero no podía quitarme el cabreo de encima. ¿Quién coño era esa tía con la que Steven parecía tener tanta confianza? No había podido evitar observarlos detenidamente mientras hablaban. Los cuerpos hablan, mucho más que las palabras, y todos sus gestos, aunque eran contenidos, mostraban claramente que se conocían muy bien y que había mucha familiaridad entre ellos.

La mujer afroamericana tenía un porte de mando que no podía ocultar. ¿Ejército, tal vez? Era muy probable, pero, ¿de qué podía conocer Steven a una exmilitar? Y, además, tan guapa y sexy. Incluso con unos simples pantalones vaqueros y una blusa ajustada, exudaba feminidad por todos lados. Seguro que era el tipo de mujer que se llevaba de calle a todos los hombres a su alrededor. ¿Se habría acostado con ella? No, qué estupidez: Steven era gay.

Una punzada en el corazón me sobresaltó. ¿Me sentía celosa ante la posibilidad de que hubiese algo entre ellos? No, no podía ser. Casi me eché a reír con la idea. Lo que ocurría era que aquella situación me estaba superando y Steven se había convertido en una caja de Pandora que no sabía si quería abrir.

Me centré en lo importante: ¿cómo había conseguido un coche como aquel a cambio de un maldito Rolex? Sí, el reloj era uno de los más caros de la marca, pero el BMW que estaba conduciendo lo era mucho más. Era evidente que los cristales, tintados, eran de seguridad, y hubiera apostado sin temor a perder que todo el coche estaba blindado. Se deslizaba a buena velocidad sobre el asfalto, pero al conducirlo se notaba que su peso era superior al normal.

¿Me estaba tomando por imbécil?

Sentí que había perdido por completo el control de la situación y me estaba poniendo nerviosa. Era eso lo que me pasaba, y no un burdo ataque de celos injustificados. Mantener a salvo a Steven era mi responsabilidad y, en las últimas horas, había sido él quien había estado tomando todas las decisiones.

Y a cada minuto que pasaba me parecía más y más raro que el asesino que Crowell había enviado a por él se matara a lo tonto tropezando con el cadáver de William.

En su momento no quise pensar demasiado en ello porque la urgencia era salir de allí, pero con el paso de las horas las piezas iban encajando cada vez menos. No lo veía nada claro. Nada. Claro.

Quizá si aquello fuese lo único extraño que había visto en los últimos días, podría pensar que había sido un burdo accidente; pero también estaba el cambio operado en él. Steven parecía otra persona incluso cuando hacía uno de sus típicos gestos amanerados, porque lo notaba forzado, como si no fuese su manera natural de expresarse y le costase un mundo ponerse en su nuevo papel. Y, lo más importante: no había pegado un solo chillido y no se había quejado ni una sola vez. Por lo menos, de la forma insistente y dramática en que solía hacerlo.

Si creyese en cosas paranormales habría pensado que a Steven lo había poseído un fantasma. Pero como no era así… solo me cabía pensar que quizá, solo quizá, este Steven no era el mismo hombre cuya custodia me habían asignado.

Lo miré de reojo. Estaba doblado en el asiento del copiloto, durmiendo como una marmota. ¿Cómo podía estar tan relajado? Debería estar hecho un manojo de nervios, asustado y cacareando todo tipo de lamentos y protestas por la situación que estaba viviendo. Pero ahí estaba, durmiendo a pierna suelta, tan a gusto que incluso tenía un rastro de baba cayéndole por la comisura de los labios.

¿Por qué coño tuve el insano impulso de limpiárselos con un pañuelo?

Me agarré con fuerza al volante, fruncí el ceño y fijé la mirada en la carretera.

«Estás mal, Jack. Estás muy mal».

Encontré un motel de carretera unos veinte minutos después, justo a tiempo para evitar dormirme al volante. No tenía muy buen aspecto, pero no podía arriesgarme, así que di un volantazo y me dirigí hacia el aparcamiento. Desperté a Steven de un codazo, a propósito, esperando que se sobresaltara y pegara un respingo.

Ni se inmutó.

Abrió los ojos perezosamente y se limpió la baba con la manga de la chaqueta. ¡La manga de la chaqueta! El Steven que yo había llegado a conocer jamás habría hecho algo así.

Era el momento de poner las cartas sobre la mesa y aclarar la situación. No podía seguir con eso si él no me contaba la verdad, así que tomé la decisión de freírlo a preguntas en cuanto estuviésemos a salvo en la habitación.

—¿Ha dormido bien el señorito? —le pregunté con todo el sarcasmo del mundo.

—De puta madre. ¿Dónde estamos?

—En un motel de mala muerte en mitad de la nada. He de dormir unas horas si no quieres que estrelle el coche y nos mate en un accidente.

—Puedo conducir yo —se ofreció, hablando con la boca abierta en mitad de un bostezo—, si me dices a dónde me estás llevando.

—De eso nada, monada. Baja del coche. Pillaré una habitación y descansaremos.

—¿Acabas de llamarme «monada»? —preguntó con una sonrisa torcida mientras abría la puerta del coche—. Así que piensas que soy mono. Es bueno saberlo.

—Vete a la mierda, Steven. Es una puñetera frase hecha.

—Sí, sí, ya, ya. Lo que tú digas.

La sonrisa seguía ahí y tuve ganas de borrársela de un puñetazo, pero me limité a suspirar exasperada y caminar hacia la recepción para pedir un cuarto, esperando que él no hiciese el tonto y me siguiese como un buen chico.

La habitación 17 era un cuchitril y encima tenía una cama de matrimonio; pero Steven se empeñó en que quería esa precisamente porque, dijo textualmente, el 17 era su número de la suerte. Eché una ojeada por la ventana y me di cuenta de que, desde allí, se veía perfectamente la carretera y el camino de entrada al motel, sin que ningún árbol, ni poste, ni nada, entorpeciera la vista.

¿Se habría dado cuenta Steven de eso y por ese motivo se había emperrado con ella?

¿Quién coño era «Steven»?

Abrí la cama. Las sábanas no eran las más limpias que había visto. Estaban amarillentas y tenían algún que otro roto. Di gracias por no tener allí una luz negra, porque de pasarla seguro que aparecerían manchas de todo tipo en las que sería mejor no pensar. El olor a humedad lo impregnaba todo y las paredes no estaban libres de ella; había unos grandes manchones irregulares aquí y allá que evidenciaban el abandono.

Pero estaba tan cansada que me dio igual.

Me quité los zapatos y tiré la chaqueta sobre la silla desvencijada. Metí la pistola con la cartuchera bajo la almohada y me dejé caer encima de la cama.

—¿Vas a dormir vestida?

—Por supuesto.

—Como quieras, pero yo pienso dormir en calzoncillos.

Me miraba con esa sonrisa ladeada que, desde el aparcamiento, no se había borrado de su cara. Era como si me estuviera provocando, aunque no supe muy bien a qué.

—Allá tú si quieres arriesgarte a pillar cualquier mierda entre estas sábanas mugrosas —gruñí, intentando hacer ver que no me importaba en absoluto.

Pero la verdad fue que me acomodé en la cama cuando él empezaba a quitarse la ropa, dispuesta a disfrutar del espectáculo mientras intentaba encontrar la mejor manera de obligarle a contarme la verdad.

Dejó la chaqueta encima de la mía y se quitó la camisa por la cabeza, sin llegar a desabotonarla del todo, como si estuviera impaciente por deshacerse de ella. Estaba de espaldas a mí y pude disfrutar de toda aquella musculatura marcada. Bajé la vista desde el trapecio hasta los lumbares, regocijándome en las ondulaciones provocadas por sus movimientos. Un cuerpo que hubiera sido perfecto de no ser por las múltiples cicatrices que tenía. Había dos circulares que eran, sin lugar a dudas, de bala. Otra alargada que le atravesaba el oblicuo derecho. Otra más pequeña a la altura del omóplato que parecía de una puñalada.

Quise preguntarle quién coño era y qué había hecho con el verdadero Steven, pero lo único que me salió por la boca fue:

—¿Piensas decirme quién coño es esa mujer?

Maldito subconsciente, parecía que últimamente había cogido la costumbre de traicionarme.

—Nop.

Se sentó en la cama para quitarse los pantalones y los dejó tirados en el suelo sin añadir nada más. Se metió entre las sábanas, dándome la espalda, y se tapó, moviéndose durante unos segundos hasta que encontró la posición adecuada.

—¿Puedes apagar la luz, por favor? —me dijo ya con los ojos cerrados.

Me incorporé como impulsada por un resorte, harta ya de todo aquello, dispuesta a lo que fuese con tal de conseguir respuestas a todas mis preguntas.

—No, no voy a apagar la luz, y tú no vas a dormir hasta que me contestes. ¿Quién es esa mujer y por qué ha puesto en tus manos un coche que cuesta un pastón a cambio de una mierda de reloj? Y ya puestos, dime también quién cojones eres tú, porque está claro que no eres quien dices ser.

Él suspiró con exageración y se giró para mirarme.

—Sam es una amiga; me ha prestado el coche porque me debe un favor; y sabes de sobra quién soy: Steven Blackburn St.John.

—Y una mierda. ¿Sabes una cosa? Suelen decir que si es blanco y en botella, es leche, pero a veces puede ser otra cosa y yo ya no me creo nada. Desde el día en que te escapaste te has comportado de una manera completamente diferente a la habitual, como si ya no fueses Steven. Al principio lo achaqué al shock, pero ya no. He visto demasiadas cosas raras en ti, estás muy cambiado, así que haznos un favor a los dos y cuéntame la verdad de una jodida vez.

Steven se incorporó en la cama y se inclinó hacia adelante, amedrentándome con su cuerpo semidesnudo. Puso un puño a cada lado de mis caderas y se apoyó en ellos para acercarse todavía más.

—Soy Steven Blackburn St.John, y que me creas o no es irrelevante —repitió muy despacio, tan cerca de mí que pude oler su aroma masculino que me resultó demasiado embriagador.

Me puso muy nerviosa y cuando bajó la mirada hasta posar los ojos en mis labios y se pasó la punta de la lengua por los suyos, sentí una corriente de atracción tan evidente que casi vi las chispas saltar entre nosotros. Todas las emociones que había estado conteniendo durante tantos días salieron a la superficie, erizándome la piel y secándome la boca.

Steven se acercó más, moviéndose sobre la cama como un felino, retándome con sus ojos verdes, hasta que nuestros rostros estaban tan cerca que pude sentir su aliento entrecortado sobre la piel.

—¿Quién eres? —insistí sin obtener respuesta—. No eres quien dices ser. Dime la verdad de una vez.

Él no contestó y, a medida que yo intentaba apartarme de él deslizándome hacia atrás, me fue acorralando contra el cabecero de la cama, sin dejar de observarme con aquella mirada de depredador que ya le había visto antes y que hacía que me ardieran las entrañas.

—Ya lo sabes: soy Steven.

—No, no es cierto. Eres igual que él, pero no eres él.

—Sí lo soy —susurró.

—¡Maldita sea! Dime la verdad o…

Me besó. Se abalanzó sobre mí, puso las manos abiertas apoyadas contra el cabecero, y me besó. Las únicas partes de nuestros cuerpos que se tocaban eran los labios y la lengua, y por Dios que no hizo falta más para conseguir ponerme del revés. Fue un beso salvaje y agresivo, invadió mi boca para saborearla, explorando cada rincón, y yo se lo permití. No supe, o no quise impedirlo. Dejé que me trastornara, que convirtiera mi respiración en un jadeo ahogado, despertando el volcán dormido que habitaba en mí.

Cuando levanté las manos para rodearle el cuello, él me lo impidió. Me cogió por las muñecas, se apartó de mí bruscamente, mirándome con recelo, se dio la vuelta y se dispuso a dormir, dejándome loca, excitada, descompuesta, y muy, muy cabreada.

Agarré la almohada y me planteé seriamente ahogarlo con ella. ¡Qué hijo de la gran…! Mordí la almohada y ahogué un grito de rabia. Quería golpearlo, insultarlo, pegarle un tiro en los huevos.

«No vale la pena ir a la cárcel por este imbécil», me dije, intentando tranquilizarme.

Apagué la luz, me di la vuelta y me puse a contar hasta mil, centrándome en los números y evitando pensar en lo que acababa de pasar.

Creí oír una risa apagada, entre dientes, que provenía de su lado de la cama. Le respondí con una patada que lo tiró al suelo. Cuando oí su «¡ouch!» y el ruido de su cuerpo al caer, la que sonrió fui yo.

«Que se joda».

10

Nunca se le había dado bien el ajedrez. Y era extraño, pues tenía una buena mente para las matemáticas, era un contable excepcional, tenía una memoria fotográfica y el cálculo mental se le daba de perlas. Pero la estrategia era harina de otro costal. Era la quinta partida que jugaban, Steven no había conseguido ganarle ni una sola vez y sus fichas seguían llenando el lado del tablero en un goteo de bajas negras.

—Esto empieza a frustrarme —dijo apretando los labios—. Si tuviéramos un tablero de Trivial, te machacaba en venganza.

Kolt se rió con ese sonido como un ronroneo que a Steven le erizaba la piel. Se miraron un momento y apartaron rápidamente la mirada para volver la atención al tablero.

—No pasa nada, esto también es cuestión de práctica. Y si eres malo en ajedrez, solo tienes que aceptarlo. Seguro que hay miles de cosas que se te dan bien.

El rubio levantó la vista del tablero otra vez y le miró. Desde el día anterior, cuando le contó sus secretos a Kolt, no hacía más que sentirse blandito por dentro, como un osito de gominola. Era extraño, porque estaba dolido, deprimido y comenzaba a sentirse muy enfadado con Crowell, pero Kolt le daba un puñado de arena en aquel montón de cal que era su vida en esos instantes. A veces soltaba comentarios como aquel, de forma totalmente espontánea, y Steven sabía que lo pensaba de verdad.

«No es momento para esto. No puedes pillarte por nadie ahora, será un desastre. Y este tío es hetero», se dijo para concienciarse, repitiéndose lo que llevaba sonando en su mente como un mantra desde el día anterior.

Lo que no podía evitar era sentirse protegido, seguro y alejado de la oscuridad que le perseguía, y esas sensaciones no quería negárselas. Las necesitaba para no perder la fe.

—Soy muy bueno con el golf, aparte del Trivial —dijo apartándose un mechón de pelo de la cara y bajando la mirada con una caída de pestañas más seductora de lo que había pretendido.

—En eso me superas seguro, no he jugado al golf en mi vida —respondió Kolt, apartando el caballo negro del tablero después de matarlo.

—Cuando termine todo esto, yo te enseñaré.

Se quedaron mirándose como si Steven hubiera dicho algo totalmente fuera de lugar. Y lo era. Su relación se ceñía estrictamente al ámbito profesional: Kolt debía protegerle hasta el día del juicio, y nada más. Por eso Steven supo que había metido la pata nada más decirlo. Iba a disculparse y solo pudo abrir la boca antes de que el teléfono de Kolt comenzara a sonar.

—Perdona, es la jefa —se disculpó poniéndose en pie y metiéndose en el baño.

Al quedarse solo, Steven suspiró y se pasó las manos por la cara.

La voz de Kolt sonaba amortiguada por la puerta del baño. Intentó quedarse quieto, pero su naturaleza curiosa se lo impidió. Se acercó con cautela hasta la puerta y pegó la oreja para escuchar.

—¿Cómo? ¿Dos muertos? —decía Kolt. El corazón de Steven se desbocó al pensar en su hermano. Intentó llamarse a la calma: tal vez no hablaban de su caso—. ¿Cómo han encontrado el piso franco?

Hubo un silencio tenso en el que Steven pensó que iba a darle un ataque de ansiedad. Se cubrió la boca con las manos, intentando no hacer ruido al respirar. «No tiene por qué hablar de Bruce».

—¿Bruce está bien? —La confirmación no se hizo esperar. Steven cerró los ojos con fuerza y rezó para sus adentros—. Eso es muy arriesgado, ¿no hará saltar la tapadera de Bruce? —continuó Kolt. Silencio de nuevo. Steven sentía el corazón en la garganta—. Vale, pero id con cuidado. Si le han encontrado una vez, pueden encontrarle dos. Cuida de ese gilipollas.

Al escuchar el pestillo, Steven no se apartó de la puerta. Estaba aturdido y angustiado. ¿Habían atacado a su hermano? ¿Había estado realmente a punto de morir por él? Eso lo volvía todo dolorosamente real. Le había puesto en un peligro mortal por puro egoísmo, porque era un cobarde y no podía enfrentar sus propios problemas.

Al abrir la puerta Kolt se encontró de frente con un pálido y alterado Steven y supo que lo había escuchado todo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con la voz temblorosa.

—Nada, todo está bien —respondió Kolt, que intentó pasar por su lado para volver al salón. Steven se le puso delante y se lo impidió.

—No, ha pasado algo. Casi lo matan, ¿verdad? Casi pasa algo horrible —dijo Steven sin apenas pausas entre las palabras.

—Bruce está bien, no ha pasado nada, ¿vale? Tú no tienes que preocuparte por el desarrollo de la misión.

—Sí ha pasado: lo he escuchado todo. Han descubierto el piso franco. Casi lo matan, ¿no es eso? Ha muerto gente —replicó nerviosamente.

Kolt suspiró y dejó de intentar llegar al salón. Cerró las manos en los brazos de Steven y le miró fijamente, intentando infundirle calma.

—Tranquilízate. Todo ha terminado bien —comenzó a decir. Steven asintió, pero cada vez estaba más pálido—. Han descubierto el piso franco, sí, pero Bruce ha escapado con la agente del FBI, Sam les ha enviado un buen coche y van a ponerse a salvo. Ahora les costará más encontrarles.

—¡Has dicho que si podían encontrarles una vez les encontrarán dos! —No pudo evitarlo, alzó la voz, alterado—. Mi hermano va a morir por mi culpa. Le volverán a encontrar y le matarán. Tengo que volver con Jack, no puedo dejar que…

—Steven, para…

—…lo maten en mi lugar. Dios mío, he sido un cobarde y un egoísta —siguió Steven dramáticamente—. Es lo único que tengo en la vida y lo he puesto en peligro. Tengo que irme, tengo que volver a cambiarme por él.

—Steven… —Kolt intentaba que centrase la atención en él, pero Steven parecía fuera de sí. Le sacudió para que reaccionase, pero solo movió la cabeza y siguió lamentándose.

—Yo no podré vivir con esa culpa si le mat…

La boca de Kolt silenció las palabras. Steven se quedó muy quieto, sin saber qué estaba ocurriendo mientras Kolt le atraía hacia su cuerpo, con los labios pegados a los suyos. El calor que desprendían se contagió a su piel y la erizó por completo. Las palabras se desintegraron en su mente y cerró los ojos. Toda la rabia, el dolor y la pena que sentía se hicieron una pelotita en su interior que estalló en llamas. Kolt empujaba con sus labios contra su boca, y entonces Steven le agarró de la camiseta y le arrolló, reaccionando con un beso ansioso. Sus manos le recorrieron el pecho mientras las lenguas se enredaban y el calor entre los dos se intensificaba.

Pronto no hubo más que calor y deseo en su mente: su hermano, el piso franco, Crowell, todo se convirtió en una hoguera de una intensidad tal que no supo si podría detenerla. Las manos fuertes de Kolt le recorrían la espalda y se cerraron en sus caderas, presionándole contra su cuerpo. Pudo notar que algo despertaba entre sus piernas y rozaba su propia erección, de la que ni había sido consciente.

A pesar de todo, y de que desease que ese instante durara eternamente, cuando Kolt rompió el beso y apartó el rostro, Steven pudo parar, aunque el fuego siguiera quemando en su pecho. Se quedaron mirándose, sorprendidos y jadeantes.

—¿Por qué has hecho eso? —dijo Steven con la voz entrecortada.

—Para calmarte… —respondió Kolt, soltándole poco a poco. Steven pensó que lo hacía a regañadientes—. No te callabas y no sabía qué hacer.

—¿Cómo sabías que funcionaría? —Steven apartó las manos de su pecho, sintiendo una sensación de vacío cuando dejaron de tocarse. Los ojos de Kolt estaban fijos en los suyos y parecían arder.

—No lo sabía, pero las distracciones suelen funcionar en estos casos… —Kolt carraspeó y apartó los ojos de él—. Pero a mí no me gustan los hombres. Lo he hecho para…

—Distraerme, sí —completó Steven la frase, pero negó con la cabeza. No era tonto, había notado algo y seguía viendo las cosas claras en los ojos de Kolt—. Por lo que noto en mi cadera, o miente tu boca, o miente tu entrepierna.

El protector se apartó de él entonces, apurado, e intentó volver al salón. Esta vez Steven lo tuvo más fácil, solo tuvo que tirar de él y volver a besarle para evitar que se separase. A Kolt no le gustaban los hombres, eso decía, pero por la forma en que le besó, desesperadamente y hundiendo la lengua en su boca, Steven tenía claro que, como mínimo, le gustaba a él.

11

La cosa estuvo tensa a partir de ese momento. Jack apenas me dirigió la palabra y nada más levantarse se encerró en el baño para arreglarse, momento que yo aproveché para vestirme. Desayunamos en el bar del motel sin casi mirarnos y nos pusimos en marcha. Llevábamos un buen rato en el coche y no había dejado de darle vueltas a lo que había hecho. Aún no sabía si había sido buena idea, pero al menos había sido efectivo: Jack dejó de darme por el culo con sus preguntas. La parte negativa era que iba a costarme un esfuerzo sobrehumano olvidarme de esa boca, de lo que había sentido besándola y las ganas que me habían atormentado durante toda la noche de volver a hacerlo.

De vez en cuando la miraba a través del retrovisor. Su mirada ceñuda se fijaba en la carretera. A veces me sorprendía observándola y me apuñalaba con los ojos antes de seguir concentrada en la vía. Sabía que se estaba formando una tormenta y no tardaría demasiado en estallar, y entonces tendría que enfrentarla y poner las cartas sobre la mesa.

Sonaba Somebody to love de The Jefferson Airplane mientras tomábamos la salida de la interestatal en dirección a Quantico.

When the garden flowers they are dead,

Yes, and your mind, your mind is so full of red.

Don't you want somebody to love?

Don't you need somebody to love?

Wouldn't you love somebody to love?

You'd better find somebody to love.

Por unos instantes me sumergí en la música. Era como si me estuviera hablando, como si pretendiera hacerme pensar en algo que había estado esquivando durante los últimos días. A Florence le encantaba la música de los setenta, los Jefferson eran uno de sus grupos favoritos, me sabía aquella canción y otras muchas de memoria. Pensar en ella me producía un dolor sordo en el pecho y una sensación de asfixia difícil de controlar, por eso lo evitaba. Tal vez lo que me ocurría con Jack solo era una huida hacia adelante, quería alejarme de la pérdida, seguir negándome que nunca volvería. Mi mente debía estar buscando una manera de evitar todo aquello y por eso se obsesionaba con la mujer que tenía al lado.

Molesto por los derroteros que empezaban a tomar mis pensamientos, apagué la radio con un movimiento brusco. Jack me miró extrañada y soltó un resoplido, volviendo a encender la radio.

—¿Por qué la apagas? Es un temazo, joder —espetó.

—Pues a mí no me gusta.

—¿Cómo no va a gustarte The Jefferson Airplane? —dijo como si fuera algo totalmente improbable.

—Porque no me gusta ninguna música —mentí, y volví a apagar el aparato.

—Tengo la teoría de que las únicas personas en el mundo a quienes no les gusta la música son psicópatas.

—No digas chorradas, a muchos asesinos en serie les ha gustado la música —repliqué, aliviado con que aquello la distrajera de volver a poner la canción.

—No he dicho que a todos los psicópatas no les guste la música, pero seguro que a todos los que no les gusta la música son psicópatas —dijo convencida. No estaba seguro de que estuviera bromeando, porque seguía seria y mirando a la carretera como si la odiara.

—Ya, pues viajas con Hannibal Leckter, qué le vamos a hacer.

—Incluso a él le gusta la música clásica. Pero él no cuenta: es ficción.

Chasqueé la lengua y miré el paisaje a mi alrededor. Estábamos entrando en Quantico, acababa de darme cuenta, como si hasta el momento no hubiera estado en contacto con la realidad. Jack se metió en un polígono industrial a las afueras y aparcó frente a una enorme nave. Aún quedaba un rato para la hora de comer y no había nadie por la acera.

—¿Qué haces? ¿Por qué paramos aquí? —dije mirando alrededor.

—Quédate quietecito en el coche. Ahora vengo.

«Los cojones».

Abrí la puerta y fui tras ella en cuanto cerró la suya. Jack me lanzó una mirada asesina y siguió caminando hasta la esquina, donde había una solitaria y abandonada cabina telefónica. Se metió dentro y cerró, pero yo pegué la oreja al cristal a pesar de su insistente mirada aniquiladora de mundos.

—Soy Jack, estoy en Quantico —dijo unos segundos después de marcar. Hizo una pausa para escuchar y luego continuó—. Tengo problemas, necesito hablar contigo en un lugar seguro, lejos de la academia. ¿Recuerdas aquel bar donde tomamos nuestra primera cerveza juntos? Vale. Te estaré esperando allí, ven cuanto antes.

Jack colgó y salió de la cabina, caminando hacia el coche e ignorándome flagrantemente.

—¿A quién has llamado?

Odiaba aquella sensación de pérdida de control. No me gustaba no saber dónde íbamos, ni cuáles eran sus planes, estaba demasiado acostumbrado a tenerlo todo estudiado milimétricamente por una cuestión de supervivencia.

—Es un amigo.

—¿De la academia?

—No te importa —replicó, abriendo la puerta del conductor. Yo me quedé de pie sin intención de entrar.

—Claro que me importa. Nuestras vidas están en peligro. En especial la mía, por si tengo que recordártelo. Así que sí: sí me importa. Soy a quien más le importa.

Después de entrar en el coche, Jack dio un portazo.

—Sube al maldito coche y haz el favor de dejar las cosas en mis manos de una vez. Soy yo quien te protege, pero llevas intentando tener el control de todo desde que esto ha comenzado. Y estoy harta, ni siquiera sé si eres quien dices ser.

Su tono de voz era frío y acerado, como si estuviera conteniendo una tormenta y se hubiera cansado ya de luchar contra ello. Yo no se lo había puesto fácil y estaban ocurriendo cosas que ni siquiera entendía. No respondí, pero tampoco me moví del sitio, esperando que dijera algo más. Que me respondiera, aunque estuviera furiosa.

—Si no entras me iré. Te dejaré aquí en medio de la nada y lo mandaré todo al infierno, así tu vida solo estará en tus manos, Steven —dijo mirándome al pronunciar el nombre de mi hermano.

Claudiqué. El lío en el que nos habíamos metido era demasiado grande para cualquiera de los dos estando solos y yo necesitaba comenzar a confiar en ella tanto como ella en mí. Tendría que acostumbrarme a la sensación de pérdida de control, a que la vida fuera por los derroteros que le diera la gana. Era un buen momento para aprender aquella lección.

—Vale, pero no pongas música —dije antes de entrar y cerrar la puerta.

Jack suspiró y arrancó en silencio.

El bar en cuestión se llamaba Dragonfly y parecía un prostíbulo con estética vintage. Aunque fuera de día el interior estaba oscuro, iluminado por la luz de algunas lámparas de estilo Tiffany, o como diablos se llamara, que apenas llegaba a alumbrar las mesas y los reservados. Había papel pintado en las paredes y las sillas y las mesas eran de forja. En otro momento, tal vez, el ambiente íntimo y la música tranquila, unidos a la limpieza del local, me habrían gustado, pero en ese instante estaba cabreado por tener que obedecer a Jack y dejarme llevar. Algo me decía que el tipo con el que habíamos quedado era del FBI, y me parecía una pésima idea.

Nada más entrar Jack enfiló hacia uno de los reservados, donde un tipo con gafas bebía una cerveza negra. Llevaba una media melena canosa muy elegante sujeta en una coleta y aunque vestía de vaqueros y camisa, tenía un aspecto pulcro y cuidado. En cuanto vio a Jack se puso en pie con una expresión preocupada y, para mi sorpresa, se fundieron en un repentino abrazo. Había alegría y un cariño especial en aquel gesto que compartían y sentí cierta vergüenza al mirarles, como si yo sobrase allí.

Pero qué demonios, no sobraba, así que me quedé de pie y de brazos cruzados hasta que repararon en mi presencia, tras los saludos y la explicación de Jack sobre nuestra situación.

—Ah, él es Steven, mi protegido —dijo señalándome—. Steven, él es Greyson O’Sullivan. Fue profesor mío en la academia.

—Un placer, Steven. —El tal Greyson me tendió la mano y se la estreché con firmeza, momento que aproveché para darle un repaso visual.

Era un tipo bien parecido, de porte elegante y expresión serena. Era mayor que Jack, por lo menos diez años, y las gafas de pasta le hacían parecer intelectual.

—Lo mismo digo —respondí, aunque no me parecía un placer y seguía pensando que aquello era muy mala idea.

La camarera pasó cerca y Jack la llamó antes de tomar asiento.

—Ponnos dos cervezas a mí y a mi amigo.

. . .

Me alegré muchísimo de volver a ver a Greyson. Había sido mi mentor durante la época de la academia en Quantico y, aunque hubo un tiempo en que confundí el respeto y la admiración que sentía por él con un supuesto e inconveniente enamoramiento, acabé comprendiendo que no era real y lo convertimos en una amistad muy especial que perduró después de que terminara mi formación. Siempre ha conseguido darme buenos consejos y me ha ofrecido su ayuda cuando la he necesitado, así que me alegraba de haber convertido el falso enamoramiento en una amistad sólida y verdadera. 

Es la persona en la que más confío en el mundo y, cuando me vi superada por la situación, sin saber qué hacer a continuación para mantener a salvo a Steven, supe que debía acudir a él.

Le hice un resumen exhaustivo de lo que ocurría y del problemón en el que nos encontrábamos. Me escuchó sin interrumpirme, una de las cosas que más me ha gustado siempre de él. Se limitó a mirarme con atención, asintiendo de vez en cuando, desviando los ojos hacia Steven alguna que otra vez.

—Necesitamos un lugar seguro en el que escondernos y mantenerlo a salvo —terminé, señalando a Steven—. Ya no sé en quién puedo confiar y en quién no, y creo que la mejor opción es que nos escondamos de todo el mundo hasta el día del juicio. Esta situación está a punto de superarme —acabé confesando con un suspiro. 

Admitir aquello delante de Steven me supuso un esfuerzo. Lo miré de reojo para ver su reacción, pero solo frunció el ceño. Se había mantenido callado durante toda la conversación, dejándome hablar sin interrumpirme, algo de agradecer.

—Temes que haya un topo en tu oficina —dijo Greyson cuando vio que yo no seguía hablando.

Asentí con la cabeza.

—Es muy probable. ¿De qué otra manera podrían haber sabido dónde lo teníamos escondido? Que lo encontraran por casualidad sería tener demasiada suerte. No, alguien de dentro le dio el chivatazo a Crowell.

—Sí, eso mismo pienso yo.

—La cuestión es dónde nos metemos. No podemos estar de motel en motel, es correr demasiados riesgos.

—No, os estarán buscando por todos los moteles y hoteles del estado, Crowell tiene demasiados tentáculos y os encontraría tarde o temprano. Pero yo tengo el lugar perfecto para que os escondáis hasta el día del juicio: mi casa barco en el Potomac, que ahora mismo no uso para nada, con el depósito lleno de combustible por si queréis soltar amarras y moveros por el río. La pongo a vuestra disposición.

Fue un alivio para mí. Alargué la mano para coger la suya y apretársela en agradecimiento.

—Gracias.

Él sonrió de medio lado con un deje de tristeza y me devolvió el apretón.

—De nada. Ya sabes que puedes contar siempre conmigo. Y eso del chivatazo no me gusta nada como pinta, así que me pondré manos a la obra a ver qué averiguo.

—No quiero que te metas en líos por mi culpa.

—Ya sabes que me encanta meterme en líos —replicó, convirtiendo la sonrisa de triste a pícara— y, además, nunca me pillan.

—Es un genio informático —le expliqué a Steven, no sé por qué tuve la necesidad de hacerlo—, y no hay dato que se le resista si se empeña en encontrarlo.

Greyson y yo nos quedamos mirándonos y la corriente de complicidad entre nosotros fue muy palpable, casi física. Incluso me pregunté cómo hubiera sido mi vida si, en lugar de alejarme de él, siguiésemos juntos.

Steven carraspeó y se removió en su asiento, incómodo. Parecía tenso y había arrugado el ceño hasta convertir su rostro en el de un niño enfurruñado. Me pregunté qué era lo que lo estaba molestando tanto, e iba a preguntárselo cuando Greyson me soltó la mano, que había mantenido entre las suyas todo el rato, y se levantó.

—Será mejor que nos vayamos. Seguidme con vuestro coche y os llevaré hasta el amarre.

Steven se mantuvo en silencio durante todo el viaje hasta el puerto. Lo vi abrir la boca varias veces como si fuese a hablar, pero siempre acababa cerrándola con un chasquido y removiéndose en el asiento, tirando del cinturón de seguridad.

Ya en el puerto, Greyson me dio las llaves de la casa barco y un fajo de varios cientos de dólares. Parecíamos traficantes haciendo trapicheos dándonos cosas a través de las ventanillas sin bajar del coche.

—Greyson, no puedo aceptar el dinero —protesté cuando vi que había casi mil dólares.

—Chitón, niña. Tú lo necesitas más que yo. Cuando todo termine ya se lo reclamaré al FBI.

—Está bien —acepté resignada. Pelear con él a esas alturas iba a ser una pérdida de tiempo.

Me dijo el número de muelle en el que estaba la casa barco y se despidió con un «hasta luego. Cuídate mucho, ¿ok?» cargado de preocupación.

Asentí y le dije adiós con la mano cuando ya se alejaba.

Cuando Greyson habló de la casa barco me imaginaba un velero pequeño de espacios estrechos y agobiantes, pero resultó ser un antiguo carguero de río, no muy grande, reformado como una casa flotante. En la parte superior estaba la cabina con el timón a popa, a la que se accedía por una escalerilla, y una pequeña terraza en la proa, frente a las puertas dobles de cristal.

El interior era confortable y muy acogedor, con los techos y los suelos de madera clara. El salón no era muy amplio, pero sí largo, y terminaba en una pequeña cocina perfectamente equipada. La cama estaba al final, de tamaño king size, ocupando todo el ancho del dormitorio, rodeada de ventanas por las que entraba la luz del exterior, separada del resto por una cortina de colores un tanto hippie. 

—No me imaginaba a un nerd como tu amigo en un sitio así —comentó Steven entre dientes.

—Greyson no es un nerd, y tiene muy buen gusto, algo que tú deberías apreciar —le contesté con intención.

—Si tú lo dices… —me replicó de mala gana y se fue directo a abrir los armarios de la cocina para empezar a revolver—. Hay pasta y algunas conservas. Tenemos para algunos días, pero deberíamos hacer una compra, por lo menos de productos frescos. Menos mal que tu novio te ha dado dinero.

—¿Mi novio? —Hubo un deje de algo en su tono que llamó mi atención. Un tanto de rabia, o envidia, o ¿celos? Qué estupidez—. Greyson no es mi novio —contesté intentando no darle mayor importancia a lo que parecía una pulla en toda regla.

—Pues mucho cariño he visto yo entre vosotros.

—Pero bueno, ¿y a ti qué te importa lo que haya o no entre Greyson y yo?

—No me importa en absoluto, solo era por cotillear un rato —contestó enfurruñado, haciendo un gesto muy exagerado y amanerado, tan artificial y falso como un pollo de goma. Se dejó caer en el sofá y se cruzó de brazos, evitando mirarme—. Estoy demasiado aburrido.

Sobre la mesa de café había una revista del corazón. No supe interpretar qué hacía ahí, ¿quizá de alguna amiga de Greyson?, pero me vino de perlas para cogerla y tirársela a la cara.

—Si quieres cotilleos, ahí tienes material. Seguro que hay páginas llenas de tu amada Kim Kardashian. Mientras, yo haré algo útil como preparar la comida.

La revista le rebotó en la cara. Steven me miró con los ojos fulgurantes, cogió la revista, la ojeó y la dejó sobre el sofá.

—Mejor será que te ayude. No quiero morir envenenado.

—No veo el peligro que hay en abrir unas latas y verterlas sobre el plato.

—¿Ese es tu concepto de «preparar la comida»? Mejor apártate que ya me encargo yo.

Se hizo con el poder en la pequeña cocina sin apenas esfuerzo. Empezó a sacar todo lo que había en los armarios y abrió el congelador, poniendo cara de resignación cuando vio que estaba completamente vacío. 

No dije nada mientras, una vez más, se hacía con el control de la situación, pero me negué a apartarme. Me sentí molesta por su nula confianza en mí, aunque fuese algo tan nimio como hacer la comida. ¿Es que pensaba que yo no sabría?

Metió un par de puñados de macarrones en la olla hirviendo y puso la sartén sobre el fuego. Lo observé detenidamente. Su rostro tenía una expresión de concentración mientras cortaba con maestría una cebolla en trozos bien pequeños. Era como si el cuchillo formase parte de su propia mano y lo hacía volar sobre la madera a una velocidad que solo había visto en televisión, en el programa de Gordon Ramsey.

—Abre la lata de albóndigas, sepáralas de la salsa y límpialas, por favor.

La cocina era pequeña y estrecha. Nuestros cuerpos no podían evitar rozarse constantemente y su aroma masculino parecía concentrarse por los alrededores de mi nariz, distrayéndome.

—¿Perdona?

—Que abras la lata y limpies las albóndigas.

—¿Limpiarlas? ¿Cómo lo hago? ¿Con papel de cocina?

—Por supuesto que no —resopló, indignado—. El papel se deshará con la humedad y se quedará pegado. Hazlo con una cuchara, con cuidado de no romperlas.

—Pero, ¿por qué no te limitas a mezclarlo todo y ya está? —Me miró como si me hubieran salido dos cabezas, o como si le hubiera propuesto matar al presidente. Fijó sus magníficos ojos verdes en mí y después sacudió la cabeza, decepcionado como si no hubiera nada que hacer conmigo—. ¿Qué? —le pregunté, sintiéndome como un insecto.

—Que dejes de decir tonterías y hagas lo que te pido, por favor.

No repliqué, aunque tenía muchas ganas de mandarlo a la mierda directamente y sin pasar por la casilla de salida. Cogí una cuchara, abrí el bote de albóndigas que me había dado, y empecé a sacarlas una por una para limpiarlas con la cuchara, con cuidado de no romperlas como me había pedido, y a dejarlas en un plato limpio.

Steven se movía por la cocina con seguridad. Sabía muy bien lo que estaba haciendo. Era evidente que no era la primera vez que se ponía a cargo de los fogones. El rostro concentrado, los movimientos seguros, el aroma masculino que llenaba mis fosas nasales… me pareció tan sexy que no pude evitar acordarme del día en que salió de la ducha con solo una toalla alrededor de la cintura, o del beso que me había dado, ¿la noche anterior? Todo el torbellino de sensaciones que lo acompañaron: el rugir de la sangre en mis venas, la contracción de mi útero, deseándolo, la piel erizada ansiando el toque de sus dedos. Había intentado no pensar en ello, pero resultaba difícil teniéndole tan cerca.

—¿Están ya las albóndigas? —me preguntó, sacándome de mis ensoñaciones.

—Sí, toma.

Le acerqué el plato y fue posándolas cuidadosamente en la sartén, donde la cebolla y el ajo ya se habían cocinado. Después de darles un par de vueltas para que se doraran un poco, les echó por encima la salsa de tomate frito, lo removió con cuidado, y lo probó.

—Cuando vayamos al súper recuérdame que compre para hacer una boloñesa de verdad —murmuró, torciendo los labios en una mueca de disgusto—. Esta improvisación no está mal, pero me recuerda demasiado al rancho del ejército.

—¿Perdona? ¿Al rancho del ejército?

—¿Eh? Ah, era una broma. —Sonrió sin mucha convicción y volvió a sumergirse en lo que estaba haciendo—. Esto estará enseguida. ¿Vas poniendo la mesa?

El mosqueo me aumentó de manera exponencial. ¿A qué venía mencionar al ejército? Otra pieza más del maldito puzzle. Según su expediente, Steven jamás había vestido un uniforme militar; pero, al pensarlo y repasar mentalmente todo lo ocurrido desde su escapada, todos los cambios operados en su carácter, su manera de moverse, de fijarse en las cosas, de hacerse con el mando de las situaciones aún cuando debería ser yo la que tomase las decisiones… Todo eso empezaba a cuadrar con la idea de que hubiese sido militar en algún momento de su vida. Y si había sido militar, habría podido acabar con el asesino que Crowell envió para matarle.

¿Quién demonios era en realidad aquel tío?

12

El ambiente en el barco estaba enrarecido. Jack intentaba hablarme lo menos posible, y yo me mantuve tan ocupado como pude leyendo las revistas del corazón que su amigo tenía allí. Eran una mierda, así que no sirvieron de mucho. Iba a necesitar algo más para olvidarme de que me encontraba encerrado en un espacio reducido con una mujer que me atraía de una manera absolutamente irracional. Por suerte, en la pequeña televisión inteligente que tenía en el salón estaba abierta la sesión de Netflix. Navegué entre un montón de sugerencias de documentales y dramas coreanos —¿en serio, Greyson?— hasta encontrar lo que me interesaba: Nailed It. Me pasé la tarde entera intentando ignorar a Jack, centrándome en los postres desastrosos de los concursantes mientras ella estudiaba un mapa y se familiarizaba con el barco. Por lo visto, pensaba llevarlo, algo a lo que no me opuse y sobre lo que no hice ningún comentario. Yo no tenía ni idea de navegación, y tampoco sabía si Jack entendía algo de eso, pero no pensaba preguntarle. 

—¿En ese concurso premian a quien lo hace peor? —preguntó en un momento dado, levantando la vista del mapa que estudiaba en la pequeña mesa del salón. Estaba sentado en una minúscula silla plegable a pesar de que tenía espacio en el sofá. 

—Para nada, premian al que menos peor lo hace —respondí. 

—No tiene sentido, ¿de verdad te gusta?

—Sí. De hecho me encantaría concursar —repliqué. No me tuve que esforzar en mentir, era un aficionado a la cocina y estaba seguro de que podría dar una paliza a cualquiera de los concursantes de aquel reality. 

—¿En serio? —dijo Jack arqueando una ceja. 

—Por supuesto, me encanta la cocina —respondí encogiéndome de hombros—. Me relaja. 

—Primera noticia. No pareces de los que cocinan, habría jurado que comías siempre de restaurante. 

—Soy una caja de sorpresas. 

Jack me lanzó una mirada significativa y no volvió a decir nada más. 

Cuando llegó la noche ninguno de los dos teníamos demasiada hambre, así que preparé una ensaladilla de maíz con las conservas que Greyson tenía allí guardadas y cenamos en la terraza del pequeño barco. En otra situación, habría sido hasta romántico, con aquellas guirnaldas de lucecitas doradas y el atardecer reflejándose en el Potomac. No obstante, planeaba sobre nosotros una conversación pendiente que ninguno de los dos parecía tener ánimo de abordar. Jack me esquivaba la mirada y hablaba lo mínimo posible, respondiéndome a todo con monosílabos, y yo prefería no tentar a mi suerte abriendo la caja de los rayos. 

Terminada la cena, recogimos y entramos en el barco. Jack se empeñó en ayudarme a fregar los platos, así que tuve que hacer de tripas corazón cada vez que sus caderas me rozaban o sus dedos tocaban los míos por accidente. La cabeza se me llenaba de imágenes inapropiadas y sentía que mi cuerpo dejaba de pertenecerme cuando la tenía tan cerca. Terminada la tarea, me aparté intentando que no pareciera que huía, que era justo lo que estaba haciendo. 

—Yo dormiré en el sofá —dije dirigiéndome al minúsculo mueble. Un sofá de caravana me parecía mil veces más confortable que ese madero con cojines encima, pero no tenía opciones si quería dormir tranquilo. 

«Bastante mal lo estoy pasando ya».

Jack se estaba quitando los zapatos y comenzó a desabrocharse la blusa, mirándome con los ojos entrecerrados mientras empezaba a desvestirse. Me di la vuelta y comencé a quitar cojines del sofá. No quería mirarla, solo vislumbrar el sujetador negro y la piel cremosa que había bajo la blusa me había hecho hormiguear la piel. Jack era mucho más guapa de lo que parecía con la ropa insulsa de agente del FBI, y aunque era algo que intuía, prefería no comprobarlo. 

—No cabes ahí, lo sabes, ¿no? —preguntó con un tono burlón y algo provocador. 

—Sí quepo, si me acurruco —dije sin ningún convencimiento—. Tienes que descansar bien, es mejor que yo duerma aquí. 

—Déjate de tonterías, no puedes dormir ahí. 

—He dormido en sitios peores. —Era la segunda vez que la cagaba con lo mismo. Aunque la verdad era que no había dejado de cagarla desde el principio. 

Jack se acercó con la blusa a medio abrir y me quitó un cojín de la mano, tirándolo sobre el sofá y mirándome desafiante. 

—¿Es que te incomoda la idea de dormir conmigo?

Me estaba provocando, y yo lo sabía. Quería que siguiera descubriéndome y como había logrado zafarme de sus preguntas con aquel beso, ahora intentaba otra táctica. 

—No, claro que no. Me da igual dormir contigo. 

—Por supuesto, después de todo, eres gay, ¿no? No hay ningún problema con eso de dormir juntos.

«Está poniéndome a prueba». Supe que no tenía que discutirle, y que si no quería abrir la caja en ese mismo instante, era mejor pasar por el aro. 

—Bueno, lo hacía por ti, para liberarte de mis ronquidos —mentí—, pero si es lo que quieres, te daré la noche, bonita —apostillé haciendo un gesto amanerado con la mano, tan ortopédico y falso como todos los que había intentado imitarle a Steven.

«Qué puto desastre».

Ella me traspasó con la mirada y sonrió de medio lado. Que sospechaba lo tenía más que claro, pero esa forma de mirarme me puso los pelos de punta. Era como si supiera algo. Como si lo supiera todo. 

Siguió desnudándose y yo me dirigí a la cama intentando no mirarla. ¿Hasta qué punto sospechaba de mí? No podía saber que éramos hermanos, Steven había borrado su pasado, lo había hecho muy bien al cambiarse el apellido por ese tan pijo que le gustaba exhibir. Se había esforzado mucho por borrar el vínculo que le unía a nuestro padre, y por lo tanto a mí, así que Steven, de cara a la justicia, no tenía nada que ver conmigo.

«Ningún borrado es perfecto, puede haberlo descubierto». ¿Pero cuándo? No nos habíamos separado hasta el momento, no había tenido tiempo de investigar y no había llamado a la central, eso era seguro.

Sacudí la cabeza y me quité la ropa rápidamente, metiéndome en la cama y volviéndome hacia las ventanas, pegado al borde para no tocarla cuando se acostara. 

Estaba cansado, no quería pensar en eso. No quería pensar en nada, no en ese momento. Mañana sería otro día y podría enfrentar lo que viniera. 

Me costó mucho dormirme cuando se metió en la cama solo con la ropa interior. Tenía la sensación de que estaba mirándome, de que sus preciosos ojos verdes estaban fijos en mí, esperando algo. Quería darme la vuelta, tomar su rostro entre mis manos y besarla, tocarla y calmarme esa sed que me encogía el estómago y me enloquecía de deseo. Me encogí y cerré los ojos con fuerza, centrándome en pensar en otras cosas. Comencé a contar hasta que el cansancio me venció, superado el ciento once, y el sueño al fin acudió. 

Aunque hubiera preferido que no lo hiciera. 

Cuando me vi en el coche junto a Florence supe que estaba soñando y supe lo que iba a pasar. Normalmente lo revivía como si nunca hubiera estado ahí, sin ser consciente de estar dormido. La conversación con Florence era la misma:

—Hoy se te ve más relajado que de costumbre —decía ella.

—Es un alivio alejarse de los barrios del norte. Este instituto es muy tranquilo —respondía yo mientras conducía.

Una parte de mí gritaba, les gritaba a ambos que parasen, que se dieran la vuelta, que nunca acudieran al instituto, pero esa parte no tenía voz, era un grito mudo en mi propia cabeza, incapaz de detener lo que ocurría. Nos vi entrando en el auditorio y vi a Florence subirse al escenario ante el público de críos y profesores. Me vi a mí mismo, entre bambalinas, mirándola con orgullo y un brillo en los ojos que aún no había recuperado. Mi conciencia era como un espectro en el sueño, me movía de un lado a otro, inquieto, sin manos, sin cuerpo con el que proteger a Florence o avisar a mi otro yo de lo que estaba a punto de pasar.

Sabía lo que iba a pasar. Intenté agarrar a Florence, pero la traspasé, y al ponerme frente a ella vi cómo cambiaba. El sueño se retorcía, una imagen se superponía al rostro de mi protegida, poco a poco su figura se fue convirtiendo en otra, también familiar. Pronto me encontré mirando de frente a mi hermano, cuyos ojos llenos de miedo me miraban desencajados.

«Despierta. Despierta. ¡Esto no te va a gustar! ¡Despierta, maldita sea!».

Intenté cerrar los ojos. Todo se volvió oscuro un instante, y cuando volví a abrirlos estaba entre bambalinas, observando a mi hermano en el escenario, completamente paralizado. Steven miraba hacia el público, aterrado como si supiera lo que iba a pasar. Yo lo sabía, y al abrir la boca e intentar gritarle, nada brotó de ella.

El estallido del disparo resonó por toda la sala, los gritos convirtieron el auditorio en un caos. Steven cayó y en el mismo instante en que su cuerpo tocaba el suelo, la parálisis me liberó.

—¡Steven! ¡No! ¡Aguanta! —grité desesperado.

Me arrodillé a su lado, le agarré poniéndole la cabeza sobre mi regazo. Tenía un agujero de bala en el pecho, traté de detener la hemorragia con mis manos, pero la sangre escapaba entre mis dedos a chorros. La vida se le iba ante mis ojos.

—Br… —intentó hablar, pero un borbotón de líquido carmesí escapó entre sus labios, anegándole la boca.

Volvía a ocurrir. Alguien a quien amaba moría entre mis brazos. Había vuelto a fallar y solo podría gritar. Y gritar. Y gritar…

…

Los gritos de Steven me despertaron de golpe. Me incorporé en la cama como un resorte, buscando mi arma de manera instintiva, hasta que mi cerebro consiguió ponerse a funcionar con normalidad alejando los sopores del sueño.

Estaba todo oscuro, pero entre las rendijas de las cortinas cerradas se filtraban algunos haces de luz, posiblemente de la luna o de alguna farola del exterior, iluminando tenuemente el dormitorio.

Steven parecía tener una pesadilla horrible. Se revolvía en la cama, con el rostro contraído por la angustia y la frente perlada de sudor; pero lo más extraño fue que se estaba llamando a sí mismo a gritos, entre sollozos y lágrimas.

Verlo de aquella forma me rompió el alma. Los sollozos eran desgarradores y se removía entre las sábanas manoteando con sus grandes manos como si quisiera atrapar algo que estaba fuera de su alcance.

Mi primera reacción fue intentar abrazarlo, de una manera inconsciente y arriesgada, para consolarlo; pero no soy estúpida y mi instinto me advirtió de que aquella pesadilla no era normal, sino un claro síntoma de un shock post traumático en toda regla.

Le llamé por su nombre intentando no tocarlo. Sabía que su reacción a mi toque sería violenta casi con total seguridad y que podría acabar con sus grandes manos alrededor de mi cuello, y yo boqueando por intentar respirar. Por eso me mantuve apartada mientras lo llamaba, a pesar de que mi necesidad de rodearlo con los brazos, atraerlo hacia mí y consolarlo, era muy fuerte. Por fortuna, tengo una parte racional muy desarrollada; mi parte vulcana, la llamaba el friki de Grant.

—Steven —susurré primero—. ¡Steven! —grité al final, cuando me di cuenta de que con susurros no iba a conseguir que reaccionara.

Pero, ¿cómo iba a responder a un nombre que no era el suyo? Porque, aunque pareciese una locura, ya estaba convencida del todo de que aquel hombre no era mi protegido.

Resoplé, indignada y asustada a partes iguales, mientras él seguía agitado entre sollozos, intentando agarrar el aire con unas manos que podían romperme el cuello como si fuese una ramita seca.

Me levanté de la cama, pensando qué hacer. Encendí la luz y tomé una decisión que, quizá, no fuese la más acertada, pero no podía esperar a que se despertara por sí mismo. Aquello tenía visos de ir a durar demasiado y, aunque estábamos en un muelle apartado y solitario, no podía arriesgarme a que sus gritos atrajesen la atención de alguien.

Me dirigí a la cocina y llené un vaso de agua. Con él, volví al dormitorio y se lo eché en el rostro sin ninguna contemplación.

Steven se incorporó bruscamente, llevándose las manos a la cabeza. Alzó la mirada y la dirigió hacia mí, unos ojos anegados en lágrimas y rotos por el dolor. Tenía el rostro desencajado y respiraba con dificultad, al borde de un ataque de ansiedad. Cuando se dio cuenta de mi presencia, escondió el rostro entre las manos, intentando controlar el temblor de su cuerpo y ahogando los terribles sollozos que todavía lo sacudían.

—¿Estás despierto? —le pregunté con suavidad, todavía manteniendo las distancias.

Asintió con un leve gesto de la cabeza, pero no habló ni volvió a mirarme. Todavía seguía sumido en las fuertes emociones que le había provocado la pesadilla. Pensé en irme, dejarlo solo para que se recuperara con un poco de dignidad, pero aquello equivaldría a abandonarlo y él no parecía molesto por mi presencia allí.

Me senté con cuidado en el borde de la cama, a su lado, y le puse la mano sobre la rodilla escondida bajo las sábanas. No me rechazó. Me acerqué un poco más, como quien intenta tener contacto con un animal salvaje y ha de andarse con mucho cuidado para no asustarlo y evitar que salga huyendo despavorido.

—Lo que sea que soñabas, ya pasó —le susurré con ternura—. Ya estás despierto y no puede hacerte daño.

No cometí el error de decirle que «solo era un sueño» y que al despertar los fantasmas ya no estaban, porque estaba claro para mí que la pesadilla que había invadido su sueño procedía de la realidad, de alguna experiencia traumática vivida.

—Lo siento —susurró con la voz rota, el rostro escondido entre las manos.

No supe por qué se disculpaba. ¿Por haberme despertado? ¿Por mostrarse vulnerable y herido ante mí? ¿Por asustarme?

—No pasa nada —lo tranquilicé, acercándome más a él—. Ven aquí.

Lo rodeé con los brazos y no se apartó. Enterró el rostro en la curva de mi cuello y aspiró con fuerza, como si me estuviera oliendo. Un leve cosquilleo me estremeció, haciendo que se me pusiera el vello de punta.

Me sentí muy confusa, inmersa en un torbellino de emociones que me sacudían de un lado hacia otro como si fuese una muñeca de trapo. Tenía el corazón inundado por la compasión hacia él, pero no era solo eso: había un afán de protección, la necesidad de aliviarlo, como si su dolor también fuese el mío. Quería ser capaz de entrar en su mente y arrancarle ese sufrimiento de cuajo y apartarlo de él para siempre; poder asegurarle que jamás volvería a vivir una pesadilla como aquella.

El cúmulo de emociones se instaló en mi garganta y me impidió hablar, afortunadamente, porque seguro que habría dicho alguna tontería de la que después me arrepentiría. Me limité a sostenerlo y a acariciarle el pelo, intentando transmitirle seguridad y consuelo con aquellos simples gestos.

Después de unos segundos de titubeo, Steven se aferró a mí con ambos brazos, apretándome contra él como si quisiera que nos fundiésemos en uno solo.

Era un hombre con muchos secretos y enigmas que no era capaz de explicarme, y me pregunté qué demonios lo había dejado en aquel estado y quién era él en realidad. Aunque lo cierto era que en aquel momento nada de eso me importó demasiado, lo único importante era que me dolía el corazón verlo así, roto y desmadejado entre mis brazos, aferrándose a mí como si fuese su tabla salvavidas, la única cosa en el universo que podía mantenerlo a flote. Prefería mil veces sus momentos irritantes que nos llevaban a discutir como perro y gato, porque eso podía manejarlo; en cambio, verlo así, tan vulnerable, no supe cómo gestionarlo.

Supongo que por eso me dejé llevar. Nuestros cuerpos hablaron y nos dijeron lo que las palabras no podían.

Lo besé en el pelo, de una manera inocente, sin buscar nada concreto excepto tranquilizarlo. Él me respondió con un suave beso en el cuello, rozándome la piel con los labios. Su aliento me hizo cosquillas y una sonrisa involuntaria asomó a mis labios. Deslicé las manos por su espalda desnuda y dejé ir un suspiro. Él me mordisqueó el lóbulo de la oreja con suavidad.

Había dejado de llorar y sus hombros ya no temblaban. Con timidez, deslizó un titubeante dedo por mi hombro, bajando por el brazo hasta llegar al nacimiento de mis senos. Yo le besé en la mejilla y él, animado por mi falta de rechazo, jugueteó con el tirante del sostén.

Creo que ambos sabíamos que estábamos sobre arenas movedizas y que podíamos hundirnos en cualquier momento; pero el deseo era arrollador, nacía en mis entrañas y se expandía por todo mi cuerpo, ávido por sentir sus manos sobre mi piel y el aliento de su boca sobre mi boca. Había pasado demasiados días negándome lo evidente, que lo deseaba con locura, con una fuerza irracional que me avasallaba cada vez que lo tenía demasiado cerca, haciendo que mi corazón palpitara desbocado y que toda mi piel se erizara.

La necesidad irrumpió como una flor que recibe con alegría el calor del sol, y la calma y la contención con las que nos habíamos disfrazado, cayeron de repente, dando paso a una vorágine de pasión cuando Steven buscó mi boca con avidez, invadiéndola con desesperación en un beso arrollador.

Caí hacia atrás en la cama, arrastrándolo conmigo, nuestras piernas enredadas en las sábanas. Hundí los dedos en los amplios hombros, deleitándome en el peso de su cuerpo aplastándome contra el colchón. El beso se prolongó mientras nuestras manos volaban con seguridad, acariciándonos ya sin temor ni titubeos. Sus dedos recorrieron mi piel provocando chispazos de electricidad que lanzaban descargas de excitación a mi sexo palpitante. Gruñó contra mis labios intentando apartarse, como si fuese a decir algo, pero se lo impedí profundizando todavía más el beso, agarrándole la nuca con decisión y pegando su boca a la mía.

No quería que hablase. Temía lo que pudiera decir, que aquello no estaba bien, o cualquier otra chorrada que rompiese la magia del momento. Quería llegar hasta el final, sentirlo en mi interior, llenándome hasta alcanzar el orgasmo; y sabía que él también lo deseaba, era evidente en la magnitud de su erección pegada a mi estómago.

Nada más importaba, solo nosotros dos y aquel momento.

Deslicé una mano entre las sábanas y Steven dejó ir un gemido largo y profundo cuando alcancé mi objetivo. Le acaricié el miembro y él inició un vaivén con las caderas, buscando la caricia de mi mano.

Rodó bruscamente sobre la cama, llevándome hasta que quedé tumbada encima de él, y pataleó, exasperado, intentando deshacerse de las sábanas que nos tenían atrapados hasta que consiguió liberarnos.

Se quedó quieto de repente, mirándome con intensidad con aquellos ojos verdes que tanto me estremecían. Pareció dudar y una sombra de temor le nubló la mirada. Una larga caricia de mi mano sobre su miembro disipó cualquier duda que pudiera tener. Tensó los músculos y dejó ir un gemido agónico antes de rodar de nuevo sobre la cama hasta posicionarse entre mis piernas.

Tiró de los tirantes del sostén y descubrió mis pechos. Chupó los pezones y jugueteó con ellos, obligándome a curvar la espalda de puro placer y a hundir las manos en su revuelto pelo. Froté mi pelvis contra la suya, sollozando de necesidad.

Quise rogarle, pero no podía hablar. Cualquier palabra podría destruir el momento, despejando la niebla en la que nos había sumido nuestra propia pasión. Éramos incapaces de pensar con claridad y a ninguno de los dos nos importó lo más mínimo.

Lo ayudé a quitarme las bragas y le rodeé la cintura con las piernas, empujándolo con los pies. Necesitaba sentirlo en mi interior, me urgía de tal forma que creí que me volvería loca.

—Condones —gimió contra mi boca en un extraño momento de lucidez, frotando el miembro contra mi vello púbico—. No tenemos condones, joder.

Gruñí por la frustración, maldiciéndome. Steven se incorporó sobre los codos, intentando separarse de mí. No podía ser que aquello terminara en aquel momento por culpa de una maldita goma.

—Espera —gemí, intentando pensar, aprisionándolo con fuerza entre mis piernas.

—Jack… —gimió él, dejándose atrapar.

—Tu cartera. Seguro que hay alguno ahí metido —hablé rápidamente. Todos los tíos llevaban condones en la cartera, ¿no?

—¿Y si no hay?

—No me jodas, Steven —gruñí, molesta con su súbito ataque de conciencia.

—Precisamente estoy intentando hacerlo —soltó una risita entre dientes—, pero con seguridad y prevención. Miraré en la cartera.

Se arrastró sobre la cama hasta asomarse por el borde, manoteando fuera de mi vista hasta encontrar lo que buscaba. Pude admirar sus glúteos firmes y redondeados y se me hizo la boca agua al pensar en darles un mordisco, pero no tuve la oportunidad porque se incorporó de repente para girarse, con los ojos brillantes, dejando ir una exclamación de júbilo mientras levantaba el paquetito cuadrado para mostrármelo.

Me incorporé también y me quedé de rodillas frente a él. Me quité el molesto sostén y lo tiré encima de la cama. Steven me miró con intensidad, con un hambre lobuna que me hizo sentir la mujer más hermosa de la tierra.

Sin dejar de mirarme, rompió el envoltorio con los dientes y sacó el condón del interior. Se cogió el miembro con una mano y curvó los labios en una sonrisa torcida. Con mucha calma, sin apartar sus ojos de los míos, deslizó el condón por su polla en un pequeño espectáculo que me pareció lo más sexy y sensual que había visto nunca, pero que me impacientó sobremanera.

—Déjate de tonterías —musité con un chasquido de la lengua—, y fóllame de una vez.

Soltó una carcajada y se abalanzó sobre mí. Lo recibí dejándome caer hacia atrás y rodeándole la cintura con las piernas.

—Eres una impaciente —murmuró contra mis labios, bromeando.

—Estoy cansada de luchar contra esto —me sinceré—. Te necesito, ya.

—Estoy a tus órdenes, agente especial Jacqueline Harker.

Me besó de nuevo, aplastándome con su cuerpo. Gemí contra su boca cuando sentí la mano inquieta acariciándome entre las piernas. Sus dedos, largos y gruesos, se movieron con maestría entre mis empapados pliegues, jugando con el clítoris, provocándome explosiones de placer que se arremolinaron en el bajo vientre amenazando con un orgasmo que haría temblar el barco.

Cuando al fin me penetró, fui yo la que lanzó un grito de júbilo, acogiéndolo en mi interior con un hambre mal disimulada. Le clavé los dientes en el hombro y las uñas en la espalda. Steven gritó, pero no de dolor, sino de placer, pues el vaivén de sus caderas se intensificó convirtiendo lo que había sido un corto baile lento y armonioso, en una carrera desesperada poblada de gruñidos y profundos gemidos hasta que el orgasmo nos avasalló sin piedad, volviéndome la piel del revés y logrando que mi mundo, hasta aquel momento pulcro y ordenado, se convirtiera en un magnífico caos lleno de luz y color.

13

Ya no hubo más sueños después de que cayera dormido abrazado a Jack. Al despertarme, era ella la que me rodeaba con sus brazos y dormía con la cabeza apoyada en mi hombro. Los dos estábamos desnudos y las sábanas, hechas un nudo, estaban tiradas sobre el suelo de madera del barco. Antes de que acudiera a mí la lucidez me pareció un instante plácido y lleno de calma. Su olor lo llenaba todo, lo tenía pegado a la piel, y su calor me reconfortaba. Sin embargo, poco a poco, con el despertar, llegaron las dudas y los arrepentimientos.

«¿Qué he hecho?», me pregunté sin atreverme a mover un músculo. Cerré los ojos y las imágenes de la noche anterior llenaron mi mente, vi su cuerpo desnudo sobre el mío, mis manos estrujando sus tetas, sentí el sabor de su piel en mi boca y su perfume en mis fosas nasales.

Lo había estado deseando desde que la había visto, no podía negármelo, pero después de haberlo hecho me pregunté si no había aprovechado mi propia vulnerabilidad para forzar la situación. ¿Había follado conmigo por pena? No sé qué me parecía peor.

¿Con qué cara la iba a mirar ahora? ¿Cómo iba a decirle que ni siquiera era quien ella pensaba? La había estado engañando hasta ese momento, y encima me la había tirado sin pararme a pensar en las consecuencias.

Pensaba sostener aquella mentira tanto como pudiera, pero esto lo precipitaba todo. Por dignidad y por decencia, no podía seguir escondiéndole la verdad después de lo que había ocurrido entre nosotros. Mi conciencia no iba a permitírmelo.

«Esto va a causarnos problemas», reflexioné, dudando de si aquella era la decisión correcta. Jack querría saber dónde estaba Steven, se cabrearía, puede que lo mandara todo al carajo después de esto, pero yo no podía seguir con el embuste. No después de lo que había pasado.

«¿Y qué ha pasado? Solo ha sido un polvo…», pensé con desazón, mirándola de reojo. Ella dormía plácidamente, con su cuerpo precioso y desnudo pegado al mío. Reprimí las ganas de acariciarle el pelo. Aquello no era cierto, no había sido solo un polvo. Yo no era de esos tíos que son capaces de follar con nada de por medio, lo que Jack provocaba en mí era tan intenso como para haber cometido un error de ese calibre.

Resignándome a aquella realidad, decidí que lo mejor era contárselo todo y que fuera lo que Dios quisiera.

Me quedé quieto hasta que ella despertó, aturdida, incorporándose mientras se limpiaba un resto de baba de la boca. Intenté ver su expresión, ladeando el rostro, pero Jack se dejó caer sobre el cojín, tapándose la cara contra él como si aún no quisiera enfrentarse a la realidad. Me pregunté si ella también se estaba arrepintiendo y supe que íbamos a tener una conversación espinosa. Con cuidado, cogí la sábana del suelo y le tapé su precioso trasero con ella para que aquello fuera menos embarazoso para los dos. Aproveché para cubrirme hasta la cintura también y me acomodé contra el cabecero de la cama. Hubo un largo instante de incómodo silencio en el que dos estábamos despiertos sin saber qué decir, hasta que lo rompí haciéndole la pregunta que rondaba por mi mente.

—¿Te arrepientes?

—¿Te arrepientes tú? —preguntó ella, con la voz ahogada por la almohada.

—No, para nada —me sinceré incluso ante mí mismo.

Jack se incorporó sobre los codos y se me quedó mirando. Tenía el pelo revuelto y había una mezcla de cautela y decisión en su mirada.

—¿Vas a contarme qué está pasando?

Asentí, suspirando, y me pasé las manos por el pelo para apartármelo de la cara.

—Vas a enfadarte, pero déjame contártelo hasta el final, por favor, y luego si quieres me gritas —dije intentando relajar el ambiente. Jack me miraba fijamente y tenía la impresión de que ya estaba empezando a cabrearse.

Ella asintió, se levantó sin soltar la sábana, casi dejándome en pelotas, y se puso a vestirse.

—Sé que no eres Steven, lo sé desde hace días, pero no tenía pruebas —dijo secamente.

—No, no soy Steven. Soy su hermano gemelo —solté la bomba sin más rodeos—. Mi padre echó de casa a Steven hace mucho tiempo, no aceptaba que fuera gay y él, en venganza, borró todo rastro de su existencia anterior. No se llama Blackburn St. John, sino Johnson, y su origen es tan humilde como el mío —confesé. Jack se estaba enfundando los pantalones, dándome la espalda, sin decir nada, como yo le había pedido—. La noche que escapó de vuestro piso, vino a mi casa. Estaba aterrorizado, temía que Crowell le matara, así que tomamos la decisión de cambiarnos los papeles. Aunque fue idea mía.

Hice una pausa. Jack no dijo nada, aunque veía su rostro de perfil, endureciendo el gesto cada vez más.

»Yo me llamo Bruce Johnson, fui militar, y ahora trabajo en una empresa de seguridad privada. Steven está con mis compañeros ahora mismo, a salvo con mi jefa; la mujer que nos prestó el coche blindado. Yo ocupé su lugar para hacer de cebo y que Crowell estuviera pendiente de mis movimientos hasta el día de la declaración en el juicio. —Jack seguía en silencio. Ya se había vestido y cerró las manos en dos puños, reprimiendo las ganas que seguramente tenía de gritarme—. Siento haberte mentido, pero no te conocía y no podía fiarme. Ahora que te conozco, sé que mi hermano estaría a salvo contigo.

Jack caminó hacia la cocina, respirando hondo con fingida tranquilidad. Cogió la cafetera y comenzó a llenarla. Sus gestos eran tensos, contenidos. La veía perfectamente capaz de sacar la pipa y pegarme un tiro en ese mismo momento.

—¿Tienes algo más que contarme? —dijo con frialdad.

—No. Eso es todo.

—¿Y por qué me lo cuentas ahora?

—Porque después de lo que ha pasado mi conciencia no me permite seguir con este engaño. No me arrepiento de lo que ha pasado, pero quiero que sepas que jamás he pretendido engañarte ni aprovecharme de ti —dije sentándome en el borde de la cama y enrollando la sábana alrededor de mi cintura—. Mi única intención con todo esto ha sido proteger a mi hermano… Y esto no lo tenía previsto. 

Ella permaneció en silencio y el tiempo pareció detenerse en el barco.

. . .

Me había mentido. A la cara. Una y otra vez. Cada vez que le había preguntado quién era en realidad, me había mentido sin dudarlo ni un segundo.

«Es su hermano. Si tú tuvieras un hermano, también mentirías para mantenerlo a salvo».

Me llevé la taza de café a los labios y vi que me temblaban las manos. Me sentía humillada y avergonzada, y eso me llevaba al cabreo que estaba empezando a hacerme bullir la sangre y a que despertara mi instinto asesino.

Me había acostado con un tío del que no sabía nada, ¡nada! Ni siquiera su verdadero nombre. Y lo había hecho siendo consciente de mi total ignorancia.

«Eso no es del todo cierto. Sabes que le gusta comer a dos carrillos, que odia la ropa de su hermano, que los ojos le brillan con picardía cuando sonríe…».

Menudencias y tonterías, eso era todo lo que sabía de él. Nada importante como, por ejemplo, qué era lo que le provocaba pesadillas como la de la noche pasada.

Dejé el café sobre la encimera para no verterlo y le eché azúcar sin darme cuenta. Odio el café azucarado. Lo removí con gestos bruscos y miré a Steven —no, Bruce, se llama Bruce— de reojo. Seguía sentado en el borde de la cama con la sábana enrollada, mirándome como un cordero que está esperando que caiga sobre su cuello el cuchillo del matarife.

Reprimí el impulso de agarrar una de las almohadas y ahogarlo con ella, después de haberle tirado el café hirviendo en la cara. ¡Estaba tan furiosa con él, conmigo misma!

Volví a coger la taza y tomé un sorbo. El placer de sentir el calor del café cayéndome por la garganta me tranquilizó un poco. Lo saboreé cerrando los ojos, abstrayéndome de todo lo que me rodeaba durante unos instantes.

Era una profesional y una mujer adulta, e iba a ser capaz de gestionar todo ese embrollo sin montar un espectáculo vergonzoso.

¿O no?

Respiré profundamente. Lo único que importaba era que Steven, el verdadero Steven, estaba a salvo. Que si en el FBI no sabían dónde estaba, era muy difícil que el topo le fuese con el cuento a Crowell.

Me lo repetí varias veces como un mantra, porque algo bueno debía encontrar en esa situación para sentirme menos humillada.

—¿Dónde está Steven? —le pregunté, haciendo acopio de todas mis fuerzas para hacerlo en un tono de voz sosegado en lugar de gritarle, que era lo que en realidad me apetecía.

—No puedo decírtelo —contestó, renuente.

—¿Cómo que no puedes decírmelo?

—Pues porque no lo sé. No sé dónde está.

Me giré como un rayo y lo fulminé con la mirada. Se vertió un poco de café que cayó sobre mi ya manchada americana.

—¡¿Que no lo sabes?!

—No, no lo sé, y es mejor así, por su propia seguridad. Si no sé dónde está, no puedo llevarlos hasta él, ¿no crees? —contraatacó con sarcasmo.

—No sabes dónde está, ni con quién está… —susurré, dejando de golpe la taza sobre la encimera—. ¡Pero esa gente no es de fiar! —estallé—. ¿Cómo puedes estar tranquilo?

—Son más de fiar que los del FBI, que te han traicionado, ¿no crees? Mis compañeros jamás harían algo así.

Se levantó y empezó a coger su ropa para vestirse. Le di la espalda. No estaba preparada para volver a ver su trasero perfecto, ni sus músculos ondulándose con el movimiento. Estaba cabreada y debía seguir así, y la visión de su cuerpo perfecto me distraería.

—Eso mismo pensaba yo de mis compañeros y mira donde estamos. ¿No te das cuenta de lo peligroso e irregular de lo que has hecho? Esto puede poner en peligro toda la estrategia para condenar a Crowell.

—¿Qué estrategia? Steven ya estaría muerto si yo no hubiese ocupado su lugar. Además, nadie va a enterarse si nosotros no abrimos la boca. Solo tenemos que mantenerlos distraídos, hacer que nos persigan a nosotros hasta el día del juicio para que Steven pueda ir a testificar sin peligro.

Para mi vergüenza, tenía razón; y eso fue lo que más me cabreó. Cogí un trapo de la cocina y saqué la pistola. Bruce se puso tenso y a la defensiva. ¿En serio temió que fuese a pegarle un tiro allí mismo? Idiota. Aunque ganas no me faltaban.

Me dejé caer sobre el sofá, puse la pistola sobre la mesa de café y empecé a desmontarla para limpiarla. No tenía los utensilios adecuados y era un gesto inútil, pero desmontar un arma y volver a montarla después de pasarle aunque fuese un simple paño de cocina, me tranquilizaba y me ayudaba a pensar.

Bruce me observó durante todo el proceso sin decir nada. Se había vestido ya, pero seguía de pie junto a la cama, como si no se atreviera a moverse de allí por miedo a mi reacción.

¡Qué estupidez! Bruce no era del tipo que se mantenía inmóvil por culpa del miedo. Si creyese que yo era un peligro real para él, seguramente ya habría saltado sobre mí, me habría inmovilizado y quitado el arma. 

Respiré profundamente. Bruce me estaba dando tiempo para calmarme y pensar. Y espacio para no sentirme presionada, a pesar de que estábamos en una casa-barco y el espacio no era precisamente abundante, algo que le agradecí en silencio.

—Todo esto es muy humillante para mí, ¿comprendes? —admití en un susurro.

—Lo sé y lo siento mucho, de veras. Ahora lamento haberlo hecho, aunque en realidad no tenía otra opción. Pero el lado positivo es que, al menos, no estás sola en medio de una conspiración dentro del propio FBI y ya no has de temer por mí. Soy perfectamente capaz de protegerme a mí mismo y con mi ayuda llevarás la misión a buen término.

—¿Y qué te hace pensar que necesito tu ayuda? —le espeté.

—Todos necesitamos ayuda en algún momento de nuestras vidas y pretender lo contrario es de necios, Jack —susurró desganado, como si supiera bien de lo que estaba hablando. Y, probablemente, así era.

Froté el cañón con fuerza sin alzar los ojos para mirarlo.

—Encima me insultas llamándome necia —resoplé, empeñada en seguir indignada, aunque, poco a poco, el enfado iba desapareciendo.

—No, necia serías si no aceptases mi ayuda —contestó intentando mantener la calma, pero de reojo vi que su rostro estaba tenso y tenía los puños apretados—. Tienes la posibilidad de poner punto y final a todo. Si quieres que esto pare, solo dímelo, haré una llamada y te llevaré con Steven. Pero piénsalo bien, porque en estos momentos Crowell y el traidor piensan que yo soy Steven y toda su atención está enfocada en encontrarme a mí, no a mi hermano. Sopesa bien qué es más importante para ti, si tu orgullo o la vida de tu testigo.

Era una manipulación en toda regla, pero eso no le quitaba razón a sus palabras.

Empecé a montar de nuevo mi arma. Con cada «click» y cada «chas» desaparecía una parte de mi reticencia. ¿Mi orgullo más importante que la vida de un testigo? Bruce sabía perfectamente cuál iba a ser mi respuesta a ese dilema, pues ni siquiera existía: mi orgullo no tenía importancia al lado de la vida de Steven.

—Por supuesto que Steven es mucho más importante que mi orgullo —cedí—, pero no quiero más mentiras ni manipulaciones. Somos un equipo, pero yo estoy al mando, ¿entendido? No quiero más sorpresas.

Un último «chas» y la pistola estuvo montada de nuevo. La dejé sobre la mesa y di por terminada aquella conversación.

14

Me quité un peso de encima con aquella conversación. Jack dejó la pistola sobre la mesa y solo entonces me senté a su lado, dejando distancia entre los dos y respetando su silencio. Entendía cómo se sentía y lo que había hecho era injustificable. Crear una intimidad entre nosotros cuando ni siquiera había sido sincero con ella no era una forma de actuar propia de mí. Yo no me aprovechaba de las mujeres, tampoco era un puto manipulador, pero así me sentía, y por mucho que me repitiera que lo hacía por Steven y que por mi hermano habría hecho cosas peores, seguía sintiéndome mal.

La conversación descargó parte de aquella culpa de mis hombros. Al fin había puesto las cartas sobre la mesa y las había descubierto. Ahora Jack podría saber con quién estaba y funcionaríamos como un equipo de verdad. Si actuábamos como tal, las cosas podrían salir bien.

Un silencio incómodo se hizo entre los dos. La situación era extraña. Hacía unas horas estábamos follando en la cama del barco como dos desesperados y ahora nos sentíamos como si acabásemos de conocernos. Empecé a dudar de mí mismo. Disimuladamente ladee un poco el rostro para olerme la camisa. Ni siquiera estaba presentable para acercarme a ninguna mujer.

—Sí, apestas —dijo Jack al cazar mi gesto. Carraspeé—. Y estás ridículo con esa ropa. Deberías haberte preparado mejor el personaje.

—Nunca he sido bueno actuando ni mintiendo —me defendí.

—Ya. Salta a la vista —replicó y volvió a quedarse en silencio.

—Voy a darme una ducha —dije incómodo. Ni siquiera en mi peor época, de la que no distaban seis días, había descuidado mi higiene.

—Cuando salgas saldremos a comprar. Necesitamos comida y ropa urgentemente.

El pequeño cubículo de la ducha me agobió, así que no me recreé demasiado y me froté con energía todo el cuerpo. Al salir me anudé una toalla a la cintura, sintiendo que mi mente se encontraba algo más despejada después del aseo. Jack había dispuesto sobre la cama un montón de ropa que a saber de dónde había sacado: en aquel barco no había armario, pero debía haber compartimentos ocultos para almacenar las cosas. Estaba de pie ante la cama observando varios conjuntos de mujer.

—Esto es demasiado incómodo para mí.

Se dio la vuelta para mirarme, con un vestido cortísimo en la mano, rojo como la sangre. Al volverse dio un respingo y me miró de arriba abajo. Sus mejillas se tiñeron ligeramente de rosado.

—¡Vístete, maldita sea! —exclamó irritada.

—Qué más te da, si ya me lo has visto todo. —Jack resopló, cogió mi ropa y me la tiró a la cara antes de darse la vuelta y comenzar a recoger las prendas sobre la cama—. ¿No hay nada limpio?

—A no ser que quieras ir vestido de putón: no. Ponte eso y te cambias en cuanto compremos —dijo irritada.

Me quité la toalla para vestirme mientras ella recogía.

—Si no hay más remedio. Tengo ganas de deshacerme de esta ropa, no entiendo cómo Steven puede vestir con esto.

Jack me miró de reojo. Durante unos segundos me observó y nuestras miradas se encontraron. Supe lo que pasó por su cabeza en una fracción de segundo y tuve la fuertísima tentación de empujarla contra la cama y desnudarla. Pero la reprimí. Jack se dio la vuelta y aquella tensión volvió al segundo plano donde siempre estaba.

—¿De quién será toda esta ropa tan hortera? —rezongó.

—A lo mejor a Greyson le gusta ser Greta en sus ratos libres —bromeé para terminar de disipar la tensión. 

—No digas tonterías —espetó Jack, molesta.

Reprimí las ganas de indagar sobre Greyson y terminé de vestirme con la ropa de mi hermano. Estaba sucia, pero al menos yo ya no apestaba. Una vez estuvimos listos salimos al muelle y buscamos el BMW. Al abrir las puertas con el control remoto recordé lo que había guardado en el maletero. Tenía que decírselo a Jack; ahora éramos un equipo, pero caer en la cuenta de que también le había ocultado eso comenzó a agobiarme. No quería volver a discutir, ya había tenido bastante por una mañana.

—Ah… Antes de ponernos en marcha tengo algo que decirte.

Jack me miró y comenzó a ponerse a la defensiva; lo vi en su mirada.

—¿Más secretos? ¿Llevas un cadáver en el maletero o qué?

—No, pero ábrelo y descúbrelo tú misma —le dije señalando la puerta trasera.

Ella no se lo pensó, abrió el maletero con un gesto decidido. Yo esperaba que se cabrease como una mona, pero en lugar de eso su mirada se iluminó como la de un niño la mañana de Navidad.

—¿Qué hace todo esto aquí? —No supe interpretar su tono. Era como si intentase estar enfadada y sonar dura, pero no le saliera—. ¿De dónde has sacado este arsenal?

—Sam nos ha provisto de todo lo necesario. También llevo encima un móvil seguro, podemos comunicarnos con ella y también con Greyson sin temor a ser rastreados —dije mirándola con cautela.

Jack sacó una de las pistolas y la miró con ojos brillantes, apretando los labios.

—Qué maravillas. Ni siquiera en el FBI tengo estas preciosidades disponibles para mí —comentó algo nerviosa, como si no pudiera creerse lo que tenía ante ella. Era evidente que las armas la volvían loca. Que se lo tomara tan bien me tranquilizó—. ¿Cómo han conseguido todo esto?

—Bueno, trabajo para una empresa de seguridad así que no escatiman en, precisamente, seguridad.

Ella asintió y comprobó que el arma estaba cargada antes de enfundársela en la pistolera que llevaba bajo la americana. Luego me miró poniéndose seria de pronto.

—A nuestro regreso las meteremos en el barco. —Me señaló con el dedo, acusadora—. Debiste decírmelo antes, ¿y si nos llegan a robar el coche?

—Este coche no se roba fácilmente —dije dando unos golpecitos en el cristal del conductor con los nudillos—. Están más seguras aquí que en el barco.

—Puede ser, pero prefiero tenerlas a mano, por lo que pueda pasar.

Me encogí de hombros y abrí la puerta del conductor: esta vez pensaba disfrutar yo de conducir esa belleza blindada. Jack no se quejó y subió al asiento del copiloto, abrochándose el cinturón.

—En Dumfries hay un Walmart, allí tienen de todo —dije arrancando.

Jack dio unas palmaditas a la pistola enfundada bajo su americana y sonrió satisfecha. Parecía que las armas la relajaban. 

. . .

El trayecto hasta el Wallmart se me hizo súper corto. En los últimos dos días había pasado tantas horas tras el volante conduciendo, pendiente del tráfico y de cualquier señal que pudiera advertirme de que nos habían encontrado o de que nos estaban siguiendo, que aquellos pocos minutos de relax en el asiento del copiloto me supieron a poco y a gloria, ambas cosas al mismo tiempo. Todavía estaba algo enfadada por el engaño de Bruce, pero decidí consolarme pensando que tenerlo a él a mi lado en lugar de a Steven era una ventaja táctica que debía aprovechar. Aún no se me ocurría cómo, pero estaba segura de que pronto encontraría un modo.

En la tienda, me dirigí directamente a la sección de ropa y empecé a coger lo que me pareció, tanto para él como para mí, sin pararme a pedir su opinión. No me dediqué a revolver demasiado, sino que pillé lo primero que encontré que supuse era de su talla convencida de que a él no le importaría. Estábamos allí porque no podíamos seguir con la misma ropa arrugada y apestando a sudor y porque no teníamos nada para cambiarnos, ni siquiera unas tristes bragas, y no porque nos hiciese ilusión ir de compras.

Pero me equivoqué.

—Eh, eh, frena un poco —me dijo quitándome de las manos unas camisetas coloridas que me habían parecido de lo más monas—. Quiero probármelo antes. Además, esta ropa es muy hortera, no me gusta nada. ¿Crees que soy un niño al que tienes que comprarle la ropa interior?

—Pensaba que eras menos exigente que tu hermano —le contesté, dejando las prendas que había escogido para él en un montón.

—Sí, pero no como para ponerme esas cosas… hawaianas —me replicó haciendo un leve gesto de terror. Las dejó encima de donde yo había puesto el resto y se fue directo hacia una estantería llena de camisetas completamente negras para pillar un par.

—Tampoco creí que fueses tan poco exigente —murmuré, recalcando el «tan» con un leve deje de burla. Había escogido las camisetas más sosas y básicas de toda la tienda.

—El negro nunca pasa de moda, estiliza la figura y disimula las manchas de sangre —replicó muy serio.

Al principio estuve convencida de que hablaba en broma, pero su rostro permaneció inmóvil, sin el más leve rastro de humor. Aunque, recordando la soltura con la que se cargó al asesino que Crowell había enviado, acabé creyéndomelo. Al pensar en el «incidente», no pude evitar acercarme a él para preguntarle en un susurro mientras miraba alrededor por si había oídos con el radar puesto:

—Oye, cuando te cargaste al asesino, ¿en serio no se te ocurrió otra excusa menos ridícula que decir que se había tropezado como un idiota y matado él solito?

—Soy malísimo mintiendo, Jack. Y tengo muy poca imaginación… excepto para ciertas cosas —añadió con una sonrisa pícara, coloreando su afirmación con un leve baile de cejas que me hizo reír y ruborizar al mismo tiempo. Porque fue muy evidente a qué tipo de excepciones se refería.

Me sentí un poco idiota porque nunca antes había hecho ese tipo de cosas como sofocarme por un comentario indirectamente sexual, ni me tiraba a tíos por un impulso mal controlado, como me pasó con Bruce. Pero no pude evitar pensar en lo que había pasado aquella misma mañana cuando, delante de mí y sin pudor alguno, se quitó la toalla para vestirse, quedando como Dios lo había traído a este mundo. Estuve a un tris de tirarme encima de él, arrastrarlo hasta la cama y montarlo como si fuese un potro salvaje. Ni siquiera sé cómo pude controlar el fuego que corrió por mis venas de repente, en un momento de lo más inoportuno.

—Vamos a probarnos la ropa, así me dirás si me queda bien.

Creo que Bruce se dio cuenta de lo que me pasaba, porque me dirigió aquella mirada incendiaria que conseguía ponerme mala en el sentido más inapropiado de la acepción. 

—Que la ropa nos siente bien es una de las cosas que menos me importa en este momento —resoplé, intentando permanecer impertérrita mientras notaba sus ojos en mí—. No pienso probarme nada, lo que quiero es largarme de aquí cuanto antes.

Bruce me miró con cara de póker, cogió los pantalones vaqueros que yo había dejado amontonados con una mano, pasó el otro brazo por mi cintura, apretándome contra él, y me respondió entre dientes:

—Yo sí quiero probármelo todo antes, no vaya a ser que no sean de mi talla.

Nos metimos en el probador, yo intentando protestar de manera que llamara poco la atención. Si no hubiésemos estado en una circunstancia peligrosa en la que debíamos pasar desapercibidos, estoy segura de que le habría dado un guantazo o algo peor.

—¿Para qué me metes aquí?

—Para esto.

Y me besó, aplastándome contra la inestable pared del probador, con la cortina a medio cerrar y sin dejarme opción a réplica. Me besó de tal manera que olvidé dónde estábamos y el peligro que corríamos. Su lengua me invadió la boca, reclamándome con urgencia, como si su vida dependiera de ello.

—Me tienes loco desde esta mañana —murmuró entre jadeos, separándose de mis labios unos breves milímetros—, cuando me miraste como si quisieras comerme entero, y necesitaba besarte de una puta vez.

No supe qué replicarle. Nos miramos durante unos segundos. Sus ojos refulgían y sentí que me derretía por dentro, que el fuego que se había iniciado con el beso, estallaba como un volcán y un río de lava me arrastraba monte abajo.

Cerré la cortina medio abierta de un manotazo, le agarré de la pechera de la camisa y lo atraje hacia mi boca de nuevo. Tiré de la ropa hasta sacársela del pantalón y metí las manos debajo, buscando su piel. Mis dedos recorrieron su duro estómago provocándole estremecimientos mientras su lengua asaltaba mi boca sin compasión. Jadeábamos sin pudor y nuestras manos volaban sobre la piel necesitando tocar, acariciar, palpar, tentar y provocar una respuesta en el otro.

Estaba confusa y excitada. No comprendía cómo podía ser que mi cuerpo respondiera a él de aquella manera tan desmesurada. Cómo era posible que, cuando estaba entre sus brazos, olvidara quién era yo y mis responsabilidades. Me convertía en un animal tan salvaje como él, con necesidades igual de urgentes.

La cosa hubiera llegado a más, no tengo duda alguna. Habríamos terminado haciendo el amor en aquel probador del Wallmart, rodeados de compradores compulsivos, sin más protección que unas endebles paredes que amenazaban con derrumbarse al siguiente empujón.

Por suerte, unos golpes en la pared y una voz irritada nos obligó a volver a la realidad.

—¡Oigan! ¡Indecentes! ¡Los probadores no son para montar espectáculos bochornosos! —nos gritó—. ¿Van a obligarme a llamar a la policía?

Empujé a Bruce para apartarlo de mí. Estaba sofocada y terriblemente avergonzada, pero no podía permitir que se montara un escándalo. Me recoloqué la ropa con rapidez, asomé la cabeza entre las cortinas y miré con rostro indignado a la dependienta que nos había increpado.

—Estoy ayudando a mi marido a probarse unos pantalones. ¿Qué demonios se cree que estamos haciendo? Si estos probadores no fuesen para duendes, un hombre grande y fuerte como él cabría perfectamente y no se chocaría contra las paredes. ¡Esto es claustrofóbico!

La dependienta me miró con gesto de no creerse nada de lo que le estaba diciendo y la risita de fondo de Bruce no ayudó en nada. Le di un codazo para que se contuviera y miré a la dependienta con cara de malas pulgas. Supongo que la mujer no quiso más problemas, o que me vio dispuesta a liarla mucho si insistía, así que se retiró sin decir nada más.

Bruce me abrazó por detrás y me susurró al oído:

—No sabía que mentías tan bien.

—Circunstancias obligan —contesté—. Anda, pruébate los pantalones de una vez. Mientras tanto, me voy a la sección de lencería a buscar un paquete de bragas limpias.

—¿En serio? ¿A la sección de lencería sin mí? —parecía un gatito apaleado mirándome con esos ojos repentinamente tristes.

—Por supuesto —bufé, burlándome de él mientras me deshacía de su abrazo—. Bastante perjudicado estás como para que vengas conmigo.

Su risa me acompañó buena parte del trayecto de vuelta.

15

No pude sacudirme de encima la excitación en todo el camino. El arrebato en el probador me había dejado con la miel en la boca y me resultaba difícil dejar de pensar en lo que había pasado la noche anterior. Que Jack me dejara meterla en el probador y besarla como un desesperado, respondiéndome con la misma pasión, me dejaba claro que lo que había pasado no era una cuestión de pena o de impulsos irrefrenables —aunque tuviera bastante de esto último—. Lo que había despertado entre nosotros no se aplacaba y los dos lo estábamos sintiendo. No sabía cuánto duraría aquello, ni cómo acabaría y, a pesar de las circunstancias, pensaba vivirlo con todas mis fuerzas. Llevaba muerto demasiado tiempo, sintiéndome inútil y desgraciado y desde que aquella aventura comenzó volvía a sentir algo más que culpa y tristeza.

A nuestro regreso nos sumimos en un silencio expectante, ansiosos por regresar al barco. Descargamos el arsenal en las bolsas de deporte donde Sam lo había guardado y entramos cargando las armas, la ropa y la comida. Teníamos suministros para al menos dos semanas y, lo más importante: mudas limpias. Jack guardó las armas bajo la cama y nos pusimos a almacenar lo que habíamos comprado, intentando ignorar lo que los dos estábamos sintiendo. Sabía que ella también lo notaba, me miraba de reojo y aprovechaba cualquier excusa para rozarme con los dedos o con sus caderas. Cuando se apoyó en la pequeña encimera de la cocina para guardar un par de frascos de salsa de tomate en el estante superior, no pude aguantarlo más. Su trasero firme y respingón era demasiado perfecto para mantener la mente fría.

Me coloqué tras ella, poniendo las manos en la encimera, y me incliné para susurrarle al oído.

—Deja de insinuarte, me estás llenando la cabeza de locuras… —Noté mi propia voz ronca por el deseo.

Jack pareció sorprenderse, me miró por encima del hombro y vi sus mejillas teñirse de un suave rubor. Me encantaban sus contradicciones, cómo a veces podía parecer tímida o apocada, pero en realidad era una fiera, un torbellino de carácter y decisión.

—¿Se te ha disparado esa imaginación que dices tener? —preguntó empujándome con el trasero. Pretendía apartarme, o eso parecía, pero yo embestí despacio con las caderas, pegándola más a la encimera. Jack volvió el rostro y me miró de reojo. Sus labios se entreabrieron y supe que aquello le había gustado.

La incipiente erección que llevaba amenazando con producirse toda la maldita mañana al fin se hizo notable. La empujé contra su trasero.

—Sí, pero ahora mismo no necesito imaginación.

Jack se mordió los labios y echó la cabeza hacia adelante cuando deslicé las manos bajo su camisa y las cerré sobre su sujetador.

—Tenemos que guardar todo esto… y cambiarnos de ropa, esta apesta —dijo sin convencimiento.

— Por ahora voy a quitártela —susurré antes de morderle el cuello, apartándole el pelo con la nariz. Ella jadeó y volvió a apretar su trasero contra mí, provocando otra punzada de excitación en mi entrepierna—. Luego veremos el resto.

Empecé a desabrocharle la camisa, botón a botón, pero ella no pudo esperar a que terminara. Se dio la vuelta bruscamente y me agarró la cara para besarme con fuerza. Su boca ardiente dio paso a mi lengua y la saboreé en profundidad de nuevo, dejando que el calor entre los dos se intensificara a niveles insoportables.

—Te gusta tener el control, ¿verdad? —inquirió al apartarse de mi boca, mientras se arrancaba la camisa y me quitaba la mía a tirones. Solté una risa lenta y ronroneante y volví a besarla mientras nos desnudábamos torpemente, presas de la urgencia.

Esta vez quería demostrarle que aquello no era un impulso imparable y que no pretendía desahogarme con ella. Cuando liberé sus pechos turgentes rompí el beso y atrapé uno de sus pezones, lo acaricié con la lengua, dibujando círculos y succionando suavemente, hasta que conseguí los gemidos que deseaba. Jack cerró las manos en mi pelo, abriendo y cerrando los dedos como un gato al ser acariciado.

—Déjate llevar por una vez… —dije apartándome de sus tetas, después de dar atención como es debido a cada uno de sus pezones. Los tenía erguidos, erizados y sonrosados. Volví a besarla mientras le bajaba la falda lentamente. Ella intentó decir algo, pero devoré sus palabras antes de darle la vuelta con un gesto firme y morderle el hombro con suavidad.

—Eres un… —jadeó, y su piel se erizó cuando me arrodillé tras ella, lamiendo y besando su espalda en mi recorrido— maldito zalamero…

No respondí a su provocación. Terminé de bajarle la falda y tomé sus nalgas entre mis manos, amasándolas y abriéndolas despacio para hundir mi cara entre ellas. La abertura de su sexo ya brillaba de humedad, el olor hormonado de su cuerpo revolucionaba mi hambre. Jack, intuyendo lo que venía, se apoyó en la encimera y bajó la cabeza, arqueando la espalda para ofrecérseme. Deslicé la lengua de abajo arriba, recogiendo la humedad. Separé más sus nalgas y empecé a lamerla lentamente, hundiendo la lengua en su interior con una lentitud desesperante. La escuchaba jadear y gemir quedamente. Atrapé el botón endurecido de su clítoris y succioné, provocando que alzara la voz y se removiera, levantando el trasero. Chupé y lamí, saboreándola en profundidad, sacando y metiendo la lengua y parándome a succionar en el centro de su placer hasta que empezó a temblar.

—Para… Para… O voy a… —jadeó.

—¿Correrte? Es lo que quiero que hagas —dije separándome un instante. Jack sacudió la cabeza y se echó hacia adelante, cubriéndose la boca para no gritar cuando volví a concentrarme en mi trabajo. Sentí los latidos desesperados de su orgasmo cuando este se produjo. Jack soltó una patada contra el mueble, ahogando los gemidos contra su propia mano.

Iba a seguir cuando se dio la vuelta repentinamente y me agarró del pelo, obligándome a ponerme en pie. Me besó arrebatadamente, con la respiración desbocada. La agarré del trasero y la subí a la encimera, abriéndole las piernas. Ella me abrió los pantalones que aún llevaba y tomó mi sexo con decisión. Sus dedos alrededor de mi carne dura y palpitante me provocaron un escalofrío punzante de placer. La besé desbocadamente mientras me masturbaba, preparándome y tirando de mí hacia ella. No sé de dónde lo sacó, pero cuando quise darme cuenta me estaba poniendo el condón. Debía haberlos comprado en Wallmart sin que yo me diera cuenta. Chica lista.

—Hazlo de una vez y déjate de tonterías —soltó sofocada al apartarse de mi boca. Tenía el pelo revuelto y sus ojos verdes ardían de deseo a pesar del orgasmo que acababa de tener.

Yo ya no podía soportarlo más, así que obedecí. Apreté los dedos en sus nalgas y la empujé hacia mí al tiempo que embestía. Me enterré en ella por completo con el primer movimiento y ella apoyó las manos en la encimera y se echó hacia atrás, mordiéndose los labios y ahogando un gemido. Empecé a moverme a un ritmo lento, llenándola y retirándome despacio, hasta que comenzó a ondular las caderas pidiéndome más, mirándome con ojos exigentes llenos de deseo. Incrementé el ritmo, apretando sus nalgas y empujándola contra mí en cada movimiento. Tiramos algunos frascos de la compra con el vaivén de nuestros cuerpos, y no nos importó. Pronto estuvimos sumidos en un abrazo desesperado y frenético, ella arqueaba la espalda, yo me enterraba en su cuerpo hasta el límite, empujando más y provocándole gemidos que se deshacían en jadeos.

Cuando cerró los dedos en mis hombros y me clavó las uñas supe que un nuevo orgasmo se abalanzaba sobre ella. Con cada embestida intentaba pegarme a su cuerpo, rozar su clítoris con mi pubis para provocarle la sensación intensa que la empujaría al clímax, y no tardé en notarlo cerrando su interior en contracciones potentes. Jack me abrazó desesperada y gimió en mi oído, perdiendo el ritmo de sus movimientos, que se volvieron desmadejados.

—Sí… Sí… —jadeé en su oído, frotando la nariz contra su cuello mientras me movía.

Sentir su clímax, escucharla gemir, aspirar el perfume que desprendía su piel, fue demasiado para mí. Atrapado en su cuerpo, dejándome llevar por las contracciones de su sexo, me corrí al fin, soltando un gemido grave y ahogado en su cuello mientras Jack me mordía y me besaba el hombro.

Nos quedamos en silencio unos instantes, pero antes de que mi mente pudiera despejarse de aquel asalto, Jack habló.

—Vamos a la cama… Quiero montarte como un jinete a su caballo —susurró.

Y no tuve otro remedio que levantarla a pulso y llevarla hasta allí, recostándola sobre las sábanas con un beso profundo que no duró demasiado. Jack me empujó y cuando quise darme cuenta la tenía encima, arañándome el pecho mientras me besaba el cuello.

Necesitaba unos instantes para recuperarme, pero en cuanto lo hiciera, pensaba disfrutar aquello como si fuera a morir mañana.

Y tal vez fuera cierto. 

…

No me dormí. Me quedé acurrucada en el costado de Bruce, con la cabeza sobre su pecho y su brazo rodeándome los hombros. Jugaba con el dedo índice sobre mi piel, formando extrañas figuras invisibles. Cerré los ojos e intenté disfrutar de aquel momento de calma postcoital, preguntándome hacia dónde estaba yendo nuestra relación. Hacía apenas unos días que le conocía, pero tenía la sensación de que hacía una eternidad que había entrado en mi vida. Junto a Bruce me sentía diferente, mejor persona y más segura de mí misma, como si con su mera presencia infundiese en mí una fuerza incapaz de flaquear. Era cierto que a veces podía ser muy irritante y que me sacaba de mis casillas a menudo; pero también sabía que era un hombre en el que se podía confiar, leal hasta la muerte con aquellas personas que le importaban. El simple hecho de estar ahí, haciéndose pasar por su hermano cuando sobre este pendía una amenaza de muerte muy real y tangible, me lo demostraba.

—¿En qué piensas? —me preguntó, besándome después en el pelo.

—En nada y en todo.

—Qué profundo es eso. —Su suave risa le reverberó en el pecho.

—Más bien estoy divagando.

—¿Sobre qué?

Me encogí de hombros. No quería confesar que su presencia en mi vida se me estaba haciendo demasiado indispensable y que, de alguna forma, me aterraba lo que pudiese ocurrir cuando todo aquello acabase y tuviésemos que regresar a nuestras vidas, separándonos, cada uno siguiendo su propio camino.

—Nada importante. Nadie piensa en cosas importantes después de echar un polvo.

Volvió a reírse con suavidad e hizo una leve presión con la mano que jugueteaba en mi hombro para apretarme contra él.

—Pues yo sí lo estoy haciendo.

Me sorprendió su confesión y alcé levemente la cabeza para observar su rostro. Había dejado de reír. Tenía los ojos abiertos fijos en el techo y una leve expresión de confusión en la cara.

—¿Qué ocurre?

Fijó los ojos en mí y vi un destello de duda en ellos.

—Estaba pensando en lo rápido que pueden cambiar las cosas, nada más —susurró, intentando quitarle importancia, pero la súbita tensión en su rostro me dijo que, fuese lo que fuese lo que ocupaba su mente en aquel momento, sí era importante.

—¿Hablas de una manera abstracta o te refieres a algo en concreto?

Suspiró y me dio un beso en la frente antes de empujarme la cabeza hacia su pecho para que volviera a reposarla allí. Fue una sutil manera de obligarme a dejar de mirarle. Durante unos segundos no comprendí su reacción, pero cuando empezó a hablar, me di cuenta de que, de alguna manera, necesitaba no sentir mis ojos sobre él mientras me abría su corazón.

—A algo en concreto. Muy concreto, en realidad. —Dejó ir una risa entre triste y amargada, como si se estuviera burlando de sí mismo—. Lo que voy a decirte no es algo que una mujer quiera oír de un hombre después de hacer el amor con él, pero he de aprovechar ahora porque, quizá, después no tendré el valor de hacerlo.

«Me estás asustando», quise decirle, pero el latido bajo mi oído dejó de ser calmado para convertirse en un golpeteo algo irregular: Bruce se había puesto nervioso. Así que me callé y le dejé hablar sin interrumpirle.

—Cuando Steven llamó a mi puerta, yo estaba hundido en una espiral bastante jodida. —Tragó saliva y vi su nuez subir y bajar—. Hace unos meses asesinaron a mi protegida, Florence Walker, sin que yo pudiera hacer nada. Quizá hasta viste algo en las noticias. —Sí lo había hecho. Florence era una reconocida activista por los derechos civiles de Filadelfia a la que un supremacista blanco de quince años había asesinado en el Instituto Franklin, mientras estaba dando una conferencia a los alumnos—. Lo que nadie podía saber era lo importante que ella era para mí. O creía que lo era. —Se frotó el rostro con la mano libre mientras noté la otra agarrotada contra mi hombro. Yo sentí un nudo en la garganta y en la boca del estómago. ¿Estaba intentando decirme que estaba enamorado de ella?—. Florence era una mujer vital y muy alegre, plenamente convencida de sus ideales, que luchaba por hacer de este mundo un lugar mejor y más seguro para vivir. Era muy joven aún, demasiado, y su manera de ver la vida hacía que conectara con facilidad con los adolescentes. Yo… —Se quedó callado durante unos segundos y volvió a tragar saliva a trompicones, como si la voz se le hubiera escapado y estuviese buscando la manera de seguir—. Yo me sentía muy atraído por ella. Entre nosotros se estableció una relación muy especial y, aunque en realidad jamás crucé la línea ni intenté nada, lo cierto es que lo único que me lo impidió fue la certeza de que, a la más leve sospecha, Sam me hubiese apartado y habría asignado a otro para su protección, y eso era algo que no podía permitir. Creía estar enamorado de ella, Jack, y cuando la asesinaron, cuando cometí el error que la llevó a la muerte, toda mi vida se derrumbó y dejó de tener sentido. Me he pasado meses hundido en la más absoluta miseria, entre borracheras y colocones con las pastillas del psiquiatra, teniendo pesadillas con aquel trágico momento, sin saber qué hacer con mi vida, culpándome por su muerte, repasando la escena en mi cabeza una y otra vez, obsesionado, imaginándome infinitos escenarios en los que lograba salvarla. Si hubiese hecho esto, o no hubiese hecho aquello…, teniendo la certeza de que toda mi vida es una elección errónea y que siempre les fallo a las personas que más me importan. Le fallé a Florence, le fallé a Steven… —Su risa cascada y hueca de autodesprecio me produjo un inmenso vacío en el corazón.

Se quedó callado un buen rato, supongo que buscando el valor para continuar con su relato. Mi instinto me decía que Bruce necesitaba arrancarse todo aquel dolor, sacarlo a la luz para poder exorcizar el tormento que bullía en su interior. Por eso, cuando su silencio se prolongó demasiado, hablé.

—¿Por qué crees que le fallaste a Steven?

La historia de Florence era dura, pero algo me decía que no era el verdadero problema. La culpabilidad que Bruce sentía venía de mucho más allá y era algo que acarreaba desde hacía demasiados años. Aun sin saber la historia, con los pocos datos que tenía y conociendo ahora a los dos hermanos, podía componerla sin temor a equivocarme.

—Porque nunca le apoyé como debía. ¿Sabes que tuvo que huir de casa por temor a que nuestro padre lo matase de una paliza? No soportaba que fuese tan abiertamente gay, tan amanerado y femenino. Para él era una deshonra que uno de sus hijos fuese un puto maricón de mierda, según decía, y se lo hacía saber a cada oportunidad que tenía. —El odio y el desprecio hacia su padre fue palpable en cada palabra pronunciada, y me pregunté cuánto de ello estaba también dirigido hacia sí mismo—. Y yo, en lugar de apoyarlo y hacer frente común con él, lo que hacía era enfadarme porque Steven no era capaz de «disimular». Siempre le decía que se cortara un poco, que vigilara sus gestos, sus grititos, todo su comportamiento. Que si actuaba como un chico normal, papá lo dejaría en paz. Pero Steven siempre me replicaba que él era como era, que no tenía por qué disimular nada y que lo que tenía que hacer papá era aceptarlo tal y como era. Tenía razón, por supuesto, pero en aquel entonces yo no lo veía así. Estaba convencido de que Steven lo hacía a propósito, que le divertía provocarle, que había algo mal en él.

—Eras muy joven, Bruce —le dije con un nudo en la garganta—. No puedes seguir culpándote por eso.

—Claro que puedo. Y lo hago. Mi juventud no es una excusa. Steven se creía solo, que no tenía a nadie, porque yo jamás le hice saber que me tenía a mí. Y ni siquiera estuve allí para él cuando huyó, porque estaba demasiado ocupado en un campamento con el equipo de fútbol americano, haciendo feliz a papá y cumpliendo con sus expectativas. No fue hasta una semana después, cuando volví a casa y supe que se había marchado, que me di cuenta de lo que había hecho y de que yo era tan culpable de su huída como mi padre. Fue como si de repente la venda que me tapaba los ojos se cayese y viese la realidad: que papá era un maltratador de manual que abusaba de mamá y de Steven porque los creía inferiores, indignos, menos que humanos. —Se frotó el rostro con rabia y se apartó de mí para incorporarse. Se quedó sentado en la cama, con los pies en el suelo y los codos apoyados en las rodillas y la sábana enrollada con pudor alrededor de la cintura. Mantuvo la cabeza baja, avergonzado quizá, y evitó mirarme—. Ni siquiera sé por qué te estoy contando todo esto. Pensarás que soy un rollazo de tío.

—No, lo que pienso es que hace demasiado tiempo que lo tenías guardado y necesitabas sacarlo. —Me incorporé también y me acerqué a él para abrazarlo por detrás. Apoyé la cabeza en su espalda y le rodeé la cintura con los brazos—. ¿Sabe Steven cómo te sientes? ¿Lo has hablado con él?

—No. —Respiró profundamente y empezó a acariciarme los brazos de manera distraída—. Hace relativamente poco que nos hemos reencontrado y todavía estamos reconstruyendo nuestra relación. Hemos tenido que empezar prácticamente de cero porque hacía demasiados años que estábamos separados, sin saber nada el uno del otro.

—¿Cómo os reencontrásteis?

—Me gasté una fortuna en detectives privados hasta dar con él. No fue fácil y pasaron años antes de dar con una pista que seguir. Steven renunció a su apellido, a la familia, a todo, y se construyó un nuevo yo a partir de cero. Y no le culpo por ello, desde luego.

Le besé la espalda sin saber qué decir. Tenía la necesidad de consolarlo, de hacerle ver que cuando somos jóvenes, impulsivos e inmaduros, cometemos muchas equivocaciones, y que no es saludable seguir culpándonos cuando nos hacemos adultos. Que el camino es aceptar nuestros errores, perdonarnos e intentar seguir adelante. Bruce todavía no se había perdonado y eso lo estaba torturando.

—Prométeme una cosa —le dije en un susurro, acariciándole el pelo—, que cuando todo esto termine hablarás con tu hermano, le contarás cómo te sientes y le pedirás perdón. Estoy segura de que él te ha perdonado hace tiempo, pero tienes que perdonarte a ti mismo, Bruce.

Asintió con la cabeza y giró el rostro para intentar mirarme. Yo estaba a su espalda, así que fue inútil. Giró el cuerpo hasta quedar frente a frente, sentados ambos sobre la cama, con las piernas cruzadas.

—Y tú, ¿no tienes secretos vergonzosos de juventud que confesar? —Había vuelto el Bruce juguetón e informal, aquel al que le brillaban los ojos y mostraba una sonrisa traviesa—. Seguro que eras un terremoto.

—Pues lo cierto es que no. Mis padres fueron muy estrictos y no me daban muchas opciones de comportarme como una rebelde. Hasta que no me vi lejos de ellos, en la universidad, no supe lo que era hacer locuras. Estudié derecho y saqué buenas notas porque eso era lo que se esperaba de mí, pero allí me di cuenta de que el futuro que habían planeado para mí no era el que yo quería. Ellos son abogados y aunque su despacho no es famoso ni representan a personas prominentes, puede decirse que gozan de un estatus privilegiado económicamente.

—Son ricos, vaya.

—Sí, pero no escandalosamente ricos, que es lo que a mi madre le gustaría. Pretendía utilizarme para ascender socialmente, emparejándome con algún tío que pudiese abrirles las puertas de la alta sociedad y codearse así con la gente influyente, pero le salió el tiro por la culata. En la universidad decidí que el derecho no era lo mío y cuando acabé la carrera ingresé en el FBI. Para mi madre fue como una traición y desde entonces no me hablo mucho con ellos. Nos ignoramos mutuamente. Ese es el resumen de mi vida —añadí con una sonrisa desdeñosa.

—Me alegro de que tomases esa decisión —me dijo muy serio, mirándome fijamente a los ojos— porque, de otra manera, es probable que jamás nos hubiésemos conocido.

Creo que estuvo a punto de decir algo más, algo importante. Lo percibí en el brillo intenso de sus ojos, en su rostro contraído por la tensión, en la nuez de su garganta que se movía inquieta cada vez que tragaba saliva… Pero mi estómago vino a romper la magia del momento, rugiendo desesperadamente, reclamando que lo llenara de comida. Bruce se echó a reír.

—Parece que tienes un poco de hambre.

—Sí, eso parece —contesté avergonzada, llevándome las manos al estómago.

—Pues tienes suerte de que yo sea un cocinillas —comentó mientras se levantaba, dándome una buena vista de sus nalgas prietas. Me tumbé de lado en la cama, sopesando la posibilidad de atraerlo y volver a hacer el amor, pero acabábamos de tener una conversación demasiado intensa y supuse que Bruce necesitaría espacio para reponerse emocionalmente—. Date una ducha mientras preparo algo.

—¿Me estás llamando gorrina? —Bromeé, tirándole una almohada. La cogió al vuelo y me la devolvió, riéndose.

—Para nada, pero he pensado que igual te apetecía.

Lo cierto era que algo de falta me hacía. 

Me paseé desnuda hasta el estrecho cubículo, sintiendo sus ojos fijos en mi trasero. Soltó un silbido de admiración que me hizo reír, pero no me siguió. Una lástima. 

Me duché mientras Bruce se ocupaba de cocinar. Vestida por fin con ropa limpia, me senté a la mesa. Había hecho una tortilla de champiñones y una ensalada de col y ambas cosas estaban riquísimas.

—Eres una verdadera joya —le dije con la boca llena, distraída—, la mujer que se case contigo tendrá mucha suerte.

—¿Eso crees? —Asentí con la cabeza, convencida de ello—. ¿Estás pensando postularte para el puesto? —Lo miré, sorprendida, dejando el tenedor suspendido en el aire ante mi boca, y se echó a reír—. No te asustes, Jack, solo estoy bromeando.

También me reí, por supuesto. Hacía menos de veinticuatro horas que nos acostábamos y lo más probable era que nuestra relación muriese en cuanto el lío en el que estábamos metidos llegase a su fin. Nos sentíamos muy atraídos el uno por el otro, sí; la confianza que había nacido entre nosotros en las pocas horas que habían pasado desde que nos habíamos sincerado —o, mejor dicho, desde que Bruce me había contado, por fin, la verdad—, era muy intensa, pero totalmente circunstancial y con fecha de caducidad. Hablar de cosas como el matrimonio era una auténtica locura. Estaba convencida de que, incluso aunque intentásemos continuar juntos después de que todo terminara, nuestra relación acabaría en fracaso. La mochila de Bruce rezumaba de culpabilidad y todavía sentía algo por su protegida, Florence Walker, de cuya muerte se sentía responsable.

No, Bruce y yo no teníamos futuro como pareja. Estaba convencida de ello. Por eso, me negué a hacer caso de la punzada que sentí en el corazón y de la brusca sensación de soledad que se abatió sobre mí y seguí comiendo y bromeando con él.

16

Después de desayunar con Jack, me metí en la ducha. Estuve un buen rato allí, dejando que el agua caliente borrase las sensaciones amargas que aquellas confesiones me habían provocado. Aún no me creía que le hubiera contado todo aquello a Jack y tampoco me creía que me hubiera escuchado con tanta paciencia y compresión, pero lo cierto era que me sentía liberado, como si al verbalizar todos aquellos fantasmas que atormentaban mi día a día, su presencia se volviera más borrosa e imperceptible.

Que fuera capaz de sentir lo que sentía por Jack ya era un buen síntoma, y la intimidad que se creaba entre los dos bien valía la pena los momentos de discusiones y tensiones que habíamos vivido. Los dos teníamos carácter, pero encajábamos bien, lo sabía: de alguna manera estábamos hechos de la misma pasta, éramos supervivientes.

Al salir del pequeño cubículo, con la toalla en la cintura, Jack había abierto la mesa del salón y tenía allí extendido un mapa mientras apuntaba cosas en una libreta, con varias armas dispuestas sobre el tablero. Se había vestido y recogido el pelo con un bolígrafo, lo que le daba un aire muy sexy. Me miró de reojo, pero pareció no querer tentar a la suerte y volvió su atención al mapa.

—¿Qué haces? —pregunté sentándome en el tablero frente a ella.

—Todo esto de pasarse el día revolcándose está muy bien, pero tenemos que ponernos mano a la obra —dijo sin mirarme. No pude evitar reírme. Me hacía gracia: pero tenía razón. No podíamos pasarnos el día follando como conejos y olvidando lo que nos había traído allí.

—Vale, entonces voy a vestirme —dije volviendo a ponerme en pie y buscando mi ropa limpia: unos tejanos del Wallmart y una camiseta negra muy cómoda.

—Tenemos que adelantarnos a Crowell y trazar un plan para hacer saltar al topo: cuantos más días pasen es más peligroso.

Aproveché que estaba de pie para hacer más café mientras Jack hablaba. Tenía que centrar mi mente en aquello: era cierto que me había relajado demasiado.

—Bien, de acuerdo. ¿Sabes si tu exnovio ha averiguado algo?

—¡No es mi ex! Y tiene nombre: se llama Greyson —replicó irritada, golpeando sobre el mapa con el bolígrafo que estaba utilizando.

—Pues eso, ¿por qué no le llamamos y vemos si tiene algo?

Dejé dos tazas humeantes de café sobre la mesa y busqué el móvil para tendérselo. Jack lo cogió, mirándome molesta. Me encantaba como sus ojos soltaban chispas a la mínima. Los apartó de mí y marcó el número de teléfono de Greyson, dejando el teléfono en manos libres sobre la mesa después. Tras varios tonos, respondió una voz masculina.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Buenos días, Greyson, disculpa la hora. Soy Jack.

—Y Bruce —añadí.

Hubo un momento de silencio. Jack me miró, otra vez molesta.

—¿Bruce? ¿Quién es Bruce? —preguntó Greyson.

—Bruce es Steven —aclaró Jack.

—¿Era un nombre falso? No entiendo…

Jack suspiró y me miró con resignación.

—Vale, antes que nada tengo algo que contarte, te va a sonar inverosímil y digno de película de media tarde, pero es verdad. Steven tiene un hermano gemelo y logró intercambiarse con él para ponerse a salvo, quien yo creía que era Steven, era en realidad Bruce.

No pude evitar reírme. Me tapé la boca con la mano para que Greyson no me escuchara. Jack volvió a mirarme mal.

—Vale… A ver si lo he entendido: me estás diciendo que Steven está a salvo y que quien está contigo es su hermano. ¿Esto lo sabe el FBI?

—¡No! Y tiene que seguir siendo así —se apresuró a decirle Jack.

—Sabes que puedes confiar en mí. ¿Dónde está el testigo?

—En un lugar seguro, la empresa de seguridad Atlas se ha hecho cargo de él. Nos ayudarán hasta que la cosa se aclare.

Asentí, dando un sorbo al café.

—Es extraño… pero es mejor así. ¿Y cómo estáis? ¿Habéis tenido problemas?

—No, todo está bien. Parece que no nos han localizado, pero necesitamos hacer algo para hacer saltar al soplón. ¿Has averiguado algo? —preguntó Jack.

—He investigado vuestros ordenadores. Nadie accedió a esa información desde los de tu equipo, así que quien fuera debía tener los datos de antemano. Siento no ser de mucha ayuda —respondió Greyson.

Yo escuchaba sin intervenir. Poco tenía que aportar a aquella conversación. A medida que Jack iba bebiendo el café, yo me encargaba de rellenar su taza. La cafeína empezó a despejarme paulatinamente.

—Nada de eso, nos estás ayudando mucho —replicó Jack.

—Y tanto, tu barco es muy cómodo. Esto son como unas vacaciones —añadí.

Greyson se rió al otro lado de la línea.

—Me alegro de que estéis a gusto ahí. Podéis soltar amarras en cualquier momento, si alguno de los dos sabe navegar.

—Centrémonos —nos interrumpió Jack, mirándome como si fuera una molestia. Me encogí de hombros—. Tenemos que pensar en algo.

Asentí. La cafeína empezaba a obrar el milagro y mi mente se despejaba, pero las ideas no acudían como por arte de magia. Y parecía que tampoco iluminaban las mentes de mis secuaces, que se quedaron callados un largo instante.

Cogí la taza y saboreé el café un rato más.  

. . . 

—Deberíamos preparar una trampa —dijo Bruce mientras dejaba un plato sobre la mesa, delante de mí. El olor de las tostadas recién hechas flotaba en el aire y produjo una reacción en mi estómago, que se retorció de hambre. Habíamos desayunado un rato antes, pero volvía a estar hambrienta, seguramente por la tensión y el desgaste—. Algo que hiciese salir al traidor para que podamos identificarlo. Así le daríamos la vuelta a la situación y ganaríamos ventaja sobre Crowell.

Asentí, distraída, con la mirada fija en el mapa que tenía delante de mí. Cogí una tostada, le di un bocado y me obligué a masticar despacio. Casi podía oír el ruido de los engranajes de mi cerebro funcionando a pleno rendimiento. La idea de Bruce era buena, el problema estaba en cómo hacerlo. ¿Qué tipo de trampa podíamos ponerle? Una con un buen cebo, por supuesto, y el cebo debíamos ser nosotros dos, de eso no había duda.

Quizá…

Me golpeé el mentón con el dedo índice, concentrada. Oí la risita de Bruce de fondo y alcé la mirada, algo exasperada. ¿De qué se reía?

—Estás muy graciosa cuando piensas —me dijo mientras se sentaba a mi lado y se servía el café—. Te muerdes la punta de la lengua de una forma muy sexy.

—Yo no hago eso —repliqué, molesta porque me había roto la concentración.

—Sí, lo haces —replicó Greyson desde el teléfono—. Recuerdo que cuando estábamos en clase me distraías a menudo con ese gesto —añadió. A Bruce se le borró la sonrisa, arrugó el entrecejo y me lanzó una mirada interrogante. Resoplé, indignada. 

—¿Podéis dejaros de tonterías y dejarme pensar? Acabo de tener una idea, pero tengo que concretarla más y me estáis distrayendo —me quejé. Greyson no dijo nada. Bruce se limitó a mirarme con una ceja alzada—. Dispondremos un escenario; tres, para ser más exactos. Tres puntos alejados entre sí… —murmuré, pensando en voz alta—, fáciles de vigilar… Sí, aquí, aquí y aquí. —Señalé un motel, una gasolinera y el parque municipal, al lado del Potomac, junto a la pista de baloncesto—. Greyson, te pondrás en contacto con Jeffries, O’Reardy y Fallon, cada uno por separado, y les contarás una milonga. Hemos de inventarnos algo que sea creíble, del tipo que sospecho que hay un topo en el FBI, lo que es cierto, y que él es el único del que me fío para ayudarme a descubrirlo. Les llamarás desde tres teléfonos públicos distintos, por si acaso alguno sospecha y se le ocurre hacer una comparativa de llamadas, que no vea que se llamó tres veces desde el mismo número, con un intervalo de tiempo tan corto. Los emplazaremos a cada uno en uno de estos puntos. —Los marqué sobre el mapa, aunque Greyson no podía verlos—. El mismo día y a la misma hora, diciendo que Steven y yo estaremos allí para hablar con él. Hay que remarcarle a cada uno que no hable con nadie sobre la reunión, que no se fíe porque el traidor puede ser cualquiera. Nosotros mantendremos los tres puntos vigilados, con los dedos cruzados. Es de suponer que el traidor avisará a Crowell y este mandará a un asesino a por nosotros. Así, aquel de los tres que no se presente a la reunión, será el traidor. —Me quedé callada un instante, esperando sus reacciones. Bruce miraba el mapa con los ojos entrecerrados, concentrado. Greyson no dijo nada—. Ya sé que el plan no es perfecto, pero creo que puede funcionar.

—No, no —me interrumpió Greyson—, creo que es brillante. El traidor no se esperará algo así. Incluso el que sea yo quien les llame en lugar de tú misma, me parece una genialidad. Supondrá que estás escondida en algún agujero, asustada y sin saber qué hacer y que por eso has acudido a tu antiguo mentor.

—A mí no me gusta que tengamos que separarnos para vigilar tres puntos distintos —murmuró Bruce. Sus increíbles ojos verdes seguían entrecerrados—. Solos y separados, somos demasiado vulnerables. Necesitaremos ayuda. Además, yo no conozco a ninguno de los tres, ¿cómo voy a saber si se presenta o no el tío en cuestión?

—Eso último tiene fácil solución —intervino Greyson—: te enviaré sus fichas al móvil. En cuanto a lo de la ayuda…

—No podemos pedir ayuda a nadie, Bruce —dije irritada. ¿Es que no comprendía que el plan solo funcionaría si nadie conocía su existencia?

—Sam puede ayudarnos.

—No puedo meter a una empresa privada en esto. No más de lo que ya lo está.

—¿Puedo saber de qué estáis hablando? —nos interrumpió Greyson. Bruce abrió la boca para contestar, pero lo atajé con un gesto.

—Bruce es guardaespaldas y trabaja para Atlas, una empresa de seguridad muy importante de Filadelfia. Steven está ahora a su cargo.

—Vaya, esto cada vez se pone más interesante —la risita de mi antiguo profesor me pareció muy irritante—. Y tiene razón, los refuerzos serían una gran ayuda. En operaciones de este tipo, siempre hay que estar bien respaldados, ¿o no te acuerdas ya, Jack? —me pinchó, burlándose.

—Me acuerdo perfectamente, pero bastante metidos están ya.

—Precisamente por eso. Ya están metidos, ¿qué importa si nos ayudan un poco más?

—Está bien —claudiqué, sabiendo que ambos tenían razón, pero molestándome por tener que pedirle ayuda a aquella mujer. Me había parecido que se tomaba muchas confianzas con Bruce, muchas más de las que una jefa se puede tomar con un subordinado—. Bruce, llama a tu jefa, cuéntale el plan y a ver si puede enviarnos refuerzos. Greyson, mañana por la tarde te espero aquí para ultimar entre todos los detalles del plan, en cuanto lleguen los hombres de Atlas.

—A sus órdenes, jefa.

—No me llames jefa —le repliqué, pero ya había colgado.

—Sigo sin saber si este tipo me cae bien o mal —murmuró Bruce cogiendo el teléfono para quedarse mirando la pantalla.

—No tiene que caerte de ninguna manera.

—¿Estás segura de que no estuvisteis liados?

—¿Y qué importa eso ahora?

—Ese comentario sobre tu lengua me ha mosqueado un poco.

—Joder, Bruce, ¿ahora vas a tener un ataque de celos?

—¿Qué? ¡No! —Parecía ofendido y casi me eché a reír al ver el gesto de indignación de su rostro—. ¡Por supuesto que no!

—Bien, porque no tienes motivos. Lo que pasara entre Greyson y yo no tiene importancia, porque pertenece al pasado. No le des más vueltas. Tenemos cosas más importantes en las que pensar.

—Entonces admites que hubo algo entre vosotros.

—Bruce, en serio, ¿a qué viene esto ahora? Tampoco es como si hubiera algo serio entre tú y yo…

—Nos estamos acostando, Jack —me contestó, irritado, apretando el móvil entre las manos con tanta rabia, que por un segundo pensé que lo rompería—, si eso no te parece lo bastante serio…

Me quedé sin palabras. Estaba más que convencida de que para Bruce el que hubiéramos follado un par de veces no significaba nada. Estábamos en una situación de mucha tensión y el sexo era un buen remedio. Ni por asomo se me ocurrió que podía empezar a sentir algo por mí, igual que yo, por más que no quisiera reconocerlo, sentía algo por él, aunque todavía no supiese muy bien el qué.

Pero no era el momento ni el lugar para pensar en ello.

—No es el momento para hablar sobre esto, Bruce —contesté intentando permanecer calmada, aunque sentía que estaba en ebullición—. No tengo claro qué está pasando entre tú y yo, ni si es importante o no; pero sí sé que no es el momento para hablar de ello —recalqué—. Y sea lo que sea, no nos ayudará en nada que ahora tú tengas un estúpido ataque de celos. Pero, para tu tranquilidad, te diré: estuve colgada de él hace mucho tiempo, pero me di cuenta de que no era bueno para mí, así que simplemente nos hicimos amigos, y eso es lo que somos. Fin de la historia. ¿Te quedas más tranquilo ahora?

Gruñó algo que no entendí y empezó a marcar el número de Sam en el móvil sin responder a mi pregunta. Puso el manos libres y cuando Sam contestó estuvieron hablando un rato. Oí la conversación sin intervenir, con la cabeza abrumada por las palabras de Bruce. ¡Qué poco profesional por mi parte, dejar que mi mente se centrara en sus tontos reclamos! Pero es que una absurda esperanza había hecho nido en mi corazón, cogiendo pequeñas ramitas y hojas desperdigadas.

Me froté la frente y me obligué a dejar de pensar en ello. Como había dicho hacía apenas unos segundos, no era el momento.

—Iré yo misma y me acompañarán Kolt y Donovan. Déjame que organice un par de cosas antes e iremos para allá —estaba diciendo Sam.

—¿Pero Kolt no está asignado a la protección de Steven?

—Ya no.

—¿Es que ha pasado algo? —Bruce parecía alarmado.

—No, pero prefiero evitarme problemas.

—¿Qué quieres decir con...?

—Mejor pregúntaselo a él, ¿vale? Nos vemos mañana por la tarde. Así tendréis tiempo de ultimar los detalles del plan.

Colgó sin esperar a que Bruce replicara. Él se quedó mirando el teléfono con el rostro contraído por la preocupación.

—¿Empezamos? —le pregunté, intentando distraerlo de lo que fuese que lo había dejado preocupado.

—¿A qué?

—A ultimar los detalles del plan.

Nos pasamos el resto del día trabajando en ello. Visitamos las tres localizaciones para comprobar que eran adecuadas y buscamos los puntos desde los que sería más fácil vigilar sin ser observados. Bruce apenas habló, excepto para emitir algún que otro gruñido. La conversación con su jefa lo había dejado preocupado, pero yo no podía entender por qué. ¿Qué problema había con ese tal Kolt? 

17

La luz del sol incidió sobre mi rostro, molestándome. Intenté girarme en la cama, pero un pesado muslo sobre los míos me lo impidió. Bruce estaba dormido a mi lado, con un brazo sobre mi cintura y una de sus piernas sobre las mías. Me di la vuelta con cuidado para no despertarle y me puse de frente a él para observarle. 

Dormido, su rostro estaba relajado y las diminutas arrugas del entrecejo, producto de la constante tensión, habían desaparecido. Estaba más guapo todavía, a pesar de tener sus hechizantes ojos verdes cerrados.

Alcé una mano con la intención de acariciarle levemente la mejilla con un dedo, pero me lo pensé y la dejé caer laxa de nuevo sobre la cama. No quería despertarlo.

Aquella noche no habíamos hecho el amor, algo que agradecí por un lado, pero que me preocupó por otro. Sus palabras del día anterior, sus celos por Greyson, habían provocado en mí la extraña y estúpida esperanza de que empezara a sentir algo más que simplemente deseo, y estaba aterrada ante la idea.

Por regla general los hombres huían de mí en cuanto se daban cuenta de mi carácter irascible y conocían mi lengua viperina. Nunca he sido de las que se callan, ni permito que los demás tomen las decisiones por mí. Tampoco me corto un pelo a la hora de soltar tacos. Soy agresiva, tozuda, mal hablada y puedo llegar a ser muy irritante. Lo sé muy bien, pero cuando quieres hacer carrera en un mundo de hombres como el FBI, no te puedes permitir el lujo de mostrarte débil ni una sola vez. Si fuese un hombre, dirían que tengo capacidad de liderazgo y que soy tenaz; y mi mal carácter sería considerado algo muy masculino y digno de admiración.

Pero todo eso, en una mujer… A los hombres normales les asusta.

Pero parecía que a Bruce no. Y eso, a mí, me aterrorizaba. Porque, ¿y si estaba equivocada? ¿Y si solo estaba conmigo porque no tenía más remedio? Estábamos en una situación muy peligrosa y dependíamos el uno del otro para sobrevivir. ¿Y si todo lo que estaba ocurriendo entre nosotros era producto de la adrenalina y nada más?

Cerré los ojos y me froté la frente. Empezaba a dolerme la cabeza de tanto pensar y darle vueltas. ¿Me estaba enamorando de Bruce? ¿Se estaba él enamorando de mí? ¿O estaba completamente confundida?

«Si te enamoras de Bruce y él de ti, papá y mamá estarán encantados».

El sarcasmo casi me hizo reír. Mis padres estarían horrorizados de tener un yerno como Bruce. Casi deseé que todo fuese real y no una quimera, solo para fastidiarlos. No me gustaba quejarme de mi infancia y adolescencia porque siempre tenía la sensación de que eran lloriqueos de niña bien, y así sonaban cuando los expresaba en voz alta. ¿Un niña de familia rica quejándose de sus padres porque: a) no le dieron amor ni le hacían mucho caso, y b) cuando se lo hacían era para planificar su vida al milímetro? Comparadas con las desgracias que sufrían muchos otros niños, era como un mal chiste. Pero dolía, ¡vaya si dolía! Y condicionaba el carácter. A mí me obligó a encerrarme en mí misma, a fabricar una barrera entre el mundo y yo, a desear alejarme de ellos todo lo posible para sentirme libre. Incluso, algunas veces, pensaba que mi decisión de entrar en el FBI simplemente fue para joderles y demostrarles que no tenían control alguno sobre mí.

—Estás muy pensativa.

La voz de Bruce me sobresaltó. Se había despertado sin que me diese cuenta y me estaba mirando, preocupado.

—Sí, bueno, el día D se está acercando y…

—No es eso, lo sé. No estás preocupada por la trampa ni por el traidor. Hay algo más.

A veces conseguía sorprenderme con su intuición. Empezaba a conocerme demasiado bien y eso también me asustaba. Pero él había sido completamente sincero conmigo, me había hablado de Florence, de su muerte, y también de su infancia junto a un padre maltratador. De cómo aquello lo había marcado para siempre. Y, de nuevo, mis problemas parentales me parecieron ridículos.

—No tiene importancia.

—Sí la tiene, Jack. Sea lo que sea, hace que te sientas mal y eso me cabrea. ¿Quieres contármelo? A mí me vino bien soltar toda la mierda que llevaba dentro.

—Mi mierda no es para nada comparable con la tuya. En realidad, es bastante estúpida.

Intenté levantarme de la cama para alejarme de él, pero me abrazó por la cintura y me pegó a él. Sentí el calor de su duro cuerpo semi desnudo, el olor de su sudor y las cosquillas del vello naciente de su pecho sobre mi mejilla. No pude evitar suspirar, cerrar los ojos y abandonarme. Entre sus brazos me sentía segura y a salvo, como si estuviera en un refugio en el que nada malo pudiese ocurrir. El resto del mundo estaba al otro lado de aquella burbuja impenetrable y no podía alcanzarme.

—No me lo cuentes si no quieres —me susurró, comprensivo—, pero quiero que sepas que estoy aquí para ti y que nada que te preocupe o te haga sufrir me parecerá ridículo.

—Son estupideces de niña rica privilegiada, Bruce.

—Los únicos niños privilegiados de verdad son aquellos que reciben todo el amor de sus padres. ¿Fue tu caso?

Dejé ir una risa amargada, preñada de tristeza.

—Para nada. No tengo recuerdos de abrazos o besos; ni siquiera de palabras tiernas. —Una vez empecé a hablar, sin levantar apenas la voz, ya no pude parar—. Un «te quiero, reina de la casa», o cualquiera de esas cosas que se les dicen a los niños. Mis padres estaban demasiado ocupados trabajando y medrando como para fijarse en mis necesidades afectivas. Fui invisible para ellos durante muchos años. La única en mi casa que se preocupaba de mis necesidades era mi nanny, pero no era suficiente.

—Por supuesto que no. —Se incorporó apoyándose en el codo para mirarme. Me apartó con suavidad un mechón de pelo que se había deslizado hasta cubrirme el rostro.

—Cada vez que intentaba que mi madre me hiciera caso, ella me apartaba; o tenía trabajo, o estaba vestida para una fiesta y tenía miedo de que le manchara el vestido. Llamaba a la nanny para que se hiciera cargo de mí y me regañaba por ser una pesada. «A los hombres no les gustan las niñas que reclaman atención constante». Esa era su frase predilecta. —Solté una carcajada que sonó como el chirrido de una bisagra mal engrasada—. Ya me estaba preparando para el futuro.

—¿A qué te refieres?

Los dedos de Bruce se deslizaban con suavidad por mi hombro, arriba y abajo, produciendo un efecto calmante que hacía que los recuerdos no dolieran tanto y pudiese hablar de ellos. Pensé en girarme para mirarlo yo también, necesitaba ver la expresión de su rostro para saber su reacción a mis absurdos reclamos, pero tuve miedo. Al lado de su infancia y sus traumas, lo mío eran tonterías, estaba convencida de ello.

—Mi madre tenía un plan para mí. Quería convertirme en toda una señorita adecuada y preparada para el papel de esposa y madre, y casarme con el hijo de algún tipejo importante para medrar socialmente.

—Tu madre está anclada en el pasado.

—No te creas; entre los ricos, los matrimonios por interés son bastante habituales todavía, lo que pasa es que las familias lo venden a las revistas del corazón como matrimonios por amor, pero de eso hay poco.

—¿Qué pasó cuando creciste?

—El infierno. Cuando cumplí los doce años, mi madre decidió que era el momento de empezar a «modelar» mi cuerpo. Contrató un entrenador personal y un nutricionista para mí y empezaron las sesiones de ejercicio y las dietas. Pasé un hambre de mil demonios hasta que me fui a la universidad. Recuerdo que Susan Hemson, mi mejor amiga del colegio, me traía pastelitos y me los daba a escondidas en la hora del recreo. Yo me los comía a dos carrillos, como tú las hamburguesas. —La sonrisa que esbocé fue tierna, cargada de amor hacia esa niña a la que hacía tiempo que no veía, y me prometí que cuando todo eso terminara, la buscaría para saber qué había sido de su vida—. Por suerte para mí, ya en esa época era bastante pragmática, o hubiese caído en una anorexia o una bulimia galopante; pero una vez que tenía el pastelito en el estómago me parecía una ridiculez vomitarlo, aunque la carga de culpabilidad por habérmelo comido era muy grande. —Me callé durante unos instantes. Bruce me dio un beso tierno en el hombro, un beso cargado de comprensión y aliento—. Hacía cualquier cosa para complacer a mi madre. Estaba tan desesperada por tener su aprobación que jamás se me ocurrió desafiarla o desobedecerla. Hasta los dieciocho estuve recibiendo clases de etiqueta, de cómo moverme, comportarme, hablar, caminar… Una locura. Miro hacia atrás y me veo como una muñeca del siglo diecinueve, destinada a ser un objeto decorativo más.

—Pero fuiste a la universidad y todo cambió.

Asentí con la cabeza. Sí, la universidad había supuesto para mí la liberación de una jaula en la que no sabía que estaba encerrada.

—Por suerte para mí, mi padre se empeñó en que debía estudiar derecho y me envió a la universidad aun en contra de los deseos de mi madre. Mi padre tenía muy claro que sin una carrera universitaria no había futuro, por eso me presionó durante toda mi vida para que estudiase y sacase las mejores notas. Y yo me esforzaba porque odiaba ver en su cara el gesto de decepción cuando traía a casa una nota que no era excelente. Pero en la universidad empecé a ser yo, a darme cuenta del infierno en que había vivido, de lo distantes y fríos que eran mis padres y de las necesidades emocionales que yo tenía. 

»Cuando terminé derecho, tomé la decisión de hacerles frente y escapar de la trampa que tenían preparada para mí, así que desbaraté sus planes entrando en el FBI. Para ese entonces, ya había conseguido sacudirme de encima toda la educación edulcorada que había recibido y ya no era la perfecta señorita apta para ser una buena esposa. Volví a casa tal y como me ves, mal hablada, agresiva, furiosa con ellos y con la vida, y les dije que se olvidaran de mí, que había ingresado en la academia del FBI y que no pensaba hacer lo que ellos esperaban. Casi les da un infarto. Hubo gritos, recriminaciones, intentos de manipulación con frases del tipo «con todo lo que hemos hecho por ti, nos lo pagas así, desagradecida». Frases que ya no tenían efecto en mí gracias al curso de psicología que había tomado de tapadillo sin que ellos se enteraran. Fue un holocausto, pero me fui y no he vuelto desde entonces. A veces, mi madre me llama para intentar que vuelva al redil, todavía no se ha rendido, pero yo paso. Soy feliz con mi vida tal y como está, y no volvería a aquello ni por todo el oro del mundo. —Hubo unos segundos de silencio en los que ni Bruce ni yo dijimos nada. Me puso nerviosa y empecé a pensar que no hablaba porque mis traumas le parecían una estupidez, algo que yo creía firmemente—. Ya te lo he dicho, son problemas de niña rica.

—No, son los problemas de una niña que ha crecido sin saber lo que es tener una madre amorosa que se desvive por su felicidad.

Entonces sí me giré para verle la cara. Él me limpió las lágrimas que ni siquiera me había dado cuenta de que estaba derramando y me dio un suave beso en los labios, apenas un roce que me supo a poco. Me di cuenta de que lo necesitaba con desesperación; sentir el tacto de su piel, sus labios recorriendo mi cuerpo, sus fuertes y grandes manos sosteniéndome, y el fuego creció en mis entrañas y se extendió por todo mi cuerpo.

Lo empujé para que se tumbara y me senté sobre él a horcajadas, con mis palmas abiertas sobre su pecho, el pelo cayéndome sobre el rostro. Me miró, sorprendido, y los labios se me curvaron en una sonrisa traviesa.

—Jack, ¿qué pretendes? —me preguntó, desconcertado. Quizá no era normal que después de tener aquella conversación en la que le había desnudado mi alma, tuviese ganas de que me follase. O quizá sí. Quizá me sentía demasiado vulnerable y necesitaba hacer algo para olvidarme de todo. 

Me quité la camiseta que había utilizado para dormir y la tiré al suelo, mostrándole mis pechos.

—¿Tú qué crees? —susurré.

Cerré los ojos y eché la cabeza hacia atrás. Deslicé las manos por mis muslos muy lentamente, las subí por el estómago, provocándole, hasta llegar a mis pechos. Los masajeé mientras frotaba nuestros pubis todavía cubiertos por la ropa interior, con un movimiento ondulante destinado a excitarlo.

—¿Vas a dejar que siga yo sola?  —gemí mordiéndome el labio inferior.

Su reacción no se hizo esperar. Se incorporó bruscamente y buscó mis pechos con la boca, ávido y delirante. Sus brazos me rodearon la cintura y las manos se aferraron a mis nalgas, clavándome los dedos. Enterré los míos en su pelo y lo atraje más hacia mí, con la espalda encorvada, ofreciéndole mis pechos, anhelando su boca en ellos. Los asaltó con vehemencia, dedicándoles largos minutos, jugando con la lengua, los labios y los dientes. Los mordisqueó muy suavemente, con cuidado de no hacerme daño, enviándome un torrente de sensaciones que me erizó la piel.

—Fóllame, Bruce —le gemí al oído.

—Paciencia, nena —me contestó entre jadeos—. Todo llegará.

De un tirón, me arrancó las bragas. Una parte de mi cerebro quiso protestar por aquel vandalismo sin sentido. ¡Eran nuevas! Pero la sensatez voló por los aires cuando su mano se coló entre mis piernas y empezó a acariciarme. Me froté contra ella, desesperada. Había pasado de un estado semi melancólico al hablar de mi infancia, a un torbellino de pasión en el que casi no me reconocía. Pero me gustó. Me gustó soltarme al fin, gritando cuando me penetró con un dedo y jugueteó con el clítoris a la vez, exigiendo más, frotándome contra su mano desesperada por un orgasmo que estaba enroscándose con violencia, lanzando destellos electrizantes por todo mi cuerpo.

—Cómeme el coño, Bruce.

Él dejó ir una risita.

—¿Literal? ¿O es tu manera de mandarme al infierno?

Abrí los ojos, tiré de su pelo para obligarle a mirarme y fruncí el ceño.

—No estoy para bromas ahora mismo, niño —lo provoqué.

—¿Niño? 

No dijo nada más. Me tumbó sobre la cama y su boca se apoderó de la mía. Todavía sabía al whisky que se había tomado la noche anterior antes de acostarnos, sentado ante la mesa mientras seguíamos hablando del plan.

Cuando sus labios abandonaron los míos, se incorporó y me miró desde arriba, acariciándome con los ojos, esbozando una sonrisa ladeada que no auguraba nada bueno.

Se bajó de la cama, tiró de mis piernas hasta que mi culo quedó en el borde y se arrodilló ante mí.

—No hay palabra de seguridad, cariño. Vas a tener que aguantar hasta el final —amenazó, y un estremecimiento me recorrió todo el cuerpo. ¿Acaso había despertado a la bestia? ¿Iba a arrepentirme?

Su boca descendió y empezó a lamerme el coño, separando los labios con los dedos. Lancé un gemido y mi cabeza se inclinó hacia atrás, curvando mi espalda. Me apresó con sus grandes manos por las caderas para que no me moviera, y siguió jugando conmigo. Su lengua resultó ser un portento. Me folló con ella y también me mordió el clítoris, haciendo que gritara, pero no de dolor, sino por la sorpresa. Jamás había sentido algo tan fuerte traspasarme de abajo arriba.

Fue como si me volvieran la piel del revés. Perdí la noción y el sentido de lo que era o de dónde estaba. En el mundo solo existía mi vagina y su boca, unidas en una extraña comunión que me lanzaba al cielo o al infierno indistintamente. Jadeé, aferrándome a las sábanas, rezando para que el orgasmo llegara pronto y aquella tortura terminara. Y para que no acabara nunca y se prolongara eternamente.

—Joder, eres preciosa, Jack.

El aliento de Bruce sobre mi sexo abierto y su voz ronca por la pasión provocaron que emitiera un largo gemido. Estaba atrapada, expuesta y torturada, y sus palabras consiguieron que mis pezones se erizaran todavía más y que empezara a pellizcármelos, desesperada por el orgasmo.

—No… No puedo más, Bruce —sollocé. Necesitaba el orgasmo, como el campo necesita las lluvias en primavera.

Él hizo algo, no sé el qué. Solo sentí su dedo en mi interior, tocando un punto que no sabía que existía, y el ansiado clímax me arrolló, me devastó, me rompió en mil pedazos. Grité, me revolví, mi cuerpo se convulsionó sin control durante una eternidad. Después, silencio y vacío durante unos segundos hasta que el ruido del plástico al romperse hizo que volviera a la realidad.

Abrí los ojos perezosamente y vi a Bruce de pie, con su enorme y deliciosa polla enhiesta preparada para follarme, mirándome como un depredador observa a su presa antes de lanzarse a por ella.

—Date la vuelta —me susurró con una voz profunda que le nació del pecho y no de la garganta.

Me estremecí y estuve a punto de decirle que no. Estaba saciada, cansada y somnolienta; pero su mirada penetrante y la tensión de los músculos en su cuerpo perfecto, lograron que, a pesar de estar agotada, un cosquilleo de excitación volviera a apoderarse de mí.

Sonreí, provocadora. El sudor perlaba su frente y la luz del sol que entraba por un resquicio entre las cortinas, incidió en sus ojos, que chispearon, dándole un aspecto peligroso.

«Así se ve un leopardo antes de empezar a perseguir a su presa».

Entonces, en aquel momento, me di cuenta de cuán peligroso era Bruce en realidad, y no solo porque fuese capaz de romperle el cuello a un hombre y después simular un total estado de indefensión. Era peligroso porque ejercía sobre mí una especie de hechizo que me obnubilaba, me apartaba de la realidad y me hacía desear con cada fibra de mi ser algo que no sabía si quería. ¿Quería enamorarme? ¿Quería correr el riesgo de sufrir por él?

«Sí, maldita sea. Sí que quiero. Quiero más que vivir, quiero sentirme viva y si para eso tengo que arriesgarme a sufrir, que así sea».

Me di la vuelta para ponerme sobre mis rodillas y balanceé mi trasero, impúdica, para provocarle.

—¿Qué vas a hacer con esto, niño? —le pregunté, riéndome.

Me contestó con una carcajada, aferrándome con los dedos por las caderas y penetrándome con su miembro ya enfundado en el condón. Lo hizo con brusquedad, hasta el fondo, llenándome de golpe, mientras yo gemía y lo observaba con el rostro girado hacia él para deleitarme con cada arruguita, cada gesto, cada gemido, hasta que su bombeo incesante consiguió lo imposible, que volviera a excitarme hasta estallar en un segundo orgasmo que me dejó completamente agotada y desmadejada sobre la cama.

Bruce se dejó caer a mi lado, también exhausto, y me abrazó con ternura. Me besó en el pelo con la respiración agitada y sonrió con una calidez que me llegó hasta el alma.

Fue en aquel momento cuando me di cuenta de que, estúpida de mí, me había enamorado como una idiota.

. . .

Recibí la llamada de Sam cuando estábamos desayunando, ya vestidos y con el aspecto de dos adultos formales. Jack estaba radiante, parecía más tranquila y aquella sombra de angustia que había visto en sus ojos simplemente había desaparecido. Al verla tan taciturna esa mañana me preocupó. Me di cuenta de lo mucho que me importaba su estado, de cuánto necesitaba saber que estaba bien y nada la perturbaba. Todo aquello estaba despertando dentro de mí sin que me diera cuenta, y en cierto modo me asustaba. La situación era peligrosa, estaba apegándome demasiado a aquella mujer en el peor de los momentos.

«Estás colgándote de ella», pensé. Y no pude negármelo a mí mismo.

Era el peor momento para algo así. ¿Y si le pasaba algo? Ambos estábamos en peligro, era fácil que ocurriera. Podían matarnos en cualquier momento. Volver a perder a alguien a quien había empezado a querer de esa manera me destrozaría. Me devolvería al agujero del que acababa de salir y destruiría las pocas esperanzas que me quedaban de que la vida valiese la pena.

La llamada de Sam me apartó de aquellos pensamientos. Era hora de ponerse en marcha: los refuerzos ya estaban aquí. Cuando salimos del barco, Sam y Kolt estaban esperando en el aparcamiento del puerto, junto a un todoterreno gris propiedad de la empresa. Kolt iba con unos vaqueros negros y una camiseta de Motorhead, mientras Sam había elegido un discreto y cómodo traje chaqueta de color gris para la ocasión.

—Bruce, ¿cómo ha ido? Me alegro de veros enteros —dijo Sam al acercarse. Me estrechó la mano como solía hacer y luego se dirigió a Jack, antes de que yo pudiera responderle—. Jack, un placer poder saludarte como es debido. Ahora que las cartas están sobre la mesa podremos hacer las cosas mejor.

Sam tendió la mano a Jack y ella respondió sin dudarlo, con una seguridad que me hizo sentir cómodo. En el fondo eran parecidas: seguras, decididas, con un carácter de mil demonios y las cosas bien claras. Sin embargo, Sam nunca me había atraído como lo hacía Jack.

—Un placer, Sam. Parece que no nos han localizado, así que podemos estar satisfechos. Si venís al barco os explicaremos el plan al detalle.

Kolt se había quedado atrás, apoyado en el coche esperando a las presentaciones. Al ver que ponía la mirada en él me saludó con una inclinación de cabeza, llevándose los dedos a la frente en un gesto marcial. Esperé a que Sam le presentara a Jack y a ponernos en camino hacia el barco para llamar su atención.

—Espera un momento, Kolt. Quiero hablar contigo —le dije al ponerme a su lado. Él se detuvo habiendo dado un par de pasos en dirección a las chicas, que ya iban hacia el embarcadero.

—Claro, ¿hay algún problema? —preguntó cruzándose de brazos. Parecía tranquilo, pero había un brillo inquieto en sus ojos, un tanto defensivo.

—Sam me ha dicho que te ha apartado de tu misión como escolta de Steven —fui directo al grano—. ¿Qué leches ha pasado? ¿Has tenido problemas con él?

Algo en la actitud de Kolt me dio la respuesta. Cambió el peso de pie y apartó la mirada. Le conocía bien a esas alturas, después de años trabajando juntos, sabía cuándo estaba ocultando algo y me convencí nada más me respondió.

—No. No ha pasado nada. Simplemente Sam considera que es mejor que esté en esta misión —mintió como un perro. Ni siquiera me miró a los ojos.

—Oye, no me jodas. Dime qué ha pasado para que te aparte. Eres uno de sus hombres de confianza, me conoces poco si crees que vas a dármela con esa excusa.

Kolt era bueno en su trabajo. Poco importaba que viniera de los bajos fondos de Nueva York, ni su historial de tráfico de drogas y palizas. Había sabido aprovechar la oportunidad que Sam le había dado y hasta ahora no había dado ningún problema. Pero temí que hubiera empezado justo con mi hermano.

—Tío, no ha pasado nada —negó otra vez. Y eso hizo que me tensara.

—¿Qué has hecho? —pregunté con firmeza, dejándole claro que no iba a darme por vencido.

Kolt suspiró y me miró al fin. Lo que vi en sus ojos no era miedo, sino vergüenza. Se avergonzaba por algo, por eso no quería decírmelo.

«¿Qué cojones ha pasado aquí?».

—Tu hermano se enteró de que casi te matan. No es culpa mía —se defendió al ver que abría mucho los ojos y me tensaba más, pero no me dejó hablar—. Escuchó la conversación con Sam a través de una puerta y cuando salí estaba en pleno ataque de pánico. Quería irse. Tuve que hacer lo necesario para evitarlo.

—¿Le pegaste? —Di un paso hacia él, inconsciente, tenso y a la defensiva. Si había tocado a mi hermano iba a matarle. La sola idea me ponía violento.

—¿Qué? ¿Por qué iba a pegarle? —Kolt reaccionó, ofendido. Se cabreó y me plantó cara, dando un paso hacia mí—. ¿Por quién me tomas, tío? ¿De verdad piensas que le pegaría a nadie en medio de una crisis?

—¿Entonces qué cojones ha pasado? —pregunté alterado. Estaba empezando a ponerme realmente nervioso—. ¿Le has dicho algo? ¿Has hecho que se sienta mal?

—No. No he hecho nada de eso.

Su escueta respuesta terminó de enervarme. Le agarré de la pechera de su camiseta de Motorhead y levanté un puño. Él no se defendió, ni siquiera mostró miedo. Solo se me quedó mirando, observando cómo aguantaba la tensión y como, angustiado y frustrado, bajaba el puño que había estado a punto de estrellar contra su cara.

—Le besé, ¿vale? —confesó, levantando las manos en son de paz—. Fue eso. Le besé. Y la cosa se puso rara, Sam se dio cuenta y no quiere que vuelva a mi puesto.

Cerré los dedos con más fuerza en su camiseta y le sacudí. ¡No podía creerlo! Quería matarle ahí mismo. Quería estrangularle.

—¡¿Que has hecho qué?! ¿Cómo se te ocurre algo así? ¿No te das cuenta de lo vulnerable que se encuentra ahora mismo?

—Joder, lo sé. Claro que me doy cuenta y sé que fue una cagada, pero no se me ocurrió otra cosa. ¡Iba a largarse! No sabía qué hacer —dijo atropelladamente—. En ningún caso he querido hacerle daño, Bruce. Te lo juro. 

Le solté, frustrado. Kolt había tenido la peor idea del mundo. Sabía lo sensible que era Steven, sabía que esas cosas podían afectarle. Y sabía que este tío no le convenía en absoluto. Quería protegerle de que volviera a caer en una historia que le jodiera la vida. Y aunque Crowell era difícil de superar, el pasado de Kolt no me hacía confiar. No le quería cerca de mi hermano después de lo que acababa de decirme. Me aparté de él con brusquedad y le señalé con el dedo.

—No vuelvas a hacerlo. No voy a permitir que otro gilipollas le amargue la vida, ¿entiendes?

La mirada de Kolt se enturbió de una amargura que no había visto en la vida en su expresión. La apartó de mí y asintió, mirando hacia el puerto.

—Sí, claro. Me alejaré de él.

«¿Este imbécil realmente siente algo por mi hermano?». Aquella reacción me dejó sorprendido, pero no me hizo cambiar de opinión. Me daba igual por qué hubiera hecho Kolt algo así: no debió hacerlo y punto. No era el momento.

—Bien, porque Steven vale demasiado para acabar siempre liado con idiotas —sentencié.

Kolt no dijo nada y caminó detrás de mí cuando volvimos al barco en silencio. Las chicas ya estaban allí cuando llegamos y Greyson no tardó en presentarse. Jack explicó el plan sobre el mapa y nos repartimos las localizaciones: Jack y yo iríamos juntos a la gasolinera, Greyson y Kolt irían al parque y por último Sam se reuniría con Donovan, otro de nuestros compañeros, en el motel. Una vez detallados los pormenores el grupo se dispersó para hacer los últimos preparativos: Greyson llamaría esa misma tarde al equipo de Jack, incluyendo a su jefe, desde tres cabinas distintas. 

En ese momento, la trampa estaría tendida y solo tendríamos que observar.

18

Los puros habanos eran los mejores del mundo. Jerome estaba convencido de ello. Por eso fumarse un Montecristo después de cada fructífera reunión de negocios era un placer al que no estaba dispuesto a renunciar.

Aunque parecía que a sus ilustres invitados había otros placeres que les satisfacían mucho más que exhalar lentamente el humo de una de esas maravillas, pues habían dejado los suyos olvidados en los ceniceros en cuanto las chicas entraron en la habitación del hotel. Eran cuatro, altas y espigadas, con tetas grandes y caderas voluptuosas. Iban cubiertas apenas con unos mini vestidos que dejaban las nalgas al descubierto y con unos escotes que no podían contener sus atributos.

Jerome soltó una risa divertida cuando vio a una de ellas muy apurada tirando del vestido intentando cubrirse los pezones que no hacían más que escaparse de aquel pedazo de tela insuficiente mientras sus invitados se jugaban a las chicas a los dados. Estaban las cuatro apiñadas en el centro del salón, asustadas y nerviosas, intentando darse ánimos las unas a las otras en silencio. Se miraban con los ojos muy abiertos y había una que estaba a punto de romper a llorar.

Sabían perfectamente para qué las habían arreglado y traído hasta aquí. Eran un regalo para sus invitados. Su pasado y su libertad ya no existían. Ahora formarían parte del séquito de esos hombres y viajarían con ellos hacia un país en el que ya no serían consideradas seres humanos, sino esclavas con un único fin: la satisfacción sexual de sus amos.

Jerome las había escogido personalmente tres días atrás. Sus fichas todavía estaban en el cajón de su escritorio, en el despacho de su casa. Todas vírgenes y puras, tal y como les gustaban a sus invitados.

Exhaló el humo del puro muy lentamente, con los ojos cerrados, deleitándose en el sabor. Volvió a abrirlos cuando un grito de victoria resonó en la habitación. El primero de sus invitados, el que se hacía llamar príncipe Qawium, había ganado la partida y sería el primero en escoger a una de las chicas. Se levantó y caminó alrededor de ellas, observándolas con ojos de comadreja. A una le tocó las tetas por encima del vestido, haciendo que lanzara un respingo; a otra le dio un azote en el culo que la hizo saltar y morderse los labios para no estallar en lágrimas de miedo.

El tipo no le gustaba nada a Crowell. En realidad, no le gustaba ninguno de ellos, pero los negocios eran los negocios y esa gente pagaba rápido y bien las armas que les suministraba. Eran un grupo terrorista financiado de tapadillo por la todopoderosa familia Al Maktum, afiliado al Estado Islámico y a Al Qaeda, un grupo que no buscaba relevancia y que funcionaba en las sombras, sin comunicados oficiales ni rostros públicos, lo que les permitía operar y moverse por el mundo sin ser observados por la CIA ni por Seguridad Nacional. De hecho, el falso príncipe Qawium había llegado a Estados Unidos con inmunidad diplomática y había sido recibido en la Casa Blanca como un enviado de Arabia Saudita.

Jerome se inclinó hacia adelante y sacudió la ceniza del puro en el cenicero, soltando una carcajada rasposa. Qawium se había decidido por la más joven y se la había llevado al sofá, donde la estaba manoseando a conciencia mientras la mujer intentaba impedirlo entre sollozos y súplicas.

Al finalizar la reunión y antes de llamar para que las trajeran, le había preguntado al príncipe si las prefería drogadas para que no les diesen problemas. Hay tíos a los que no les gusta que su presa presente batalla. Pero Qawium le contestó que qué diversión había en follarse a una virgen si esta estaba inerte; prefería que estuviese bien despierta para que pudiese luchar contra él y suplicarle clemencia; algo que, por supuesto, no iba a tener, añadió con una carcajada.

Y el muy cabrón lo estaba consiguiendo. Le había arrancado el corpiño y le estaba succionando las tetas con ahínco, mientras ella no paraba de forcejear para librarse de su boca. Trabajo inútil, porque Qawium era mucho más grande y fuerte que ella y con solo una de sus manos, cerrada como un cepo alrededor de sus muñecas, consiguió retenerla sin problemas. Como castigo, la abofeteó tan fuerte que se quedó aturdida y pudo proseguir a chuparle las tetas con tranquilidad.

El segundo de los árabes, Ahmet, gritó de alegría. Había conseguido ganar a los otros dos y podía escoger entre las tres que quedaban. No dudó ni un momento y se dirigió hacia la más alta, una mujer de pelo largo y rubio como el oro que intentó escapar aterrorizada en cuanto vio que aquel hombre vestido con chilaba y una abundante barba se abalanzaba sobre ella.

No consiguió llegar muy lejos. Ahmet la agarró por el pelo y tiró de ella. Se cayó al suelo y la arrastró como si de un cavernícola se tratase. A Crowell no le hubiera extrañado encontrar representaciones como aquella en cualquier cueva prehistórica.

Los gritos de la mujer asustaron todavía más a las otras dos, que, abrazadas la una a la otra, fueron dando pasitos en dirección a la salida. Crowell sonrió porque sabía que no podrían ir muy lejos. En el pasillo del hotel, frente a la puerta, dos de sus hombres estaban de guardia y no les permitirían escapar, si es que se obraba un milagro y conseguían abrir la puerta.

Ahmet había tirado a la suya sobre uno de los sillones, boca abajo, y tiraba hacia arriba de la minúscula falda del vestido para enrollársela en la cintura. Parecía que aquel hombre no tenía mucha paciencia ni le gustaban los juegos, porque con una mano le arrancó las bragas de un tirón y después se sacó la polla sin soltar a la mujer, que pataleaba atrapada por la gran mano que la mantenía aplastada contra el respaldo del sillón, con el culo en pompa.

—Deja de gritar, zorra —le dijo en inglés con un fuerte acento—, y alégrate porque ahora vas a saber lo que es tener una buena polla follándote.

La empaló sin contemplaciones, enterrándose hasta el fondo. Ella gritó de dolor y empezó a sollozar, pero aquello no lo detuvo. Bombeó sin ningún tipo de reparos, divirtiéndose con su dolor y sus súplicas, hasta correrse con un rugido ensordecedor que provocó que las dos mujeres que todavía no tenían amo gritaran también y empezaran a temblar todavía más asustadas.

Crowell inhaló una bocanada de humo y la exhaló lentamente. No podía evitar sentirse excitado con aquella visión de decadencia plagada de violencia. A él también le gustaba provocar dolor mientras follaba un buen culo. A Steven lo había azotado más de una vez, sin importarle que a él no le gustara, ni las lágrimas que derramaba con los dientes apretados porque era demasiado orgulloso para suplicar. Ese era uno de los motivos por los que todavía no se había cansado de él, la resistencia que mostraba ante la brutalidad y el orgullo que no le permitía implorar; porque lo acicateaba a ser más cruel y más brutal, buscando precisamente esa súplica que raramente llegaba. Después, cuando terminaba de follar su culo y se quedaba satisfecho dejándolo tembloroso y sollozante, lo desataba y lo abrazaba, lo llenaba de besos y le susurraba palabras cariñosas al oído para calmarlo, y el muy imbécil lo perdonaba y le decía que lo amaba.

Pensar en Steven lo puso de mal humor. Había estado feliz con los millones libres de impuestos que acababa de embolsarse y recordar la traición de su amante le provocó un retortijón de estómago. Sacudió la ceniza con brusquedad y se miró la mano. En el dedo anular llevaba el sello que Steven le había regalado en su último cumpleaños; en la parte interior estaba grabada la frase: «Siempre tuyo, te pertenezco. S.». Mentiroso de mierda. Con ese mismo sello se ocuparía de destrozarle su hermoso rostro a puñetazos, hasta que quedara hecho pulpa y fuese irreconocible.

Cerró el puño con fuerza y levantó la vista. Las chicas ya habían sido repartidas satisfactoriamente entre sus cuatro invitados. 

Qawium se estaba follando a la suya sobre el sofá. Le había quitado la ropa hasta dejarla desnuda y él mismo se había desnudado para tumbarse sobre ella, aplastándola con su peso. La chica ya no se revolvía ni luchaba. Tenía los ojos cerrados y el rostro ladeado; movía los labios en silencio, como si estuviese entonando algún tipo de oración. Ilusa. Dios no existía: él era la prueba de ello.

Crowell sonrió. El culo prieto y desnudo de Qawium sí que era una vista magnífica. Lamentablemente, Jerome jamás mezclaba negocios y placer, y mantener sus gustos sexuales en secreto era fundamental para su reputación.

Ahmet, la mano derecha del príncipe, también había desnudado a su víctima después de follársela. Le había atado las manos a la espalda con uno de los cinturones de cuerda de su chilaba, o como se llamase esa ropa exótica que usaban los árabes, y se entretenía grabando un vídeo de todas sus partes íntimas mientras hablaba en esa jerigonza suya que llamaban idioma. ¿Quizá estaba fardando con sus amigos por haberse follado a una blanca rubia? 

Crowell no recordaba los nombres de los otros dos, pero también se lo estaban pasando en grande. Uno de ellos estaba sentado con la mujer arrodillada ante él haciéndole una mamada. Crowell se estremeció ante el peligro que suponía para su polla estar rodeada de dientes; si ella era lista, se la chuparía hasta que se corriera y no haría locuras, pero el miedo a veces era mal consejero y si le pegaba un mordisco… Esperaba que no fuese así, porque acabaría muerta. Dudaba mucho que esos tipos fuesen capaces de perdonar algo así. Él, desde luego, no lo haría.

El cuarto hombre, el que había resultado perdedor, se había tenido que quedar con la mujer que no quería y no parecía muy satisfecho con su suerte. Crowell lo observó mientras le quitaba el vestido con brusquedad, a tirones, y le daba una bofetada que la tiraba al suelo. Después, se tumbó sobre ella y la violó con dureza, haciéndola gritar.

Jerome suspiró. Tenía la polla hinchada y estaba empezando a dolerle, así que pensó en el chico que le estaba esperando en su propia habitación. En realidad, quizá sería mejor que se fuera sin despedirse y dejara a sus invitados seguir divirtiéndose a solas. Estaba seguro de que ninguno de ellos se percataría de su marcha.

Sí, mejor sería que fuese a atender sus propias necesidades. Uno de sus cazadores había encontrado al chico hacía apenas unas horas, en la calle, delgado y muerto de hambre y desesperación, igual que años atrás él mismo había encontrado a Steven. Lo había visto brevemente antes de la reunión, mientras el chico se bañaba pensando que tenía intimidad, sin sospechar que aquel espejo que tenía en la pared era falso y que, al otro lado, a un depredador sin escrúpulos estaba haciéndosele la boca agua al ver su cuerpo desnudo. Sí, a esas horas ya habría llenado la barriga y estaría durmiendo plácidamente en una mullida cama, sin saber qué le esperaba.

Crowell estaba deseando iniciar con él el mismo camino que había recorrido con Steven hasta convertirlo en su puta particular. Se mostraría atento, pero implacable; comprensivo, pero exigente; amoroso, pero inflexible en sus demandas. Lo convertiría en su esclavo y sería tan satisfactorio como había sido Steven hasta el momento en que decidió traicionarlo. Pero, esta vez, no le ocultaría su lado oscuro. Se lo mostraría desde el principio y le dejaría bien claro qué le esperaba si lo traicionaba. Quizá, rumió, hasta lo llevaría para que presenciara el destino de Steven como una advertencia. Y, desde luego, no le permitiría hacer nada más que dejarse follar por él. No volvería a cometer el error de regalarle unos estudios y un magnífico empleo que le proporcionaba dinero a espuertas. Ese había sido su error con Steven, dejar que creyera que era algo más que un cuerpo de su pertenencia. Este chico nuevo dependería completamente de él; viviría donde él le dijese, vestiría lo que él le comprase y comería lo que él pagase. No vería ni un céntimo en metálico; no iba a darle la oportunidad de escapar a su control.

Se levantó mientras a su alrededor sus invitados seguían divirtiéndose con las chicas. Ninguna de las cuatro era virgen ya y, aunque en un rinconcito de su interior le dolía el dinero que había perdido al regalárselas —la virginidad, por escasa que era, se vendía a muy buen precio—, en realidad era consciente de que sus invitados habían apreciado su regalo y eso le facilitaría las cosas de cara a próximos negocios con ellos. Había que tener contenta a la clientela.

Salió al pasillo y ordenó a uno de sus hombres que se quedara allí para proteger la intimidad de sus invitados. Si requerían cualquier cosa, la que fuese, debía proporcionársela.

El otro caminó detrás de él por el pasillo y esperó al ascensor a su lado. Las habitaciones privadas de Crowell, donde estaba esperándolo el exquisito bocado que pronto degustaría, estaban en el ático, al que solo se podía acceder con una llave de ascensor. Eran las ventajas de ser el dueño del hotel, que podías hacer lo que quisieras y remodelar las habitaciones como te diese la gana. 

Entraron en el ascensor en silencio. Crowell ya se relamía por la anticipación cuando el sonido del móvil lo devolvió a la realidad. Lo sacó del bolsillo y miró la pantalla para saber quién se atrevía a molestarlo. Mostró una sonrisa ladeada al ver el nombre: su topo en el FBI.

—Dime. —Escuchó un rato lo que el otro le decía—. Ajá. Estupendo. Lo has hecho muy bien, sabré recompensártelo, no te preocupes por eso.

Colgó, sintiéndose muy satisfecho y feliz. Aquel día estaba mejorando a pasos agigantados. Soltó una carcajada que hizo que su guardaespaldas lo mirara de reojo. Marcó rápidamente otro número y se limitó a repetir el lugar, el día y la hora que su topo le había dicho. En Quantico, Virginia. Allí se había escondido la rata de Steven y acababa de encontrar su madriguera. 

Esta vez, el muy hijo de puta no escaparía.

19

Todos estábamos en nuestras posiciones. Greyson y Kolt ya estaban en el parque y Sam y Donovan se encontraban vigilando el motel mientras esperábamos a que el pez mordiera el cebo. Jack y yo habíamos aparcado frente a la gasolinera a las afueras de Quantico. Teníamos una excelente vista de la máquina de autolavado que habíamos dado a Fallon, el jefe de Jack, como referencia para nuestra cita. Eché a faltar unos donuts y unos cafés para amenizarnos la espera.

—Todo está tranquilo —escuchamos a Sam a través del pinganillo.

—Tranquilo también —respondió Kolt.

—Aún faltan diez minutos —dije al pequeño micro que llevaba en la solapa, pulsando el botón en el cable para activarlo. 

Me estaban poniendo nervioso dando el parte cada treinta segundos.

—No esperaba que tuvierais tantos recursos —comentó Jack, mirándome de reojo mientras mantenía vigilada la gasolinera.

—Sam es una máquina. Ni te imaginas lo que es capaz de conseguir. Aprovechó su temporada en el ejército muy bien y ahora tiene contactos importantes, así que puede conseguir casi de todo.

Jack alzó las cejas, impresionada. Se quedó unos instantes callada, mirando el ir y venir de la gente en la gasolinera, atenta por si había movimientos sospechosos. 

—Así que estuvisteis juntos en el ejército… —dijo al final, con un tono extraño, como si algo le molestara.

—Sí. Ella era mi superior.

—¿Algo más que tu superior? —Me miró de reojo. No supe si estaba bromeando para picarme o si preguntaba en serio.

—Nada más que mi superior. Sam no es mi tipo.

Jack se acomodó en el asiento del conductor. Yo me había sentado en el copiloto por si nos veían: no tendría sentido que Steven condujera el coche de su protectora y aunque se me había dado de culo fingir que era él, trataba de fijarme en ese tipo de detalles de cara al exterior.

—¿Y cuál es tu tipo?

—Me gustan las mujeres femeninas y, a poder ser, que no puedan reventarme la cabeza de una patada. Sam no es lo primero y puede hacer lo segundo —repliqué medio en broma. 

Era verdad que Sam no era mi tipo, pero ya no estaba seguro del tipo de mujer que me gustaba. La que tenía al lado se salía bastante de lo que yo pensaba que me atraía y a duras penas pensaba en algo más que en revolcarme con ella cuando estábamos solos. Incluso en esa situación trataba de mantener la atención en la gasolinera y la vigilancia y no distraerme mirándola.

—Ya veo, así que femeninas y debiluchas, ¿no? ¿Te das cuenta de que eso es un estereotipo? —De pronto parecía molesta, como si yo hubiera dicho algo muy ofensivo. La miré extrañado.

«¿Qué tripa se le ha roto ahora?».

—No, solo digo que Sam nunca me ha gustado en ese sentido. ¿Qué te pasa? —pregunté volviendo el rostro para mirarla.

Resopló, iba a replicar cuando la voz de Greyson nos interrumpió.

—O’Reardy ha acudido a la cita. Está esperando en el parque.

Jack suspiró y se llevó la mano a los ojos, presionando con suavidad sobre sus párpados cerrados. Imaginé que se sentiría aliviada al descartar a su compañero, pero aún quedaban dos y a la fuerza debía ser uno de ellos. No podía imaginar lo que era encontrarse en esa situación, si descubriera que uno de mis compañeros en Atlas era un traidor… No sabía qué podría hacer.

—La verdad es que ya no estoy tan seguro de que me gusten así —dije rompiendo el silencio un poco tenso que se había formado, intentando distraer su mente de lo que seguramente estaba pensando.

—¿Qué? —Jack me miró confundida.

—Las mujeres. Creo que lo que siempre me ha llamado de una mujer no es si es femenina o no —seguí explicándome con naturalidad—. Eso en realidad es una gilipollez.

—¿Y qué es? —preguntó volviendo la mirada al autolavado.

—Su integridad y sus valores. —Lo comprendí según lo dije.

Siempre pensé que las mujeres con carácter no me gustaban, pero no era cierto. El carácter de Jack me volvía loco, pero si algo me gustaba de ella era su afán por hacer lo correcto y lo íntegra que era, lo mucho que luchaba por todo, por mantenerse fiel a sí misma, por la seguridad de los demás... No era el mejor momento, pero volví a pensar en lo mucho que me estaba calando aquella mujer. En lo mucho que empezaba a colgarme de ella.

«No sé si estoy preparado para esto… Pero tampoco creo que tenga elección al respecto», pensé con cierta inquietud. 

Jack se me había quedado mirando. Los dos perdimos de vista la gasolinera y lo que pasaba allí. Vi un brillo trémulo en sus ojos y bajé la mirada a sus labios. Quise besarla. Empecé a inclinarme y ella lo hizo hacia mí.

—Le tenemos —dijo entonces Sam. Jack apartó los ojos de mí, abriéndolos de par en par mientras volvía a su posición en el asiento—. Jeffries no ha acudido, en su lugar hay un hombre vestido de negro forzando la puerta. Ha conseguido abrirla. Ha entrado.

Jack suspiró y negó con la cabeza. La bajó y durante unos segundos me pareció abatida. En apenas unos días había perdido a dos compañeros y uno de ellos se descubría como el causante de sus muertes. Le puse la mano en la espalda, quise consolarla, pero en ese momento alguien apareció en la gasolinera. Jack levantó la mirada y se echó hacia atrás en el asiento, frotándose las sienes.

—Fallon ha llegado. Tengo que explicarle todo esto. Las cartas están sobre la mesa… ¡Maldito Jeffries! —De pronto soltó un golpe contra el volante, descargando su frustración—. Ojalá le tuviera delante. Hijo de puta.

—Ya habrá tiempo para eso y pagará por lo que ha hecho. Ahora tenemos que centrarnos en hacer las cosas bien para descubrirle —le dije intentando calmarla. Jack tomó aire y se relajó. Asintió con la cabeza.

—Informaré de todo a Fallon y arreglaremos esto —dijo abriendo la puerta del coche para salir.

—Voy contigo.

Jack se detuvo en seco y me puso una mano en la pierna, parándome antes de que pudiera abrir la puerta.

—No, tú tienes que quedarte aquí. No quiero que Fallon sospeche ni por un segundo que no eres Steven —dijo en un tono que no admitía réplicas—. No quiero que se enteren de nuestro truquito, ¿de acuerdo?

No creía que el tipo se fuera a dar cuenta, pero no repliqué. Prefería que Jack estuviera tranquila y pudiera hablar con él con calma, así que me quedé sentado en el coche, portándome bien por una vez.

Pero no les quité los ojos de encima. 

. . .

El jefe Fallon permanecía de pie al lado de su coche, un sedán negro. Miré a Bruce un último momento, me quité el pinganillo, lo guardé en el bolsillo y me bajé del nuestro, cerrando la puerta de golpe. Crucé la calle a la carrera, llamando la atención de Fallon, que se giró. El alivio al verme fue evidente en su rostro. Caminó hacia mí con rapidez y nos encontramos en la acera a un lado de la gasolinera.

—Jack, maldita sea, me has tenido muy preocupado.

—Lo sé, señor, y lo siento mucho, pero tal y como están las cosas no podía hacerlo de otra manera.

—¿Qué es la historia esa sobre un topo que me ha contado Greyson O’Sullivan?

Le conté todo intentando ser lo más escueta posible: mis sospechas de que había un topo, la trampa que le habíamos tendido y que en el motel, en lugar de Jeffries, había aparecido un tipo, forzado la cerradura de la habitación y se había colado dentro. Me callé lo de Bruce y que Steven no estaba conmigo, sino bajo la tutela de un grupo privado de guardaespaldas. Ese era un secreto que prefería que se mantuviera como tal, aunque tenía la certeza de que, tarde o temprano, tendría que contarlo. De momento, prefería centrarme en la cuestión del topo y en atraparlo.

—En conclusión, estoy convencida de que el topo que ha estado informando a Crowell de todos nuestros pasos es Jeffries.

—No puede ser. —Fallon parecía muy decepcionado. Se pasó la mano por el rostro y sacudió la cabeza—. ¿Por qué haría algo así? Jeffries lleva años en el FBI, tiene un expediente intachable y goza del respeto y la admiración de todos sus compañeros. ¿Qué le puede haber llevado a caer tan bajo? —Estuvo unos segundos en silencio, pensativo. No quise interrumpirle. Pensé que Fallon necesitaba tiempo para reaccionar y aceptar lo evidente, aunque yo tampoco podía creer que Jeffries fuese el topo. Era un tipo afable, buen compañero y siempre me había parecido muy leal. Por eso me cabreaba, ¿podía haber actuado tan bien todo aquel tiempo?—. Tengo que ocuparme de esto inmediatamente —murmuró, todavía confuso por la mala noticia—. He de conseguir una orden de registro para su casa y he de ponerlo en custodia inmediatamente. Dios, en la oficina será un golpe muy duro del que tardaremos en recuperarnos.

—Lo sé, señor.

—¿Por qué no me lo contaste antes? ¿Acaso no confiabas en mí?

—Señor, con todos mis respetos, no podía confiar en nadie. El chivatazo de dónde estaba el señor Blackburn había salido de dentro, de eso estaba segura, y cualquiera podía ser sospechoso.

—Incluso yo.

—Incluso usted, señor.

Sacudió la cabeza, pensativo durante unos instantes.

—Supongo que yo hubiera hecho lo mismo en tu lugar —aceptó al fin—. Pero todo esto ya ha terminado. Ya no hay motivo para que sigáis ocultos en paradero desconocido. El señor Blackburn debe regresar a la custodia oficial del FBI inmediatamente.

—Nunca ha dejado de estarlo, señor —mentí.

—Sí, sí, ya lo sé —admitió, impaciente—, pero no podéis seguir escondidos en cualquier cochiquera, sin respaldo. —Si Greyson llega a oír que llamaba «cochiquera» al barco del que estaba tan orgulloso, se le revolverían las tripas. La idea me hizo sonreír, pero me recompuse antes de que Fallon se diese cuenta—. Vamos a hacer lo siguiente. Iré con vosotros, no puedes seguir sola en esto, Blackburn es demasiado importante como para que solo tenga tu protección. Seré tu refuerzo hasta que lleguen más agentes de la oficina de Filadelfia.

—Podría pedir ayuda a Quantico —le sugerí. Prefería no tenerle en el mismo espacio que a Bruce, pero no podía insistir demasiado o sospecharía que pasaba algo raro—. Greyson podría ayudar también.

—No es necesario. Hasta que Jeffries no esté bajo custodia es mejor que nadie más lo sepa. Los rumores corren demasiado rápido y no quiero que cuando vayan a por él el pájaro haya volado. Llamaré a Harris, le explicaré lo que está pasando y él se ocupará de detener a Jeffries y del registro. En cuanto a los agentes de refuerzo… 

Siguió hablando como si pensara en voz alta, ausente, como si mi presencia ya no importara. Yo me limité a mirarlo y a escuchar sin interrumpirlo, aunque no quería que él se quedara, ni que vinieran refuerzos, ni nada que se le asemejara. Solo deseaba volver al coche con Bruce, huir al barco y acurrucarme junto a él en la cama. Volver a esa burbuja que nos habíamos construido en tan poco tiempo y que nos salvaba de la realidad.

Porque todo esto ponía punto final a nuestra aventura y no estaba preparada para que todo terminara tan rápidamente. Necesitaba tiempo para prepararme, para pensar en qué hacer después, hablar con él para saber qué quería o esperaba de nuestra relación. ¿Querría seguir viéndome? ¿Tener citas? Me imaginé cenando con él en un restaurante, teniendo conversaciones superficiales, sin la tensión que habíamos soportado hasta aquel momento. ¿Seguiría deseándome? ¿O querría terminar con todo y dejarme atrás, como una aventura cualquiera?

Y aparte estaba el tema de contarle a mi jefe que Bruce no era Steven, y que habíamos metido a una empresa privada en todo el lío. Esperaba que Fallon entendiera las cosas y no me amonestara.

—¿Me estás oyendo, Jack?

—¿Eh? Perdone, señor, yo…

—Debes estar agotada, lo comprendo, no te preocupes. Te decía que te seguiré con mi coche hasta vuestro refugio y, una vez allí, haré las llamadas.

—Sí, sí, claro —contesté. ¿Qué iba a decirle? 

Me moví como una autómata hacia mi coche, desde el que Bruce me observaba. Entré y me agarré al volante sin decir nada.

—¿Qué ocurre? ¿No ha ido como esperabas?

—Fallon viene con nosotros al barco de Greyson —le expliqué—. Dice que no puedo quedarme sola con Steven como hasta ahora, que él se quedará como refuerzo hasta que lleguen más agentes desde Filadelfia.

—Me parece extraño que no pida ayuda en la oficina de Quantico.

—A mí también, pero me ha dicho no sé qué de hacer saltar la liebre y de Jeffries. —Giré el rostro para mirarlo—. Escucha, no le he hablado de ti. Para él, tú sigues siendo Steven.

—Bien —murmuró—, así podré seguir con el cuento unos días más mientras Steven está a salvo. ¿Por qué no lo has hecho? —me preguntó después de unos segundos de silencio.

—¡No lo sé! No es que no confíe en él, hemos demostrado que no es el topo…

—¿Pero?

—No tengo ganas de que me pegue la bronca —confesé, derrotada—. Cuando se entere de que hace días que no sé nada de tu hermano, que ni siquiera sé dónde está, me caerá una tan gorda que no sé si podré levantarme, ¿entiendes? Mi carrera en el FBI habrá terminado, estoy convencida. Solo quiero un rato para coger fuerzas y poder enfrentarme a la realidad sin miedo.

—No tiene por qué ser así, Jack.

Intentaba consolarme y se lo agradecí de corazón, pero sabía que mi futuro en el FBI se había volatilizado en el mismo instante en que Bruce tomó el lugar de Steven y yo fui tan necia de no darme cuenta.

—Ojalá esté equivocada —le dije, arrancando el coche—. Ojalá.

Hicimos casi todo el trayecto en silencio. Bruce habló con Sam para que desaparecieran del mapa y después se arrancó el pinganillo de la oreja. Se arrellanó en el asiento y mantuvo la mirada al frente. Parecía pensativo y triste. ¿Quizá a él también le estaba afectando este final? ¿Podía ser que también se preguntara qué iba a pasar con nosotros a partir de ese momento? Abrí la boca para hablar, pero volví a cerrarla con un chasquido. ¿Qué podía decir? ¿Que me había enamorado de él y que quería seguir viéndole? Tenía una opresión en el pecho que se estaba haciendo cada vez más grande y pesada. Teníamos que hablar, y teníamos que hacerlo antes de llegar a la casa barco de Greyson porque no podríamos hacerlo delante de Fallon. 

Pero no fui capaz.

Llegamos al puerto antes de que encontrara el valor para abrir la boca y, sin darme cuenta, estábamos sentados en el sofá, con Fallon delante de nosotros hablando por teléfono, poniendo en marcha el engranaje que nos iba a separar.

20

El tiempo pasó muy lentamente. Tres horas mirándonos a hurtadillas, pero sin atrevernos a hablar. Tres horas deseando poder perderme entre sus brazos y encontrar el valor para decirle lo que sentía por él, o lo que creía sentir. Tres horas llenas de angustia intentando convencerme de que lo que sentía no era real, que el amor que me hinchaba el corazón y lo hacía palpitar desbocado era una quimera, una ilusión provocada por la adrenalina producida por el perpetuo estado de tensión y peligro en el que vivíamos.

Porque admitir que me había enamorado de Bruce en apenas una semana, era una tontería, un absurdo. Siempre había creído que el amor era algo que se cocinaba a fuego lento, pero en nuestro caso había sido una llamarada explosiva que amenazaba con consumirnos.

—Están llegando —anunció Fallon mirando el móvil. 

Sentí el vuelco en el estómago, una sensación física y real, como si una mano gélida lo hubiese agarrado y retorcido con saña. Miré a Bruce y tragué saliva. Había estado callado y quieto durante las tres horas, no había abierto la boca ni un solo instante y eché de menos el sonido de su voz.

—Será mejor que vayamos saliendo —dije con voz triste, levantándome del sofá. Bruce debió percatarse de mi estado de ánimo, porque me miró y me dirigió una sonrisa apesadumbrada. ¿Tendría los mismos miedos que yo? ¿A que nuestra relación terminara allí mismo, de aquella manera tan fría? ¿No habría por lo menos unas palabras de consuelo, un abrazo, una sonrisa?

Salimos al exterior y cruzamos la pasarela hasta llegar al muelle. Era de noche cerrada y, al fondo, los faros de dos coches se apagaron después de detenerse.

—¿Son ellos? —pregunté.

—Probablemente —contestó Fallon, que venía detrás.

Me acerqué a Bruce y le rocé la mano con disimulo. Él giró el rostro y me dedicó una sonrisa. Sus labios se movieron en una frase silenciosa, pero no entendí lo que intentaba decirme.

El dolor me desgarraba por dentro y no había nada que pudiera hacer. Me apartarían de Bruce, otro equipo se haría cargo de su protección y…

«Y, cuando se enteren de que Bruce no es Steven, estallará un holocausto nuclear. Voy a perderlo todo en unas horas, mi vida, mi trabajo, mis sueños… Pero lo que me duele y asusta de verdad es la posibilidad de no volverlo a ver a él».

Estábamos ya cerca de las escaleras que nos llevarían hasta el aparcamiento. Las puertas de los coches se abrieron y salieron unos hombres de ellos, mis compañeros del FBI que venían a hacerse cargo de Bruce/Steven, los que se lo llevarían a un lugar seguro para mantenerlo a salvo de Crowell. Estuve a punto de girarme y confesarle la verdad a Fallon, que aquel hombre no era el testigo que debíamos proteger; pero Bruce quería seguir con la pantomima, me lo había dicho en el coche unas horas antes, para que su hermano estuviese a salvo y protegido por sus compañeros, y yo no podía quitarle aquello por un estúpido arrebato pasional. Debía centrarme, mantener mi profesionalidad y aceptar que no vería a Bruce en una larga temporada… Si es que volvía a verlo alguna vez.

Aparté la mirada porque noté que unas lágrimas rebeldes amenazaban con escapar y no quería que ni Fallon ni Bruce me viesen llorar. A Bruce le rompería el corazón y Fallon se preguntaría a qué venía aquello; quizá hasta lo interpretaría como un signo de debilidad y pensaría que me estaba derrumbando por la tensión del caso.

Por el rabillo del ojo, me percaté de algo que no encajaba. Los hombres de los coches estaban bajando por las escaleras y había algo en ellos que no me gustó. No podía verlos bien porque la iluminación era pésima, pero hubo algo, un extraño aroma a puro, que disparó todas mis alarmas. Me detuve y cogí a Bruce por el brazo, obligándolo a parar también.

—Esto no me gusta nada —susurré, intentando ver los rostros de los que se acercaban.

El aire desapareció de mis pulmones cuando reconocí a la figura que llevaba el puro en la mano.

Jerome Crowell.

Me giré hacia Fallon, desconcertada y llena de angustia, esperando unas respuestas que llegaron de la manera más inesperada: mi jefe estaba a poca distancia, apuntándonos con una pistola, mientras Crowell y sus matones se acercaban a nosotros.

—Ha sido una maldita encerrona —escupí llena de rabia—. Tú eres el hijo de puta que nos ha traicionado.

—Por supuesto —me contestó con una sonrisa torcida en los labios—. El truco del cazador cazado.

—¿Cómo supiste..?

—Fuiste muy inteligente al preparar la trampa —Se encogió de hombros con tranquilidad—, pero yo lo fui más. Tener intervenidos los teléfonos de Jeffries y O’Reardy fue una ventaja, y tú ni siquiera lo imaginaste. —Dejó ir una risita entre dientes, como si aquella situación lo estuviese divirtiendo mucho—. ¿De veras creíste que te asigné esta misión porque confiaba en ti? Pobre estúpida. Lo hice precisamente porque estaba convencido de que fallarías, aunque he de admitir que me has sorprendido mucho. Es una pena, porque aquí se acaba todo. Tú estarás muerta, Blackburn en manos de Crowell, el pobre Jeffries cargará con las culpas sin poder defenderse. Cuando encuentren su cadáver todo el caso estará más que cerrado.

—Eres un maldito psicópata —le escupí con rabia.

—No —me contestó alguien a mi espalda. Crowell había llegado hasta nosotros apestando el aire con su puro—, no es un psicópata, sino un hombre ambicioso que es capaz de cualquier cosa con tal de conseguir lo que quiere, aunque quizá le guste demasiado la cháchara —añadió con un gruñido—. Mátala de una vez, Fallon, me estás haciendo perder el tiempo. —Dirigió la mirada a Bruce y una sonrisa torva ocupó todo su rostro—. Y tengo muchas cosas pendientes…

Me giré hacia Fallon, que seguía apuntándome con el arma, y el tiempo se ralentizó. Todo ocurrió muy despacio y, al mismo tiempo, tan deprisa que no tuve tiempo de reaccionar.

Vi la decisión en el rostro de mi jefe, su dedo índice tensándose en el gatillo y el arma apuntándome directamente a la cabeza. Oí el grito de rabia de Bruce, preñado de terror y desesperación; lo vi moverse, saltando sobre Fallon, agarrándole el brazo para quitarle el arma. Los gritos de los secuaces de Crowell, corriendo hacia él para detenerlo. El destello del disparo, el silbido de la bala atravesando el aire y, finalmente, la quemazón y el dolor punzante en mi cabeza.

La voz de Bruce gritando mi nombre.

El mundo se estaba moviendo ante mis ojos, ladeándose; la luna se caía del cielo y el suelo ya no estaba bajo mis pies.

Caí, y las frías aguas del Potomac engulleron mi cuerpo, hambrientas.

. . .

El tiempo se congeló en un instante cuando Fallon levantó el arma y apretó el gatillo. Reaccioné movido por la desesperación, lanzándome sobre él y agarrándole el brazo en un intento por desviar el disparo.

Fue en vano. El estallido volvió a congelar el tiempo y creí que mi corazón dejaba de latir.

Vi la sangre salpicar y a Jack cayendo de espaldas hacia las negras aguas del río. La vi desaparecer ante mí engullida por la oscuridad de la noche.

—¡JACK! —No era un grito. Era un alarido desesperado, roto de dolor.

Dejó de importarme Crowell. Dejé de prestarle atención a Fallon y corrí hacia el borde, dispuesto a lanzarme a las aguas para sacarla de allí, cegado y con su imagen desfallecida grabada en la retina. Iba a saltar cuando tiraron de mí. Alguien me agarró de la camisa y del brazo, dándome la vuelta. Reaccioné sin pensar, llevado por una rabia que consumía el oxígeno en mis pulmones. Agarré al tipo que me había impedido saltar del brazo y se lo retorcí, partiéndoselo casi al instante. Otro matón vino a mi encuentro y le estrellé el puño en la cara con tal fuerza que escuché su nariz crujiendo al romperse. El propio Fallon intentó detenerme y lo alejé de mí con un revés antes de que pudiera agarrarme.

Pensé que tendría el camino despejado entonces, pero mientras me deshacía de Fallon, otros dos esbirros de Crowell vinieron a mi encuentro. Sentí la descarga del taser en mis riñones. El dolor mordiente de la descarga eléctrica me hizo tambalear, pero fuera de mí como estaba me volví y seguí defendiéndome, rabioso como un lobo acorralado. Le solté un puñetazo en la barbilla al tipo del taser, al que se le escapó el aparato de las manos, pero ya no pude defenderme del otro matón.

Una segunda descarga eléctrica, contundente y prolongada me hizo caer de rodillas. Al desplomarme sobre el muelle estiré la mano hacia las aguas, en un intento por alcanzar lo que había perdido bajo ellas.

Otra vez ocurría. De nuevo fallaba protegiendo una vida. De nuevo fracasaba en mi cometido y me veía impotente ante la barbarie. De nuevo alguien a quien amaba me era arrebatado ante mis propios ojos sin que pudiera hacer nada.

«Jack ha muerto por mi culpa», fue lo último que pensé antes de que la inconsciencia cayera sobre mí.

La sensación del agua fría contra mi cara me devolvió repentinamente a la realidad. La oscuridad pegajosa y vacía que me envolvía dejó paso al dolor de mis músculos. Una luz blanca que me hirió los ojos al abrirlos lo llenaba todo, deslumbrándome. Me sacudí, intentando moverme, pero algo me sujetaba las manos y las piernas. Estaba inmovilizado. El mundo daba vueltas y no sabía dónde me encontraba. Había siluetas ante mí, dos figuras oscuras y desdibujadas que fueron tomando forma poco a poco.

Al reconocer a Crowell con su traje impecable, su pelo canoso peinado hacia atrás y su barba perfectamente recortada, la claridad acudió a mi mente como una puñalada. Volvió a mí la imagen de Jack desapareciendo bajo el muelle y sentí que la rabia me arrebataba la cordura. Me sacudí e intenté levantarme con tanta brusquedad que las cuerdas que me mantenían atado a la silla crujieron.

—¡Bastardo! ¡Puto psicópata! ¡Voy a destrozarte! —grité, presa del acceso de furia, debatiéndome inútilmente con mis ataduras—. ¡Suéltame, puto cobarde! ¡Cabrón!

Estaba en una habitación blanca, alicatada hasta el techo, iluminada por una luz intensa y clara que hacía que las paredes deslumbrasen. Crowell tenía detrás a un hombre robusto y calvo, vestido con ropa blanca y un mandil marrón, como un carnicero. Aún en pleno ataque furioso comprendí lo que estaba pasando, lo que iba a pasar. El cabronazo de Crowell me miraba con una media sonrisa. Tomó asiento en una silla plegable a unos metros de mí y cruzó las piernas, observándome mientras me sacudía furioso en la silla.

«Tengo que calmarme. Tengo que mantener la mente fría», pensé cuando fui capaz de hacerlo. Casi me faltaba el aire por la furia que me invadía. «Steven sigue vivo. Está seguro. Aún puedo protegerle a él. Aún puedo hacer algo bueno por alguien».

—¿Has terminado ya? —preguntó Crowell con un rictus cruel en su rostro. No respondí. Apreté los dientes y le miré fijamente. No le tenía miedo. No pensaba darle ese placer—. Tú debes ser Bruce, ¿verdad? El hermano idiota de Steven. El que le dejó tirado cuando más lo necesitaba.

—Tú no eres nadie para juzgarme, gilipollas —solté con desprecio.

—¿Steven te ha contado alguna vez cómo le encontré? ¿Te dijo que hacía de chapero en los tugurios más sórdidos de Filadelfia? Dejaba que le follaran y se corrieran en su boca por diez dólares. Diez míseros dólares por hacer con él lo que quisieran.

Me sacudí de nuevo en la silla, intentando soltarme para reventarle la cara a hostias como estaba deseando.

—¡Cállate! ¡No voy a creer nada que salga por tu boca! —repliqué.

No podía creerle. No quería creerle.

«Intenta provocarme, que pierda más los nervios para sonsacarme. No debo caer en su trampa. Es una puta serpiente y solo sabe mentir», intenté calmarme.

—Me la chupó por cinco dólares y lo hizo tan bien que me encapriché de él. Era un crío delicioso, la verdad. Tan inocente y manipulable… —Apreté los dientes. Tragué saliva y empujé la rabia al fondo de mi estómago, donde comenzaba a arder. Me repetí a mí mismo que mentía—. Decidí sacarle del arroyo y darle una vida digna. Y seguiría siendo así si no me hubiera traicionado. Pero aún tiene una oportunidad: si me dices donde está, no le mataré. Te doy mi palabra.

Solté una risa amarga y desganada. Mis ojos seguían fijos en él, desafiantes.

—¿Te crees que soy imbécil? No voy a decir una palabra. Da igual lo que hagas, tú ya estás condenado. Steven está a salvo y te hundirá.

Crowell entrecerró los ojos. Vi una sombra de tensión en su mandíbula. Mis palabras no le gustaron un pelo, pero se contuvo.

—Te equivocas —dijo con gélida calma—. ¿Ves a este señor de aquí? —preguntó señalando al silencioso hombre que seguía a su lado—. Le llaman El Carnicero. Habrás adivinado por qué: es un artista de la tortura. Cuando acabe contigo serás un pelele sin voluntad y me contarás todo lo que te pida.

—Hablas demasiado, Crowell… Ese ha sido tu puto problema, ¿eh? Confiarte, largarle demasiado a Steven, y ahora estás jodido. ¿Cómo de idiota te sientes? ¿Tanto o más que el hermano idiota de Steven? —escupí con desprecio—. Si pretendes torturarme psicológicamente, te está saliendo del culo.

Crowell suspiró. Le había tocado las pelotas. No pensaba dejar que me manipulara, y sabía que no pretendía matarme. No iba a matarme mientras no tuviera el paradero de Steven: y yo no pensaba dárselo.

—Entonces mejor, así no perdemos más el tiempo.

Hizo un gesto con la mano y el tipo del mandil se acercó, proyectando su enorme sombra sobre mí.

Cerré los ojos y tomé aire, preparándome para lo que estaba por llegar.

21

Echaba de menos a Kolt. Lo que pasó días atrás era extraño, tal vez inapropiado, pero Steven se había sentido mejor. Su nuevo guardián era frío y distante, hacía su trabajo con una árida profesionalidad y aunque no se metía con sus manías, tampoco le daba conversación ni jugaba con él al ajedrez.

La decisión de alejarse había sido de Kolt y a Steven le sorprendió su propia calma a la hora de aceptarlo. Se sintió triste y de nuevo solo, pero algo dentro de él era muy consciente del daño que podría hacerse si aquello seguía adelante. Todas sus heridas estaban abiertas, se sentía cada vez más sucio e indigno a medida que comprendía la dimensión de todo lo que había vivido con Jerome. A veces, horrorizado, se daba cuenta de que le echaba de menos, el cansancio le hacía pensar en terminar con todo ese lío volviendo junto a él, pidiéndole perdón… Siguiendo en aquella fantasía en la que él no era más que un muñequito al que Jerome manipulaba a su antojo.

No estaba preparado para que otro hombre lo besara. Y no estaba preparado para enamorarse. Ni siquiera estaba seguro de que fuera eso lo que había sucedido. Tal vez lo que ocurría con Kolt era fruto de su necesidad de abstraerse de lo que ocurría, de los recuerdos y el dolor que ahora sentía. No era justo para Kolt, pero tampoco para él.

Era de noche y no podía dormir pensando en él. Daba vueltas en la cama, con un nudo en la garganta, deseando romper a llorar sin conseguirlo. Estaba nervioso, con una sensación de inminente fatalidad atada en el estómago. La ansiedad agitaba su corazón y le robaba el oxígeno. Al escuchar el móvil de Roy, el nuevo escolta que Sam le había asignado, se incorporó agitado por un mal presentimiento.

Steven se levantó y se echó el batín por encima, acercándose despacio a la puerta y abriéndola sin hacer ruido. Roy estaba de pie en medio del salón, hablando por el móvil. Su voz monótona respondía escuetamente a su interlocutor, cuya voz era un rumor irreconocible para Steven. A pesar de la frialdad de su guardaespaldas pudo reconocer la tensión en él, el gesto de preocupación en su ceño fruncido y la inquietud cuando empezó a caminar de un lado a otro.

Cuando Roy colgó no pudo contenerse y salió de su escondite, anudándose el batín en la cintura.

—Ha pasado algo, ¿verdad? —preguntó. Roy, como si hubiera sabido que estaba ahí se volvió y le miró.

—Vuelve a la cama. Son cosas del trabajo —respondió el escolta.

—Cosas sobre Bruce. ¿Está bien? —insistió Steven, cruzándose de brazos nervioso.

El guardaespaldas arqueó una ceja y cogió el mando de la televisión para encenderla, dispuesto a ignorarlo. Steven dio un par de zancadas y se plantó ante él para quitarle el aparato de la mano.

—No voy a decirte nada —dijo fríamente.

—No disimulas tan bien como crees, estás preocupado. Lo veo en tu cara. Y te has puesto muy tenso —siguió Steven, señalándole las arrugas del rostro—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Le han pillado?

Roy no dijo nada. Le mantuvo la mirada y se cruzó de brazos como una mole dispuesta a aguantar una tormenta. Steven se llevó las manos a la cara. Creyó ver un gesto en su cara, un rictus en su boca que respondía a su pregunta.

—¡Le han pillado! O peor, ¿le han matado? ¿Han matado a Bruce? —Se frotó el rostro y se llevó las manos al pecho, donde presionó intentando controlar la ansiedad que lo comprimía—. Dios mío. Sabía que algo horrible ocurría. Sabía que esto sucedería.

—Deja de inventar —replicó Roy.

—¡Pues dímelo! ¿No ves que estoy sufriendo? —dijo Steven agarrándole los brazos cruzados e intentando sacudirle. El guardián ni se movió—. Eres inhumano, podrías calmarme con solo un poco de información, pero prefieres tenerme al borde de un ataque de pánico.

Roy se deshizo de su agarre con un solo movimiento, repentino. Cerró sus gigantescas manos en los brazos de Steven y le empujó con firmeza hasta hacerle tropezar con el sofá, donde se sentó mirándole con los ojos muy abiertos.

—Cuando venga Sam te lo explicará —dijo Roy mirándole fijamente a los ojos. Steven tragó saliva—. Si sigues con este numerito te amordazaré y te ataré, ¿entiendes?

—Sí —respondió asintiendo a su vez. Algo en la mirada de aquel tipo le daba miedo. Le veía capaz de hacerlo y no quería que nadie, nunca más, le atase ni le amordazase—. De acuerdo.

—Vale —respondió Roy, sentándose a su lado y encendiendo la tele.

—¿Va a tardar mucho? —El escolta solo tuvo que mirarle de reojo para que levantase las manos y se diera por vencido—. Vale. Vale. Esperaré.

Las tres horas que siguieron fueron las más largas de su vida. Roy estuvo mirando la teletienda todo ese rato agónico mientras Steven hacía un esfuerzo sobrehumano por no hablar. La completa inutilidad de la gente que salía en los anuncios de cuchillos, ralladores, aspiradoras, fiambreras y batamantas estaba llevando su ansiedad a cotas desconocidas y tenía que reprimirse para no increpar al televisor. El sonido del timbre fue como un coro celestial. Steven se levantó como un resorte y corrió hacia la puerta sin hacer caso de la orden de Roy, que le tenía más que dicho que solo él se acercaba a la puerta.

Sam estaba al otro lado cuando abrió.

—Buenas noches, Steven. No deberías abrir la puerta —le saludó.

—No me ha dado tiempo a pararle. Está histérico desde que has llamado —dijo Roy ya de pie frente al sofá.

Steven les ignoró a los dos. Sam entró en el salón y cuando lo hizo Kolt, tras ella, se encontró al rubio entre sus brazos, apretándole como si no hubiera un mañana.

—¡Kolt! ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Bruce? —preguntó Steven desesperadamente.

Kolt miró a su jefa y esta asintió despacio, dándole tregua. Se sintió agradecido. No quería hacer sufrir más a Steven. Nunca había sido su intención. Le rodeó la espalda con los brazos y le acarició el pelo, ignorando las miradas de Sam y Roy.

—Crowell le ha capturado —empezó a explicarle. Steven rompió en llanto, agarrándose a su camiseta. Kolt esperó unos segundos, estrechándole con una sensación amarga en el estómago. No quería que sufriera—. Escúchame: Crowell le ha secuestrado, pero vamos a rescatarle. Tenemos una ventaja sobre él y es que ni siquiera sabe que estamos metidos en esto. Confía en nosotros.

Steven levantó la cabeza, con los ojos brillantes de lágrimas. Kolt no pudo evitar el impulso de limpiarlas con sus dedos y lo hizo.

—Todo saldrá bien, Steven. Te lo prometo.

—Claro que saldrá bien. Vamos a reventar a ese hijo de puta —dijo alguien tras Kolt.

Cuando este se apartó, Steven vio a Jack con los brazos cruzados, esperando a que se apartaran de la puerta para entrar.

22

Steven se me echó encima en cuanto crucé la puerta. Kolt lo agarró por detrás para evitar que me soltase un puñetazo, pero sus sollozos mezclados con sus recriminaciones: «¡No has sabido protegerle! ¿Cómo has dejado que lo cogieran?», hicieron mella en mí.

Todavía tenía en la boca el regusto amargo del agua del Potomac y me dolía terriblemente la cabeza. Afortunadamente, la intervención de Bruce había evitado que la bala me la reventara, pero esta me había rozado con la suficiente fuerza para que el impacto en mi cráneo me hiciera perder el conocimiento durante unas décimas de segundo, el mismo tiempo que tardé en caer a las aguas heladas del río.

—Ven al baño, Jack. Vamos a curarte bien eso —me dijo Sam, señalando con el dedo la gasa mal puesta que tapaba la herida.

La seguí y me senté sobre la tapa del retrete mientras ella abría el botiquín y empezaba a sacar cajitas de cartón, frascos y pomadas.

—Necesito otra aspirina —le pedí.

—En un rato. Ahora cierra los ojos y levanta la cabeza.

—Tengo que pedirle perdón a Steven. Tiene razón, le he fallado, no he sabido proteger a su hermano.

—Todos le hemos fallado —replicó Sam con decisión, empapando una gasa con yodo—. Pero todo parecía resuelto, con el topo al descubierto. ¿Cómo ibas a imaginar que tu jefe se había olido la trampa y había actuado en consecuencia?

—Pero tú no te fiaste, por eso andabais cerca del puerto cuando todo ocurrió.

—Pero no lo bastante cerca como para intervenir, maldita sea. Deberíamos haber estado preparados. Debería haber apostado a Kolt en algún lugar elevado con un rifle de francotirador para cubriros. Pero cometí el error de confiarme demasiado y a ti casi te matan y…

—Sí, lo hemos hecho como el culo.

Aproveché que Sam se giró para coger el antibiótico en pomada para escupir en el lavabo. 

Las aguas del Potomac sabían a mierda, pero estaban tan heladas que consiguieron que mi cuerpo reaccionara en cuanto caí en ellas. Confundida, sin saber muy bien dónde estaba ni qué ocurría, pataleé para salir de allí mientras mi vida transcurría ante mis ojos en unos segundos.

Creí que me moría, que la bala me había reventado la cabeza y todo aquello no eran más que los estertores de mi cuerpo moribundo. Incluso una parte de mí me decía que no siguiese luchando, que era inútil. No sé cuánta agua tragué, ni cuánto tiempo pasé en el río, hasta que la mano salvadora de Kolt me sacó de allí, todavía viva.

—Lo siento, Jack. —Steven estaba en la puerta, con el rostro compungido. Parecía que Kolt había logrado calmarlo—. He sido muy injusto. Kolt me ha dicho que han estado a punto de matarte.

—Sí, bueno, gajes del oficio. No te preocupes, es lógico que estés enfadado conmigo. No te lo voy a tener en cuenta.

Cuando me sacaron del río, estaba aturdida y tiritando de frío y lo único que podía hacer era repetir el nombre de Bruce como si fuese un salmo.

Sam y Kolt me metieron en el barco de Greyson, y Sam me ayudó a secarme y cambiarme de ropa.Yo quería salir detrás de los coches que se habían llevado a Bruce, pero Sam me contuvo. Donovan, el otro hombre que había venido con ellos a ayudarnos, estaba siguiéndolos y no iba a perderlos.

No fue muy tranquilizador. Crowell era un mal bicho y no importaba si creía que Bruce era Steven o si descubría el engaño: el hombre que yo amaba iba a sufrir en sus manos. ¿Y si le pegaban un tiro en el coche y lo tiraban a la cuneta, como si fuese basura? Pero Sam estaba convencida de que no iba a ocurrir y decidí confiar en su intuición, más que nada porque pensar lo contrario acabaría volviéndome loca.

—Vamos a traer a Bruce a casa, Steven —afirmé, convencida.

—Si tenéis que usarme como cebo, hacedlo; o podéis proponerle a Crowell un intercambio: él por mí, seguro que aceptará y…

—Nada de eso —repliqué, muy segura—. Bruce lo ha arriesgado todo para protegerte y no consentiría que te pusiéramos en peligro para salvarlo a él.

—Eso no es decisión vuestra.

—Tampoco tuya —repliqué. Steven estaba desesperado, al borde de un ataque de pánico, y sabía muy bien qué hacía cuando entraba en crisis. Tenía que impedirlo a toda costa, quitarle de la cabeza todas las ideas de escapar y entregarse que, en ese momento, estarían fluyendo como Pedro por su casa por su cabeza—. Steven, escúchame. Y mírame. —Alzó los ojos—. Conoces a Crowell. Sabes lo que quiere hacerte. Y sabes que jamás soltará a Bruce por las buenas, ni siquiera si te entregas a cambio. La vida de Bruce depende de ti, de que Crowell no te ponga las garras encima. En el mismo instante en que ese hijo de puta te tenga en su poder, Bruce morirá. ¿Lo comprendes?

Steven asintió y se alejó sin decir nada.

—Yo no lo hubiera expresado mejor. Has tenido buena mano con él —me alabó Sam.

—Sí, bueno… Si me hubieses visto tratar con él hace como… mil años, no dirías lo mismo. Me tenía exasperada.

—Es de esas personas que sacan de quicio.

—Quiero hablar de Bruce y de cuándo vamos a ir a rescatarlo —cambié radicalmente de tema—. Cada segundo que pasa en manos de ese loco… 

Todo lo que le había dicho a Steven era cierto, pero eso no impedía que yo tuviese el estómago encogido por el miedo y la preocupación, y que la impaciencia me estuviera devorando viva.

—Lo sé, pero Bruce es duro de pelar y está entrenado para soportar la tortura. —Al oír esa palabra, un escalofrío recorrió todo mi cuerpo—. Crowell le mantendrá con vida porque su objetivo es Steven y sabe que Bruce es la llave para llegar a él. No le va a matar, Jack. Muerto no le sirve de nada.

—¿Cómo estás tan segura de eso?

—Porque es lo que yo haría si fuese Crowell, lo que no dice nada bueno de mí, ¿no crees? —añadió, bromeando para romper la tensión del momento.

Salimos del baño después de que Sam volviese a cubrir mi herida con una gasa limpia y la fijase con esparadrapo. Me senté en el sofá, contando los segundos, rezando para que el maldito teléfono sonase de una vez y oír la voz de Donovan dándonos la localización del lugar en el que tenían a Bruce. 

Kolt trajo una bandeja con tazas de té humeante, la dejó sobre la mesa de café y le ofreció una a Steven. Me fijé en la manera en la que se miraban, con una extraña intimidad. Los ojos de Steven mirando a Kolt me recordaron a los de Bruce mirándome a mí, igual de expresivos e intensos, y la impaciencia me dominó.

—Cuándo coño llamará Donovan —gruñí, apretando los puños.

—Cuando sea el momento —contestó Sam con voz fría. Empezaba a caerme bien, pero en aquel momento sus nervios de acero me exasperaron tanto como los estallidos emocionales de Steven.

—¿Y si le ha pasado algo? ¿Si lo han descubierto? ¿No has pensado en ello?

—Está todo bajo control, Jack. Todo, menos tú.

—Esta espera me está matando, maldita sea.

Justo en aquel momento, sonó el teléfono.

Era Donovan.

. . .

Tenía el cuerpo entumecido y empezaba a no sentir los brazos. El calvo cabronazo me había soltado de la silla, pero no había tenido opción a defenderme: tenía las manos y los pies inmovilizados con dos cierres metálicos y una cadena corta, de la que me colgó en el gancho que pendía del techo como si fuera una pieza de carne. Intenté golpearle con las dos piernas, pero atado como estaba me fue imposible y para colmo aseguró la cadena que unía mis tobillos al suelo. Me quedé colgando rozando apenas el suelo con las puntas de los pies, mientras Crowell observaba sentado en su silla, con una media sonrisa en el rostro.

Él había ido ordenando cada paso al Carnicero, cada descarga eléctrica que me había dado con una varilla larga y fría, cada golpe metódico respondía a los deseos de ese maldito sádico.

—Prepara los cuchillos —dijo al torturador, que se apartó de mí y sacó un estuche de tela de no sé dónde.

Aproveché esa pausa para respirar e intentar abstraerme del dolor. Me di cuenta al quedar colgando de que me habían quitado la camiseta y los zapatos. El sudor me resbalaba ya por el pecho y sentía la piel caliente y tirante en la espalda, donde el Carnicero me había estado azotando. Intenté alejarme de mí mismo, pensar en la razón por la que debía aguantar. Pensé en todo lo que había tenido que soportar Steven durante su vida, primero con papá, con los malos tratos continuos, rompiéndole día a día, y luego con ese psicópata que tenía ante mí. Ya no me quedaba mucho más en la vida que luchar por él, había fracasado en todo lo demás y una especie de maldición hacía que las mujeres de las que me enamoraba acabasen muertas. Solo podía asegurarme de que aquel cabronazo acabase pudriéndose en prisión. 

Esa era mi última batalla, mi única oportunidad de enmendar todo lo que había hecho mal. Y no tenía más opción que aguantar. Por Steven, por Jack, porque el sufrimiento del primero y la muerte de la segunda no fueran en vano. Aguantaría lo que hiciera falta hasta que mi hermano testificase, hasta que destruyera a ese monstruo sin alma que era Crowell.

«No pueden hacerme más daño del que ya me han hecho», pensé, aferrándome a todas esas motivaciones para no rendirme. «Al menos sé que Steven está a salvo. Si él está a salvo nada de lo que hagan importa. Crowell no es más que un bastardo desesperado ahora».

Al abrir los ojos vi lo que el Carnicero había dispuesto ante mí, sobre el suelo: un juego de largos y afilados cuchillos de cocina.

—¿Sabes lo que más me gusta de mi oficio? —habló por primera vez el torturador. Tenía una voz anodina, tan normal que resultaba inquietante en aquel espacio de pesadilla. No respondí, él no esperaba que lo hiciera. Ni siquiera había abierto la boca para gritar durante la primera sesión de golpes y descargas—. Despellejar. La sensación del afilado cuchillo deslizándose entre la piel y la carne, cortándola y separándola de esta. El dolor es insoportable y los gritos de la víctima exquisitos. Lo que más me gusta es cuánto perdura el proceso: cuando la carne queda expuesta, incluso la mínima mota de polvo parece una puñalada.

—El ser humano es excepcionalmente resistente —dijo Crowell con su voz profunda y calmada. Le miré, imaginándole entre las llamas del infierno. Imaginando lo que haría de haber tenido libres las manos y las piernas—. Se aferra tanto a la vida que puede vivir horas, incluso días, si el torturador sabe hacer bien su trabajo. Y te aseguro que él sabe hacerlo.

Cerré los ojos de nuevo. Mentiría si dijera que no sentí miedo en ese momento. El miedo me atenazaba, me ahogaba, pero la culpa era peor que el miedo. El peso de las muertes de Florence y Jack sobre mi alma era peor que el miedo. La responsabilidad de mi abandono con mi hermano era peor que el miedo. Ya no iba a fallarles. Ya no iba a ser un cobarde.

«Ni siquiera he podido decirle que la quiero».

No imaginaba algo así cuando pensé que no la volvería a ver mientras esperábamos en el barco junto al traidor de Fallon. No esperaba que nuestra historia terminase así, para siempre, sin posibilidades, sin segundas oportunidades, sin poder conocernos sin que nuestra vida pendiese de un hilo. ¿Por qué no había aprendido ya a no demorar las cosas? ¿No me había enseñado suficiente la vida?

El sonido vibrante de un filo me hizo abrir los ojos. El Carnicero me miraba, tenía los ojos negros, como dos pozos, inexpresivos a pesar de lo que iba a hacer. Acercó el cuchillo a uno de mis pezones y me tensé, sacudiéndome en las cadenas. Apreté los dientes y le miré, esforzándome por hacerlo, por no darles el placer de ver el miedo en mis ojos ni en mi actitud.

El filo empezó a presionar contra mi piel. Sentí la punta hundirse despacio y tomé aire con fuerza, preparándome para lo que estaba por venir.

—Espera. —La voz de Crowell lo detuvo. El dolor punzante no llegó. Lejos de sentirme aliviado, supe lo largo y agónico que iba a resultar aquello—. Sal de la habitación. Entrarás cuando te avise. No quiero que le desfigures aún.

El Carnicero, como un jodido profesional, no compuso ninguna mueca de fastidio o frustración, cogió el estuche de los cuchillos, guardó el que tenía en la mano y salió del cuarto alicatado con la mayor diligencia. Crowell y yo nos quedamos solos, uno frente a otro cuando se levantó de su silla y se acercó a mí, mirándome a los ojos. Había algo turbio en su mirada, algo profundamente enfermizo que me revolvió el estómago. Cuando levantó la mano y me agarró de la cara sentí un odio tan intenso que me faltó hasta el aire.

—Eres igualito que tu hermano. Si no fuera por esos músculos y por tu actitud chabacana tal vez me habrías engañado durante diez minutos —dijo obligándome a girar el rostro para analizarme. Le miré de reojo, temblando de rabia—. No pienso desaprovecharte.

Me soltó la cara y cogió un mechón de mi pelo, deslizando los dedos por él hasta tocarme el cuello. El escalofrío que sentí fue de pura repugnancia y vi en sus ojos lo que pretendía hacer. Me agité en las cadenas, intentando golpearle con las rodillas, pero estaba completamente inmovilizado.

—¡Ni se te ocurra! —solté rabioso cuando su caricia repugnante alcanzó mi pecho desnudo—. Te voy a matar, te lo juro. Te mataré.

—Solo tienes que decirme dónde está tu hermano. Es sencillo: hazlo y te dejaré en paz. Serás libre.

Le escupí en la cara. Crowell pareció sorprendido y con una fría y tensa calma sacó un pañuelo del bolsillo de su traje y se lo limpió.

—Haz lo que quieras, eso no va a cambiar nada: estás perdido, puto enfermo. Te pudrirás en la cárcel, Steven se encargará de eso.

La decisión estaba tomada desde el principio. No pensaba vender a Steven por mi integridad. No pensaba devolverle al infierno del que había salido por salvarme yo.

Y se lo debía.

—De acuerdo… Si esa es tu respuesta, disfrutaré el doble —dijo desabrochándose el cinturón. 

23

El amanecer estaba a punto de romper la noche cuando llegamos. La nave estaba en un polígono industrial a las afueras de Filadelfia. En la fachada principal un gran cartel anunciaba la próxima inauguración de la nueva planta de procesamiento de la mayor industria cárnica del estado de Pensilvania.

«Qué adecuado traer a Bruce a un matadero para torturarlo», pensé con sarcasmo.

Los dos coches en los que se lo llevaron estaban en el aparcamiento, junto a tres más, tal y como nos había dicho Donovan, lo que nos daba unos veinte esbirros que deberíamos abatir para llegar hasta Bruce.

Apreté el fusil de asalto que tenía entre las manos y tragué saliva.

Desde la llamada, todo había ido muy rápido. Sam consiguió un plano de la planta de procesamiento y nos lo mostró en la tablet. Lo estudiamos durante unos minutos, localizamos los puntos de acceso, planeamos el ataque y nos subimos a los coches. 

Todos los hombres disponibles de Atlas estaban allí, armados hasta los dientes con equipos sofisticados y preparados para sacar a Bruce y acabar con Crowell. 

Mi corazón rebosaba de agradecimiento por todos aquellos hombres que lo habían dejado todo para acudir al rescate de su compañero. En cuanto recibieron la llamada de Sam, cada uno de ellos se puso en marcha sin pronunciar ni una sola queja y se presentaron dispuestos a arriesgar su vida para salvar a Bruce. Su fuerte sentido de la lealtad me conmovió.

Me alegré mucho de poder contar con la ayuda de Sam y de su equipo. Yo no podía acudir al FBI, no con Fallon todavía al mando de la oficina de Filadelfia, y saltarme la jerarquía para acudir a su superior me hubiese supuesto enfrentarme a la interminable burocracia telefónica primero, y al esfuerzo de tener que convencerlo de que Fallon era un traidor sin tener pruebas tangibles de ello, perdiendo un tiempo que Bruce no tenía.

Volví a apretar el fusil entre las manos, nerviosa, cuando vi a dos de los hombres de Sam acercarse a hurtadillas, como unos putos ninjas, a los dos sicarios que estaban vigilando la puerta principal, charlando animadamente y fumando como chimeneas. La luz de la solitaria farola apenas iluminaba y las dos sombras se movieron silenciosamente hasta sorprenderlos por la espalda y romperles el cuello. Cayeron al suelo, como fardos, y los arrastraron hasta sacarlos de la luz y dejarlos tirados detrás de unas cajas, fuera de la vista.

—Vamos allá —susurró Sam por el pequeño micro desde el que daba las órdenes.

Todos nos movimos, cruzamos la calle agazapados y entramos en silencio en el edificio. Cada equipo se dirigió a la zona que tenía previamente asignada, siguiendo las órdenes de Sam. Nos distribuimos por la nave, silenciosos como serpientes, moviéndonos por las sombras como fantasmas. Con las gafas de visión nocturna todo se veía de un verde cenagoso e irreal. Si alguien encendía las luces nos quedaríamos ciegos, pero Sam decidió que cortar el suministro eléctrico antes de entrar los avisaría de que algo estaba pasando y nuestra principal baza, la sorpresa, quedaría en nada, entonces Crowell tendría tiempo para matar a Bruce antes de que pudiéramos llegar hasta él.

No sabíamos dónde podían tener a Bruce. El edificio era muy grande y había varios puntos en los que se podía retener a una persona en contra de su voluntad. Sam había intentado mover hilos para acceder a un satélite militar y hacer un barrido por el edificio, pero su contacto en el Pentágono no estaba disponible y no tuvimos más remedio que entrar a ciegas y revisarlo palmo a palmo, a la antigua usanza.

Pero mi instinto me decía que Bruce estaba en un punto concreto; una habitación aislada, en la esquina más apartada, lejos de la planta principal.

Hacia allí me dirigí sin esperar a Sam. La oí murmurar por el pinganillo: «Jack, maldita sea, no te apartes de mí», pero no le hice caso. Los nervios se me habían hecho un ovillo en el estómago y el corazón me palpitaba muy rápido bajo el pecho. Tenía las manos sudorosas y el rifle de asalto amenazaba con resbalárseme. Me paré un segundo, apoyando la espalda contra la pared, y respiré con profundidad, intentando calmarme. Me sequé las manos contra la tela de los pantalones de comando que Sam me había prestado, primero una, después la otra, y tiré del chaleco antibalas para que dejara de clavárseme en las costillas. Miré a mi derecha y vi a Sam viniendo por el mismo pasillo que yo acababa de recorrer, haciéndome señas silenciosas para que la esperase. 

Oí el ruido de una puerta metálica abrirse y cerrarse, el rumor de unos pasos que se acercaban a mi posición, y un grito de rabia resonó.

Bruce.

Mi corazón se aceleró hasta amenazar con salírseme del pecho. No podía esperar. Bruce estaba sufriendo y me necesitaba. Debía llegar hasta él cuanto antes para detener lo que fuese que Crowell le estaba haciendo.

Pero no podía precipitarme. Un descuido, un solo pequeño error y le daría el tiempo que necesitaba para matarlo.

Y los pasos cada vez estaban más cerca: un obstáculo que debía salvar antes de llegar hasta Bruce.

Me quité las gafas de visión nocturna y las dejé en el suelo cuidadosamente, para no hacer ruido y delatarme. Parpadeé ligeramente para acostumbrarme a la luz que procedía del pasillo a mi izquierda, agarré con fuerza el rifle y, cuando las pisadas llegaron a mi altura, giré la esquina sin esperar a Sam. Un tío con un mandil de carnicero me miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa unas décimas de segundo antes de que la culata de mi rifle se estrellara contra su cara, produciendo el chasquido desagradable de los huesos al romperse. Cayó al suelo inconsciente, con la sangre saliendo a borbotones de su nariz y boca. 

No me entretuve con él. Pasé sobre su cuerpo y seguí mi camino hacia la puerta por la que había surgido el grito de Bruce.

La abrí sin pensármelo, sin saber qué encontraría al otro lado, por un lado aliviada porque aquel grito me había hecho saber que Bruce todavía estaba vivo, pero aterrorizada por descubrir en qué estado lo encontraría.

Lo que vi me heló la sangre en las venas.

Bruce estaba colgando del techo, encadenado de pies y manos. Tenía el rostro contraído por la rabia y los músculos tensos parecían a punto de estallar. Le habían quitado la camiseta y tenía marcas en el pecho de la tortura a la que lo habían sometido.

Detrás de él, con los pantalones medio bajados, el rostro sorprendido de Crowell me miraba. Sus manos se habían quedado inmóviles sobre los pantalones de Bruce. No tuve que esforzarme por adivinar qué era lo que había interrumpido justo a tiempo.

Maldito cabrón enfermo.

Alzó una mano temblorosa para señalarme con el dedo, el rostro contraído por la rabia, y abrió la boca para decir algo.

No se lo permití.

La cólera hirvió en mi interior, espesa y burbujeante, dotándome de una fría calma desconocida hasta aquel momento para mí. Alcé el rifle de asalto, apunté y disparé.

La cabeza de Crowell estalló, tiñendo de sangre y sesos las paredes blancas. Su cuerpo cayó al suelo como un fardo sin valor y la sangre espesa se derramó a su alrededor formando un charco cada vez más grande.

. . .

Creí estar alucinando cuando escuché la puerta abrirse y vi a Jack allí. Su mirada se volvió acerada, llena de una ira fría cuando levantó el fusil y disparó. Escuché el estallido como a través de un velo, como si todo lo que tenía lugar en aquella habitación del horror no fuera más que un sueño, una película que veía desde fuera de mi cuerpo.

Jack estaba muerta. No podía estar allí. Tal vez Crowell me había drogado. Tal vez el miedo y el asco estaban haciendo mella en mi mente y ese era mi refugio ante lo que iba a pasar. Durante unos segundos me quedé suspendido en el tiempo, en una especie de limbo donde los sonidos no llegaban. Jack movía la boca, pero no sabía qué estaba diciendo.

Entonces me tocó. Sus brazos me rodearon la cintura. Su tacto era muy físico, su fuerza alrededor de mi cuerpo me ayudó a regresar a la realidad.

—Bruce, vamos a sacarte de aquí —decía ella. Su voz sonó como música resonando en el sórdido alicatado, llegando hasta mí como un rayo de sol abriéndose entre los nubarrones de una tormenta.

Levanté bien los brazos y solté la cadena del gancho. Jack me soltó y mis pies tocaron el suelo. Estuve a punto de caer. Me tambalee y ella me agarró de los brazos, mirándome a los ojos.

—¿Estás bien? ¿Puedes caminar? —preguntó. A duras penas asentí, aturdido—. Voy a abrir las cadenas, Crowell debe tener las llaves.

Se apartó de mí despacio. Pude mantenerme en pie. La seguí con la mirada. Vi el charco rojo en el suelo, el cuerpo de Crowell con los pantalones a medio bajar, la pulpa informe en que se había convertido su cabeza. No sentí nada. Me parecía irreal.

—Jack… —jadeé, a punto de romper a llorar al pronunciar su nombre—. Estabas muerta… Te vi… Te vi caer al río.

Ella regresó junto a mí con una llave entre los dedos. Abrió mis cadenas con premura y las tiró al suelo. Sus dedos me acariciaron el rostro cuando me apartó el pelo. Su voz y sus ojos eran lo más real que había en ese cuarto. Lo único real. Ni la sangre, ni Crowell, ni las cadenas. Nada más era real.

—No detuve la bala… —seguí, pero Jack negó con la cabeza y me puso el pulgar en los labios.

—Sí lo hiciste. La desviaste, solo me rozó —dijo señalándose un apósito en la sien—. Si no hubieras intervenido, Fallon no habría fallado. Ahora estaría muerta.

Al verme con las manos libres no pude evitarlo. La rodeé con mis brazos, la estreché con fuerza y la besé como si hubiera despertado repentinamente del shock. Pasé sobre el miedo, sobre el dolor y la desesperanza que habían estado destrozándome y la besé con desesperación, dando gracias a Dios por tenerla de nuevo allí. Por aquella oportunidad que no sabía si merecía.

—Pensé que no volvería a verte —susurré en sus labios al romper el beso. Los dos respirábamos sofocados, Jack me miraba con la expresión tensa, aguantando las lágrimas como yo estaba haciendo—. Me estaba volviendo loco…

—Estoy aquí —susurró, interrumpiéndome. Volví a besarla, acallando su voz. Cerré los ojos con fuerza y volví a abrirlos, fijándolos en los suyos.

—Me estaba volviendo loco pensando que habías muerto sin que te hubiera dicho lo que siento… —Estaba viva. Estaba ante mí. No podía mantener dentro de mí lo que había estado torturándome todo ese rato. Y lo dije, lo dije sin pensar, desesperado por que lo supiera, porque no podía esperar un segundo más—. Te quiero.

Jack parpadeó. Se quedó muy quieta. Paralizada. El sonido de unos disparos en el pasillo la hizo parpadear. Me agarró la cara y negó con la cabeza.

—Ahora no podemos hablar de eso. Tenemos que salir de aquí echando leches, ¿entiendes?

Asentí, sintiendo que un peso amargo se retiraba de mi pecho. Mi intervención había logrado salvar a Jack, esta vez había sido rápido y, aunque hubiera preferido que la bala no la hubiese rozado siquiera, ella estaba conmigo. Me agarró la mano y me puso una pistola en la palma, mirándome con decisión.

—Toma. Tienes que seguirme. Sam está aquí con todos tus compañeros. Todos han respondido a su llamada.

—¿Cómo supisteis dónde estaba? —dije agarrando el arma. Jack me cogió de la mano libre y tiró de mí hacia la salida.

—Sam y los demás no se fueron cuando tendimos la trampa a Fallon. No se fiaba y se quedó por si aún la necesitábamos. Estaban vigilando cuando Crowell se te llevó y Donovan os siguió hasta aquí —dijo en un susurro antes de asomarse al pasillo.

—Bendita sea.

Jack asomó la cabeza y luego salió con el fusil por delante. Me soltó para movernos con mayor libertad. Salí de la habitación a pecho descubierto y descalzo: no sabía dónde estaba mi ropa y no pensaba pararme a buscarla. Íbamos a alcanzar la esquina del corredor cuando un tipo nos cortó el paso apuntándonos con un arma.

—¡Alto!

Fue un error de principiante detenerse para increparnos. Jack levantó el fusil, pero antes de que ninguno de los dos pudiéramos disparar el tipo cayó fulminado al suelo con un tiro en el cuello. Sam, enfundada en la ropa de camuflaje, apareció tras él y empezó a hacernos señas con las manos. Corrimos hasta su posición.

—¡Vamos, vamos! El camino está despejado.

Me dirigió una mirada de alivio al verme de una pieza y me empujó tras Jack, tomando posición detrás de mí.

—Sam… Gracias —le dije mientras nos movíamos hacia lo que parecía la nave principal de aquel lugar.

—Ya tendremos tiempo para eso.

Descalzo, arropado por las mujeres más importantes de mi vida, me abrí paso hasta la salida, donde el equipo de Atlas estaba empezando a reagruparse.

24

Las luces de emergencia de los coches patrulla que habían inundado el aparcamiento de la empresa cárnica teñían de azul la realidad, dándole un tono entre tenebroso y etéreo, como un sueño del que todavía no has descubierto si es bueno o una pesadilla.

Los compañeros de Bruce habían reducido a todos los sicarios de Crowell que quedaban vivos y los habían sacado de la nave, maniatados y apaleados, y la policía se estaba haciendo cargo de ellos. El carnicero que lo había torturado también estaba allí, de rodillas en el suelo, con la nariz rota con restos de sangre seca, mirándolo todo sorprendido, como si no pudiese creer lo que estaba sucediendo.

Sam estaba hablando con el jefe de la policía de Filadelfia, explicándole la situación.

Cuando todo hubo terminado, la jefa de Bruce hizo unas cuantas llamadas, movió hilos y reclamó favores pendientes, logrando que el FBI se mantuviera apartado de la investigación que iba a abrirse. Fue una suerte, porque mi palabra no sería suficiente para meter en la cárcel a Fallon y quería que el hijo de puta se pudriera allí encerrado. Mucha gente había muerto por su causa, buenos compañeros, amigos y agentes que habían dejado viudas e hijos. 

—¡He dicho que estoy bien! —refunfuñó Bruce a mi lado, mientras un médico intentaba inspeccionarlo.

—Bruce, deja de hacer el imbécil —le dije con brusquedad. Me miró parpadeando, sorprendido—. Tienen que curarte las heridas.

Estaba sentado en la parte trasera de una ambulancia, con una manta térmica sobre los hombros. Su mirada desafiante detuvo las manos del doctor, enfundadas en guantes y armadas con apósitos y desinfectantes.

—Lo que tengo que hacer es darme una ducha —gruñó entre dientes—. He de quitarme este hedor de encima.

El doctor resopló cuando volvió a apartarle las manos de un manotazo y me miró, esperando una ayuda por mi parte.

—Deja de comportarte como un niño —le dije con suavidad, intentando mantener la calma— y deja que el doctor haga su trabajo. Por favor.

—Jack…

—No. Estás herido. Te han torturado. ¿Te puedes imaginar lo que he sufrido sabiendo que estabas en manos de ese loco psicópata? ¿Tienes que hacerme sufrir más por pura cabezonería?

Se rindió, soltando la manta y dejando que el médico atendiera las heridas de su espalda. Me acerqué a él hasta quedar de pie a su lado y le cogí la mano. Se aferró a ella en un gesto angustiado y la apretó levemente.

—No me gustan los hospitales —murmuró con los dientes apretados—. No me obligues a ir.

Miré al doctor y este asintió con la cabeza.

—Las heridas no parecen revestir gravedad —dijo—, así que puede irse a casa. Pero es conveniente que no se quede solo y, si le sube la fiebre, deberá ir al hospital. 

—Yo me quedaré con él.

Bruce me apretó la mano otra vez y me miró agradecido.

—Gracias —susurró.

Le sonreí. Cuando le vi allí colgado, durante un segundo el mundo desapareció de mi vista. Solo existió él y el dolor que debía estar sufriendo. Se me hinchó el corazón al ver su furia y la determinación de su mirada. Me sentí orgullosa de su fuerza y de su valor. Pero ahora parecía vulnerable y solo quería abrazarlo, acurrucarlo entre mis brazos y consolarle.

Suspiré, nada cómoda con aquellos sentimientos tan tiernos, pero aceptándolos porque ese es uno de los peajes que hay que pagar cuando amas a alguien.

Le acaricié el rostro y él cerró los ojos, acunando la mejilla en mi mano. Iba a besarlo, delante de todo el mundo, sin importarme nada. Nuestros ojos se quedaron prendidos, hipnotizados. Entreabrí los labios. Bruce tragó saliva y parpadeó con languidez. Mi rostro empezó a descender. El mundo se detuvo a nuestro alrededor. Las voces se mitigaron, las luces desaparecieron y el tiempo se convirtió en un viejo reloj de arena estropeado.

—¡¡Bruce!! ¡Oh, Dios mío, Bruce!

La voz histérica de Steven rompió el hechizo. Venía hacia nosotros, corriendo y lanzando chillidos y lloriqueos. Detrás de él, Kolt caminaba con cara de resignación.

Steven se lanzó sollozando sobre Bruce, que lanzó un gruñido dolorido.

—Oh, lo siento, lo siento, qué estúpido soy. ¿Cómo estás? ¿Estás bien? Ese mal… nacido, ¿te ha hecho mucho daño? Te juro que yo no quería que te pasase esto, cuando te pedí ayuda no quise que te hicieran daño. —Hablaba muy rápido, casi sin respirar, intercalando gemidos de desesperación y dolor—. Por favor, Bruce, perdóname, lo siento mucho.

Bruce se levantó con algo de dificultad. No dijo nada. Solo cogió a su hermano por los hombros y lo estrechó entre los brazos en un fuerte abrazo.

—Estoy bien, no te preocupes —le dijo con la voz tomada por la emoción, sin soltarlo, mientras Steven sollozaba con el rostro hundido en el pecho de su hermano—. No hay nada que tenga que perdonarte. Al contrario. Soy yo el que jamás te ha pedido perdón por ser un gilipollas, por no apoyarte cuando me necesitabas, por echarte la culpa a ti de lo que papá te hacía… Debí haber dado la cara por ti, haberlo detenido. Pero te di la espalda y cuando me di cuenta de lo imbécil que era, ya era demasiado tarde. Lo siento, hermano. De veras que lo siento. Si pudiera dar marcha atrás y volver a aquella época, te juro que me comportaría de una manera muy diferente.

Los sollozos de Steven se detuvieron. Apartó el rostro y lo alzó para mirar a Bruce a los ojos. Eran tan iguales y, al mismo tiempo, tan diferentes. El mismo rostro, el mismo pelo, los mismos ojos, labios, nariz… Incluso la misma sombra en su mirada, aquella que decía que el dolor y el sufrimiento habían formado parte de su vida desde muy temprano.

—¿Qué tonterías estás diciendo? —le preguntó, arrugando la frente, extrañado por la explosión emotiva de Bruce—. ¿Crowell te ha dado un golpe en la cabeza? —Se giró hacia el doctor, que asistía impertérrito a la escena—. ¿Tiene conmoción cerebral o algo?

—¿Cómo que…? ¡Tío! —exclamó Bruce muy ofendido, soltando a su hermano y mirándolo como si fuese un bicho raro—. Te estoy abriendo mi corazón, pidiéndote perdón por haber sido un gilipollas, ¿y tú me sales con esas?

—Pero es que, ¡no hay nada que perdonar, Bruce! Y si lo había, hace años que te perdoné. ¿Creías que te culpaba de algo? ¿O que te guardaba resentimiento? ¡Éramos unos críos! ¿Qué crees que podrías haber hecho para detener a papá? ¿Recibir los golpes por mí? ¡Majadero! —se rió, mientras las lágrimas resbalaban, copiosas, por sus mejillas—. Fuiste el mejor hermano que podría haber tenido un idiota como yo. Y sigues siéndolo.

Volvieron a unirse en un fuerte abrazo. Durante unos segundos, Bruce cerró los ojos, y cuando volvió a abrirlos los enfocó en Kolt, que se mantenía a una distancia prudente, con una sonrisa ladeada en el rostro. Bruce movió los labios en una frase muda que no supe descifrar y a Kolt la sonrisa se le borró de golpe. Hizo un gesto obsceno con el dedo y se cruzó de brazos.

—Steven, ya has visto a tu hermano, es hora de volver.

—Sí, supongo que sí —dijo el aludido, separándose de Bruce y enjuagándose las lágrimas con la manga, un gesto muy poco típico de él—. Mañana te llamo y voy a verte, ¿vale? Quiero que me cuentes todo lo que ha pasado durante estos días.

—Mañana nos vemos. Prometido.

Bruce suspiró mientras veía a su hermano marcharse con Kolt.

—Tantos años sintiéndome culpable y resulta que… —Sacudió la cabeza y soltó una carcajada de alivio—. Bueno, doctor, ¿puedo irme ya?

—En cuanto me deje terminar con la cura —gruñó el hombre, ya harto de tantas interrupciones.

En cuanto el doctor dio su permiso, hablé con Sam y me lo llevé de allí. Al día siguiente tendría que pasar por comisaría para hacer la declaración por lo sucedido y responder a las preguntas que me hicieran pero, de momento, tenía libertad para marcharme a casa y descansar.

Fuimos al apartamento de Bruce pero, cuando vi la suciedad y descuido generalizados que habitaban allí, me negué en redondo a quedarme, así que cogí algo de su ropa, lo volví a meter en el coche y me lo llevé al mío, mucho más pulcro y ordenado.

—Vaya —exclamó sorprendido cuando puso un pie en él—. Es muy diferente a cómo me lo imaginaba.

—¿Y cómo te lo imaginabas?

—Mucho menos femenino y mucho más masculino —confesó, mirando a su alrededor—. Es todo tan… colorido.

Era cierto que mi apartamento no estaba muy en sintonía con la imagen que yo daba al mundo. Con las paredes de color verde pastel muy clarito, los muebles blancos, el sofá color crema y los cojines y las cortinas en colores, era muy acogedor. 

Cogió el pequeño cesto de mimbre que tenía sobre la mesa de la entrada, donde guardaba las llaves cuando llegaba a casa. Le dio una vuelta entre las manos y volvió a dejarlo en su lugar.

—Colores pastel —dije, riéndome al ver su sorpresa, mientras dejaba su ropa sobre el sofá—. Me gustan los colores pastel para la casa. Me dan paz y armonía.

—Espero no haberte ofendido. —Me miró frunciendo el ceño, preocupado.

—En absoluto. 

Su alivio fue evidente en la sonrisa cansada que me dedicó.

—¿Dónde está el baño? Quiero pasarme un agua para quitarme la mugre y la peste de encima.

—No puedes bañarte, ni ducharte.

—Pero…

—Te ayudaré. —Me acerqué a él y le di un suave beso en los labios—. Te daré un baño de esponja. Quitará la mugre y la peste —arrugué la nariz porque sí olía mal—, pero no estropeará los apósitos.

—No soy un anciano —gruñó, malhumorado de repente.

—Deja que te cuide un poco —le susurré, abrazándole con cuidado por la cintura—. Y que te mime. Te lo mereces.

—Está bien —accedió, sonriendo con picardía—. Me gusta que me cuides y me mimes. Pero solo un poco, no quiero que mi hombría corra peligro —bromeó.

—Dudo mucho que eso vaya a pasar —contesté, poniendo los ojos en blanco.

Le cogí la mano y lo llevé hasta el baño. Se quitó la chaqueta que Sam le había conseguido, los pantalones, y se quedó en calzoncillos. Magullado, apaleado, lleno de hematomas y cicatrices, seguía siendo el hombre más atractivo y sexy que había conocido en mi vida.

—Siéntate sobre la tapa del retrete.

Obedeció en silencio. Abrí el grifo del lavabo y mojé la esponja con un poco de agua y gel. Fui pasándosela poco a poco por la espalda, los brazos, el pecho, con cuidado de no hacerle daño, respetando los apósitos para que no se empaparan. Sus ojos no se apartaron de mí ni un segundo. Respiraba pausadamente. Su pecho subía y bajaba a un ritmo regular, tranquilo, muy relajado.

—Esto es la gloria —susurró.

—¿Te duele mucho?

—Ahora no. Supongo que los calmantes han hecho efecto.

—En cuanto termine te vas a meter en la cama y a dormir.

—Sí. Pero antes tenemos que hablar.

—Creo que ya has tenido suficiente conversación por hoy —intenté disuadirle. Sabía de qué quería hablar... De ese «te quiero» que había soltado de sopetón cuando estaba rescatándole de las garras de Crowell. Pero yo no quería hablar de eso.

—Habrá tiempo mañana. ¿Puedes lavarte las piernas tú solo?

—¿Eh? Sí, claro.

—Bien, voy a hacer algo caliente para que te lo tomes antes de ir a dormir. ¿Te gustan las infusiones? Tengo una que va muy bien, a mí me ayuda mucho cuando me cuesta dormir.

Salí del baño sin esperar su respuesta. Me temía que iba a insistir en lo de la conversación y yo no estaba preparada todavía. Le amaba, claro que sí. Por muy absurdo que pareciese, me había enamorado de él sin darme ni cuenta, pero todavía no podía hablar sobre ello, no cuando acabábamos de salir de una situación extremadamente delicada y llena de peligros. Necesitaba meditarlo, analizar lo que sentía y asegurarme de que no era un espejismo producto del exceso de adrenalina.

Entró en la cocina cuando el hervidor de agua empezaba a silbar. Llevaba el pelo húmedo y se había puesto el pijama que habíamos cogido de su apartamento. Sus pies descalzos no hicieron ruido sobre el parqué y pegué un respingo cuando me giré y me lo encontré en la puerta, de pie, observándome en silencio.

—Esto te irá bien —dije para disimular, echando el agua hirviendo en la taza—. Ya verás.

—Seguro que sí, pero esto no te va a librar de la conversación que tenemos pendiente.

—Bruce, todavía estás en shock, ¡y yo también! No es un buen momento para…

—No estoy en shock, Jack. Estoy perfectamente. Lo que Crowell me ha hecho no es nada en comparación con… —Se encogió de hombros—, otras situaciones en las que he estado. Sé muy bien lo que siento. —Se acercó a mí, que seguía con la taza en la mano, ofreciéndosela. La cogió con calma, la dejó sobre la isla con cuidado y me cogió por los hombros—. Te quiero. Me he enamorado de ti. En estos días que hemos pasado juntos has pasado de ser una completa desconocida a ser la persona más importante de mi vida.

—No digas tonterías… —murmuré, hechizada por su voz, por la claridad de sus ojos, por la intensidad de su mirada.

—No son tonterías, Jack. Te estoy abriendo mi corazón con toda sinceridad. Te quiero. ¿Qué tienes que decir a eso?

Tragué saliva. Esperaba una respuesta por mi parte y no estaba preparada para dársela. ¿Por qué no podía esperar a mañana? A que hubiésemos descansado, a tener la mente más clara, a que la adrenalina de las últimas horas hubiese desaparecido de nuestro organismo.

Pero no. Ahí estaba de pie frente a mí, con las manos agarrando mis hombros con firmeza, mirándome expectante, con el brillo de sus ojos fijos en mi rostro, su apetecible boca entreabierta en una mueca de esperanza, esperando una respuesta.

Me agarré a la camiseta de su pijama, me alcé de puntillas y lo besé.

Era la única manera que se me ocurrió de hacer que desistiera.

. . .

Ya conocía esa táctica, pero no me importó. Después de todo lo que había pasado, de mi desesperación pensando que estaba muerta, sus labios me parecieron una bendición y calmaron el dolor de mi cuerpo con más rapidez que los analgésicos. De pronto no importaban las heridas que aún tiraban en mi espalda, no importaba la sensación de suciedad que los dedos de Crowell habían dejado sobre mi piel: ella limpiaba toda amargura de mí. Sus manos, colándose bajo la camisa del pijama, tocándome con cuidado el pecho y los abdominales, parecían borrar toda huella de aquella experiencia.

El mundo se quedó aparte, al otro lado de las ventanas de aquel precioso apartamento, al otro lado de nuestras pieles. Solo existíamos nosotros y la necesidad de hablarnos sin palabras. Porque sabía que Jack lo estaba haciendo: me besaba desesperadamente, hundiendo la lengua en mi boca mientras me empujaba.

Me dejé llevar hasta que mis piernas toparon con el sofá y caí sentado sobre él. Jack se sentó a horcajadas sobre mí. Nuestros encuentros siempre habían sido pasionales y explosivos, pero la urgencia que se desató entre nosotros en ese momento no la había experimentado aún. Las manos de Jack tiraron de mi camiseta y prácticamente me la arrancaron. Sus dedos se hundieron en mis hombros y me empujó contra el respaldo mientras me besaba. Noté el pinchazo de las heridas en mi espalda, pero lo ignoré. Era un dolor sordo que no podía alejarme de aquel deseo devastador que ella despertaba en mí. Hundí las manos en su pelo y la besé, correspondiendo con la misma sed que nos volvía torpes y ansiosos.

Le abrí los pantalones. Ella se revolvió para quitarse los zapatos y arrancarse las prendas sin más ceremonia. Le saqué la camiseta de camuflaje y la tiré sin fijarme dónde. Besé su cuello y mordí la piel, abriendo las manos sobre sus pechos aún presos por el sujetador. Jack se libró de él y me apretó las manos contra ellos. El calor de su desnudez hizo que la erección entre mis piernas me resultase evidente y molesta. Me moría por tenerla en ese mismo instante, por terminar de demostrarme que aquello estaba sucediendo, que era real y estaba viva.

Sus dedos ardían sobre mi piel. Me recorrieron el pecho y se hundieron en mis pantalones, abriéndolos y liberando mi sexo pulsante. Su caricia me hizo gemir con voz ronca. Jack apenas dejaba que emitiese sonido alguno, selló mis labios con otro beso enloquecido, como si temiera que pudiera hablar en cualquier momento. Acepté que no era momento para palabras y simplemente me dejé arrastrar por aquella hambre de vida. Los dos estábamos vivos. Los dos habíamos mirado a la muerte a la cara y ahora queríamos devolverle la sonrisa.

Apenas me dedicó dos caricias apretadas que me hicieron enloquecer antes de empuñarme y dirigirme hacia su interior. Me abrazó y hundió ambas manos en mi pelo, ahogando un gemido mientras me apretaba contra su cuerpo. Sentí su calor rodearme, alejarme de todo lo que había ocurrido como un bálsamo milagroso. El placer me erizó la piel y el dolor en las heridas no me importó cuando empezó a moverse sin apenas separarse de mi cuerpo, con el rostro hundido en mi cuello mientras yo me cobijaba en el suyo, jadeando y gimiendo contra su piel.

Cerré las manos en su trasero, la apreté contra mí como si fuera a desaparecer de un momento a otro, con una sensación ardiente en el pecho que crecía a medida que el placer se incrementaba. Sus rodillas me mantenían aprisionado, su cuerpo me rodeaba en un abrazo agitado y pasional. Me sentía seguro. Deseé que ese momento no terminara nunca, sentirme así de por vida, en paz, sin culpas, creyéndome capaz de todo si estaba junto a ella.

En ese momento no necesitábamos palabras, nuestros cuerpos se expresaban, aferrados, perdidos en los movimientos casi instintivos con los que nos entregábamos. Yo la embestía levantando las caderas y ella me montaba sin casi separarse de mí mientras el sudor empapaba nuestra piel.

Hicimos el amor como si hubiéramos prendido en llamas, como una explosión repentina. Jack se agitó contra mi cuerpo y sentí que se contraía. Gimió en mi oído cuando el orgasmo cayó sobre ella. Me tiró del pelo y volvió a besarme desesperadamente, incrementando el ritmo de su cabalgada, exigente. No tardé en alcanzar el clímax viéndome avasallado por sus movimientos y sus besos profundos. Me descargué en su interior con una sensación líquida y abrasadora y su cuerpo pareció recibirme con ansia, contrayéndose y agitándose aún sobre mí. La abracé con fuerza y nos besamos hasta quedar sin aire, hasta que, agotado y jadeando, apoyé la cabeza en su hombro y disfruté de un instante de silencio y paz absoluta.

Su calor cosquilleaba en mi piel y un sopor dulce y calmante comenzó a invadirme por completo.

—Me ha encantado… —dije aún entre jadeos, frotando la nariz contra su cuello—. Pero no he olvidado que me debes una respuesta.

—Bruce… —suspiró, agarrándome de la cara y apoyando su frente en la mía. Tenía los ojos cerrados, el pelo se le pegaba a la mejilla húmeda de sudor. Era la imagen más hermosa que había visto en mi vida.

—Solo quiero saber si tengo una oportunidad —susurré contra sus labios.

—¿No lo tienes claro aún?

Sonreí, pero no me di por vencido. Quería escucharlo de su boca.

—No. ¿Vas a quedarte conmigo? Porque yo estoy dispuesto a intentarlo…

Jack cerró los ojos con fuerza y asintió, rozándome la nariz con la suya.

—Sí… —dijo con los ojos aún cerrados. Al abrirlos, me parecieron gemas brillando en la oscuridad—. Quiero intentarlo. Te quiero… Quédate conmigo, por favor… —susurró en mi boca antes de volver a besarme profunda y lentamente.

Hacía unas horas había estado en el pozo más hondo y oscuro de la miseria creyéndola muerta, lamentándome por el tiempo perdido, por todo lo que no le había dicho. Ahora la tenía entre mis brazos y no iba a dejar que la vida pasara arrastrándose sin control. Había llegado la hora de tomar las riendas de mi propia existencia y de vivir al fin. Y pensaba hacerlo a su lado. Pensaba beberme la vida a grandes tragos. 

—Vamos a la cama… —dijo al romper el beso. 

—Sí, por favor. Necesito dormir tres días. 

Jack me agarró de la mano y me condujo hasta su habitación, cerrando la puerta tras de sí. 

Epílogo

Jack miró a su alrededor y sonrió, satisfecha. El nuevo apartamento era una gozada. Tenía tres habitaciones más que el suyo, una cocina bien equipada y un salón comedor en el que cabrían unas quince personas, o veinte si se apelotonaban un poco.

—¿Te has decidido ya? —le preguntó Bruce apareciendo por la puerta con dos cajas llenas de trastos en las manos.

—Todavía no.

—Pues yo lo tengo claro —murmuró entre dientes dejando las cajas en el suelo.

Todo el apartamento estaba lleno de ellas. Las cosas de Jack y las cosas de Bruce, metidas dentro de cajas de cartón y diseminadas por las distintas habitaciones esperando ser colocadas.

Por fin habían dado el paso. Habían sido cuatro meses de citas de lo más normales y corrientes, sin tener que esconderse, sin que peligraran sus vidas, sin coches prestados, maleteros llenos de armas, ni psicópatas que les dispararan y/o torturaran. Cenas románticas a la luz de las velas, salidas al cine, paseos por el parque… Incluso habían ido un par de veces al Tarken Ice Rink a patinar sobre hielo. Había sido de lo más gracioso ver a Bruce caerse una y otra vez sobre su trasero, poniéndose rojo de vergüenza por sus dos pies izquierdos y la falta de equilibrio y coordinación. Pero no se rindió y la segunda vez incluso llegó a pasárselo bien.

Irse a vivir juntos iba a ser todo un desafío, pero también una aventura. Hacerse con un nuevo apartamento en el que instalarse no había sido difícil, sobre todo cuando tuvieron la suerte de encontrar esta ganga de doscientos metros cuadrados a un alquiler irrisorio. Por lo visto, los anteriores inquilinos se habían matado entre ellos en una discusión y, ahora, nadie quería vivir aquí.

«Muertos a mí», se rió Jack mirando la silueta todavía dibujada en el suelo.

—Sí, ya lo sé, prefieres el dormitorio que da a la terraza y puede que tengas razón.

Bruce se acercó a ella por detrás y le rodeó la cintura con los brazos, apretándola contra él.

—Piensa en las cochinadas que podremos hacer allí, a la luz de la luna —le susurró al oído, y Jack soltó una carcajada mientras giraba el rostro para darle un ligero beso en la comisura de los labios.

—En eso pienso —contestó— y también en los vecinos. Últimamente grito demasiado y no quiero tenerlos aporreando la puerta a las tantas de la noche para quejarse de los ruidos.

—Bueno, de eso se quejarán igual, estemos en la habitación que estemos, porque pienso hacerte gritar mucho más. —Se apartó de ella y se tiró en el sofá, cruzando las manos debajo de la cabeza—. Qué cómodo es. ¿Cuándo crees que podremos estrenarlo como Dios manda?

Hizo bailar las cejas y Jack soltó una carcajada. Se tumbó sobre él, apoyando los codos a los lados de su cabeza y le dio un beso largo y profundo.

—Puaj. Por lo menos, podríais esperar a que yo me fuese.

Jack rompió el beso y miró a Steven, que acababa de dejar las últimas cajas en el suelo.

—Pues vete ya, incordio —le soltó Bruce haciendo una mueca.

Steven se llevó una mano al pecho y abrió los ojos en un gesto dolido.

—¿De verdad? ¿Así me agradeces que os haya ayudado con la mudanza? Ten hermanos para esto…

—Además, te hemos prometido que te invitaríamos a cenar, así que… —Jack palmeó el pecho de Bruce en un gesto de cariño y se puso de pie, deshaciéndose de su abrazo—. ¿De qué pizzería quieres las pizzas?

—¡¿Pizzas?! —exclamó Steven en un gesto de horror tan exagerado que hizo reír a Jack—. ¿En serio? ¿Vais a agradecer mi ayuda invitándome a pizza?

—Voy a darme una ducha rápida —murmuró Bruce levantándose del sofá, huyendo como un cobarde de la escena que se avecinaba. Jack era una mujer fuerte y podría lidiar perfectamente con el arrebato de Steven.

—Sí, pizzas —estaba diciendo ella cuando Bruce desapareció por el pasillo.

—Escucha, Jack —dijo Steven armándose de paciencia—, que haya decidido hacer muchos cambios en mi vida, no significa que vaya a dejar de procurarme una alimentación sana y equilibrada. Y las pizzas no son buenas para la salud.

—Está bien. ¿Quieres una ensalada de Moriart?

—Vaya —exclamó, sorprendido—, todavía te acuerdas.

—Por supuesto. Como para olvidarme…

Ambos estallaron en carcajadas. Desde que todo había terminado y Jack empezó a salir con Bruce, su relación con Steven había desembocado en una amistad sincera. 

Se acercó a él y le dio un fuerte abrazo, apretándolo como si quisiera asfixiarlo.

—¿Cómo lo estás llevando? —le preguntó, sinceramente preocupada, apartándose un poco de él. Le puso bien un mechón de pelo que se le había caído sobre los ojos.

—Bastante bien —contestó él, con una serenidad inaudita.

—No has vuelto a ver a Kolt.

No era una pregunta.

—No, y casi es mejor así. Estoy redefiniéndome, ¿sabes? —Se deshizo del abrazo y se sentó en el sofá, apoyando los codos sobre las rodillas. Jack se unió a él—. Mi terapeuta dice que necesito tiempo para mí, para descubrir quién se esconde detrás del disfraz que era Steven Blackburn St.John, porque ese no era yo. Blackburn era el personaje en el que Jerome me había convertido; vestía, actuaba y pensaba como él quería que lo hiciese, como una marioneta. Buscar una relación, ahora mismo, sería perjudicial para mi recuperación. Lo que pasé con Jerome… —sacudió la cabeza y miró al suelo, avergonzado y ahogado en los malos recuerdos— me ha dejado muchas secuelas. He de aprender a valerme por mí mismo y a tomar mis propias decisiones;  pero, sobre todo, a no depender emocionalmente de otra persona, o no podré tener jamás una relación sana.

Steven había cambiado mucho en aquellos cuatro meses. Había dejado su apartamento súper caro en Rittenhouse Square, vendido toda su ropa, accesorios y joyas, y se había instalado en el antiguo y minúsculo apartamento de Bruce, en el que se iba a quedar hasta que decidiera qué iba a hacer con su vida. Había buscado ayuda con una terapeuta especializada en víctimas de abusos y malos tratos y estaba totalmente centrado en recuperarse y conseguir tener una vida normal. Su actual forma de vestir era «normal y anodina, hasta que encontrara su propio estilo», afirmó, decidido, cuando puso a la venta por Ebay todo su guardarropa lleno de trajes carísimos de Hugo Boss, Ralph Laurent, Ferragamo, Gucci, etc.; también había abandonado su remilgado y falso acento británico. Pero conservaba sus formas amaneradas y gestos exagerados porque, eso, decía, era innato en él, y si su padre no había conseguido que renunciase a ellos a base de palizas, nadie lo lograría.

—Estás siendo muy valiente —lo alabó ella con sinceridad, frotándole con cariño la pierna con la palma abierta.

Jack todavía recordaba los vídeos que tenía Crowell en su poder, y se maravilló una vez más por la fortaleza de Steven. Si ella hubiese pasado aunque fuese por una mínima parte de lo que él había sufrido a manos de Crowell, estaría encerrada en un psiquiátrico o se habría suicidado. 

Después de la muerte del maldito hijo de puta, la policía se había hecho cargo de la investigación. En la caja fuerte de la mansión de Crowell encontraron gran cantidad de documentos y pendrives con grabaciones de audio y vídeos de todos sus cómplices incriminándose. A ella la había enviado el sustituto provisional de Fallon, que en aquel momento ya estaba apartado de su cargo y bajo investigación, para representar al FBI como observadora durante el registro de la mansión. Cuando abrieron la caja fuerte y vio los pens etiquetados con el nombre de Steven, tuvo un mal presentimiento y, aprovechando un descuido, los cogió y se los guardó en el bolsillo. Ya en su casa enchufó el primero en su propio portátil y lo puso en marcha para asegurarse de que realmente el Steven de la etiqueta era su cuñado y no otro. Casi vomitó. En el vídeo se veía a Crowell abusando violenta y sexualmente de Steven. No soportó más de cinco minutos antes de apagarlo, asqueada, y corrió a destruirlos todos, echándolos en una papelera metálica y prendiéndoles fuego. Nadie tenía por qué saber que aquellas grabaciones habían existido, ni siquiera Bruce o el propio Steven. Ya habían sufrido demasiado por culpa de aquel ser despreciable, así que Jack decidió llevarse aquel secreto a la tumba.

—Además, ¿qué relación voy a buscar con Kolt si ha desaparecido completamente? Se ha esfumado como el humo, así que supongo que, lo que pasó entre nosotros, o no fue nada para él, o lo ha asustado tanto al poner en entredicho su heterosexualidad que ha preferido ignorarlo. Sea lo que sea, es mejor para mí. ¿Y tú? ¿Cómo estás llevando el cambio de empleo?

—Maravillosamente bien.

Jack había dejado el FBI hacía un mes. Después de la detención de Fallon, gracias a las grabaciones que habían encontrado en la caja fuerte, la propusieron para un ascenso. Obviaron descaradamente el hecho de que se había pasado todas las normas del FBI por el forro del abrigo y alabaron su inteligencia y su capacidad de improvisar en una situación altamente peligrosa. Aceptó el ascenso e, inmediatamente después, renunció. Dos días antes, Sam le había propuesto ir a trabajar para ella en Atlas, con un considerable aumento de sueldo. Pero no fue eso lo que la convenció de aceptar, sino la lealtad que los hombres de Sam habían demostrado al acudir al rescate de Bruce, sin importarles poner en riesgo sus propias vidas con tal de salvar a su compañero. El FBI la había defraudado en ese aspecto, como en tantos otros. Fallon se había vendido a Crowell para que este usase su influencia en su beneficio y así había podido medrar hasta el puesto que ocupaba cuando fue detenido. ¿Cuántos más habría como él, en puestos de responsabilidad, vendidos al mejor postor, entorpeciendo investigaciones, haciendo desaparecer pruebas, pasando información crucial que llevaría a la muerte a personas inocentes? Personas como Steven.

Ya no podía confiar en nadie dentro del FBI. Pero sí podía confiar en los compañeros de Bruce. Así que aceptó la propuesta de Sam y estaba integrándose muy bien en el equipo.

—¿Ya habéis decidido qué vamos a cenar? —Bruce regresó recién salido de la ducha, con una toalla enrollada en la cintura y secándose el pelo enérgicamente con otra. Se detuvo en la puerta y los miró, primero a uno y después al otro. Ambos tenían los rostros tristes y compungidos—. ¿Qué ocurre? —preguntó, preocupado.

—Nada —contestó Steven, forzándose a parecer alegre y feliz—, le estaba diciendo a Jack que comeré pizza, como vosotros, y se ha preocupado mucho. Cree que estoy enfermo —mintió. No quería hablar de Kolt con su hermano; eran compañeros y amigos y no quería que su relación se torciese por su culpa.

—Y seguro que lo estás —rezongó Bruce, acercándose a él para ponerle la mano en la frente—. ¿Estás seguro de que no tienes fiebre?

Steven se apartó de él con brusquedad y se echó a reír.

—No digas tonterías. Para descubrir a mi nuevo yo he de ir probando cosas distintas hasta encontrar aquellas que realmente me gustan. Eso dice mi terapeuta.

—Tu terapeuta es muy sabia.

—Eso creo.

—Bueno, ¿y qué pizzas pedimos?

Bruce se sentó al lado de Jack y la rodeó con los brazos mientras ella y Steven discutían, móvil en mano, mirando la app de la pizzería. Sintió algo en el pecho, una calidez inusual que se extendió por todo su cuerpo. Era la felicidad que sentía por la escena hogareña que se desarrollaba ante sus ojos: su hermano y la mujer que amaba decidiendo qué pizzas pedir para cenar. Podía parecer algo insustancial y sin importancia pero, para él, era un sueño cumplido. Miró a su alrededor, a las cajas diseminadas por el suelo, a las ventanas con aquellas cortinas horrorosas que Jack quería cambiar, a los muebles que no eran para nada su estilo pero que tenían que tragar porque venían con el alquiler… y decidió que aquel lugar era el mismo paraíso. Porque aquí iba a iniciarse la aventura más maravillosa y peligrosa que un hombre podía emprender: formar una familia con la mujer a la que amaba más que a su vida.