Prometido indeseado

(Hermanas Laurens 1)

Sophie Saint Rose

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

Capítulo 1

Belinda rió por lo bajo viendo como Lady Hudson intentaba comerse la costilla sin quitarse los guantes. La mujer quería dárselas de educación y se estaba poniendo perdida. La idea de su padre de hacer una comida campestre había sido todo un acierto y todo el mundo se lo estaba pasando estupendamente, pero la pobre mujer no se esperaba que en la comida hubiera costillas asadas por sus criados en una fogata y no pudo resistir la tentación. Sentada a unos metros sobre una manta acompañada de sus amigas, se estaba poniendo morada ignorando a propósito que sus conocidas se habían quitado los guantes antes de comer.

Cuando una gota de grasa le cayó en el escote su hermana se echó a reír. —Shusss. Como te oiga…

—Qué me va a oír. —Bethany se puso de rodillas moviendo sus preciosos rizos castaños para mirarla con sus mismos ojos azules que aún tenían ligeras ojeras por su enfermedad. —Está tan ocupada llenando la barriga que ni oye a Lady Mayor, que le ha dicho tres veces que no es educado comer con guantes. Seguro que quiere imponer una moda y lo único que va a conseguir es salir de aquí hecha un desastre. —Escucharon el jadeo de la mujer que se estaba mirando el pecho. Intentó limpiarse la mancha y ambas gimieron al ver como pasaba el guante por su carísimo vestido de seda. —Su doncella se debe tirar de los pelos con ella.

Belinda ya no lo soportó más y se echó a reír a carcajadas haciendo que se le soltara un mechón rubio platino de su recogido. Su hermana alargó la mano metiéndoselo tras la oreja. —¡No te despeines!

—Eso es algo imposible, ya lo sabes.

Tenía el cabello tan lacio que las horquillas no le duraban demasiado y eso que su doncella casi se las clavaba en la cabeza. Tenía tantas que era un dolor de cabeza continuo al que incluso ya se había acostumbrado.

—Tienes que estar perfecta. Está al llegar.

Se abanicó mirando a su alrededor y su hermana se lo arrebató de la mano. La miró sorprendida. —¡Hace calor!

—¡Ya, pero entonces cuando llegue John estarás hecha un desastre y hoy es el día! Tengo el presentimiento de que hoy te vas a comprometer.

Chasqueó la lengua mirando a los invitados. Un grupo de hombres salió de la casa.

—¿No quieres que te lo pida? —preguntó su hermana preocupada—. Creía que le amabas.

—Shusss, ¿quieres que te oiga alguien? Es un secreto.

—¿Entonces?

Miró hacia los hombres de nuevo, viendo a su padre a la cabeza tan gallardo como siempre hablando con un hombre muy serio que tenía al lado. Se quedó mirando a aquel desconocido, pues era realmente atractivo y desprendía un aura que inquietaría a la dama más experimentada. Por su manera de moverse sintió algo en la boca del estómago que no supo definir. Moreno y muy alto estaba en buena forma, no como casi todos los que había allí que estaban pasados de peso. Además, llevaba una chaqueta marrón de montar con cuellos negros y unos pantalones beige que le quedaban perfectos. Sus botas estaban impecablemente brillantes, lo que indicaba que su valet sabía hacer su trabajo o que era un hombre muy exigente. Sin darse cuenta volvió a subir su mirada por sus piernas pasando por su pecho y cuando llegó a sus ojos verdes se sobresaltó porque la miraba fijamente. Avergonzada sintió que se sonrojaba ligeramente y apartó la mirada de golpe. Bethany frunció el ceño. —¿Belinda? ¿Vas a decir que sí o que no?

Vio de reojo que el grupo las sobrepasaba acercándose a la mesa de las bebidas, donde los lacayos les atendieron con eficiencia. —¿Qué?

—¿Qué te pasa? Estamos hablando de John.

Centrándose en su hermana chistó —Shusss.

Bethany puso los ojos en blanco acercándose más y susurró —¿Has hablado con padre?

—No he podido con la fiesta. Tenía mucho que hacer. Los dos teníamos mucho que hacer. Yo en la casa y él con algo de unas tierras… —Gruñó exasperada. —Pero de todas maneras no es mi función hablar con padre. Eso es cosa de hombres. Debe ser John quien hable con él si es que llega a declararse algún día.

—No fastidies. —Su hermana se sentó a su lado. —¿No vas a tantear el terreno?

—Padre no ha puesto objeción a que John me visite a tomar el té, así que no debe desagradarle.

—Lo que no le desagrada es quedar mal con los vecinos y John lo es. Por eso se lo ha permitido.

Parpadeó asombrada mirando a su hermana pequeña. —¿Tú crees?

—Os conocéis desde niños. Es lógico que crea que sois amigos.

Miró a Bethany sorprendida. —No puede pensar eso. ¡Por Dios, si siempre estamos juntos!

—Pues esta mañana yo estaba en mi habitación vistiéndome y escuché a padre pasar por debajo hablando con alguien y dijo que ninguna de sus hijas tenía pretendientes de importancia. Que eso no debía preocuparle.

La cogió por la muñeca. —¿Con quién hablaba? ¿No te acercaste a la ventana?

—¿Por quién me tomas? ¡Claro que sí!

Ella suspiró del alivio. —¿A quién se lo decía?

Bethany miró hacia el grupo y su corazón saltó en su pecho al ver como ese desconocido hablaba con su padre mirándola fijamente. —Uy, qué descarado —dijo su hermana apartando la mirada.

Belinda hizo lo mismo sonrojándose intensamente. —¿Quién es ese hombre?

—No lo sé —respondió su hermana sin apenas mover sus labios—. Pero no te quita ojo.

Sintiendo que algo no iba bien susurró —Pregunta por ahí. Esto no me gusta.

—¿Crees que padre…? —La advirtió con la mirada y de inmediato su hermana se levantó estirando su precioso vestido de muselina amarilla para acercarse al grupo de Lady Hudson, que había acabado ya con las costillas y ahora tenía un pastelillo de limón en la mano. Ese guante no se recuperaría en la vida.

—Querida... —Sorprendida levantó la vista viendo a su padre acercándose con una sonrisa en el rostro. —¿No atiendes a nuestros invitados?

Se sonrojó ligeramente por el reproche. —Estaba supervisando la comida de Bethany, padre. Ya sabes que el médico ha dicho que no debe saltarse ninguna comida después de su larga convalecencia. Pero ya he terminado. —Alargó la mano y su padre se la cogió ayudándola a levantarse. —Padre, el que no has comido nada has sido tú.

Su padre sonrió. —No te preocupes. Debía atender a nuestros invitados. —Cogió su mano poniéndosela sobre su antebrazo. —Ven que te presente a un vecino nuevo. Estoy deseando que le conozcas.

Se le puso un nudo en la garganta al ver que se dirigían hacia el desconocido moreno y su padre le dio unas palmaditas en la mano. —Ya verás cómo es de tu agrado.

Él la observaba fijamente y sintió un nudo en la garganta porque era obvio lo que su padre pretendía. ¡Dios, y John a punto de llegar! Buscando una escapatoria miró a su alrededor y escuchó un jadeo. Al mirar a un grupo de mujeres, vio que una estaba tirada en el suelo. —¡Padre! —Se soltó de su brazo cogiendo el bajo del vestido y al ver una muselina amarilla palideció. —¡Padre, es Bethany! —Corrió hacia su hermana y se arrodilló a su lado viendo su pálido rostro. —¡Llamad al médico! ¡Stuart llévala dentro!

—Pobrecita —dijo Lady Hudson aún con parte del pastelillo en la mano—. ¿Aún no se ha recuperado?

El mayordomo se acercó de inmediato cogiendo a su hermana en brazos. Cuando su mano cayó a un lado sintió terror y sujetando sus faldas con ambas manos gritó —¡Id a por el médico de inmediato!

—Sí, milady. No debe preocuparse. Un lacayo ya ha ido por el caballo.

—A su habitación, Stuart. Quiero que esté cómoda.

Impaciente subió los escalones de la terraza incluso antes que él y al mirar hacia el grupo vio como su padre se había quedado con los invitados. Apretó los labios porque al parecer eso era más importante que una hija enferma y antes de volverse sus ojos coincidieron de nuevo con su desconocido, que muy serio bebió de su copa de vino. Esos fríos ojos verdes la estremecieron porque la miraban de una manera… Como si fuera suya. Inquieta levantó la barbilla entrando en la casa tras el mayordomo y preocupadísima subió las escaleras. —¡Portia!

La doncella que las había criado desde niñas y que siempre había compartido con su hermana salió de su habitación. Al ver la situación, corrió hacia la habitación de Bethany abriendo la puerta para que Stuart pasara, sin darse cuenta de que un mechón de cabello castaño se escapaba de su recogido a la nuca.

—Milady, ¿qué ha pasado? —preguntó apartando la colcha. Stuart la tumbó con cuidado.

—De repente se desmayó. La vi tirada en el suelo y… —Se emocionó sentándose a su lado y le apartó sus rizos castaños de su frente. —Stuart, que traigan agua fresca y las sales.

—Enseguida, milady.

El viejo mayordomo salió de la habitación de inmediato y Bethany abrió un ojo. Belinda suspiró del alivio y su hermana se sentó de golpe sobresaltándola para susurrar con sus ojos azules abiertos como platos —Portia, cierra la puerta.

—¿Te encuentras mejor, niña? Deberías…

—¡Cierra!

Portia asombrada porque nunca le había hablado así, fue hasta la puerta de inmediato y cerró.

—Bethany… —Belinda frunció el ceño. —Discúlpate aho…

—¡Escúchame, no tenemos tiempo! ¡Tienes que fugarte!

—¿Pero qué locuras dices? Es que de ver…

La sujetó por el brazo. —Lady Mayor me ha dicho quién es ese hombre. ¡Es tu prometido!

Se quedó de piedra y sin aliento preguntó —¿Qué tontería se te ha ocurrido ahora?

—¿Tontería? ¡Tonterías las que se le pasan a padre por la cabeza! ¿Recuerdas que hace años padre dijo que te casaría con el heredero de las tierras que lindan al norte? Era Navidad. Dijo que…

—Eran las mejores tierras del contorno y tenía la casa más hermosa que había visto jamás. Que yo no me merecía menos y que mi primogénito heredaría ambas tierras formando la hacienda más grande de Inglaterra —dijo sintiendo un nudo en la boca del estómago recordando la mirada de ese hombre.

—Exacto. Y es él.

Se levantó pálida como la nieve. —¿Cómo que es él?

Portia jadeó llevándose la mano al cuello de la impresión.

—Lord Daniel Heyward. Marqués de Rushford.

—Eso es imposible. ¡Conocemos al nuevo Conde y está casado! ¡Él no puede ser el propietario! —exclamó poniéndose realmente nerviosa porque su hermana parecía muy segura de lo que decía.

—Ha comprado las tierras al nuevo Conde.

Impresionada negó con la cabeza. —Lady Mayor tiene que estar equivocada. Esas tierras forman parte del título y…

—Al parecer tenía muchas deudas y ha tenido que pedir permiso a la Reina. Está enfadadísima con él por no cuidar su legado. Le ha arrebatado el título para dárselo a su primo, pero ha tenido que acceder a la venta para que no fuera a la cárcel porque él hizo todo lo posible por reparar su error. Que la reina accediera a la venta para él ha sido un auténtico alivio, así que lo del título le ha importado poco. Ya se veía con sus huesos en prisión por deudas.

Dio un paso atrás. —Así que es el nuevo dueño.

—¡Y padre le ha echado el ojo! ¡Tienes que huir con John!

—Niña… Como tu padre se entere de que eso se te pasa por la cabeza, te mata —dijo la doncella angustiada—. El Marqués es un buen partido y…

—¡No le conozco de nada! —dijo furiosa. Se pasó la mano por la frente mostrando como temblaba—. No puede ser. Padre no me casaría con un desconocido.

—Por eso ha venido, para presentártelo —dijo su hermana impaciente—. Le ha enseñado la propiedad esta mañana. La gente no habla de otra cosa. En cuanto saqué el tema, todas se pusieron a cotorrear a la vez contando lo que sabían. Es rico y ha hecho fortuna por sus negocios en las Américas. En cuanto heredó con dieciséis años se dio cuenta de que su familia estaba en la ruina, así que se subió a un barco con su hermana y con su madre y no regresó hasta este año. Busca esposa. Todo el mundo lo dice. ¡Incluso han presumido de haberte recomendado, porque no hay una mujer más preparada para ser Marquesa que tú, que llevas esta casa con mano de hierro! ¡Todo el mundo te señala y padre está entregado! ¡Te va a casar con él! ¡En cuanto vi que te llevaba hacia él, fingí el desmayo para avisarte!

Se tapó la boca con ambas manos intentando pensar, pero lo único que se le pasaba por la cabeza eran esos fríos ojos verdes y se estremeció de arriba abajo sintiendo auténtico miedo. Aquello no podía estar pasando. Apartó las manos decidida. —Tengo que hablar con John. —Miró a la doncella. —Portia, ve a comprobar si ha llegado.

La doncella asintió. —Sí, sí, ahora voy.

—Túmbate, hermana. Vas a fingir que estás muy enferma. —Bethany se tumbó de nuevo y cerró los ojos tiesa como un garrote. —Relájate o el médico se dará cuenta.

Su hermana abrió los ojos exasperada. —¿A que antes no te diste cuenta? ¡Pues no me fastidies! Vete haciendo la maleta.

—Dios mío, Dios mío…

Angustiada empezó a dar vueltas de un lado a otro a los pies de la cama y su hermana levantó la cabeza poniendo los ojos en blanco antes de dejarla caer sobre los almohadones de encaje. —No te preocupes. Si hace falta no me muevo de aquí hasta que lo resuelvas. —Su hermana le guiñó un ojo. —No es problema. Padre no puede obligarte a que te separes de mí mientras estoy con un pie en la tumba, así que aquí me quedo. Tu novio lo resolverá.

—No puedo fugarme —dijo sintiendo un nudo en la garganta—. Padre no me lo perdonaría jamás. No volveríamos a vernos.

—Qué tontería. Yo ya tengo casi diecisiete años y me casaré enseguida. Después padre decidirá bien poco sobre a quién puedo ver o no. Lo hará mi marido, pero ya me encargaré yo de encontrar uno bien tonto que no se meta en mis asuntos.

Gruñó por las ideas liberales que sus amigas del colegio le habían metido en la cabeza. —¡Eso si no te casa con un desconocido como a mí!

Se sentó de golpe. —Pues me fugo y me hago artista. Mira tú qué problema.

—¡Artista! —gritó escandalizada—. ¡Mira, túmbate antes de que te ponga el trasero rojo como un tomate!

Bethany jadeó indignada. —¡Encima que te aviso!

Muy nerviosa se sentó a su lado y cogió su mano. —¿Crees que puedes fingir ante el médico?

Chasqueó la lengua dejándose caer en la cama y gimió lastimera cerrando los ojos. —Me mareo, Belin.

La miró asombrada porque parecía totalmente con un pie en la tumba. Pensando en ello frunció su precioso ceño. —Hace un año fingiste que te dolía la barriga para no ir a casa de Lady Hudson, ¿verdad?

La miró con los ojos como platos. —¿Qué?

Escucharon pasos y siseó mientras su hermana gemía —Ya te tiraré de las orejas luego.

En ese momento entró su padre en la habitación y muy serio puso las manos a la espalda acercándose a sus hijas. —¿Qué le ocurre?

—No lo sé, padre. —Se levantó pálida mirando hacia la puerta. —¿Han llamado al médico?

—Ya te has encargado tú de ordenarlo a los cuatro vientos como si fueras una vendedora del pueblo —dijo muy tenso.

Se sonrojó ligeramente. —Lo siento, padre. Me asusté y…

—¡Eres una dama! ¡Las damas no van pegando gritos como si estuvieran locas!

Bethany muy callada y tensa escuchaba la conversación. Vio como su hermana mayor agachaba la cabeza. —Lo siento, padre.

—Seguro que has dejado que tu hermana se levante antes de lo que le conviene. Te dije que era muy pronto.

—El médico…

—¡Qué sabrá ese hombre!

Pues si no lo sabía él, pensó con ganas de replicar. En ese momento llegó Portia con una jarra de agua fresca y sin decir palabra vertió el agua en la palangana y mojó un paño. El Conde de Keighley apretó los labios mirando a Bethany, que gimió ligeramente cuando Portia le puso el paño sobre la frente.

Su padre sonrió acercándose y cogió su mano con delicadeza. —Enseguida llegará el doctor y te pondrás buena pronto.

—Sí, padre —dijo con voz lastimera.

Él sonrió antes de volverse y mirar a Belinda. —Que me mantengan informado. Debo atender a los invitados.

—Sí, padre —dijo con la mirada gacha.

Salió de la habitación dejando el silencio tras él y Portia corrió hacia la puerta para cerrarla a toda prisa. —Está furioso.

—Porque hemos fastidiado sus planes —dijo Bethany levantándose y llevándose las manos a la espalda—. Aprisa, Portia. Ayúdame a desvestirme.

Belinda se quedó mirando a su hermana. La había cuidado desde que su madre había fallecido cuando tan solo contaba con doce años y Bethany solo tenía nueve. Su padre la dejó al cargo como si fuera su responsabilidad y se había lavado las manos. Al ser la mayor había tenido que tomar decisiones como enviarla al colegio a Londres. Quería que su hermana viera que había otra vida fuera del campo y su padre lo aprobó. Pero ella no podía irse. Debía llevar la casa y administrar la hacienda en ausencia de su padre, que era la mitad del año más o menos. Aprendió a fuerza de trabajar y observar al administrador. También cometió errores que le salieron caros, porque si su padre se enteraba de un fallo la castigaba encerrándola en su habitación sin comer. Aprendió a no cometer errores, pero a veces su carácter le hacía perder los nervios como unos minutos antes y sabía que sus gritos en medio de la fiesta los iba a pagar en cuanto su hermana no la necesitara. Algo totalmente injusto porque para su padre su hermana nunca hacía nada mal. Ella nunca se había encargado de nada y nunca recibía reprimendas. Todo lo contrario. No es que pensara que su padre no la quería, pero de ella había esperado mucho más que de Bethany y era injusto.

Vio como Portia le ponía el camisón a su hermana y ésta a toda prisa se metió en la cama. Cuando se dio cuenta de que la observaba apretó los labios. —Te va a castigar.

Sonrió sin darle importancia y se sentó a su lado. —Hace tiempo que sus castigos han dejado de afectarme.

—No me mientas. Sé que te duele que te reprenda.

Le cogió la mano. —Antes dolía más. Una se endurece con el paso del tiempo.

—Y eso quiere. Que seas como él y como el abuelo. En mí ve a madre. Pero en ti ve a su sangre. —Se acercó y susurró —Pero lo que no sabe es que eres mucho más dura que él. Que todos esos estirados juntos. Quiero que seas feliz. Te lo mereces. John te hará feliz.

Sonrió sin poder evitarlo. —¿Cómo lo sabes?

—Porque te ama. Solo hay que ver cómo te mira cuando cree que no le ve nadie.

La miró incrédula. —¿Me ama? No me lo ha dicho nunca.

Extrañada la miró a los ojos. —¿Acaso no le quieres?

—¿Por qué preguntas eso? Por supuesto que sí.

—Me ha parecido… —Sonrió sorprendiéndola. —Ya entiendo, es que estás disgustada por lo de padre y no puedes expresar bien lo que sientes.

—Le quiero. Le quiero mucho. John ha estado a mi lado desde que recuerdo y no concibo mi vida sin él.

Su hermana sonrió satisfecha. —¿Ves cómo le amas? Y el amor triunfará.

Portia en silencio miraba a sus señoras y negó con la cabeza porque milady no tenía ni idea de lo que era el amor. Ya se daría cuenta porque aún le quedaba mucha vida por delante. Solo esperaba que no cometiera una tontería, porque lo pagaría muy caro.

Arropó a su hermana después de que el médico la reconociera y le miró de reojo. Tenía el ceño fruncido y se pasaba la mano por su barba cana como si estuviera preocupado. —¿Doctor? —Se acercó a él. —¿Qué tiene, doctor?

—Seguramente será agotamiento. —Sonrió no queriendo preocuparla. —Debe descansar. Ha estado dos meses convaleciente de esas fiebres que casi se la llevan y no queremos que vuelva el enfriamiento.

—No, por supuesto que no.

El doctor Keeler asintió cogiendo su maletín. —Que coma algo ligero y que no se levante de la cama. Mañana pasaré a verla de nuevo. Pero seguro que es eso, milady… No debe preocuparse por su hermana.

Apretándose las manos miró por encima de su hombro a su hermana que hizo una mueca. —¿Y cuántos días debe descansar, doctor?

—Veremos cómo se encuentra mañana.

—Sí, por supuesto.

El pobre decía que debía ser cansancio porque no tenía ni idea de lo que la había enfermado, eso era evidente. Pero al menos ganaba algo de tiempo, así que sonrió dulcemente. —Ha sido muy amable por venir tan rápido.

—Afortunadamente me encontraron en casa.

—Ha sido una suerte. Buenas tardes.

—Buenas tardes, milady.

En cuanto salió y Portia cerró la puerta las tres se miraron. —Dios mío… Mañana no puedes estar peor. Se dará cuenta.

—Por supuesto que no. Soy una actriz como no hay otra. —Negó con la cabeza convencida. —No se dará cuenta.

Portia dio un paso hacia ellas. —Lord John no ha venido, niñas.

—¿Cómo que no ha venido? Por supuesto que ha tenido que llegar. Ve a buscarle y le dices que le veo… —La doncella negó con la cabeza. —¡No puede ser! ¡Tiene que estar abajo!

—No pierdas los nervios, Belinda. Antes cuando fui a hacer la tisana de tu hermana no estaba. Le he preguntado a Stuart y no había llegado.

Eso había sido apenas cinco minutos antes y sorprendida miró a su hermana que no entendía nada. —Ha tenido que pasarle algo. Nunca se pierde una invitación.

—Envíale una nota, niña. Él te aconsejará.

—Sí, Belinda. Envíale recado para que venga de inmediato.

A toda prisa fue hasta el escritorio de su hermana y cogió una hoja. Metió la pluma en el tintero escribiendo un breve mensaje. Lo dobló casi sin dejar que se secara la tinta y estiró el brazo hacia Portia. —Que salga ahora mismo. Envía a Grover.

—¿Le has explicado la situación? —preguntó su hermana arrodillándose en la cama. Gimió por dentro porque con lo inquieta que era no aguantaría mucho su forzoso descanso.

—No, solo le he escrito que necesito verle. —Le suplicó con la mirada. —Cielo, acuéstate. Si entra padre…

—¡Tiene que llamar a la puerta! —protestó aunque se metió en la cama de nuevo.

En ese momento llamaron a la puerta y las tres se miraron. Portia a toda prisa metió la carta en el bolsillo de su mandil y fue a abrir. Una doncella entró con una bandeja con un caldo y Bethany chasqueó la lengua al ver cómo se la colocaba sobre las piernas.

La doncella salió haciendo una reverencia y cerró la puerta a su paso. —Portia, que me traigan a mí una bandeja para la cena. Que sea abundante para que coma mi hermana.

—Enseguida.

Bethany sonrió cogiendo el tazón. —Qué bien me comprendes —dijo antes de beber.

Preocupada se giró hacia la ventana y apartó la ligera cortina para ver como varios coches se alejaban, lo que indicaba que los invitados abandonaban la finca. Un carruaje se detuvo ante la casa para recoger a alguien y cuando vio un hombre con el cabello negro acercándose a él se le cortó el aliento. Vio como hablaba con el lacayo que le abría la puerta y sin poder evitarlo separó sus labios observando su perfil. Era realmente atractivo, pero su duro rostro demostraba que era un hombre como su padre o aún peor y no pensaba vivir bajo el yugo de un hombre así nunca más. John la conocía muy bien. Se comprendían. Eran perfectos el uno para el otro. Puede que no fuera tan rico como ese hombre, pero el dinero no lo era todo. El Marqués se volvió de golpe mirando hacia su ventana y le dio un vuelco al corazón dando un paso atrás. Avergonzada se mordió el labio inferior y su hermana a su lado preguntó —¿Te ha visto?

—¿Qué haces aquí? ¡A la cama!

Bethany no le hizo ni caso apartando la cortina apenas unos centímetros y la soltó de golpe. —Uy.

—¿Uy? ¿Cómo que uy? ¿Te ha visto? —Asustada apartó la cortina de nuevo sonrojándose cuando se lo encontró allí plantado mirando sin ningún disimulo. Él levantó una de sus cejas negras. Sonrojada hasta la raíz del pelo cogió las cortinas de terciopelo y cerró de golpe.

Le pareció escuchar una risa y su hermana susurró —¿Se está riendo?

—No sé. Y no pienso mirar. ¡A la cama!

—¡No veo nada! ¡No hay ninguna lámpara encendida!

—Pues palpa.

Sin poder evitarlo apartó un poco la cortina y se mordió el labio inferior viendo como subía a su carruaje. Cuando se sentó en su asiento y su lacayo cerró la puerta le vio mirar hacia allí con una sonrisa en el rostro. Le dio un vuelco el corazón porque relajado era mucho más atractivo si eso era posible. —Es guapo —dijo su hermana mirando por el otro lado—. Igual me caso con él. Al menos tendré algo que mirar.

—¡A la cama!

Bethany bufó yendo hacia la cama y ella miró por la ventana de nuevo para ver como su carruaje se alejaba. No entendía muy bien lo que estaba sintiendo, pero seguro que era por la sorpresa por todo lo que se había enterado. Ella tenía que casarse con John, vaya que sí. Convencerían a su padre y si no era así… Pues a Greta Green, que debía ser un sitio de lo más interesante por lo que había escuchado a las cotillas durante esas aburridas meriendas que se daban por el contorno. Muchas se escapaban para casarse allí en la frontera de Escocia. Una historia que contar a sus nietos. Tomó aire decidida. Ahora tenía que convencer a John, que no tenía ni idea de sus intenciones de matrimonio.

Capítulo 2

Después de no pegar ojo en toda la noche, bajó las escaleras vestida con un precioso traje de montar azul, preguntándose por que John no había contestado a su mensaje o se había pasado por allí. Aún pensando en ello fue hasta la puerta.

—Milady, ¿va a salir a montar?

Se volvió hacia Stuart mirándole sorprendida. —Como todas las mañanas. ¿Ocurre algo?

Su mayordomo parecía que quería decirle algo cuando vio tras él unos ojos verdes que la tensaron. —El Marqués de Rushford quería presentar sus respetos, milady —dijo dando un paso a un lado y mostrando al culpable de sus desvelos, que iba vestido con unos pantalones de montar negros y una chaqueta de terciopelo del mismo color sobre su impecable camisa blanca.

Se quedó de piedra sin saber ni qué decir mientras él se acercaba y sin dejar de observarla muy serio se puso ante ella. —Milady, esta mañana no tiene muy buena cara.

Jadeó indignada. —¡Disculpe milord, pero no creo que nos hayan presentado ni que tengamos tan estrecho trato como para que juzgue mi aspecto!

—No, si su aspecto es agradable a la vista. Es su rostro el que indica que no ha dormido bien. ¿Algo la preocupa?

La estaba retando. Entrecerró los ojos. —Nada que a usted deba importarle.

—¿Cómo se encuentra su hermana esta mañana?

—Está dormida, milord —respondió con burla—. Ahora si me disculpa…

—La acompaño, milady. Así me muestra la finca.

Asombrada vio que pasaba ante ella y después de bajar los escalones cogía las riendas de su caballo de manos de Grover. El viejo lacayo encargado del establo también tenía las riendas de Impetuoso en las manos.

—¿Vamos, milady? ¿Acaso no tenía prisa? —preguntó aquel descarado.

Desde lo alto de las escaleras dijo fríamente —Soy una dama soltera, milord. No puedo ir acompañada únicamente con usted. ¡Eso si le conociera, que no le conozco de nada! ¡Y yo monto sola!

Sobre su montura la miró fríamente. —Belinda sube al caballo.

Se le cortó el aliento mirando esos ojos verdes que parecían a punto de soltar cuatro gritos. Se notaba que no le gustaba que le llevaran la contraria.

Cogió el bajo de sus faldas y se volvió de golpe entrando en la casa con la cabeza muy alta para cerrar de un portazo.

El mayordomo gimió. —Eso no ha sido buena idea, milady.

Furiosa fue hasta la escalera. —¿Quien se creerá que es? —preguntó entre dientes.

—Su prometido. Lo dice todo el mundo.

Se detuvo en seco en medio de las escaleras y se volvió de golpe entrecerrando los ojos. —¿Qué has dicho?

Stuart hizo una mueca. —Eso cuentan.

—¿Quién? ¿Quién lo cuenta? —Asustada bajó dos escalones. —¿Lo ha dicho padre? Hasta que no lo diga él…

La puerta principal se abrió de golpe y asombrada vio que el Marqués entraba en la casa. Parpadeó al ver como subía los escalones y sin ningún miramiento la cogió por las piernas cargándosela al hombro mientras ella chillaba del susto. Se sujetó en su chaqueta temiendo caer viendo como descendía los escalones. Antes de darse cuenta la volvía de nuevo sentándola sobre su silla de montar, pero del impulso casi cae al otro lado. Sin ningún pudor la agarró por la pechera de su chaquetilla estabilizándola y asombrada miró sus ojos. —¡Tengo el permiso de tu padre! ¡Y a mí no me dejes con la palabra en la boca!

Dejó caer la mandíbula por sus modales y estupefacta vio como se subía a su caballo y cogía las riendas. —Ahora mueve el trasero, que se hace tarde. —Hincó los talones y salió a galope. Sin saber qué hacer miró a Grover y a Stuart que aún estaba en la puerta. Su mayordomo le indicó con la cabeza que le siguiera.

—¡Belinda, vas a hacer que pierda la paciencia! —gritó ya desde el valle.

—Dios mío. John, ¿dónde estás? —Hincó los talones siguiéndole y queriendo gritar de la frustración, cuando se dio cuenta de que no le había preguntado a Grover si John había recibido su mensaje como pretendía preguntarle antes de que apareciera ese energúmeno. ¡La había sacado a rastras de su casa! No tenía ni la más mínima educación. Si ni siquiera se había presentado.

Él estaba envarado sobre su montura observándola y cuando llegó a su lado Belinda tiró de las riendas demostrando que sabía lo que hacía. Odiaba montar a lo amazona, así que con descaro para espantarle apoyó el pie derecho en el estribo sentándose a horcajadas. Le retó con la mirada a que dijera algo y él asintió. —Mucho mejor. A esa moda absurda no le veo ningún sentido.

—Es una silla para montar así —dijo con descaro señalando su error.

—Si hubieras abierto las piernas en su momento, saldrías bien sentada de casa. —Miró a su alrededor dejándola con la boca abierta por su descaro. ¡Una dama no se abría de piernas! ¡Y mucho menos se hablaba de ello con una doncella! —Vayamos al este —dijo antes de salir a galope de nuevo.

Exasperada hincó los talones sobre Impetuoso que le siguió a buen ritmo. Él miró sobre su hombro como si quisiera comprobar que seguía allí y rabiosa hincó los talones de nuevo para adelantarle, pero al llegar a su altura el Marqués no se dejó vencer y azuzó a su caballo hasta que subieron la colina. No pudo menos que admirarle porque era un jinete excepcional. Bajó el ritmo al ver que no le ganaba y él se giró sobre su montura sonriendo irónico. —Montas bien.

—Gracias, milord —dijo recalcando su título a ver si se daba cuenta que debía comportarse.

—¿Éstas siguen siendo tierras de tu padre? —preguntó mirando a su alrededor.

—Sí, ¿por qué?

—¿Hasta dónde llegan?

Entrecerró los ojos y acercó su montura. —Hasta la costa.

—Y al sur linda con las tierras del Conde de Haygood.

Se tensó al escuchar el título que heredaría John algún día. —Sí, ¿por qué?

La miró a los ojos. —Me gusta conocer lo que me rodea.

—Pues a tus tierras solo las rodean las nuestras —dijo tuteándole como hacía él.

Sonrió irónico mirando al frente. —Sigamos hasta la costa.

—Está muy lejos. Debemos volver. —Miró al cielo que mostraba unas nubes de un gris que ponían los pelos de punta. —Va a llover.

Sin hacerle caso bajó la colina. ¡Este hombre era imposible! Resignada porque si no le obedecía su padre la encerraría en su habitación, le siguió y efectivamente a unas millas empezó a llover. Cuando un mechón de cabello cayó sobre su mejilla empapada se dio cuenta de que su melena se había soltado. Llegaron al acantilado y detuvo su caballo al lado del suyo. El Marqués se bajó mirando el mar y Belinda le observó sin bajarse de Impetuoso. El viento había revuelto su cabello negro que estaba empapado como el suyo. Allí en silencio pensó que era un hombre extraño y pensativa miró el mar embravecido que golpeaba contra las rocas del acantilado. Bajo la lluvia se quedaron así varios minutos hasta que ella susurró —Es hermoso.

El Marqués la miró como si se diera cuenta de su presencia allí y se acercó a ella cogiéndola por la cintura para bajarla. Sin aliento se apoyó en sus hombros y se miraron a los ojos hasta que sus pies tocaron el suelo. Sintió algo en su interior que le hizo hervir la sangre y se sonrojó. —Deberíamos…

Él atrapó sus labios haciendo que abriera sus ojos como platos de la sorpresa. Ni abrió la boca sin saber qué hacer. El Marqués apartó la cara y chasqueó la lengua llevando la mano a su trasero y apretándoselo. Jadeó de la indignación y la besó de nuevo entrando en su boca. Gimió intentando apartarse, pero entonces la acarició con la lengua de una manera que sintió que un rayo la traspasaba. Apretó los dedos sobre sus hombros y el Marqués llevó la otra mano a su trasero pegándola a su cuerpo. Fue tan embriagador que ni escuchó el trueno que retumbó a su alrededor. El Marqués se apartó de golpe y gritó —¡Sube a tu caballo!

Estaba tan sorprendida por lo que estaba sintiendo que se tambaleó a un lado. Él la cogió del brazo. —¡Belinda sube al caballo!

—¿Qué?

—¡Casi nos traspasa un rayo! —La cogió por la cintura subiéndola sobre Impetuoso que estaba muy inquieto. —¡Corre!

Cogiendo las riendas le vio subir a su caballo y se lanzó a galope. Aún medio mareada hincó los talones en Impetuoso, que deseando irse cabalgó tras él. Confundida vio que la miraba sobre su hombro y sin poder evitarlo se sonrojó de gusto. Estaba comprobando que estuviera bien. No era tan cafre como pensaba al principio.

Pensando en sus cosas se preguntó si aquello había sido un beso de amor. Sí, seguro que sí. Era demasiado íntimo como para no serlo. Se sonrojó con fuerza. ¿Qué pensaría John de que otro hombre la hubiera besado? Bueno, si hubiera contestado su carta puede que lo hubiera impedido. Que se fastidiara. Eso si le importaba, claro. Que igual no le importaba en absoluto.

Antes de darse cuenta estaban de nuevo ante su casa y el Marqués se bajaba del caballo. Sin mirarla siquiera subió los escalones de dos saltos y entró por la puerta que Stuart mantenía abierta. Atónita por su grosería se quedó sobre su montura mientras Grover que se estaba empapando gritaba sobre el sonido del viento —¿La ayudo a bajar, milady?

Con lo anciano que era, estaba como para que le ayudaran a él. Se bajó rápidamente sintiendo que estaba helada y susurró entrando en sus cabales —¿Has ido a la casa del Conde de Haygood como te ordené?

—Sí, milady. Y di el recado.

—¿Y no hubo respuesta? —preguntó impaciente mirando a la puerta.

—No, milady. ¿Tenía que haberla esperado?

Gruñó por dentro antes de negar con la cabeza. Fue hasta los escalones y los subió, pero antes de entrar en casa se detuvo. —¿Lord Angland estaba en casa?

—Sí, milady. Yo mismo escuché a la cocinera decir que Lord John quería pudding de postre.

Ahora sí que no entendía nada. ¿Por qué no había ido? Tenía que estar enfermo. Bajó los escalones de nuevo y susurró —¿Está enfermo? —Grover la miró sin comprender. —¡Lord Angland! ¿Está enfermo?

—No, milady. Seguro que me hubiera enterado si fuera así. ¿Quiere que le lleve otro mensaje?

Sí, le diría mil cosas, pero al parecer debía esperar. —No.

Se volvió furiosa y cogiéndose las faldas que pesaban lo que no estaba escrito subió los escalones de nuevo. El mayordomo la miró de arriba abajo. —¿Un paseo agradable, milady?

—Un baño —siseó.

—Sí, milady. Enseguida.

Fue hasta la escalera y al levantar la cabeza vio a su padre en el piso de arriba que ignoró su aspecto bajando como si nada. Ella se detuvo en seco viendo como pasaba a su lado. —Buenos días, querida. Al parecer se ha puesto a llover durante tu cabalgata matutina.

Con ganas de gritar intentó controlarse como se esperaba de ella. —Padre…

—Hablaremos después. Cuando te arregles. Date prisa, querida. El desayuno se enfría —dijo llegando abajo.

Asombrada vio que se metía en la sala del desayuno. —Cancela el baño, Stuart —ordenó con ganas de gritar.

—Sí, milady. Lo suponía. Le subirán algo de agua para que se asee.

Portia salió de la habitación de su hermana y jadeó al verla. —¿Pero qué le ha pasado, milady? ¿Se ha caído al lago? —preguntó formal como siempre que estaban ante los demás. Se llevó la mano al pecho. —¡Casi se ahoga!

Se puso como un tomate recordando su beso y que sí que le había faltado el aire, pero simplemente dijo —Ayúdame a cambiarme. Padre quiere que baje cuanto antes. Y está lloviendo. ¿Es que estás sorda? —Entró en su habitación y se detuvo en seco al ver a su hermana allí sentada como si nada, ya arreglada con un precioso vestido de mañana azul claro. —¿Estás loca? ¿Qué haces así y vestida además?

—Es que ya es tu prometido y por mucho que finja… —Se encogió de hombros. —Lo dice toda la casa.

Jadeó mirando a Portia que se encogió de hombros. —¿Quién? ¿Quién lo dice?

—El Conde, niña.

—De hecho, le han preparado en la casa una habitación al Marqués. Tiene obras en la suya. Algo de la cocina, creo.

Las miró asombrada. —¿Ha dormido aquí? —Ambas asintieron. —¡Pero si le vi irse ayer!

—Pero volvió con su equipaje, su valet y cenó con tu padre a solas en el comedor. El Conde le llamó tu prometido ante Stuart y el servicio, niña.

—¡No puedo casarme con él! —gritó sin poder evitarlo—. ¡Si no tiene modales!

Ambas hicieron una mueca. —Sí, ya se te ven los morros como salchichas —dijo su hermana—. Ese te ha catado. Será descarado.

Se llevó las manos a la cabeza poniéndose realmente nerviosa y de repente las señaló con cara de loca. —¡Ja! Pero a mí no me han dicho nada, ¿verdad? No cuenta si no me lo dicen.

—¿Ah, no? —preguntó su hermana asombrada—. Yo creía que ya contaba diciéndolo padre. La señorita Ripley del colegio creo que lo mencionó una vez. Si lo dice padre…

Parpadeó mirando primero a una y después a otra pensando en ello. —Me voy a buscar a John.

Se volvió cogiendo el pomo de la puerta, pero Portia se tiró sobre ella impidiendo que abriera. —No puedes irte, niña. Te vas a enfriar. Debes cambiarte de inmediato.

—Sí, hermana —dijo Bethany mirándose el encaje de su manga y poniéndolo en su sitio—. Cámbiate. Ya conseguiremos librarte de él. Por eso me he vestido, porque necesitas ayuda. Este no sabe dónde se ha metido —dijo maquiavélica.

—Eso, tiene que ser él quien rompa el compromiso para que tu padre no se enfade. Ahora a cambiarse.

—Que se enfade con él —dijo Bethany sonriendo de oreja a oreja—. ¿A que es un buen plan?

—¡Es un plan horrible! ¡Ese hombre solo quiere las tierras y lo que yo piense le da igual! ¡Mírame! ¡Y solo he salido a caballo con él! ¡Le era indiferente que se pusiera a llover! —gritó asombrada—. ¡No tiene ni idea de cómo tratar a una dama! ¡Si casi ni me ha dirigido la palabra a no ser que fuera para preguntarme sobre las tierras!

—Pero te ha besado, niña.

Fulminó con la mirada a Portia. —¿Y eso qué?

La doncella se sonrojó. —Si te gustó…

—No, no me gustó. ¿Cómo puedes suponer eso?

Su hermana jadeó levantándose y señalándola con el dedo. —¡Has mentido! —Y más asombrada aún dijo —Te ha gustado.

—¿Qué locuras dices? Es un zafio y un… —chilló de la rabia apretando los puños y poniéndose roja como un tomate.

La miraron con los ojos como platos los dos minutos que tardó en calmarse y tomó aire profundamente. —Ya pasó —dijo apartándose lentamente un mechón de la mejilla.

—¿Seguro?

Belinda puso los ojos en blanco cayendo hacia atrás sin sentido. Dejaron caer la mandíbula del asombro antes de mirarse y Bethany hizo una mueca. —Portia…

—¿Si, niña?

—Dile a mi padre que va a retrasarse un poco.

—¿Le digo la razón?

—Claro, que se cocine en sus remordimientos. Hay que apelar a los sentimientos.

—Pues el Conde no es de mostrarlos demasiado, pequeña —dijo yendo hacia la puerta—. Los sentimientos no, pero los enfados…

Después de recuperarse del vahído gracias a su hermana que le pasó las sales bajo la nariz, la ayudó a llegar a la cama. Sentada a su lado su hermana cogió su mano. —Confía en mí.

Sintiéndose realmente asustada de tener que casarse con un hombre así, apretó su mano. —¿Dónde está John?

—¿Quieres que me suba a un caballo y vaya a buscarle?

—Se supone que estás enferma. Y llueve a cántaros. —Pasó la mano libre por su frente y se abrió la puerta de golpe.

Su padre y su supuesto prometido allí estaban mirándola fijamente. —Querida, estás mojando la colcha de seda. Te encontrarías mejor si te cambiaras —dijo su padre dejándolas de piedra.

Las dos hermanas vieron como salían de la habitación de nuevo y escucharon decir al Marqués —No consideraba que fuera una débil florecilla, Carlton. ¿Será capaz de darme hijos? Porque sino esto no tiene ningún sentido.

Belinda dejó caer la mandíbula sin llegar a escuchar la contestación de su padre. Bethany se mordió el labio inferior antes de decir —Sí, esto está hecho. ¿Y si le pego un tiro? De esos que no saben de dónde ha salido. —Entrecerró los ojos. —Le diré a padre que sería divertido organizar una cacería. —Sus ojos azules brillaron. —Para darle la bienvenida como se debe.

Miró a su hermana y no le pareció mala idea. En ese momento les pegaría un tiro a los dos para librarse de ellos. En realidad, les pegaría veinte por insensibles y manipuladores.

Portia entró en la habitación y sin hablar llevó la jarra de agua caliente hasta la palangana. Se volvió y puso los brazos en jarras. —Niñas… le tiene comiendo de su mano. El Conde está ciego y solo hay dos opciones.

La miró esperanzada. —¿Si? ¿Cuáles?

—O te casas con él… —Negó con la cabeza vehemente. —O te escapas tan aprisa que no encuentren tu rastro.

Su hermana chasqueó la lengua. —¿Y qué iba a hacer mi hermana por esos mundos de Dios? ¡Si no sabe hacer nada!

La miró asombrada. —¡Perdona, pero te he criado a ti y llevo esta casa! ¡Y bordo mucho mejor que tú!

Bethany puso los ojos en blanco. —¿Ves? Eres un desastre.

—¡Podría ser actriz como tú decías!

—Si no sabes mentir.

Entrecerró los ojos porque tenía razón. —Pues bailarina.

—Belinda, ¿qué tal si hablamos de profesiones más decentes? —preguntó Portia roja como un tomate.

Las hermanas la miraron. —¿Ser bailarina tampoco es decente?

—¡Pues no mucho! ¡Y tú eres Lady!

—Ya, pero eso no da de comer fuera de estas cuatro paredes —dijo su hermana descarada. Jadeó llevándose la mano al pecho—. Podrías ser dama de compañía. Alguna vieja achacosa encontraremos.

—Dios mío, que futuro más triste. —Gimió dejándose caer en la cama viendo el techo pintado con angelitos regordetes. Los había visto desde niña. Sus preciosos ojos se llenaron de lágrimas. —Siempre he soñado con que un hombre aparecería algún día y me robaría el corazón.

—¿Y John? —preguntó su hermana asombrada—. Hablas como si no te hubiera robado el corazón y…

Belinda la miró a los ojos decidiendo sincerarse porque ya estaba harta. —¿John? Es mi amigo, pero nunca he sentido algo así con él. Creía que era el adecuado porque…

—Porque ya tienes edad de casarte, niña —acabó Portia por ella—. Y el Conde no tenía ninguna intención de llevarte a Londres para presentarte como Dios manda. Así que pensó en el mejor partido del contorno. Niña, hace tiempo que no estás en la casa y en cuanto llegaste del colegio te pusiste enferma, pero yo los he visto juntos miles de veces y no hay amor en sus ojos cuando se miran. A lo sumo cariño. ¡Y lo demuestra que no haya venido por aquí en cuanto recibió el recado!

Se echó a llorar sin poder evitarlo y su hermana la miró con pena. —Pero creía que le amabas. Creía que él te amaba. A veces te mira…

—Somos buenos amigos. Le quiero. Le quiero mucho, pero…

—¿No iba a pedirte matrimonio?

Avergonzada apartó la mirada. —Cuando llegaste del colegio y nos viste juntos en el jardín me preguntaste si se había decidido y ya era mi pretendiente. Me dio vergüenza reconocer que no tenía ninguno y…

Su hermana entrecerró los ojos. —Pues sí que sabes mentir. Qué sorpresas se lleva una. ¿Y por qué le enviaste mensaje?

—Tenía la esperanza de que me ayudara. ¡Es el único que puede ayudarme! Y tiene que casarse, ¿no? ¿Por qué no conmigo? ¿Qué tengo de malo?

Bethany la cogió por la muñeca tirando de ella y la miró sorprendida. —¿Qué haces?

—¿Qué hago? Esa no es la pregunta adecuada. ¿Qué vamos a hacer? Esa es la pregunta. Nos vamos a deshacer del Marqués. Vaya que sí. Tú y yo. No necesitamos a nadie. Lo de la cacería cada vez me parece mejor idea.

Portia levantó sus cejas castañas. —¿Cacería?

Ambas la miraron sonrojadas. —Olvida eso.

La doncella jadeó. —No pensaréis… ¿Estáis locas? ¿Queréis acabar presas? ¡Os aseguro que la prisión es mucho peor que casarse con un Marqués al que le sale el dinero por los oídos! Vosotras no habéis pasado hambre. ¡Y en la cárcel se pasa mucha hambre!

—¿Cómo lo sabes? —preguntaron las dos a la vez.

Portia se sonrojó. —Porque me pasé por allí cuando era jovencita.

Dejaron caer la mandíbula del asombro y la doncella hizo una mueca. —Fue una chiquillada. Robé un pedazo de queso y pasé allí tres días hasta que me sacó mi padre. Sobornó al alguacil. Con todo lo que teníamos.

—¿Y después entraste a trabajar aquí? ¿Fue entonces?

—Ya sabes que mi tía me encontró el trabajo porque trabajaba aquí. Sí, fue entonces. Pero no os descentréis, hablábamos de que allí no sobreviviríais, os lo aseguro. ¡Así que olvidaos de la cacería! ¡Venga, a vestirte para el desayuno que tu padre estará impaciente!

—Sí, que me está entrando el hambre —dijo Bethany como si nada—. Date prisa, que quiero desayunar.

La doncella chasqueó la lengua levantando las cejas como diciendo ya te lo decía y Belinda se dio cuenta de que tenía razón. Era aún una niña y ella era la que tenía que poner cordura en todo aquello. Se había puesto como una loca en cuanto se había dado cuenta de que ese hombre podía ser su marido. —Hay que reconocer que como partido no podía haberlo encontrado mejor…

Bethany la miró asombrada. —¿Pero qué dices? Si es un zafio y…

La miró ilusionada. —Igual es que hemos empezado con mal pie.

Su hermana cerró la boca antes de mirar a Portia que sonreía. —Sí, igual es eso. Estabas negada desde el principio porque estás algo asustada, pero se te pasará. Podrías darle una oportunidad. Además, te ha besado…

Se sonrojó ligeramente recordando lo que había sentido y tenía que reconocer que se había sentido maravillosamente en ese momento. —Portia ayúdame, aprisa.

—¿El vestido rosa? Te queda especialmente bien.

—Sí, ese. —Se empezó a desabrochar la chaquetilla impaciente. Vio de reojo que Bethany no entendía nada, pero la había protegido toda la vida y no iba a dejar que se le pasaran cosas por la cabeza que pudieran perjudicarla. Debía controlarse y tragarse lo que pensaba. Además, puede que hubiera sido lo que decía Portia, porque no podía negar que se había puesto muy nerviosa cuando se había visto acorralada.  Y esos ojos verdes podían poner nerviosa a la más pintada. Debía tener paciencia e intentar conocerle mejor. Pero antes de todo iba a dejar bien claro eso del compromiso. Ya era hora de que se pusiera en su lugar en esa casa. —Bethany ve a desayunar.

Su hermana la miró asombrada. —¿No quieres que baje cuando tú?

—Tenemos un invitado. Ya va siendo hora de que asumas un papel más responsable en esta casa —dijo dejando caer la falda—. Si me caso, deberás ocupar mi lugar. Venga, date prisa.

—Pero… —Confundida miró a Portia, que le hizo un gesto con la cabeza para que saliera de la habitación.

—Bethany, ¿no me has oído? —preguntó más seria aún.

Su hermana apretó los labios antes de ir hacia la puerta. —Lo que digas.

Salió a regañadientes y Belinda miró a Portia a los ojos cuando se acercó para quitarle la camisa. —Has hecho bien. Aún es una niña.

Asintió y se volvió para que empezara a quitarle el corsé húmedo. —Debes darle una oportunidad a la elección de tu padre.

Tembló al sentir como el frío traspasaba su camisa interior totalmente empapada al estar bajo el corsé. —Se que no quieres un marido como tu padre, pero te aseguro que no es mal hombre con lo que hay por ahí. He oído cosas que te pondrían los pelos de punta sobre hombres que parecían maravillosos y después eran unos auténticos sádicos. Un hombre no se mide por las veces que te coge la mano o las sonrisas que te regala. Un hombre demuestra que es un hombre cuando puedes contar con él, cuando te protege por encima de todo, cuando hace lo correcto. Eso es un hombre. —La observó mientras se quitaba la ropa interior en silencio. —Sé que tienes una visión más romántica del mundo. Que soñabas con susurros al oído y que rozaba tu mano cuando creíais que nadie os veía. Con bailes toda la noche y besos robados en el jardín. Pero eso no significa que sea mal partido. Puede ser más tosco que otros, pero puede ser un marido estupendo. Mucho mejor que Lord John.

Después de ponerse ropa interior limpia se puso las medias. —Tienes razón. Puede que haya sido una mala impresión. Además, estoy muy nerviosa.

Portia sonrió. —Demuéstrale la dama que puedes ser. Te apreciará antes de que te des cuenta. Y puede que te enamores locamente de él cuándo le conozcas bien.

Se volvió mirándose al espejo del tocador y se sujetó el corsé limpio con las manos alrededor de la cintura. Mientras Portia se lo cerraba a la espalda miró sus ojos azules. Tomó aire intentando serenarse. Puede que la salida a caballo no fuera una buena manera de conocerse. Se había ido muy joven a las Américas. No sabía en qué circunstancias. Igual no estaba acostumbrado a tratar con damas. Frunció el ceño. Aunque su hermana y su madre lo eran. Uff, tenía un lío en la cabeza que no podía ni pensar, pero lo que si sabía era que no quería que aquella situación preocupara a su hermana porque la notaba demasiado inquieta desde que había llegado del colegio y lo de la cacería demostraba que tenía una mente muy activa.

Bajó las escaleras sujetándose a la barandilla con una mano mientras que con la otra sujetaba el bajo de su vestido de muselina rosa. Sabía que estaba especialmente bonita a pesar de su cabello húmedo repeinado hacia atrás en un sencillo moño en la nuca.

Entró en la sala del desayuno y puso una sonrisa en el rostro al ver a los tres sentados a la mesa. Los varones leyendo el periódico como si ella no hubiera entrado en la habitación mientras su hermana la observaba con el tenedor en alto. Igual creía que iba a tener otro ataque de rabia. Disimulando amplió su sonrisa y fue hasta su silla a la derecha de su padre. Su hermana sentada a su lado se metió el tenedor en la boca. —Al parecer llueve menos —dijo acomodándose.

No contestaron ninguno de los dos moviendo el periódico como si su conversación fuera una molestia que les hubiera importunado. Apretó los labios mirando de reojo a su hermana que chasqueó la lengua de manera poco femenina antes de beber de su té. El lacayo se acercó a ella con la jarra para servirla y esperó a que se alejara para decir —Padre…

—Ahora no.

¿Ahora no? ¿Interrumpía su lectura? Aquello era el colmo. —Padre, tengo que hablar contigo —dijo empezando a impacientarse.

Su hermana le dio un toquecito en el muslo por debajo de la mesa, pero la ignoró como su padre lo hacía con ella. —¿Hay algo interesante en el periódico de hoy? —preguntó irónica.

Su padre bufó dejando caer la parte de arriba del periódico y la miró fijamente con sus mismos ojos azules dejando caer el monóculo que tenía en el ojo. —Hija, ¿no puede esperar?

—No lo sé. Igual mi futuro para ti no es importante, padre. Pero a mí me parece que no puede esperar.

Su prometido suspiró cerrando su periódico para ponerlo al lado de su taza de té. —Al parecer no has hablado con tu hija, Carlton.

—Pues no. Aunque es muy lista. Ya se lo imagina.

—¿Cómo no me lo voy a imaginar si me lo ha dicho el servicio?

—Tiene una lengua afilada. No me lo habías dicho, Carlton —dijo divertido.

Mira por donde, habían vuelto las ganas de matarle. Es que ese hombre tenía algo que la ponía de los nervios. —¿Se burla, milord?

—¿Ya no me tuteas, querida?

—¡No me llames así!

Bethany abrió los ojos como platos por su contestación mientras su padre también parecía sorprendido, pero ella le miró agarrando el tenedor entre sus manos como si fuera a clavárselo entre los ojos. —¿Se la has pedido?

—¿El qué, querida? —Apoyó los codos sobre la mesa con descaro y eso estuvo a punto de sacarla de quicio.

—¡Mi mano! ¿Se la has pedido a mi padre?

—No. —Suspiró del alivio sonriendo a su hermana que también pareció aliviada. —Él me la ofreció.

Jadeó mirando a su padre que se encogió de hombros. —¿Qué puedo decir? Es un partido estupendo. No podía dejar pasar la oportunidad. Cualquiera de la zona estaría encantada.

—Gracias, Carlton —dijo jactancioso.

—¿Encantada? —preguntó antes de levantar la voz—. ¿Encantada? Pues cásate tú con él.

—¡Hija! —Se levantó sonrojándose. —¿Pero qué locuras dices? ¡La lluvia debe haberte afectado porque no estás en tus cabales para hablar de esa manera!

—¿En mis cabales? —Se levantó enfrentándose a él, lo que a su padre le dejó de piedra. —¿Hablas tú de no estar en mis cabales? —le gritó anonadada a la cara—. ¡Me has comprometido sin hablar conmigo! ¡Con un desconocido! ¡Cómo si fuera alguien que no te importara! —Su padre perdió parte del color de la cara tensándose. —Pero no te importo, ¿no es cierto? —Sus preciosos ojos azules se llenaron de lágrimas. —Claro que no. Solo te importa quedar bien ante tus invitados y que la cena esté a punto. —Furiosa tiró del mantel dejando caer todo su contenido al suelo con un fuerte estrépito. —¡Pues ahora tendrás que hacerlo tú! ¡Y no hace falta que digas que me vaya a mi habitación! ¡Me voy encantada!

Se echó a llorar y corrió fuera de la sala del desayuno. Bethany corrió tras ella llamándola, pero se metió en su habitación y cerró con llave. Se tiró sobre la cama abrazando la almohada y dejó salir las lágrimas sin entender lo que había pasado. Ella tenía buenos propósitos, pero fue verles tras el periódico ignorándola y algo saltó en su interior. Recordó cómo era la vida de su madre y se negaba a llevar la misma vida que ella diciendo que sí a todo lo que ordenaba su marido, sin tener voluntad ni opinión en nada. Una empleada más a la que llamaban la señora de la casa.

Recordó el día de su funeral. Su padre no había soltado ni una sola lágrima viendo como el ataúd descendía a pesar de que sus hijas estaban destrozadas. No mostró ni un solo gesto de debilidad por haber perdido a la mujer que se suponía que amaba. No quería ser como ella. No podía ser como ella por más tiempo.

Escuchó como llamaban a la puerta. —Belinda ábreme —dijo su hermana preocupada.

—Por favor déjame sola —dijo lo bastante alto para que la oyera.

Afortunadamente dejó de llamar respetando sus deseos y dejó salir lo que llevaba dentro derramando las lágrimas que hacía tiempo que luchaban por salir de la impotencia. Desde que había muerto su madre había asumido su papel. Apenas tenía doce años y se suponía que tenía que estar a la altura ahora que ella ya no estaba. Ni una palabra de aliento o de agradecimiento por parte de su padre. Todo lo contrario. Y ahora la trataba así. No pensaba consentirlo. No podía consentirlo, aunque se quedara encerrada allí de por vida.

Capítulo 3

No salió de su habitación en todo el día y a la mañana siguiente Portia preocupada bajó a la sala del desayuno donde el Conde estaba que se lo llevaban los demonios, aunque intentaba disimularlo. Se acercó discretamente a Stuart y le susurró algo al oído mientras Bethany les miraba intentando enterarse de algo.

—¿Qué ocurre, Portia? —preguntó el Conde exasperado.

La anciana se apretó las manos. —Verá, milord… —Miró de reojo a Stuart que apretó los labios preocupado.

—¡Habla de una vez! —ordenó el Conde exasperado.

—Milady no abre la puerta, milord. No contesta y ayer no comió nada en todo el día. Ni sé si tiene agua, Conde. Y tengo un presentimiento…

—¡Esto es ridículo! —Se levantó furioso y el Marqués apretó los labios levantándose tras él. —¡Stuart abre la puerta de inmediato!

—Usted me hizo cambiar esa cerradura para que fuera distinta a las demás, Conde. Así no había otra llave para cuando la encerraba como castigo y milady no podía escaparse.

El Conde tuvo la decencia de sonrojarse mientras el Marqués entrecerraba los ojos subiendo los escalones tras él.

—¡Belinda, van a abrir! —gritó Bethany desde abajo haciendo que todos la miraran—. ¡Es mi hermana y me pongo de su parte!

El Conde llegó a la puerta de Belinda y golpeó dos veces. —¿Hija? Te doy dos segundos para abrir la puerta.

Todos retuvieron el aliento, pero no escucharon nada al otro lado. —Belinda Clarisa Steffany Laurens. ¡Sal ahora mismo de la habitación! —Nada, que no se oía ningún movimiento al otro lado.

—Padre, déjame a mí.

Antes de darse cuenta el Marqués le había pegado una patada a la puerta para mostrar una habitación vacía. Varias prendas de ropa estaban sobre la cama y las cortinas se movían al dejar pasar el viento por la ventana abierta. El Conde palideció viendo como el Marqués entraba en la habitación y la revisaba.

Bethany se tapó la boca impresionada mientras su padre preguntaba incrédulo —¿Se ha escapado? ¡Mi hija no ha podido escaparse!

—Hay que salir a buscarla de inmediato —dijo el Marqués muy tenso saliendo de la habitación pasando entre el Conde y Bethany.

—Mi hija… —El Conde sin poder creérselo negó con la cabeza. —Si es muy obediente. Ella no…

—¡Conde! —gritó el Marqués desde el hall—. ¡No sabemos cuándo se ha ido ni hacia dónde! ¡Necesito a todos los hombres!

—Dios mío —dijo Portia asustada—, una dama sola por esos caminos…

Stuart empezó a bajar las escaleras dando órdenes a los lacayos que salieron corriendo.

Bethany parpadeó viendo como todos corrían menos su padre que se había quedado en shock. —¿Padre?

La miró sorprendido como si se diera cuenta de que estaba allí y lo que más la preocupó fue el miedo en sus ojos azules. —Padre, ¿qué…?

El Conde pasó ante ella y Bethany se volvió para verle bajar las escaleras a toda prisa. —¡Stuart! —gritó—. ¡Qué vayan a buscar hombres a la aldea si no son suficientes!

—Sí, Conde —respondió el mayordomo antes de que saliera de la casa.

Portia se echó a llorar angustiada. —Mi niña… —Bethany se acercó para abrazarla sintiendo que era culpa suya. —Por Dios, que no le pase nada.

Belinda sentada en el sofá de los Condes de Haygood sonreía a Lady Catherine que devolvió su sonrisa. —Claro que sí, niña. Puedes quedarte aquí todo el tiempo que sea necesario. —Dejó la taza de té y le dio dos palmaditas en la mano que tenía sobre su muslo. —Es una pena que hayas tenido que salir de tu casa tan intempestivamente por la enfermedad de tu hermana, pero si el médico ha aconsejado que tú también te alejaras aunque estés bien, has hecho lo correcto al acudir a nosotros.

—Gracias, Condesa. —Disimuladamente miró a su alrededor. —¿John no está en casa?

—Oh, ha salido con su padre a recorrer la finca. Se acababan de ir cuando tú has llegado. Aún tardarán.

Gruñó por dentro, pero sonrió cogiendo su taza de té. —Espero que al Conde esta situación no le inoportune demasiado.

—Por supuesto que no. A mi George le dará igual. Es más, estará contento de que hayáis recurrido a nosotros. Somos casi familia. —Sonrió de una manera que le cortó el aliento.

—¿Qué quiere decir, Condesa?

—Mi pequeña niña, conmigo no tienes que disimular. Mi John es uno de los mejores candidatos de la zona y yo estaría más que encantada de tenerte como nuera.

Se sonrojó sin saber qué decir y unos ojos verdes aparecieron en su memoria. Los borró de inmediato diciendo —Pero John nunca me ha dicho nada. Pensaba que solo éramos amigos —dijo sinceramente.

—Vamos, él te hace ojitos, pero tú como no tienes experiencia no te has dado cuenta.

¿A ver si su hermana iba a tener razón y estaba ciega respecto a los sentimientos de John? La esperanza de salir de ese aprieto renació en su pecho.

—El otro día se disgustó mucho cuando no pudo ir a tu encuentro de inmediato en cuanto le enviaste la nota. Pero como no dijiste el motivo su padre le ordenó que no fuera. Estaban en medio de una reunión de negocios, ¿sabes? Y era importante que John estuviera presente. Después había oscurecido y…

Belinda parpadeó. Pues tampoco debía estar tan enamorado, porque si el hombre que amaba la llamara a ella, nada le impediría asistir a su encuentro. Sobre todo porque nunca le había enviado recado y era evidente que era importante para ella que acudiera. Levantó la barbilla sonriendo. —Claro que sí. Hizo bien. Tampoco era tan importante.

La mujer asintió contenta con su respuesta como se esperaba de ella. Ya hablaría con John en cuanto llegara. Pero pasó la hora de la comida y los hombres no regresaron a casa. Empezó a preocuparse y la Condesa también. Aunque por distintas razones. Empezó a temerse que se hubieran pasado por las tierras de su padre y se hubieran enterado de que se había escapado.

En la cena la Condesa no abría la boca y ella ya convencida de que se habían unido a la búsqueda, se vio en la obligación de decir —Ya verá como enseguida les encuentran, Condesa —dijo sin ser capaz de probar bocado. Ya era mala suerte que ese preciso día recorrieran sus tierras. Tenía que irse de allí antes de que volvieran porque si no estaría en un lío bien gordo. Su padre la encerraría de por vida. Eso si no la casaba de inmediato para librarse del problema. Y su prometido no debía haberse tomado precisamente bien que hubiera huido. No tenía aspecto de tomarse muy bien los desplantes.

—Condesa, ¿puedo retirarme?

La mujer la miró sorprendida. —¿No estarás enferma?

Lo pensó un segundo. —Pues no me encuentro muy bien, la verdad.

—¡Oh! —Disimuladamente se inclinó hacia atrás. —Por supuesto, querida. Llamaré al médico de inmediato.

—Gracias, Condesa. —Se levantó a toda prisa. Y su hermana decía que mentía mal. Pues la mujer se lo había tragado todo. Ya la veía llamando al médico por si le había pegado algo. Subiendo las escaleras se arrepintió un poco de asustarla de esa manera, pero estaba claro que había perdido el norte. Bien, ¿y ahora a dónde iba? Entró en la habitación que le habían asignado y puso los brazos en jarras mirando a su alrededor antes de ir hacia la ventana. Hizo una mueca. De allí iba a ser más difícil salir sin que se dieran cuenta. Sobre todo porque no tenía tejadillo posterior en el que apoyarse. Bueno, podía salir sin ser vista por la puerta principal si tenía cuidado. Cogió su pequeña maleta y abrió una rendija de la puerta para ver si había alguien en el pasillo. Una doncella pasó con la cesta de la leña porque empezaba a hacer fresco por las noches y seguro que había encendido la chimenea de la habitación de la Condesa. Jadeó indignada porque la suya no se había encendido. Ella lo hubiera ordenado si estuviera invitada en su casa. Tanto no debía quererla como nuera. Hala, pues ahora ya no sentía remordimientos por mentir como una bellaca.

Salió al pasillo y gracias a la penumbra que dejaban cada cierto espacio las lámparas de aceite pudo llegar a la escalera con tranquilidad. Estiró el cuello mirando hacia abajo y vio que no había nadie en el hall. Era hora de correr en silencio y bajó los escalones lo más rápido que pudo. Estiró el cuello de nuevo y vio a la Condesa en la cabecera de la mesa hablando con alguien que no estaba a la vista. Debía ser del servicio. De puntillas sobre el suelo de mármol caminó hacia la puerta principal suspirando de alivio cuando llegó hasta el pomo. Lo giró lentamente y abrió la puerta intentando no hacer un solo ruido cuando se quedó de piedra al ver ante ella al mismísimo Marqués con una cara de furia que no podía con ella.

—Sal —siseó antes de que le cerrara la puerta en las narices—. ¡Belinda! —gritó furibundo intentando abrir la puerta.

—Uy, uy… —Corrió atravesando el hall y la Condesa que estaba comiendo tarta de manzana se le cayó el pedazo viendo que corría hasta la puerta de la cocina. Pasó entre el servicio que estaba limpiando y chilló —¿La puerta de atrás? —Todos señalaron un pasillo del fondo y corrió hacia allí.

—¡Belinda!

¡Había entrado en la casa! Abrió la puerta de atrás deteniéndose en seco al ver a su padre montado a caballo con una antorcha en la mano. Un lacayo puso a Imperioso a su lado y él dijo muy serio —Sube al caballo, hija.

Tragó saliva sintiendo al Marqués tras ella y miró sobre su hombro. Molesto la cogió por el brazo tirando de ella hacia afuera. Antes de darse cuenta la cogió por la cintura sentándola sobre la silla. Dejó caer el maletín de la sorpresa y quiso bajarse a por él, pero sorprendiéndola el Marqués lo recogió y mirándola furioso se lo agarró a la silla. —Vuelve a escaparte y te dejaré el trasero que no podrás sentarte en una semana.

Jadeó con los ojos como platos. —¡Grosero!

La cogió por la pechera del vestido agachándola hasta él. —Mira, preciosa… llevo todo el día sobre el maldito caballo y no estoy de muy buen humor, así que cierra esa boquita hasta la casa de tu padre si no quieres enfurecerme de veras.

Belinda sin darse cuenta miró sus labios y él gruñó enderezándola como si fuera una muñeca. Sonrojada porque todos los hombres vieran su actitud, sus ojos cayeron sobre su padre que lo había observado todo fríamente. Agachó la mirada sin saber por qué. ¡Ella tenía la razón! Su error fue haber ido a casa de John. Miró a su alrededor y le sorprendió no verle. Escuchó un ruido en la puerta de la cocina y miró hacia allí. John estaba observándola muy tenso con esos ojos grises que conocía tan bien. Estaba aliviado de haberla encontrado, pero también estaba molesto. Sin saber qué hacer le rogó con la mirada. Sus hombres volvieron sus monturas y el Marqués se puso a su lado. —Vamos Belinda —ordenó de malas maneras.

John apretó los puños sin dejar de mirarla a los ojos y ella se dio cuenta de lo que quería decirle. Iría a buscarla. Queriendo gritar de la alegría porque aún le quedaba una salida, apenas inclinó la cabeza para que se diera cuenta de que lo había entendido antes de hincar sus talones en su montura siguiendo al grupo. Su padre se puso a su derecha y el Marqués a su izquierda flanqueándola. Durante un segundo pensó que así sería el resto de su vida. Estar entre esos dos hombres. Pero John la buscaría. Ahora estaba segura.

Nadie le dirigió la palabra en el trayecto a casa y se sintió más sola que nunca. Miró de reojo al Marqués en varias ocasiones, pero estaba realmente furioso. Cuando miraba a su padre no veía esa furia, aunque con él nunca se sabía. Solía estallar en privado. En público había que guardar las apariencias. Estaba segura de que en cuanto llegaran recibiría una buena reprimenda, le tapiarían las ventanas y la encerrarían en su habitación hasta la boda. Porque habría boda. La actitud de su supuesto prometido ante todos, indicaba que ya la consideraba suya y su padre estaba de acuerdo. Aún no podía creer que la hubiera comprometido con un desconocido. Un desconocido que era aún peor que su padre porque no dudaba en reprenderla en público, así que sabe Dios lo que haría en privado. Eso la convenció de que no podía convivir con él y le dio fuerzas para hacer lo que fuera necesario para que desapareciera de su vida.

Cuando llegaron a la casa, un lacayo cogió su caballo por las riendas y ella se bajó resignada a lo que vendría ahora, mientras su hermana angustiada se apretaba las manos con Portia a su lado. El Marqués la cogió por el brazo subiendo las escaleras casi arrastrándola.

—¡Padre! —protestó Bethany asombrada cuando por poco cae en el hall.

—No intervengas —dijo su padre entrando tras ellos.

El Marqués tiró de ella hasta el salón y Belinda sintió impotente como sus ojos se llenaban de lágrimas. Su prometido cerró la puerta de golpe y la volvió haciendo que su recogido se soltara. La agarró por la nuca elevando su rostro y ella muy nerviosa miró sus ojos con la respiración agitada. Estos le indicaron que era muy capaz de matar y algo en ella se estremeció de miedo.  —Jamás se te ocurra volver a hacer algo así —dijo con una voz que le heló la sangre. Sonrió malicioso—. ¿Me tienes miedo? Bien. Así la próxima vez que se te ocurra alguna de esas tonterías que se te pasan por la cabeza, te lo pensarás dos veces. —Cogió su barbilla. —Escúchame bien. A partir de ahora no saldrás de casa sin mí. No recibirás a nadie y mucho menos a ese amigo que parece estar tan unido a ti. —Una lágrima cayó por su mejilla. —¡Eres mi prometida! ¡Y te juro por lo más sagrado que vas a comportarte! ¡A mí no vas a dejarme en ridículo de nuevo! ¡Antes os mato! —le gritó a la cara cortándole el aliento. La soltó como si le diera asco y del impulso se golpeó contra el brazo del sillón cayendo sobre él. El Marqués entrecerró los ojos—. Estás advertida, preciosa. Yo solo aviso una vez.

Su labio inferior tembló por sus fríos ojos verdes y él apretó las mandíbulas antes de salir del salón con grandes zancadas. Se quedó allí sin saber qué hacer porque jamás había experimentado esa violencia. Su padre podía reprenderla, pero se había dado cuenta de que el Marqués no se quedaría en una reprimenda. Eso la convenció de que su primera impresión sobre él era correcta. Si se casaba con ese hombre viviría con miedo el resto de su vida.

Stuart apareció en la puerta y carraspeó captando su atención. Le miró con sus ojos llorosos. —Milady, el Conde la espera en el invernadero.

Asintió y sin ser capaz de hablar se levantó del sofá. Tomó aire intentando controlarse y se llevó una mano al vientre sin saber lo que se encontraría ahora. Salió del salón pasando ante el mayordomo e intentó retener las lágrimas. Disimuladamente se pasó las manos por las mejillas y al mirar hacia arriba vio a su hermana observándola angustiada. Forzó una sonrisa para calmarla y miró al frente levantando la cabeza. El pasillo de al lado de la escalera llevaba a la parte de atrás de la casa. Pasó de largo la sala de baile y llegó a la puerta del fondo. Se mordió el labio inferior abriendo la puerta y la oscuridad la rodeó. Miró hacia arriba donde la enorme cúpula de cristal mostraba las estrellas. Siempre le había encantado ese sitio. El refugio de su madre. Que hubiera elegido precisamente el invernadero para reprenderla, le hizo pensar qué opinaría su madre de lo que le estaba ocurriendo. Escuchó un crujido y miró al frente. Vio a su padre ante el ventanal del fondo dándole la espalda. La luz de la luna iluminaba parte del jardín de atrás.

—Cierra la puerta, hija —dijo sin volverse.

Lo hizo y dio unos pasos hacia él deteniéndose a unos metros. El Conde suspiró. —El día en que naciste fue el más feliz de mi vida.

Separó los labios de la sorpresa. —Tu madre se echó a llorar cuando la comadrona le dijo que no eras varón, pero para mí fue un alivio. —Vio su triste sonrisa a través del cristal y como negaba con la cabeza. —Siempre supe que no sería buen padre y si era varón sería aún peor. Mi padre se crió de manera militar e hizo lo mismo conmigo. Odiaba cada minuto que pasaba a su lado. Todo era una manera de evaluarme. Tienes que mejorar en esgrima. Tu puntería no es exacta. Tu chaleco no está impecable… Cada vez que abría la boca para dirigirse a mí era una crítica. —Vio como apretaba los labios. —No quería ser como él y creía que si no tenía un hijo que tuviera que ser como yo, todo sería más sencillo. Pero no es cierto, ¿verdad? Lo he hecho contigo y no me he dado cuenta hasta que protestaste ayer por la mañana. Pero lo que me ha roto el alma ha sido escucharte decir que no me importabas…

Arrepentida se apretó las manos. —Padre…

—Precisamente porque me importas debo encontrarte el marido más adecuado a tu posición y que sea capaz de proteger tu futuro. Sé que crees que siempre te he protegido demasiado. Mucho más que a tu hermana. La razón es porque eres la heredera de todo lo que abarca a la vista.

Se quedó sin aliento. —Hablabas en serio.

Se volvió para mirarla. —Por supuesto que sí. Tu hermana heredará mis posesiones en Londres.

—Por eso dejaste que se fuera. Pero el título…

—Sé que nunca te he hablado de ello, pero tu primo segundo no tiene derecho a nada excepto al título. Mis antepasados estaban arruinados y nada de lo que se consiguió después está ligado al título. —Dio un paso hacia ella. —Cuando llegue su momento, elegiré un candidato adecuado para Bethany como he hecho contigo. —Iba a protestar, pero él levantó una mano acallándola. —Hija, crees que no es el adecuado, que he sido un insensible por no haberlo hablado contigo o porque no le has dado el visto bueno, pero te juro que es un hombre que te protegerá a ti y a tu futuro como debe ser. Ha sacado a su familia adelante y mira hasta donde ha llegado. Es el adecuado.

—No lo es —dijo convencida—. No pienso vivir bajo su yugo.

—¿Yugo? ¿Crees que un hombre que ha cuidado tan bien a su madre y a su hermana sería un mal marido?

Se le cortó el aliento. —En realidad no le conoces.

Dio un paso hacia ella. —Le conozco muy bien. Este matrimonio está concertado desde hace un año, hija.

Le miró incrédula. —¡Un año!

—Le conocí en Londres el invierno pasado. Vino por negocios desde Boston. He cenado en su casa con su familia. Una mansión impresionante frente a Hyde Park. Su familia es encantadora. Su hermana es artista como tú y es su hermano quien la anima a formarse en las mejores escuelas de Europa. En este momento está en Verona con su madre.

No se podía creer lo que estaba escuchando. En Verona… Siempre había soñado con ir a Verona.

Su padre continuó —Cuando le hablé de mis hijas fue su madre la que se quedó impresionada contigo al enterarse que dirigías esta casa desde los doce años. Entonces me preguntaron cómo eras y la conversación llevó a una cosa y después a la otra. Como a la ruina de nuestro vecino y que seguramente vendería sus tierras. Esa misma noche me llevó a su despacho. Fue él quien te eligió, aunque yo en todo momento estuve de acuerdo. Ni me preguntó por tu dote. En tres meses Daniel había cerrado la compra de las tierras vecinas porque sabía que era lo que yo quería. —Sonrió irónico. —Además no hace falta ser muy listo para darse cuenta de que odia los rumores y que la gente cuchichee a su alrededor. No le gusta asistir a fiestas y le encanta el campo. Esa casa era perfecta como residencia de verano y no desaprovechó la oportunidad.

—Ninguna oportunidad —dijo con rabia apretando los puños—. ¡Obtiene unas tierras a precio de risa en la prisa del Conde por pagar sus deudas y una esposa de paso que heredará una fortuna! ¡La oportunidad de su vida!

—¿Y qué querías, hija? ¿Casarte con John porque no tenías más oportunidades?

—¡Porque tú te encargaste de quitármelas!

—¡Exacto! ¡Y me he encargado de ello porque sé lo que hay fuera de estas paredes! ¡Sé los aprovechados que hay en Londres! ¿Acaso esperabas que te llevara a la temporada para que uno de esos buitres te enamorara y te alejara de todo lo que amas? Porque tú no eres como Bethany, hija. Tu lugar está aquí.

—¡Porque tú lo has decidido! ¡No conozco lo que hay fuera de tus dominios como bien has dicho! ¡No sabes lo que hubiera ocurrido!

—Claro que sí, porque solo que te hayas fijado en John, me indica que no tienes criterio para elegir tu destino.

Le miró asombrada. —¿Qué insinúas? John sería un marido perfecto.

—No, hija. Aspira a más de lo que merece. Al principio erais amigos, pero vi su cambio de actitud hace un año precisamente. Más visitas, más risas y susurros cómplices. Tú no creías que te intentaba enamorar, lo que indica lo inocente que eres. —Ni se imaginaba que su padre la conociera tan bien. El Conde sonrió con tristeza. —¿Crees que no me doy cuenta de las cosas? ¿Que como paso tiempo fuera de casa no me entero de todo? Stuart y Portia me mantienen informado de todo lo que ocurre a vuestro alrededor. Por eso decidí cortarlo de inmediato. Él sí es un oportunista y no pienso dejar que se acerque a ti nunca más. ¿Por qué crees que no vino a la comida campestre o cuando le enviaste recado? —Impresionada dio un paso atrás. —Porque le advertí que se mantuviera alejado por su bien. O haré efectivos dos pagarés que tengo en mi poder y sé que su familia no puede hacerles frente. Iría a prisión.

Se llevó una mano al cuello. —¿Te ha pedido dinero?

—En nombre de su padre. El Conde no tiene el descaro de pedirme dinero, así que estoy seguro de que el pobre hombre no sabe nada.

—Lo hiciste a propósito, ¿verdad? ¡Nunca prestas dinero! ¡Te lo he oído mil veces!

—Sabía que necesitaría esos pagarés cuando llegara el momento. No iba a soltar a su presa fácilmente con todo el tiempo que le había dedicado.

—¡Sin embargo, no fuiste a buscarme a su casa desde el principio!

—Ahí debo reconocer que me sorprendiste. No esperaba una fuga.

—¡Porque siempre hago lo que tú dices!

—Porque siempre has sido una hija modelo. Y serás una esposa modelo.

Perdió todo el color de la cara al darse cuenta de que no daría su brazo a torcer. —Ese hombre no me hará feliz.

—¿Porque es como yo?

Negó con la cabeza. —Es mucho peor que tú.

Su padre palideció. —Hija…

—¡No! ¡No pienso casarme con un hombre que solo me da órdenes desde que le conozco y que no tiene la más mínima educación como para presentarse siquiera! ¡Lo daba por hecho como si yo no importara nada, pero os juro a los dos que mi opinión sí importa y me da igual que me amenace o que me amenaces tú! ¡En este punto me da igual todo! ¡Si crees que delante del pastor voy a decir que sí, estás muy equivocado! —Salió del invernadero dando un portazo y caminó furiosa por el pasillo. De repente pensando en lo que había dicho se detuvo en seco y volvió al invernadero. Abrió la puerta y vio a su padre mirando por el ventanal de nuevo. Emocionada se acercó a él y le abrazó por la espalda sorprendiéndole. Sin saber qué hacer se quedó muy quieto e inseguro reaccionó acariciando sus manos. —Sé que crees que es lo mejor para mi futuro, pero es la persona que va a compartir mi vida y esta vez no voy a dejar que tomes esta decisión por mí.

—La decisión está tomada, hija.

—¡No!

Se alejó saliendo del invernadero de nuevo y el Conde sonrió sin poder evitarlo. No se imaginaba que su hija era casi tan cabezota como él. Era algo que no le había comentado al Marqués e igual le daba problemas.

Portia entró en la habitación y abrió las cortinas haciéndola gemir porque de lo poco que había dormido en esos días le dolía la cabeza. Se giró abrazando la almohada. —Ciérralas, Portia. Quiero dormir.

—Eso no va a poder ser, niña. Tu prometido te espera para tu paseo matutino.

Se sentó de golpe. —¿Qué has dicho?

—Lo que has oído.

Entrecerró los ojos. No le pegaría en casa de su padre y sin casar. No, no llegaría hasta allí. —Pues dile que no voy a ir. —Se volvió a tumbar tapándose con las mantas.

—Niña… Que aún está de mal humor y es capaz de sacarte de la cama con camisón y todo…

—¡Ese hombre no es nada mío!

Portia puso los ojos en blanco antes de salir de su alcoba. Ella apartó las sábanas gruñendo cuando vio que no había cerrado las cortinas. Estaba claro que después de su fuga su doncella se había puesto de parte de ellos. Se volvió dándole la espalda a las ventanas y se tapó hasta la cabeza. No sería capaz. Tendría que poseer un mínimo de decoro al menos. Sin darse cuenta se tensó esperando su respuesta, segura de que la habría, y estaba dispuesta a pelear si hacía falta. Pero sorprendentemente unos segundos después no pasó nada. Entrecerró los ojos apartando las sábanas y se sentó en la cama mirando la puerta. Intrigada por su reacción se levantó y tiró de la campanilla. Portia la informaría, aunque se hubiera cambiado de bando. Se puso la bata y fue hasta su tocador sentándose en el banquito. Algo inquieta cogió su cepillo de plata y empezó a cepillarse su largo cabello. Distraída se miró al espejo y jadeó dejando caer el cepillo sobre el tocador al ver un morado en la delicada piel de su barbilla. —Ese gañán sin modales.

La puerta se abrió y ella distraída se acercó al espejo levantando la barbilla. Aquello no se podía disimular. Escuchó un ruido tras ella y chilló del susto al ver a Daniel mirándola fijamente. —¡Fuera de mi habitación! —gritó cerrándose la bata.

Él ignorándola la cogió de la muñeca acercándola a su cuerpo. Se le cortó el aliento cuando cogió su cuello con delicadeza y Belinda reaccionando le dio un tortazo. —¡Fuera de mi habitación! —le gritó a la cara.

Entrecerró los ojos. —Preciosa, no me des órdenes.

Se sonrojó de la indignación y del cumplido. —Gañán —siseó con rabia levantando la mano para golpearle de nuevo, pero la sujetó por la muñeca poniéndole el brazo a la espalda. Intentó defenderse con la mano libre, pero antes de darse cuenta la tenía en el mismo sitio. Pegada a su masculino cuerpo se revolvió intentando soltarse. Ni sintió como se abría la bata mostrando el escote de su camisón que revelaba la parte de arriba de sus turgentes pechos. —¡Estate quieta! —le gritó a la cara.

Sorprendida parpadeó deteniéndose y su corazón se detuvo cuando sujetó sus muñecas con una sola mano antes de llevar la mano libre a su cuello rozándoselo con una delicadeza que la dejó sin habla. Las yemas de sus dedos recorrieron su delicada piel y vio como apretaba los labios. —Tienes la piel muy sensible —dijo con voz ronca. Cuando rozó con el dorso de sus dedos la parte baja del cuello y los deslizó hasta el principio de sus pechos, Belinda separó los labios sin darse cuenta. Sus senos se endurecieron con fuerza y sintió como él se tensaba—. ¿Sabes, preciosa? No dejas de sorprenderme. —La miró a los ojos estremeciéndola.

—Suéltame. —Asustada intentó alejarse.

—Intentas cambiar algo que es tan inevitable como la propia muerte porque eres mía. —Se estremeció entre sus brazos y cuando sintió su mano en su pecho jadeó abriendo los ojos como platos. Sobre todo cuando su cuerpo tembló por lo que le hacía sentir. —Podría hacerte el amor ahora mismo y todo estaría hecho. —Sintió su aliento en su cuello y cerró los ojos sin poder evitarlo. —¿Lo sientes? —Su pulgar rozó su pezón y gimió de placer. —Sientes esto porque eres mía. Has nacido para parir a mis hijos. —Besó delicadamente el lóbulo de su oreja. —Los veré crecer en tu vientre —dijo posesivo sin dejar de amasar su pecho—. Eres mi mujer. —Besó su cuello. —Ahora vístete que vamos a mi finca. Tenemos mucho que hacer.

Él se alejó yendo hacia la puerta y la abrió antes de mirarla sobre su hombro. Belinda no podía reaccionar apoyada en su tocador. Daniel sonrió irónico. —No te molestes en recogerte el cabello. De todas maneras va a terminar así. Cuando estemos en el campo puedes dejártelo suelto.

Esa frase la hizo reaccionar. —¡No me des órdenes!

Él chasqueó la lengua cerrando la puerta de nuevo y se volvió. Su dura mirada la hizo chillar y corrió hasta la cama. Daniel intentando cogerla la agarró por la bata tirando de ella, pero se deslizó por sus brazos. Él gruñó estrujándola entre sus manos y tirándola al suelo mientras Belinda con la respiración agitada se subía de pie a la cama dispuesta a luchar. Se retaron con la mirada. —Belinda, vístete ahora mismo.

—Estúpido pretencioso. ¡No pienso hacerte caso! ¡No voy a casarme contigo!

Daniel entrecerró los ojos. —Si tuviera la piel muy fina pensaría que me estás rechazando.

—¡Te estoy rechazando! —gritó a los cuatro vientos.

—Eso es inaceptable.

Jadeó indignada. —¡Pues ya puedes ir aceptándolo y lárgate de mi vida! ¡Me importa muy poco el trato al que hayas llegado con mi padre! ¡No voy a casarme contigo! —Le señaló con el dedo índice. —Si crees que voy a decir que sí ante el párroco estás muy equivocado. ¡Antes me corto la lengua!

Daniel dio un paso hacia ella. —Puedes asentir con la cabeza.

—¡Gañán!

—Además esa lengua la vas a necesitar.

Se puso como un tomate al darse cuenta de lo que quería decir. —No tienes ni el mínimo de educación —dijo con desprecio.

Él levantó sus cejas negras. —¿Acaso no me parezco a tu queridísimo John?

—¡No te pareces en nada! ¡Él jamás osaría entrar así en mi habitación!

—Ya, pero es que no es tu prometido. Baja de la cama si no quieres descubrir lo que te puedo hacer en ella. No te lo digo más.

Asombrada por su descaro se giró y cogió la lámpara de aceite. Antes de que pudiera tirársela la cogió por la cintura con un solo brazo pegando su espalda a su pecho para arrebatársela con la mano libre. Chilló de la rabia y empezó a patalear golpeando sus espinillas con los talones. Le escuchó gruñir tras ella, pero no la soltó y furiosa elevó sus brazos agarrando su cabello con ambas manos para tirar con saña. La puerta se abrió de repente y ambos se quedaron mirando a su padre que parpadeó viendo como agarraba el cabello de su prometido. —Hija…

—¿Si, padre?

—¿Se puede saber qué haces?

—Defenderme.

El Conde asintió antes de mirar a su prometido tras ella. —¿Lo hace bien?

—Tú opinarías que sí.

—Mi hija suele hacerlo todo bien.

Belinda sonrió como si le hubiera regalado la luna. —Gracias, padre.

—Conde, deberíamos hablar.

—Ah, no. Ya está hecho. Ahora tienes que cargar con ella, no puedes echarte atrás. Su reputación se resentiría. No iba a ser todo un camino de rosas.

—Me mentiste como un bellaco y no es dócil en absoluto, así que todo esto me ha tomado un poco por sorpresa.

—Lo fue hasta que te conoció. Algo habrás hecho. —Su padre sonrió satisfecho antes de mirar de nuevo a su hija. —¿Piensas seguir así mucho tiempo?

—Hasta que se dé por vencido.

—Pues que gane el mejor.

—¡Padre!

—Ah, no. No voy a tomar partido por ninguno. El primero que se rinda… —Iba a irse cuando se volvió de nuevo. —¿Eso de la barbilla?

—¡No controla su fuerza, padre! —Levantó la barbilla. —Mira lo que me ha hecho.

—¡Belinda! —Daniel furioso la tiró sobre la cama. Ella chilló rodando hasta casi caer de la cama y le miró con odio. Pero ni la miraba, solo estaba pendiente de su padre que se había cruzado de brazos. —Carlton. Esto no es lo que me dijiste. ¡No tengo por qué luchar con mi mujer! ¡Para eso me hubiera casado con Rita!

Parpadeó sorprendida. —¿Rita? ¿Quién es Rita? ¿Todavía está disponible? —preguntó esperanzada.

Su padre reprimió la risa y le miró sorprendida. Se estaba divirtiendo con la situación. Aquello era el colmo.

—Carlton… ¡Habla con tu hija!

—Ya lo he hecho, pero no se deja convencer. Esa cabalgata no fue de su agrado. No sé por qué. Si hubiera sabido que no eras ducho en el arte de la seducción le hubiera hablado de ti durante este año para convencerla. ¿Cómo me iba a imaginar que se te daba tan mal?

—¿Que se me da mal? —gritó furibundo.

Ella afirmó con la cabeza y Daniel la miró con ganas de matarla. —¡No tengo que seducirte! ¡Ya estás comprometida conmigo!

—Ahora ya no vale. Así que no lo intentes que ya te he visto el plumero. —Se señaló la barbilla.

Apretó los puños fuera de sí. —Sabes que eso no fue a propósito.

—¡Me amenazaste!

—¡Con razón! ¡Y vístete de una vez!

—¿O si no qué?

El Conde levantó las cejas y Daniel miró a su padre antes de mirarla a ella gruñendo. Sonrió divertida y con ganas de derribar la casa con sus gritos se volvió hacia su padre. —¿Te lavas las manos?

—Yo te la he dado. Si no quiere estar contigo no puedo retenerla. Y si te abandona después del matrimonio la recibiré con gusto. Eso si consigues que diga que sí.

Belinda se arrodilló sobre la cama sonriendo encantada de la vida. —Gracias, padre. Tienes razón. Es culpa suya que es un gañán sin delicadeza.

—¡Es que no tengo que ser delicado! ¡Soy tu marido! —le gritó furioso.

—Ah, no. Prometido. No te confundas que no vas a pasar de ahí.

—La madre que…

—Ah, ah. ¡Por cierto, me encantaría conocerla para decirle cuatro cosas sobre ti y sobre tus modales!

Daniel entrecerró los ojos. —Carlton, tú me la has dado, ¿no es cierto?

—Cierto. Has cumplido y es tuya.

Belinda chasqueó la lengua cruzándose de brazos y levantó la barbilla. Daniel sonrió diabólicamente. —Perfecto. Pues me la llevo a casa.

Jadeó cuando la cogió por el tobillo tirando de ella. Gritó intentando evitar que se le subiera el camisón por las caderas y antes de darse cuenta ya se la había cargado al hombro. —¡Padre!

—Hija, es que tu actitud no era la más acertada. Le has sacado de quicio. Encima que se había trasladado para que le conocieras mejor antes de la boda.

—¡Él sí que me saca de quicio! ¡Y no va a haber boda!

Un azote en el trasero la hizo abrir los ojos como platos. —¡Padre!

—Ah, no. No me metas. Ya lo he advertido.

Rabiosa golpeó su trasero con los puños una y otra vez. Su padre reprimió la risa. —Es una pena que os vayáis. Estoy empezando a divertirme.

—Siento fastidiarte el espectáculo. ¡Stuart! ¡El carruaje!

—Sí, Marqués —dijo el mayordomo desde abajo.

—¿Milady?

Al llegar a la escalera Belinda levantó la vista. Portia estaba frente a ella y alargó las manos, pero ésta no se las cogió mirando de reojo a su padre. Decepcionada miró hacia su hermana que estaba a su lado. Sus ojos se llenaron de lágrimas por la angustia de su rostro. Estiró las manos hacia ella. —Bethany…

Su hermana se echó a llorar mirándola impotente sin ayudarla. Sorprendida se sujetó en la chaqueta de su prometido mientras descendían por la escalera viendo como su familia se quedaba arriba sin mover un dedo por ella. Una lágrima cayó por su mejilla sabiendo que ese día abandonaba su casa para siempre. Jamás hubiera pensado que sería así.

Tuvo que pasar por la humillación de que los lacayos vieran como la subía al coche en camisón y rabiosa intentó golpearle en cuanto la sentó. Daniel la agarró por los antebrazos y siseó —¿Dónde está esa mujer que tu padre considera una dama, que siempre sabe dónde está su sitio?

Angustiada intentó soltarse, pero él apretó su agarre. —¡Te odio! —gritó en su cara.

—Se te pasará. ¿Ahora quieres ir de esa guisa a tu nueva casa o prefieres llevar otra ropa?

Intentó salir del carruaje, pero él aún sujetándola se lo impidió. —Ah, no. ¡Te vestirás aquí! ¡No pienso sacarte a rastras de nuevo! ¡Portia!

En ese momento se abrió la puerta y una mano mostró una de sus mejores batas. Él apretó los labios cogiéndola y se la tiró a la cara. —Diré que estás indispuesta. ¡Póntela!

Sorbió por la nariz y metió un brazo por la manga sabiendo que no ganaría. Su familia no iba a hacer nada por ella, así que por mucho que protestara él se saldría con la suya. Su prometido dijo hacia el exterior del carruaje —Que envíen sus cosas a mi casa.

—Sí, Marqués —susurró su doncella intentando verla. El Marqués cerró la puerta sentándose frente a ella y golpeó el techo. El carruaje empezó a andar y Belinda se cerró los lazos que cubrían su pecho. Intentando controlarse se pasó las manos por las mejillas con la cabeza gacha.

—Te juro que antes de una semana estarás encantada de decir que sí ante el pastor. Tu padre me ha dejado este problema de actitud a mí y nunca me doy por vencido. Ya me irás conociendo. Me da igual que grites, llores o patalees. ¡A partir de ahora se hará lo que yo diga! ¡Eso si no quieres quedar en ridículo como acabas de comprobar! Allá tú. Solo tú quedas en evidencia. —Bufó hastiado. —La perfecta futura Marquesa de Rushford —dijo con desprecio haciendo que cerrara sus ojos con fuerza para ocultar el dolor—. No saben lo que dicen.

—¡Pues déjame en paz y búscate a otra!

Daniel muy tenso apoyó los codos sobre las rodillas acercándose a ella. —Lo haría con gusto —dijo cortándole el aliento—. ¡No mereces ni que te mire a la cara, pero yo sí tengo palabra! ¡Llegué a un trato con tu padre y no soy de los que abandonan cuando las cosas se ponen difíciles! Y tú no vas a poder conmigo. —Su fría mirada hizo que agachara la cabeza de nuevo. —Ahora cierra la boca hasta llegar a casa porque no respondo. No te aviso más.

Se estremeció por sus frías palabras y se miró las manos. Las apretaba compulsivamente y tenía los dedos blancos de la presión. Un crujido en la puerta hizo que mirara de reojo hacia allí. El carruaje iba a mucha velocidad por el camino y el traqueteo era buena prueba de ello, pero ni lo pensó en su necesidad de huir. Abrió la puerta lanzándose a la cuneta antes de que él pudiera evitarlo. Rodó por el prado hasta que su cabeza chocó contra el tronco de un árbol. Mareada del golpe ni escuchó cómo Daniel gritaba su nombre antes de que su cabeza cayera de lado al perder el sentido.

Capítulo 4

Sintió que le tocaban la cabeza y gimió intentando apartarse. —Mi niña no te muevas —dijo la voz de Portia angustiada.

Abrió los ojos y tuvo que cerrarlos porque se mareaba. Además, sintió algo pringoso sobre el párpado. Se asustó e intentó llevarse la mano allí, pero alguien se la cogió con firmeza. —Sujétela —dijo la voz de un hombre sobre ella—. Que no se mueva.

—Dios mío —susurró Portia.

Escuchó un llanto a lo lejos y alguien le puso un paño sobre la nariz y la boca. Una neblina la envolvió y ya no sintió nada.

—Ya se despierta —susurró alguien apretando su mano.

Sus párpados le pesaban muchísimo y le costó abrir los ojos. Al ver el rostro de su hermana a su lado sonrió ignorando el dolor que recorría todo su cuerpo.

Bethany con los ojos llenos de lágrimas besó su mano. —La cacería era una idea mejor.

La miró sin entender y escuchó —Niña, espera que se reponga un poco más. Está confusa.

—¿Por el golpe?

—¿El golpe? ¿Me he caído?

Bethany miró hacia el otro lado de la cama y Belinda giró con esfuerzo la cabeza hacia allí para ver a su padre que estaba pálido. Éste se sentó en la cama y cogió su otra mano mirándola como si no se creyera que pudiera tocarla. Asustada susurró —¿Padre?

—Te tiraste del carruaje del Marqués, hija.

Separó los labios recordando lo que había pasado y se le quedó mirando en silencio. Su padre emocionado acarició el dorso de su mano con la cabeza gacha. —No debes preocuparte más por eso. El compromiso queda cancelado. —La miró a los ojos asustado. —¿Entiendes? No te vas a casar con él.

En su memoria escuchó el grito desesperado de Daniel y no supo qué decir. En silencio miró al frente durante unos segundos y su padre apretó su mano. —Perdóname, hija. ¿Serás capaz? Aún no sé lo que se me pasó por la cabeza, pero…

Lo miró sorprendida. —¿Que te perdone?

—Creía que era lo mejor para ti —dijo arrepentido—. Pero a partir de ahora todo va a cambiar. ¿Quieres ir a Londres? Iremos para la temporada. Allí podrás buscar el mejor candidato. Y si no quieres casarte este año, puedes esperar hasta encontrar el hombre correcto. Pero no vuelvas a hacer algo así.

Angustiado apretó su mano y su hermana sollozó tirándose sobre ella para abrazarla. —No vuelvas a hacerlo. ¿Qué haría yo sin ti?

Sus ojos coincidieron con Portia que la miraba llorando a lágrima viva y se sintió muy culpable por hacerles sufrir de esa manera. Una lágrima corrió por su sien. —El Marqués…

—No debes pensar más en él —dijo su padre—. Está fuera de tu vida para siempre. No volverás a verle.

Miró el techo pensando en lo que él diría de la decisión de su padre. Igual estaba encantado de haberse librado de ella, pero sus palabras diciendo que no iba a poder con él pasaron por su memoria. Tenía la sensación de que aquello aún no había acabado.

Entregó la capa de piel al lacayo y miró a su alrededor ilusionada saludando con la cabeza a varios conocidos de la noche anterior en su fiesta de presentación. Cogió el brazo que le ofrecía su padre y se acercaron a su anfitriona, que estaba a unos metros recibiendo a sus invitados. Emocionada por estar en la casa de la Condesa de Sheraton, miró a su padre que sonrió indulgente dándole unas palmaditas en la mano enguantada. —Esta noche estás radiante.

—¿Tanto cómo ayer?

Su padre sonrió divertido. —Ninguna debutante ha estado tan hermosa. ¿No te lo han dicho tus pretendientes ayer noche?

—Algo me han dicho —contestó indiferente.

El Conde rió por lo bajo. —Mira, ahí está John. Impaciente por recibir tu atención.

Miró hacia su derecha para ver a su amigo guapísimo con su traje de noche como la noche anterior. Su cabello rubio estaba repeinado hacia atrás sin un pelo fuera de su sitio y la miraba ansioso con sus preciosos ojos grises. Ella sonrió, pero esa sonrisa no llegó a sus ojos, porque algo en su amistad se había empañado después de lo ocurrido dos meses antes. —El muy iluso no se ha dado cuenta todavía de que ya no tiene nada que hacer.

—¿Por qué piensas eso, padre?

—Porque ya no le miras de la misma manera.

Le miró sorprendida. —¿Eso crees?

—Te molestó muchísimo que no fuera a rescatarte. Y tienes razón. En eso ha demostrado que no es un hombre de verdad.

Desgraciadamente no podía estar más de acuerdo, aunque esas palabras después de todo lo que había ocurrido no iban a salir de su boca. Miró al frente sonriendo a la Condesa que ya estaba ante ella.

—Oh, la hermosa Lady Belinda. Tiene alterados a los mejores pretendientes de Londres, Conde. Habrá que vigilarla de cerca porque algunos ya piensan en huidas clandestinas —dijo antes de echarse a reír por su propio chiste.

Colorada rió sin ganas. Pero qué habría oído esa mujer para decirles eso. Aunque según había oído, la Condesa decía lo primero que se le pasaba por la cabeza.

—Tranquila Condesa, que yo vigilo —respondió su padre cogiendo su mano para besarla, haciendo que la mujer se sonrojara poniéndole ojitos.

Miró asombrada a su padre que se enderezó mirando a los ojos a la viuda de una manera que era evidente que allí había pasado algo. —Espero que entre tanta vigilancia tenga tiempo para un baile, Conde. Recuerdo que es un bailarín consumado.

—Podría devolverle el cumplido, pero no reflejaría lo buena compañera de baile que es usted, milady.

Sonrió sonrojada de gusto. —Espero que se diviertan mucho.

—Estoy seguro de que así será.

Del brazo de su padre se alejó de ella y le miró de reojo. Su cabello rubio ya estaba cano en las sienes, pero aún tenía planta y era atractivo. Era lógico que las viudas quisieran atraparle o tener un amorío con él. Pasaron ante una mujer que se le quedó mirando sin ningún disimulo y él sonrió de medio lado haciéndola jadear antes de susurrar —Padre, ¿eres un libertino?

Su padre se sonrojó con fuerza. —Hija, ¿pero qué locuras dices?

—¡Será que te miran! ¡Y mucho!

—Bueno… —Carraspeó incómodo. —Soy un hombre viudo que a veces necesita compañía. —La miró de reojo. —¿Te incómoda?

—¿A mí? Yo mientras seas feliz. —Miró a su alrededor mientas su padre sonreía. —Mira padre, allí está Lady Hudson.

—Oh, por Dios... ¿Es que no vamos a librarnos nunca de esa mujer?

—Es buena persona, padre. Algo excéntrica, pero no lo hace con el afán de molestar.

Vio a una chica preciosa que era el centro de atención por su precioso vestido de muselina blanca con bordados plateados en toda la falda con forma de estrellas. Era un diseño tan original que era imposible no admirarlo, aunque la chica llamaría la atención por sí sola porque tenía un cabello negro precioso y unos bonitos ojos verdes que reflejaban una intensa alegría. Se volvió cogiendo una copa de ponche y a Belinda se le cortó el aliento al ver a Daniel entregándosela con una sonrisa en los labios. Un nudo se formó en su garganta al ver el cariño con el que hablaba con ella como si la quisiera mucho. Sin poder evitarlo se lo comió con los ojos porque estaba guapísimo con su traje de noche negro y su impecable pañuelo blanco. Mientras la chica bebía sonrió indulgente y se le cortó el aliento porque deseó intensamente que esa sonrisa se la hubiera dirigido a ella en algún momento. Daniel levantó la vista y como si presintiera que estaba allí sus ojos se encontraron. Perdió la sonrisa en el acto y Belinda agachó la mirada de inmediato sintiéndose mal sin saber por qué.

Sintió como su padre se tensaba. —Hija…

—Ya le he visto.

—No sabía que iba a estar aquí. Aunque su hermana tiene tu edad más o menos y…

—Es lo mismo, padre. De verdad, da igual. —Forzó una sonrisa como se esperaba de ella y vio como John se acercaba con una sonrisa en los labios. Escuchó gruñir a su padre, pero de repente se puso un chico delante. Era pelirrojo y con pecas en la nariz. Apenas tenía su edad y aunque tenía aspecto de ser muy simpático, era un crío comparado con el Marqués. Frunció el ceño sin poder evitarlo. ¿Por qué pensaba en él? ¡Ya está bien, Belinda! ¡Céntrate!

—Lady Belinda, esta noche está tan hermosa que eclipsaría a la luna. ¿Me permite un baile?

Ni recordaba cómo se llamaba, aunque le sonaba de la noche anterior. Ligeramente sonrojada asintió. —Será un placer, milord.

Cogió su mano y su padre sonrió satisfecho por la cara de decepción de John, que saludó a su padre viendo cómo iban hacia la pista de baile. Empezó el vals y siguió el ritmo que le marcaba, aunque era un pésimo bailarín. A ella la había enseñado su padre y como había dicho la Condesa sabía muy bien lo que hacía, así que bailar con alguien no tan ducho en la materia era una auténtica pérdida de tiempo porque no disfrutaba. Simplemente contestó con educación a las tímidas preguntas que le hacía intentando que se sintiera más cómodo, pero lo que consiguió era que la mirara con ojos de carnero degollado demostrando que estaba loquito por ella. Apenas había terminado el baile cuando otro hombre casi ni la dejó salir de la pista y ya solicitó bailar con ella. Miró a John sobre su hombro pidiéndole disculpas con los ojos porque sabía que estaba esperando, pero no iba a dejar a ese hombre con la palabra en la boca. John se acercó al borde de la pista y distraída siguiendo a su pareja vio que varios hombres la miraban fijamente como si fuera su objetivo. Se sonrojó de gusto dispuesta a disfrutar de la noche cuando sin saber por qué miró hacia su derecha para ver a su Marqués rodeado de hombres. Tenía una copa de brandy en la mano y miraba a la pista. No, a la pista no. La miraba a ella. Vio como llevaba su copa a los labios y daba un buen trago sin dejar de observarla. Se tensó mirando a su pareja decidida a ignorarle. Intentó centrarse en lo que le decía aquel hombre, pero era casi imposible porque sus ojos cada dos minutos se iban solos al otro lado de la pista, donde él seguía allí sin perder detalle. Empezó a ponerse nerviosa y cuando miró de nuevo y no le encontró, buscó a su alrededor sin poder evitarlo.

—¿Se encuentra bien, milady? ¿Busca a alguien? Parece como si temiera que algún pretendiente se lance sobre usted en cualquier momento —dijo su pareja divertido.

Le fulminó con la mirada. —Qué simpático es usted, milord. ¿No sabía que había gente tan simpática en Londres? ¿Este tipo de bromas le salen solas o le da vueltas y vueltas quedando la broma sin pizca de gracia?

El hombre la miró con los ojos como platos perdiendo la sonrisa poco a poco. —Pues… me salen solas —respondió balbuceante.

—Ah… Entiendo. —En ese momento acabó la música y sonrió de oreja a oreja. —Gracias por el baile. Por cierto, se empieza con el pie derecho. —Se volvió dejándole con la palabra en la boca y se encontró de frente con el hombre que desde que había entrado en su vida no había podido sacar de sus pensamientos. Dio un paso a un lado para evitarle, pero él la bloqueó. Le miró como si quisiera que desapareciera de la faz de la tierra. —Marqués de Rushford… —Hizo una leve reverencia y al incorporarse levantó la barbilla.

—Milady, es un gusto encontrarla de nuevo —dijo irónico inclinándose levemente sin dejar de mirarla a los ojos de una manera que le alteró la sangre. Se sonrojó ligeramente sin poder evitarlo. Seguía siendo un descarado—. Me alegro de encontrarla tan bien.

—Sí, me encuentro muy bien, gracias. —Dio un paso a un lado de nuevo, pero él hizo lo mismo y le miró exasperada. —¿Me permite? Quiero regresar con mi padre.

—La escoltaré con gusto. —Dobló el brazo y ella gruñó por dentro viendo como varios invitados de la Condesa les observaban. El muy canalla sabía que si le rechazaba habría rumores y bastantes había habido por su accidente. Gruñendo por dentro cogió su brazo y no pudo evitar que su corazón saltara al sentir la dureza de sus músculos. Fue como si ese fuera su sitio y su cuerpo lo supiera. Daniel llevó su mano a la suya y acarició el dorso con su pulgar cortándole el aliento. —Me asustaste, Belinda —susurró—. No vuelvas a hacer algo así. Jamás.

Sorprendida miró su perfil sin darse cuenta de que llegaban hasta su padre que forzó una sonrisa. —Daniel, qué sorpresa.

—Sorpresa la que me he llevado yo. No sabía que veníais para la temporada.

Miró a su hija confundido porque seguía agarrada a él e incómoda apartó el brazo uniendo las manos ante la falda. —Pues… Belinda quería conocer lo que es ser una debutante y…

—Y le has dado el gusto —dijo entre dientes—. Cualquiera diría que busca marido cuando huía de mí como si tuviera la peste.

—Es que hay más peces en el mar, Marqués —dijo ella con descaro queriendo sacarle de sus pensamientos—. Y puede que encuentre uno mucho más de mi gusto.

La miró a los ojos y muy tenso asintió antes de inclinar la cabeza con suma educación. —Belinda, Carlton… Os deseo una deliciosa velada.

Le dio un vuelco al corazón porque parecía dolido y mientras se alejaba se apretó las manos arrepentida por sus palabras. No podía creerse que después de todo lo que había pasado, de cómo él se había comportado con ella, sintiera remordimientos por unas simples palabras. Él le había dicho cosas aún peores como que no era digna de ser su esposa.

—Qué bochorno, hija. No me imaginaba que nos lo encontraríamos en la temporada. Si odia las fiestas.

Agachó la mirada preocupada por las miles de cosas que estaba sintiendo en ese momento. —Lo siento, padre.

Carlton cogió su mano intentando no darle importancia. —Ven, vamos a tomar un ponche que se me ha quedado la boca seca.

Miró a su alrededor. —¿Dónde está John?

Su padre echó un vistazo a la pista de baile y levantó las cejas sorprendido. Belinda se volvió para ver que bailaba con la hermana de Daniel y se reían como si se lo estuvieran pasando estupendamente. Sorprendida miró hacia el Marqués que al lado de la chimenea tenía otra copa en la mano mirando fijamente a su hermana como si fuera a cometer un asesinato en cualquier momento. Abrió su abanico y preguntó discretamente —Padre, le has hablado a Daniel de John, ¿verdad?

—Por supuesto, hija. Lo sabe todo —respondió acercándose—. Me vi en la obligación por si intentaba interponerse entre vosotros. Esto no me gusta.

Miró a John y vio como echaba un vistazo a Daniel antes de sonreír como el gato que se comió al ratón. No se lo podía creer. ¡Le estaba retando! Cogió el brazo de su padre viendo como Daniel se tensaba con fuerza dejando la copa sobre la repisa de la chimenea. En ese momento llegó una mujer de unos cuarenta y cinco años muy atractiva. Y al ponerse de perfil vio como cogía del brazo a Daniel con excesiva confianza. Era obvio que intentaba retenerle y le susurró algo al oído. Él apretó los labios antes de asentir.

—¿Quién es esa mujer, padre?

—La madre de Daniel. Lady Eugenia Heyward. La Marquesa viuda.

Sin dejar de mirarla vio lo parecidas que eran madre e hija. Dos gotas de agua. La Condesa parecía preocupada y Belinda miró hacia John de nuevo para ver que la mano que tenía en la espalda de la muchacha estaba demasiado baja. Al ver como la pobre se sonrojaba se detuvo en seco asombrada por su descaro. Era obvio que la chica no le decía nada porque no quería montar un escándalo, pero John no parecía enterarse. La chica estaba roja como un tomate buscando una escapatoria. —Padre…

—Lo veo, hija. De hecho lo está viendo media fiesta —dijo su padre molesto—. ¿Ves cómo no es de fiar? Esto va a acabar mal. Daniel no dejará que les ponga en ridículo.

Vio que Daniel estaba a punto de saltar a la pista de baile y temió que hiciera una tontería, así que soltó a su padre y fue hasta él. Pasó ante la Marquesa viuda que estaba angustiada y cogió la mano de Daniel tirando de él hacia la pista. Su Marqués no se resistió cogiéndola por la cintura y sujetando su mano.

—Te está provocando —susurró ella mirándole a los ojos mientras iniciaban el baile.

—Voy a matar a ese cabrón.

—Odia que hayas tenido el visto bueno de padre. Me lo ha dicho mil veces. Solo quiere provocarte. Llévame hasta él. Yo lo arreglaré discretamente y sacaré a tu hermana de la pista sin escándalos.

Se tensó con fuerza. —¿Quiere retarme? ¿Cree que me echaré atrás ante un desafío?

—Daniel, por Dios... Está dolido por mi rechazo y cree que le has ganado de alguna manera.

—¿Te ha pedido matrimonio? —preguntó entre dientes como si aquello fuera el colmo.

Se sonrojó con fuerza como si hubiera hecho algo malo. —Bueno, lo ha insinuado un par de veces. Padre no lo sabe, pero…

Su Marqués la soltó y furioso pasó entre dos parejas para poner la mano en el hombro de John que se volvió con una sonrisa en el rostro interrumpiendo el baile. El puñetazo que le metió le borró la sonrisa de golpe tirándolo sobre una pareja que pasaba en ese momento, así que consiguió mantenerse en pie mientras varios jadeaban por la impresión, incluida Belinda que se tapó la boca. Daniel cogió a su hermana de la muñeca y tiró de ella hasta donde estaba Belinda que vio como John se pasaba la mano por la boca mostrando la sangre. Varios hombres se acercaron a toda prisa y uno muy alto puso una mano en el pecho de Daniel impidiendo que volviera a pegarle antes de decirle —Aléjate, amigo. Esto no es Boston. Aquí las cosas no se hacen así.

—¡Se hacen así en todo el mundo! —Amenazante señaló a John con el dedo. —¡Aléjate de ellas! Vuelve a dirigirles la palabra y te juro que no vas a sonreír más en la vida.

—¿Es que está loco? ¡Me siento ofendido, Marqués! ¡Y exijo reparación! —gritó indignado.

Belinda se sintió defraudada, aunque sabía que iba a pasar eso. Era lo que John estaba buscando cuando sacó a bailar a la hermana de Daniel, que en ese momento se echó a llorar como si la culpa fuera suya.

—Espere la llegada de mis padrinos —dijo su amigo con rabia.

—¿Y por qué esperar? Seguro que la Condesa tiene pistolas de duelo de su marido.

—Por Dios, Daniel —dijo el que era obvio que era su amigo—. Los duelos están prohibidos. Estamos en medio de una fiesta. Hay damas delante.

La Condesa apartó a uno de los invitados a empujones y dijo con los ojos brillantes —¡Sí que tengo! ¡Mi difunto marido tenía varios juegos!

Varios murmuraron entre horrorizados y encantados de tener algo más que les entretuviera en la fiesta. Preocupada miró a su alrededor y vio como su padre se acercaba a Daniel. —Aplácate. Esto se resolverá al amanecer.

Su Marqués asintió mirando a su rival con odio y John sonrió como si hubiera conseguido alegrarle el día. Belinda se mordió el labio inferior con ganas de gritar porque no había dejado que lo arreglara ella cuando escuchó decir a su lado —Delia no llores. Tu hermano sabe lo que hace.

Incrédula miró a la hermana y a la madre de Daniel. —¿Lo sabe? ¡No tiene ni idea, señora! ¡John tiene una puntería excelente! ¡De hecho jamás falla!

Ambas palidecieron antes de mirar a los hombres que se acercaban a ellas. Su padre estaba obviamente preocupado, aunque los demás no lo parecían en absoluto. ¡Hombres! ¡Siempre estropeándolo todo!

Se cruzó de brazos y forzó una sonrisa. —¿Contento?

—Preciosa, ahora no estoy para discutir contigo.

Indignada miró a su padre, que carraspeó incómodo. —Daniel, creo que te has metido en algo de lo que no vas a salir bien librado.

El Marqués le miró sin entender y su amigo preguntó —¿Es buen tirador?

—El mejor que haya conocido nunca —respondió su padre sinceramente—. Belinda carraspeó y su padre chasqueó la lengua. —Aparte de mi hija, por supuesto.

Sonrió encantada. —Gracias, padre.

—Entonces no debe ser tan bueno —dijo aquel desconocido que la miró atentamente con sus ojos castaños como si su aspecto lo dijera todo.

—Barry…

Belinda dio un paso hacia él. —¿Barry? ¿Te llamas Barry?

Él pareció encontrar sus modales y se inclinó. —Lord Barry Rutherford, milady. Soy amigo de la infancia de Daniel. Fuimos al mismo colegio y…

Ella le ignoró dejándolo con la boca abierta. —Alejémonos. Nos mira todo el mundo. —Fulminó con la mirada a Daniel. —Gracias a ti.

—Está claro que quieres discutir.

—¿Que yo quiero discutir? ¡Eres imposible!

Él cogió su mano dejando con la palabra en la boca a su madre, que confundida vio cómo se alejaban hacia la terraza. —¿Pero no se había cancelado el compromiso, Conde?

—Y así era —respondió tan sorprendido como ella—. ¡Si me ha hecho traerla a Londres para buscar marido!

Delia levantó una de sus cejas negras. —Pues lo ha encontrado.

El Conde parpadeó y los cuatro vieron como salían a la terraza sin ningún pudor como si fuera lo más normal del mundo que una debutante se alejara con un hombre soltero sin ser escoltada por alguien de confianza. Su padre suspiró. —Veremos lo que ocurre ahora.

Al salir a la terraza los vieron en el jardín discutiendo furibundos. Delia hizo una mueca. —Igual no lo ha encontrado todavía. Es que esto de encontrar marido es difícil.

El Conde bajó las escaleras a toda prisa y se acercó a ellos con los demás detrás para escuchar —No tienes ni idea de lo que dices —dijo ella furiosa—. ¡Vas a morir!

—No digas tonterías. Yo también soy buen tirador. Gracias por confiar en mis habilidades.

—¡Es que precisamente porque conozco las habilidades de tu rival sé que vas a morir! —gritó rabiosa.

—Hijo… —dijo la Condesa asustada—. Nunca te has batido en duelo y…

Daniel la miró fijamente y su madre cerró la boca de inmediato. Asombrada puso las manos en jarras. —¡Hable señora, hable y dígale que es idiota!

Todos los miraron con los ojos como platos mientras Daniel parecía que quisiera matarla. —Belinda…

Levantó la barbilla. —¿Qué? ¡Puedo expresar lo que siento cuando me venga en gana! ¡Padre dice que no me reprima que luego es peor!

Su padre hizo una mueca y el amigo de Daniel carraspeó. —Milady, ¿por qué no nos deja a nosotros que hablemos de esto? —Las mujeres le miraron como si fuera idiota y éste se sonrojó. —O no.

—¡Pues no! —protestó su hermana—. Sobre todo porque soy yo la que debería sentirme ofendida. Debería retarse conmigo.

A Belinda se le cortó el aliento antes de mirar a su padre, que se tensó con fuerza. —Ni se te ocurra.

—Padre, sabes que soy más rápida que él.

—¡Nunca te has batido en duelo y no aceptará un reto contigo porque precisamente quiere casarse contigo! ¡Además eres mujer! ¡Esto es inconcebible!

Sus ojos brillaron. —¿Y si le seduzco para que se retire del duelo?

—Preciosa…

La advertencia en su voz hizo que le mirara. —Te va a matar. Y no es que me importe mucho, la verdad, pero creo que tu familia sí que lo sentiría. —Se giró hacia la Condesa. —¿Verdad, señora?

—Lo sentiría enormemente.

—¡Voy a batirme con él! —le gritó a la cara.

Belinda se inclinó hacia atrás. —¿Es tu última palabra?

—¡No! ¡Porque no pienso morirme! ¡Mujer, me sacas de quicio!

Para asombro de todos sonrió. —¿Verdad que fue buena idea no casarnos? Estarías desquiciado todo el día y yo furiosa. No son buenos cimientos para un matrimonio.

—¿De veras quieres hablar de eso?

Chasqueó la lengua. —Tienes razón. Mejor no remover el pasado. Sobre el duelo…

—Carlton, llévatela a casa.

—¡Ni hablar, es mi segundo baile!

—El mío también —dijo Delia encantada—. ¿Cuándo te presentaron?

—Ayer por la noche. ¿Y a ti?

—Hace tres días. Me hice daño en un pie y no pude asistir a más.

—¿Y tienes muchos pretendientes?

—Sí, ¿y tú?

—Mi padre ya ha recibido tres propuestas de matrimonio, pero no los conozco y…

—¡Carlton!

Todos miraron a Daniel que parecía a punto de explotar. El Conde carraspeó. —Vamos, hija... Dejemos al Marqués que parece que tiene que reflexionar.

Belinda entrecerró los ojos. —Sí, padre. Que reflexione porque menudo desastre.

Dio un paso hacia ella y Belinda chilló cogiendo el brazo de su padre. —Vamos, vamos. Qué carácter. ¿Ves padre como hice bien al no casarme con él?

—¿Eso crees? —preguntó el Conde divertido alejándose.

—Seguro que John le pega un tiro —dijo molesta.

—¿Y te importaría?

Todos se quedaron pendientes de su contestación y vieron como encogía los hombros. —Su familia le echaría de menos. Aunque con el carácter que tiene…

—Se preocupó mucho por tu estado cuando caíste del carruaje, hija.

Qué manera más delicada tenía de describir la metedura de pata que casi la envía a conocer a su creador. Pero no pudo evitar sentirse estupendamente al saber que se había preocupado por ella. —¿De veras? —Miró sobre su hombro y se sonrojó porque todos los observaban. Al ver los ojos de Daniel se le cortó el aliento porque parecía que la deseaba más que a nada y eso hizo que su corazón volara. Separó los labios sin darse cuenta y él se tensó. Avergonzada miró al frente y dijo en respuesta —Serían remordimientos, padre.

—¿Remordimientos?

—Por no saber cortejar a una mujer —escucharon a lo lejos.

Barry carraspeó. —Así que no sabes...

—Cierra la boca. —Gruñó girándose y vio que su madre y su hermana levantaban una ceja interrogantes. —¡No me voy a morir!

—¡Ella está muy segura! —exclamó su hermana—. Y yo la creo.

—Hijo, ¿cómo has podido dejar escapar a una mujer así?

—Eso amigo… ¿Cómo has podido? Estoy a punto de pedirle matrimonio —dijo fascinado pasándose una mano por su cabello rubio. Los Heyward le miraron como si fuera idiota—. ¡Soy un buen partido!

—¿No te he dicho que cerraras la boca? —Le cogió por la pechera de la camisa. —Acércate a ella y te parto las piernas.

Su amigo carraspeó. —¿Sabes que se te ha endurecido el carácter en estos años?

—No lo sabes bien —dijo su madre orgullosa.

Capítulo 5

En la fiesta no dejaba de mirar hacia la puerta del jardín y el Conde divertido bebió de su copa de brandy. Belinda hizo un gesto con la mano rechazando a otro pretendiente que quería sacarla a bailar. Exasperada porque no habían vuelto a la fiesta se giró buscando a John. —Hija, ¿qué se te está ocurriendo ahora?

—Ya que no puedo convencer a uno… —Se cogió el bajo del vestido e ignoró como su padre gruñía al alejarse hacia su amigo que estaba hablando con varios hombres y parecían furiosos.

—¿Quién se creerá? Ya puedes dejarle las cosas claras a ese desgraciado. Un empresario —dijo con desprecio—. Un mercenario que ha abandonado a su sangre para trabajar como un jornalero.

Se detuvo asombrada por sus palabras.

—Lo que pasa es que ha seducido al Conde con sus dólares y por mucho dinero que tenga, el viejo es tan avaro que siempre quiere más. Mira que intentar casar a su hija con ese traidor —dijo otro divertido—. Al parecer su hija tiene más sentido común que él.

Belinda sintió que hervía de furia observando a John que sonreía escuchando a sus amigos sin defender a su padre.

Otro hombre le sujetó del hombro. —Tranquilo, John. Ya verás cómo al final abre los ojos y acepta tu propuesta de matrimonio.

—No lo creo —dijo ella sorprendiéndoles.

Dos dieron un paso a cada lado dejando ver a John que se sonrojó con fuerza. —Belinda...

—Para ti Lady Laurens —dijo fríamente—. Me has decepcionado. Te has comportado como un niño malcriado al que le niegan su juguete. ¡Y yo no soy un juguete! —gritó dejándoles de piedra—. ¡Y jamás me casaría con un hombre que tiene la poca vergüenza de pedirle dinero a mi padre y encima osa burlarse de él cuando deberías besarle los pies! —Miró a los demás con desprecio. —Pero con amigos como estos no me extraña nada… ¡Malcriados que esperan con la mano abierta la asignación de sus padres!

—¡Milady! —exclamó uno indignado.

Dio un paso hacia él amenazante. —¿Os atrevéis a criticar al Marqués por sacar su familia adelante? ¿Por hacer fortuna? ¡Igual es que él sí tiene los arrestos para hacerlo! ¡No como otros que en lugar de trabajar, dilapidan su herencia para no dejar nada a sus hijos!

Se giró hacia John de nuevo y éste siseó —Te estás poniendo en evidencia, Belin.

—¿Eso significa que ya no voy a recibir más propuestas de matrimonio tuyas? ¡Pues aleluya! —Se acercó a él mirándole fijamente. —Te conozco desde niños y jamás me he sentido tan avergonzada de nadie como de ti en este instante. No vuelvas a dirigirme la palabra.

Se volvió dándole la espalda y vio a su padre ante ella furioso, lo que significaba que lo había escuchado todo.

—¡Belinda! —Miró sobre su hombro a John que la miraba arrepentido y ahí se dio cuenta de que sí la amaba de alguna manera. —He perdido los nervios y…

—Esa es la diferencia entre un hombre de verdad y lo que eres tú. Si no eres capaz de proteger mi nombre o el de mi padre, no eres lo que necesito.

—¿Te vas a casar con él? —gritó con rabia dejando a los que escuchaban estupefactos.

Belinda miró a su alrededor pasando la vista por los petimetres que había conocido hasta ese momento y se dio cuenta de que su padre tenía razón. La mayoría eran unos malcriados que esperaban que el dinero cayera del cielo y que se preocupaban más de su aspecto que de si podían pagar al servicio. Ella no pertenecía a ese mundo y ninguno de esos hombres podían compararse con su Marqués, que puede que no tuviera modales, pero era evidente su interés por ella y que no había desistido, aunque después de cómo se había comportado ella era como para salir corriendo en sentido contrario. Frunció su precioso ceño. Puede que fuera algo dominante, pero la hacía sentir de una manera tan especial que era casi imposible de describir. Su mirada siguió pasando por aquellos hombres. No le llegaban ni a la suela de los zapatos. Levantó la barbilla orgullosa y respondió —Por supuesto que me casaré con él. No hay comparación.

Varias damas rieron por lo bajo y sintió la presencia de su Marqués a su lado. Levantó la vista hacia él que estaba muy tenso y temió que la rechazara después de todo lo que había pasado y lo que se habían dicho.

—Eso será si no le mato mañana.

Se le heló la sangre volviendo la vista hacia John que los miraba con odio.

Daniel sonrió irónico. —Aunque me mates no la conseguirías. Ya ha abierto los ojos respecto a ti.

El Conde dio un paso hacia John. —Dile a tu padre que quiero recuperar mi dinero. Como si tengo que ir a la corte para recuperarlo.

John palideció. —Pero Conde…

Daniel inclinó la cabeza. —Buenas noches.

Se volvieron y Belinda cogió los brazos de su padre y de Daniel. Los invitados se iban apartando de la que pasaban y escucharon los murmullos mientras abandonaban la fiesta con la cabeza bien alta. La madre y la hermana de Daniel les seguían orgullosas. Barry sonrió viendo como salían del salón. —Esto merece una copa.

En cuanto llegaron al hall los lacayos les dieron sus capas. Daniel cogió la suya y se la puso sobre los hombros. Mordiéndose el labio inferior le miró de reojo para verle coger su capa. Sin ponérsela cogió la mano de Belinda y le dijo a su padre —Si nos disculpas, creo que debemos hablar a solas después de lo que acaba de pasar.

Carlton apretó los labios y asintió. —Yo llevaré a tu familia a casa. —Nerviosa miró a su padre a los ojos que sonrió ligeramente dándole ánimos. —Iros tranquilos.

La Condesa asintió encantada de la vida al igual que su hermana que le guiñó un ojo. Sonrojada dejó que él tirara de su mano fuera de la casa y bajaron los escalones para acercarse a un carruaje del que bajaron dos lacayos. La puso aún más nerviosa que no le dijera nada y cuando sujetó su mano para que subiera quiso excusarse, pero él la interrumpió. —Sube al carruaje, Belinda.

Suspiró entrando y se sentó impaciente. Daniel lo hizo ante ella después de hablar con el lacayo unas palabras. —¿Qué le has dicho?

—Que den vueltas alrededor del parque hasta que golpee el techo de nuevo, que será cuando te lleve a casa.

La miró fijamente y Belinda se apretó las manos aún más nerviosa. —Sobre lo que he dicho…

—Estoy empezando a pensar que tienes algo en esa cabecita que no funciona bien.

Se puso como un tomate. —Eso no ha sido muy amable.

—¿Amable? ¿Me has rechazado desde el principio, incluso casi te matas para perderme de vista y ahora dices ante todo Londres que seré tu marido? ¡Es que es de locos! —Gimió por dentro apartando la mirada de la vergüenza. —¡Belinda mírame!

Le fulminó con la mirada. —¡No me des órdenes!

Él suspiró apoyando la espalda en el asiento. —¿Qué es lo que quieres?

Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero sabía que había llegado el momento de ser sincera porque sino no avanzarían nunca. —Quiero que me comprendas. Quiero que mi marido me ame. —Él se tensó. —Puede que no lo consiga nunca, pero quiero que el que será mi esposo hasta la muerte entienda al menos cómo me siento.

—Preciosa al ver cómo te tirabas del carruaje, te aseguro que dejaste muy claro cómo te sentías. Acorralada y desesperada por huir de mí, por eso no entiendo como hemos llegado a esta situación. ¡Hace menos de media hora dijiste que había más peces en el mar!

Se apretó las manos arrepentida. Él tomó aire intentando calmarse. —Sé que no actué como un pretendiente enamorado, pero sentí que me rechazabas desde el principio y no soy una persona paciente. —Belinda sonrió tímidamente porque eso era evidente. —Llevaba un año queriendo conocerte y tu padre siempre me daba largas. Y cuando al fin llego a mis tierras resulta que tu hermana enferma y debo retrasarlo porque no te apartas de su cama. No es el momento adecuado, me dijo. —Como si estuviera cansado apoyó los codos sobre las rodillas. —¿Fui directo? Sí, preciosa… porque ya te consideraba mía. —Belinda sintió que su sangre latía alocada por sus venas. —Y si me enfadaba era porque no eras en absoluto como me había imaginado. Eras todavía mejor y me moría por hacerte mía. —Separó los labios impresionada. —Así que solo te lo voy a preguntar una vez. ¿Quieres ser mi esposa?

Sus ojos brillaron de la ilusión mientras su corazón parecía que iba a saltar de su pecho en cualquier momento. —Sí, quiero.

Gruñó alargando la mano y cogió su muñeca tirando de ella hacia su cuerpo para sentarla sobre sus rodillas. Sin saber qué hacer se quedó allí muy tiesa mirando sus ojos mientras él llevaba su mano a su cuello. Pasó el dorso de sus dedos por su delicada piel antes de bajar hasta su escote. A Belinda se le cortó el aliento por lo que sintió bajo su contacto. —Nos casaremos mañana.

Abrió los ojos como platos. —Ah, no.

—Belinda… —La cogió por la nuca acercándola a él. —Mañana.

Gimió porque daba la sensación de que seguiría en sus trece. —No da tiempo a hacer el vestido —susurró bajando la vista hasta sus labios—. Y… —Se pasó la lengua por su labio inferior. —¿Y qué pensaría la gente? —Se acercó sin darse cuenta. —¿Qué diría padre?

—¡Me da igual lo que diga tu padre! —le gritó a la cara sobresaltándola.

—Daniel no me… —Él atrapó su boca besándola de una manera que la volvió loca. Cuando la acarició con su lengua gimió llevando las manos a su cuello y respondió tímidamente. Daniel gruñó llevando la mano a su trasero y entregada acarició su nuca enterrando los dedos en su cabello negro. Sintió como algo bajo sus piernas se endurecía con fuerza y el fuego recorrió su pecho de arriba abajo sabiendo que aquello no estaba bien. Se apartó con la respiración agitada y se miraron a los ojos. —No estamos casados. Esto no es decente.

Amasó su pecho por encima del vestido de fiesta y ella gimió de placer inclinando su cuello hacia atrás. Él se lo besó apasionadamente. —Mañana, preciosa. No espero más.

De repente estaba sentada ante él con medio recogido sobre el hombro y cara de sorpresa. Al ver como se arreglaba el nudo del pañuelo jadeó. —¡Daniel!

—Si no me hubieras recordado cuales son mis obligaciones te hubiera desvirgado aquí mismo —dijo enfadado porque era evidente que hubiera estado encantado de hacerlo—. ¡Además tengo que hablar con tu padre!

—¡Así que es culpa mía!

—¡Sí!

Se cruzó de brazos. —¿Siempre voy a tener yo la culpa de todo?

—Hasta el momento… ¡Yo he cumplido!

Sin poder evitarlo sonrió porque estaba tan frustrado como ella y se miraron a los ojos. —¿Y siempre vas a ser tan gruñón?

Levantó una ceja. —Sí, siempre.

—Eso se considera un defecto en la alta sociedad. Son todo sonrisas y amabilidad… A la cara, claro. Por detrás es otra cosa.

—Creo que esta noche he demostrado que la alta sociedad me importa muy poco. Preciosa, arréglate o de otra manera no llegaré vivo a mañana para que tu amiguito me pegue un tiro. Me lo pegará tu padre en cuanto crucemos su puerta.

—Sobre eso… Querido, ¿sabes disparar en movimiento?

—Sé dónde está el gatillo.

Belinda tragó saliva temiéndose lo peor. —Al parecer no nos vamos a casar mañana. Ni nunca. Después de mi arrebato y del odio que te tiene, te va a meter un tiro entre ceja y ceja como no sepas algo más que dónde está el gatillo.

—Igual se lleva una sorpresa.

Apretó los labios mirando hacia la ventana. —Lo dudo.

—Confías mucho en sus habilidades.

—No es que confíe, es que lo he visto. Es capaz de dar en el blanco a sesenta pasos. Imagínate a veinte pasos.

—Los padrinos todavía no se han puesto de acuerdo en el número de pasos —dijo como si estuviera aburrido de la conversación dando un golpe en el techo—. Y no debes preocuparte por eso. Solo en estar preparada por la tarde para decir que sí ante el pastor.

Era evidente que no podría convencerle y preocupada se llevó la mano al cabello dándose cuenta del desastre que era su recogido. Como no podía arreglarlo, empezó a sacarse las horquillas mientras él la observaba. Al levantar la vista vio sus ojos y sintió que la sangre hervía en su cuerpo por su mirada de deseo. Saber que la deseaba tan intensamente la hizo sentir la mujer más hermosa del mundo y algo en su pecho creció de tal manera que la asustó. Y sintió miedo porque temió no ver esa mirada nunca más por lo que ocurriría al día siguiente. —Intenta que no te dé en un lugar vital.

Sonrió irónico. —Preciosa, ¿no puedes dejar el tema?

—¿Prefieres que mienta para que te sientas mejor?

Los ojos de su prometido brillaron. —No preciosa, sigue siendo sincera. La sinceridad ante todo.

Sintió un escalofrío. —Pues mañana al amanecer seré viuda sin haberme casado —susurró.

—Entonces al fin te librarás de mí, preciosa. Y serás libre para casarte con quien quieras sin miedo a la presión social.

Unos minutos después llegaron a casa de su padre tras un tenso silencio. Después de esas palabras estaba segura de que él pensaba que había dicho que iba a casarse con él en un impulso y que puede que en el futuro se arrepintiera de sus palabras. Por eso quería casarse tan rápido. Para atarla a él para siempre.

No podía negar que las palabras habían salido de su boca en un momento de rabia, pero esa noche se había dado cuenta de un millón de cosas. Como que durante esos meses había pensado en él continuamente. En los pocos momentos que habían pasado juntos. En cada expresión y en cada grito que se habían dirigido. Pero sobre todo había pensado en ese beso bajo la lluvia y en su rostro cuando le había gritado en su alcoba que no se casaría con él. Odió hacerle daño en la fiesta con sus palabras y su indiferencia cuando la llevó hasta su padre. Sabía que había herido su orgullo. Estaba segura. Miles de detalles de esa noche lo habían cambiado todo y lo que sucedería al amanecer la aterrorizaba, porque después de la conversación que acababan de tener, después de las explicaciones a su comportamiento cuando la conoció, estaba segura de que se había enamorado de ese hombre aun conociendo solo la parte insoportable de su personalidad. Ni se quería imaginar lo que sería conocer la parte buena, porque entonces estaría perdida para siempre. Puede que hubiera sido un impulso decir que sería su esposa, pero sabía que había hecho lo correcto.

Cogió su mano cuando la ayudó a bajar del carruaje y se la colocó en su brazo de manera tan delicada que la hizo sonreír. Cuando llegaron a los escalones la puerta se abrió mostrando a Jeremy, que inclinó la cabeza en señal de respeto. —Marqués… Milady…

—¿Mi padre está en el salón?

—Todavía no ha llegado, milady.

Portia pasó por el piso de arriba con algo de ropa en la mano y se detuvo en seco antes de girarse para mirarlos con los ojos como platos. Se sonrojó ligeramente y le hizo un gesto con la cabeza para que siguiera su camino, pero nada que no se movía con la boca abierta mirando a su prometido.

—Querido, ¿pasamos al salón? Le esperaremos allí —dijo entregando la capa a Jeremy que la cogió de inmediato.

—Sí, necesito una copa. —Cogió su mano tirando de ella y Portia dejando caer la ropa que llevaba en la mano para acercarse a la barandilla jadeó viendo cómo iban hacia el salón.

Apenas habían entrado cuando le soltó la mano y fue hacia el mueble bar en lugar de llegar hasta el sofá. Puso los ojos en blanco sentándose y cuando regresó lo hizo sin bebida para ella. Le miró como si fuera un desastre y él que iba a beber de su brandy frunció el ceño. —¿Ocurre algo?

—Yo también quiero beber algo.

—Me parece muy bien.

Se sentó frente a ella y miró hacia la puerta mientras Jeremy acudía solícito. —¿Un jerez, milady?

—Sí —respondió mirando fijamente a su prometido. —Querido… —Daniel volvió la cabeza hacia ella distraído y Belinda sonrió. —¿Cómo era tu vida en Boston?

—¿En Boston? —Se encogió de hombros. —El año que estuve allí muy bien supongo.

—¿Solo estuviste un año? Tenía entendido que vivías allí.

—Iba de vez en cuando. ¿Dónde estará tu padre?

—Estará al llegar. —Carraspeó para que la mirara. —Tranquilo que en cuanto llegue Jeremy nos avisará. Eso si no escuchas como llama a la puerta, por supuesto.

Daniel gruñó. —Muy graciosa.

Cogió la copa que le tendía Jeremy. —Gracias.

—Un placer servirla, milady.

Su prometido levantó una ceja. —Estás muy mal acostumbrada.

—¿No me digas? ¿Mal acostumbrada o consentida? ¿Eso has querido decir?

Él sonrió. —Consentida.

—¿Consentida como tu hermana? ¿Lo que en ella es una virtud en mí es un defecto? —preguntó sin molestarse.

Daniel gruñó bebiendo de su copa y ella se echó a reír. —Querido, ¿qué clase de mujer querías? Antes de que llegara yo, por supuesto. ¿Sumisa?

—No estaría mal. Y me habían dicho que lo eras. Menuda mentira me metió tu padre.

—Es que antes lo era, pero me he espabilado. ¿Hermosa?

Se la comió con los ojos. —Eso lo eres.

Se sonrojó de gusto. —¿Callada?

—Sí, por Dios. Mi madre me vuelve loco con sus requerimientos.

Se echó a reír por su exasperación. —¿Y yo te vuelvo loco?

—Eso es un defecto, preciosa. No lo olvides.

—Puede, pero tú tienes miles y yo pienso hacer la vista gorda.

Daniel se echó a reír y fascinada se le quedó mirando. Nunca en su vida había visto un hombre tan atractivo y viril. E iba a ser todo suyo, su marido. Su prometido perdió la risa poco a poco y miró hacia la puerta. —Belinda…

—¿Si, querido?

—Deja de mirarme así o no respondo.

Se sonrojó con fuerza. —Oh…

—Sí, oh. Es una clara invitación y sería estupendo si la hicieras mañana.

—No hablemos de mañana que me pongo de mal humor.

La miró a los ojos. —No debes preocuparte por lo de mañana. No tiene la más mínima posibilidad, ¿entendido?

Fue un alivio que dijera eso, pero algo en su rostro la puso alerta. —Te has retado antes, ¿verdad?

Suspiró dejando la copa de brandy sobre la mesa de centro. —Digamos que en América tienes que aprender a defenderte en ciertos territorios. Y yo me defendía muy bien.

Belinda había leído mucho sobre la vida allí y empezó a entender. —Dejaste a tu familia en Boston y fuiste a ganarte la vida.

—Tenía pocos recursos, pero sí los suficientes como para que ellas tuvieran una vida cómoda hasta que yo ganara dinero. —En ese momento le admiró aún más. —Y no pienso contar más. El resto no te interesa.

—Querido, a mí me interesa todo.

Divertido cogió su copa. —Pues eso es lo que vas a saber.

Se echó a reír. —Antes de un mes me lo habrás contado todo.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque no eres tan duro como aparentas. Confesarás.

—Si tú lo dices…

—¿Qué está pasando aquí? —Se volvió sorprendida para ver a su hermana en bata mirando a Daniel como si no se lo creyera. Caminó hasta ella como si quisiera protegerla. —¿Belin? ¿Qué hace él aquí? ¿Estás bien?

Daniel se tensó. —Milady, ¿sabe que está en bata?

—Milord, ¿sabe que no quiero que me dirija la palabra? —preguntó con descaro.

Daniel gruñó. —Igualita que su hermana.

—¡Gracias!

—Bethany… es mi prometido.

Jadeó indignada. —¿Ya vuelven otra vez? Sabía que padre no se daría por vencido. Te han tendido una trampa, ¿verdad? Y has tenido que aceptar esto. Tranquila, que voy a hablar con padre y le voy a dejar las cosas muy claritas. —Se cruzó de brazos dando golpecitos con el pie como si fuera una institutriz. —Estos hombres siempre liándolo todo.

Se puso como un tomate y Daniel estalló en carcajadas. —¿De qué se ríe? —Abrió los ojos como platos. —Se ríe. Me alegro de que haya encontrado la parte divertida del asunto, milord. ¡Tómese esa copa porque se va de inmediato!

—Bethany… En realidad, se lo he pedido yo.

Descruzó los brazos. —Le has pedido el qué exactamente. ¿Qué te traiga a casa? ¿Y dónde está padre? —Jadeó llevándose una mano al pecho. —¡Ya lo sé! Te ha deshonrado. ¿Y ahora no tienes más remedio que casarte con él? ¿Un secuestro cuando ibas a la fiesta? ¡Te ha sacado a rastras del baile y ahora no tienes más remedio que casarte con él!

Gimió por dentro porque su imaginación no llegaba a tanto para su propuesta de matrimonio. —No. Le he pedido matrimonio.

—Querida, exactamente no fue así. Lo dabas por hecho. No me diste opción.

Le fulminó con la mirada. —¡Sí te la di! ¡En el carruaje!

—No. Ahí te lo pregunté yo.

Su hermana no se lo podía creer. —¿Habéis bebido?

Exasperada se levantó. —Le he visto en la fiesta. He visto a John. John le ha retado a duelo y hemos discutido.

—¿Has discutido con John?

—¡Eso también! ¡Menuda sanguijuela! Bueno, da igual. El hecho es que… —Se encogió de hombros. —He dicho ante medio Londres que me casaría con él.

Bethany parpadeó. —¿Con John?

—¡Con Daniel!

Señaló al Marqués que estaba a punto de reírse otra vez. —¿Con él?

—¡Sí!

—¿Por qué?

Ambos la miraron y se puso como un tomate. —Bueno, me pareció adecuado.

Su prometido gruñó antes de beber de su copa, pero Bethany no se quedó callada. —¿Adecuado? ¡Si le odiabas!

—¡Pues ahora me voy a casar con él!

Bethany no salía de su asombro mirando a uno y al otro sin comprender nada. Belinda suspiró cogiendo su mano y la sentó a su lado en el sofá. —Me he dado cuenta de que la elección de padre no era tan descabellada, ¿entiendes?

—Gracias, preciosa —dijo irónico.

—Pero si aún no has conocido a nadie… Muchos nobles todavía no han llegado para la temporada. —Se acercó mirando de reojo a Daniel. —Y también los hay bien hermosos. No te des por vencida.

Dios, qué vergüenza. Su hermana debía pensar que estaba desesperada. —¡Qué le quiero a él!

Su hermana asombrada miró a Daniel. —¿A él?

Daniel sonrió. —Jeremy…

El mayordomo se acercó de inmediato para servirle otro brandy y ella le miró a los ojos. —Querido no bebas mucho. Mañana debes tener el pulso firme.

—¿Te has retado a duelo? ¿Con John? ¿Por qué?

—Es largo de contar. ¿Por qué no vuelves a la cama y te lo explico mañana? —sugirió su hermana.

—¡Ni hablar! ¡No pegaría ojo!

En ese momento escucharon como llegaba un coche de caballos y Jeremy fue a abrir de inmediato. —Vete arriba. Ahí está padre y tenemos que hablar a solas con él.

Bethany gruñó levantándose a regañadientes para ir hasta la puerta. —Te espero en tu habitación.

Sonrió porque se lo temía. —Muy bien.

En cuanto su hermana salió corriendo hacia las escaleras, miró a su prometido que la observaba fijamente de manera posesiva. La sangre fluyó por sus venas subiendo su temperatura y él dijo con voz ronca —Vas a ser una madre maravillosa.

Se sonrojó de gusto. —¿Eso crees?

—Sí, pero con los míos quiero que seas un poco más firme. Tenía que haberse ido en cuanto lo dijiste la primera vez.

Un cojín le dio en toda la cara y el Marqués se echó a reír justo cuando entraba el Conde que les miró fascinado. —Increíble. Si no lo veo no lo creo.

—Padre, ya está.

—No, hija… No está hasta que no lo diga el pastor. Jeremy, un brandy.

—Enseguida, Conde.

—Os preguntaréis por qué he tardado tanto.

Su Marqués se tensó. —¿Ha ocurrido algo?

—Salisteis de la fiesta antes que nosotros. Mientras esperábamos mi carruaje, llegó el padrino de John. Dio por supuesto que Barry y yo seríamos los tuyos. Me adjudiqué el puesto para negociar.

Asintió como si le diera igual. —Hemos llegado al acuerdo de que será mañana al amanecer en Regent Park. Las pistolas de duelo las llevaré yo y serán revisadas por ellos. —Belinda se tensó enderezando la espalda. —Veinte pasos.

—¿Veinte? ¿Por qué no diez? —preguntó ella preocupada porque a más distancia más probabilidades tenía Daniel de fallar.

—Querida, no deberías estar presente en esta conversación. Es cosa de hombres.

—¡Puesto que soy parte afectada si me lo matan, me quedo!

El Conde reprimió la sonrisa antes de beber.

—Ahora me aprecia mucho, Carlton —dijo Daniel divertido.

—Eso ya lo veo. Menos mal que ha entrado en razón. Ya me veía con un yerno delicadito de esos que no puedo soportar.

—Igual fue el golpe en la cabeza que le ordenó las ideas.

—Sí, algo arrepentida la vi. Pero menudo susto que nos dio.

—No volverá a hacerlo. ¿Verdad, querida? Ya la voy conociendo.

Nada, que no lo dejaban. Puede que lo de tirarse del carruaje se lo recordaran toda la vida. Ya podía compensarla a besos. Les fulminó con la mirada y ambos tuvieron el descaro de echarse a reír. Ella sonrió falsamente. —¿Continuamos?

—Pues me alegro mucho de que os vayáis conociendo. —Nada, que quería seguir con el tema. —Era lo que pretendía cuando te llevé a la finca y…

—¡Padre! ¡Todo eso ya nos lo sabemos!

La miró con los ojos como platos. —¿Me has gritado?

—¡Es que me ponéis de los nervios! —Se levantó furiosa. —¡Sí! ¡Me tiré del carruaje! ¡Es que en ese momento lo vi apropiado!

—¿Apropiado? ¡Por poco te matas!

—¡Te aseguro que en ese momento no pensaba en matarme! ¡Solo en correr en dirección contraria!

—¡Porque eres muy cabezota! Si le hubieras dado una oportunidad…

Jadeó asombrada. —¡Le estoy dando otra oportunidad! Pero para lo que va a servir… ¡Mañana me lo van a matar!

—¿Dócil, Carlton?

El Conde miró a Daniel. —Qué engañado me tenía. Todavía no salgo de mi asombro.

Con ganas de pegar cuatro gritos cogió sus faldas. —Me ponéis… —Gruñó de la rabia yendo hacia la puerta.

—¿Belinda? —Se detuvo en seco volviéndose y vio que Daniel la miraba muy serio. —Ven aquí.

Para asombro de su padre se acercó de inmediato poniéndose ante él y soltando las faldas. —¿Si, querido?

—Despídete como debe ser.

Se agachó dándole un suave beso en los labios que le supo a gloria y se apartó mirando sus ojos verdes para susurrar —Buenas noches.

—Buenas noches, preciosa.

Se acercó a su padre y le dio un beso en la mejilla antes de caminar hacia la puerta como si fuera en una nube después de su beso. —Buenas noches, papá.

Asombrado vio como su hija salía del salón —Me ha llamado papá. —Emocionado se llevó una mano a la mejilla. —No me besaba desde que era pequeña.

Daniel suspiró. —Creo que hemos sido algo duros con ella. Su compromiso conmigo fue lo que le faltaba para hacerla estallar. Demasiadas responsabilidades demasiado joven.

—Sí. —Aún impresionado se sentó frente a él. —¿Pero sabes qué? Puede que no sea lo que querías cuando pensabas en comprometerte, pero yo amo a mi hija mil veces más ahora porque ha demostrado que es fuerte para luchar por lo que siente. Me gusta esta parte de su personalidad. No se deja amedrentar por nada ni por nadie. ¿Viste cómo te defendió en la fiesta? Belinda no hubiera dicho palabra hace un año. —Sonrió encantado. —Estuvo maravillosa. Cómo nos defendió. Jamás he estado más orgulloso de ella que en ese momento. —Daniel agachó la mirada y vio como preocupado miraba el líquido ambarino de su copa. —¿Qué ocurre, Daniel?

Levantó la vista hacia él. —Me ha preguntado por mi vida en América.

Su suegro apretó los labios antes de mirar a Jeremy y hacerle un gesto con la cabeza. El mayordomo salió del salón rápidamente cerrando las puertas a su paso. Carlton suspiró bebiendo después de su copa. —Tendrás que contárselo. La Belinda que yo conocía no se metía en esas cosas, pero ésta… También puedes mentir.

Hizo una mueca. —Menuda base para un matrimonio.

—Yo he disimulado en la fiesta, pero mañana saldrán a la luz tus habilidades. No podrás ocultarlo. Es algo innato en ti. Además, no tienes que avergonzarte. Has sacado a tu familia adelante. —Sonrió divertido. —Antes no te preocupaba tener una buena base para un matrimonio.

Chasqueó la lengua y Carlton comprendió. —Te has enamorado de ella, ¿verdad? Temes perderla de nuevo.

—No digas tonterías.

—Claro que sí. Por eso has ignorado sus desplantes y la has aceptado de nuevo. El hombre que conocí hace un año jamás lo hubiera hecho. Su orgullo se lo impediría.

—Belinda es distinta. —Molesto se levantó dejando la copa sobre la chimenea.

—Sí, ella te rechazó desde el principio cuando las demás hubieran caído rendidas a tus pies.

Él apretó los labios. —Me tenía miedo. Lo vi en sus ojos antes de saltar.

Carlton se levantó yendo hacia el mueble de las bebidas para servirse. —Tenía miedo de lo que sentía por ti, hijo.

—¿Eso crees? —preguntó irónico—. Creo que vio en mí lo que he intentado dejar atrás. Si se lo cuento se horrorizará.

—Lo aceptará como te ha aceptado a ti. No debes preocuparte.

Belinda al otro lado de la puerta con su hermana al lado entrecerró los ojos por lo que habían dicho. Bethany la miró a los ojos. —¿Qué ha querido decir?

—No lo sé —susurró preocupada.

—Enséñame las pistolas —escucharon decir al otro lado.

Jeremy carraspeó con la caja de las pistolas en la mano y ambas se enderezaron apartándose. Al escuchar el grito de su padre llamando al mayordomo se pegaron a la pared.

El mayordomo abrió la puerta de inmediato. —¿Si, milord?

—Ah, ya veo que siempre estás a todo. Tráelas, que mi yerno les eche un vistazo.

Escucharon los pasos de Jeremy sobre el suelo de parquet y Belinda echó un vistazo para ver como cogía una de las pistolas. —Por Dios, esto es una antigualla.

Preocupada se mordió el labio inferior. —No es como tu Smith and Weston, pero funciona. Mis padres las encargaron para mí por si algún día me metía en líos. Ya sabes, el coronel siempre estaba preparado.

Sin aliento vio como su prometido estiraba el brazo cerrando el ojo. —Está bien calibrada.

—En perfecto estado. Siempre las tengo a punto.

—¿Te has enfrentado a muchos duelos?

—A seis.

Sus hijas abrieron los ojos como platos de la sorpresa. Daniel rió por lo bajo. —No saldrían bien librados.

—La verdad es que solo dos sobrevivieron. —Chasqueó la lengua. —Me dieron pena.

Daniel dejó la pistola en su estuche cogiendo la otra. —¿Por líos de faldas?

—El primero me estaba buscando desde el colegio y me encontró cuando me comprometí con mi esposa. Los demás fueron después de enviudar.

—Líos de faldas, me imagino.

—Qué te voy a contar a ti.

¿Qué te voy a contar a ti? Asombrada dejó caer la mandíbula. Estaba claro que no les conocía en absoluto a ninguno de los dos. Su hermana iba a abrir la boca y se la tapó con la mano mientras su prometido se reía. —Sí, las mujeres siempre meten en líos.

Bethany jadeó indignada y asustadas por si la habían escuchado se miraron con los ojos como platos antes de oírles decir —Preferiría mi pistola, pero ya que no hay otro remedio…

—¿Le vas a matar?

Se les cortó el aliento. —¿Quieres que lo haga?

—El hijo es un sinvergüenza, pero su padre… No es mal hombre. Solo ha tenido mala suerte con el hijo que le ha tocado en gracia. Me pidió el dinero a sus espaldas y en su nombre. El pobre no ha tenido más remedio que aceptar la deuda para no dejarle en evidencia, pero a mí no me la pegan. Su cara de sorpresa al hablarle de los pagarés me lo dijo todo.

—Entonces igual le hago un favor.

—La Condesa tendría un disgusto que la llevaría a la tumba.

Daniel chasqueó la lengua como si eso le diera igual y Belinda estiró el cuello para ver por la rendija de la puerta como fríamente decía —Nos traerá problemas en el futuro. Viven demasiado cerca.

Su padre pareció pensarlo y terminó por asentir. —Lo dejo a tu criterio. Tú decides ya que lo heredaréis todo. Serás tú quien tenga que lidiar con él.

—Lo pensaré.

A Belinda se le heló la sangre porque era evidente que no iba a pensarlo en absoluto. Aunque John también tiraría a matar, así que no sabía por qué le preocupaba. Pero esa parte de su personalidad sí que la preocupaba y mucho. Era cierto que había presentido que no era como los demás desde que le había conocido, pero no esperaba que hubiera algo tan oscuro en su pasado para que él pensara que le horrorizaría. Y si él pensaba eso es que era muy gordo.

Su hermana la cogió por la mano trayéndola al presente.

—Está bien, te veré allí.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Carlton.

Corrieron bajo la escalera para esconderse porque no les daba tiempo a subir y vieron como Daniel salía del salón. Caminaba hacia la puerta cuando se detuvo en seco y se volvió mirando hacia allí directamente. —Preciosa… —Belinda gimió cerrando los ojos. —Tu perfume es inconfundible. Sal de inmediato de ahí.

Su hermana, para que no la pillaran también a ella, le pegó un empujón que casi la tira al suelo. Forzó una sonrisa enderezándose pensando que ya la cogería. —¿Ya te vas, querido?

Daniel levantó una ceja y le hizo un gesto con la mano para que se acercara. Se mordió el labio inferior yendo hasta él. —Sí, será lo mejor. Debes descansar.

Él la miró pensativo alargando una mano y pasando el dorso de sus dedos por su mejilla. Sin poder evitarlo cerró los ojos disfrutando de su contacto y cuando los abrió de nuevo él susurró —¿Quieres saberlo?

Le miró con sus preciosos ojos azules. —Sí, tú lo dijiste. Sinceridad ante todo.

La cogió por la nuca pegándola a su cuerpo posesivo. —Eso no cambiará nada, ¿sabes? Ya eres mía.

Su corazón dio un vuelco. —Entonces no debe preocuparte lo que piense.

Daniel apretó los labios. —Hablaremos mañana antes de la boda.

Apoyó las manos en su pecho y fascinada por lo duro que lo tenía pasó las manos por él hasta llegar a sus hombros. —Sobre eso…

Gruñó atrapando su boca y Belinda se olvidó de todo poniéndose de puntillas para responder a su beso tan ansiosa como él por tocarle. Abrazando su cuello ni sintió como la sujetaba por la cintura elevándola para ponerla a su altura, pendiente de como bebía de su boca. Sus pechos se endurecieron y sintió la respuesta entre sus piernas lo que la encendió aún más enterrando los dedos en sus cabellos.

—Hija, creo que deberías dejar eso para otro momento.

Sin enterarse de nada siguió besándole entregada mientras su hermana dejaba caer la mandíbula del asombro y el Conde carraspeó. —¡Hija!

Sobresaltada apartó la boca y se puso como un tomate al ver que su padre la miraba como si fuera a encerrarla en su habitación de por vida. Daniel carraspeó dejándola en el suelo y su padre señaló el piso de arriba. —¡A la cama!

Avergonzada porque su padre la hubiera visto de esa manera, miró de reojo a su prometido que sonrió divertido. —Buenas noches —susurró antes de correr hasta la escalera.

Daniel sonrió. —Buenas noches, preciosa.

—¡Mandaré llamar al pastor para que esté aquí mañana a las cuatro de la tarde, Daniel!

—Aquí estaré, suegro. —Ella sonrió desde el piso de arriba y vio como miraba hacia allí. —Aquí estaré.

Capítulo 6

Después de hablar toda la noche con su hermana y con Portia no había podido pegar ojo y antes del amanecer estaba en el salón esperando a su padre con el traje de montar puesto.

El Conde bajó los escalones en silencio estirándose su chaqueta negra e impaciente fue hasta la puerta para llevarse una sorpresa al encontrársela vestida. —Hija, ¿qué haces levantada?

—¿Puedo ir contigo? No saldré del carruaje, lo prometo —dijo muy preocupada.

—No puedo consentirlo. Será como poco muy desagradable y estoy seguro de que tu prometido no estaría de acuerdo.

—Pero… —Se apretó las manos.

—He dicho que no, Belinda —dijo firmemente.

—Fue culpa mía. —Arrepentida se miró las manos. —Yo le di alas a John. Si creía que tenía alguna posibilidad fue porque yo le animé.

Su padre sonrió con cariño. —¿Sabes cuántas me dieron a mí alas cuando buscaba esposa? Cinco. Cinco propuestas de matrimonio hasta que conocí a tu madre.

Parpadeó mirando sus ojos. —Me estás dando muchas sorpresas últimamente, padre.

Divertido la besó en la frente. —Es que ahora ya eres adulta para saber ciertas cosas. No debes preocuparte por John. Mientras tú estabas en el campo, él se divertía con mi dinero en Londres y te aseguro que no era precisamente casto.

Se sonrojó intensamente por lo que eso significaba. —Ah.

Carlton sonrió. —Vuelve a la cama. Regresaré para el desayuno. —Se alejó hacia la puerta y ella le observó pensando en que ya que estaba vestida… Su padre se volvió. —Y si tienes la increíble ocurrencia de llevarme la contraria en esto, te aseguro que seré muy duro en mi castigo, hija. Puede que vayas a casarte, pero seguirás siendo mi hija hasta que Dios me lleve. Aún puedo darte unos cachetes.

Sonrió sin poder evitarlo. —Daniel no te dejaría.

Gruñó abriendo la puerta y cogió la caja que Jeremy le tendía. —Claro que me dejaría.

—No, porque me quiere. Ayer noche me di cuenta de que me quiere, por eso no quiere hablarme de su pasado. Teme perderme. —Levantó una ceja divertida. —Así que no te dejaría. Me quiere.

Jadeó indignado. —¡Yo también te quiero y puedo castigarte!

Emocionada se acercó a él y le abrazó con fuerza. —Yo también te quiero, papá.

La abrazó a él y la besó en la sien. —Hazme caso en esto. Será desagradable y no quiero que distraigas a Daniel. John tiene muy buena puntería.

Entendió lo que quería decir y dio un paso atrás asintiendo, aunque se angustió aún más. —Aquí estaré.

Para su padre fue un alivio y salió por la puerta. Se le quedó mirando mientras subía al carruaje sintiendo la presencia de Jeremy tras ella. —Entre milady, hace frío. Enseguida estará su desayuno.

Pensativa cerró la puerta y el mayordomo se dio cuenta de las ganas que tenía de seguir a su padre. —Enviaré a un lacayo, milady. Traerá noticias de inmediato.

Le miró esperanzada. —Sí, sí, hazlo deprisa. Quiero saber lo que ha ocurrido cuanto antes.

Jeremy se alejó yendo hacia la cocina y preocupada se apretó las manos yendo hacia la sala del desayuno. Se sentó en la cabecera y miró hacia la ventana. Empezaba a amanecer. Pronto tendría noticias.

De los nervios ante una taza de té que ni había probado, esperaba a que llegara el lacayo. Miró hacia la ventana de nuevo viendo como había amanecido del todo. Su hermana vestida con un precioso traje de mañana rosa con pequeños bordados entró en la sala y la observó durante varios segundos. —¿Aún no se sabe nada?

—Ha pasado algo —dijo con un desagradable presentimiento—. Lo sé.

—No digas eso. Tu prometido tiene habilidades. Ya oíste a padre. Él estaba seguro de que no le pasaría nada.

—Ambas sabemos que John es un tirador excelente.

En ese momento un caballo entró en la propiedad y se levantó al escuchar los cascos sobre el empedrado. Apartó la cortina para ver al joven Lester. —Ya ha llegado. —Impaciente fue hasta la puerta y Jeremy la abrió. —¿Qué ha ocurrido?

—Milady… —Alterado se bajó de su montura. —Una tragedia, milady.

Belinda palideció. —¡Explícate!

—¡Lord John se volvió en el paso diecinueve, milady! ¡Le disparó por la espalda! —Dio un paso atrás de la impresión negando con la cabeza. —¡Otro Lord que había allí levantó su arma y disparó al joven John matándole en el acto! El Conde tuvo que interponerse entre los amigos del muerto y ese tal lord Barry, que intentaba defender al Marqués que aún estaba tirado en el suelo. El Conde recibió un disparo en la pierna al bajar un arma. ¡En ese momento llegó la policía, milady! ¡Y todos salieron corriendo!

Se llevó una mano al cuello. —Dios mío, ¿dónde están?

—Les traen hacia aquí, milady. Les estaban subiendo al carruaje cuando…

En ese momento llegó el carruaje a gran velocidad y el cochero lo detuvo en seco ante la puerta. Asustada corrió hacia la puerta y la abrió ella misma para ver a Barry sujetando a Daniel por las axilas que estaba sin sentido. Pálida vio que tenía la camisa llena de sangre. —Es grave, pero está vivo.

—Hija, que llamen al médico —dijo su padre sentado frente a ellos.

De los nervios gritó —¡Lo sabía! ¡Es que lo sabía! —Cerró de un portazo dejándoles con la boca abierta. —¡Jeremy! ¡Qué traigan al doctor Weixler! ¡Y a cualquier otro que atienda a mi padre! ¡Sacadlos de ahí! ¡Rápido! —Abrió la puerta de nuevo y siseó —¡Estoy muy enfadada!

Los dos que estaban conscientes asintieron viéndola a punto de echarse a llorar, pero ella solo pudo mirar a Daniel que estaba pálido como la muerte. Se estaba desangrando. Gritó de la rabia y dos lágrimas cayeron por sus mejillas. Se las limpió intentando controlarse. —Jeremy, llama a todo el servicio.

—Enseguida, milady.

—Que preparen lo necesario para la operación. Que calienten agua. Paños. Lo que haga falta.

Su mayordomo entró en la casa y se puso a dar órdenes mientras ella supervisaba el traslado de los heridos. Como su habitación era la más cercana a la escalera ordenó llevar allí a Daniel. Iba a entrar en la habitación cuando vio a su hermana asustadísima y la cogió por el brazo. —Vete con padre. Yo tengo que quedarme con mi marido.

—Pero no sé qué hacer.

Portia entró en la habitación de Daniel con varios paños y unas tijeras. —Solo acompáñale hasta que llegue el doctor. No sangra mucho. No debe ser grave. —La cogió por ambos brazos. —Haz lo que te digo. Asegúrate de que su valet le ponga cómodo. Solo eso.

Su hermana asintió corriendo hacia la habitación del Conde y temiéndose lo peor tomó aire entrando en la suya. Daniel estaba boca abajo sobre el colchón y su doncella estaba cortándole la chaqueta por el cuello antes de rasgarla mostrando la camisa blanca llena de sangre.

Angustiada se desabrochó su chaquetilla del traje tirándola a un lado y se arrodilló sobre la cama cogiendo la camisa y rasgándola en dos por el agujero. La herida estaba en su omoplato derecho y cuando vio por el agujerito como salía un hilo de sangre dijo con voz entrecortada —Dame esos paños.

—Niña… No es la primera herida que tiene.

Distraída apretando los paños con fuerza sobre su espalda dijo —Si el médico no se da prisa morirá desangrado.

—¡Belinda! —Sorprendida la miró. —Le han disparado antes. —Al ver que señalaba su costado se quedó sin aliento al ver una cicatriz en forma de círculo. —Creo que le traspasó de un lado a otro —dijo su doncella intentando ver el otro lado.

Su espalda estaba llena de sangre, pero pudo ver una herida en el otro hombro y entonces recordó que al besarle había tocado una cicatriz en su cabeza. Vio que el paño se llenaba de sangre y se dijo que ya pensaría en eso después. —Dame otro. —Angustiada no sabía qué hacer y sus ojos se cuajaron en lágrimas. —Maldito cobarde. ¡Si no estuviera muerto, le mataría!

—Qué engañadas nos tenía. Con lo buen chico que parecía.

Barry entró en la habitación después de dejar a su padre. —¿Sigue vivo?

—Sangra mucho.

Se acercó a su amigo. —Déjame ver.

Apartó el paño con cuidado y de la herida brotó sangre. —¡Joder! —Preocupado se pasó una mano ensangrentada por su cabello rubio. —¿Dónde está el médico? —gritó de los nervios.

—Vive a cuatro calles de aquí —dijo la doncella.

Barry le quitó el paño de las manos y apretó con fuerza hundiendo el torso de su amigo en el colchón. Daniel gimió y ella se acercó a su rostro para ver que tenía los ojos entreabiertos. —¿Cielo? Enseguida llega el doctor.

—Preciosa…

—Vamos, amigo… Eres muy fuerte —dijo Barry—. Esto no es nada. Has pasado por cosas mucho peores.

Angustiada cogió su mano y se la apretó contra su pecho. Daniel la miró a los ojos y susurró —No llores. No me gusta verte llorar.

Emocionada apretó su mano. —¿Te enfadarás conmigo?

—Sí. Y te gritaré.

—Y yo te gritaré a ti.

Daniel sonrió agotado antes de cerrar los ojos de dolor. —Preciosa, creo que no voy a poder casarme hoy.

—¿No? Pues mira que me caso con otro. Con Barry, que parece muy sano.

Su amigo sonrió. —Amigo vas a tener que recuperarte cuanto antes. Esta mujer podría robarle el corazón a cualquier hombre.

—Sí que podría —dijo sin fuerzas—. Incluso al que cree que ya no lo tiene.

Asustada vio que se desmayaba de nuevo. —¿Daniel?

—Ha perdido el sentido, Belinda. Mejor, así no sufre. Joder, ¿dónde está el médico?

Ella le miró a los ojos. —Dime que puede con esto.

Barry sonrió. —Desgraciadamente no puedo decirte eso. Pero lo que sí te digo, es que si tiene alguna posibilidad, luchará con uñas y dientes por lo que quiere. Como lo hizo por ti.

Afortunadamente el doctor Weixler llegó con su ayudante y rápidamente se pusieron manos a la obra. Les ordenaron salir de la habitación y Barry, Portia y ella esperaron en el salón. Su doncella no se apartaba de ella por si tenía un ataque de nervios. —Deberíamos avisar a su familia —dijo sentándose en el sofá.

—Mi cochero ha ido a avisar. Estarán al llegar.

—Dios mío… —Se pasó la mano por el cuello. —Voy a ver a mi padre.

Jeremy dio un paso al frente. —El doctor Hobson ya le está atendiendo, milady.

—¿Mi hermana?

—Está en su habitación. Está afectada.

Se levantó en el acto y le dijo a Barry —Discúlpeme, milord. Debo ir a verla.

—Por favor, Belinda. Déjese de formalismos. Lo entiendo perfectamente —dijo sirviéndose un whisky. Se lo bebió de golpe—. Discúlpeme, pero nunca había matado a nadie.

Apretó los labios pensando en John, pero sobre todo en su familia. Su madre se iba a morir de la impresión.

Salió en silencio del salón. Portia ya estaba en mitad de la escalera para acompañarla cuando Belinda vio salir a una doncella de su habitación con la ropa ensangrentada de Daniel y preocupada se acercó. —¿Cómo está?

—Le están operando.

—Gracias por quedarte —dijo emocionada porque sabía que era ella la que tenía que estar allí por si el doctor necesitaba algo, pero no se lo habían permitido. Barry se había negado en redondo y casi la había sacado en brazos.

—Milady, no es nada. He visto heridas peores en el pueblo.

Asintió mirando su ropa. —Revisa si hay algo en los bolsillos.

La doncella abrió la mano y vio una pequeña cruz de plata con esmeraldas en los extremos. —La llevaba en el bolsillo, milady.

La cogió entre sus manos y la apretó antes de besarla. —Pónsela en la mesilla de noche para que le proteja.

—Enseguida, milady.

Regresó a la habitación en el acto y Belinda estiró el cuello intentando ver algo, pero el doctor estaba delante. La doncella volvió a salir y sonrió. —Se la he puesto en la mano, milady. Así la tocará.

—Gracias.

Tomó aire por la nariz intentando calmarse y fue hasta la puerta de la habitación de su hermana. Entró sin llamar y la vio sentada en el asiento de la ventana mirando al exterior. Su rostro estaba lleno de lágrimas y al verla se las limpió rápidamente. —¿Cómo está?

—Vivo. El doctor le está atendiendo —dijo acercándose para sentarse a su lado—. ¿Estás bien?

Bethany se mordió el labio inferior. —Sí.

—No me mientas.

—Con todo lo que está pasando…

—Tú también eres importante para mí. —Acarició su mejilla borrando sus lágrimas. —Muy importante para mí.

Bethany se echó a llorar. —¿Y si le pasa algo?

—¿A padre? —Entendió su miedo porque ella lo tuvo durante mucho tiempo después de perder a su madre. Sonrió con tristeza sabiendo lo que necesitaba oír. —Yo siempre estaré a tu lado. Nunca estarás sola.

Su hermana la abrazó. —Tengo miedo.

—Yo también. Pero padre se pondrá bien y aún le tendremos entre nosotras muchos años.

—Daniel… —Se apartó para mirarla a los ojos. —¿Se pondrá bien?

—Aún le están atendiendo.

—A él sí que le amas. Me he dado cuenta cuando le has visto en el carruaje.

—He perdido dos meses a su lado por mis estupideces. Ahora me parece tan absurdo.

—No digas eso. Para ti fue una sorpresa.

Sonrió con tristeza —Sí. Prométeme algo.

—Dime.

—Cuando padre decida el hombre con el que vas a casarte… —Su hermana iba a decir algo. —Escúchame, por favor. —Bethany chasqueó la lengua. —Dale una oportunidad.

—Eso ya lo veremos.

Sonrió sin poder evitarlo. —¿No me lo prometes?

—Pues no. —Se cruzó de brazos cabezota. —Que puede ser idiota.

—Yo creía que Daniel era idiota y fíjate ahora.

—Ya, pero el mío puede ser idiota de verdad.

Rió por lo bajo levantándose y la besó en la frente. —Debo bajar. ¿Por qué no vienes?

—Prefiero quedarme aquí —dijo asustada.

Belinda asintió porque sabía que tenía miedo de verla si llegaba el momento en que le dijeran que Daniel no había superado la operación. —Te quiero.

—Lo sé.

Era muy joven aún y no era justo enfrentarla a esa situación. Su obligación era protegerla como había hecho desde que era una niña. —Te avisaré si te necesito.

Su hermana la miró aliviada porque no estuviera molesta por su reacción. Belinda fue hasta la puerta. —¿Belin? —La miró sobre su hombro. —Eres la mejor hermana que se puede tener.

Emocionada sonrió. —Y tú, mi niña preciosa.

Bethany sonrió con tristeza y miró por la ventana. Preocupada la observó unos segundos antes de salir de la habitación. Escuchó un grito y pálida fue hasta la habitación de su padre abriendo la puerta de golpe. El doctor le sujetaba la pierna mientras con las pinzas buscaba la bala. —¡Estese quieto, Conde!

—¡Maldito matasanos!

—¡Padre! —gritó escandalizada.

El Conde la miró y se tapó la cadera, aunque no se le veía nada con los calzones. —¡Hija, no se entra así en la habitación de un hombre!

—¡Déjate de historias, que contenta me tienes! —Se acercó al médico y vio la herida en el gemelo. —¿Es grave, doctor?

—¡Si se estuviera quieto, hubiera terminado hace diez minutos!

—¡Es que duele!

—Padre, no te lo digo más. ¡Estate quieto!

El Conde gruñó mientras el médico revolvía en su herida. De repente sacó la bala mostrándola. —Menos mal. Ya me veía aquí todo el día.

—Qué gracioso —siseó su padre antes de mirarla—. Daniel…

—Le están operando.

—Ese canalla —dijo furioso—. ¡Y sus amigos unos sinvergüenzas! ¡Pretendían matar al Marqués!

El médico apretó los labios. —En cuanto termine iré a su habitación a ver si puedo ayudar en algo.

—Sí, por favor.

—No debe preocuparse, milady. El doctor Weixler es el mejor. Se dejará la piel para curar a su prometido.

Asintió sintiendo un nudo en la garganta viendo como preparaba el hilo y la aguja. Su padre forzó una sonrisa. —Hija, vete abajo a esperar.

—Me siento más impotente…

En ese momento llamaron a la puerta y fue a abrir para encontrarse allí a Jeremy. —Milady, la familia de su prometido acaba de llegar.

—Ve a atenderlas, hija. No te preocupes por mí.

—Jeremy, ocúpate de que a mi padre no le falte de nada.

—Su valet no se separará de él, milady.

Salió de la habitación de inmediato y cuando llegó al piso de abajo, las vio sentadas en el sofá del salón llorando mientras escuchaban lo que había ocurrido de labios de Barry, que las observaba muy preocupado. Era una imagen horrible porque su amigo manchado de sangre intentaba que entendieran que estaba grave, aunque la sangre en su ropa era un buen indicativo de ello.

Entró apretándose las manos y ambas la miraron ansiosas de noticias. —Todavía no sé nada.

—Se lo advertiste y no hizo caso —dijo su madre llorando desgarrada—. Le dijiste que ese hombre le mataría.

—Le disparó por la espalda, Marquesa —dijo Barry interrumpiéndola—. Daba igual la puntería que tuviera. No le dio oportunidad.

—Siempre le he dicho que fuera cuidadoso. —La Marquesa superada por las circunstancias parecía que no había escuchado palabra. —Cuando llegamos a Boston fui muy clara cuando dijo que se iba al Oeste. —Se echó a llorar. —Hablaban de matanzas y de asesinos. De gente que buscaba fortuna. Yo no quería que se fuera, pero él no atendía a razones. Y lo consiguió. Se fue siendo un niño y volvió hecho un hombre. A pesar de que iba a vernos de vez en cuando, en su primera visita me di cuenta de que algo en él se había endurecido, pero era lógico, ¿no?

—Sí, milady —dijo Barry mirándola de reojo.

—Y lo consiguió. Nos salvó y se hizo rico. —Se pasó el pañuelo por debajo de la nariz. —Y ahora le pasa esto cuando estuvo años en un sitio mucho más peligroso.

—¿En qué trabajó? —preguntó ella intrigada.

La Marquesa sonrió con tristeza. —Buscó oro. Se le daba muy bien. Siempre regresaba con dinero, ¿sabes, niña?

Incrédula miró a su amigo que apartó la mirada de inmediato. —Así que buscó oro. Es una vida muy dura, ¿no es cierto?

—Mucho —contestó su hermana—. Vivía con muy poco en una tienda de campaña hasta que pudo hacerse una casa. Tenía una concesión y trabajaba día y noche.

Belinda de reojo vio que su amigo se servía una copa y se la bebía de golpe. Era evidente que él sabía la verdad al igual que su padre. Seguramente porque su amigo era el encargado de ocuparse de su familia si le ocurría algo en ese trabajo que había ocultado tan bien incluso a su propia madre.

—Se nota que es un hombre que no se rinde fácilmente, ¿verdad Lord Barry?

Su amigo se volvió y asintió tragando. —No conocerá a un hombre con más empeño en conseguir lo que quiere.

Belinda levantó las cejas. —¿No me digas? —Se giró hacia Delia. —¿Cuántos años tienes?

—Diecisiete. ¿Por qué?

—No, es que me ha extrañado un poco que volvieras de Verona para la presentación.

La madre de Daniel se tensó. —¿Ah, sí? Fue una decisión de última hora.

—¡No me mienta! Se compincharon para que yo cambiara de opinión, ¿no es cierto?

Todos se hicieron los locos. Incluso Barry que se sirvió otra copa. —¡Deja de beber!

—Es que en este momento prefiero estar borracho para olvidarme de la cara de ese cabrón cuando le he metido un tiro entre los ojos.

Se acercó y le quitó la copa de la mano. —¡Mira, no me conoces de nada y yo a ti tampoco! ¡Pero te quiero sobrio por si mi prometido necesita hablar contigo en algún momento de lucidez! ¡Así que siéntate!

Barry levantó una de sus cejas rubias. —Siéntate, por favor —dijo Delia rogándole con la mirada.

Él apretó los labios antes de sentarse ante ellas. Al mirarse las manos aún manchadas de sangre de su amigo, perdió todo el color de la cara al igual que su madre. —Voy a asearme.

—Por supuesto —dijo ella—. Jeremy, llévale a la habitación de invitados y que le consigan ropa.

—Venga conmigo, milord.

En cuanto Barry salió del salón las tres se miraron y Delia forzó una sonrisa. —Adelantó mi presentación un año para coincidir contigo. —Su corazón se calentó al escucharla. —Se moría por verte. Tu padre no sabía nada. De hecho, le prohibió volver a sus tierras porque temía por ti. Por cómo reaccionarías. Nos hizo regresar de inmediato mientras lo organizaba todo. La noche de tu presentación se emborrachó. Nunca le había visto borracho. —Los ojos de Belinda se llenaron de lágrimas. —No dejaba de repetir que te había perdido porque no sabía cómo tratarte. Puede que haya nacido noble, pero desde muy joven se ha curtido entre hombres sin modales y no ha aprendido como tratar a una dama. Más aún si es tu prometida. Por eso buscó así a su esposa, porque le considerarían zafio o un bruto. Pero él no es así, te lo juro. Puede que haya perdido sus modales o no los considere importantes después de todo lo que le ha pasado, pero tiene un corazón enorme y te lo entregó aquella noche en que tu padre le habló de ti.

La Marquesa asintió sin dejar de llorar. —Siempre supo que tendría que volver para restaurar su herencia. Que tendría que casarse. Parecía que no le preocupaba encontrar la mujer adecuada, pero yo sé que sí temía ese momento. Pero cuando tu padre nos contó cómo te habías desenvuelto en la administración de tu hacienda… Que con doce años te habías hecho cargo de todo y lo orgulloso que estaba de ti por cómo habías criado a tu hermana... Pude ver cómo te admiraba porque se sintió unido a ti. Toda una dama, le dijo tu padre. El mejor partido del contorno. En cuanto habló de las deudas de su vecino supe que haría lo que fuera para conocerte.

Arrepentida por cómo le había tratado se sentó en el sofá frente a ellas. —Y le defraudé.

—No —protestaron las dos a la vez antes de que continuara su hermana—. Todo lo contrario. Sintió que te fallaba a ti porque no sabía cómo hablar contigo. En lugar de sincerarse, intentó obligarte y a amar no se obliga a nadie. Ayer cuando llegó a casa estaba contentísimo, aunque intentaba disimularlo. Ni se imaginaba que cambiaras de opinión tan rápido. Pensaba ir poco a poco para que le conocieras. Cortejarte. En la fiesta se acercó antes de que yo pudiera entablar amistad contigo como teníamos previsto. No pudo contenerse al ver cómo bailabas con otros. 

—Desde mi asiento vi cómo se precipitaba y su reacción a tus palabras.

—Le hice daño.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión? —preguntó Delia mirándola a los ojos.

Se miró las manos y susurró —No he podido olvidarle. En estos dos meses no ha habido día en que no pensara en él.

Ambas sonrieron. —No te arrepentirás, te lo aseguro —dijo su madre orgullosa.

Las tres se quedaron en silencio recordando su estado y Belinda se levantó de inmediato. —Voy a ver si…

En ese momento el doctor Weixler entró en la sala en mangas de camisa y Delia se levantó al igual que su madre. —Doctor, es la madre del Marqués —dijo ella.

El hombre asintió. —Milady, su hijo está muy grave. La bala ha traspasado el omoplato y se ha alojado muy cerca del pulmón. Aunque he conseguido sacarla está muy débil porque ha sufrido una fuerte hemorragia que me ha costado detener. He temido por su vida en varias ocasiones durante la operación. —Eugenia se echó a llorar. —Pero afortunadamente la ha superado. Ahora descansa.

—¿Tiene posibilidades? —preguntó Belinda angustiada.

—Si supera las próximas cuarenta y ocho horas apostaría que sí.

—Gracias, doctor.

—Mi ayudante no se separará de él. Tengo que asistir a otra operación que tenía programada. En cuanto termine me pasaré por aquí, aunque el doctor Hobson se queda para supervisar a los heridos.

—Gracias. —Cogió sus manos. —No sabe cómo se lo agradezco.

—No ha sido nada. —Miró a la Marquesa que estaba pálida. —Si necesita un calmante, puedo…

—No, estoy bien. No quiero láudano. Me lo dieron cuando falleció mi marido y me pasé una semana sin enterarme de lo que ocurría a mi alrededor. Y quiero estar muy despierta por si mi hijo me necesita. Ahora quiero verle si puede ser.

—En cuanto le arreglen, podrán pasar a verle. Pero no le molesten, por favor. Debe descansar.

Las tres asintieron y el hombre fue hasta la puerta principal. Jeremy cerró acercándose a ella de inmediato. —Que preparen habitaciones para la Marquesa y su hija. Y envía lacayos a su casa para recoger su equipaje. Necesitarán ropa para los días que el Marqués esté convaleciente.

—Por supuesto, milady.

En ese momento bajó Barry ya aseado. —Y otra para Lord Rutherford por si quiere acompañarlas.

—Gracias, milady. —Barry sonrió. —Será un placer ser su invitado.

—Oh, por favor… déjate de formalismos. —Cogió sus faldas y empezó a subir las escaleras. —Jeremy, el desayuno. La casa debe seguir su rutina.

—Por supuesto, milady.

—No tenemos hambre…

Belinda se volvió mirando a Delia fijamente. —¿Qué has dicho?

Su cuñada se sonrojó ligeramente. —No, nada. Me tomaré un té.

—Eso pensaba. —Se volvió de golpe y al llegar arriba fue hasta una habitación abriendo mientras los demás la observaban desde abajo. Desde la puerta dijo —Querida, tenemos invitados. Ve a presentarte mientras compruebo cómo se encuentra padre.

—¿Está bien?

—Sí, por supuesto. Padre es duro de pelar. Y Daniel sigue vivo.

—Me alegro. —Bethany salió de la habitación y se sonrojó al ver cómo las miraban. —Mucho gusto. Soy Bethany.

—Yo soy Delia —dijo su cuñada sonriente—. La hermana de Daniel.

—Eugenia, ¿puedes encargarte de ellas? —preguntó Belinda desde arriba.

La Marquesa asintió alargando una mano hacia Bethany que empezó a bajar las escaleras. —Por supuesto. Ve tranquila. —Cogió del brazo a Bethany y le preguntó con cariño —¿Te has asustado?

—Sí, un poco. Había mucha sangre.

—Pobrecita. —Delia cogió su otro brazo. —Pero ya ha pasado.

Belinda sonrió con cariño viendo como entraban en el salón todas excepto Barry que aún estaba allí de pie observándola. Le hizo un gesto con la cabeza. El amigo de su prometido subió las escaleras de nuevo y se acercó a ella. —Está muy grave. —Le miró a los ojos. —¿La situación de la Marquesa está solucionada?

—Sí. Me encargué de ello cuando recibí el primer envío de dinero.

Le miró sorprendida. —¿Te encargas de sus finanzas?

—Soy el tercer hijo de un Conde. Para mí no queda nada. Tengo que trabajar para vivir porque la asignación no me da ni para el alquiler de la casa. Hasta que no herede de una tía abuela estoy sin blanca. Ni casarme puedo.

Divertida levantó una ceja. —¿Y hay candidata?

Barry se sonrojó ligeramente. —No, por supuesto. Además, no tengo prisa.

Decidió cambiar de tema. —Así que Delia y Eugenia…

—No te preocupes. El primo de Daniel no heredaría nada más que el título. Ellas son sus únicas herederas.

—Gracias por decírmelo. No tenías por qué.

—Las acabas de conocer y ya te preocupas por su bienestar. Entiendo lo que Daniel quería decir.

—¿Cuándo?

—Cuando me habló de ti. Dijo que cuidabas a los que te rodean como una leona. Que le había sorprendido tu carácter, pero que lo entendía.

—¿Lo entendía?

—Sí, porque él es igual. Haría lo que fuera por los que quiere. —Ella se quedó en silencio mirando sus ojos castaños. —No puedo decírtelo. Lo juré hace años.

—Me lo contará él cuándo se reponga.

—Espero que no le juzgues duramente cuando sepas la verdad.

—¿Por qué te lo contó a ti? Estabas aquí. Podría haberte mentido como mintió a su familia.

—Hubo momentos muy duros. Conmigo se desahogaba, aunque fuera por carta. Hemos sido amigos desde niños.

—Confía en ti.

—Y en tu padre. A él se lo contó antes de aceptar el compromiso. No quería mentirle por si alguien se enteraba de la verdad y salía a la luz.

—Así que ese pasado puede volver.

—El pasado es algo que puede regresar en cualquier momento —dijo preocupado—. Solo espero que eso no os pase a vosotros.

Asintió dándole igual porque lo único que le importaba en ese momento era que Daniel se recuperara. —Voy a ver cómo está mi padre.

Él la observó ir hacia la puerta y apretó los labios cuando llamó con suavidad antes de pasar. Le sorprendía lo fuerte que era esa mujer. Era evidente que se había enamorado de Daniel totalmente, pero estaba muy entera preocupándose de todos. Incluso de él. Sonrió yendo hacia las escaleras cuando la puerta se abrió dando paso a la doncella. Pudo ver a su amigo tumbado en la cama con el pecho vendado, pero había recuperado algo de color. Cualquier otro podría pensar que tenía un pie en la tumba, pero él sabía que se repondría. Solo había que esperar.

Capítulo 7

El médico le mantenía drogado con láudano para que no sufriera y durante dos días y dos noches ella casi no se separó de su lado, pasando a menudo un paño por sus labios para que bebiera o aseándole. A veces le hablaba por si la escuchaba, pero el agotamiento hizo que se quedara dormida a su lado la tercera noche.

Se despertó sobresaltada y miró a su lado sorprendiéndose al ver que tenía los ojos abiertos. —Daniel… —Se incorporó para mirarle bien. —¿Qué haces despierto? ¿Te duele? ¿Llamo al médico? Tienes hambre. Uy, debes estar sediento. Espera que… —Él cogió su mano deteniéndola y se miraron a los ojos. Sin poder evitarlo se emocionó. —¿Recuerdas lo que me dijiste?

—¿Cuándo, preciosa?

—En el baile. Tú también me has asustado.

—Lo siento. Ahora dame un beso.

Se inclinó sobre él con cuidado y Daniel acarició un mechón de su cabello antes de que sus labios rozaran los suyos. Belinda cerró los ojos disfrutando de ese beso más que ninguno porque durante días pensó que jamás tendría la oportunidad de besarle de nuevo. Él acarició su labio inferior y Belinda se apartó ligeramente para mirar sus ojos. —Deja que te dé agua. Tienes que estar sediento.

Asintió y soltó su cabello. Ella cogió el vaso que tenía sobre la mesa y con cuidado le sujetó de la nuca para que bebiera. —Ahora te traen algo para comer.

—Espera.

Sorprendida dejó el vaso sobre la mesa y se miraron a los ojos. —He visto la muerte de cerca muchas veces. —A Belinda se le cortó el aliento. —Pero en ninguna de esas ocasiones me he despertado al lado de alguien a quien le importara. ¿Te importo, preciosa?

Sintiendo que esa era la respuesta más importante de su vida susurró —Sí. Me importas mucho y cada segundo que pasa me importas más.

Daniel sonrió. —¿Tanto como para ignorar lo que he sido? ¿Para ignorar lo que soy?

—Tanto como para apreciar cómo eres y no despreciar tu pasado porque es lo que te ha hecho ser así. Para bien o para mal.

Él cogió su mano. —Querías saberlo. ¿Aún quieres?

—Sí, quiero saber qué ha provocado esas heridas que tienes en el cuerpo.

—En América pagan muy bien ciertos trabajos.

Suspiró del alivio. Un trabajo. Al menos no había robado bancos o diligencias como ya se temía. Sonrió radiante. —¿Y de qué trabajabas? A mí no me importa que mi marido trabaje. ¿De qué se trata?

—Trabajaba, preciosa —dijo lentamente como si quisiera que lo comprendiera.

—Muy bien. ¿Y de qué era? ¿Buscabas oro como decía tu madre? —Él negó con la cabeza. —Me lo temía. Pero no puedo imaginar un trabajo que sea arriesgado en el que paguen bien y…

—Cazador de recompensas.

Parpadeó sin entender muy bien. —¿Cómo has dicho?

—Tenía que buscar a fugitivos de la ley. Por dinero, por supuesto. Vivo o muerto. Dependía.

Dejó caer la mandíbula porque no solo había arriesgado su vida, la había arriesgado continuamente. Él hizo una mueca. —Te horroriza.

—¡No! Es que me ha sorprendido, eso es todo. Ahora entiendo lo de la buena puntería y las cicatrices. Y todo lo demás… —Frunció su precioso ceño. —¿Y eras bueno?

—Me he comprado tres fábricas en Boston. ¿Tú qué crees? —preguntó sorprendido.

—Qué fascinante. —Se arrodilló a su lado para mirarle bien. —¿Y cómo les encontrabas?

Él levantó una ceja. —¿No vas a gritar qué clase de Marqués soy o algo así? ¿No te escandalizas?

—Si no vuelves a hacerlo... Pero porque no te maten más que otra cosa. Cuéntame cómo les encontrabas. —Abrió los ojos como platos. —¿Algún asaltante de trenes? ¿De diligencias? ¿Alguien famoso? ¿El Billy ese? ¿Tenías apodo como los criminales? ¿Te temían? Cuéntame algo.

—Preciosa…

—Por favor.

La advirtió con la mirada. —Esto no puede salir de aquí.

Se llevó la mano al corazón impaciente. —Lo juro.

Eugenia sonrió escuchando la risa de su nuera en el piso de arriba. Llevaban tres días hablando y Belinda prácticamente no salía de la habitación. Hasta dormía con él, hecho que todo el mundo ignoraba porque el Marqués no estaba para muchos trotes.

El Conde a la cabecera de la mesa sonrió. —Parece que se llevan bien.

—¿Verdad que sí? Y cada vez que la veo está más enamorada.

—Mi hermano cada vez tiene mejor aspecto. Se recuperará enseguida y tendremos boda.

—Uy… —Bethany agachó la cabeza metiéndose la cuchara en la boca y todos la miraron.

Barry frunció el ceño. —¿Acaso no habrá boda?

Su hermana se hizo la loca y el Conde carraspeó. —Hija, ¿tienes algo que decir?

Bethany chasqueó la lengua y les enfrentó. —Mi hermana no quiere eso.

—¿No quiere casarse? —preguntó Delia desilusionada.

—Uy, habrá boda. Claro que sí. —El Conde dio un golpe sobre la mesa. —¡Y no se hable más!

Bethany suspiró revolviendo la sopa y Eugenia fulminó al Conde con la mirada. —¿La dejas hablar?

Parpadeó sorprendido. —La he dejado hablar.

—¡Pero no ha terminado!

Miró a su hija. —¿No has terminado?

Suspiró enderezándose. —Ella soñaba con casarse en la finca. Vestida de blanco rodeada con flores blancas por todos lados. Y llevar el ramo de flores a la tumba de madre para que forme parte de ese día. Soñaba con hacer el paseo de tu brazo, padre, rodeada de los vecinos y de todos sus conocidos, orgullosa de su futuro marido. Y quiere unas ligas rojas.

Su padre se quedó mudo y todos carraspearon revolviéndose en sus sillas sin saber qué decir, pero Delia fue la primera en reaccionar. —¿Por qué rojas?

Miró de reojo a su padre que apretó los labios. —Porque su madre las llevaba el día de su boda. Es una tradición familiar. Decía que daba un matrimonio próspero y fértil.

Se quedaron en silencio durante varios minutos y escucharon la risa de Belinda de nuevo. Su padre sonrió. —¡Pues si quiere esa boda, así se casará!

Todos le miraron levantando una ceja. —Ya hablaré yo con mi hijo —dijo Eugenia—. Tengo más tacto que tú.

—Señora, ¿que no tengo tacto?

—¡Él es muy cabezota, se quiere casar de inmediato y podéis terminar discutiendo!

—¡Es mi hija y se hará como yo diga!

—¿Por qué discutís?

Todos miraron hacia la puerta donde estaba Belinda observándoles con los ojos como platos.

—Hablábamos de la boda.

Se sonrojó de gusto y se acercó a la mesa. —Padre encárgate de llamar al pastor, que está impaciente. —Todos vieron lo hinchados que tenía los labios y se sonrojó aún más. —Muy impaciente.

—Ah, no… entonces no esperamos.

—¡Padre! —protestó Bethany—. ¡Solo serán unos días!

El Conde cogió el cuchillo con cara sanguinaria y la Marquesa carraspeó. —Igual es mejor que se casen ahora.

—¿De qué habláis? —Se sentó a la mesa y los lacayos de inmediato le sirvieron la sopa y el agua.

—Tu hermana ha sugerido que igual quieres casarte de manera tradicional. En tu finca con tus conocidos —dijo Delia con una sonrisa en los labios—. La boda que siempre has soñado.

Se quedó con la cuchara en alto mirando de reojo a su padre. —Bueno… Pero es que Daniel no quiere esperar. Ya me lo ha dicho varias veces y…

—Hija, es tu boda. ¡Y si tiene que esperar que se fastidie!

Las Heyward le fulminaron con la mirada. —¡También es su boda! —protestó su suegra.

—¡No tiene que esperar los seis meses que marcan la tradición! No sé de qué protesta tanto.

—Igual porque lleva esperando más de un año por ella —siseó Eugenia con ganas de pegar cuatro gritos. Ya entendía de dónde había sacado el carácter su hijo.

—¡Fueron las circunstancias y su poco tacto lo que ha llevado a esta situación!

—¡También que tu hija es un poco sensible! ¡Mi hijo no tiene nada de malo! Todo lo contrario. ¡Mira como después se dio cuenta!

Belinda se sonrojó metiéndose la cuchara en la boca. Cuanto antes terminara de comer mucho mejor. Tenía la sensación de que iban a saltar chispas en cualquier momento. La última vez que le hacía caso a Daniel, que se había empeñado en que comiera con la familia en lugar de estar encerrada con él todo el día.

—No tiene derecho a negarle la boda que siempre ha querido —protestó Bethany.

—¡Mi hijo no le niega nada! Se pueden casar aquí ahora y después…

El Conde no salía de su asombro. —¿Qué clase de boda es esa? ¿Casarse dos veces? ¿Dónde se ha visto, señora?

Barry carraspeó. —Yo creo… —Todos le fulminaron con la mirada y carraspeó de nuevo. —Esta sopa estaba deliciosa.

Sin poder evitarlo Belinda se echó a reír y al ver sus caras de sorpresa rió aún más fuerte llevándose la mano al vientre. Barry reprimió la risa y cuando Belinda se calmó sonrió radiante. —¿No os dais cuenta? En este momento me da igual cómo casarme, porque estoy tan contenta de que esté vivo, que todo lo demás carece de importancia. —Su suegra sonrió emocionada. —Es cierto que siempre he querido casarme en la casa que me vio nacer, pero si tiene que ser así me es lo mismo. Solo quiero casarme. —Cogió un bollo y se levantó. —Voy a ver si se ha dormido.

Salió del comedor rápidamente y todos miraron su plato a medio comer. Se quedaron en silencio varios minutos. Barry suspiró. —Conde, tiene una hija maravillosa.

Éste miró a la Marquesa que se mordió el labio inferior. —Hablaré con él.

—Sí, Eugenia. Habla con él o lo haré yo. Si tiene que esperar un par de semanas no es para tanto.

Eugenia asintió. —A ver lo que me dice… cuando se le mete algo en la cabeza es difícil de convencer.

—Imposible, más bien —susurró su hermana mirando a su madre de reojo.

—¿Queréis que hable yo con él? —preguntó Barry cortando la carne que le acababan de servir.

Eugenia estiró el cuello para mirarle. —¿Crees que le convencerás?

Barry sonrió malicioso. —Dejádmelo a mí. No tiene ninguna posibilidad.

Esa noche Belinda entró en la habitación y caminó hasta la cama con un plato con un buen pedazo de tarta. —Mira lo que te he traído.

Daniel sentado en la cama con la espalda apoyada en el cabecero la miró muy serio. —¿No te apetece? —preguntó decepcionada—. Es de nueces con merengue. La cocinera es una artista con los postres, te lo aseguro. —Se sentó en la cama y cortó un trocito acercándoselo con el tenedor, pero él no abrió la boca. —Cielo, ¿qué ocurre? —Dejó el tenedor sobre el plato y le miró a los ojos. Sí, estaba furioso. —Muy bien, ¿qué te ha enfadado?

—¿Estás retrasando la boda?

Le miró sin entender. —¿A qué te refieres?

—No lo sé… ¿Dónde está el pastor? ¿Porque no ha aparecido por aquí todavía? ¿Qué es eso de que quieres casarte en la finca? ¿Acaso no lo habíamos hablado ya?

Se tensó por sus maneras. —¡Daniel, a mí no me hables de ese modo!

—¿Qué modo? ¡Contesta a las preguntas!

—Bueno, bueno… ¡Tú quieres discutir! Cielo, ya sé que estás dolorido y cansado, ¡pero a mí con esos modales no! ¡Sabes que no los tolero!

—¿Qué modales? ¡Son los que tengo! —Respiró hondo por la nariz como si intentara calmarse. —¿Dónde está el pastor, Belinda?

—¿Y yo qué sé? ¿Acaso me he separado de ti? —Molesta dejó caer el plato sobre la mesilla de noche y se cruzó de brazos. —¿Alguna pregunta más?

—¿Es cierto que quieres casarte en la finca de tu padre? —Se sonrojó ligeramente y agachó la mirada. Daniel apretó los labios. —¿Preciosa? Estoy esperando.

Dejó caer los brazos y se pasó el índice distraída por el bordado de la sábana. —¿Sabes que estas sábanas las he bordado yo? Es muy laborioso. Lleva horas cada pétalo de rosa.

Daniel la observó sin interrumpirla. Sonrió con tristeza. —Éste está algo mal. Lo borde con trece años.

—Está perfecto.

Le miró sorprendida. —¿Eso crees? Pues he bordado muchos más mucho mejores. Mi madre me enseñó y decía que debía tener el mejor ajuar que pudiera permitirme. Así que desde jovencita empecé a prepararlo en lugar de encargárselo a las monjas como alguna de mis conocidas. Manteles, servilletas, sábanas, toallas… Todo eso espera que añada otra inicial al bordado que solo tiene una B. Ahora tengo que bordar una D entrelazada. Tenía previsto hacerlo en el periodo de compromiso para que estuviera a tiempo para la boda.

Daniel apretó los labios. —¿A dónde quieres llegar, preciosa?

Pensativa miró el bordado. —No lo entiendes, pero yo llevo esperando ese día toda mi vida. Era lo único que se esperaba de mí. Que me casara bien y que estuviera perfecta ese día. Con el hombre del que estaría enamorada formaría una familia.

—Y llegué yo.

Belinda levantó la vista y se echó a reír por su cara que parecía que se había tragado un palo. Se arrodilló a su lado y pasó un brazo sobre él acercándose a su rostro. —Sí, llegaste tú y lo has cambiado todo.

Él acarició un mechón de su pelo. —No puedo esperar meses a que bordes esa D.

—Ya las bordaré después. —Se acercó y besó suavemente sus labios.

—Pero si quieres casarte en la finca...

Se le cortó el aliento. —¿De veras?

—Solo dos semanas. Ni una más. —La advirtió con la mirada. —Y hablo en serio. Como no nos casemos en dos semanas, te arrastro de los pelos hasta el pastor.

Sonrió ilusionada y sus preciosos ojos azules brillaron de la alegría. —Ya verás, va a ser precioso. Todo lleno de flores y…

Daniel sonrió. —Preciosa, ¿vas a dormir vestida otra vez? —Se puso como un tomate y se apartó de golpe haciéndole parpadear. —Yo lo digo para que estés más cómoda.

Levantó la barbilla. —Te veo muy suelto, Marqués. Y no estamos casados.

—Ya, y es algo que remediaremos en dos semanas. Pero mientras tanto…

—Mientras tanto nada —dijo remilgada.

—Si lo dices por tu reputación, después de tres días durmiendo aquí está totalmente destrozada.

—Puede, pero yo sí sé que estoy intacta y es lo que importa. ¿Recuerdas la noche de bodas?

—Si la adelantamos…

—¡Aquí no se adelanta nada, caballero! ¡Con los besos date por satisfecho! ¡Y da gracias que hago la vista gorda a esa mano que siempre está tocando lo que no tiene que tocar! —Se levantó cogiendo el plato y se metió un buen pedazo en la boca para retener esa ansiedad que le había entrado de golpe. —Será mejor que duerma con mi hermana.

—De eso nada. —Cogió su falda y tiró de ella hasta la cama.

—Te vas a hacer daño. —Cortó un pedazo de tarta y se lo iba a meter en la boca cuando él le quitó el tenedor. Confundida vio como dejaba el plato sobre la mesilla. —¿No te duele al hacer eso?

—Me recupero rápido —dijo con voz ronca enderezándose y acercándose a su boca.

Sin aliento vio cómo se aproximaba comiéndosela con los ojos—. ¿Qué haces? —preguntó poniéndose nerviosa.

—Como solo me dejas besar y tocar, es lo que voy a hacer.

Se relajó visiblemente sintiendo que el fuego subía por su pecho. —Muy bien —dijo sin aliento mirando sus labios.

Su lengua rozó su labio inferior de tal manera que ese fuego se extendió rápidamente provocando que cada célula de su piel estuviera pendiente de su boca. Separó los labios deseando tocarle y Daniel gruñó cogiéndola por la nuca para entrar en ella, saboreándola de tal manera que sintió una necesidad que le hizo apretar los muslos. Y allí fue a parar la otra mano de Daniel antes de que apartara sus labios de golpe. Con la respiración agitada vio su gesto de dolor. —Te has hecho daño. ¡Claro, es que no paras!

—Y no voy a parar —dijo antes de besarla de nuevo girándola para tumbarla sobre la cama. Pero tuvo que apartarse porque no podía apoyarse con el brazo, así que entrecerró los ojos—. Preciosa, ¿por qué no te sientas a horcajadas sobre mí?

Se puso como un tomate. —¿Así estarás más cómodo?

—Sí, mucho más.

—¿Solo besar y tocar?

Daniel levantó una ceja. —¿No confías en tu futuro marido? Solo nos besaremos y tocaremos.

Bueno, si solo era eso… —Si así no te haces daño.

Él se recostó sobre las almohadas mirándola a los ojos y sonrojándose pasó una pierna sobre las suyas. —Más arriba.

Caminó a gatas acercándose a su rostro. —¿Así?

Sus manos acariciaron sus costados hasta llegar al borde de sus pechos y dijo con voz ronca —Así es perfecto. Siéntate. Quiero que estés cómoda.

Se sentó lentamente y cuando sintió algo duro bajo las sábanas se le cortó el aliento. —¿Daniel?

—No pasa nada. —Sus manos pasaron por sus pechos por encima del vestido y los apretó con ansia. La volvió loca, pero sentir eso entre sus piernas hizo que se estremeciera moviendo las caderas sobre él sin darse cuenta. Daniel la cogió por la nuca y la besó con ansias como si estuviera desesperado. Belinda se apoyó sobre el cabecero con ambas manos en su miedo por hacerle daño. Las manos de él bajaron por sus caderas volviéndola loca y cuando amasó sus glúteos gimió en su boca. Se movió sobre su sexo de nuevo y Daniel tiró de su vestido hacia arriba para acariciar sus nalgas por encima de sus pantaletas. Cuando una mano acarició el interior de su muslo subiendo hacia arriba y aquello que tenía entre las piernas creció aún más, Belinda abrió los ojos como platos sin dejar de besarle. Se estremeció elevándose sin darse cuenta y él acarició su sexo por encima de la tela haciéndola gritar de placer apartando su boca. Daniel besó su cuello y susurró —Preciosa… —Ni escuchó como rasgaba sus pantalones interiores. —Siéntate otra vez.

Ella le miró a los ojos. —¿Nos estamos tocando?

—Sí, mi vida… Te va a encantar lo que te voy a tocar ahora.

Sin aliento se sentó sobre él lentamente y cuando sintió como la rozaba con su duro sexo le miró con la respiración agitada. —¿Daniel?

—Espera, cielo —dijo con voz ronca pasando su duro miembro por su sexo de arriba abajo. Belinda se estremeció apretando las uñas sobre la madera del cabecero cuando sintió que algo entraba en su interior. Daniel muy tenso juró por lo bajo—. Estás preparada para mí.

—¿Si? —No entendía una palabra, solo sentía que se abrasaba por lo que tocaba su interior, que se tensó por la invasión haciendo que gimiera hasta sentir un ligero dolor. —Me duele…

Él acarició sus glúteos y dijo como si sufriera —Siéntate, ya verás como no te duele.

Belinda no lo pensó y se sentó de golpe haciendo que los dos gritaran. Vio como él arqueaba su cuello hacia atrás como si le doliera y preocupada se agachó para verle bien el rostro. —¿Daniel? ¿Te he hecho daño?

—Vuelve a sentarte —dijo entre dientes.

Ella lo hizo para aliviarle y sintió que las molestias desaparecían, así que se movió sobre él hacia delante y atrás intentando acomodarse. Daniel estaba totalmente tenso y se preocupó por él. —¿Cielo? —Deseando sentir lo mismo que antes se elevó de nuevo sin dejar de observarle. —¿No te gusta como te toco?

—Lo haces muy bien. —La cogió por las caderas con fuerza. —¿A ti te gusta?

—Sí —respondió sin aliento volviendo a elevarse—. ¿Entonces sigo?

—Sí, preciosa. Hazlo tan fuerte como quieras.

A Belinda se le cortó el aliento porque era lo que necesitaba. Su cuerpo se fue tensando con cada movimiento y sintió como guiaba sus caderas. Su necesidad aumentó y desesperada se sentó sobre él mirándole a los ojos. —Vamos, preciosa… más rápido.

Sintió que se volvía loca y aceleró el ritmo apretándole con su interior, temiendo perderle con cada movimiento. Daniel se sentó besando su cuello y pudo sujetarse sobre sus hombros. Gimiendo de necesidad se dejó caer sobre él y sintió como se tensaba abrazándola por la cintura y al pegarla a su cuerpo algo en su interior estalló estremeciéndola de pies a cabeza. Nunca creyó que pudiera sentir algo igual.

Un beso en el cuello la volvió al presente y se apartó para mirarle a los ojos. Sonrió besando sus labios suavemente. —Tengo la sensación de que nos hemos tocado demasiado.

Daniel reprimió la risa. —¿Eso crees? Yo creo que deberíamos tocarnos y besarnos mucho más.

—Como no te presentes en la boda en dos semanas, te perseguiré hasta el fin del mundo.

Daniel sonrió y acarició su espalda. —¿Lo harías?

Le miró enamorada y apartó un mechón de su cabello negro de su frente. —Lo haría. Y también tengo muy buena puntería.

—¿Crees que haría eso?

—Nunca se sabe. El destino puede sorprendernos.

La miró como si fuera suya robándole el alma. —Nada impediría que llegara a esa boda, preciosa. Nada.

En su habitación colocándose el velo que salía de su recogido, se miró nerviosa al espejo. Portia llorando colocó el encaje sobre sus hombros. —Estás tan hermosa…

—Por favor, deja de llorar. Voy a casarme, no es mi funeral.

En ese momento llamaron a la puerta y su hermana fue a abrir mostrando a su padre. Belinda se volvió y vio como la observaba orgulloso. —Hermosa.

Le guiñó un ojo —¿Ya ha llegado?

—No.

—¿Cómo que no?

—Habrán tenido algún problema con el carruaje —dijo sin darle importancia. Entró en la habitación y se acercó lentamente viendo el vestido—. Igualita que tu madre. Te queda perfecto.

—Gracias, papá.

El Conde disimuló que se emocionaba sacando un paquete del bolsillo interior de la chaqueta. —Ya os he dado la mayoría de las joyas de tu madre, pero hay algo que no os he dado porque cada vez que los miraba recordaba la primera vez que la vi. —Emocionada vio que abría el estuche de terciopelo mostrando dos colgantes exactamente iguales con rubíes y diamantes en forma de lágrima, ensartados en una fina gargantilla de oro. Era un trabajo tan fino y delicado que se quedó sin aliento. —Son los pendientes que llevaba esa noche y he encargado que hicieran de ellos collares.

Bethany se llevó la mano al pecho. —Pero padre, no tenías por qué…

—Quería que estuviera presente en este día y los encargué antes de saber que llevarías su vestido. No sé si os gustará llevarlo, pero…

—Es perfecto, papá —susurró impresionada por ese detalle tan hermoso. Entonces se dio cuenta de que le había juzgado mal durante muchos años y se emocionó sin poder evitarlo.

Su padre la miró sorprendido—. No llores. Enseguida serás una mujer casada y serás Marquesa. Ocuparás el lugar para el que te has preparado toda tu vida.

—Para el que me has preparado.

Carlton asintió orgulloso. —El que mereces.

Sonrió abrazándole y Carlton la correspondió. —Gracias, papá. Gracias por darme algo mucho más importante.

Ambos sabían que se refería a Daniel y su padre susurró —Te deseo toda la felicidad del mundo.

Intentando retener las lágrimas asintió apartándose y se echó a reír sintiendo miles de emociones. Se volvió y Bethany cogió la caja para que su padre le pusiera el delicado collar. Cuando terminó se lo puso a su otra hija y las miró orgulloso. —No tardéis demasiado. El novio seguro que ya ha llegado y estará impaciente.

—Enseguida bajamos. Quiero hablar con Bethany unos minutos. Puede que luego no tenga oportunidad.

Su padre asintió y miró a su hija pequeña, que inquieta desde hacía días se apretaba las manos. En cuanto se quedaron las tres solas Belinda fue hasta el diván al lado de la ventana y se sentó. —Ven aquí. —Bethany se echó a llorar y se sentó a su lado cogiendo sus manos. —No llores. Éste es un día feliz.

—Discúlpame, pero es que siento que te pierdo.

—Voy a estar muy cerca. A ti no te preocupa eso. —Sonrió con tristeza. —Lo que te preocupa es que ahora serás tú quien tenga que encargarse de todo en esta casa, pero no debes temer.

—Si lo hago mal…

—Estás más que preparada.

—Si padre se enfada…

Sonrió acariciando sus manos. —Desde mi accidente, por llamarlo así, padre ha cambiado mucho. Ha aprendido a comprendernos. Si se enfada, te enfadas tú también. No debes temerle. Si algo he aprendido es que nos quiere y teme por nosotras. No hará de nuevo algo que nos dañe o que nos dé miedo.

—Tengo la sensación de que mi vida va a cambiar y no quiero. Sé que soy egoísta…

—No eres egoísta. Solo estás asustada. Pero yo seguiré aquí. A tu lado como siempre. Y Portia no se separará de ti.

La doncella sonrió. —Por supuesto, niña. Yo te seguiré a donde vayas.

Su hermana sorbió por la nariz. —Quiero que sepas que me alegro mucho de que seas feliz a su lado. Me alegro muchísimo. —La miró de reojo. —Pero le odio.

Belinda se echó a reír y la abrazó. —Te quiero.

—¿Más que a él?

—Son amores distintos, cielo. Lo comprenderás cuando te pase a ti. En ese instante entenderás cómo me siento en este momento.

—Niña, tu prometido tiene que estar esperando y el pobre ya ha esperado bastante.

Belinda suspiró. —Sí. Ha esperado bastante. —Se levantó y alargó la mano hacia Portia que le tendió el ramo de flores que caía en cascada casi hasta sus pies. —Vamos allá.

Caminaron hacia la puerta y su hermana se la abrió para que pasara. La casa estaba hermosa llena de flores blancas por todos lados. Se agarró el bajo del vestido viendo como habían decorado la barandilla de la escalera y miró a su padre que estaba abajo esperándola mientras los invitados aguardaban en el jardín. Sonriendo le miró a los ojos y vio que estaba algo tenso. —¿Qué ocurre, padre? ¿Algo no está como debe?

—Hija, todavía no ha llegado. Espera un poco.

Perdió la sonrisa poco a poco. —¿Cómo que no ha llegado? Si ya voy con retraso y…

En ese momento su prometido entró por la puerta con su familia y vio el alivio en su rostro al verla en la escalera. —¿Estás lista? Perfecto. Vamos allá.

Sin una palabra más atravesó el hall yendo hacia la puerta de atrás que daba al jardín y ella parpadeó. Eugenia forzó una sonrisa. —Estás muy hermosa.

—¡Eso tenía que haberlo dicho él!

Su suegra hizo una mueca. —Es que está algo nervioso.

Jadeó por la mentira y bajó las escaleras. —Será posible. Qué hombre.

Carlton reprimió la risa. —Sí, cielo… Pero le quieres igual.

—Gracias por recordármelo, padre. Porque en este momento le pegaría cuatro gritos.

—Ya se los pegarás después.

Caminaron hacia la puerta de atrás mientras ellas se daban prisa por adelantarse para sentarse en sus asientos. El Conde la detuvo en la puerta y escucharon la música de los violines. Le miró a los ojos. —Te quiero, papá.

Su padre asintió mirando al frente sin responder, pero acarició la mano que se apoyaba en su brazo. Sonrió mirando al frente para ver al fondo al hombre con el que se casaría. Parecía impaciente y eso la hizo sonreír aún más. Su marido. Tan parecido a su padre en no expresar sus sentimientos, que sabía que tendría que luchar con él para que le demostrara que la quería, pero en ese momento se sentía amada. Casi como en una nube caminó por el jardín y se miraron a los ojos. Daniel alargó la mano y soltó el brazo de su padre para cogerla. Y no pensaba soltarle jamás.

La ceremonia fue preciosa y muy emotiva para Belinda, que dijo sus votos mirando los ojos de su marido, entregándose en cuerpo y alma. Aunque él fue algo más frío, Belinda se echó a llorar cuando colocó su alianza en su dedo uniéndola a él hasta que la muerte los separara. Pero cuando la besó demostró que la necesitaba y para ella fue un momento maravilloso e irrepetible.

La cena estuvo muy animada porque varios invitados se lo pasaban estupendamente. Corría el alcohol y como todos se conocían, se sintieron lo suficientemente relajados para comportarse con naturalidad sin en el encorsetado estilo de vida de la clase alta de la gran ciudad. Pero ella sentía que Daniel estaba algo tenso, aunque intentaba disimularlo. Sentados a la mesa cogió su mano. —Cielo, ¿ocurre algo? Sé que no conoces a mucha gente, pero ya verás como te acogen con los brazos abiertos.

Daniel forzó una sonrisa y cogió la copa de champán con la otra mano. —¿No me digas? —preguntó con ironía antes de beber.

Frunció el ceño preocupada porque desde que había llegado parecía distante y no con los demás, con ella también. —Son muy agradables, ya verás. —Cogió su antebrazo. —Pero si no es eso, ¿te preocupa algo? ¿Hay algún problema?

—¿Problema? No digas estupideces. —Se le cortó el aliento por su tono de desprecio. —Todo está perfecto. Como debe ser. Como espero de ti. —Se acercó para besarla en la mejilla y se levantó haciéndole un gesto a Barry que estaba sentado varios puestos más allá. Su amigo se levantó de inmediato y bajo la atenta mirada de varios invitados, salieron por las puertas de cristal del salón de baile hacia el jardín hablando en voz baja.

—¿Ocurre algo, hija? Apenas estamos en el segundo plato —dijo su padre levantando una ceja.

—No lo sé. —Le miró a los ojos. —Está raro.

—Igual son los nervios de la boda. ¿Quieres que hable con él?

Estaba segura de que su marido no se tomaría bien esa conversación. —No, seguro que no es nada. Sabes que no está cómodo en las fiestas. Probablemente es eso.

El Conde asintió sonriendo. —Sí, seguro que sí. —Pensativa miró hacia las puertas por donde había desaparecido teniendo un mal presentimiento.

Capítulo 8

Para su asombro llegó la hora del postre y no había aparecido todavía. A su padre se lo llevaban los demonios, aunque intentaba disimular, porque como siempre lo primero eran los invitados. Ella también sonreía, pero ya varios asistentes empezaban a murmurar y sin ningún disimulo por culpa del vino.

—Padre, envía un lacayo a buscarle. Tiene que hacer el brindis de agradecimiento a los invitados —susurró avergonzada.

Su padre discretamente levantó una mano y uno de los lacayos que tenían detrás se acercó de inmediato. En cuanto se fue su padre siseó —Tranquila, hija… Enseguida llegará.

—Sí, por supuesto. Se le ha ido el tiempo y no se ha dado cuenta —le excusó como era su deber, aunque por dentro estaba inmensamente decepcionada porque sabía lo importante que era ese día para ella. Para los dos. Por Dios, era el día de su boda.

Apenas unos minutos después entraba muy serio sin Barry y se sentaba como si nada a su lado sin excusarse siquiera por su tardanza. —¿Todo bien?

La miró fríamente. —¿Vas a preguntármelo a todas horas?

Se le cortó el aliento porque ese era el Marqués del que había huido hacía meses. Levantó la barbilla y respondió —Te lo preguntaré lo que haga falta. Y te he dicho mil veces que ese tono no lo tolero.

—Lo que toleres o no me importa muy poco. —Hizo un gesto al lacayo que le sirvió vino de inmediato mientras ella asombrada por su manera de hablarle le miraba fijamente. Le observó beber como si no pasara nada y cuando dejó la copa ante el plato le espetó —Querida, creo que en estos días te has llevado una idea equivocada de lo que es un matrimonio conmigo. —Giró la cabeza para mirarla a los ojos y a Belinda se le heló la sangre. —A partir de ahora te aconsejo que te mantengas callada cuando yo lo diga y seguirás mis instrucciones al pie de la letra como debe ser. Ya está bien de tanta tontería. Puede que tu padre te haya consentido en los últimos tiempos por su miedo a perderte, pero conmigo te comportarás como se espera de ti. Así que oír, ver y callar.

Se le retorció el corazón viendo como si nada se levantaba y cogía su copa dándole golpecitos con el tenedor del postre. —Amigos… vecinos… familia. Es un auténtico placer que hayáis asistido a nuestro enlace... —Belinda dejó de escuchar apretando los puños con fuerza bajo la mesa aún impresionada por sus palabras. No podía creerse lo que acababa de escuchar. ¿La había engañado? ¿Durante todos esos días todo había sido mentira? No podía creérselo. Se quedó allí en silencio dándole vueltas la siguiente hora y cuando cogió su mano sobresaltándola le miró como si no le conociera. Daniel apretó los labios. —Es hora del baile, preciosa.

—Sí, por supuesto. —Se levantó y él entrelazó su brazo llevándola hasta la pista de baile.

—Nos iremos en una hora. Así que vete despidiéndote de tus conocidos.

Le miró sorprendida. —¿Tan pronto?

—¿Cuánto más quieres quedarte, Belinda? Tengo cosas que hacer.

Agachó la mirada sin poder creérselo y susurró —Es nuestra boda. No sé por qué dejaste que la organizara si no te has molestado en estar a mi lado para disfrutar de ella.

Sintió como se tensaba, pero no le volvió a mirar en todo el baile del que no disfrutó ni una sola nota. Casi fue un alivio que terminara y al volverse vio que su padre la observaba preocupado, al igual que su hermana que fruncía el ceño sin perder detalle. Y la verdad es que no había tenido ni un gesto cariñoso con ella en toda la pieza y era obvio que todo el mundo se había dado cuenta. Al mirar a su suegra que al lado de la pista parecía muy preocupada, sintió ganas de llorar y agachó la vista saliendo del salón tan aprisa como podía para no quedar en evidencia ante sus vecinos. Si iba a hacerle eso, ¿tenía que hacerlo precisamente el día de su boda para dejarla en ridículo ante todos sus conocidos? Estaba demostrando que le importaba muy poco. Y ella creyendo que la amaba pero que le costaba demostrarlo. Era una estúpida. Como había dicho su familia y Barry, si se empeñaba en algo luchaba hasta conseguirlo y había querido que fuera su esposa, así que había fingido. Tan simple como eso. Alguien que es capaz de perseguir a un delincuente durante un año hasta dar con él, no se daría por vencido por una debutante rebelde. Para Daniel había sido un juego de niños.

Cuando entró en su habitación dejó salir las lágrimas de la rabia y la decepción tapándose el rostro con las manos. Ni escuchó cómo se abría la puerta y cómo se acercaban a ella por la espalda. Se sobresaltó al sentir la hoja del cuchillo en su cintura y miró sobre su hombro perdiendo todo el color de la cara al ver a Catherine Angland tras ella con cara de loca. Tenía el vestido sucio y su cabello rubio despeinado, pero lo que ponían los pelos de punta eran sus ojos grises totalmente idos. —Vaya, vaya… Marquesa, una boda preciosa. Es una pena que el Conde y yo no hayamos sido invitados…

—Condesa…

Apretó el cuchillo en su costado haciéndola gemir cuando le clavó la punta. —Shusss… No digas una palabra, zorra. Has elegido a un pez más gordo y te has desecho de mi hijo. ¿Crees que voy a dejar que disfrutes de la vida con ese cabrón? —Sonrió diabólicamente antes de agarrarla por el cabello pegando su espalda a su pecho. —¿Quieres vivir?

Muerta de miedo asintió y ella se echó a reír. —Claro que sí. Quieres ser Marquesa. Ni yo lo conseguí y eso que tenía pretendientes a puñados. Tuve que conformarme con ser Condesa. —El cuchillo pasó de la cintura hasta su vientre. —Y solo fue capaz de darme un hijo. Mi querido hijo… —Sollozó a sus espaldas tirando de su cabello con saña inclinando su cuello hacia atrás, provocando que varias horquillas y el velo cayeran al suelo. —Puta. Por tu culpa le han matado. —El cuchillo apareció en su garganta. —Pero te juro que esto lo vas a pagar.

Sabiendo que la iba a matar sus ojos se llenaron de lágrimas. —Por favor…

—¿Suplicas, puta? Sabía que no eras trigo limpio. Se lo dije a mi John mil veces. Tan perfecta, tan educada… ¡Mentiras! ¡Todo mentiras! —Alterada ni se dio cuenta de que raspaba el cuello de Belinda, que empezó a sangrar manchando el colgante que le había regalado su padre y la sangre llegó al escote de su precioso vestido de novia. —¡Le utilizaste para entretenerte! ¡Cómo si fuera tu perrito faldero! ¿Crees que no me enteré de que le dejaste en evidencia en ese baile? ¡Te burlaste de él! —Belinda cerró los ojos y dos lágrimas corrieron por sus mejillas sabiendo que no saldría de allí viva. —¡Puta! ¡Eres una puta que se vende al mejor postor! ¡Y lo vas a pagar!

Llamaron a la puerta sobresaltándolas. —¿Belinda? —preguntó Portia al otro lado—. Debes bajar para bailar con tu padre. Te está esperando. ¿Estás bien?

Catherine se acercó a su oído y susurró —Contesta y como llames la atención, la mato también a ella. Les mataré a todos. —Apretó el cuchillo en su cuello. —¡Habla!

—Enseguida bajo, Portia —dijo con la voz ronca. Reprimió un sollozo sin darse cuenta ni de que temblaba—. Déjame unos minutos.

—¿Seguro? ¿No quieres hablar?

Apretó más el cuchillo en su cuello y gimoteó antes de decir —¡Vete, Portia! ¡Quiero estar sola!

Se quedaron en silencio unos segundos y su doncella no insistió, lo que indicaba que se había alejado. —Muy bien —dijo Catherine satisfecha. Aprovechando que se había relajado la sujetó del brazo sabiendo que era su única opción y la Condesa gritó intentando empujarla hacia atrás para tirarla al suelo, pero cayó sobre Catherine y rodó a un lado sin soltar su brazo. La Condesa rabiosa tiró de él cortándole el antebrazo y Belinda gritó apartándose todo lo que podía llevándose la mano al pecho, pero lo olvidó de inmediato en su necesidad de huir. Al intentar levantarse se pisó el vestido cayendo de rodillas y la mujer totalmente ida gritó levantando el cuchillo con ambas manos intentando clavárselo en la espalda, pero se dejó caer a un lado evitándola y golpeándola con los pies la lanzó hacia atrás.

—¡Padre! —gritó levantándose y corriendo hasta la puerta—. ¡Padre! —Tiró del pomo pero la puerta no se abría y gritó llevando la mano a la cerradura para ver que la llave no estaba.

La risa de esa loca le puso los pelos de punta y miró sobre su hombro para verla de pie tras ella con el cuchillo en la mano. —Espero que hayas disfrutado de tu último día en este mundo. ¿No es romántico? El día de tu boda.

Angustiada pegó la espalda a la puerta. —Por favor…

—¡Belinda! ¡Abre la puerta! —escuchó decir a Daniel al otro lado—. ¡Por Dios, mujer! ¿Tienes que portarte como una niña precisamente ahora? —Tiró del pomo de la puerta. —¡No estoy para tus tonterías! ¡Abre de inmediato o la tiro abajo! ¡El salón de baile está lleno de gente pendiente de ti!

Paralizada vio como aquella loca sonreía diabólica. —¿Tu marido? Es evidente que te adora.

Una lágrima rodó por su mejilla mientras el pomo se movía con fuerza. —¡Preciosa, vas a obligarme a tirar la puerta de nuevo!

Temblando no podía despegar los ojos de Catherine que disfrutaba de su miedo.

—¡Belinda! ¡No te lo digo más!

Con la respiración agitada supo que se enfrentaba a ella o moriría antes de que la ayudaran y con un grito horripilante se tiró sobre Catherine justo cuando la puerta se abría con fuerza y ésta la impulsó hacia delante. Cayeron al suelo y Belinda sobre ella la miró sorprendida sintiendo que le ardía el costado. Ni escuchó los gritos a su alrededor, solo pudo mirar sus ojos grises antes de que la empujara en el hombro tirándola a un lado. El mango del cuchillo sobresalía de su vientre y horrorizada gritó una y otra vez antes de que Portia se arrodillara a su lado. Asustada miró tras ella para ver como Daniel empujaba Catherine hacia Stuart, que la cogió por los brazos reteniéndola. En ese momento entraron dos lacayos para agarrarla. Gritaba que su hijo la esperaría en el otro mundo para darle su merecido y como si todo fuera irreal vio llegar a su padre, que impresionado dio un paso atrás chocándose con el marco de la puerta al verla en el suelo. —Padre…

De repente la cara de Daniel se puso sobre su rostro. —Preciosa, te pondrás bien. —Miró sobres su hombro. —¡Qué venga el doctor!

—Es una suerte que esté invitado —susurró ella temblando del shock. Portia lloraba a su lado y al verla se asustó aún más—. ¿Me muero? Creo que tengo frío. ¿No pasa eso antes de morir?

Daniel cogió su mano y dijo angustiado —No, preciosa. No te vas a morir. Nos acabamos de casar y…

Le miró fijamente y sonrió con tristeza. —Así te librarás de mí.

—No digas eso. —Besó su mano desesperado antes de mirar a su alrededor. —¡Barry!

—No hace falta que finjas más que te importo. Sé que lo hiciste para que aceptara este matrimonio. Eres tenaz cuando quieres algo. Y me querías a mí como esposa, ¿no es cierto? Debió ser una sorpresa que me adelantara a tus planes.

—No lo entiendes, yo…

—Apártese, Marqués. —Como a cámara lenta vio que el doctor que le había tratado toda la vida miraba el cuchillo arrodillándose a su lado antes de gritar órdenes a su alrededor. Cuando la miró forzó una sonrisa. —Vamos a llevarla hasta la cama, milady.

—Tengo frío —dijo tiritando.

—Lo sé. —Emocionado cogió su mano. —Estoy aquí, milady. Y no me separaré de usted hasta que se reponga.

—Padre…

—Estoy aquí, hija.

Giró la cabeza y sonrió haciendo que su padre con lágrimas en los ojos se arrodillara a su lado. —No llores. Tú no lloras. Ya no me duele nada ni siento frío —dijo aún temblando con fuerza.

—Te vas a poner bien. —Le apartó el cabello de la frente.

—Te quiero.

—Y yo a ti, mi niña.

—Prométeme que dejarás que elija a su esposo. Que se casará muy enamorada de su prometido —susurró—. Que será muy feliz.

—Te lo prometo, hija. Será muy feliz.

Sonrió mirando el techo y una lágrima cayó por su sien. —Me siento en paz —susurró antes de perder el conocimiento sin sentir cómo Daniel la cogía en brazos gritando su nombre.

Fueron horas angustiosas en las que nadie era capaz de decir palabra esperando lo peor. El médico le había dicho que seguramente habría algún órgano afectado y no había un médico capacitado para la operación en el contorno. Tenían que confiar en sus habilidades, así que la familia rezó porque consiguiera salvarla. Daniel en el ventanal les daba la espalda a todos y ni su madre se atrevía a acercarse porque todo el mundo se dio cuenta de que estaba a punto de perder los nervios.

Bethany al enterarse de lo que había pasado había tenido que ser sedada con láudano por el ataque de nervios y Portia no hacía más que llorar ante la puerta de su señora al igual que parte del servicio. Nadie se molestó en despedir a los invitados que abandonaron la casa. Lady Catherine había sido entregada al alguacil y la muy loca se reía diciendo que la había matado. A punto estuvo de morir a manos de Daniel, que ya en el salón la escuchó reír y tuvo que ser separado por los lacayos al intentar estrangularla.

Nadie se lo podía creer y el Conde aún menos que sentado en el sofá se apretaba las manos al borde del colapso preguntándose cómo había pasado aquello. Carlton levantó la vista hacia Daniel y negó con la cabeza. Eugenia se pasó el pañuelo por la nariz y susurró —Tarda mucho, ¿no?

—Me alegro de que sea él. Hará lo que haga falta para salvarla. La adora desde niña. —Sonrió con tristeza. —De hecho, la trajo al mundo y dijo que era la niña más preciosa que había ayudado a llegar a la vida. —Rió por lo bajo. —También lo dijo de Bethany, así que debía decirlo en todos los partos.

Eugenia sonrió. —Es que son muy bonitas. Me impresionó la belleza de Belinda. Me habías dicho que era hermosa, ¿pero no todos los padres pensamos así de nuestros hijos? ¿Que son los más listos y los más guapos?

Carlton reprimiendo las lágrimas asintió antes de mirar a Daniel de reojo con rencor y Eugenia apretó los labios. —Se pondrá bien, ya verás. Hace poco pasé por esta misma situación y todo salió bien. Ahora pasará lo mismo. El destino no puede ser tan injusto como para separarlos.

El Conde se tensó. —¿Separarlos? Ya están separados. Tu hijo se encargó de ello despreciándola en público. Se me han revuelto las tripas viendo cómo mi niña estaba sola en su banquete de bodas. ¡Fue a su habitación a llorar! ¡El día de su boda! ¡Todo el mundo se dio cuenta! ¡Ni un maldito gesto de cariño o aprecio en todas esas horas!

Daniel se volvió pálido. —Es obvio que necesitas desahogarte.

—¿Desahogarme? ¡Si me desahogara te pegaría un tiro!

—Por favor, no es el momento de recriminaciones —dijo Delia a punto de llorar viendo como la familia que pensaba que habían formado se resquebrajaba en dos.

El Conde vio como Barry entraba en el salón y se acercaba a Daniel susurrándole algo al oído. Él negó con la cabeza vehemente. Barry insistió y él le fulminó con la mirada. —He dicho que no.

—¿Te viene mal que tu esposa esté entre la vida y la muerte, Daniel? —preguntó asqueado—. Da la sensación de que tenías prisa por irte de tu celebración, así que igual deberías estar en otro sitio.

—Carlton, por favor —dijo Eugenia abochornada.

Daniel muy tenso se volvió dándoles la espalda a todos como si no hubiera dicho nada y Carlton se enfureció levantándose. —¡Contéstame! ¿Qué razón podía haber más importante que tu mujer o su felicidad en su día? ¡Te explicó lo importante que era para ella! ¡Barry te lo explicó para que entraras en razón! ¡Exijo una causa para tu comportamiento!

En ese momento entró un hombre con un uniforme azul con botones dorados y miró a su alrededor. El Conde asombrado vio los galones en sus hombros indicando que era coronel de un ejército que no conocía e ignorándolos a todos se acercó a Daniel que estaba de espaldas a él. —Ya no puedo esperar más. El barco sale al alba desde el puerto de Londres y necesito una respuesta —dijo con acento americano.

—Mi respuesta es no.

—Disculpe, ¿pero quién diablos es usted y cómo tiene el descaro de entrar así en mi casa? —preguntó furioso.

El coronel puso una mano sobre el hombro de Daniel. —Te esperaré hasta el alba. No me gustaría hacer este viaje en balde.

Le miró con desprecio. —Dije que se había acabado. ¡Lárgate de una vez!

—Hijo, ¿qué quiere de ti este soldado?

El coronel miró a Eugenia levantando sus cejas negras mostrando unos increíbles ojos ambarinos. —Coronel. Coronel Nathan Markley.

—¿Le conoció en la mina? —preguntó confundida—. Hijo, ¿qué ocurre? ¿Tienes problemas con la ley en Boston?

El coronel se tensó y vio como Delia se levantaba lentamente. —Hermano, ¿qué quiere de ti?

Furioso Daniel le miró como si quisiera matarle. —Gracias, amigo.

—Lo siento, pero mi misión es mucho más importante que un desencuentro familiar. ¡Necesito que vengas conmigo!

En ese momento Portia entró en el salón y todos impacientes miraron sus ojos llorosos. —Se pondrá bien. Mi niña se pondrá bien.

El Marqués salió corriendo del salón y Nathan se volvió hacia él. —¡Daniel espera!

Barry le sujetó del hombro para impedirle que fuera tras él. —Espere, coronel. Será mejor que yo hable con usted porque Daniel en este momento tiene cosas más importantes entre manos.

—¿Qué puede ser más importante que esto? —preguntó frustrado.

—La vida de su esposa.

Sentado en su cama acariciaba un mechón de su cabello sonriendo con tristeza y susurró —Lo siento, preciosa. Tenía que habértelo dicho, pero no quería que empañara este día y al final lo he estropeado todo, ¿no es cierto? Te he estropeado tu día con la ilusión que te hacía. —Adoró con la mirada su bello rostro ahora en reposo. —Siento que no te merezco, pero quiero que sepas que no te mentí en nada cuando te pedí matrimonio, cielo. Ni después. Fui sincero en cada palabra y estos días han sido los más felices de mi vida. No fingí para convencerte, preciosa. Sé que piensas eso por mis palabras, pero estaba enfadado y frustrado. Quieren que vuelva. Justo en este día y aunque quería protegerte, lo pagué contigo. —Emocionado cogió su mano. —Pero no creas que por eso no me importas, cielo. Me importas más que nada. Por eso me voy. Porque sé que no soy lo mejor para ti y no lo seré nunca. Te mereces un hombre que anteponga tu felicidad a todo lo demás y yo nunca seré así. —Miró la mano que tenía la alianza y pasó el pulgar por el aro de oro sonriendo con tristeza. —Ni te he regalado el anillo de compromiso que te mereces, ¿no es cierto? —Apretó los labios mirando su rostro queriendo grabarla en su memoria. —Hablaré con tu padre antes de irme. A nadie le extrañará que pidas la anulación sobre todo después de que me vaya. No nos veremos más, preciosa. Y no sabes cómo lo siento porque si alguna vez he amado a alguien esa has sido tú. —Se acercó y besó sus labios cerrando los ojos como si fuera la mejor sensación del mundo y ella suspiró. Daniel se alejó sin dejar de observarla temiendo despertarla y se levantó de la cama lentamente, pero sin soltar su mano. Soltar esa mano fue lo más difícil que había hecho en la vida y cuando la dejó con delicadeza sobre las sábanas que ella había bordado, recordó lo que le había contado aquella noche sobre la ilusión con la que había bordado ese ajuar. Se enderezó convencido de que tomaba la decisión correcta y salió de la habitación sin mirar atrás.

Sentada ante el fuego sonrió con tristeza viendo como su hermana abría su regalo de Navidad con muchísima ilusión. Siempre adoraba ese momento, pero sentía que ese año no era lo mismo. Bethany chilló de la alegría al ver la capa de armiño a juego con el gorro y el calienta manos. Maravillada tocó la piel blanca antes de levantarse del suelo y abrazarla. —¡Me encanta!

—Es hermoso, hija —dijo su padre impresionado—. Y muy caro.

—¡Padre! Eso no se dice. —Le miró maliciosa. —He asaltado las cuentas de la casa.

—Sé que no harías eso. Deduzco que has gastado la asignación de tu marido en tu hermana.

Pensar en su marido hizo que perdiera la sonrisa del todo y se levantó. —¿Vamos a desayunar?

—Hija, ¿no abres tus regalos? —preguntó su padre sorprendido.

Se sonrojó porque se le había olvidado. —Claro que sí. —Se sentó de nuevo y Bethany le puso su regalo en las manos cuando sonó el timbre de la puerta. Miró hacia allí. —¿Quién será? Hoy es un día para estar en familia.

—Igual es Lord Barry —dijo Bethany acercándose a la ventana—. Me dijo hace un mes que vendría a la casa de campo a pasar las navidades con Eugenia y Delia.

Estaba claro que ya no se libraría de esa familia. En ese momento entró Eugenia con la cara descompuesta. —Siento molestar en un día así…

Se levantó mostrando su vestido azul. —¿Ocurre algo?

—¿Sabes algo de Daniel? —La miró sin comprender. —No me ha enviado ninguna carta y hoy se cumplen tres meses. Barry tampoco sabe nada de él y… —De repente se echó a llorar. —Temo que le haya pasado algo.

Carlton se acercó a ella y cogió su mano. —Ven Eugenia, siéntate —dijo preocupado.

—Sé que no debería haber venido, pero tenía la esperanza de que te hubiera enviado algo por las navidades o…

—¿Daniel? —preguntó incrédula—. ¿A mí?

—Siempre nos enviaba regalos en navidades si no podía venir a Boston. —Sacó el pañuelo de la manga y se lo pasó por la nariz. —Pero este año nada. ¡Ni cartas! Esto no es propio de Daniel.

—¿No? —preguntó irónica.

—Sé que estás enfadada…

—¿Enfadada? No, señora. No estoy enfadada. Estoy defraudada. ¡Porque yo lo hubiera dado todo por él! ¡Y mi marido ha preferido irse a buscar un maldito criminal antes de quedarse con su esposa herida, que yacía en el piso de arriba, apenas unas horas después de dar el sí quiero! ¡No estoy enfadada! ¡Para mí ya no es nada! ¡Solo espero que llegue la maldita anulación para borrarle de mi memoria! —Salió del salón furiosa y todos escucharon como algo se estrellaba contra la pared.

—Sí, algo enfadada está —dijo Bethany antes de chasquear la lengua—. Para qué negarlo.

—Lo siento —dijo arrepentida—. No tenía que haber venido.

—No digas eso. Estás preocupada.

—No es propio de él. Lo sé. Durante años nunca ha faltado a su carta mensual y desde que se ha ido nada. Eso no es normal. Ha tenido que pasarle algo.

Llamaron a la puerta y Eugenia gimió. —Seguro que es Barry.

Entró en el salón apenas un minuto después y al ver que no estaba Belinda suspiró del alivio. —Vamos Eugenia, antes de que venga Belinda que ya ha sufrido bastante.

—Mi hermana ya la ha visto.

Barry suspiró pasándose la mano por la nuca. —Sabes que Daniel no querría esto.

—¡Es mi hijo! ¡Solo quería preguntarle si sabía algo de él!

—¡Daniel nunca se pondría en contacto con ella! ¡No quiere hacerle más daño! ¡Por eso se fue! ¡Ya te lo he dicho mil veces!

—¿Qué has dicho? —Barry juró por lo bajo y se volvió de golpe para ver a Belinda tras él con cara de pasmo. —¿Qué acabas de decir?

—Belinda…

Miró a su padre que apartó la mirada. —¿Qué quiere decir?

—Cielo, deberías ir a acostarte un rato. Aún estás convaleciente y…

Se giró hacia Bethany. —¿Lo sabes tú?

Su hermana negó con la cabeza mirando incrédula a su padre. —¿No la abandonó porque ya no la quería por esposa? ¿Porque quería volver a América y ella no encajaría?

Carlton miró a Barry como si fuera idiota y éste se sonrojó. —Lo siento, Conde.

—¿Lo sientes? ¡Arréglalo!

—Creo que ya no tiene arreglo.

Belinda dio un paso atrás impresionada. —Dios mío. —Se llevó una mano al cuello pasándosela por la cicatriz que le había quedado. —Dios mío, me habéis mentido.

—Quería alejarse —dijo Eugenia angustiada—. Sabía que te había herido con su actitud y decidió alejarse para siempre. Por Dios, si te estaban atacando y te estaba gritando al otro lado de la puerta. —Su madre aún no se lo podía creer. —Se sentía responsable. Creía que no te haría feliz. Apenas hablamos antes de irse porque no atendía a razones. Le dije que esperara, que hablara contigo. Pero habían venido a buscarle y ese coronel… —Se echó a llorar y Belinda impresionada se sentó en el sillón porque sentía que las piernas no le sostenían.

Miró a Barry que dijo por lo bajo —Necesito una copa.

—Son las diez de la mañana —dijo Bethany asombrada.

Ignorándola se sirvió una buena copa de brandy y se volvió con la copa en alto. —Como Daniel se entere de esto, me mata. Así que a vuestra salud.

—¿Por qué iba a matarte? —preguntó casi sin voz.

—Quiere que le odies. Aunque seguramente ya lo hacías después de cómo se comportó en vuestra boda. —Se encogió de hombros antes de beberse su copa de golpe.

Miró el fuego sin poder creérselo, porque durante todas esas semanas había creído que ella le importaba tan poco como para irse sin saber siquiera si se recuperaría. Su padre se apretó las manos al ver cómo sufría. —Hija, tu marido cree que no es bueno para ti ni para tu felicidad. Por eso se ha ido. Cree que no es lo mejor para tu futuro y ha decidido alejarse.

Siempre había querido una muestra de amor y la había tenido delante de los ojos todo el tiempo. Su corazón empezó a latir de nuevo, pero también creció el miedo a perderle para siempre. Miró los rostros de su familia que parecían indecisos y preocupados por ella, cuando deberían preocuparse por Daniel que era del que no se tenían noticias. Se levantó de golpe y corrió hacia la puerta. —¡Portia! ¡Mi equipaje!

—¿Tu equipaje? —preguntó su padre asombrado—. ¿A dónde vas? No es buen momento para irse de compras a Londres.

—Sí me voy a Londres. Pero a coger un barco que me lleve a América. —Miró hacia la escalera y gritó —¡Portia!

—Lo he oído, niña.

Barry frunció el ceño. —¿A América? ¿Qué vas a hacer tú en América?

—¡Buscar al padre de mi hijo! ¡Quiero traerle a casa! —Corrió escaleras arriba, pero volvió a bajar mirando a Eugenia. —¿Qué me llevo?

Se encogió de hombros. —Es un país muy grande. No lo sé. En Boston van como nosotras, pero en el Oeste…

Carlton les miró confundido. —¿Qué hijo?

Su hija se sonrojó. —Padre…

De repente el Conde abrió los ojos como platos. —¡No se atrevería!

—¡Voy a ser abuela! —chilló Eugenia cuando entendió lo que ocurría.

Bethany se mordió el labio inferior dudando. —¿Puedo ir?

—¡No! —gritó su padre—. ¡De aquí no se mueve nadie! ¿Qué creéis que hay por esos mundos de Dios? ¡Asesinos y pistoleros! ¡Hay indios, que nunca he visto ninguno, pero dicen que son sanguinarios! ¡Mis hijas no se mueven de aquí! ¡Hala, ahora a desayunar!

Eugenia dio un paso hacia ella. —¿Puedo ir yo también?

—Claro que sí. Cuantos más mejor.

—Ah, entonces yo también voy —dijo Barry divertido—. Necesitaréis un hombre y me muero por conocer esa parte del mundo.

Carlton les miraba incrédulo. —¿No me habéis oído? ¡He dicho que no!

—Equipaje ligero. No os paséis, que tengo la sensación de que tendremos que recorrer mucha distancia. —Abrió los ojos como platos. —Necesito una pistola o dos. No disparo muy bien con la izquierda, pero si intentan detener la diligencia servirá para algo.

—Las compraremos allí —dijo Eugenia—. Conozco un armero en Boston muy simpático. Tiene de todo.

—Perfecto, pues daos prisa que salimos cuanto antes.

Su suegra emocionada corrió hacia la puerta. —Ya verás cuando se lo diga a Delia. ¡Con las ganas que tiene de regresar!

—Ah, que Delia también viene. Necesitaremos dos carruajes.

—Soy el cabeza de familia y… —Cuando se dio cuenta las mujeres habían desaparecido y parpadeó. Barry se echó a reír y le escuchó decir incrédulo. —¿Cuándo he dejado de llevar el timón de esta casa?

—Cuando la comprometió con Daniel, Conde. Justo en ese momento. Le sugiero que haga el equipaje porque si no le dejan aquí.

Capítulo 9

Madre mía, qué viaje estaba teniendo. Nunca se había subido en un barco y había sido la peor experiencia de su vida. Porque en pleno invierno no había que cruzar el Atlántico para buscar a un marido escurridizo. Se habían pasado el viaje cada uno en su camarote del bamboleo que daba de un lugar a otro aquel cascarón. Cada vez que venía una ola el barco crujía y varias veces temieron hundirse. Y después de cinco días embarcados Belinda lo estaba deseando, porque del mareo que tenía no hacía más que vomitar.

Cuando llegó a tierra firme no se lo creía. De hecho, al principio caminaba de un lado a otro hasta que se acostumbró a no estar en el barco.

Creyó que había empezado lo bueno, pero no le gustó Boston. No le gustó nada porque intentaron robarles tres veces. Menos mal que su Portia, que había amenazado con despedirse si no la llevaban, estaba atenta a sus posesiones porque podían haberles dejado limpios antes de empezar.

El primer objetivo era encontrar al coronel, que no fue tarea fácil. Se pasaron tres días en un hotel hasta que su padre consiguió que buscaran dónde estaba destinado, gracias a un contacto del ejército conocido de Eugenia. El Conde alegó que era su suegro y que necesitaba hablar con él de inmediato pues su mujer estaba muy enferma. El telegrama con sus señas tardó otros seis días en llegar. Ya se podía haber muerto la buena mujer.

Así que allí estaban camino al fuerte Richmond donde el coronel dirigía un pequeño ejército intentando defender a sus buenas gentes de los indios. Al parecer con no mucho éxito, según tenía entendido. Después de cuatro semanas de viaje en los coches de caballos que habían comprado en Boston, estaba más que agotada porque se habían perdido varias veces y porque su estómago no se estaba quieto ni un segundo. Además, el calor era espantoso. ¿Es que allí no era invierno?

Su padre sentado frente a ella se pasó el pañuelo por la frente quitándose el sudor. —Debemos estar llegando.

—Por Dios, espero que sí —dijo Bethany acalorada mirando por la ventanilla—. El paisaje no me sorprende con este calor. Todo está árido.

—Estas tierras hace tan solo unos años formaban parte de México. ¿No es impresionante? —preguntó su padre fascinado—. Es increíble. Han llegado muchos colonos para ocupar la zona.

Ellas le ignoraron porque los temas políticos no les interesaban nada y Carlton hizo una mueca mirando a Portia que estaba encantada sin sudar nada. —¿Cómo lo hace, mujer? Parece fresca como una lechuga.

Le miró levantando una ceja. —Se nota que no ha movido un dedo en la vida, Conde. Si llevara deslomándose a trabajar desde los siete años, no sudaría una gota al no hacer nada. Menudas vacaciones que me estoy metiendo. —Sus ojos brillaron. —Y estoy viendo mundo. —Le dio un codazo. —¿Quién me iba a decir a mí que iba a cruzar tanta agua?

Su padre hizo una mueca por sus confianzas y Belinda tuvo que reprimir la risa. Portia la miró. —¿Un poquito de agua? Ese bebé tiene que estar sediento.

—Estoy bien.

Entonces escucharon que los cocheros aminoraban el paso y su hermana sacó la cabeza por la ventanilla. —¡Hemos llegado a Richmond!

Con curiosidad hizo lo mismo que ella, pero por su costado no se veía más que un valle semiárido, así que se volvió pasando por encima de Bethany para mirar por la ventana. —¡Ay!

—No seas pesada. ¡Yo también quiero ver! —Parpadeó al ver tres casas de madera sin pintar, una edificación que estaba hecha de barro que parecía una pequeña fortaleza y cuatro gallinas. Madre mía, ¿dónde se habían metido? Y lo más importante. ¿Dónde se había metido su marido?

Los coches se detuvieron ante la fortificación y una mujer muy morena de piel, apenas vestida con una falda y una camisa que en algún momento debió ser blanca se acercó limpiándose las manos en la falda. Sonrió mostrando cuatro dientes y dijo algo en un idioma que no entendieron. —Estupendo. —Abrió la puerta deseando salir de allí y la mujer dejó caer la mandíbula del asombro al ver su ligera falda azul bordada y su camisa blanca de encajes. Barry ya se había bajado del carruaje e iba hacia la mujer. Fue hasta ellos y vio como intentaba entenderse. —¿Qué? ¿Qué dice?

Barry se volvió levantando una ceja. —Intento entenderla.

—¡Pues date prisa! ¡Voy a parir en este país a este paso! ¡Ya conocemos media América!

—Hija, te dije que no viniéramos.

Miró a su padre fulminándole con sus preciosos ojos azules. —¿Vas a seguir diciéndome eso todos los días?

—¡Es para a ver si así me haces caso la próxima vez que desaparezca!

—¡No va a volver a desaparecer! —Levantó la barbilla. —Ya me encargaré yo. —Miró a la mujer que fascinada admiraba su cabello y sonrió. —¿Soldados? —Señaló la fortificación. —¿Coronel?

La mujer pareció entender y negó con la cabeza. —No.

—¿Cómo que no? ¿No están aquí ahora o se han ido para siempre? —Con las manos hizo gestos alejándose y la mujer asintió. —Rayos.

—¡Hija! Tus modales.

—Padre, ¿crees que aquí importan los modales? Como si me acuerdo de los antepasados de todos los presentes que nadie le daría importancia.

—Déjame a mí —dijo Barry —. ¿Dónde? ¿Dónde se han ido?

Abrió los brazos en círculos intentando entenderse, pero era evidente que la mujer no comprendía una palabra y Delia dio un paso al frente sonriendo de manera agradable. —Buena señora —dijo en español—. ¿Puede indicarnos a dónde se han ido los soldados?

La mujer sonrió encantada. —Oh, más al norte. Buscando a esos canallas.

—¿Qué dice?

—Espera Belinda. ¿Canallas? —preguntó en español.

La mujer asintió. —Asesinos. Saquean aldeas y matan para robar todo lo que encuentran. Han muerto muchos ya.

Delia apretó los labios. —Están buscando a unos asesinos que atacan aldeas —dijo en inglés—. Ladrones. Se han ido más al norte.

—¿Pero volverán? Porque a ver si nos cruzamos. Hija, no podemos seguirles por toda América.

—¿Volverán? —preguntó Delia a la mujer.

—Sí, pero no sé cuánto pueden tardar. Viven aquí.

—¿Y no han dejado a nadie para vigilar?

—Están haciendo la ronda. —Sonrió de oreja a oreja. —¿Quieren comer algo? Tengo guisado de conejo. Por unas monedas les daré de comer —dijo ansiosa por ganar algo de dinero.

Delia sonrió antes de decirles a ellos lo que les había contado. —¡Esto es ridículo! ¡No podemos ir continuamente de un lado a otro! —protestó su padre.

Belinda estaba agotada y se pasó la mano por la frente. —Igual deberíamos descansar unos días...

—Sí —dijo Portia preocupada—. En tu estado tanto traqueteo no es bueno.

Miraron la fortificación y Delia le dijo a la mujer que se quedarían a esperarles, lo que para ella fue una auténtica alegría. Se llamaba Lupe y había nacido allí. Intrigada se acercó a Delia. —¿Sabes su idioma?

—Mi hermano me lo enseñó de pequeña.

—Sí, a veces solo le hablaba así para que yo no me enterara de nada y sacarme de mis casillas —dijo Eugenia exasperada—. Era un juego entre ellos. Después una de las doncellas de Boston lo hablaba y aprendió lo demás.

Delia hizo una mueca. —Echo de menos a María.

Su madre sonrió con tristeza. —Lo sé. —De repente abrió los ojos como platos. —Enséñale el retrato. Igual conoce a Daniel.

Su hija corrió hasta el carruaje y le dijo algo a los lacayos.

—¿Tiene un retrato de Daniel?

—Es un camafeo. Lo hizo en su última visita a Boston para llevarle siempre con ella.

Delia volvió corriendo con algo en la mano y se le cortó el aliento cuando se lo mostró. Daniel sonreía levantando irónico una de sus cejas negras. A Belinda le dio un vuelco al corazón, pero la mujer dio un paso atrás asustada. —El Diablo. —Se santiguó y dio otro paso atrás negando con la cabeza.

—¿Cómo que el Diablo? —Delia se acercó a ella preocupada. —Es mi hermano.

La miró sorprendida. —Niña, tu hermano tiene el alma negra. No quiero tratos contigo si tengo que verle a él.

—¿Ha estado aquí?

—¡Sí que ha estado! —gritó furiosa—.¡Y ha matado a dos hombres! ¡Hombres buenos!

Delia palideció. —¡Serían ladrones o asesinos!

—¿Qué ocurre? —preguntó Barry cogiéndola del brazo para apartarla y todo el grupo hizo lo mismo.

—Le ha llamado el Diablo y dice que tiene el alma negra. No quiere tratos con nosotros por él.

—¡Pues esto es estupendo! ¡Ya nos quedamos sin comer! —Todos miraron a su padre que se encogió de hombros. —¡Tengo hambre!

—¡Mi hijo no tiene el alma negra! —protestó Eugenia ofendidísima.

—Mira, no me hagas hablar…

Ella seguía mirando la fortaleza sin escucharles realmente. —Aquí algo no encaja.

—Yo pienso lo mismo —dijo Barry muy tenso—. Es un cazarrecompensas. El mejor. Es lógico que le teman.

—Solo le pueden temer los que han hecho algo —dijo Delia furiosa también—. Esa no es trigo limpio.

El grupo se volvió hacia la mujer que asustada dio un paso atrás. Belinda furiosa fue hasta ella y la agarró de su sucio pelo. —¡Ahora me vas a decir dónde está mi marido!

—No te entiende —dijo Bethany asombrada.

—Por supuesto que me entiende. ¡Sino no estaría aquí para atender a los soldados! Se hace la tonta para enterarse de todo, ¿no es cierto?

La mujer negó con la cabeza y dijo en español —No he hecho nada, señora.

Delia se lo tradujo y ella sin dejar de mirarla dijo —Barry registra la casa. Mira a ver si hay alguien escondido.

Su amigo sacó el revólver que llevaba en la cadera y entró en la casa sin pensarlo más. Los lacayos se tensaron cogiendo sus escopetas y la mujer pudo ver que iban armados hasta los dientes. —¿Sabes? Estoy muy enfadada. Mi marido me ha dejado y eso cabrea a la más pintada. —De repente el cañón de su pistola apareció bajo la barbilla de la mujer. —Ahora vas a decirme dónde están los soldados que debían estar aquí por órdenes del General Cronwell. ¡Mi abuelo era coronel del ejército de la Reina de Inglaterra! ¡No dejarían el fuerte sin vigilancia! ¡Y más te vale que hables rápido, porque como mi marido no tengo paciencia y soy de gatillo rápido!

Su padre la miró orgulloso subiéndose los pantalones. —Ha salido a mí.

Eugenia puso los ojos en blanco. —Pégale un tiro en la pierna.

—¡No! —gritó la mujer demostrando que entendía su idioma perfectamente—. ¡Les mataron!

Palideció al escucharla. —¡Explícate!

—La banda de los Martín les tendió una emboscada hace días. ¡A los que no consiguieron huir, les mataron como a perros para quedarse con el territorio! A mí no porque no tengo nada y me usaron.

La miró incrédula. Había que estar desesperado para usar a esa mujer que olía peor que un perro mojado. —Mi marido… —siseó.

—¡Se fue el día anterior! ¡Después de matar a mis vecinos por ladrones! —Sus ojos se llenaron de lágrimas. —¡Ahora no me queda nada! ¡Ellos me mantenían!

La soltó como si le diera asco. —¿Cuántos huyeron?

—No lo sé. —Levantó la mano mostrando cinco dedos, pero encogió el dedo meñique. —Los Martín les perseguían. Seguro que ya están muertos. Como el Diablo. Les escuché hablar. Saben que les busca. Irán a por él y morirá como el perro que es.

—¿Perro? —Le pegó un puñetazo que la tiró al suelo y todos vieron como escupía uno de sus dientes. —Antes de hablar de mi marido lávate la boca, zorra. —Metió el arma en la cartuchera que tenía a la espalda y vio a Barry salir de la casa. —¿Hay alguien?

—No, pero sí estaba esto.

Abrió la mano para mostrar dos alianzas de oro y con el corazón en la boca se acercó de inmediato, suspirando del alivio porque ninguna era la de Daniel. La reconocería en cualquier sitio porque llevaba grabadas sus iniciales en su interior. Recordó el momento en que se las había mostrado y divertido dijo —Mujer, ¿ya empiezas con las iniciales?

—Y lo que me queda. Menudo trabajo me estás dando.

Recordando su risa y cómo después le hizo el amor, se volvió mirándola con odio y la mujer chilló pataleando hacia atrás queriendo huir, pero toda la familia la rodeó. —No sé más. ¡Lo juro! —Asustada miró sus rostros. —No sé dónde están.

—¡Claro que lo sabes! Si te dejaron eso, es porque eres de los suyos, ¿no es cierto? —dijo su padre sacando su revólver—. Mujer, vuelve a mentir y vas a ver a tu creador. Eso te lo juro por lo más sagrado.

Eugenia admirada sonrió. —Bien dicho, Carlton. Pégale un tiro en la pierna.

—Madre, te veo obsesionada. ¿Por qué no se lo pegas tú?

—Pues tienes razón. —Sacó su arma y la mujer gritó intentando apartarse. El disparo se escuchó en todo el contorno e hizo una mueca. —He fallado. Es que se mueve mucho. —Disparó una y otra vez hasta agotar el tambor y todos parpadearon esperando ver la sangre. —¿Será posible la suerte que tiene esta bruja? Hija dame tu pistola.

El disparo les sobresaltó y todos miraron a Belinda que no había fallado mientras la mujer gritaba cogiéndose la pierna a la altura de la rodilla que era donde tenía el tiro. Furiosa se agachó al lado de su rostro. —Vas a contarme la verdad. Como si tengo que despedazar tu sucio cuerpo, pero me vas a decir todo lo que sepas de mi marido y de esos Martín. Barry éntrala en la casa. Aquí hace demasiado calor.

Sin rechistar la cogió por el cabello y la mujer gritó intentando sujetar su muñeca mientras era arrastrada hasta la casa. Bethany miró de reojo a su hermana que observaba a su alrededor. —¿Qué opinas, Belin?

—Que los hombres hagan guardia por si llega alguien que haya podido escuchar los disparos. Tú y las demás registrar las edificaciones.

—¿Y si hay alguien? —preguntó asustada.

—Si hubiera alguien ya hubieran intentado matarnos. Está sola. Y me pregunto qué hace una mujer sola en medio de este desierto. Apúrate. —Entró en la casa siguiendo a su padre y la vio sentada en una silla llorando a lágrima viva. Belinda sacó su pistola y la puso en la mesa de madera antes de sentarse en un taburete. Todo estaba tan limpio que miró a su alrededor incrédula antes de ver su aspecto de nuevo y con desprecio dijo —Mírame.

La mujer sorbió por la nariz. —¿Por qué te han dejado aquí? Formas parte de los Martín, ¿no es cierto?

Ella mantuvo la boca cerrada mirándola con odio. —¿Te dejaron aquí? —gritó golpeando la mesa.

—Púdrete, zorra.

—Mira qué bien habla inglés ahora. —Levantó el arma y pegó un tiro arrancándole el lóbulo de su oreja. Lupe chilló llevándose la mano al oído que sangraba abundantemente.

—Hija, ten cuidado no la vayas a dejar sorda y no pueda escuchar tus preguntas.

—Gracias por la sugerencia, padre.

—¿Formabas parte de la banda? —preguntó Barry mirándola muy serio.

—Claro que sí. ¿Has visto el guiso que nos ha ofrecido por algún sitio? Pensaba matarnos y quedarse con todo lo que pudiera. —Sonrió de una manera que ponía los pelos de punta. —¿Qué pensabas hacer? ¿Envenenarnos?

Negó con la cabeza. —No, señora.

—¿Ahora has recordado tus modales?

—Tienen que ayudarme. ¡Me desangro!

—Claro que sí, en cuanto me digas lo que queremos saber. Y date prisa porque como me enfades más puede que no tengan que sacarte solo una bala. —La apuntó con la pistola. —¿Dónde están los soldados? No te lo pregunto más.

—¡Detrás del fuerte! ¡Les tiramos al pozo!

—¿A todos?

—¡No sabemos cuántos había! Creo que no. ¡Roberto quería matarlos a todos y salieron tras ellos!

—¿Roberto?

—Roberto es quien manda. Sus dos hermanos le siguen.

Se miraron asombrados. —¿Son solo tres?

Sonrió maliciosa. —Son tres, pero como si fueran treinta.

—Te veo muy orgullosa.

—Sí, hija. Tan orgullosa como una madre.

Le puso el cañón ante la nariz. —¿Eres su madre?

—¡Puta! ¡Mátame, pero no pienso contarte ni una mierda! ¡Chingada hija de zorra!

—¿Qué ha dicho? —preguntó asombrada.

—Hija, creo que te ha insultado.

—Sí, evidentemente ha sido un insulto. —Miró a la mujer. —Eso no es educado.

—¡Púdrete!

Un bofetón le volvió la cara y antes de reaccionar la había cogido por el cuello. —¿Son tus hijos?

—¡Sí! —gritó —. Y volverán a por mí. ¡Estás muerta! Todos vais a morir.

—La última que me dijo algo así, murió con una soga rodeando su cuello. —Apretó con fuerza. —¿Daniel estaba cuando asaltaron el fuerte?

—¡No! ¡Pensábamos que sí, pero se había ido la noche antes! ¡Eso dijo un soldado! ¡Iba a poner un telegrama a su familia!

Se le heló la sangre. —Tus hijos le siguen a él, ¿verdad? ¡Los soldados les importan muy poco!

Se echó a reír. —¿Los soldados? ¡Tuvieron que pedirle ayuda y estamos hartos de él! Nos sigue la pista como si fuera un perro. No hemos podido trabajar desde que volvió.

Sonrió orgullosa. —Pues tus hijos van a morir.

—¡No podréis cogerles!

—¡Por qué te dejaron aquí! —gritó su padre perdiendo los nervios.

—Porque todo el mundo sabe que somos cuatro de familia. Tres hombres entrando en la ciudad no llamarían tanto la atención.

—Todo el mundo sabe que no te dejarían, ¿verdad?

—¡No! ¡Yo misma lo propuse!

Belinda se levantó de golpe preguntando a su padre —¿Cuál es la ciudad más cercana?

—La pasamos ayer por la noche. Tucson.

—Dios mío, nos hemos cruzado —dijo angustiada.

—Tranquila, hija. Llegaremos a tiempo.

La risa de esa mujer la puso de los nervios y levantó el arma pegándole un tiro entre ceja y ceja. Su padre vio como caía de la silla hacia atrás sin vida y éste carraspeó. —Hija, ¿tu carácter dócil crees que volverá en algún momento?

—Igual cuando me lleve a mi marido a casa —respondió sin sentir ningún remordimiento.

—Seguro que Daniel lo agradece.

Gruñó saliendo de la casa. —Contenta me tiene.

Los carruajes entraron a toda velocidad en la ciudad al alba del día siguiente y varios parroquianos sacaron las cabezas por las ventanas para ver quiénes eran. Volvieron a sus cosas cuando se dieron cuenta de que eran los ingleses y en cuanto se detuvieron ante el hotel que habían ocupado hacía tres días, Barry saltó del carruaje de atrás para entrar a toda prisa. Cuando Belinda llegó hasta él estaba golpeando la barra para que alguien saliera a atenderles. —Tranquilo, no debemos llamar la atención.

—Todo lo contrario. Quiero que Daniel se entere de que estamos aquí.

Un hombre mostró un ojo tras la jamba de una puerta y al verles salió evidentemente aliviado con una sonrisa en el rostro. —Oh, son ustedes. Me alegro que hayan regresado a mi humilde establecimiento. ¿Desean habitaciones?

Barry le cogió por la pechera de la camisa y siseó —Buscamos al Diablo.

El hombrecillo perdió todo el color de la cara. —Nunca se aloja aquí.

—¿Y dónde se aloja?

—En la habitación de Rita. Encima del Saloon Santa Anna.

—Vaya nombre para un Saloon.

—Su dueño se apellida así —dijo asustado antes de que Barry le soltara y la mirara.

La cara de cabreo de Belinda pondría los pelos de punta a cualquiera y carraspeó. —Seguro que es una amiga viejísima.

—¡Sí, seguro! —Se volvió saliendo del hotel y señaló a su padre que estaba ayudando a descender a Eugenia. —¿Quién es Rita?

El Conde se sonrojó. —¿Cómo?

—Mira, que no estoy para tonterías.

—Está como el día que le dio aquel ataque y se desmayó —susurró Bethany—. Papá díselo. Piensa en el bebé.

—Una amiga, cielo. Solo eso.

—Una amiga. —Todos escucharon como sus dientes rechinaban. —¡Una amiga con la que había pensado casarse!

—No, claro que no —dijeron todos haciendo un gesto con la mano como si dijera disparates.

—¡Ya le voy yo a dar amigas! —gritó sobresaltando a una mujer que pasaba a su lado—. ¡Eh, tú! ¿Dónde está el Saloon Santa Anna? —le gritó a la cara.

La mujer estiró el brazo señalando al final de la calle y todos estiraron el cuello para verlo a unos doscientos metros en la acera de enfrente. —Perfecto. —Con grandes zancadas caminó por los porches de madera mientras toda su familia la seguía prácticamente corriendo para no perderle el ritmo. Hasta el calor y las náuseas se le habían quitado. Solo sentía una intensa necesidad de matar.

Cruzó la calle y un hombre medio dormido en una silla en el porche se espabiló de golpe mirándola con los ojos como platos. Su cabello se había soltado de su recogido y dejó caer la mandíbula observando su belleza. —¿Este es el Saloon Santa Anna? —El hombre asintió sin ser capaz de hablar. —¿Rita se encuentra?

—¿Eres la nueva?

Sonrió maliciosa. —Sí, pero no se lo digas que quiero darle una sorpresa.

Le devolvió la sonrisa. —Subiendo la escalera habitación tres.

—Perfecto. Ellos vienen conmigo. —Empujó las puertas y entró en el local. Un hombre dormía sobre una mesa y al moverse su mano chocó con uno de los vasos tirándolo al suelo antes de soltar un ronquido bien gordo. —Encantador.

Entrecerró los ojos viendo las escaleras y se encaminó hacia allí. —Querida, ¿no prefieres que yo hable con él? —preguntó su suegra sonrojada.

—¿Y perderme su cara al verme? No he recorrido medio mundo para nada. Quiero darle una sorpresa a mi maridito. —Llegó arriba y miró los números de las habitaciones. Al ver el tres entrecerró los ojos. —Como esté ahí le pego cuatro tiros.

Barry y el Conde gimieron viéndola ir hacia la puerta e intentando controlarse cogió el pomo dorado y lo giró. Para su sorpresa se abrió la puerta y empujó lentamente para ver a su marido tumbado en la cama boca arriba con barba de varios días. La sábana que le cubría las caderas era lo único que le tapaba sus partes y gruñó por dentro al ver una media colgada de la cama de latón. ¡Y era de las buenas! Dio un paso dentro de la habitación y sintió el cañón de una pistola en la sien deteniéndola en seco. —Muévete y te reviento la cabeza.

—¿No me digas? —preguntó irónica—. ¡Daniel!

Su marido se despertó de golpe apuntándola con un arma y parpadeó como si no se creyera lo que estaba viendo. Furiosa puso los brazos en jarras y al mirar tras ella Daniel vio que todos asomaban la cabeza sonriendo de oreja a oreja. Todos menos el Conde y Bethany que parecía que querían que se le cayera encima un rayo que le partiera en mil pedazos. Volvió a mirar a su esposa que era evidente que quería dejarle sordo a gritos y carraspeó viendo como Rita la apuntaba a la cabeza. —Baja la pistola.

—¿Seguro?

—¡Rita baja la pistola!

Belinda entró en la habitación y cerró la puerta de golpe. Giró la cabeza para ver a una muchacha algo mayor que ella con el cabello rubio hasta la cintura, únicamente vestida con unos pantalones interiores mostrando sus grandes senos. Sintió que algo se resquebrajaba en su pecho porque verlo no era lo mismo que imaginárselo. Enderezó la espalda volviéndose hacia su marido que se había levantado tapándose las caderas con la sábana como si estuviera avergonzado. Impresionada susurró —Estoy intentando encontrar las palabras, pero me es casi imposible…

—Preciosa…

—¿Si? —preguntaron las dos a la vez.

Belinda palideció mirando a su marido como si no le conociera. —¿También la llamas así?

—¿Quién es ésta? —Rita se cruzó de brazos.

Era increíblemente estúpida. Había recorrido medio mundo por un hombre que nunca le había demostrado nada y se sorprendía por encontrarle en esa situación. Sintiendo un dolor indescriptible susurró —Nadie. No soy nadie. —Se volvió abriendo la puerta y pasó entre su familia diciendo —Nos vamos a casa.

—Sí, hija —dijo el Conde—. No teníamos que haber venido.

Daniel cerró los ojos volviéndose y Barry estiró la mano para coger el pomo mientras Eugenia decía decepcionada —Te esperamos abajo.

Bethany entrecerró los ojos y siseó —¡Debería haberte pegado el tiro cuando tenía pensado! ¡Ahora al menos sería feliz, maldito bastardo!

—¡Bethany, tus modales! —dijo Eugenia con los ojos como platos.

—¡Cállese, señora!

El Conde sonrió orgulloso. —Qué hijas tengo.

Barry cerró la puerta y Rita miró a Daniel con sus preciosos ojos verdes. —¿Quiénes eran esos?

Daniel juró por lo bajo yendo hacia la ventana para ver como Belinda cruzaba la calle corriendo mientras intentaba borrar sus lágrimas. —Mi familia.

—Pues no me has presentado —dijo poniendo los brazos en jarras. Daniel se volvió cogiendo los pantalones y vio como sonreía con picardía. Al ver que él no se reía perdió la sonrisa poco a poco—. Lo entenderá.

Sonrió con tristeza. —Una vez dijo que me perseguiría. Tenía que haberla creído. Pero esto no me lo perdonará. Lo he visto en sus ojos. Creía que ya le había roto el corazón, pero acabo de ver cómo estallaba en mil pedazos.

Rita se sentó en la cama. —¿Y quieres que te perdone? —Vio el ansia en sus ojos verdes y suspiró. —Lo siento.

Se sentó calzándose las botas y cogió la pistolera con la camisa. La miró a los ojos antes de besarla en la mejilla.

—No te veré más, ¿verdad?

—No.

Sonrió con tristeza. —Gracias.

Daniel la miró con cariño. —Ha sido un placer conocerte.

Vio cómo iba hacia la puerta. —Daniel… —Él se volvió sobre su hombro. —Si te quiere de verdad te perdonará.

—Hay cosas que no se perdonan.

Capítulo 10

Sentada en el banco de la ventana de la habitación del hotel miraba la calle que estaba en plena actividad sumida en sus pensamientos. —Niña, el baño está listo —dijo Portia suavemente.

La miró sorprendida. —¿Qué?

—Ven, cielo. Te darás un baño y dormirás cómodamente. Estás agotada.

—Sí —susurró antes de mirar por la ventana de nuevo—. Estoy muy cansada.

En ese momento tres hombres a caballo pasaron ante ella y se tensó sin poder evitarlo levantándose. Sin pensar llevó su mano a la pistolera y sacó su arma. Portia frunció el ceño. —Sí, niña. Quítate eso que… —La vio abrir la ventana y sacar la cabeza. —¿Tienes calor?

—Son ellos. —Portia sacó la cabeza por la ventana y vieron cómo se detenían ante el Saloon y dos de ellos miraron a su alrededor sin bajarse del caballo.

—¿Cómo lo sabes? No les has visto nunca.

—Lo presiento. —Entró en la habitación y corrió hasta la puerta saliendo para gritar —¡Papá, han llegado! ¡Los Martín están aquí! —Bajó corriendo las escaleras y vio que su padre salía del restaurante con la boca llena. —Están aquí ante la puerta del Saloon.

Asintió sacando sus pistolas y tragó a toda prisa para decir —Eugenia y Delia también están allí.

—Vamos.

Bethany se puso tras ella con su arma en la mano. —No, tú te quedas.

—Ni hablar. También son mis amigos.

No tenía tiempo para discutir y salió corriendo del hotel con ellos detrás. Estaban llegando cuando escucharon el primer disparo y pálida corrió lo que pudo abriendo la puerta mientras levantaba su arma. El primer disparo le dio en la sien a uno que estaba disparando hacia el otro lado del local y Belinda se giró buscando a los demás para encontrarles de espaldas a ella tras una mesa. Ni se dieron cuenta de que habían entrado pues disparaban una y otra vez. Bajó su arma disparando a uno en el trasero y éste se volvió gritando y pegando tiros. Su padre a su lado le disparó en el estómago y entonces su hermano se volvió. Belinda vio en sus ojos que no se daría por vencido antes de que la bala que ya había disparado traspasara su boca matándole en el acto. Todo se quedó en silencio y miró al otro lado del Saloon donde los suyos estaban escondidos tras la barra. Uno por uno fueron saliendo e ignorando la cara de furia de Daniel vio a Eugenia que fue la última en enseñar el rostro y parecía estar bien, así que se volvió saliendo del Saloon como si nada para susurrar —Sí, necesito un baño.

Metida en la bañera se pasó el paño por el brazo ignorando que el agua ya estaba fría. —Niña te vas a arrugar —dijo Portia con cariño.

—Sí, tráeme la bata. —Se sujetó en los bordes levantándose y enrolló su cabello para escurrirlo cuando se abrió la puerta de golpe sobresaltándolas. Al ver a Daniel mirándola fijamente apretó los labios. Cerró de un portazo provocando la indignación de Portia, que jadeó abriendo la bata a toda prisa. —¡Marqués no está visible!

Él miró la cicatriz de su costado aún sonrosada y apretó los puños al ver su incipiente vientre. —¡Estás loca! —Dio un paso hacia ella amenazante. —¿Cómo se te ocurre venir hasta aquí en tu estado? —gritó a los cuatro vientos.

—¿Ahora te preocupa mi estado? —preguntó con descaro saliendo de la bañera para meter los brazos en las mangas de la bata que Portia le tendía. Se la cerró con una lazada y cogió la toalla que su doncella le tendía secándose el cabello sin darse cuenta de que la fina tela se había pegado a su cuerpo húmedo mostrando cada curva—. A mí me preocupaba el tuyo y mira para lo que me ha servido. —Daniel apretó las mandíbulas viendo cómo iba hacia la cama y se sentaba agotada. No se esperaba esa visita y era lo que le faltaba para sus destrozados nervios. —Portia déjanos solos. No tardaré mucho.

—Iré pidiendo algo de comer —susurró su doncella preocupada.

En cuanto se quedaron a solas apartó la toalla dejándola a un lado y levantó la vista hacia él. —¿Querías algo?

Se quedaron en silencio y Daniel dio un paso hacia ella. Era evidente que ni sabía qué decir. —Si has venido hasta aquí es por algo. Te agradecería que lo dijeras para que pueda acostarme. Obviamente no me encuentro bien.

—Preciosa…

—¡No me llames así! —gritó deteniéndole en seco al ver el dolor en sus preciosos ojos azules—. Eres la persona que más me ha decepcionado en la vida. No sé cómo tienes el descaro de presentarte aquí después de lo que has hecho. Pero la culpa es mía que creí que te importaba.

—Y me importas. Barry me ha dicho…

—Eso ya no tiene importancia. —Agachó la cabeza hacia el suelo con la mirada perdida recordando el rostro de esa mujer y sonrió con tristeza. —Semanas pensando en que te había ocurrido algo. Que me amabas y que por eso te habías alejado de mí, para verte compartiendo lecho con esa mujer. Eres escoria. Dios mío, qué engañada estaba. Pero qué puedo esperar de un hombre que me abandona el día de mi boda sin saber si sobreviviré.

La miró angustiado. —Belinda…

—No puedo ni mirarte. Me das tanto asco… —susurró dejándole helado.

—Sé que estás decepcionada y dolida.

Levantó la vista hacia él con la mirada vacía. —No, en este momento solo siento repulsión y desprecio. —Sonrió con ironía. —Creía que eras un hombre de verdad y me he encontrado un puerco.

Se enderezó tensándose con fuerza. —¡Pues estás unida a mí hasta que te mueras!

—Desgraciadamente es así. Solo espero que el hijo que llevo en mis entrañas se parezca a mi padre en lugar de a ti. Puede que a veces sea distante, pero nos ama por encima de todo y jamás nos haría daño a propósito. ¿No es irónico? Creí que te parecías a él y no te pareces a él en absoluto. Mi padre jamás se hubiera separado de mi lecho.

—¡Sé que no he hecho las cosas bien! ¡Pero eres mi mujer!

—¿Ahora soy tu mujer? —preguntó irónica—. ¿Y lo era en mi lecho de muerte? —Levantó sus cejas rubias interrogante, pero él no dijo una palabra. —Ahora entiendo lo que ocurre. Es que pensabas que ya eras viudo para hacer lo que te placiera. Siento haber estropeado tus planes. ¿Esa zorra era la siguiente Marquesa? —preguntó con burla—. Seguro que hubiera quedado muy bien a tu lado en las fiestas recibiendo a tus invitados. Oh, pero qué tonterías digo. No te habías casado con ella precisamente por eso, ¿no es cierto? Porque no estaba a la altura. Algo de lo que también me has acusado a mí en distintas ocasiones. —Chasqueó la lengua. —Tienes un listón demasiado alto para mí cuando tú no ofreces nada a los que están a tu alrededor. Te llaman Diablo y efectivamente lo eres. Destrozas a los que te rodean con la excusa de que haces lo correcto. —Se echó a reír. —¿Importarte? No te he importado nunca.

—¿Sabes, preciosa?

—¡Te he dicho que no me llames así!

—¡Te llamaré como me plazca! —gritó acercándose y dejándola de piedra porque encima tenía el descaro de parecer ofendido—. ¡Puede que creas que soy un cabrón sin sentimientos! ¡Puede que me equivocara al comprometerme contigo, puede que me equivocara al dejarte sola y por supuesto me he equivocado al no guardar las apariencias y dormir con una mujer con la que he dormido cientos de veces en lugar de alquilar otra habitación! —Cerró los ojos sintiendo un dolor insoportable en su pecho y él la miró torturado. —¿Ves, preciosa? Esto era lo que no quería. Sé que te hago daño y no es mi intención. No puedo evitarlo.

—Vete. Vete, por favor.

Se tapó el rostro desesperada y él viendo como una lágrima caía por su mejilla dio un paso hacia ella, pero se detuvo impotente porque sabía que no quería su consuelo. Tomó aire por la nariz intentando controlarse. —Mi misión aquí ha terminado. En parte gracias a ti, porque esos cabrones han sido de lo más escurridizos. Debo informar y en cuanto ultime unos trámites, regresaremos a casa. —Levantó la vista sorprendida. —Estaba dispuesto a la anulación, pero como ambos sabemos eso ahora es imposible. —Fue hasta la puerta sin soportar su mirada de incredulidad. —Descansa. Es un viaje de vuelta largo. Aún tendrás unos días para reponerte.

—Iré a la corte.

Le dio un vuelco el corazón al escuchar su desesperación por deshacerse de él. —Entiendo que lo pienses, pero ambos sabemos que no lo harás pues no humillarás a tu padre siendo la comidilla de todos los rumores. Eres mi esposa y lo serás hasta que uno de los dos abandone este mundo.

—Es una pena que viniéramos a avisarte —dijo rabiosa—. ¡Ahora estarías muerto y sería libre!

Encajando el golpe Daniel salió de la habitación para ver a Bethany y Portia en el pasillo mirándole con odio. La hermana de su esposa dio un paso hacia él sin apartar la vista de sus ojos demostrando todo lo que había madurado esas semanas. —Estás muerto, cabrón —dijo en voz muy baja para que solo él la oyera—. Cuando menos te lo esperes los Laurens nos vengaremos. Nadie daña a mi familia sin pagarlo con sangre y tú la has dañado una y otra vez. —Sonrió maliciosa. —Tenía que haberte matado la primera vez que la despreciaste. Es una pena que me dejara convencer por lo que creí que era amor. Pero eso no va a volver a pasar. Pisaré tu tumba antes de que termine el año. Eso te lo juro por mis muertos.

Portia sonrió encantada con su niña y dijo como si nada —Pasa cielo, tu hermana nos necesita.

—Sí que nos necesita, sí. Y la pienso apoyar en lo que haga falta.

Giró la cabeza para verlas entrar y al escuchar el llanto de su esposa perdió todo el color de la cara. Portia sin dejar de observarle cerró la puerta lentamente.

Una palmada en la espalda le sobresaltó volviéndose con su arma en la mano y Barry se echó a reír levantando las manos. —Tranquilo, amigo. —Perdió la sonrisa poco a poco al ver sus ojos que estaban en guardia. —Sé que todavía eres el Diablo, ¿pero te importaría llamar a Daniel? Estoy tan contento de haber salvado el pellejo que quiero tomar una copa con mi amigo.

—Sí, vayamos. La necesito. No sabes cómo la necesito.

Belinda no salió de su habitación en los cinco días posteriores. A todo el mundo se le dijo que descansaba y que no quería ser molestada bajo ningún concepto. Como si se estaba quemando el hotel. Solo entraban en la habitación Portia y su hermana, que no dejaba de meterle ideas maquiavélicas en la cabeza que ya empezaban a dar sus frutos y unas intensas ganas de quedarse viuda la recorrían de pies a cabeza dándole fuerzas.

Estaba sentada en su cama leyendo un libro de amor que Bethany le había encontrado y al leer que la protagonista perdonaba a su amado chasqueó la lengua cerrándolo de golpe. —Estúpida.

La puerta se abrió y parpadeó al ver el objeto de sus sanguinarios pensamientos. Sonrió falsamente ignorando lo guapo que estaba ya sin barba. —¿Quería algo, Marqués?

—Nos vamos esta tarde después de la comida. Así que prepáralo todo.

—No me encuentro bien —dijo con ganas de fastidiarle.

Él apretó los labios. —Yo te veo perfectamente. No quiero retrasarlo más.

—Pues es una pena porque no voy a levantarme de la cama.

—Todos están deseando regresar a casa y no te vas a comportar como una niña mimada. Levántate o si no ya sabes las consecuencias. ¿Recuerdas, preciosa? Esto ya ha pasado antes.

Gruñó por dentro viéndole ir hacia la puerta, pero de repente se volvió furioso. —Por cierto, dile a tu hermana que deje de fastidiarme. No tengo paciencia, lo sabes muy bien.

—¿Qué ha hecho? —preguntó divertida.

—Lo sabes perfectamente porque te lo cuenta todo.

—No estarás hablando de ese pequeño accidente en el comedor, ¿verdad? Te clavó el tenedor en la mano sin querer. —Miró su mano viendo la herida que se había puesto morada por haberlo trinchado. Se lo había hincado con fuerza, eso era evidente. Reprimiendo la risa preguntó —¿O no fue así?

Él entrecerró los ojos. —¿También fue sin querer cuando me empujó por las escaleras? ¡Por poco me desnuco!

Se encogió de hombros mirándole inocente. —Se tropezó. Vamos… eres el Diablo, puedes con eso y con mucho más. Cariño, ¿te gusta este país para tu entierro? ¿O prefieres Inglaterra? Yo soy más partidaria de enterrarte aquí. Así te quedarás entre los tuyos y esa Rita podrá poner flores en tu tumba. Se la ve muy entregada.

—Yo jamás desearía tu muerte.

Colocó la manga de su bata y cruzó los dedos sobre su vientre antes de mirarle. —Porque tú nunca has tenido motivos, amor. Pero puede que los tengas en el futuro. Tranquilo, solo debes tener paciencia.

—¿Quieres guerra, preciosa? —siseó—. Porque no la vas a ganar.

—Yo con ganar un par de batallas me conformo si con eso te quito del medio. No será difícil. Como dices, no tienes paciencia.

—¿Pretendes que me aleje?

—Que te alejes del todo. Es tu última oportunidad. No quiero volver a verte más en mi vida —dijo con rabia.

—Pues vas a tener que soportarme. —Abrió la puerta. —Esta tarde, preciosa. No hagas que nos retrasemos.

—Por supuesto, querido. Como digas —respondió con burla.

Toda su familia esperaba en el hall desde hacía media hora. Barry aburrido sentado en el sofá le preguntó —¿Dónde están los Laurens?

 —¡Es evidente que en su habitación! ¿Por qué preguntas estupideces? —preguntó Delia molesta desde hacía días. Miró furiosa a su hermano—. ¿Por qué no vas a buscarles?

Daniel vestido de negro golpeó con su sombrero la pierna antes de empezar a subir los escalones de dos en dos. Estaba claro que su esposa no le iba a hacer caso en nada. Furioso abrió la puerta sin llamar y todos escucharon desde abajo —¿Belinda?

Delia frunció el ceño levantándose y vio como desesperado salía de la habitación abriendo la puerta de al lado. —Hijo, ¿qué ocurre? —Eugenia abanicándose se puso en pie.

Él salió de la habitación del Conde a toda prisa y muy serio gritó —¡Al carruaje! ¡Se han ido!

—¿Ido? ¿A dónde? ¿Sin nosotros?

Sin hacerle caso a su hermana se acercó a la recepción. —¿El Conde ha pedido otro coche?

—Se fueron en la diligencia de hace cuatro horas, milord. —Sonrió satisfecho. —Yo mismo les conseguí los billetes y no fue fácil.

—¿En la diligencia? —Le agarró por la pechera acercándole. —¡Y cómo no me ha dicho nada hasta ahora! —le gritó a la cara.

—Su esposa dijo que ya lo sabía, milord —respondió asustado—. Que ustedes se dirigirían al norte para perseguir a otro delincuente de esos y que ella regresaba a casa.

—¡Maldito estúpido! ¡Llevo aquí una hora esperando por ellos!

—Creía que esperaban su nuevo caballo.

—¿Mi caballo? ¡Mi caballo está fuera!

—Eso no puede ser, milord. Porque se lo ha llevado su esposa.

Asombrado le empujó hacia atrás tirándole tras el mostrador y salió del hotel mirando a su alrededor. Donde debía estar su hermoso caballo negro había una mula vieja y al ver al chico del establo bajó los escalones de un salto para cogerle de la camisa levantándole hasta ponerle a su altura. —¿Dónde está Devil? —preguntó fríamente.

El chico perdió todo el color de la cara después de la sorpresa. —Su esposa se lo lleva a Inglaterra, milord. No podían dejar un ejemplar tan maravilloso aquí. Eso me dijo —Balbuceó a punto de llorar. —También me dijo que llegaría su caballo nuevo, pero solo ha llegado eso. —Ambos miraron la mula que rebuznó mostrando sus dientes podres. —No sé si con ese saco de huesos llegará muy lejos.

—¡Maldita sea! —gritó soltándole para ver a su familia tras él en el porche. Tenía que ir a buscar a Belinda, pero no podía dejarles allí desamparados. Eso le retrasaría muchísimo sobre todo con esos dos coches y la escolta. No, así les costaría alcanzarles. Sintiendo que el miedo le recorría por lo peligrosos que eran los caminos, sobre todo yendo sin escolta gritó fuera de sí —¿A qué esperáis? ¡Al coche! ¡Tenemos que alcanzarles! —Caminó hasta el pescante siseando —Esto seguro que ha sido idea de esa bruja. —El cochero le miró asustado. —¡Aparta, tengo que encontrar a mi mujer!

El hombre se tiró del coche y chasqueó la lengua agitando las riendas casi dejando a Barry abajo que consiguió agarrarse a la puerta de puro milagro. Las mujeres gritaron cogiéndole de la chaqueta para meterle en el coche, pero Daniel ni se enteró teniendo en su mente cientos de imágenes que había visto a lo largo de los años por atracos en diligencias. La imagen de una preciosa mujer tirada en el suelo después de haber abusado de ella y de degollarla le puso el corazón en la garganta. De repente el rostro de su esposa la sustituyó en su mente. Fuera de sí agitó las riendas de nuevo. —¡Ja!

Belinda se abanicó gruñendo por dentro cuando la diligencia se bamboleó. —Este idiota va a terminar rompiendo otra rueda.

Su padre reprimió la risa. —Lo dudo después de la reprimenda que le has dado.

—Nos van a coger —dijo Bethany fastidiada sentada frente a ella—. Habernos detenido durante tanto tiempo nos va a perjudicar. El Marqués nos va a alcanzar. Diablos.

—¡Niña! —la reprendió Portia dándole un codazo antes de fulminar al Conde—. ¡Milord se está relajando en la educación de sus hijas!

—Una ya está casada y la otra ha dicho justo lo que estaba pensando.

Bethany chasqueó la lengua mirando por la ventanilla. —Que ganas tengo de regresar a Laurens Hall.

—Y yo —susurró Belinda haciendo que todos la miraran preocupados.

Su hermana frunció el ceño y acercó más su naricilla al cristal. —Vienen cuatro hombres a caballo. ¿No es extraño que no vengan por la carretera? Suben la colina en nuestra dirección. —Jadeó. —¡Se están poniendo los pañuelos del cuello en el rostro!

Su padre y Belinda sacaron sus armas. —Maldita sea, ¿es que voy a tener que ir dejando cadáveres a mi paso constantemente? —preguntó exasperada—. Odio este país.

—Lo mismo digo, hija. Donde esté nuestra querida Inglaterra con nuestros asaltantes de medio pelo, que se quite todo lo demás. Y nuestro tiempo… Esto es horrible.

Bethany preparó su pistola colocándola sobre el regazo. —No vuelvo a salir de Inglaterra en la vida. —Levantó la barbilla orgullosa.

—Bien dicho, niñas. —Portia asintió con vehemencia mostrando la enorme pistola que nadie sabía cómo podía sujetar.

—Portia apunte hacia otro lado —dijo el Conde apartando el cañón.

—Tranquilo, Conde… este plomo va a destinado a esos de fuera —dijo como toda una pistolera y Belinda sin poder evitarlo se echó a reír a carcajadas. La interrumpió un tiro al aire y en lugar de salir quemando rueda, el cochero tiró de la riendas deteniendo la diligencia cuando empezaban a descender la colina, saliendo a un lado del camino.

—Idiota, lo que yo decía. Solo falta que les diga donde tenemos nuestras joyas. —siseó —. Esconded las armas en los pliegues de la falda. Padre, saldremos nosotras primero y en cuanto vayas a salir dispararemos.

Él gruñó como si no le gustara el plan. —¿No debería salir yo primero? No es muy masculino quedarse dentro.

—No será masculino, pero es mucho más práctico. —Miró a su hermana. —Ahora podrás poner en práctica tus habilidades como actriz.

—Perfecto.

El coche se detuvo del todo y los asaltantes dispararon dos veces mientras los caballos rodeaban la diligencia. —¡Abajo! —gritó la voz de un hombre—. ¡Salgan del coche!

Belinda suspiró abriendo la puerta y empujó la escalerilla con el pie antes de levantar la cabeza para ver a dos hombres montados a caballo. Uno llevaba una pistola en la mano y el otro una escopeta. Dedujo que los otros dos estaban al otro lado del coche de caballos. Al bajar un escalón escuchó que uno estaba atrás porque su caballo relinchó.

—¡Rápido! —gritó el que tenía delante que tenía la barba rubia y unos ojos verdes rasgados que llamaban la atención. Temió que el que estaba atrás viera su pistola y en ese momento salió su hermana sorbiendo por la nariz como si estuviera muy asustada pegándose a su derecha para cubrir su arma con su cuerpo. Pudo sentir que ella tenía su pistola en la mano izquierda. Juró por lo bajo porque su hermana no tenía muy buena puntería con esa mano.

—¡Quedan dos! —gritó uno al otro lado.

—¿Queréis que os acribille a tiros dentro de la diligencia? —El tipo apuntó al cochero y le disparó dejando caer al suelo la escopeta que había intentado coger. Cuando vieron que su cuerpo caía tras su arma chillaron como se esperaba de ellas y aquellos salvajes se echaron a reír mientras el otro cochero saltaba del pescante echando a correr. Otro disparo las estremeció de veras sabiendo que el tipo le había matado.

—Las damiselas no se esperaban nuestra visita. —El jefe las examinó fríamente. —Lleváis dos colgantes muy bonitos.

—Tan bonitos que vamos a llevárnoslos —dijo divertido el de al lado.

—Rob, podríamos vender estas damiselas a los indios. La rubia les agradaría mucho —dijo el de atrás.

Sus ojos verdes se entrecerraron mirándola de arriba abajo. —Sacaríamos buenos beneficios.

En ese momento Portia se puso a su izquierda. —¡No os llevaréis a mis niñas!

Los tres se echaron a reír. —La vieja tiene carácter.

—¿Creéis que ella tiene carácter? —preguntó Belinda fríamente—. Entonces es que no conocéis a mi padre.

—¿Y le vamos a conocer?

—Brevemente —respondió antes de sacar su arma y disparar al cabecilla en el corazón. Bethany se giró disparando al que estaba detrás que cayó hacia atrás sobre su montura antes de volver a girarse, pero Portia ya había matado al de la escopeta. Al no oír ningún disparo más se giraron las tres para ver como su padre juraba por lo bajo porque el suyo estaba huyendo por el otro lado y no podía abrir la puerta. Belinda puso los ojos en blanco antes de rodear el coche por atrás a toda prisa y levantar el brazo apuntándole. Guiñando el ojo le siguió y disparó dándole en la sien, provocando que su sombrero saliera despedido antes de que cayera del caballo.

—¡Guau! —gritó Bethany antes de echarse a reír—. ¡Tu puntería ha mejorado!

—Es que aquí estoy practicando mucho y esta pistola es mejor que las de papá. Me la llevaré conmigo. De recuerdo. —En ese momento escucharon un sonido a lo lejos y Belinda se tensó quedándose muy quieta hasta que reconoció que eran caballos acercándose y gritó —¡Cubríos! ¡A la diligencia!

Todos se escondieron tras el coche con sus armas preparadas. Las hermanas pegadas a la rueda trasera miraron a su padre que muy tenso les hizo un gesto para que esperaran.

Los caballos se acercaban y sin saber lo que les esperaba Belinda temió por su familia. Escuchó como los caballos aminoraban el paso y se detenían.

—¡No bajéis! —dijo una voz masculina. Escuchó como alguien descendía de un salto y los sonidos de sus botas por el árido camino. Los pasos se aproximaron a la diligencia y con el arma en la mano intentó controlar su respiración porque su corazón latía alocado. Él ya debía ver los muertos y en ese momento se detuvo jurando por lo bajo. —¡Preciosa, más te vale que estés viva y que una de esas faldas sea la tuya!

Aliviada dejó caer el brazo apoyando la espalda en la diligencia y cerrando los ojos. Entonces escuchó que rodeaba la diligencia y que Bethany decía —Hermana, ¿le mato? Ahora es nuestra oportunidad. No se enterará nadie.

—¡Cierra la boca! —gritó Daniel más cerca de ella. Al sentir su mano en el cuello se estremeció y abrió los ojos dejando que le levantara la barbilla encontrándose con sus ojos verdes brillantes de furia. Llevaba un pañuelo en el rostro cubriendo su nariz y su boca y parecía un delincuente. Con la mano libre se lo bajó antes de sujetar su rostro con la otra mano viendo que estaba pálida y sudorosa. —Debería darte una paliza, mujer.

Asustada sintió que se le nublaba la vista. —¿Daniel?

Preocupado la cogió en brazos y la llevó hasta sus coches gritando —¡Mojad un paño con agua! ¡Barry!

Su amigo descendió del coche y empezó a dar órdenes a sus hombres que de inmediato empezaron a trasladar el equipaje y su caballo. Con cuidado la metió en el carruaje de atrás y la tumbó. Mareada ni vio que cogía un paño y se lo pasaba por la frente. Fue un alivio sentir su frescura.

—¿Qué le ocurre? —preguntó su hermana preocupada.

—Han sido los nervios, ¿verdad preciosa? —dijo muy tenso dejando el paño en su frente para coger el cuello de su camisa rasgándosela hasta el pecho donde se veía el corsé—. ¿Qué demonios haces con eso puesto? ¡Estás en estado!

Rasgó su camisa de arriba abajo y sacó el cuchillo de su bota. —Esto no es Londres —dijo entre dientes rasgando el corsé para liberarla. La cogió por la cintura para quitarle la camisa con cuidado y fue un alivio quedarse con la camisa interior que estaba totalmente empapada—. Bethany, dile a Portia que le busque otra camisa.

—¡Ya lo he oído! —gritó la doncella—. ¡Enseguida!

Daniel apartó su cabello de la frente y dio la vuelta al paño haciéndola suspirar. Abrió sus preciosos ojos azules e impotente le miró. Su marido pasó el paño por sus pálidas mejillas. —¿Te encuentras mejor?

Le arreó un tortazo que le volvió la cara. Daniel muy tenso la giró de nuevo con ganas de matarla. —¿Eso es que sí?

—¡Cabrón! —le gritó a la cara. Él atrapó su boca besándola intensamente y ella intentó apartarse golpeando sus hombros con los puños, pero Daniel la abrazó atrapando sus brazos entre ellos. Cuando empezó a sentir, su corazón dio un vuelco y gimió haciendo que él apartara sus labios lentamente besando la comisura de su boca antes de mirarla bien. El paño cayó de su frente sobre su regazo—. Este beso no me convencerá —dijo con la respiración agitada.

—Puede que éste no, pero dentro de dos o tres años te daré un beso que te hará olvidarlo todo.

—Eso no pasará nunca.

Daniel apretó las mandíbulas y asintiendo cogió el paño de su regazo. Abrió el asiento de enfrente para coger una de las botellas de agua que había allí guardadas. Lo empapó de nuevo y dijo suavemente —Túmbate unos minutos más. —Mirándole con desconfianza se tumbó y él le puso el paño de nuevo sobre la frente. Su delicadeza le provocó un vuelco al corazón. —Iré a ver cómo está todo. Vuelvo enseguida.

—¡Por mí como si no vuelves más! ¿Acaso no te has dado cuenta de que te estaba abandonando, estúpido?

Sin replicarla salió del coche y aunque Eugenia intentó mirar, Portia entró de inmediato con la ropa en la mano y cerró la puerta de golpe. —Vamos, niña. Quítate eso que está empapado. No quiero que te resfríes.

—Cree que puede hacerme cambiar de opinión.

—Pues tú le demostrarás que eso no es así.

—¿No es así? —preguntó asustada por lo que acababa de sentir y sus ojos se llenaron de lágrimas. Portia la abrazó con fuerza sabiendo perfectamente lo que sentía—. No quiero sufrir más.

Sin saber que decirle susurró —Algún día te darás cuenta de que lo que ha ocurrido hasta ahora tiene un por qué en la vida. Cuando tengas a tu niño en brazos, cuando le veas crecer, serás dichosa. Te lo aseguro. Y es de lo único que debes preocuparte. En traerle al mundo. Todo lo demás debes dejarlo a un lado por él. Por su bienestar. Así que ahora vamos a cambiarte antes de que te enfríes. Está oscureciendo y sabes que de noche siempre hace frío. —La besó en la sien y Belinda reteniendo las lágrimas asintió llevando las manos a su camisa interior para tirar de ella.

—Tienes razón. Debo ignorarle. Todo esto no me viene bien.

—Eso, mi niña. —Esperaba que el Marqués le diera un respiro porque habían sido demasiadas emociones en poco tiempo y su estado cada vez era más delicado, solo había que verla. Las ojeras alrededor de sus preciosos ojos por no dormir en los últimos días eran prueba de ello.

Capítulo 11

Esa noche tuvieron suerte y en un pequeño pueblo encontraron alojamiento, pues Daniel conocía el terreno y ya había estado antes allí. De hecho, le recibieron como un héroe. Ver como el sheriff le abrazaba encantado de verle casi la saca de quicio.

Les alojaron en una casa de una mujer que alquilaba habitaciones solo a gente de confianza y por supuesto los recibió con los brazos abiertos. Al enterarse de que estaba en estado la señora Bennedict fue todo sonrisas y generosidad. Hasta le preparó un baño y se lo agradeció muchísimo porque estaba acalorada. Portia le llevó algo de cenar y a punto de terminar se abrió la puerta mostrando a su marido. Dejó caer el bollo de canela que se estaba comiendo de postre cuando tiró el sombrero sobre el tocador y asombrada vio cómo se quitaba la camisa mostrando su pecho que estaba más moreno que cuando se había ido. Pero por supuesto de eso ya se había dado cuenta porque ya lo había visto en la habitación de aquella zorra. —¿Qué haces? —preguntó altanera reaccionando.

—Llevo dos días sin dormir, así que no quiero pelearme contigo, mujer —dijo entre dientes—. Ahora no.

—¿Ahora no? ¿Pues yo quiero saber qué haces aquí?

—Baja la voz —siseó tirando la camisa sobre la silla—. ¿Quieres que se entere todo el mundo?

—Me da igual. ¡Y gritaré lo que me dé la gana hasta que me respondas!

Suspiró como si no pudiera más y se sentó en la cama quitándose una bota y después la otra. Indignada negó con la cabeza. —Ah, no. ¡No vas a dormir aquí!

—¡Por supuesto que voy a dormir aquí porque si no tendría que hacerlo en el establo y no estoy dispuesto! Barry y tu padre ya comparten una habitación y las mujeres las otras dos. ¿Quieres que duerma con la señora Bennedict?

—Me da igual donde lo hagas, pero aquí no lo vas a hacer —dijo con ganas de guerra.

Sin hacerle caso se desató el cordón de cuero atado al muslo y se levantó desabrochándose la pistolera que dejó en la mesilla de noche. Como si nada dijo —¿Has terminado la cena?

—Púdrete.

Él levantó una ceja cogiendo su bandeja y la puso al lado de su sombrero antes de regresar a la cama y tumbarse como si nada. Fue un alivio que no se quitara los pantalones, pero aún así estaba tan molesta que se cruzó de brazos. Daniel levantó el brazo cubriéndose los ojos y al ver el vello de su axila tragó saliva recordando sus noches de amor. Cuando se dio cuenta de que estaba admirando su pecho como si estuviera hambrienta, giró la cabeza de golpe sintiendo un latigazo en el cuello. —¡Ay!

—¿Qué pasa, preciosa? —preguntó incorporándose y al ver que acariciaba el cuello apretó los labios—. Te dormiste en una postura muy incómoda en el carruaje y ahora te pasa eso. —Llevó la mano a su hombro y se lo masajeó haciéndola inclinar su cuello hacia delante gimiendo de placer. Sus manos le dieron tal alivio que gimió de gusto varias veces de una manera muy erótica y después de unos segundos él susurró con voz ronca —¿Mejor?

Se tensó mirándole sorprendida y gruñó cogiendo las sábanas para tumbarse y taparse hasta la barbilla. Daniel la miró divertido. —¿No tendrás calor?

—¿No venías a dormir? ¡Pues eso! ¡A dormir!

Se sintió observada durante unos minutos y molesta miró sobre su hombro. —¡Apaga la luz!

Él reprimió una sonrisa girándose para apagar la llama de la lámpara de aceite. Inquieta sacó el brazo al sentir calor al cabo de unos minutos y miró sobre su hombro escuchando la respiración pausada de su marido. Gruñó volviéndose de nuevo. Estupendo, no iba pegar ojo.

Durmió a pierna suelta. Tanto que cuando se despertó estaba durmiendo sobre el pecho de su marido con sus piernas entrelazadas y la mano en su cuello. Gracias a la luz que se filtraba por la ventana vio su pezón endurecido y parpadeó escuchando el sonido de su corazón. Muerta de vergüenza porque se había pegado a él como una lapa, pensó en moverse, pero una mano acarició su espalda y le escuchó suspirar moviéndose ligeramente para ponerse más cómodo apretándola más a su cuerpo. Cerró los ojos de inmediato sintiendo que se despertaba. Le escuchó suspirar apartando la mano que tenía en su cintura para pasársela por la cara y la mano regresó a su espalda acariciando su cabello con suavidad como si disfrutara de su tacto. Ella sin poder evitarlo suspiró contra su piel provocando que su mano se detuviera en seco. Daniel esperó unos segundos y al darse cuenta de que no se despertaba, cogió la mano de su cuello suavemente arrastrándose fuera de la cama. Ella aprovechó para volverse dándole la espalda y se abrazó a la almohada escuchándole suspirar del alivio. ¿No quería despertarse con ella encima? Porque se había levantado muy rápidamente. Si estuviera interesado la habría tocado un poco más. ¿O no? Frunció el ceño escuchando como echaba agua en la palangana y se aseaba intentando no hacer ruido. Apenas cinco minutos después salía de la habitación sin ponerse las botas siquiera.

Belinda se sentó en la cama de golpe mirando la puerta cerrada. ¿Pero qué estaba pensando? Si no la había tocado mucho mejor, que luego se le pasaban ideas extrañas por la cabeza como que la amaba. Además, si quería librarse de él tenía que mantenerse lo más alejada posible emocionalmente. Su hermana tenía una misión y pensaba llegar al final. Vaya que sí. Ese perro infiel se las iba a pagar todas juntas.

Se estaba cepillando el cabello la noche siguiente y escuchó cómo se abría la puerta. —Portia ve a acostarte. Ya me lo cepillo yo.

Un portazo la sobresaltó y se giró para ver que era su marido que dejaba el sombrero de muy malas maneras. Chasqueó la lengua. —Querido, ¿puedes dejar de maltratar las puertas?

—Muy graciosa.

—Te aconsejo que la próxima vez intentes no matarme del susto. ¡El niño nos va a salir asustadizo por tu culpa!

—¿Y lo que herede de tu familia no tiene nada que ver?

—¿Nos estás llamando cobardes? —preguntó indignada.

—¡Te recuerdo que cuando me conociste saliste corriendo!

Jadeó tirando el cepillo sobre el tocador. —¿Perdona? —Se levantó y puso las manos en jarras. —¡Pues poco corrí! ¡Si llego a saber esto, sigo corriendo hasta Escocia con tal de perderte de vista!

Él entrecerró los ojos dando un paso hacia ella amenazante y sin dejarse intimidar levantó la barbilla. —Así que quieres perderme de vista.

—¡Encima lento de entendederas! ¡Por supuesto que sí! ¡Te pegaría un tiro yo misma si pudiera!

—No, para eso ya tienes a tu hermana. Pero si creéis que simulando accidentes os vais a salir con la vuestra… ¡Por cierto, la próxima vez que me corte la cincha de la silla de montar, le pego una paliza!

—¡No te atreverías!

—¡Está totalmente fuera de control! ¡Ha intentado envenenarme en la cena, pero Barry vio como echaba el veneno en mi plato!

Sonrió orgullosa. —Es que se le ocurren unas cosas… —Se cruzó de brazos tocándose con el dedo índice el labio inferior. —¿De dónde habrá sacado el veneno?

—¡Del vendedor ambulante que pasó hace dos horas por el pueblo!

Le miró fríamente. —¿Quieres dejar de gritarme? El oído lo tengo perfectamente, Marqués.

—¡A la cama!

—Eres insoportable.

—¡Pues no sé por qué has venido a buscarme!

Ella perdió todo el color de la cara y agachó la mirada dolida. Sin decir palabra fue hasta la cama y se tumbó dándole la espalda tapándose hasta la barbilla. Daniel apretó los labios y se acercó al lecho. —Preciosa…

—Quiero dormir. Estoy muy cansada —dijo con la voz congestionada por las ganas de llorar.

Daniel la miró impotente y maldijo por lo bajo su enorme boca. Se desvistió en silencio y se tumbó agotado en la cama apoyando su cabeza en su antebrazo. Miró de reojo su espalda y susurró —Preciosa, ¿estás dormida? —Ella mirando la pared no abrió la boca. —No te lo he dicho, pero me alegro muchísimo de que hayas venido, porque eso significa que aún me quieres. Yo tampoco he podido olvidarte, ¿sabes? He pensado en ti todos los días.

Se tensó por la mentira y se volvió golpeándole con la almohada en toda la cara antes de gritarle —¡No te quiero y no te querré jamás! ¡Ahora cierra la boca que quiero dormir, perro infiel!

Viendo en sus ojos sus ansias asesinas Daniel levantó las cejas antes de decir —Que descanses, preciosa.

—¡Pues no sé, porque me alteras mucho y el niño no deja de moverse! ¡Así que déjame!

—Intentaré no molestarte.

—Más te vale. —Se volvió murmurando por lo bajo y abrazó la almohada, pero no estaba cómoda y se volvió cogiendo de malas maneras la que le había golpeado.

Daniel sonrió. —¿Quieres una de las mías?

Gruñó con fuerza tumbándose de nuevo y gritó —¡La luz!

—¿Sabes, cielo? Cada vez te pareces más a mí.

Jadeó indignada haciéndole reír.

El sexto día abrió un ojo y gimió por dentro porque otra vez estaba sobre él, pero en esa ocasión al otro lado de la cama. Hasta le había pasado por encima. Esa noche habían dormido al raso y Daniel le había preparado la cama. Preocupado por si pasaba frío hasta le puso dos mantas. La verdad es que había dormido estupendamente porque seguro que le había usado de colchón. Como siempre él se levantó primero y como siempre ella se quedó con la mosca tras la oreja porque encima ni la había vuelto a besar. Es que tenía una cara… Con grandes zancadas fue tras uno de los coches de caballos para asearse un poco. Habían cubierto los bajos de las ruedas con unas mantas para dar intimidad y las mujeres pudieron asearse sin las miradas curiosas de su escolta. Cuando salió con un bonito vestido azul y su larga melena solo recogida en los laterales de su rostro sonrió al oler el desayuno y varios suspiraron a su paso, aunque no se dio ni cuenta.

Daniel frunció el ceño cuando llegó hasta la hoguera donde uno de los hombres hacía el tocino, pero ella le ignoró sentándose en un tronco y sonriendo a un hombre que se llamaba Garret y que le tendió el desayuno con caballerosidad. —Muchas gracias.

—De nada, milady. Es un placer servirla.

Sonrió más ampliamente antes de mirar su abundante desayuno y él se quedó allí de pie observando como con pulcra educación cogía el tenedor antes de coger varias judías para llevárselas a la boca. El tipo separó los labios antes de que Daniel le diera un empujón que le lanzó varios metros lejos de su esposa espatarrándole en el suelo y el hombre se sonrojó antes de salir corriendo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó sorprendida—. ¿Se ha caído?

—Es que es muy torpe —respondió su marido de mala uva fulminando a los hombres con la mirada. Todos agacharon la cabeza porque nadie quería problemas con el Diablo. Satisfecho se sentó al lado de su esposa con una taza de café en la mano—. Preciosa…

—¿Mmm? —preguntó con la boca llena.

—¿No te sofocas con el cabello suelto? —preguntó como si nada.

—No. Aquí ya no hace tanto calor.

Siguió comiendo hambrienta mientras él gruñía antes de beber de su taza. En cuanto tragó aquel brebaje la miró de reojo. —¿Y no tienes ropa más oscura?

Giró la cabeza con el ceño fruncido. —¿Oscura? Es azul.

—Ya, pero me refiero a algo que no tenga esos…

—¿Encajes?

—Sí, y que tenga más tela por aquí —dijo señalando su propio pecho. Ella se miró el escote que era de lo más apropiado para un vestido de mañana—. Y algo que tenga mangas. Sí, eso sería más adecuado.

—Pero si acabas de decir que voy a pasar calor.

—¡Y tú has dicho que aquí hace más frío! ¡A ver si te vas a resfriar y la tenemos!

—¿Qué tenemos?

—¡Yo que sé! ¡Desayuna! —Exasperado se levantó mientras las mujeres reprimían la risa, pero ella no había entendido nada en absoluto. Encogiéndose de hombros siguió desayunando y todos pusieron los ojos en blanco.

Cuando terminaron de recogerlo todo, ella se dirigió hacia su coche y uno de los hombres le abrió la puerta galante. Belinda sonrió. —Muchas gracias.

—De nada, milady.

Belinda iba a coger su mano cuando el tipo desapareció de repente y de pronto allí estaba su marido cogiendo su mano y casi lanzándola dentro del coche. Asombrada vio que le pateaba a alguien en el trasero antes de cerrar de un portazo casi desencajando la puerta y le escuchó gritar —¡Debería despellejarte! ¡Vuelve a hacerlo y no vivirás para contarlo!

Asombrada estiró el cuello para ver a través de la ventana que hablaba con el hombre que le había abierto la puerta. —¿Cariño? —preguntó sin recordar que le odiaba.

La puerta se abrió de golpe y Daniel sonrió. —¿Si, preciosa?

—¿Qué le ha ocurrido a ese hombre?

—Oh, nada. No estaba en su sitio.

Le miró sin comprender. —Y eso es importante.

—Claro, porque sino se puede perder la vida.

Asintió entrecerrando los ojos. —Sí. —De repente sonrió de oreja a oreja—Eres muy bueno en tu trabajo. Pero no me extraña, sino el Coronel no hubiera ido a buscarte. Por cierto, ¿sigue vivo? ¿Es de los que huyó? Al final nadie me lo ha dicho.

Daniel apretó los labios. —Él jamás hubiera abandonado a sus hombres, Belinda.

Perdió la sonrisa de su rostro. —Vaya, no tuve la oportunidad de conocerle. Lo siento.

—¿Por qué lo sientes si no le conocías, preciosa?

—Porque debías apreciarle mucho para regresar a este infierno con él. —Se encogió de hombros. —Y dejar a tu mujer moribunda… Embarazada para más inri. —Él tomó aire por la nariz mordiéndose la lengua por su ironía. —Sí, debías apreciarle mucho. Una gran pérdida.

—¡Pues sí!

—Lo siento. Te acompaño en el sentimiento.

—Gracias —dijo entre dientes antes de cerrar la puerta de nuevo.

—¿Daniel? —La puerta se volvió a abrir y levantó una ceja. —No cierres, falta mi familia por subir.

Como si los hubiera invocado allí estaban los Laurens fulminándole con la mirada. Sobre todo Bethany que no se reprimía al expresar su odio.

—Milady —dijo irónico haciéndole una burlona reverencia.

—Debe practicar más Marqués o pensarán en Londres que es un zafio y un charrán.

Belinda vio el dolor en sus ojos y se le cortó el aliento, pero él se quedó allí encajando el golpe mientras su hermana subía al carruaje sonriendo satisfecha. Se quedó en silencio apretándose las manos y vio por su ventanilla cómo cogía las riendas de su caballo montando ágilmente. Recordó su beso en el acantilado y en cómo se sintió en aquel momento. En cómo le había considerado un hombre sin modales. Se sintió increíblemente mal por las palabras de su hermana y algo en su pecho le decía que debía haberle defendido. Que era su deber. Él giró la cabeza haciendo que sus miradas coincidieran, pero Daniel la apartó de inmediato hincando los talones en su caballo. Ese día no cabalgó a su lado.

Esa noche estaba impaciente esperando que llegara a su habitación, porque durante todo el día no la había ni mirado, lo que la molestaba bastante. Además, sentía remordimientos y era el colmo después de lo que él le había hecho a ella. Así que se cruzó de brazos mirando la puerta como si fuera a entrar en cualquier momento. Cuando la puerta se abrió se sobresaltó y entrecerró los ojos viendo como dejaba el sombrero como siempre y empezaba a quitarse la camisa que estaba llena de polvo del camino. Para su sorpresa empezó a asearse y cuando una gota de agua bajó por su musculoso pecho tragó saliva siguiendo su recorrido como si estuviera sedienta. Cuando se escondió en su ombligo separó los labios, pero la toalla le bloqueó el panorama y levantó la vista hacia su rostro que seguía sin mirarla. ¿Pretendía ignorarla? ¿Más aún? Éste se iba a enterar. —¿Daniel?

—Uhmm. —Tiró la toalla sobre la palangana y se sentó en la cama para quitarse las botas. Tiró una al suelo.

—Tengo algo en la espalda.

La miró frunciendo el ceño. —¿Qué?

—Me pica la espalda. —Y era cierto. De hecho todo el maldito día le había estado picando. Portia después del baño le había dicho que seguramente era el calor que había pasado.

Su marido dejó caer la otra bota. —Quítate el camisón.

Ni corta ni perezosa se arrodilló dándole la espalda y se lo quitó dejando caer su melena rubia sobre ella. Daniel apartó con delicadeza su cabello y juró por lo bajo al ver las ronchas que tenía en toda la espalda. —Preciosa, date la vuelta.

—¿Es grave?

—Date la vuelta.

Se giró mostrando sus pechos y su pequeño vientre, pero por delante no tenía nada aparte de una pequeña roncha bajo el pecho izquierdo. Se preocupó por la expresión de su rostro. —¿Daniel?

Se agachó para coger las botas. —Voy a buscar un médico.

—¿Un médico? —Confundida se tapó con el camisón. —¿Crees que es necesario?

—Sí, es muy necesario. Tápate, preciosa. No cojas frío. Volveré cuanto antes.

Bufó asombrada por lo mal que había salido el acercamiento con su marido, porque se había ido corriendo. Ahora tendría que atender al médico y perdería unas horas de sueño muy necesarias. Bostezó y se tumbó en la cama sin ponerse el camisón. Total, para lo que la había mirado…

Escuchó un susurro tras ella y frunció el ceño. —Sí, debe aplicarle esta pomada dos veces al día con la piel limpia.

—¿Puede ponerse enferma?

—Hay que controlar que no le suban las fiebres. Tiene un estado muy delicado y este largo viaje no es bueno para ella. Debería estar tranquila en su casa —dijo el médico remilgado—. Estas picaduras… Ha debido dormir entre pulgas.

Su marido juró por lo bajo. —Las malditas mantas.

—Le aconsejo que laven muy bien su ropa. Con agua muy caliente y vinagre. —¿Lavar sus vestidos con vinagre? ¡Olerían fatal! —Ella, y usted ya que estamos, deben asearse muy bien si van a compartir lecho. Tampoco estaría mal que sus compañeros de viaje se aseen en profundidad y limpien sus coches. Tengo entendido que han traído dos. Que cambien estas sábanas de inmediato y debería revisarla todos los días pues tiene el cabello muy largo. Si encuentra en ella más picaduras, es que no lo han hecho correctamente. Si siguen mis instrucciones no quedarán restos de esos asquerosos bichos cuando lleguen al barco. Por cierto, le aconsejo que para su travesía hasta Inglaterra lleven la alimentación necesaria para su esposa, milord. Debe comer en condiciones. Y descansar más. Es evidente que está agotada.

—Entendido.

Ella no se movió y escuchó cómo se iba de la habitación mientras le daba las gracias y pagaba sus servicios. Su marido entró en la habitación cerrando la puerta lentamente y se acercó a ella sentándose a su lado. Apartó su cabello y acarició su espalda estremeciéndola. Se volvió sobre su hombro. —¿Daniel?

Él sonrió. —No pasa nada, preciosa. El médico me ha dicho que no tiene importancia. Pero te van a preparar un baño porque esas ronchas tienen que estar muy limpias antes de echar un ungüento que ha dejado.

Vio en sus ojos que no quería preocuparla. —¿Entonces no es nada?

Pasó la mano por su mejilla. —Se te pasará en unos días.

La enterneció que no quisiera preocuparla. —¿Y tengo que bañarme ahora?

—Sé que estás cansada, pero es lo mejor. —Se levantó. —Enseguida vuelvo. No tardo nada.

Asintió viéndole abandonar la habitación y Belinda hizo un gesto de asco levantándose de golpe apartando las sábanas. Vio una pulga en la sábana de abajo y asustada le dio un golpe con la mano. Rayos. Malditos bichos. Odiaba el vinagre. Se volvió a sentar y se cubrió con las sábanas. Le picó el hombro e histérica se pasó la mano por él varias veces antes de mirar las sábanas, pero no vio nada. —Tranquila, Belinda… O va a enterarse de que lo sabes y quieres saber en qué termina esto.

Portia pálida llegó en bata y forzó una sonrisa. —Vaya, al parecer esas ronchas nos van a dar trabajo.

—Lo siento.

—No es culpa tuya. Antes de darte cuenta ya estarás en la cama de nuevo.

Su marido entró con dos mujeres y aparentó sorpresa al ver que llevaban sábanas limpias. —¿Van a cambiar la cama?

—Sí, es para que estés cómoda.

—Oh… —Se levantó cubriéndose con el camisón y quitaron las sábanas tan aprisa que apenas le dio tiempo a ponérselo.

—Quiten esa manta y traigan otra limpia —ordenó su marido.

—Sí, Marqués.

Ella iba a sentarse en la cama y los dos gritaron —¡No!

Aparentando sorpresa les miró. —¿No me puedo sentar?

Portia sonrió. —En cuanto te bañes.

—Tengo algo malo, ¿no es cierto? —Miró a Daniel como si estuviera asustada. —¿Qué me ocultáis?

Su marido se acercó cogiéndola de las manos para apartarla de la cama. —No te ocultamos nada, pero si no lo hacemos así las ronchas tardarán en curar. Deben estar muy limpias y para eso yo también me bañaré.

—¿Por qué? Con lavarte las manos… —Entrecerró los ojos. —¿O pensabas tocarlas de otra manera? ¡Porque a mí no me tocas más! ¡Ya has tocado bastante por ahí!

Daniel se sonrojó mientras las mujeres retenían la risa y siseó —Preciosa…

—¿Qué?

—¡Vas a seguir las instrucciones del médico! —le gritó a la cara. Portia carraspeó y él intentó controlarse—. Es lo mejor para ti y es lo que vas a hacer.

Apartó las manos y se cruzó de brazos. —Pues muy bien.

Lo que no se esperaba es que él se quedara mirando. No es que le diera vergüenza, pero cuando se acercó para frotarle la cabeza con fuerza porque consideraba que Portia no lo hacía bien chilló —¡Daniel ya está bien! ¡Me vas a arrancar el cabello! Y esto huele fatal. —Tuvo una arcada y su marido se preocupó cogiéndola de la barbilla para mirarla. Estaba pálido de preocupación y le pasó la mano por la frente. —Estás muy sonrojada.

—Marqués, es por el agua. Creo que ya está bien. Lleva casi una hora en remojo. Aclarémosla por última vez.

Él asintió y cogió el cubo de agua tirándoselo por encima con cuidado mientras ella inclinaba la cabeza hacia atrás. Antes de darse cuenta la había cogido en brazos y poniéndolo todo perdido de agua la sentó en la cama frotándola con fuerza con unas toallas limpias antes de decirle que se tumbara boca abajo. Lo hizo mirando hacia él y vio como concentrado cogía el ungüento untando cada picadura con sumo cuidado. El agua caliente del baño y lo tarde que era provocó que sus ojos se fueran cerrando y sin darse cuenta susurró —Este es el marido que yo quería.

A la mañana siguiente se despertó sola y Portia la ayudó a vestirse después de ponerle el ungüento. Eso sí le hizo una inspección en toda regla mirándola hasta por debajo de los sobacos con la excusa de ver si tenía más ronchas. Al bajar a desayunar vio que todos estaban limpios como patenas. Los hombres hasta se habían afeitado. Todos olían a vinagre incluida ella y al sentarse al lado de su hermana lo hizo con una sonrisa de oreja a oreja porque su marido no había dejado nada al azar. —Buenos días.

—Buenos días, hija —la saludó su padre ante ella—. ¿Cómo te encuentras esta mañana?

—Mucho mejor. Las siento mucho menos.

Su padre suspiró del alivio. —Qué ganas tengo de llegar a casa. En Inglaterra estas cosas no pasan.

—¿No pasan? —Como si en Londres no hubiera pulgas tan grandes como el dedo pulgar. De hecho dudaba que Grover no estuviera lleno de ellas porque siempre se estaba rascando.

Su marido entró en el comedor en ese momento y se quedó de piedra al ver que hasta se había cambiado de sombrero. Llevaba una camisa blanca y unos pantalones beige dejando atrás al diablo y volviendo a ser su Daniel. —Buenos días.

—¿Dónde has estado?

—Supervisando lo que tenemos que llevarnos. —Se sentó a su otro lado y la miró atentamente desde su cabello recogido hasta las uñas de sus manos. Al ver que asentía como dándole el visto bueno levantó una de sus cejas rubias. —Come.

—El paisaje no es como cuando vinimos, ¿no es cierto? —preguntó Eugenia—. ¿Estamos yendo por otro sitio?

—Sí, madre. Vamos a la Florida y estamos a punto de entrar en el estado de Mississippi.

—Pero el barco sale de Boston —dijo su padre asombrado.

—La compañía Sherman hace escala en Miami. Espero encontrar billetes. —Al ver que su padre iba a protestar añadió —El trayecto es más corto y llegaremos al barco igual. Quiero que Belinda se embarque de inmediato.

Se sonrojó de gusto y nadie pudo rebatirle. Se metió los huevos en la boca y sonrió.

—¿Pero estas tierras no son peligrosas?

—Más peligroso es el viaje que pretendíais hacer vosotros y no te oí protestar, suegro.

El Conde gruñó por lo bajo. —Los Laurens tenemos muy buena puntería.

—Sí, ya lo he visto. Pero ya he dado mis explicaciones y no pienso dar más. Si queréis ir a Boston, yo me llevo a mi esposa y a mi familia a Miami. —Bebió de su café como si tal cosa.

Hala, ya la había vuelto a fastidiar con su autoritarismo. Sintió la necesidad de ponerse del lado de los suyos. —Daniel…

La fulminó con la mirada. —No me contradigas en esto, preciosa. Conozco el terreno mejor que nadie de los aquí presentes y los peligros a los que nos enfrentamos. Decido yo.

Ante eso nadie pudo decir ni pío y tuvo que morderse la lengua. Eugenia muy contenta terminó de desayunar. —Ya le he explicado a mi hijo que si hemos venido ha sido por mi culpa. Envió las cartas, ¿sabes Belinda? Pero algo debió pasar que no llegaron. Aunque no me extraña nada con los problemas que tienen las diligencias.

—Pues menos mal que hemos venido, porque en este momento estaría criando malvas como esos soldados que Dios los tenga en su gloria —dijo Bethany molesta—. ¿O no, Marqués?

—Mi hermano se las hubiera arreglado —dijo Delia defendiéndole—. Se las ha arreglado solo toda la vida.

—¡Mi hermana sonsacó a esa criminal! ¡Seguramente los Martín le hubieran pillado en Tucson con los pantalones bajados!

Belinda palideció y Daniel golpeó la mesa sobresaltándoles. —¡Ya está bien! Tú no eres nadie para recriminarme nada. ¡Esto es entre mi esposa y yo y ninguno de vosotros va a decir ni una palabra más! ¡Mucho menos tú, que eres una cría que no sabe nada de la vida! —Bethany se sonrojó. —¡A los coches! —Se levantó cogiendo la mano de Belinda que no tuvo más remedio que levantarse y salieron del hotel en silencio. Estaba que se lo llevaban los demonios.

Cuando llegaron al coche que estaba reluciente abrió la puerta y con un cuidado exquisito la cogió por la cintura para ayudarla a subir. Se le retorció el corazón porque parecía que no era capaz de mirarla. —Daniel, está enfadada. —Sorprendido la miró a los ojos antes de cerrar la puerta. —No estaba a favor de este matrimonio desde el principio y solo le has dado la razón. Ni siquiera te has excusado por tu comportamiento. ¿Qué esperabas? ¿Que te sonrieran y aquí no ha pasado nada?

Ambos sabían que no hablaban solo de su familia sino de lo que ella pensaba y Daniel apretó los labios antes de decir —Antes de morir mi padre me dijo una vez que pedir perdón por algo que creías correcto en su momento era una estupidez. Puede que las cosas no hayan salido como yo pensaba, pero no voy a excusarme por algo de lo que estaba convencido hace meses.

Sintió que la decepción la embargaba. —Entonces deberíamos separarnos.

—No, cielo. Ahora todo es muy distinto.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Por el bebé.

—Y porque después de lo que hice, has venido embarcándote en un viaje horrible preocupada por mi pellejo. Me quieres de tal manera que has pasado por alto que te abandoné y en las circunstancias en las que lo hice, además. Así que nada va a volver a separarte de mí. —Cerró la puerta cortándole el aliento y vio cómo se alejaba hacia su caballo.

Belinda parpadeó y la rabia la recorrió de arriba abajo porque prácticamente le había dicho que era tonta. Furiosa abrió la puerta y gritó —¡No te quiero!

Daniel sonrió de medio lado. —Preciosa, ese chillido no es propio de damas.

Jadeó indignada. —¿Qué sabrás tú de damas?

—Oye, bonita —protestó la Marquesa viuda desde su coche—. Más que tú.

—¡Cierre la boca, señora! ¡Estoy discutiendo con mi marido!

Daniel sonrió tirando de las riendas para girar su caballo antes de guiñarle un ojo provocando que su corazón brincara. Bethany carraspeó y volvió la cabeza para verla a su lado en la puerta del carruaje. —¿Me dejas subir?

Gruñó enderezándose y los Laurens en silencio se subieron al coche. Portia tenía el ceño fruncido. —¿Qué? Dilo de una vez.

—¡El chico lo está intentando! Lleva toda la noche sin dormir limpiando como un loco para que… —El Conde le dio un codazo interrumpiéndola.

Hizo un gesto sin darle importancia. —Ya sé lo de las pulgas, papá. ¿Ha limpiado él?

—Es que no se fía de nadie —dijo asombrada—. Hasta revisó tu vestido esta mañana.

Se sonrojó de gusto y su hermana gruñó a su lado. Puso los ojos en blanco antes de mirarla. —¿Qué?

—¿Entonces ya no le mato? ¿Le has perdonado? Porque parece que le has perdonado y no quiero meter la pata.

—Tú tampoco quieres matarle. Solo fastidiarle.

—No creas —dijo su padre por lo bajo antes de mirar por la ventanilla.

—¿Qué? —Entonces se preocupó de veras. —¿Qué habéis hecho?

Escuchó que los hombres gritaban y Belinda sacó la cabeza por la ventanilla para ver que el caballo de Daniel salía espantado. Daniel no lo podía controlar y aunque tiró de las riendas el caballo se encabritó tirándole de la silla, pero su bota se enganchó en el estribo y le arrastró varios metros. —¡Madre mía, qué me lo habéis matado! —gritó histérica al ver su cuerpo tendido en el suelo. Abrió la puerta rápidamente y corrió hasta él arrodillándose a su lado—. ¿Daniel? —Le tocó la mejilla y se asustó de veras cuando su cabeza cayó a un lado. —¡Daniel!

En ese momento abrió los ojos y suspiró del alivio antes de gritarle a la cara —¡No me des estos sustos! ¡Te lo tengo dicho!

Él gimió. —Preciosa, voy a matar a tu hermana, pero creo que antes necesito al médico.

Capítulo 12

Daniel sentado a su lado en el carruaje gruñó mirando fijamente a Bethany que como si nada se abanicaba. Había salido bien librado. Solo una torcedura en el pie que se le había hinchado bastante por lo que no podía montar. Órdenes del médico.

Belinda sonrió encantada sin saber por qué tenerle a su lado la alegraba tanto. —¿Crees que padre sabrá dominar a tu caballo?

—Mientras no le pongan alfileres bajo la silla.

Su hermana chasqueó la lengua. —Padre lleva montando desde los tres años. Es un jinete consumado. No hay caballo que no sepa dominar. Incluso con alfileres.

Daniel se enderezó. —Mira, bonita…

—Cielo, acomódate que tienes que estar dolorido —dijo cogiéndole por el hombro para detenerle antes de advertir a su hermana con la mirada, pero ésta se cruzó de brazos como si le importara muy poco lo que pensara—. Bethany, ¿qué tal si lees un rato?

—No me apetece —siseó observando a su marido como si quisiera que le cayera un rayo.

—¡Bethany ya está bien! —dijo a su hermana imponiéndose.

—Así que le has perdonado. ¡Yo tenía razón!

Se sonrojó cuando su marido la miró levantando una ceja. —No, claro que no. Lo de esa mujer… ¡No te lo perdono! —le gritó a la cara.

Sonrió de oreja a oreja. —Ya.

—¿Cómo que ya?

—Me acabo de dar cuenta de que solo son celos. Preciosa, se te pasará. Rita es solo una buena amiga a la que dudo que vuelva a ver en la vida.

—¡Es que ya la has visto bastante!

—¿Lo dices porque estábamos desnudos? —Portia y Bethany se pusieron como un tomate. —No pasó nada.

—¿Te crees que soy idiota?

—Estaba agotado después del viaje y me eché a dormir. Era su cama y…

—¡Se echó a dormir también! —dijo roja de furia.

—Bueno, es que había confianza. Ya la tenía muy vista. —Carraspeó revolviéndose incómodo. —Antes de casarme, por supuesto.

—¡Por supuesto! —Miró al frente cruzándose de brazos. Debía pensar que era tonta. ¿Ahora le venía con eso? Ella le conocía muy bien y por muy cansado que estuviera… Aunque últimamente no le había tocado un pelo, sobre todo porque le amputaría la mano. Pero no lo había intentado, lo que quería decir que se controlaba con ella o que había otra y allí no había nadie más. Le miró de reojo. —¿No me mientes?

—Por Dios Belinda, claro que te miente —respondió su hermana por él.

—¡Nunca nos hemos mentido! —exclamó él.

—Bueno, mentiste en la presentación de tu hermana.

—¿Si, cuándo? ¡Puede que la adelantara, pero no mentí en nada!

Intentó recordar las conversaciones meses atrás, pero no encontró ninguna mentira. Puede que omitiera cosas, pero no había mentido. Pensativa miró por la ventanilla dejando las manos sobre su regazo. Él cogió su mano y la acarició con el pulgar —Siento lo de la boda, preciosa. Y todo lo que ocurrió después. Eso no lo dudes.

Portia sonrió viendo cómo se miraban a los ojos y Bethany levantó los brazos exasperada. De repente una pulga saltó sobre su regazo y chilló levantándose de golpe pisando el pie de Daniel y golpeándose la cabeza contra el techo haciéndola caer sentada de nuevo. Su marido gemía mientras ella gritaba a Portia que la matara.

—¡Ya está! —gritó su doncella haciendo que pisaba algo—. ¡Ya está muerta!

Su doncella sí que mentía bien y reprimió la risa antes de mirar a su marido que estaba pálido. —Cielo, ¿estás bien?

—Le he pisado —dijo su hermana sin sentir ningún remordimiento—. Pero ha sido sin querer.

Preocupada por si se lo había roto tiró de su pantalón. —Pon la pierna en mi regazo, déjame ver.

—Está bien.

—¡Sube la pierna!

Sonriendo subió la pierna colocándola sobre su regazo. Belinda la sujetó por el muslo y la pantorrilla para que no se cayera. Se mordió el labio inferior por lo hinchado que lo tenía. —¿Te duele?

—Eso no es nada.

Ella tocó su dedo gordo con cuidado y sintió como daba un respingo. Sorprendida le miró para ver que se la comía con los ojos. —Mejor no lo toques —dijo con la voz enronquecida.

No se lo podía creer. ¿Se había excitado por tocarle un dedo o había sido por tocarle el muslo? Entonces sonrió maliciosa. —¿Te duele mucho? —Como si nada puso una mano en su muslo y lo acarició hasta la rodilla mirando el pie. —Va a tardar en curarse. Ya oíste al médico. Al menos una semana. —Su otra mano rozó su tobillo hasta la venda. Sintió como se estremecía de nuevo y algo en su pecho se calentó de emoción.

—Qué pies más enormes tienes —dijo Bethany mirando su pie fijamente.

—Es que es un hombre grande —le explicó Portia.

Volvió a tocarle el dedo y casi salta de su asiento bajando el pie en el acto. —Mejor me pongo así, estoy más cómodo. La espalda, preciosa.

—Oh, sí… por supuesto. Tiene que dolerte también. ¿Por qué no intentas dormir un poco? Debes estar cansado de cazar pulgas.

La miró sorprendido antes de sonreír. —Ahí si te mentí.

—Pillado. —Le guiñó un ojo. —Pero te lo perdono.

El Marqués sin perder la sonrisa cerró los ojos y las tres vieron cómo se relajaba antes de dormir.

—Sí que estaba cansado, sí —dijo su hermana asombrada.

—Él viaja a caballo y se encarga de todo. Duerme mucho menos que los demás y su viaje es más duro—La reprendió Portia. —Y baja la voz. Tiene el sueño ligero.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Bethany asombrada.

—Porque es cazarrecompensas. Tiene que vigilar su espalda continuamente. Me lo ha contado una doncella del hotel. Dormir con un ojo abierto, lo llaman. Para que no les sorprendan. Van solos de un lado a otro del país buscando criminales y los hay muy buenos, pero nuestro Marqués es el mejor. La noticia de la muerte de los Martín ha salido en todos los periódicos.

—A esos los matamos nosotros —dijo Bethany indignada.

—Ya, pero es que la banda no eran solo los cuatro. Eran treinta y seis. —A Belinda se le cortó el aliento. —Y los fue pillando uno a uno, buscando donde se escondían los cabecillas.

—¿Mató a treinta y dos antes de que llegáramos? —preguntó Belinda asombrada.

—Ha ganado una fortuna con esto. —Sonrió de oreja a oreja. —Todos tenían precio por su cabeza.

Miró a su marido que seguía durmiendo plácidamente como si se sintiera seguro. Igual que el día que le pilló en la habitación del hotel. Le dio un vuelco el corazón recordando como Rita la había apuntado con su pistola. ¿Había ido allí a descansar? ¿Para que cubriera sus espaldas? Había dicho que estaba agotado del viaje y ella le había protegido.

—Pues yo quiero mi parte —dijo Bethany empeñada—. Al menos maté a uno.

La miró asombrada. —¿Cuándo?

—En el bar.

—¡Los maté yo! ¡Y padre!

—¿Seguro?

—Sí.

Chasqueó la lengua. —Pues que te dé tu parte y me la das a mí.

—¿Y para qué quieres el dinero si puede saberse?

—Algo se me ocurrirá.

No se creía una palabra y una idea se le pasó por la cabeza. —Padre no va a hacer lo mismo. ¡Me lo prometió!

—Ya, pero es que le conozco y siempre quiere salirse con la suya. Seguro que hasta lo tiene buscado. Intentará metérmelo por los ojos tanto que no tendré opción y me niego a… —Les señaló con los ojos como platos. —Esto.

Jadeó indignada. —¡Perdona, pero menudo marido tengo! ¡Ya quisieras, guapa!

Su hermana chasqueó la lengua con descaro. —No entras en razones. Claro, como estás enamorada.

—¡Sí! ¿Qué pasa? Y si le perdono, que no digo que lo haya hecho, es problema mío. Como harás tu cuando te toque.

—Pues eso, que yo no quiero. Así que consígueme mi parte.

—¡Ni hablar! Veremos lo que se le ocurre a padre.

—Ah, no. Yo no pienso caer en tu error.

—¿Error? Mira, mira… Puede que sea un bruto, pero es mi bruto y me quiere. Y lo ha demostrado alejándose de mí. ¡A ver si el tuyo te quiere igual!

Su hermana levantó la barbilla. —Si quisiera que me amara, lo haría. Vaya que sí.

—¡Eso ya lo veremos!

Enfadadas se cruzaron de brazos y Portia se echó a reír. —El Conde tiene un ojo… Aún sin saberlo eligió el marido perfecto para ti, niña.

Miró a su Daniel que seguía durmiendo tranquilamente y sonrió. —¿Si, verdad?

Bethany gruñó molesta. —Seguro que el mío será idiota.

—Claro que no. Padre no lo soportaría.

—Y no será ni la mitad de interesante.

—Algo encontrará. No un cazarrecompensas, claro… pero seguro que hay por ahí un sinvergüenza con ganas de redimirse. Las cotillas del pueblo dicen que son maridos de primera.

Los ojos de su hermana brillaron. —¿Eso crees?

—Por supuesto. Han corrido tanto en su soltería que solo quieren sentar la cabeza. Eso dice Lady Hudson.

Ilusionada sonrió. —Bueno, tú vete pidiéndole mi parte por si acaso.

Esa noche se puso su mejor camisón y esperó a su marido sentada en la cama leyendo aquel libro que se había puesto interesante. La puerta se abrió y con sorpresa vio que Barry entraba ayudando a su marido para que no apoyara el pie. Iba a levantarse, pero él dijo —Preciosa, no te muevas de la cama.

—¿Seguro?

Barry le sentó en su lecho y algo sonrojado dijo —Buenas noches.

—Gracias por traerle, milord. Buenas noches —dijo distraída caminando hasta su marido a gatas. Cuando su amigo cerró la puerta preguntó viendo cómo se quitaba la bota del pie sano. —¿Te ayudo?

—Preciosa, puedo yo. ¿Portia te ha revisado?

—Ahora que sabe que lo sé, me ha mirado de arriba abajo dos veces —respondió divertida—. Y me ha puesto la pomada después del baño. —Se mordió el labio inferior deseando tocarle. —Debería revisarte a ti. —La miró sorprendido y se sonrojó. —Después del baño. Por el bebé, ya sabes.

Él carraspeó apoyándose en el dosel de la cama para levantarse. —Ya me he bañado en la barbería.

—Oh… —Se puso de rodillas. —¿Pero a que el barbero no te ha revisado? ¿Por qué no vas quitándote la ropa? —preguntó con la boca seca muriéndose por tocarle.

—Me ha revisado Barry —dijo con la voz ronca comiéndosela con los ojos.

—Pero él no lo hace tan bien como yo. —Alargó las manos hasta los botones de su camisa y excitadísima abrió los dos superiores antes de coger el bajo y tirar para que saliera de sus pantalones. Tiró de su camisa hacia arriba y él terminó de quitársela dejándola caer al suelo. Fascinada pasó los dedos por su musculoso pecho.

—¿Ves algo? —preguntó él con voz grave.

—No —respondió pasando los dedos por el centro de su pecho hasta su ombligo provocando que se estremeciera. Sus manos llegaron a su pistolera y la abrió impaciente dejándola caer al suelo con un fuerte estrépito, pero ni se dio cuenta desabrochando sus pantalones. Al dejarlos caer se le cortó el aliento. Su sexo erecto estaba ante ella y cuando lo cogió entre sus dedos suavemente sintió como se tensaba con fuerza inclinando su cuello hacia atrás. Elevó su miembro y pasó la mano por debajo acariciando sus protuberancias con suavidad —Aquí también hay que mirar. —Su marido gimió cogiéndola por la nuca y atrapando su boca. Desesperada se abrazó a su cuello saboreándole y él la cogió por los glúteos pegándola a su cuerpo. Rodeó sus caderas con las piernas y cuando entró en ella de un solo empellón gritó de placer apartando su boca mientras se aferraba a él. Daniel besó su cuello saliendo de ella lentamente antes de embestirla con fuerza e ida de placer clavó las uñas en sus hombros queriendo fundirse con él. Le escuchó gruñir entrando en ella de nuevo y repitió el movimiento una y otra vez volviéndola loca. Pero ella necesitaba más y su marido la tumbó sobre la cama cogiendo sus piernas para colocárselas sobre los hombros antes de entrar en ella con tal ímpetu que pensó que moriría. Daniel no le dio tregua y con fuertes estocadas la dejó al borde del éxtasis, hasta que su mano rozó el botón de su placer haciéndola estallar en mil pedazos llegando con él al paraíso.

Después de esa noche estaba totalmente segura de que ambos estaban limpios de amigos indeseables, porque no había una sola parte de su cuerpo que él no hubiera acariciado o besado después de toda la noche dándose placer. Se notaba que había descansado en el carruaje porque no la había dejado dormir absolutamente nada. Tenía la piel tan sensible a su tacto que hasta el vestido la molestaba y cuando se sentó a su lado en el carruaje sintió un ligero resquemor entre las piernas. Él frunció el ceño. —¿Estás bien?

Se puso como un tomate. —Sí, por supuesto.

—¿El bebé está bien? —preguntó preocupado.

Cogió su mano y la puso a un lado para que sintiera cómo se movía. Daniel sonrió orgulloso acariciando su barriga posesivo como había hecho varias veces esa misma noche.

Bethany sentada ante ellos con el ceño fruncido chasqueó la lengua. —Así que no vuelves a casa. Está claro que éste te ha convencido.

—Mi esposa y yo nos quedaremos en mi casa de Londres hasta que dé a luz.

—¿Ah, si? —preguntó sorprendida.

—Preciosa allí hay mejores médicos. El médico del campo hizo un trabajo estupendo, pero no pienso arriesgarme. En Londres recibirás mejor atención.

—Ah, entonces nos quedamos en Londres —dijo Bethany ilusionada—. Podré visitar a mis amigas de la escuela. Nos podemos quedar con vosotros…

—¿Acaso tu padre no tiene casa en Londres? —Su marido no salía de su asombro. —Y bien grande por lo que he visto.

—Ya, pero no está Belinda —dijo como si nada—. Necesitará compañía en su embarazo, ya que no puede salir de casa como marcan esas normas absurdas que nos imponen a las mujeres.

—Está mi madre y Delia.

—Digo de los Laurens —apostilló muy tiesa.

—¡Quiero pasar tiempo a solas con mi esposa!

—¿Y tu madre? ¿Y Delia? Ellas no estorban, ¿verdad?

Belinda reprimió la risa porque estaba acorralado y Daniel la miró para que le ayudara un poco. —La Marquesa y su hija se quedarán con vosotros. Daniel tiene razón, necesitamos tiempo a solas.

Pareció aliviado, pero Bethany no se daba por vencida fácilmente. —Claro, como no te llevó de luna de miel. Esas cosas se hacen normalmente después del casamiento, pero todos sabemos dónde estaba el novio.

Daniel gruñó. —Cuñada, espero que el marido que te toque en desgracia aprenda a controlar esa lengua viperina que tienes.

—Dudo que alguien pueda —dijo con descaro—. Solo Belinda y padre me la controlan. Y padre está muy blando últimamente. Sin el control de mi hermana, quién sabe hasta dónde puedo llegar —dijo con los ojos como platos haciéndolas reír.

Daniel no pudo menos que sonreír porque su hermana era imposible.

El día que llegaron a Miami, fue todo un acontecimiento porque se morían por subirse al barco. Se detuvieron en el hotel, pero el hombre de recepción les informó que para su desgracia tardaría seis días en llegar el barco que conectaba con Miami porque el último había salido la noche anterior.

—Por una maldita noche —siseó su marido pasándose la mano por su cabello moreno de la frustración.

—No pasa nada, cielo. Descansaremos estos días. Todos están agotados.

Asintió porque no le quedaba más remedio. —Encárguese de conseguir pasajes para todos. Cuatro habitaciones dobles.

—Enviaré a alguien a la compañía ahora mismo, Marqués.

Pero no fue tan sencillo. El barco estaba lleno y su padre estaba a punto de soltar cuatro gritos en el comedor cuando llegó el recepcionista con la mala noticia. —Si hubiéramos ido a Boston…

—Aun estaríamos de viaje y no aquí descansando —replicó Eugenia.

El Conde gruñó bebiendo de su taza de té.

—¿Puedo sugerirles otro barco? —Todos miraron al recepcionista. —Estaba en reparación. Es de la misma compañía, pero no lleva pasajeros en este viaje a Inglaterra. Solo lleva carga.

—¿Pero tiene habitaciones? —preguntó Daniel con el ceño fruncido.

—Oh sí, milord. Pero en esta ocasión no los lleva desde Miami porque hace escala en Barbados para recoger la carga. Al no ir directo no lleva pasajeros, pero si no les importa el trastorno… Tengo entendido que son cuatro días nada más de retraso y el barco zarpa mañana. El capitán se aloja aquí y seguro que llegan a un acuerdo.

Daniel se levantó de inmediato. —Lléveme con él.

Belinda sonrió encantada viendo cómo salía del restaurante. —¿Ves, padre? Ya está solucionado.

—Eso si llega a un acuerdo con el capitán, que lo dudo.

Pero hubo acuerdo. El capitán al principio se había negado en redondo porque debía seguir órdenes, pero al enterarse de quiénes eran temió quedar mal con el dueño de la compañía, pues su hija también se había casado con un aristócrata y no le gustaría saber que había dejado en tierra a un posible conocido. Eso sí, los billetes se los cobró al doble de su valor por si le echaban la bronca. Era bien sabido que los Sherman eran unos negociantes de primera.

Esa noche estaba tumbada al lado de su marido y suspiró de gusto. —Nos vamos a casa.

Él no respondió y levantó la vista hacia su rostro. —¿No estás contento?

—Tú consideras tu casa Inglaterra, pero para mí, esta es mi casa. Aquí me siento más cómodo.

—Cariño…

—No me hagas caso. Siempre supe que debería regresar algún día y ser el Marqués que todos esperaban de mí. —Acarició un mechón rubio de su cabello. —¿Sabes que cada día estás más hermosa?

Se le cortó el aliento de la sorpresa. —¿Porque estoy más gordita?

La tumbó de espaldas mirándola como si la amara. —Porque pareces feliz. ¿Eres feliz, preciosa?

Acarició su nuca. —Sí, ahora soy muy feliz.  Y también deseo que tú seas feliz.

—Soy feliz a tu lado.

Los ojos de Belinda se llenaron de lágrimas. —¿De verdad?

—Nada me da más felicidad que tenerte a mi lado. Me robaste el corazón en aquel acantilado y sin ti me falta el aire. —Besó suavemente su labio inferior.

—Eso es que me amas. —Acarició su mejilla mirando sus ojos con amor. —¿Recuerdas que no sabías cómo tratarme? —Él gimió dejando caer su rostro sobre su pecho y Belinda se echó a reír. —No, escúchame. —Daniel levantó la cabeza. —Solo quería decirte que ahora lo haces muy bien. Te amo, y te has convertido en el centro de mi vida.

La miró como si fuera suya y realmente lo era. —Te amo, preciosa. Nunca creí que podría sentir esto por nadie, pero tú lo has hecho posible. No te arrepentirás, te lo juro.

—No me arrepiento. —Se abrazó a él. —Jamás me arrepentiría.

—¡Te pegaría un tiro! —gritó su mujer desde el lecho sudando a mares y con la cara verde por el bamboleo del barco—. ¡Este barco se va a hundir!

—Preciosa, es un barco como otro cualquiera. Y estás a salvo —dijo intentando calmarla justo antes de que tuviera otra arcada—. Solo estás algo mareada.

—¿Algo? —Gimió apoyando la cabeza sobre los almohadones antes de mirarle fijamente. —¡Dame un buen puñetazo!

—¡Belinda, no digas disparates!

—Para perder un poco el sentido. ¡Así no me enteraré de nada!

—¿Estás loca? —Cogió el vaso de agua. —Mira, mejor bebe esto…

—¡No se me queda dentro! —Apartó la boca teniendo otra arcada, pero ya no tenía que echar. El barco se movió peligrosamente y escucharon un crujido. Asustada cogió su mano tirando el agua del vaso. —Daniel, vamos a morir.

—Preciosa, voy a ir arriba y…

—¡Para que se te lleve el agua! —gritó histérica agarrándole con todas las fuerzas de las que era capaz—. Tú no te mueves de aquí —dijo con cara de loca—. ¡Si nos vamos a ahogar, lo haremos juntos que para eso estamos casados!

Daniel reprimió la risa. —El capitán puede necesitar ayuda.

—¿Tú sabes algo de barcos?

—No, pero sé de achicar agua.

—¿Cómo que achicar agua? —preguntó de los nervios.

La puerta se abrió y Portia entró como si nada llevando una bandeja. —Ahora vamos a comer algo y…

Belinda tuvo otra arcada cortándola en seco y sudando en frío se tumbó de nuevo. —Qué malita estoy.

Daniel preocupado pasó un paño húmedo por su frente. —Solo hay que esperar a que pase la tormenta. Y ya no puede tardar.

—No sé nadar —dijo asustada.

—Tampoco serviría de mucho con este oleaje. —Belinda parpadeó y él forzó una sonrisa. —Quiero decir que…

—Cariño, déjalo. Tampoco tienes que convertirte en un hombre que me diga que sí a todo. —Él suspiró del alivio. —Entonces no serías tú. Pero vete buscando un bote por si acaso.

Daniel sonrió. —Veré qué puedo encontrar.

—Que sea bien grande, tiene que entrar toda la familia. —Portia puso la bandeja sobre la mesilla y reprimió otra arcada. —¡Llévate eso!

—¿Seguro? Mira que entonces no hay nada de comer hasta mañana al desayuno.

Un trueno hizo retumbar el barco y chilló —¡No llegaremos al desayuno!

—¡Belinda, ya está bien! —gritó su marido intentando soltar su mano, pero ella le tenía bien agarrado—. Preciosa, tengo que subir por si necesitan ayuda.

En ese momento se abrió la puerta y Eugenia pálida entró en bata. —Tu padre no se encuentra bien.

Asustada se sentó de golpe. —¿Mi padre? —Apartó las sábanas saltando de la cama y rauda corrió hasta la puerta casi chocándose con el marco.

—¡Belinda! —gritó su marido asustado, pero ella no le hizo ni caso caminando haciendo eses de un lado a otro del pasillo hasta que llegó a la habitación de su padre que estaba de rodillas como Dios le trajo al mundo vomitando en el orinal.

Se puso como un tomate. —Padre, estás…

Daniel cogió la bata y se la puso por encima. El Conde casi ni encontraba la manga mientras su marido intentaba que estuviera decente. Asombrada vio un camisón al lado de la cama y giró la cabeza hacia su suegra que se puso como un tomate. —Bueno, voy a ver cómo está Delia.

—Sí, vete a ver cómo está tu hija. De hecho no tenías que haber salido de tu habitación —siseó con ganas de llevarla a puntapiés hasta allí, porque como Daniel se enterara de eso con lo posesivo que era, se quedaba huérfana.

Disimuladamente entró en la habitación acercándose a ellos, poniendo cara de asco cuando su padre tuvo una arcada y con el pie empujó disimuladamente el camisón debajo de la cama, pero no pasaba. Al mirar hacia allí se dio cuenta de que era un gran arcón que seguramente estaba clavado al suelo para que no se moviera en esas circunstancias y gimió por dentro tirando de las sábanas para que lo cubriera. Su marido la miró con el ceño fruncido. —Belinda vuelve a la cama.

—Pero es que…

—No puedes hacer nada por él. Vuelve a la cama y yo le ayudaré a meterse en la suya cuando termine.

Barry apareció en la puerta y por su aspecto tampoco estaba demasiado bien.

—Oh, mira. Aquí está tu amigo. Seguro que puede ocuparse de padre. —Le miró a los ojos. —¿Verdad que sí?

Salió corriendo y llevándose la mano a la boca. Belinda siseó —Será blando. —Miró a su padre dando golpecitos con el pie en el suelo. —Cariño, tampoco lo veo tan mal. Seguro que puede llegar a la cama él solo.

Portia se acercó con un vaso de agua. —¿Ves? ¡Tiene sed! —exclamó como una loca haciendo que los tres la miraran preocupados.

—Preciosa, ¿te encuentras bien? ¡Porque solo dices disparates desde hace un rato!

Se escuchó un fuerte crujido y ella miró hacia arriba. —Deberías ir a comprobar si necesitan ayuda.

—Ahora voy, pero antes... —Cogió a su suegro por debajo de los brazos y tiró de él hasta la cama provocando que gimiera del mareo que tenía.

Daniel sonrió girándose hacia ella cuando frunció el ceño mirando hacia abajo para ver que había pisado el camisón. Al ver la rosa bordada igual que la bata de su madre su expresión se tornó aterradora y a Belinda se le heló la sangre. —No le mates. ¡Piensa en nosotros! En nuestro bebé. Es su abuelo…

—¿Matarle? —siseó volviéndose hacia él y cogiéndole por las solapas de la bata—. ¡Sí, debería matarte! —gritó en su cara—. ¿Con mi madre? ¡Ya sabía yo que eras un libertino, pero creía que tenías escrúpulos!

El Conde gimió. —Sí, mátame y acaba con esta agonía.

—¡Padre!

Su marido furioso le tiró sobre la cama. —¡Es que ni siquiera puedo desahogarme a gusto, joder!

—Sí, cielo. No ha podido pillarte en mejor momento, porque ahora no te vale para nada. Pegándole no recibirías ninguna satisfacción. —La miró incrédulo y se sonrojó. —Bueno, era por hablar de algo.

—¡Belinda a la cama!

—Ya, ¿pero le vas a matar o no? Porque sino no me muevo.

—¡A la cama!

—¿Vuelven las órdenes? En nuestro matrimonio debe haber más diálogo, que luego me escapo o te escapas tú y todo se complica mucho.

Exasperado la cogió en brazos sacándola de la habitación y ella acarició su nuca. —No te enfades. ¿Y si se aman? Debes enterarte de todos los detalles. —Le besó en el lóbulo de la oreja antes de pasar su lengua por él. —Y luego me los cuentas.

Su marido entró en la habitación cerrando la pierna con el pie y ella besó de nuevo su cuello reprimiendo la risa. —Mujer…

La soltó sobre la cama y ella le miró con deseo. —Ven marido, ya lo resolverás después. Últimamente solo puedo pensar en tenerte dentro de mí. —Levantó el camisón mostrando su torneada pierna.

—Preciosa, mientras resuelvo esto, vete comiendo algo que así se te quita el mal sabor de boca. Solo serán unos minutos. —Jadeó sentándose en la cama y se llevó la mano a la boca tapándosela mientras se ponía de un rojo intenso. —No tardo nada.

En cuanto se fue exhaló sobre la palma de su mano y chasqueó la lengua. Estaba claro que el tacto no era lo suyo. Saltó de la cama cogiendo un pedazo de manzana de la que salía y para su sorpresa Daniel estaba en la habitación de su madre gritando que se vistiera de inmediato. Asomó la cabeza para verla con los ojos llenos de lágrimas. —Ha sido un desliz…

—¿Un desliz? ¡Pues podrás seguir teniéndolos todo el tiempo que quieras, pero siendo Condesa!

Abrió los ojos como platos masticando la manzana. —¿Se van a casar? —preguntó con la boca llena. La fulminó con la mirada y ella sonrió—. ¡Estoy comiendo!

Gruñó mirando de nuevo a su madre y la señaló con el dedo. —Vístete o te casas así.

—No puedes obligarme. —Levantó la barbilla retándole. —Soy viuda y puedo tener todos los amantes que me dé la gana.

Delia abrió los ojos como platos y Daniel gritó —¡Menudo ejemplo que le das a mi hermana!

—Así se espabila, que la veo muy verde.

—¿No te casas? —preguntó suavemente poniéndoles los pelos de punta.

Su madre dudó. —¿No?

—Muy bien. —Se volvió yendo hacia la habitación de enfrente y Belinda chilló al ver que cogía a su padre por las solapas de la bata. Pero su padre estaba tan mareado que no se enteraba de nada. Frustrado le arreó un tortazo y Bethany que llegaba en ese momento gritó como una loca antes de lanzarse a su espalda.

Suspiró viendo como intentaba quitársela de la espalda intentando no hacerle daño, pero cuando le arañó la cara a su marido perdió la paciencia. —¡Bethany, ya está bien!

Su hermana la miró sorprendida. —¿No defiendes a padre?

—Pues no, la verdad —respondió dejándola de piedra—. Debe casarse con ella. Han sido sorprendidos. Si se espera lo mismo de ti, debe dar ejemplo.

—¡Quítate de encima! —ordenó Daniel antes de agarrarla por el brazo tirando de ella.

Bethany frunció el ceño y se cruzó de brazos. —Entiendo lo que quieres decir. ¿Pero no sería algo extraño? Estarías casada con tu hermano. —Abrió los ojos exageradamente. —¡Delia sería mi hermana! —De repente sonrió encantada. —Sí, que se casen.

Hala, ya estaba más contenta. Levantó una ceja divertida hacia su marido que dio una palmada. —Entonces no perdamos el tiempo. —Con grandes zancadas fue hasta la puerta. —¡Capitán! ¡Tenemos una emergencia! —Escucharon cómo se alejaba. —¿Qué tormenta? ¡Esto no es nada! ¡Para tormenta lo que tengo abajo!

Su padre gimió y todos se volvieron hacia él. —¿No hablará en serio? —Les hizo un gesto a sus hijas para que se acercaran. —Está algo loca.

—¿No me digas? —preguntó divertida—. Así tendrás un matrimonio de lo más entretenido.

La miró con desconfianza. —¿Te estás vengando?

—No, ¿cómo puedes pensar eso? Encima que he impedido que te mate.

—¿Lo hubiera hecho? —preguntó su hermana.

—Sí, por supuesto. —Levantó la barbilla. —Debe defender su honor. Que dé gracias a que no le ha retado a duelo o le ha roto todos los huesos del cuerpo. Esto te pasa por libertino, padre. —Se acercó a su hermana. —Me di cuenta en Londres, ¿sabes? Lleva una vida oculta.

Su hermana abrió los ojos como platos. —¿De veras? —Le fulminó con la mirada. —¡Padre!

Él gimió desde la cama. —Bueno, podía haber sido peor.

—Claro que sí. Os llevaréis muy bien, ya verás.

En ese momento apareció Eugenia ya vestida y con una cara de enfado que no podía con ella. —¡Esto pasa por ese estómago tan delicado que tienes, viejo gruñón! ¡Mira en el lío que me has metido!

—En cuanto se le pase el enfado, os llevaréis estupendamente.

Capítulo 13

Si sus padres antes discutían, después de esa boda intempestiva era una guerra abierta. Se llevaban como el perro y el gato. A cualquier cosa que decía su padre, Eugenia le soltaba una pulla y él por supuesto respondía. Los Laurens no se amilanaban. Eso provocó que su relación, ya de por sí delicada, se resintiera porque cada uno se ponía de parte de su progenitor y las discusiones eran terribles, aunque luego lo solucionaban de manera muy apasionada.

Entró en la habitación furiosa después de la cena. —¿La has oído? Prácticamente le ha dicho…

Su marido reprimió la risa cerrando la puerta. —Que no funciona en la cama, eso le ha dicho. Preciosa, ¿de veras quieres hablar de esto?

—¡Los Laurens tenemos mucho vigor! Siempre que estoy contigo, eres tú el que se rinde.

—¿No me digas? Ayer te quedaste dormida.

Jadeó indignada. —¡Estoy en estado! ¿Cómo es posible que me lo eches en cara? Con tanta tormenta casi no había dormido. —Se volvió con los brazos en jarras. —Desvísteme, que te vas a enterar.

Empezó a desabrocharle el vestido. —Belinda, no quiero que me hagas el amor para demostrar nada. —Miró sobre su hombro sorprendida por su seriedad. —Quiero que me ames de verdad.

Se volvió pasando la mano por su pecho hasta llegar a su cuello. —Te amo de verdad. Pero eso no implica que no pueda demostrarte que tengo razón.

Sonrió cogiéndola por la cintura y besando suavemente sus labios. —Han sido unos días muy intensos y están enfadados. Se les pasará.

Le miró a los ojos preocupada. —¿Y si no es así?

—En cuanto lleguemos a Londres no veremos cómo se tiran los platos a la cabeza y en público se controlarán.

—Las niñas…

—Ya son casi adultas, en nada de tiempo se casarán. Además, esto les vendrá estupendamente para no horrorizarse por nada de lo que haga su marido. —Acarició su nariz con la suya. —Si esto hubiera pasado antes lo nuestro hubiera sido muy, pero que muy distinto, preciosa.

Le miró sorprendida porque tenía razón. —Es increíble lo que he cambiado en un año. Y lo que has cambiado tú.

—¿He cambiado?

—Nos hemos amoldado. —Besó su labio inferior. —Ahora desvísteme que te quiero dentro.

—Una invitación así no voy a rechazarla, Marquesa.

Algo se estrelló contra la pared y escucharon el grito de Eugenia. Daniel se tensó con fuerza saliendo de la habitación antes de que pudiera reaccionar y corrió tras él. Al llegar al camarote se quedó helada al ver cómo Eugenia con un cuchillo en la mano gritaba como si estuviera loca que iba a quedarse viuda mientras su hijo la sujetaba por la cintura. Su padre no salía de su asombro y la verdad ella tampoco. Entonces recordó cuando había creído que su marido le había sido infiel y las ganas que tenía de sangre en ese momento. Al mirar a su padre parecía arrepentido y dio un paso dentro de la habitación ignorando a su hermana que estaba a su lado. —Padre, ¿qué has hecho?

—¿Qué ha hecho? —gritó su madre histérica—. ¡Me ha solicitado el divorcio!

Se le cortó el aliento mirando a su padre como si no se lo creyera. —¿Qué dices de divorcio? Sería un escándalo. ¡Nuestra clase no se divorcia, padre! ¡Tú mismo me lo has dicho!

Como si estuviera derrotado se sentó en la cama. —Lo siento, pero no puedo más. Es una lucha continua y estoy agotado.

Eugenia le miró sorprendida. —¿Carlton?

Levantó la vista hacia ella. —Mi matrimonio anterior fue muy normal. Al ver la pasión que había entre nuestros hijos, creí que lo nuestro era de la misma manera, pero no es así. Ellos nunca quieren hacerse daño, o no de manera deliberada. Pero tú… —Parecía derrotado. —Lo que has dicho en la cena es imperdonable, Eugenia. Cualquier hombre se sentiría denostado y muy ofendido, sobre todo porque sabes muy bien que es mentira. —Su esposa tuvo la decencia de sonrojarse. —Me has humillado frente al capitán y si fuera un marido como otro cualquiera te daría una paliza, pero yo no soy así. No sé cómo era tu marido anterior, pero yo no puedo tolerar este comportamiento. Quiero el divorcio.

Los ojos de Eugenia se llenaron de lágrimas. —Pero Carlton, tú también has dicho cosas.

—¿Si? ¿Puedes decirme alguna en la que haya querido humillarte? ¿O solo he contestado a tus malintencionados comentarios?

No pudo decir una palabra y salió corriendo de la habitación reteniendo los sollozos. Carlton suspiró mientras Belinda se apretaba las manos con los ojos cuajados en lágrimas, porque era obvio que estaba sufriendo. Se querían, pero no llegaban a entenderse y no entendía por qué. Miró a su marido, que suspiró llevándose la mano a la nuca. —Suegro, eso no es posible.

—Lo siento, pero la decisión está tomada.

—¡Piensa en tus hijas! ¡En el escándalo! ¡Bethany aún tiene que casarse y no encontrará candidatos porque estarás envuelto en un escándalo!

—Estoy dispuesto a esperar hasta que se case mi niña, pero como he dicho la decisión está tomada.

—Podría resolverse hablando con el capitán —susurró Bethany.

Todos la miraron y Daniel negó con la cabeza. —No creo que haga la vista gorda. Es muy recto en su manera de llevar el barco. Les ha casado y casados están. ¡Y así se van a quedar!

—Cariño, esto no se soluciona por la fuerza —susurró ella dando un paso hacia su padre y poniendo la mano en su hombro—. ¿Podéis dejarnos solos unos minutos? Quiero hablar a solas con mi padre.

—Hija…

—No quiero convencerte, solo hablar contigo. Lo necesitas.

Daniel apretó los labios antes de asentir y Bethany angustiada susurró —¿No puedo quedarme?

—Sí, quédate. Quizás esto en el futuro te sirva de algo.

Su marido salió de la habitación cerrando la puerta y Belinda se sentó ante su padre cogiendo su mano mientras su hermana se sentaba al otro lado de la cama observándoles. —¿La amas?

—Hija, ya no sé ni lo que siento. Paso del amor al odio tan rápido… Y miedo, siento miedo. —Se les cortó el aliento porque su padre no era de demostrar sus sentimientos y mucho menos de decirlos, lo que demostraba todo lo que había cambiado. Ellos les habían cambiado.

—¿Miedo a perderla?

Carlton negó con la cabeza. —Cuando la vi por primera vez, pensé que era tan bonita que sería una Condesa a mi altura —dijo sorprendiéndolas—. Después recordé que aunque había tenido un buen matrimonio no me había gustado sentirme atado.

—¿No amabas a madre? —preguntó suavemente su hermana como si le diera miedo hacer la pregunta.

—¿Amarla? La quería muchísimo. Y me dio lo que más quiero —dijo emocionándolas—. Pero lo que siento por Eugenia es aterrador. Este viaje me ha hecho darme cuenta de que necesito estar a su lado, pero esa necesidad se convierte en una pesadilla en cuanto abro la boca. Parece que está furiosa conmigo continuamente y no sé cómo arreglarlo. Creía que cuando se casara las cosas cambiarían. Sería su esposo y está educada a la antigua usanza, pero no. Todo lo contrario. Me odia más incluso.

—¿Y sabes por qué te odia?

Su padre la miró a los ojos y negó con la cabeza. —Porque ella sintió lo mismo en aquella cena la noche que la conociste y tú la ignoraste, padre. Ella también quería estar a tu lado y se dio cuenta de que no te interesaba lo suficiente. Por eso estaba enfadada contigo. Y que te hayan obligado a casarse no ha ayudado nada, porque está convencida de que si no hubiera sido así, nunca sería tu esposa. Está furiosa y no has sabido entenderla. —Sonrió con tristeza. —La única manera de solucionarlo es ser tan sincero como lo estás siendo con nosotras. Dile que la amas, que quieres estar con ella y todo cambiará, te lo garantizo.

—¿Eso crees? —preguntó dudoso.

—Si Daniel me hubiera dicho desde el principio que me amaba, que le robé el corazón desde incluso antes de conocerme, me hubiera sido imposible no darle una oportunidad porque por muy distintos que seamos, estamos hechos el uno para el otro, padre. Es parte de mí como yo lo soy de él, por eso sé que cuando se fue de Inglaterra, fue el acto de amor más grande que pudo regalarme creyendo que así dejaría de sufrir. Y es lo mismo que estás haciendo tú en este momento. Alejarte para que los dos dejéis de sufrir. Pero no es momento de huir, padre. Es momento de luchar por lo que amas y demostrarle lo importante que es en tu vida.

—Hermana, qué bien hablas.

—¿Y si no funciona?

—Está hablando el miedo. Pero como decía el abuelo, quien no arriesga no gana y tú ya no tienes nada que perder y mucho que ganar. Ve a hablar con ella como acabas de hacer. Sin gritos que no llevan a ningún sitio. Ve a decirle que la amas y que la amaste desde que la viste por primera vez. Sé sincero y todo irá bien. Te lo garantizo, porque la mujer que acaba de salir de esta habitación tiene el corazón roto pensando que te ha perdido.

El Conde apretó los labios levantándose y la miró fijamente. —Hija, esta noche me ha parecido ver a tu madre hablando conmigo como ella solía hacer. No podría sentirse más orgullosa de cómo sois. —Miró a Bethany que estaba emocionada. —Las dos. Tengo dos hijas maravillosas y doy gracias a Dios por la suerte que he tenido.

—Te queremos, papá —dijo Bethany—. Ahora vete a por tu mujer. Eres el Conde de Keighley. Demuestra que no hay mujer que se te resista y mucho menos la que ya es tuya.

Carlton sonrió enderezando la espalda. —Tienes razón, hija. No sé por qué me he dado por vencido tan rápidamente. Yo no soy así. —Fue hasta la puerta y la abrió decidido. —¿Eugenia? —la llamó en voz lo bastante alta para que le oyera todo el barco—. ¿Dónde estás, mujer?

—¿Y a ti qué te importa, viejo gruñón? —gritó ella desde arriba.

Su padre puso los ojos en blanco antes de enfilar el pasillo camino de la escalera. Las hermanas sonrieron y Belinda vio como su marido la esperaba en el vano de la puerta. Apoyó el hombro en el marco y sonrió. —Marquesa, su marido la está esperando.

—Pues no debo hacerle esperar demasiado, no vaya a ser que se enfade —dijo seductora. Se acercó a él y le cogió por la cintura mirando sus ojos—. Tiene un carácter imposible cuando se enfada.

Él besó sus labios. —¿Y usted qué hace cuando ocurre?

—Amarle. El amor amansa a las fieras.

Daniel se echó a reír a carcajadas y cuando se calmó la miró a los ojos de tal manera que supo que su corazón sería suyo hasta la muerte. —Te amo, preciosa.

—Lo sé, mi vida. Como sé que te amaré para siempre, también sé que me amas.

La abrazó a él con fuerza como si necesitara sentirla. —Tú me has enseñado a amar.

Belinda se abrazó a él cerrando los ojos de placer mientras su hermana les observaba con lágrimas en los ojos. Puede que se gritaran, que discutieran o incluso que se hirieran, pero no había duda de que se amaban y eso mismo era lo que ella quería. Quizás tendría suerte en un futuro. A ver lo que le encontraba su padre. Se dejaría guiar… O no.

Epílogo

—Anne Mary ese no, el rojo —dijo a su nueva doncella desde el taburete ante su tocador mientras se cepillaba el cabello. Vio a través del reflejo como su doncella sacaba su nuevo vestido rojo de fiesta del armario. Sonrió satisfecha observando como las cuentas negras brillaban con la luz de las lámparas.

—Es hermoso, milady.

—Vamos, vamos, date prisa que Daniel estará al llegar. Y quiero estar hermosa para él.

En ese momento se abrió la puerta de su dormitorio y jadeó viendo como su marido entraba distraído. —¡Daniel! ¿Qué haces así vestido?

Él se miró la ropa que usaba en la finca para trabajar. La ropa del Diablo. Ella le decía que se la ponía para recordar los buenos tiempos. —Enseguida me cambio para la… —Al ver el vestido carraspeó. —¿Baile?

—Cariño es el baile de Lady Hudson. Te lo he dicho en la comida. Y en el desayuno. ¡Y ayer por la noche!

—¿Me lo has dicho tantas veces? —preguntó divertido.

—No te hagas el gracioso, Marqués. ¡Somos los invitados de honor!

—Tu padre y mi madre son los invitados de honor.

—Pues eso. —Su marido se acercó y la besó en el hombro haciéndola sonreír inclinando su cuello a un lado para que la siguiera besando mientras la doncella salía discretamente. —Uhm, Marqués no tenemos tiempo.

—Para esto siempre hay tiempo. ¿Sabes que cada día estás más apetecible, mujer?

—¿De veras? Será porque estoy embarazada de nuevo.

Su marido se detuvo en seco con los labios en su cuello y ella hizo una mueca. —Daniel deberías cambiarte. Se nos echa el tiempo encima.

—¿Estás bromeando?

—No, si no llegamos a tiempo mi padre nos mata.

—¡Hablo del embarazo!

Jadeó volviéndose. —¿Estás enfadado? ¡Porque te recuerdo que es culpa tuya!

Él intentó controlarse y fingió una sonrisa. —¿Enfadado? No, no estoy enfadado. ¿Cómo voy a enfadarme de tener otro hijo como nuestro Daniel?

—Es precioso, ¿verdad?

—¡Y tiene cuatro semanas!

—¿Crees que es pronto?

—Cielo, no puede ser. No te ha dado tiempo.

Frunció el ceño pensando en ello. —Claro que sí, hace tres días.

—¿Y ya sabes que estás en estado?

Levantó la barbilla. —Me duelen los pechos.

—¡Lógico, acabas de dar a luz! A todas las mujeres le duelen los pechos.

Se levantó mosqueada. —¿Y tú cómo lo sabes?

Daniel se echó a reír y la cogió por la cintura pegándola a él. —Me encanta que seas tan inocente en ciertas cosas, preciosa.

—¿Lo soy? —preguntó asombrada haciéndole reír de nuevo. —Sí, ríete Marqués, pero yo tengo razón.

—¿Quieres discutir, preciosa?

Besó su barbilla. —Dame el gusto, que lo echo de menos.

—Llegaremos tarde a la fiesta.

Se acercó a sus labios. —Asumiré las culpas.

FIN

Sophie Saint Rose es una prolífica escritora que lleva varios años publicando en Amazon. Todos sus libros han sido Best Sellers en su categoría y tiene entre sus éxitos:

1-    Vilox (Fantasía)

2-    Brujas Valerie (Fantasía)

3-    Brujas Tessa (Fantasía)

4-    Elizabeth Bilford (Serie época)

5-    Planes de Boda (Serie oficina)

6-    Que gane el mejor (Serie Australia)

7-    La consentida de la reina (Serie época)

8-    Inseguro amor (Serie oficina)

9-    Hasta mi último aliento

10-                Demándame si puedes

11-                Condenada por tu amor (Serie época)

12-                El amor no se compra

13-                Peligroso amor

14-                Una bala al corazón

15-                Haz que te ame (Fantasía escocesa) Viaje en el tiempo.

16-                Te casarás conmigo

17-                Huir del amor (Serie oficina)

18-                Insufrible amor

19-                A tu lado puedo ser feliz

20-                No puede ser para mí. (Serie oficina)

21-                No me amas como quiero (Serie época)

22-                Amor por destino

23-                Para siempre, mi amor.

24-                No me hagas daño, amor (Serie oficina)

25-                Mi mariposa (Fantasía)

26-                Esa no soy yo

27-                Confía en el amor

28-                Te odiaré toda la vida

29-                Juramento de amor (Serie época)

30-                Otra vida contigo

31-                Dejaré de esconderme

32-                La culpa es tuya

33-                Mi torturador (Serie oficina) 

34-                Me faltabas tú

35-                Negociemos (Serie oficina)

36-                El heredero (Serie época)

37-                Un amor que sorprende

38-                La caza (Fantasía)

39-                A tres pasos de ti (Serie Vecinos)

40-                No busco marido

41-                Diseña mi amor

42-                Tú eres mi estrella

43-                No te dejaría escapar

44-                No puedo alejarme de ti (Serie época)

45-                ¿Nunca? Jamás

46-                Busca la felicidad

47-                Cuéntame más (Serie Australia)

48-                La joya del Yukón

49-                Confía en mí (Serie época)

50-                Mi matrioska

51-                Nadie nos separará jamás

52-                Mi princesa vikinga (Serie Vikingos)

53-                Mi acosadora

54-                La portavoz

55-                Mi refugio

56-                Todo por la familia

57-                Te avergüenzas de mí

58-                Te necesito en mi vida (Serie época)

59-                ¿Qué haría sin ti?

60-                Sólo mía

61-                Madre de mentira

62-                Entrega certificada

63-                Tú me haces feliz (Serie época)

64-                Lo nuestro es único

65-                La ayudante perfecta (Serie oficina)

66-                Dueña de tu sangre (Fantasía)

67-                Por una mentira

68-                Vuelve

69-                La Reina de mi corazón

70-                No soy de nadie (Serie escocesa)

71-                Estaré ahí

72-                Dime que me perdonas

73-                Me das la felicidad

74-                Firma aquí

75-                Vilox II (Fantasía)

76-                Una moneda por tu corazón (Serie época)

77-                Una noticia estupenda.

78-                Lucharé por los dos.

79-                Lady Johanna. (Serie Época)

80-                Podrías hacerlo mejor.

81-                Un lugar al que escapar (Serie Australia)

82-                Todo por ti.

83-                Soy lo que necesita. (Serie oficina)

84-                Sin mentiras

85-                No más secretos (Serie fantasía)

86-                El hombre perfecto

87-                Mi sombra (Serie medieval)

88-                Vuelves loco mi corazón

89-                Me lo has dado todo

90-                Por encima de todo

91-                Lady Corianne (Serie época)

92-                Déjame compartir tu vida (Series vecinos)

93-                Róbame el corazón

94-                Lo sé, mi amor

95-                Barreras del pasado

96-                Cada día más

97-                Miedo a perderte

98-                No te merezco (Serie época)

99-                Protégeme (Serie oficina)

100-           No puedo fiarme de ti.

101-           Las pruebas del amor

102-           Vilox III (Fantasía)

103-           Vilox (Recopilatorio) (Fantasía)

104-           Retráctate (Serie Texas)

105-           Por orgullo

106-           Lady Emily (Serie época)

107-           A sus órdenes

108-           Un buen negocio (Serie oficina)

109-           Mi alfa (Serie Fantasía)

110-           Lecciones del amor (Serie Texas)

111-           Yo lo quiero todo

112-           La elegida (Fantasía medieval)

113-           Dudo si te quiero (Serie oficina)

114-           Con solo una mirada (Serie época)

115-           La aventura de mi vida

116-           Tú eres mi sueño

117-           Has cambiado mi vida (Serie Australia)

118-           Hija de la luna (Serie Brujas Medieval)

119-           Sólo con estar a mi lado

120-           Tienes que entenderlo

121-           No puedo pedir más (Serie oficina)

122-           Desterrada (Serie vikingos)

123-           Tu corazón te lo dirá

124-           Brujas III (Mara) (Fantasía)

125-           Tenías que ser tú (Serie Montana)

126-           Dragón Dorado (Serie época)

127-           No cambies por mí, amor

128-           Ódiame mañana

129-           Demuéstrame que me quieres (Serie oficina)

130-           Demuéstrame que me quieres 2 (Serie oficina)

131-           No quiero amarte (Serie época)

132-           El juego del amor.

133-           Yo también tengo mi orgullo (Serie Texas)

134-           Una segunda oportunidad a tu lado (Serie Montana)

135-           Deja de huir, mi amor (Serie época)

136-           Por nuestro bien.

137-           Eres parte de mí (Serie oficina)

138-           Fue una suerte encontrarte (Serie escocesa)

139-           Renunciaré a ti.

140-           Nunca creí ser tan feliz (Serie Texas)

141-           Eres lo mejor que me ha regalado la vida.

142-           Era el destino, jefe (Serie oficina)

143-           Lady Elyse (Serie época)

144-           Nada me importa más que tú.

145-           Jamás me olvidarás (Serie oficina)

146-           Me entregarás tu corazón (Serie Texas)

147-           Lo que tú desees de mí (Serie Vikingos)

148-           ¿Cómo te atreves a volver?

149-           Prometido indeseado. Hermanas Laurens 1 (Serie época)

Novelas Eli Jane Foster

Gold and Diamonds 1

Gold and Diamonds 2

Gold and Diamonds 3

Gold and Diamonds 4

No cambiaría nunca

Lo que me haces sentir

Orden de serie época de los amigos de los Stradford, aunque se pueden leer de manera independiente

Elizabeth Bilford

Lady Johanna

Con solo una mirada

Dragón Dorado

No te merezco

Deja de huir, mi amor

La consentida de la Reina

Lady Emily

Condenada por tu amor

Juramento de amor

Una moneda por tu corazón

Lady Corianne

No quiero amarte

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