Lo siento, preciosa

Sophie Saint Rose

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

Capítulo 1

Lady Cheatley pasó entre la gente intentando acercarse a su buena amiga la condesa de Arnfield que saludaba a sus invitados. —¡Mary Anne!

La condesa miró hacia ella sonriendo y se acercó alargando las manos. —Ifigenia, qué alegría que hayas podido venir.

Cogió sus manos sonriendo de oreja a oreja. —Mi viejo marido se está apoltronando, pero al final se animó a salir de ese viejo caserón en el campo para que viniéramos. Ni te imaginas lo que me costó convencerle. ¿Qué se le va a hacer? Después de treinta años no voy a cambiarle ahora.

Mary Anne soltó una risita. —Qué mala eres.

Le guiñó uno de sus ojitos azules. —Pero me has echado de menos.

—Gracias a Dios que estás aquí. Me he aburrido mortalmente.

Rieron y la condesa la cogió del brazo para caminar alrededor de la pista de baile.

—Tu fiesta es todo un éxito.

—Sabes que siempre me esfuerzo en divertir a mis invitados.

—¿Y qué atracción nos tienes preparada? Estoy impaciente por verla.

—¿No te has dado cuenta todavía? —Miró hacia el otro lado de la pista moviendo sus ricitos castaños e Ifigenia miró hacia allí. —Ahí la tienes.

En ese momento la música se detuvo y los bailarines despejaron la pista mostrando a una hermosa joven de cabello negro como el azabache que estaba sentada cerca de las matronas que vigilaban la pista de baile. Eso no hubiera sido nada sorprendente si no fuera porque estaba rodeada por tal cantidad de pretendientes que no quedaba ninguna duda que era la favorita de la temporada. Lady Cheatley miró asombrada a su amiga. —¿Quién es esa debutante tan hermosa?

Soltó una risita. —No deberías pasar tanto tiempo en el campo.

—Eso le digo yo a mi querido esposo. Dime, estoy impaciente.

—Pues ahí tenemos a Felicity Monterroso.

—¿Portuguesa?

—Española.

Su amiga chasqueó la lengua. —¿Otra arribista que busca un título?

—No, amiga. —Siguieron caminando. —Es hija de la olvidada Lady Rose Bashfiel.

Frunció el ceño. —Mi memoria no es lo que era.

—Su padre era el conde de Beardwood.

Ifigenia separó los labios. —Ya recuerdo, se la llevó a un viaje a Europa antes de su presentación y nunca llegó a presentarse porque se casó con un hombre muy rico que tenía fábricas de papel, ¿no?

—No, eran fábricas textiles, amiga. Ramón Monterroso. Y Felicity o Fely como la llama todo el mundo, es fruto de ese matrimonio.

—Recuerdo que su madre era muy hermosa, traté con ella en algunas meriendas que organizó el fallecido conde.

Su amiga sonrió. —Sabía que la recordarías, pues han vuelto a Londres para establecerse porque su esposo falleció hace dos años. Después del luto de rigor se han mudado para la presentación de la chica.

—¿Y la señora de Monterroso está aquí?

—Ahí la tienes. Sin quitarle ojo a su niña.

Se volvió hacia Fely y frunció el ceño porque no encontraba a aquella mujer tan hermosa que ella recordaba. Hasta que vio a una mujer vestida de riguroso negro que con un moño en la nuca parecía más una sirvienta. Su vestido era de calidad, por supuesto, pero tan austero que llamaba la atención entre tanto color. Su cara tenía marcados los disgustos que había sufrido a lo largo de los años y que habían borrado la sonrisa permanente que la mujer había lucido antaño. Eso sin mencionar que el peinado la avejentaba pues el cabello tan repeinado enfatizaba las canas que empezaba a mostrar su cabello castaño. Era tan sorprendente su cambio que nadie la reconocería. —Mi Dios, ¿qué le ha pasado?

—No se tomó muy bien la muerte de su amado esposo.

—Pobrecita.

Ambas vieron como Fely se disculpaba con sus pretendientes y se acercaba a su madre, que asintió como dándole el visto bueno. —Parece que también ha adquirido carácter durante su ausencia. Recuerdo a una joven risueña y despreocupada en aquel entonces.

—Eso ha cambiado totalmente. Rose ahora es callada, y yo diría que mucho más tímida que de joven. Y vigila a su niña como una loba para proteger su reputación. La adora, por eso sus padres le pusieron ese nombre a la niña. Es su pequeño milagro. Casi habían perdido la esperanza de tener descendencia cuando apareció ella para alegría de todos. Dicen que Fely ha heredado todo el patrimonio paterno y que su fortuna es inmensa. Y por si no fuera poco sus abuelos, no la han dejado en mala situación tampoco. El conde antes de morir le dejó, aún en vida del padre de la chica, una buena dote para cuando le llegara la hora de casarse. Con una condición, su futuro marido debía ser un inglés, por supuesto.

—Por supuesto, todo ese dinero debe quedarse aquí.

—Eso procuran todos esos pretendientes. Pero ella y su madre aspiran alto. Tiene que ser tan rico como ella.

—Deben proteger a la chica. ¿Y ya tienen candidato?

—Eso es lo frustrante, que todavía no ha conocido al hombre adecuado.

Los ojos de Ifigenia brillaron. —Y ahí entramos nosotras, ¿no?

—Por supuesto. ¿Creías que no te tendría un entretenimiento preparado para tu vuelta? Soy muy buena amiga, ya lo sabes.

—La mejor.

Ambas se volvieron hacia Fely que sonrió a su madre y esta acarició la suave piel de su mejilla antes de corresponder a esa sonrisa. Cuando Fely se volvió ambas vieron el brillo en sus preciosos ojos grises tan claros como la luz de la luna. —Dios mío, de cerca es aún más…

—Lo sé.

—¿Y qué carácter tiene nuestra debutante, Mary Anne?

Su anfitriona entrecerró los ojos viendo reír a sus pretendientes mientras se hacían a un lado para que pasara a sentarse de nuevo acomodando su hermoso vestido blanco. —Es abierta, divertida, inteligente…

—Querida, es imposible que sea tan perfecta. Dilo de una vez.

—Y tiene el peor carácter que he visto nunca en una dama.

—Rayos.

—Cuando le viene el pronto sálvese quien pueda.

Ifigenia se echó a reír a carcajadas y Mary Rose soltó una risita.

—¿De veras?

—Y creo que me quedo corta. No es dulce, ni refinada, es directa, caprichosa y muy clara, lo que puede ser un defecto enorme en la buena sociedad, aunque a ellos de momento les parece un defecto encantador.

—Su belleza les obnubila, ¿no?

—Y que lo digas. Podría ir dando patadas a diestro y siniestro que esos petimetres se reirían y le besarían la mano.

—Eso puede ser peligroso, amiga. No se puede sobrevivir entre nosotros sin ningún tacto. En unos años sería una paria social.

—Las envidiosas, que hay muchas, solo tienes que mirar a tu alrededor, buscarán cualquier excusa para criticarla.

—Eso debemos evitarlo.

—Por eso debe conseguir un marido con carácter, no uno de esos que en su matrimonio le dirá que sí a todo —dijo con desprecio.

Ifigenia entrecerró los ojos mirando a su alrededor. —Rico, con carácter, con la edad adecuada y título que la proteja…

—Con atractivo arrollador para enamorarla.

Los ojos de Ifigenia se detuvieron entre los asistentes antes de sonreír a su amiga. —Tengo el candidato perfecto para ella.

—Sabía que no me fallarías. Ven amiga, voy a presentarte.

Fely rio de la tontería que le había dicho Lord Barrington y las matronas la miraron porque no era apropiado reírse así.

—Hija acércate, nuestra anfitriona quiere presentarte a alguien.

—Uy… —Se levantó en el acto y pisó la mano de uno de sus pretendientes que estaban a sus pies. —Lo siento, pero hombre es que ha puesto la mano debajo.

Varios rieron mientras él decía embelesado —Y la pondría ahora y siempre, mi hermosa dama.

Puso los ojos en blanco acercándose y sonrió a su anfitriona antes de hacer una graciosa reverencia. —Condesa, su fiesta es maravillosa.

Las tres sonrieron. —Niña, quiero presentarte a una buena amiga. Lady Ifigenia Cheatley, Baronesa de Petworth.

—Baronesa… —Hizo otra reverencia como si fuera la mismísima reina de Inglaterra.

—Por Dios Rose, ¿en verdad es tan educada?

Su madre sonrió débilmente. —Tiene sus momentos.

Se echaron a reír mientras Fely se sonrojaba y decía con rabia —Encima que me esfuerzo, madre.

—Pues esfuérzate más. No has bailado nada en toda la noche para lucir ese hermoso vestido.

Ella gimió. —Es que lo hago muy mal.

—Uy, qué mentira —dijo su madre ofendida.

Puso los ojos en blanco. —Para ella nunca hago nada mal.

Las recién llegadas sonrieron. —Es un defecto que tenemos las madres, nuestros hijos siempre son perfectos —dijo la condesa—. Pero debes practicar para hacerlo cada vez mejor, niña.

—Si usted lo dice… —Gruñó cogiendo el vestido y se volvió con cara de tener que hacer algo que no le gustaba nada. Se acercó al primero que pilló y dijo —Si te piso no te quejes.

Su madre gimió como si no pudiera con ella mientras el joven respondía —No diría ni una palabra, aunque tuvieran que amputarme los pies después, mi bella dama.

—Tampoco exageremos.

—Por Dios… —dijo Rose por lo bajo mientras su anfitriona reprimía la risa tras su abanico.

—No tiene tu carácter, ¿verdad Rose? —preguntó Lady Ifigenia sin quitarle ojo. Hizo una mueca cuando le pegó un pisotón al pobre hombre, pero este no movió el gesto.

—Culpa de su padre que la consentía en todo —dijo por lo bajo antes de sonrojarse—. Pero es un cielo, no quiero que se confundan. Mi niña es muy buena.

—Claro que sí —dijo la condesa—, solo que no se ha criado entre nosotros y es más espontánea.

—¿Quiere moverse, hombre? ¡Lo hago yo todo!

—Lord Roger es uno de los mejores bailarines que hay —dijo Ifigenia por lo bajo reprimiendo la risa.

—He intentado educarla como mi madre me educó a mí, pero cuando llegó el momento mi marido se negó a que saliera de la finca para asistir a un colegio de señoritas —dijo algo avergonzada.

Ifigenia sonrió. —Tiene a todos fascinados y eso es gracias a usted, Rose.

Se sonrojó de gusto. —Es muy amable.

De repente Fely se volvió fulminando a una debutante con la mirada. —¡Ya es la segunda vez que me empujas, hermosa! ¿Es que estás ciega? —preguntó a voz en grito.

Ifigenia dejó caer la mandíbula del asombro mientras su madre gemía. Su acompañante la cogió del brazo para sacarla de la pista diciéndole algo en voz baja, pero la otra chica sonrió diciendo —Eres tú la que no sabes bailar.

—¿Qué has dicho? —Entrecerró los ojos. —Repite eso.

Rose fue a toda prisa hacia la pista y se interpuso entre las dos conociendo de sobra el carácter de su hija, que parecía a punto de tirarse sobre aquella muchacha.

Ifigenia levantó una de sus cejas. —Uy, amiga…

—Te lo dije. Y eso no ha sido nada. Ayer en una merienda en Hyde Park tiró a una debutante de su caballo porque azuzó al animal con su fusta. La descalabró dejándola patas arriba.

—Le gustan los animales. Como a mí —dijo Ifigenia elevando la barbilla—. A más de uno hubiera azotado yo.

—Lo sé, amiga. Sabía que te gustaría.

Soltó una risita. —Cada vez más.

Las Monterroso llegaron hasta ellas. Fely estaba roja de furia mientras su madre no sabía dónde meterse. —Disculpe su exabrupto, condesa.

—Tonterías de debutantes.

—Esa rubita me está provocando, madre.

—Te he dicho mil veces que es la envidia —siseó—. Debes tener más clase que ellas.

—Padre decía que si te ofendían había que pelear.

—Niña, seguro que tu padre nunca tuvo que enfrentarse a la sociedad inglesa. —Ifigenia sonrió. —Y si quieres vivir aquí…

—No quiero vivir aquí —dijo espantada antes de mirar a su madre—. Madre…

—Hija, si te casas aquí tu marido querrá…

—Me importa poco lo que quiera —siseó—. Yo voy a volver a la hacienda.

—Harás lo que diga tu marido.

La condesa miró a Fely que si antes estaba roja de furia ahora estaba a punto de explotar, pero solo dijo —Eso ya lo veremos. —Se volvió y caminó hacia la puerta del jardín con todos sus pretendientes detrás. De repente se giró gritando desgañitada —¡No me sigan!

Su madre gimió viendo cómo se detenían espantados, pero por poco tiempo porque la siguieron dejando un espacio prudencial.

—No puedo con ella —dijo Rose como si estuviera agotada.

—Querida, está en una edad muy difícil y han sido muchos cambios de repente. De no salir de la hacienda se encuentra en Londres hablando otro idioma y rodeada de desconocidos que le regalan los oídos continuamente.

—Si Ramón estuviera a mi lado…

La condesa la cogió por el brazo. —¿Por qué no vamos a mi despacho a hablar?

—Pero…

—Tranquila, que sabe defenderse sola —dijo Ifigenia divertida.

—Eso me temo. —Se dejó llevar saludando con la cabeza a las mujeres que las miraban susurrando. —Estupendo, no nos invitarán a ningún sitio más.

—No lo crea —dijo la condesa—. Lo harán simplemente por ver cuál es su siguiente paso. Mañana tendrá más invitaciones que hoy. —Salieron del salón de baile y recorrieron un pasillo. Rose pensativa las acompañó. —No se preocupe, vamos a ayudarla.

Las miró esperanzada. —¿Lo harán?

—Claro que sí —dijo Ifigenia—. La niña nos ha caído en gracia.

—Gracias, gracias.

—Ahora hay que encontrarle un marido apropiado. —La condesa abrió una puerta y el mayordomo llegó en ese momento. —Té, Jeffrey. Mi invitada lo necesita.

—Enseguida, milady.

—Es muy amable. —Rose se acercó al sofá y esperó a que la condesa se sentara en una butaca frente a la chimenea encendida antes de hacer lo mismo.

—No tiene que darme las gracias. Somos amigas. —Su invitada la miró sorprendida. —O lo seremos.

—Es muy amable. Ambas lo son.

Ifigenia se sentó a su lado. —Está empeñada en volver a su país. Será difícil quitárselo de la cabeza, Mary Anne.

—La niña tendrá que plegarse a los deseos de su esposo.

—No puede volver —dijo su madre por lo bajo.

—¿Y eso? ¿Acaso no ha heredado las tierras de su padre?

—Sí, como todo lo demás. —Rose levantó la barbilla. —Pero he vendido a sus espaldas la casa y el resto de sus bienes. Soy la tutora del legado de mi marido hasta que se case y cuando tomé la decisión fue en firme.

Ambas dejaron caer la mandíbula del asombro. —¿Por qué ha hecho eso?

—No pienso dejar que mi hija se encierre en esa finca para perder su juventud y su belleza rodeada de sirvientes —dijo entre dientes—. Como la perdí yo.

—Pero usted amaba a su marido, ¿no es cierto?

—Le amé mucho y creí que podría vivir así, pero después de haberme criado en Londres fue como enterrarme en vida rodeada de campos, de gentes que no hablaban mi idioma… Nosotros vivíamos al norte y solo íbamos a Madrid una vez al año. Ramón me decía que íbamos a divertirnos, pero siempre era por negocios. Mi marido no se relacionaba con la alta sociedad y nunca éramos invitados a nada. Todo eran nuevos tratos y ver fincas. Cada vez compraba más. Más trigo, más cebada… Más viajes para atender sus fábricas en los que nos dejaba solas en aquella enorme casa. Llegó a hacerse insoportable. —Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Y cuando le perdí… Sabía que tenía que salir de allí porque si yo moría mi hija viviría mi vida con un hombre similar a mi marido y eso no podía consentirlo. En estos dos años lo organicé todo. Le dije que yo quería presentarla en sociedad. Darle la presentación que yo nunca tuve. Y como después de la muerte de mi esposo estuve algo delicada me dio el gusto, aunque no tiene ninguna intención de casarse con nadie de aquí. Fui vendiendo poco a poco todas las propiedades sin que se enterara y lo último fue la finca. —Levantó la vista hasta ellas. —Allí ya no queda nada.

—Cuando se entere van a saltar fuegos artificiales —dijo la condesa.

—Lo sé.

El mayordomo puso el té sobre la mesa. —Gracias Jeffrey, ya lo sirvo yo.

Él inclinó la cabeza. —Condesa, a su servicio.

En cuanto salió Mary Anne cogió la tetera de plata. —Y dime Rose, ¿su abuelo no le había dejado una importante dote?

—Con tal de no casarse con un inglés es capaz de que se pierda y dejar que la herede también mi primo.

—¿Tiene algún amor en…?

—Galicia. Vivíamos en un pazo cerca de Lugo. Mi marido nació allí, aunque fue educado en Madrid en un internado masculino. Fue en mi viaje a Madrid donde le conocí.

—¿Él estudiaba todavía?

—Acababa de terminar sus estudios universitarios en Salamanca y estaba en un viaje con sus amigos para celebrarlo.

—Un hombre cultivado.

—Sí, era muy inteligente y me fascinó su manera de ser. Antes de un mes nos casamos con el consentimiento de mi padre y cuando él regresó a Inglaterra nosotros nos fuimos a su tierra.

—Debió ser un shock.

Hizo una mueca. —No me lo esperaba, la verdad. Sus padres, los vecinos todos fueron muy amables conmigo, pero yo nunca había vivido en el campo. Él intentó ayudarme y cuando llegó Fely fue una distracción, pero la rutina… Mi padre venía lo más a menudo que podía, pero aunque nunca me dijo nada sabía que también le aburría la inactividad. ¿Cuántas horas se puede montar a caballo? Llegó un punto en que pensé que me volvería loca. Solo su amor me mantenía —dijo con tristeza.

—Lo sentimos muchísimo —dijo Mary Anne—. Ha debido ser duro.

—Sí, lo ha sido. —Miró a Mary Anne. —Y contestando a su pregunta no, mi niña no tiene ningún amor que la espere. Yo no lo hubiera consentido. Y su padre era muy firme con esas cosas, no dejaba que se le acercaran jóvenes. Solo conocía a los sirvientes del pazo y a algún vecino. Y después de su muerte pasamos el luto. —Cogió la taza que le ofrecía. —Gracias.

—Se la ve muy a gusto entre tanto pretendiente para no haberse relacionado con demasiados hombres —dijo Ifigenia.

—Se ríe de ellos —dijo exasperada—. Cree que son unos estúpidos que solo dicen tonterías como que sus ojos son dos rayos de luna. Los compara a todos con su padre que no es por nada, pero era un hombre como Dios manda —dijo orgullosa—. No solo era inteligente, atractivo y hábil para los negocios. Era valiente y fuerte. Dice que todos los que le presentan son petimetres que no le llegan a su padre ni a la suela de las botas. Les desprecia. —Frustrada preguntó —¿Así cómo voy a casarla?

Ifigenia hizo una mueca. —La verdad es que su marido ha puesto el listón muy alto.

—Lo sé. Pero tiene que haber algún hombre por Inglaterra que sea parecido, ¿no?

La condesa preguntó interesada —¿En España son todos así?

Rose entrecerró los ojos pensando en ello. —La verdad es que los que he conocido son hombres a los que no les asusta el trabajo duro. Los amigos de mi marido eran muy trabajadores y se preocupaban por sus negocios. Pero no eran de alta alcurnia como lo era mi padre. A la clase alta española nunca llegué a conocerla.

—Sí que nuestros varones cada vez son más débiles —dijo Ifigenia con desprecio—. El otro día el sobrino de mi marido chilló por ver una araña, ¿os lo podéis creer? La clase alta necesita sangre nueva. —Sonrió maliciosa. —Pero todavía nos queda algún buen pretendiente a la vista.

—¿De veras? —preguntó Rose dejando su taza sin tocar sobre la mesa de centro—. ¿Quién es? ¿Podrá con ella?

Se echaron a reír. —¿No preguntas si es rico o si puede administrar su fortuna? —preguntó la condesa.

—En este momento estoy desesperada. En dos meses que llevamos de fiesta en fiesta a todos les pone pegas.

—Pues Lord Onely cumple muchas de las virtudes de tu marido, querida. —A Rose se le cortó el aliento. —Es atractivo, alto, fuerte y es uno de los pocos solteros que tiene fortuna propia. Y no es poca, te lo aseguro.

—¿Lord Onely? —preguntó la condesa escandalizada—. Debes estar de broma, amiga.

—No, es perfecto para ella y cada segundo que pasa creo que lo es más.

—Tiene un carácter insoportable. Es grosero, burdo y si le invito a mis fiestas es porque mi marido tiene tratos con él.

—¡Es perfecto! —dijo Rose ilusionada dejándola con la boca abierta.

—Ah, ¿sí?

—¿Está aquí?

—Ya se habrá ido. Si viene es por obligación, odia las fiestas —dijo como si eso fuera un delito.

Ifigenia sonrió maliciosa. —Pues estaba aquí cuando salimos del salón y las dos veces que le miré la observaba.

Rose se llevó la mano al pecho. —Oh, ¿le agrada mi hija?

—La verdad es que la miraba como si le desagradara con una cara de desprecio… Pero la miraba y para ese hombre es un avance enorme.

Perdió la sonrisa poco a poco. —Ah, ¿sí?

—¡Sí! Nunca se fija en las debutantes. Huye del matrimonio como de la peste. —Ifigenia tan contenta bebió de su té que ya se le había quedado frío y en cuanto tragó chasqueó la lengua.

—Pero si huye del matrimonio…

—Ifi busca a otro.

—Que no… Que es perfecto. Ahora tenemos que presentarles. —Se levantó como si nada. —¿Vamos? No perdamos más tiempo que el marqués puede irse.

—¿Es marqués? —preguntó Rose siguiéndola sin rechistar.

—Y tiene una finca enorme en el campo al que va a menudo. ¿Es perfecto o no?

Rose sonrió. —Cada segundo me gusta más.

La condesa puso los ojos en blanco. —Esto va a acabar en tragedia con el carácter que tienen los dos. Amiga, cuando te dije que buscaras a alguien con carácter para la niña me refería a alguien que supiera dominarla, no que le buscaras a un auténtico ogro.

—Qué exagerada eres.

—¿Exagerada?

Rose entrecerró los ojos. —Veamos cómo se llevan, luego decido.

—Muy bien, vamos allá.

Cuando regresaron a la fiesta Rose estiró el cuello buscando a su hija. Mary Anne sonrió al verla en la pista de baile. —Muy bien, la niña lo sigue intentando. —Hizo una mueca. —¿Su padre no sabía bailar?

—No muy bien, la verdad. Y aunque intenté enseñarla parece que tiene dos pies izquierdos. —Ambas la miraron. —Ya que me estoy sincerando, hacerlo del todo.

Su pareja de baile hizo un gesto de dolor y Fely le miró preocupada diciéndole algo que le hizo sonreír a duras penas.

—Veamos dónde está nuestro pretendiente. —Ifigenia miró a los asistentes. —Allí, junto a la chimenea. Está hablando con tu marido, Mary Anne.

—Increíble, ¿todavía está aquí? —preguntó pasmada.

—Y mirando a nuestra palomita. Disimuladamente, pero lo hace.

Rose se llevó la mano al pecho. —Ay, que mi niña se casa. ¡Y con un inglés! —exclamó loca de contenta.

—Veamos cómo se llevan —dijo la condesa.

—No seas negativa, amiga. ¿Acaso no confías en mí?

—Confío, confío… Pero es que le conozco mejor que tú. Rose intercepta a tu hija antes de que otro arriesgue sus pies.

Se volvió rápidamente y pasó entre la gente para encontrársela cuando iba a salir de nuevo a la pista de baile. —Si disculpa a mi hija… La condesa quiere hablar con ella.

—¿Otra vez? —preguntó Fely.

La cogió de la mano. —Sí, otra vez —siseó tirando de ella.

—Madre, ¿estás enfadada? A mí ya se me ha pasado.

Se volvió hacia ella. —No puedes portarte así, te lo he dicho mil veces. Tú a sonreír y a comportarte bien que eres una mujer no una niña de cinco años.

Se sonrojó con fuerza. —Claro que no soy una niña.

—Pues ya es hora de que lo demuestres. Eres una dama y nunca debes dejar de serlo por mucho que te provoquen.

Levantó la barbilla. —Muy bien.

—Ahora sonríe que me has dejado en evidencia ante la condesa.

Sonrió como si fuera una niña buena y su madre asintió. —Y te disculparás por tu comportamiento.

—Sí, madre. —No se creyó una palabra y la fulminó con la mirada. —Que sí.

—Más te vale —siseó tirando de ella de nuevo.

Cuando llegaron hasta la condesa, Rose sonrió. —Ya está aquí —dijo como si hubiera sido un triunfo.

—Ya lo veo. ¿Lo pasas bien, Fely?

—Muy bien, condesa, todos son muy amables —dijo como se esperaba de ella—. Espero que me disculpe por mi… —Su madre carraspeó. —Mis exabruptos de antes. Es que a veces tengo confusiones con el idioma y me frustra. Me comprende, ¿verdad?

—Uy, como miente la niña —dijo Ifi riendo por lo bajo.

—He dicho la verdad —dijo molesta.

La condesa puso los ojos en blanco. —Niña, no te esfuerces. —Miró hacia atrás como si estuviera sorprendida. —Oh, pero mira quien está ahí, Ifi. Venid, que os presente a un amigo de mi marido. Es un buen partido.

—Sí, vamos —dijo Rose impaciente.

Fely gruñó siguiéndolas. Su madre miró a su lado y al no verla se volvió. —¿Quieres darte prisa?

—Sí, madre.

Cuando se detuvieron lo hizo tras ellas. Aburrida suspiró mirándose la falda y frunció el ceño al ver un hilo oscuro. Lo quitó a toda prisa y se pasó la mano por la falda mientras las mujeres parloteaban. —Fely, quiero presentarte a Lord Royden Onely. Marqués de Thirenwood.

Distraída levantó la vista para encontrarse un pañuelo blanco impecablemente anudado. En el centro de él tenía un alfiler con un hermoso rubí engarzado. Levantó la vista para ver una cuadrada barbilla, unos labios finos y una recta nariz que le llevaron a unos ojos verdes que sobresaltaron su corazón. Separó sus labios de la sorpresa porque nunca se había sentido así con un hombre y sin darse cuenta frunció el ceño viendo su rostro en su conjunto para que su corazón casi saltara de su pecho.

Rose tiró de la falda de su vestido, pero ella ni se dio cuenta sin dejar de mirarle y él levantó una ceja. —Señorita, es un placer —dijo inclinando la cabeza, pero ella ni se movió mirando su pelo moreno. Llegó a ella el olor a tabaco y a su colonia provocando que diera un paso atrás de la impresión.

Él levantó la vista hasta su rostro tensándose y enderezándose en toda su estatura. —Señorita, ¿en su país de origen no se tienen modales o es que no sabe hacer reverencias?

—¿Qué ha dicho?

—¿Es lenta? Espere, que se lo repito.

Asombrada miró a su madre que soltó una risita encantada de la vida mientras él repetía la pregunta como si fuera tonta.

—¿Entiende lo que le digo? —preguntó molesto.

Giró la cabeza lentamente y reaccionando a su tono siseó —Le entiendo, milord. —Hizo una reverencia hasta el suelo demostrando que sabía lo que hacía y cuando se levantó dio un paso hacia él. —Y no puedo decir que esté encantada de conocerle, discúlpeme. —Se volvió haciendo jadear a su madre cuando se dio cuenta de que se iba.

—¿Qué haces? Vuelve aquí.

—Señora, su hija es tan maleducada como grosera —siseó él furioso antes de alejarse.

—Uy, esto promete —susurró Ifi.

La condesa la miró asombrada. —Pues sí.

—¿Eso creen? Se han ido uno por cada lado.

—Ha sido un flechazo. Están casados antes de un año.

Rose miró a una y después a la otra. —Para casarse hay que hablarse. Aunque a ella la ha impresionado, eso sí, pero…

—Él se lo ha tomado como un rechazo —dijo el marido de la condesa antes de beber de su copa de coñac—. Querida, ¿vas a ayudarles? —preguntó divertido—. Creo que es hora de que Royden se case.

—¿Verdad que sí, querido? Tiene una vida demasiado fácil.

—¿Qué tal si nos vamos al campo unos días? —Se acercó y la besó en la mejilla —Te dejo con los detalles mientras le busco. Seguro que está lamiéndose las heridas. A ver si le encuentro.

Los ojos de la condesa brillaron. —Pues ya lo habéis oído, nos vamos al campo.

—¿Irá? —preguntó Rose esperanzada.

—Cuando mi George se empeña en algo…

Capítulo 2

El traqueteo del carruaje le hizo chasquear la lengua de nuevo.

—Hija, ya está bien —dijo su madre sentada frente a ella.

—Es que no sé por qué tenemos que ir a casa de la condesa.

—Porque ha sido tan amable de invitarnos cuando apenas nos conoce, así que no iba a decirle que no.

Se cruzó de brazos. —Lo que queréis es casarme, que se os ve el plumero.

Su madre se sonrojó. —Estás en edad casadera y...

—Cuando te dije que venía a la temporada, era para divertirnos, madre. Para que volvieras al sitio donde naciste y lo pasaras bien. No para casarme —dijo con rencor.

—Y con quién ibas a casarte en casa, ¿eh? ¿Con quién?

—Pues con Fernando —dijo como si fuera lo más obvio del mundo.

Espantada abrió los ojos como platos. —Fernando. ¿Fernando el que cría vacas?

—No, madre… Fernando Bahamonte, el de Villalba. El amigo de padre que tenía tantas tierras, ¿no le recuerdas?

Ahora sí que estaba espantada. —¡Si tiene cuarenta años y está casado!

—Su mujer estirará la pata en cualquier momento. Lleva enferma desde el verano, la pobrecita.

—¿Le dices pobrecita cuando deseas que estire la pata para casarte con su marido? ¿Pero qué locuras dices?

Se sonrojó. —Bueno, sus tierras nos vendrían muy bien. Padre siempre lo decía.

—¿Y para qué quieres más tierras? —gritó desgañitada.

Levantó la barbilla. —Qué razón tenía padre sobre que los ingleses no saben hacer negocios.

Jadeó indignada. —¡Claro que saben! Somos el país más importante del mundo, ¿sabes? ¡Gracias a nuestra amada reina somos una potencia comercial, cultural y militar! Y…

Chasqueó la lengua. —Ya, ya, madre... Pero como en Galicia en ningún sitio.

—¿Estás comparando Londres, el centro del mundo civilizado, con el pazo?

—¡Pero qué pazo! La casa más hermosa de los contornos rodeada de preciosos jardines y hasta un lago tenemos. En Londres solo hay mierda por todos lados.

—¡Niña!

—¡Es cierto! ¡Y allí hay aire puro, no como aquí!

—Pues no vamos a volver. —Fely la miró como si no la comprendiera y Rose gimió por dentro, pero en algún momento tenía que acabar con sus esperanzas de regresar. —Lo he vendido.

Se adelantó en su asiento. —¿Qué has dicho?

—Lo he vendido. Lo he vendido todo. Nos quedaremos en Inglaterra.

Fely se quedó en shock sintiendo que se le rompía el corazón. —Dime que es una broma, madre.

—Hija, no pienso consentir que te encierres en esa casa de por vida —dijo angustiada por la expresión de dolor de su rostro—. Aquí tendrás amigos y un marido. ¡Podrás salir, divertirte, vivir! ¡Qué es lo que yo no he hecho en los últimos veinte años!

Impresionada apoyó la espalda en el respaldo intentando respirar. —¿Has vendido la casa que me vio nacer, que vio nacer a toda la familia Monterroso sin avisarme? ¿Has desechado los recuerdos y todo lo demás porque quieres que me divierta?

—Hija, ¿no lo comprendes? Quiero otra vida para ti. No digo que aquella fuera mala, éramos muy afortunadas, pero es que no has visto esta. Desde que has llegado solo has puesto pegas cuando aquí se te pueden ofrecer tantas cosas. Siempre has querido estudiar arte, aquí puedes aprender lo que la institutriz no pudo enseñarte. Iremos al teatro, a recitales, escucharemos poesía… Hay tantas cosas que puedes disfrutar de esta ciudad que no voy a dejar que te las pierdas. Se acabó el pazo, para siempre.

Una lágrima cayó por su mejilla. —¿Y nuestros criados?

—Se quedarán con el nuevo señor. Por supuesto les di una buena cantidad a cada uno por si querían retirarse con comodidad, pero decidieron quedarse.

—Ni siquiera me he despedido.

—Lo he hecho yo por ti.

Fely sintiendo que la furia sustituía al dolor entrecerró los ojos. —Lo has hecho tú por mí.

—Hija, contrólate. Recuerda que eres una dama.

—¡Una dama! ¿Soy una dama? —Rabiosa se limpió las lágrimas. —¡Yo no quería ser una dama! ¡Quería volver a casa!

—¡Pues ya no hay más casa que la del abuelo en Londres!

—Mi padre se revolvería en su tumba si te oyera —dijo con rabia—. Has destruido todo por lo que él luchó toda su vida. ¡Por lo que lucharon sus antecesores! ¡Me has destrozado la vida! —gritó desgarrada—. ¡No tenías ningún derecho! ¡Era mi herencia!

Rose palideció al escucharla. —Hija…

—¡Ni me hables! No me hables nunca más —siseó.

Su madre miró hacia la ventanilla intentando reprimir las lágrimas mientras Fely se sentía como un tigre enjaulado con ganas de gritar de la frustración y de la rabia. Con ganas de romperlo todo para sacar el dolor que tenía dentro. Recordando la habitación donde creció sus labios temblaron. Vio a su padre en la cabecera de la enorme mesa mientras Carmen les sonreía sirviendo la cena. Las órdenes de su padre mientras la enseñaba a montar a caballo. Y cómo en su lecho de muerte cogió su mano hasta expirar su último aliento rompiéndole el corazón.

—Le hemos dejado solo. —Sollozó rota de dolor.

—Oh, mi niña… —dijo su madre angustiada.

—¡Le hemos dejado solo! —gritó desesperada porque nunca volvería a la tumba de su padre como hacía cada domingo.

—¡Fely!

Gritó de dolor y Rose asustada la cogió de los brazos, pero ella intentó abrir la puerta para respirar sintiendo que se ahogaba. —¡Fely respira! ¡Cochero pare!

—¡Ahí hay una posada!

—¡Pare, pare! —gritó intentando retener a su hija que entre lágrimas consiguió abrir la puerta y saltar del carruaje cuando se detenía—. ¡Fely, espera!

Casi sin ver por las lágrimas se detuvo ante un bosque y gritó de dolor antes de que todo se pusiera negro cayendo sobre la hierba.

Sintió que la cogían en brazos y que alguien lloraba. Pálida como la muerte entreabrió los ojos, pero solo vio algo marrón. Cerró los ojos de nuevo mientras escuchaba una voz grave. —No se preocupe, señora. Ya han ido a llamar al doctor.

—Milord, ya están encendiendo el fuego de la habitación.

—Un coñac —dijo muy tenso.

Fely abrió los ojos y parpadeó al ver al hombre que había conocido hacía dos noches. Entrecerró los ojos porque eso no podía ser. Recordando lo que sintió cuando les presentaron se sintió inquieta. No sabía definirlo, pero a su lado se alteraba su corazón y no le gustaba. No le gustaba nada. Seguro que era el instinto de protección. A ver si la estaba secuestrando que en Londres había mucho listo. Su padre se lo decía mucho. —¿Qué hace?

Él miró hacia ella. —Llevarla a su habitación.

—¿Hija?

—Madre, ¿qué hace este hombre?

—Ayudarte.

—No necesito ayuda.

—Señorita acabo de recogerla del suelo, no diga que no necesita ayuda.

—Estaba descansando.

—Se había desmayado.

—Sí, hija. Te has desmayado.

—Yo nunca me desmayo. —Volvió su cara a su madre que les acompañaba muy nerviosa. —Y no me hables.

—¿Qué le acaba de decir a su madre?

Le fulminó con la mirada. —No es su problema.

De repente la soltó y chilló cayendo sobre la cama. Le miró furiosa. —¡Gañán!

—Niña malcriada. —Se giró hacia su madre. —Señora la acompaño en el sentimiento por tener que soportarla.

Jadeó. —¿Malcriada yo? ¡Fuera de mi habitación!

—Esto es increíble —dijo entre dientes yendo hacia la puerta—. ¡De nada!

Recuperadas las fuerzas y con ganas de guerra cogió una jarra de barro que había sobre la mesilla y se la tiró cuando cerraba la puerta estrellándose en la pared.

—Hija, pierdes puntería —dijo su madre.

La puerta se abrió de nuevo y él la miró furioso. —¡A ver si controla su temperamento, mujer!

—¡Fuera!

—¡Ya me iba!

—¡Pues eso! ¡Hasta nunca! —Él entrecerrando los ojos dio un paso hacia la cama apretando los puños. —¿Qué hace?

—Alguien debería enseñarle modales.

Se puso de pie sobre la cama con cara de furia. —¡Y lo va a hacer usted!

Miró asombrado a su madre. —¡Su hija está desequilibrada! ¡Está dispuesta a pelearse conmigo!

—No está pasando su mejor momento —dijo con lágrimas en los ojos.

—¡Mira el estado en que tienes a tu madre!

—¿Y a ti qué rayos te importa? ¡Mete esa enorme nariz en tus cosas! —Se volvió y cogió el vaso que estaba en la mesilla tirándoselo.

Royden lo esquivó por un pelo. —Te voy a… —Se acercó cogiéndola por el brazo, pero ella empezó a darle patadas gritando que la soltara. Él gruñó agarrando su pierna en una de sus embestidas y la tiró sobre la cama. Fely arañó su cara con la mano libre antes de agarrarle del cabello para tirar con saña. —¡Serás bruja!

—¡Púdrete!

—Milord no le haga daño, por favor.

—¡Señora, es una gata salvaje!

—Maldito, te voy a… —Chilló cuando tiró de su brazo con fuerza y antes de darse cuenta la había cogido por la cintura y la había colocado boca abajo sobre sus piernas. El primer azote hizo que chillara de la rabia, pero realmente no le había hecho daño. Lo humillante era que la tratara como a una niña. Intentó revolverse, pero la sujetaba por la espalda con una mano y de repente sus faldas taparon todo lo que tenía a su alrededor. —¡No! —El azote ardió y gritó pataleando con sus botines la mesilla que tenía detrás.

Su madre jadeó. —¡No toque a mi hija!

—Señora, estoy seguro de que hace tiempo que merecía esto. —Dio otro fuerte azote y Rose impotente sabiendo que tenía razón vio como daba otro y otro mientras Fely no dejaba de resistirse.

A cada golpe el dolor aumentaba y tuvo que centrarse en eso para no quejarse de dolor hasta que fue tan intenso que sollozó. Al escuchar el llanto que intentaba reprimir su mano se detuvo y Royden con la respiración agitada se dio cuenta de que ya no se resistía. Apartó sus faldas y la agarró por sus rizos negros ahora despeinados antes de sisear —La próxima vez a ver si mides con quien te enfrentas antes de abrir esa boca.

—Cabrón.

Otro azote cayó sobre su trasero y gimió cerrando los ojos. Cuando los abrió de nuevo él levantó una ceja y Fely tuvo que morderse la lengua, pero cuando sonrió dijo —Si fuera hombre…

—Si fueras hombre te habría matado por tus insultos. —Se levantó tirándola al suelo y se volvió hacia Rose que ya no reprimía las lágrimas. —Señora, como dijo su hija en una ocasión no puedo decir que esté encantado de volver a verlas. Que tengan buen viaje y espero no encontrármelas nunca más.

Salió de la habitación dando un portazo y Rose miró a su hija que tenía el trasero tan dolorido que casi no podía ni sentarse. Intentó acercarse, pero ella la fulminó con la mirada seguramente porque no había hecho nada. Sintió un nudo en la boca del estómago porque tenía la sensación de que con lo sucedido la había perdido para siempre. Reprimiendo un sollozo se volvió para darle la espalda y al ver la puerta se dijo que no podía dejar que todo fuera en vano. Tenía que darse cuenta de su punto de vista y haría lo que fuera. —Hija, tienes una hora para reponerte. Recuerda que nos esperan en casa de la condesa.

Asombrada vio que abandonaba la habitación e impotente apretó los puños.

—¿Cómo has dicho? —preguntó la condesa atónita después de que Fely sin abrir la boca se encerrara en la habitación que le habían asignado.

Rose gimió sentándose en su cama. —Un desastre, un auténtico desastre.

—¿Pero cómo se te ocurre sincerarte justo en este momento? —preguntó Ifigenia tan asombrada como su amiga.

—No lo sé. Ya no podía mantenerlo en secreto durante más tiempo y cuando me dijo que tenía previsto casarse con un hombre demasiado mayor para ella, no pude callarme para que se le quitaran esas tonterías de la cabeza.

—Qué desastre.

—Y no saben lo peor —dijo angustiada.

—Tutéanos Rose, no estamos para formalismos —dijo Mary Anne sentándose a su lado—. ¿Lo peor? ¿Pero hay algo peor?

La miró de reojo apretándose las manos. —Nos lo encontramos en la posada. Al marqués. Y…

Ambas jadearon e Ifi se acercó. —¿Qué pasó? ¿Qué pasó?

Se lo contó rápidamente dejándolas con la boca abierta y cuando terminó Rose preguntó —¿Creéis que aún está interesado?

—Pues no —dijeron las dos a la vez.

—Vaya. —Hizo una mueca antes de pasarse el pañuelo bordado por la nariz. —Me gustaba.

—Si le ha dejado el trasero como un tomate —dijo Ifi impresionada—. Ya decía yo que caminaba raro.

—Bueno, se lo merecía. Quiero a mi hija más que a nada, pero se lo merecía. Se puso como loca. Lo pagó con él porque no podía pagarlo conmigo, la pobrecita.

Escucharon un sollozo a través del tabique y las tres miraron hacia allí. Rose agachó la cabeza y la condesa apretó los labios pasándole el brazo por los hombros. —No te aflijas, lo arreglaremos.

—Me odia.

—Tu hija no te odia. Te quiere, eres lo único que tiene. Está enfadada, eso es todo.

—¿Eso es todo? —preguntó Ifigenia caminando por la habitación—. Es un desastre. El marqués era perfecto para ella.

—Te dije que tenía carácter. Ahora se odian.

—Del odio al amor hay un paso —dijo Rose ilusionada de repente.

—¿Tú crees? —preguntó la condesa—. Conozco al marqués y es intolerante con la estupidez humana, como él dice.

—Mi hija no es estúpida.

Ifigenia mirando por la ventana entrecerró los ojos. —¿Y si se lo explicamos? —Se volvió con una sonrisa. —Si sabe la razón de su comportamiento igual la disculpa.

Los ojos de la condesa brillaron. —Hablaré con mi George. Si se lo cuenta él no creerá que está cayendo en una trampa.

—Lo dices como si mi hija fuera un partido pésimo y ya he recibido cuarenta y tres proposiciones de matrimonio —siseó.

—No saben dónde se meten. —Mary Anne sonrió. —Pero el marqués no iría tan a ciegas. ¿Dónde se ha visto que una debutante tire de los pelos a un posible marido?

—Impensable.

—Pues también le arañó la cara.

Sus amigas soltaron una risita y Rose no pudo evitar sonreír. —Estará guapísimo —dijo Mary Anne—. A ver qué excusa pone.

Fely le hizo un gesto a la doncella que la condesa le había proporcionado para que dejara de echarle perfume. —Está muy bella, señorita.

—Gracias Grace.

Se levantó lentamente. Rayos, lo que le dolía el trasero. Muy tiesa caminó hacia la puerta. —¿Le duele algo, señorita?

—No, estoy algo rígida del viaje.

—Oh, claro Londres está muy lejos. Seguro que se le pasa enseguida. Que disfrute de una buena noche.

Asintió saliendo de la habitación y fue hasta las escaleras. Al ver los escalones respiró hondo y sujetándose al pasamanos agarró el bajo de su vestido para empezar a bajar. Gruñó cuando se le estiró la piel. —Si lo pillara, le iba a dejar las cosas muy claritas —dijo por lo bajo—. O leite que mamo. A culpa é miña por darlle o capricho á miña nai.

—Hija no hables en gallego —dijo su madre sobresaltándola—. No es educado, no te entienden.

—Es que no quería que me entendiera nadie, madre.

—Pues no te entiendo yo —dijo molesta poniéndose a su lado—. Y hablabas de mí.

—Pues decía que la culpa era mía por darte el capricho de venir aquí, madre —dijo entre dientes—. Si me hubiera quedado en casita no me hubieras pegado esta puñalada por la espalda.

—Sé educada y presenta tus respetos al conde.

—Para eso he bajado —dijo intentando disimular su furia.

Su madre sonrió. —Bien. —Como si nada siguió bajando las escaleras.

—Volveré a comprarlas, madre.

Rose se detuvo en seco y se volvió para mirarla sobre su hombro. —Lo dudo.

—Lo conseguiré. Cueste lo que cueste.

—Por encima de mi cadáver. Ya hablaré yo con tu marido. Porque sin casarte no tocarás el dinero.

—Madre… —Bajó un escalón y gimió.

Rose sonrió. —Pasemos a saludar, cielo. No enturbies la velada.

Como si nada entró en el salón y Fely gruñó por dentro. ¿Dónde estaba su madre? Porque aquella era una auténtica desconocida que solo quería fiestas, meriendas y charlar con las amigas. ¡Si antes no tenía amigas! Frunció el ceño porque cuando su padre vivía no es que salieran mucho. Recordó cómo su madre muchas tardes se sentaba en su salita aburrida con un libro en la mano o con su bordado y se pasaba las horas hasta la cena mientras ella estudiaba con su institutriz. También recordó la alegría en su mirada cuando llegaba su marido y hablaban hasta después de la cena sobre lo que ellos habían hecho durante el día. Frunció aún más el ceño oyendo las risas en el salón. ¿Estaba siendo egoísta? Su madre lo había dejado todo para dedicarse a su esposo, a su familia y ahora que estaba viuda quería vivir, pero que le hubiera vendido el pazo… Igual las fábricas y las tierras se lo hubiera perdonado, pero que hubiera vendido la casa de la familia para que no pudiera regresar nunca más. No, eso no se lo perdonaría nunca. ¿Quería que se casara para disfrutar de la vida? Pues se iba a casar y recuperaría sus bienes, como se llamaba Felicity del Carmen Monterroso que los recuperaría.

De la rabia que le daba la situación bajó el resto de los escalones muy consciente de su dolorido trasero y cuando llegó a la puerta se detuvo en seco al ver a bastantes invitados. Creía que sería una reunión de pocas personas. Eso le había dicho su madre, pero para fiarse de ella. Estaba claro que había sido poner un pie en Inglaterra y había perdido el norte. —Buenas noches.

—Oh querida, acércate —dijo la condesa encantada de verla—. Me alegro de que estés mejor. —Miró hacia sus invitados. —Llegó algo indispuesta del viaje, pero tienes mejor color.

—Gracias, condesa.

Su madre hizo un gesto con los ojos para que hiciera una reverencia y reprimiendo un gemido se inclinó. —Gracias por su invitación, condesa.

—Estoy encantada de tenerte aquí.

—¿Te duele la espalda, querida? —preguntó Ifigenia divertida.

Se enderezó. —Algo.

—Mi niña no está acostumbrada a estar tantas horas sentada. Es muy activa. Siempre está montando a caballo.

Cuando se aproximó a la condesa esta cogió su mano y tiró de ella volviéndola hacia aquellas personas. —Déjame que te presente a mis invitados.

Tres parejas sonrieron. —A Lady Cheatley ya la conoces y ese es su marido el Barón de Petworth.

Inclinó la cabeza. —Mucho gusto.

—El gusto es mío, niña. No había visto una muchacha tan hermosa desde hace mucho tiempo.

Se sonrojó ligeramente. —La avergüenzas, Charles —dijo Ifigenia.

—Mujer, tiene que estar acostumbrada, sus pretendientes deben agasajarla continuamente.

—Los primos de mi esposo, que no sé dónde se ha metido… Los marqueses de Arrington.

—Mucho gusto.

—Encantadora, Mary Anne —dijo la marquesa con una sonrisa agradable en los labios antes de decirle a su madre —Debe estar muy orgullosa de ella.

—Lo estoy, marquesa. Gracias.

—Espero que puedas conocer a mi hijo en el tiempo que estés en Londres. Lewis y tú seguro que os lleváis muy bien. Es una pena que no haya venido. —Miró de reojo a su marido. —Seguro que se arrepiente.

—Jóvenes… —dijo su esposo molesto.

—Lewis es algo cabeza loca. Es la edad, ya madurará —dijo Mary Anne divertida.

—Me encantará conocerle —dijo como una niña buena—. Al parecer tengo que divertirme.

Su madre la advirtió con la mirada mientras la condesa reprimía la risa. —Y ellos son los Barones de Dinsmore. Unos buenos amigos. En realidad, son como de la familia.

—Mary Anne siempre tan amable —dijo ella antes de mirarla fijamente—. Es fascinante ese color de ojos, ¿verdad, querido?

—Me recuerda a un joven que conocí en la India. ¿Tienen familia allí?

—Los gallegos están en todas partes —dijo orgullosa.

—¿Gallegos? —preguntó él confundido.

—Es una zona de España —explicó su madre rápidamente—. Está al norte.

—Oh, solo conozco Madrid. Viajé por Europa antes de casarme.

—Yo también —dijo su madre—. Espero que mi hija lo haga también en el futuro. No hay nada más instructivo que viajar. Conocer otras ciudades, otras gentes…

—Debes visitar Italia, querida —dijo Ifigenia sentándose en el sofá y cogiendo la copita de jerez que le ofrecían—. Es maravillosa. Toda ella.

—Nosotros nos pasamos un año recorriéndola. Mires por donde mires tienes algo que ver —dijo Charles al lado de la chimenea donde se fueron colocando los hombres mientras las mujeres se sentaban.

Ella gimió viendo el sofá.

—¿No te sientas, querida? —preguntó la condesa.

—¿Puedo quedarme de pie? La espalda, ¿sabe?

—Oh, ¿quieres que llame al médico?

—¡No! —Se sonrojó pensando en lo que diría el médico. —Seguro que no es nada.

La condesa reprimió una risita antes de beber de su copita y preguntar —¿Conoces Florencia, Rose?

—Sí, mi padre insistió en que fuéramos.

—Es preciosa. Marido, deberíamos volver —dijo lady Ifigenia.

—Sí, y recordar nuestro viaje de novios. —Le guiñó un ojo sonrojándola, provocando sonrisas pícaras a los demás.

—Marido, que hay inocentes delante.

Todos miraron hacia ella que dijo —Tranquilos, sé lo que se hace en el viaje de novios. Padre me lo dijo. Además, me he criado en el campo.

—Hija no se hablan de esas cosas —dijo su madre avergonzada.

—Si han empezado ellos.

Los presentes se echaron a reír y en ese momento se escucharon voces acercándose. Todos miraron hacia allí y Fely se quedó de piedra al ver al marqués de Thirenwood que entraba en el salón hablando con el conde. Cuando sus ojos coincidieron él se detuvo en seco. —Vaya.

—Ya estáis aquí —dijo la condesa haciendo que no había oído nada—. Querido, llegáis tarde.

—Lo siento palomita, pero cuando Royden se pone a hablar de negocios es casi imposible escapar de él.

Royden entrecerró los ojos sin dejar de mirarla y ella hizo lo mismo demostrándole todo el odio que le profesaba.

—En la cena está prohibido hablar de esas cosas.

—Por eso hemos aprovechado la tarde. William un jerez.

—Enseguida, conde. ¿Marqués?

Todos miraron hacia él que siseó —Un whisky. Doble. Creo que lo voy a necesitar.

El barón de Petworth dijo por lo bajo —Con tal belleza y soltero yo también lo necesitaría.

—Querida, ¿recuerdas a Royden?

—Cómo olvidarle —siseó.

—Es uno de los solteros más cotizados de Inglaterra, niña —dijo el barón—. Deberíais conoceros.

—Antes preferiría meterme a monja.

—¡Hija! —exclamó su madre mientras los demás reían por lo bajo.

—Al parecer nuestro encuentro de esta tarde no ha servido de mucho —dijo él molesto.

—¿Os encontrasteis? —preguntó la condesa—. Rose, no me habías dicho nada.

—El marqués fue muy amable. Mi niña se desvaneció y él llegó a tiempo.

—Yo no me desvanezco —siseó ella sin dejar de mirarle.

—Solo estaba descansando —se burló él antes de beber su whisky de golpe.

—Sí querida, estabas sin sentido. Me asusté mucho.

—Pobrecita. Igual sí que deberías llamar al médico, Mary Rose —dijo la marquesa.

—Estoy bien.

—Sí, solo hay que verla —dijo Royden sarcástico.

Levantó la barbilla. —Pues sí.

—Van a ser unos días de lo más interesantes —dijo una de las invitadas por lo bajo.

—No lo crea, milady. Aprecio muchísimo a los condes y agradecería que intentaran buscarme esposa si la dama en cuestión no tuviera la lengua viperina que tiene esta. —Fely apretó los labios intentando que sus palabras no le dolieran, pero increíblemente lo hicieron. —Yo me voy mañana, así que aprovechen a disfrutar ahora.

—Pero amigo, no puedes abandonarme —dijo el conde—. Iremos a cazar y a pescar… —Le retó con la mirada. —¿Acaso no eres capaz de lidiar con una debutante? Creía que tenías la piel más dura.

—Las que no tienen la piel dura son otras y creen que sí excediéndose en sus palabras.

—Y otros creen que pueden meterse en lo que no les importa y hacer y deshacer a su antojo sin que nadie les pare los pies.

La miró a los ojos. —No ha nacido la persona que me pare los pies. Si creo que debo hacer algo, lo hago, punto.

—Lo mismo digo, milord.

Él gruñó tendiéndole el vaso al mayordomo que procedió a llenárselo de inmediato.

La baronesa de Petworth le hizo un gesto con la cabeza a su marido. —Además tenemos muchos temas que tratar —dijo el barón a toda prisa—. ¿No quería hablar de esas tierras que pienso vender? Después de irme de aquí vuelvo a mi finca y tengo un vecino muy interesado.

—Además tienes que dejarme esa escopeta que has traído, amigo —dijo el conde.

Sabiendo que estaba entre la espada y la pared ella levantó una ceja para provocarle.

—Está bien, me quedaré —dijo sin dejar de mirarla.

Fely soltó una risita

—¿De qué se ríe, señorita? —preguntó entre dientes.

—En que acaba de contradecirse, milord. Si creo que debo hacer algo, lo hago, punto —dijo imitando su voz con sorna—. No han tardado ni dos minutos en convencerle.

—La niña es una provocadora —dijo la condesa divertida levantándose para coger el brazo de su esposo—. Igual no puedes con ella, Royden. Nunca he visto a nadie que te haga morder el polvo en un desencuentro dialéctico. Ni en otro tipo de desencuentro, la verdad.

—Siempre hay una primera vez para todo —dijo ella sonriendo encantada.

Los invitados rieron y siguieron a los condes. Su madre levantándose le advirtió con la mirada y Fely bufó siguiéndola. Al pasar a su lado le fulminó con la mirada.

—Camina un poco rígida, señorita Monterroso. ¿Se encuentra bien?

—Besta.

—¿Qué? —La siguió. —¿Qué has dicho?

—Es gallego —dijo su madre sonriendo como una loca—. Una lengua muy bonita. Hermosa, cantarina. ¿No ha oído el tono?

—Sí, porque he oído el tono no me imagino nada bueno, señora.

—Salvaxe.

—Fely…

Entró en el comedor sin hacerle ni caso y la condesa que estaba distribuyendo a sus invitados dijo —Querido marqués siéntese entre ellas, ¿quiere? Así la mesa estará más equilibrada.

Como no quedaban nada más que tres sillas fueron hasta allí y Royden apartó la silla a su madre para que se sentara al final de la mesa. —Gracias, marqués.

—Un placer.

Fely apartó la silla ella misma mirándole como si quisiera pegarle con ella y se sentó de mala manera gimiendo cuando sintió que se le clavaban cientos de agujas en el trasero. Él sonrió y se sentó como si tal cosa antes de acercarse para susurrar a su oído —¿Duele? Es que no controlas tu temperamento. Sufre las consecuencias.

Ella le dio un pisotón con todo el tacón y Royden gimió cerrando los ojos.

—¿Se encuentra bien, marqués? —preguntó Ifigenia al otro lado de Fely.

—Sí —dijo sin aliento—. Muy bien.

Muy derecha y con cara de no haber roto nunca un plato dejó que le sirvieran el agua. Miró al lacayo. —Gracias.

—De nada, señorita.

Miró de reojo a Royden y cuando vio que él la observaba volvió la cabeza al frente de golpe. La marquesa sonrió. —¿No bebes vino?

No se lo habían ofrecido y no supo qué decir. —Le dejo beber una copita en la cena, pero casi ni lo prueba.

—¿Quieres, querida? —preguntó la condesa.

—Gracias, condesa.

Esta le hizo un gesto al lacayo que le sirvió de inmediato. A ver si así se le nublaba el cerebro y soportaba la cena. Cogió la copa y se la bebió en dos sorbos dejándoles a todos con los ojos como platos. —Ah… Exquisito.

—Hija, a ver si te va a sentar mal.

—No, madre. No es como el orujo.

—¿Orujo? —preguntó el conde.

—Aguardiente. Aguardiente de orujo.

—Eso es muy fuerte. Probé el aguardiente una vez y me impresionó como me ardió la boca. Aunque no se puede decir que su nombre no avise de lo que va a pasar —dijo George desde la cabecera de la mesa haciendo reír a sus amigos.

Rose sonrió. —Sí que lo es. Pero una vez al año mi querido esposo hacía una gran queimada para protegernos, era una tradición familiar la noche de San Juan. Y la niña como todos tomaba de la queimada.

—¿Queimada? —El conde cada vez estaba más interesado.

—En mi tierra se cree mucho en los hechizos, malos espíritus y meigas. Se hace una queimada con orujo, azúcar y otras cosas para espantarlos —explicó Fely cogiendo la cuchara para probar la sopa que olía maravillosamente.

—Meigas —dijo Ifi.

Sus ojos brillaron y se adelantó. —Se dedican a hacer el mal, hay que protegerse de ellas.

—Qué interesante. ¿Y funciona?

—Claro que sí. Se dice que es un ritual que nos acompaña desde la Edad Media. Si no funcionara no se seguiría haciendo, ¿no? —dijo convencida.

—Hija… era una tradición familiar.

—Pero nos protegía. Los malos espíritus nos dejaban tranquilos.

—Eso es cierto.

Al verlos tan interesados sonrió. —Se decía que en la casa de mi padre había un antepasado atormentado que se dedicaba a vagar por los pasillos de noche. Desde que mi abuelo empezó a hacer el hechizo cada año, el espíritu desapareció. Además, protege de las enfermedades, el orujo es curativo.

Rose puso los ojos en blanco. —Pues tu abuelo murió de una pulmonía y lo consumía a menudo.

Volvió la vista hacia su madre. —Porque su cuerpo estaba acostumbrado. Si lo hubiera tomado solo para curarse…

—Eso son supercherías —dijo Royden incrédulo—. No sé cómo puedes creer en esas cosas.

—Te digo que funciona.

William se acercó a su conde, carraspeó antes de agacharse y decirle algo al oído —¿No me digas? —dijo el conde loco de contento—. ¡Tenemos una caja de aguardiente en la bodega!

Su esposa aplaudió evidentemente encantada. —Súbalo William. —Miró ansiosa a Fely. —¿Crees que podríais hacer esa queimada para nosotros y proteger nuestra casa?

—Por supuesto.

—Qué divertido, me muero por verlo —dijo la baronesa.

Rose forzó una sonrisa. —Mejor llenemos el estómago.

—Es inaudito que en el siglo diecinueve creáis en esas cosas —dijo Royden.

—Un incrédulo.

—¿Llevas una herradura encima?

Le fulminó con la mirada demostrándole que si la tuviera ya se la hubiera tirado a la cabeza y para su asombro el marqués sonrió cortándole el aliento. Miró al frente de golpe y se metió a toda prisa la cuchara en la boca intentando que desapareciera el nudo que tenía en el estómago. Era el hambre, enseguida se le quitaba.

—Pues ahora en Londres se habla mucho de espíritus y eso —dijo la baronesa—. Se hacen sesiones de espiritismo y se hacen conferencias sobre el más allá.

—¿Conferencias sobre el más allá? —preguntó Fely asombrada—. ¿El más allá del reino de los cielos? ¿Pero qué saben ellos? ¿Han vuelto del paraíso?

—Hablarían con espíritus, supongo. Nunca he ido a ninguna.

Atónita miró a su madre. —¿Ves, hija? En Londres hay mucho que hacer.

—Ya veo, madre. No sé qué diría el padre Damián de eso.

—Seguramente no le gustaría porque al parecer él lo sabía todo, pero recuerda lo que decía tu padre, nunca está de más interesarse por todo lo que te rodea.

Asintió mientras Royden decía —Esos son unos farsantes que solo quieren sacar el dinero a los pobres incrédulos que echan de menos a sus seres queridos.

—Opino lo mismo —dijo el conde.

Fely entrecerró los ojos. —Pero existen los espíritus. Igual han encontrado la manera de comunicarse con ellos.

—¿Has visto a algún espíritu?

—No, ni quiero —dijo espantada—. ¿Por qué crees que beberé de la queimada? Para no encontrármelos.

—Pero no todos deben ser malos, ¿no? —preguntó la condesa antes de beber de su copa tallada. Todos la miraron y se sonrojó. —También tiene que haberlos buenos. Mi abuelo, por ejemplo. Siempre he sentido su presencia, como protegiéndome.

El conde entrecerró los ojos. —¿Ese viejo cascarrabias? Si estuviera entre nosotros me hubiera hecho la vida imposible, si no me soportaba.

—Marido no digas eso. Te adoraba.

—Si quiso casarte con tu primo y ya habíamos anunciado nuestro compromiso —dijo asombrado.

—Es que era un poco protector. Igual por eso le siento.

—Sugestión —dijo Royden—. Todo es sugestión y superchería.

—Cierto, marqués —le apoyó lord Cheatley.

—Bueno, por si acaso haremos la queimada. Vale más prevenir que lamentar —dijo Ifi.

—Bien visto, amiga —dijo la condesa satisfecha.

—Qué estupidez —susurró Royden por lo bajo.

Las mujeres le fulminaron con la mirada y él que iba a beber de su copa de vino se detuvo en seco. —¿Qué?

Su anfitrión carraspeó. —Royden, no hemos hablado de tu viaje a Boston. ¿Al final te vas a ir?

Las mujeres le miraron fijamente y él chasqueó la lengua por su interés. —Pues sí, conde. Es algo que he ido retrasando y no puede esperar más. Espero ir cuanto antes.

—Oh, Boston… —dijo la baronesa—. Dicen que es casi como estar en Londres. ¿Usted ha ido antes, marqués? ¿Lo conoce?

Fely le miró de reojo esperando su respuesta sin saber por qué. —Sí, lo conozco. De hecho, pasé allí una temporada dos años después de fallecer mis padres. Tengo allí buenos negocios que heredé de mi abuelo y que debo supervisar.

—¿No tiene administrador? —preguntó Ifi.

—Sí, y muy eficiente, pero de vez en cuando no está mal hacer una visita por sorpresa.

—Muy cierto.

—Metomentodo, insoportable, incrédulo y desconfiado, es que lo tiene todo el marqués —dijo Fely por lo bajo antes de meterse la cuchara en la boca. Cuando todos la miraron sonrió con inocencia—. La sopa está deliciosa, condesa.

Esta reprimió la risa mientras Royden la miraba con los ojos entrecerrados. —Gracias niña.

La cabeza de su madre se adelantó para advertirla con la mirada, pero Fely se hizo la loca dejando la cuchara sobre el plato para limpiarse la comisura de la boca con la delicada servilleta.

—Y dime Fely —dijo su anfitrión—. ¿Tienes algún pretendiente aceptable a la vista?

Parpadeó volviendo la vista al conde. —¿Aceptable?

—Hay que estar desesperado para pedir la mano de esta bruja.

Su madre jadeó y todos miraron al conde que con la copa en la mano se hizo el sorprendido. —¿Qué?

Los dientes de Fely rechinaron antes de fulminarle con la mirada. —Pues debe haber muchos desesperados en este país.

—O muchos sordos para no oír sus rebuznos cada vez que abre la boca. Que cuando lo hace solo es para provocar o para espantar al que la escucha —dijo divertido.

—¿Ha llamado burra a mi hija? —preguntó Rose atónita.

—No, señora. Para llamarla burra tendría que conocerla más y no me quedan ganas.

Rose jadeó ofendida mientras Fely entrecerraba los ojos con ganas de sangre. —Si fuera tan burra como usted cree, le hubiera dicho a las claras que no solo es grosero y maleducado sino que también es un prepotente que cree que se lo sabe todo. Pretende quedar siempre por encima de los demás tenga razón o no y se toma demasiadas libertades frente a sus anfitriones.

—¿Y lo dices tú que has insultado a su invitado llamándome metomentodo, insoportable y otras cosas que ofenderían a cualquiera?

—No eran insultos, milord. Le estaba definiendo —dijo entre dientes.

Sonrió de medio lado. —Lo mismo estaba haciendo yo, señorita.

—Esta es la cena más entretenida a la que he asistido en años —dijo la marquesa a su marido por lo bajo.

—Pues que sepa milord, que mi hija ha recibido más de cincuenta propuestas de matrimonio entre las de aquí y las del país de mi esposo.

Él volvió la cabeza hacia ella. —¿Pero la conocían o solo habían oído hablar de su fortuna?

Fely palideció por el insulto y al darse cuenta de que todos la observaban esperando su reacción agachó la mirada. El lacayo empezó a servirle el pescado. Una deliciosa trucha en salsa de ostras. Sintió la mirada de Royden sobre ella, pero a pesar de que estaba dolida y que quería gritarle que era un idiota no podía dejar que viera que la afectaban sus comentarios, así que simplemente sonrió cogiendo el tenedor antes de decir —¿Han oído algo? Condesa, debemos hacer la queimada cuanto antes porque creo que sí que tienen malos espíritus por aquí.

Los invitados sonrieron antes de fulminar al marqués con la mirada. —Creo que será mejor que cambiemos de conversación a algo más ligero —dijo el anfitrión molesto—. Thomas, ¿qué tal tu estancia en el campo?

El barón de Dinsmore carraspeó. —Pues muy bien. Hemos tenido varias meriendas muy agradables. Oh, y hemos conocido a Peter Heslov. El escritor. Un hombre fascinante.

—¿De veras? —preguntó Fely sorprendida—. ¿Está en Inglaterra? Creía que vivía en París.

—¿Le conoces, querida? —preguntó el conde con una sonrisa.

Le miró soñadora. —Oh, es mi escritor favorito. He leído sus seis libros más de cien veces. Padre siempre me buscaba sus libros cuando iba a Madrid y los esperaba más ansiosa…

La baronesa sonrió. —Se pasará aquí una buena temporada. Está adaptando una de sus novelas para una obra de teatro que se presentará en Londres en unos meses.

Se llevó la mano al pecho de la impresión. —¿De veras?

—Hija podrás conocerle. Seguro que es invitado a alguna fiesta —dijo su madre.

—Sí —dijo ilusionada antes de sonreír radiante haciendo bizquear a los presentes con su belleza—. Podré hablar con él.

El barón carraspeó. —No asiste a fiestas, solo a meriendas.

—No es problema, querida. En cuanto regresemos a Londres organizaré una merienda para que podáis conoceros —dijo Mary Anne.

—¿De veras? —preguntó loca de contenta.

—Mi hija es una ávida lectora. Y ese hombre escribe maravillosamente.

—Yo nunca he leído nada suyo —dijo la marquesa—. Pero lo haré ya que me lo recomiendas, querida.

—Debe leer “El pájaro enjaulado”, milady —dijo ella ansiosa—. Es su mejor novela.

—Estoy de acuerdo —dijo el conde—. Royden, ¿tú qué opinas?

Se tensó porque él estropeara esa conversación. —Me gustó más “Una puesta de sol”.

Se le cortó el aliento porque hubiera leído esa novela y le miró sin darse cuenta. Él la miró de reojo antes de volver la vista al frente mientras la marquesa preguntaba —¿Y esa es buena, niña?

—Sí —dijo sin dejar de observarle—, trata de una joven que busca el amor de su vida.

—¿Y lo encuentra?

Ifi sonrió. —Tengo entendido que se da cuenta de que el hombre que amaba era alguien que siempre estuvo a su lado. Un vecino suyo.

—Oh, qué bonita. Estoy impaciente por leerla.

—Mi hija se la puede dejar, ¿verdad cielo? Seguro que la has traído. Nunca se separa de esas dos novelas. Las trajo desde España.

Cuando él volvió a mirarla de reojo se sonrojó y disimulando cogió su copa de agua. —Sí, marquesa. Las he traído. Son las primeras que leí y las que más me gustan.

Entonces se dio cuenta de algo y volvió la cabeza hacia su madre que sonrió. —No te preocupes, hija. Por supuesto que lo he traído. Todo.

Sin darse cuenta se emocionó y Royden vio como sus preciosos ojos se empañaban. Fely bebió de su copa intentando controlarse, pero la pena por todo lo que tenía que dejar atrás la invadió y ya no pudo disfrutar de nada de la velada dándole vueltas al asunto. Sintió un nudo en la garganta pensando en su padre y en la casa donde había nacido. Su respiración se agitó recordando a Flora haciendo pasteles en la cocina mientras ella siendo una niña reía llena de harina. Tantos recuerdos felices… Dios, tenía que recuperarlos. Tenía que recuperar su casa.

—Niña, ¿estás bien? —preguntó el conde mientras le retiraban el postre.

Sumida en sus pensamientos no escuchó la pregunta ni se dio cuenta de que todos la miraban. —¿Fely? —preguntó Ifi a su lado sobresaltándola.

—¿Si?

—Hija, ¿estás cansada del viaje? —preguntó su madre preocupada.

—Y le duele la espalda —dijo la condesa —. Si quieres retirarte…

—Oh, no. ¿Y la queimada? —Negó con la cabeza. —Lo divertido viene ahora.

Los presentes se echaron a reír. —Al parecer nuestra compañía es demasiado aburrida para una jovencita —dijo Charles.

Se puso como un tomate. —Oh, no. Son mucho más entretenidos que los jóvenes, se lo aseguro.

—Gracias —dijo el conde divertido levantándose—. Señores, ¿qué tal si dejamos a las damas solas mientras lo preparan todo y nos fumamos un cigarro sin molestarlas?

Echó un vistazo a Royden que se levantó como los demás. Parecía algo serio y le observó salir mientras Ifi susurraba a la condesa —¿Tu marido no se lo ha dicho?

—No he tenido tiempo de hablar con él —vocalizó—. Luego.

Ifi puso los ojos en blanco antes de levantarse igual que su amiga. Fely se levantó mientras su madre la observaba y cuando se acercó a la puerta Rose cogió su brazo deteniéndola. —Hija…

Se volvió a regañadientes y se miraron a los ojos. —Todo lo que he hecho desde que llegaste al mundo ha sido por tu bien, cielo. Si no estuviera segura de que vivir aquí es lo mejor para ti no hubiera vendido nada, te lo juro por lo más sagrado. Y sé que en algún momento te darás cuenta.

Sus ojos reflejaron su tristeza. —Estás equivocada, madre. Me has robado mi vida.

—Es mi obligación velar por ti, por tu futuro y es lo que voy a hacer.

Fely se volvió dándole la espalda y caminó hacia el salón donde las mujeres ya se estaban sentando en los sofás mientras el mayordomo colocaba una gran bandeja de plata en la mesa de centro. —William, serviré yo.

—Condesa, ¿qué debo preparar para la queimada?

—Oh… —dijo ella acercándose—. Pues vamos a la cocina, amigo. El recipiente tiene que ser de barro, ¿sabe? A ver qué tiene.

El mayordomo levantó una ceja divertido mirando a la condesa que asintió. —Que no le falte de nada.

—Procuraré que no, milady.

Impaciente le hizo un gesto al mayordomo con las manos para que se apurara. —Venga, hombre. Que a este paso no llegaremos a las doce.

William reprimió una sonrisa. —¿Y eso es importante, señorita?

—Uy, muy importante. Tiene que ser a las doce. Mi padre lo hacía así, ¿sabe?

Todas sonrieron mientras salía del salón a toda prisa.

Rose carraspeó al lado de la condesa. —¿Mary Anne?

—Lo sé, lo sé, pero mi marido llegó tarde a vestirse para la cena y después se encerró en el despacho para hablar con Royden, no he podido pedirle que hablara con él sobre eso —dijo mirando discretamente a sus invitadas que hablaban con Ifi en el otro sofá.

—Esto es un desastre, se odian.

—Pues cada vez estoy más segura de que Ifi tiene razón. Son el uno para el otro —susurró cogiendo la tetera. Rose en silencio cogió la taza que le tendió—. No te aflijas. Siempre consigo lo que me propongo. Y tu hija será feliz, te lo prometo. Ahora sonríe que Clare nos observa y es buena persona, pero algo cotilla.

Sonrió a la baronesa que correspondió a su sonrisa. —Me estaba comentando Lady Cordelia que ha encargado su nuevo piano en Italia nada menos. Toca maravillosamente y con ese instrumento no tendrá rival.

La marquesa se sonrojó. —Me defiendo.

—No seas modesta, Cordelia —dijo la condesa—. Mi amiga toca como los ángeles. ¿Fely toca?

—Su institutriz lo intentó, pero no tiene paciencia. Igual es algo del ritmo, no sé…

Ifi y Mary Anne soltaron una risita por lo bajo haciéndola sonreír. —El caso es que Ramón cuando la escuchó chillar que quería montar a caballo en lugar de aporrear las teclas le dio la razón porque ya le dolía la cabeza de escucharla, así que quemó el piano.

Las mujeres jadearon como si fuera un sacrilegio, pero Rose no pudo evitar sonreír. —Menuda fogata hizo. Yo me enfadé muchísimo, pero ellos dos se lo pasaron en grande. Qué recuerdos.

Mary Anne cogió su mano libre estrechándosela con cariño y Rose sonrió con tristeza. —Debió ser un gran hombre.

—Sí que lo era.

—Pues si mi marido me quema el piano o me lo raya siquiera ya puede correr —dijo la marquesa haciéndolas reír.

Capítulo 3

En la cocina estiró los brazos para coger un recipiente de barro. —Esto servirá.

—Tenga cuidado de no mancharse —dijo la cocinera preocupada.

—Tranquila, estoy bien. —Se volvió sonriendo radiante al mayordomo que tenía ya en la bandeja todo lo necesario. —Oh, ¿un cucharon de barro o metal no tendrán? Es imprescindible.

Todos los sirvientes se pusieron a buscar como locos y ella fue hasta la puerta de la cocina con el gran cuenco de barro. Después de subir las escaleras giró a la derecha y de pronto se detuvo. ¿Se había equivocado? Frunció el ceño porque ese pasillo no le sonaba y empujó una puerta para ver que se salía al comedor. Bufó pasando por él. Ya estaba a oscuras, pero la luz del hall la iluminaba lo suficiente como para no tropezar. Iba a salir al hall cuando escuchó unas voces masculinas y al sacar la cabeza vio que la puerta del despacho del conde estaba entornada. —Es una muchacha preciosa.

—Es insoportable. —La voz de Royden la tensó.

—Qué exigentes son los jóvenes —dijo Charles divertido—. Si yo estuviera soltero…

—Si estuvieras soltero te volverías a casar con Ifi, amigo.

Se echó a reír. —Seguramente. Me hace muy feliz. ¿No quieres ser feliz, Royden?

—¿Con esa? —preguntó con desprecio cortándole el aliento—. No creo que haya hombre en la tierra al que pueda hacer feliz ni aunque lo intentara con fuerza. Puede ser muy bella por fuera, pero todo eso no es nada si es horrible por dentro y lo es.

—Creo que eres muy duro con la muchacha.

—¿Duro? No viste a esa diablesa en la posada, George. Gritaba como una condenada y cómo trataba a su madre… A vosotros os muestra una versión mucho más suavizada, pero tiene la personalidad de una zorra sin sentimientos.

Separó los labios de la impresión sintiendo un dolor lacerante en la boca del estómago. —Es caprichosa, egocéntrica, maleducada y tiene la lengua más afilada que he visto jamás en ninguna mujer. Es evidente que la han consentido toda su vida y que nunca le han puesto límites. Por Dios, si ni siquiera baila bien. ¿Qué virtudes tiene? ¿Le conocen alguna? Porque a parte de esa belleza que se marchitará más pronto que tarde yo no he visto ninguna. —Hubo una pausa. —No me casaría con ella ni por todo el oro del mundo y pobre del que lo haga, porque se pegará un tiro con tal de no soportarla.

Con los ojos llenos de lágrimas se volvió y caminó sin hacer ruido por el suelo de mármol hacia el salón. Sabía que opinaba así de ella, no debía disgustarse. Pero sin saber por qué sus palabras le habían dolido y mucho. Intentando retener las lágrimas tomó aire por la nariz.

—La encontramos, señorita —dijo William acercándose contento.

Forzó una sonrisa. —Gracias.

—De nada. —Frunció el ceño. —¿Se encuentra bien?

—Se me ha metido algo en el ojo.

—Vaya. —Dejó la bandeja en un aparador que había al lado de la pared y cogió el cuenco de barro de sus manos. —¿Por qué no va a su habitación a refrescarse un poco? Los señores aún tardarán unos minutos en reunirse con las damas.

—Sí, gracias. —Cogiendo los bajos de su falda corrió escaleras arriba mientras una lágrima recorría su mejilla y William apretó los labios observándola hasta que desapareció en el piso de arriba.

Fely entró en su habitación y se apoyó en la puerta respirando agitadamente. Se abrazó a sí misma y sollozó recordando las palabras del marqués. Incomprensiblemente sentía esas palabras como una traición y eso que sabía que era lo que pensaba de ella porque no dejaba de repetírselo, pero que hablara así a sus espaldas lo sentía como una traición, no podía evitarlo. Sollozó de nuevo y fue hasta el tocador abriéndolo a toda prisa para coger un pañuelo. ¿Qué le pasaba? ¿Qué le importaba a ella la opinión que él o cualquiera pudiera tener? Mirándose al espejo del tocador pasó el pañuelo con fuerza por sus mejillas. Su padre le diría…Se detuvo en seco mirando sus ojos en el reflejo. Los mismos ojos que su padre, que su abuelo. Pero él ni su abuelo estaban allí para aconsejarla ni abrazarla cuando se hacía daño. Les había perdido y ahora estaban solas. Sollozó cerrando los ojos con fuerza y se tapó el rostro con las manos. Les había perdido, lo había perdido todo y ahora estaba en ese mundo tan ajeno a ella. En su casa era libre de decir lo que pensaba, de comportarse como quería y allí todo era tan encorsetado, tan superficial. Y después de lo que su madre había hecho se sentía tan sola... Las palabras del marqués retumbaban en su cabeza una y otra vez. Caprichosa, egocéntrica, zorra sin sentimientos… ¿Era todo eso? Desde que llegaron a Londres su madre no dejaba de corregirla y regañarla. Y había querido separarla del mundo que conocía porque al parecer aquel era mucho mejor. Apartó las manos de su rostro y se miró de nuevo. Vio en sus ojos como su padre corría hacia ella y la cogía por la cintura elevándola mientras reía. Sus manitas se abrazaron a su cuello y le besó en la mejilla. —Mi bella Fely. Mi perfecta niña —susurró recordando sus palabras. Para él sí había sido perfecta. Con los suyos podía ser ella misma sin temor al qué dirán. Enderezó la espalda y apretando los labios se pasó el pañuelo por su mejilla. Aquel no era su sitio y lo que dijera el marqués debía darle igual.

Cuando llegó al salón los hombres ya estaban allí. Forzó una falsa sonrisa. —Siento el retraso.

Todos la miraron y su madre perdió algo la sonrisa al verla entrar y caminar hasta el cuenco que estaba en una mesa ante la chimenea. Pasó ante los invitados y el marqués entrecerró los ojos. —Muy bien, empecemos. Enseguida darán las doce. Vamos a alejar a esos espíritus malignos.

Rose miró de reojo a la condesa que le preguntó con la mirada qué había pasado. —Niña, ¿te encuentras bien?

—Claro que sí, condesa. Me entró algo en el ojo en la cocina, pero he conseguido sacármelo.

La anfitriona suspiró del alivio y se levantó para acercarse. —Me alegro mucho.

Cogió el azúcar y echó una buena cantidad en el cuenco. —Gracias, condesa —dijo como una niña buena. Agarró la botella de aguardiente y echó el contenido en el cuenco.

Royden dio un paso hacia ella. —¿Esto es seguro?

—Marqués, ¿no oyó que lo hacíamos en todas las noches de San Juan? —preguntó su madre.

William encendió el candelabro que había sobre la chimenea y varios sirvientes bajaron las lámparas de aceite dejándoles en penumbra. Todos observaron como echaba los pedazos de manzana y la rayadura de limón antes de coger el cucharon. La luz de las velas la iluminaba y sonrió mojando el cucharon en el aguardiente antes de que William se acercara con el candelabro y ella cogiera una vela encendida acercándola al cucharon. El alcohol prendió en una llama azul. —Oh… —dijeron emocionados.

Lentamente bajó el cucharon hasta el cuenco y la llama se intensificó. Empezó a revolver su contenido y dijo muy seria:

Búhos, lechuzas, sapos y brujas. Demonios del inframundo y diablos. Espíritus que rondan nuestra casa. Cuervos y meigas. Espíritus de las curanderas. Con este cazo levanto este fuego que se asemeja al del infierno. Oíd los rugidos de las llamas que se consumen en el aguardiente quedando así purificadas. Y cuando estas llamas desaparezcan quedaremos libres de los males de nuestra alma y de cualquier embrujamiento. —Levantó el cazo más dejando caer el líquido azul en el cuenco. —Aire, tierra, mar y fuego. Para vosotros hago este ritual. Si es verdad que tenéis más poder que nosotros, los simples mortales, haced que los espíritus de los amigos que nos rondan y nos cuidan participen de esta queimada. El fuego se consume —dijo mirándoles a todos—. La purificación está a punto de suceder.

Elevó más el cucharon tirando el líquido sobre el cuenco, pero este salpicó la falda de su vestido y antes de darse cuenta estaba en el suelo mientras Royden apagaba las llamas con las manos.

—¿Te has quemado? —Para su asombro levantó sus faldas mostrando sus piernas hasta sus muslos y las mujeres jadearon. —¿Te has quemado?

Chilló apartando sus manos, pero él se resistió. —¡Déjate de tonterías, mujer! ¿Te has quemado? —le gritó a la cara furioso.

Sin aliento respondió mirando sus ojos —No.

Royden bajó la vista hasta sus labios cortándole el aliento y ella los separó sin darse cuenta. Él se tensó aún más mientras el conde decía —Algo peligroso este ritual.

—Hija, ¿estás bien?

Aún mirando sus ojos susurró —Sí, madre. —Avergonzada por habérsele quedado mirando agachó la cabeza estirando la falda sobre sus piernas. —Muy bien.

Rose se agachó cogiéndola del brazo. —¿Seguro?

—No ha sido nada. —Se miró el vestido y vio una pequeña quemadura en él.

—Qué pena, niña. Se ha arruinado.

—Una flor o un pequeño bordado encima y listo —dijo como si nada.

El marqués frunció el ceño. —Cualquier otra mujer hubiera dicho que lo desecharía.

Jadeó indignada. —Si es nuevo, milord. —Se levantó a toda prisa acercándose. —¿La probamos?

Todos sonrieron. —Vamos conde, usted primero —dijo sintiendo su mirada en su espalda—. Dígame qué le parece. —Le entregó la tacita con una pequeña llama. —Sople.

Él lo hizo y todos aplaudieron haciéndola sonreír. Cuando por fin pudo probarlo entre risas porque estaba muy caliente dijo sorprendido —Está bueno.

—Una tacita de esas, por favor —dijo Charles haciéndoles reír a todos.

Minutos después estaba tomando su tacita mientras todos hablaban del ritual y lo fascinante que era. Fely se alejó hasta la ventana y dio un sorbito mirando a la luna. Sintió su presencia tras ella lo que provocó que se tensara. —Te lo has inventado, ¿verdad? —susurró—. El hechizo.

Le miró sobre su hombro. —Así lo decía mi padre. Hay muchos, pero todos básicamente dicen lo mismo.

Él asintió.

—¿Le ha gustado, milord?

—No.

—Me lo imaginaba.

—Es una estupidez.

Apretó los labios porque aunque fuera por cortesía podía decirle que había sido entretenido. Pero ella no merecía ninguna cortesía, por lo visto. —Buenas noches, marqués.

Pasó a su lado y se disculpó con los presentes diciendo que le dolía la espalda. Como siempre se acercó a su madre que la besó en la mejilla y fue hasta la puerta del salón. Sin poder evitarlo miró sobre su hombro y sus ojos coincidieron dándole un vuelco al corazón. Avergonzada porque la hubiera pillado cogió el bajo de su vestido y salió corriendo del salón.

La condesa se sentó en el sofá con su segunda tacita. —Qué amable ha sido al hacernos el ritual con lo mal que lo está pasando. —Royden se tensó mientras todos la miraban. —¿Verdad que sí, Rose?

—¿Le ha sucedido algo a la muchacha? —preguntó la baronesa.

—Es culpa mía —dijo Rose apesadumbrada.

La condesa cogió su mano. —Querida, hiciste lo que crees mejor para tu hija, no debes recriminarte nada.

—Esposa, ¿qué ha pasado? —preguntó el conde impaciente.

La condesa apretó la mano de Rose que gimió por dentro, pero esta la apremió con la mirada. —He vendido todo lo que estaba en España sin que lo supiera.

Los hombres separaron los labios de la impresión y Rose angustiada susurró —Hasta la casa de mi marido, por eso está disgustada. Se lo dije durante el viaje. Le dije que ya no volvería nunca y se lo tomó muy mal.

Royden miró hacia la puerta.

—Oh, pobrecita… —dijo Charles pasmado—. ¿Pero por qué hizo eso, señora?

—Quiero que viva en Londres, quiero que se case con un inglés.

—Como debe ser —dijo la baronesa orgullosa.

—Exacto —la apoyó Ifi—. Hiciste muy bien. En ningún sitio tendrá mejor vida que en Londres.

—Pero se ha disgustado tanto… —dijo Rose—. Hasta se desmayó cuando se lo dije.

La marquesa se llevó la mano al pecho. —Pobrecita, pero se repondrá, ya verá como sí. Le encontraremos un candidato adecuado.

—Claro que sí —dijo la condesa sin perder ojo de Royden que parecía que quería arrancarle la cabeza a alguien—. Encontraremos a un esposo adecuado para ella que después de conocerla la aprecie y que pase por alto esos insignificantes defectillos que otros consideran tan engorrosos.

Royden la fulminó con la mirada y siseó —Si me disculpan, creo que debo retirarme.

—Lo comprendo, marqués. Estará agotado del viaje.

—Exacto. —Inclinó la cabeza. —Buenas noches.

Todos observaron como salía del salón y todos sonrieron. —Querida… —dijo Mary Anne—. Has hecho muy bien, pero que muy bien.

Con la respiración agitada se volvió y agarró la almohada gimiendo de dolor. —No, no. —Galopaba y galopaba, pero no llegaba a alcanzarle. Su padre iba delante montado a caballo y le gritaba que la esperara, pero parecía que no la escuchaba. Desesperada azuzó a su caballo, pero no servía de nada. —¡Padre! ¡Padre no! —El sonido del disparo le cortó el aliento y gritó una y otra vez viendo como su cuerpo caía del caballo. Desesperada llegó hasta él y se bajó de su montura arrodillándose a su lado. Estaba sin sentido y vio la sangre en su pecho. Gritó una y otra vez pidiendo ayuda.

—¡Fely, Fely!

La zarandearon y sin aliento abrió los ojos. Por la luz del fuego reconoció a Royden de pie a su lado agarrándola de los brazos. Sin aliento y sudorosa se le quedó mirando y él dijo —Tenías una pesadilla.

—Mi madre… —dijo aún asustada.

—Está abajo. Todavía no han subido. Mi habitación es la de al lado y te he oído. ¿Quieres que la mande llamar?

Negó con la cabeza y entonces se dio cuenta del aspecto del marqués. Estaba sin camisa. Un hombre soltero sin camisa en su habitación. Sin poder evitarlo sus ojos recorrieron su fuerte torso. No es que nunca hubiera visto ningún hombre sin camisa porque en verano en su aldea varios parroquianos trabajaban sin ella, pero es que su fuerte torso le provocó un vuelco al estómago que alteró su sangre de una manera que le cortó el aliento. Recorrió el vello negro que iba desde sus pectorales hasta su ombligo y más abajo y asombrada abrió los ojos como platos. Cuando lo que tenía en su entrepierna se endureció chilló poniéndose de pie sobre la cama antes de saltar hasta la chimenea para coger el atizador. —¡Fuera de aquí!

—Mujer, ¿estás loca? Solo quería ayudarte.

—¡Pervertido!

—¿Pervertido yo? —preguntó pasmado.

Le señaló con el atizador a la entrepierna. —¡Sí! ¿Te crees que no sé qué es eso?

Él carraspeó. —Pues no deberías saberlo.

—¡Me he criado en el campo! ¡He visto a los caballos!

—La mía no es como la de los caballos —dijo a punto de reírse.

Jadeó sonrojada. —Claro que no. ¡No soy tonta!

—¿Sabes que el fuego transparenta ese fino camisón que llevas dejando poco a la imaginación?

Soltó un chillidito corriendo hasta la cama para cubrirse con las mantas y muerta de la vergüenza siseó —¿Qué has visto?

—Lo suficiente.

Estiró el brazo con el atizador. —¡Fuera de mi habitación, gañán!

Él suspiró poniendo los brazos en jarras. —¿Qué soñabas?

—¿Qué? —preguntó confundida.

—¿Qué soñabas para llorar y gritar así? —Dio un paso hacia la cama. —Parecías desesperada.

Perdió parte del color de la cara. —Nada.

Su respuesta no le gustó un pelo. —No me mientas.

—¡No miento! ¡Vete! —De repente abrió los ojos como platos. —¿Y si te ve alguien? Nos obligarían a casarnos. ¡Vete!

—Están abajo medio borrachos. —Dio otro paso hacia ella. —¿Por qué gritabas?

—¿Estás loco? ¡Hay servicio!

—¿Quieres que me vaya? Habla.

Le miró con odio. —Soñaba con mi padre. ¡Ahora vete!

—Debía ser algo horrible por como gritabas. ¿Soñabas con su muerte? ¿De qué murió?

—¿Y a ti qué te importa? ¡Murió y punto!

—Debió morir de una manera muy dramática para llorar así. —Le miró como si fuera idiota. —Ya me entiendes.

—No te entiendo, ni quiero entenderte. ¡Vete!

Se sentó en la cama haciéndola jadear de la indignación y cuando levantó el atizador para arrearle él la cogió por la muñeca tumbándola en la cama de golpe. Con la respiración agitada soltó el atizador que cayó sobre la alfombra y se resistió intentando soltarse, pero él levantó una ceja burlándose de sus esfuerzos. —Habla.

—Eres un cerdo.

—¿Qué decías de tu padre?

Suspiró dándose por vencida y levantó la vista hasta sus ojos. —Le pegaron un tiro cuando salimos a cazar una tarde.

Él frunció el ceño. —¿Le asesinaron?

—El marido de su prima le mató a traición.

—Explícate.

Tomó aire sin darse cuenta de que su pecho se elevaba. —Su prima buscó refugio en nuestra casa después de que su marido le pegara haciendo que perdiera a su hijo.

Royden se tensó. —Y se vengó de tu padre por acogerla.

—Sí —dijo con lágrimas en los ojos—. Esperó a las afueras del pazo a que saliera y le disparó.

—¿Tú lo viste?

—Iba detrás. —Una lágrima recorrió su mejilla. —Afortunadamente dos amigos de mi padre nos acompañaban y cuando llegaron a nosotros esa rata huyó temiendo que llegaran más. Le atraparon cuando huía y fue colgado.

—Joder.

—Mi padre resistió tres días a pesar de tener un tiro en el pecho. El médico no se lo explicaba. —Sollozó sin darse cuenta. —Porque era un luchador, siempre lo fue. Sabía que le necesitábamos y luchó lo que pudo, pero…

Royden la abrazó a él sentándola de golpe. —Shusss… Ya pasó.

Al sentir su piel contra la mejilla frunció el ceño. —¿Qué haces?

—Consolarte.

Le empujó por los hombros y le gritó a la cara —¡No necesito tu consuelo! ¡Vete!

Él entrecerró los ojos antes de que estos bajaran lentamente hasta sus labios. Se inclinó hacia adelante y ella poniéndose muy nerviosa lo hizo hacia atrás mirándole con desconfianza. —¿Royden?

—¿Sí? —preguntó con voz ronca comiéndosela con los ojos.

—Recuerda que soy una malcriada, caprichosa, egocéntrica y maleducada, eso por no decir que soy una zorra… ¿Cómo era? Oh sí, sin sentimientos —dijo con voz temblorosa intentando ignorar que el corazón se le iba a salir del pecho

Royden levantó una ceja. —A esa lista debería añadir cotilla.

—¡La puerta estaba abierta!

—Fíjate, como tu escote.

Miró hacia abajo y vio que uno de los lazos se había abierto mostrando parte de sus pechos. Jadeó intentando cubrirse, pero él cogió sus muñecas tumbándola de nuevo. Él sonrió y ella iba a gritar cuando atrapó sus labios entrando en su boca. Asombrada por su invasión abrió los ojos como platos, pero cuando la saboreó como si fuera el mejor manjar, su cuerpo ardió haciendo que hasta se le encogieran los dedos de los pies. El roce de sus endurecidos pezones contra su piel casi la volvió loca y apretó los puños con fuerza clavándose las uñas. Cuando medio mareada sintió la necesidad de responder a su beso él separó sus labios lentamente y la miró a los ojos. —No grites. —Besó suavemente su labio inferior antes de apartarse ligeramente y después de soltarla acarició uno de sus pezones con el dorso de su índice haciendo que su vientre se estremeciera haciéndola gemir de gusto. El marqués sonrió antes de levantarse y volverse. —Buenas noches, Fely.

—Ah… —Él fue hasta la puerta de comunicación que estaba oculta por el papel de flores que cubría la pared y pasó a la otra habitación dejándola sin aliento. Cuando se dio cuenta de lo que había hecho se cerró el camisón roja como un tomate y se levantó de la cama a toda prisa para cerrar la puerta de comunicación que hasta ese momento ni sabía que existía. La risa al otro lado la hizo sonrojarse aún más y las carcajadas en el piso de abajo la hicieron gruñir. Mira que bien se lo pasaba su madre en su nueva vida. Caminó furiosa hasta la cama y se tumbó tapándose hasta la barbilla antes de levantar la vista hasta la puerta de comunicación. —Estos quieren liarte con ese gañán —dijo por lo bajo—. No te dejes liar, Fely. —Entrecerró aún más los ojos. —Pero cómo besa, el condenado. —Se giró inquieta. —Si no le agradas de ningún modo. Duérmete ya. Solo lo ha hecho para que no grites y se viera obligado a casarse contigo. Que te desee o que le parezcas hermosa no significa que te quiera a su lado. —Abrazó su almohada sintiendo el mismo calor que cuando la besó. —Pero le parezco hermosa y me desea. —Apretó las piernas sin darse cuenta. Gimió de placer y sin ser consciente ni de lo que hacía la almohada bajó hasta colocarse entre sus piernas. El roce contra su sexo hizo que separara sus labios maravillada por el placer que la recorrió y movió las caderas contra la almohada de nuevo. Pero algo en su cuerpo le decía que necesitaba más y frustrada se movió contra ella, pero no era suficiente. Se volvió poniéndose boca arriba sintiendo un calor horrible, así que apartó las mantas. Levantó la cabeza mirando hacia la puerta. ¿Qué le había hecho ese hombre? Con ganas de gritar se levantó de la cama y abrió las puertas del balcón saliendo al exterior. Se apoyó en la balaustrada de piedra y respiró hondo intentando calmarse. Elevó la vista hacia la luna y se la quedó mirando durante unos minutos cuando el olor a tabaco llegó hasta ella. Sorprendida miró a su derecha para verle en el balcón de al lado. La miró a los ojos de una manera que le provocó un vuelco al corazón.

—Si quieres aliviarte solo tienes que tocarte entre las piernas, preciosa. —Tiró el cigarro al suelo y lo pisó sin dejar de mirarla con deseo. —¿O quieres que te alivie yo? Sin compromisos, sin que lo sepa nadie. Ninguno de los dos quiere nada con el otro más allá de esa cama y así debe ser. ¿Qué me dices? Solo tienes que abrir ese pestillo.

Valía para compartir su cama, pero no era adecuada para ser su esposa. —¿Y después qué le ofrecería a mi esposo, marqués?

Él se tensó por su evidente rechazo. —Tu dinero, preciosa.

Fue como una cuchillada en su pecho y pálida entró en la habitación cerrando las ventanas de golpe. Reprimiendo las lágrimas de la rabia se subió a la cama y se tapó hasta la cabeza. —Maldito bastardo.

Entró en la habitación de su madre después de no pegar ojo en toda la noche y al verla espatarrada en la cama, cerró la puerta con fuerza sobresaltándola. Rose la miró con los ojos como platos. —¿Qué pasa, hay fuego?

Se acercó a su madre mostrando su maravilloso traje de montar de terciopelo gris y al llegar a la cama puso los brazos en jarras. —No me voy a casar con él, madre.

—¿Qué?

—¡Es un cerdo, un gañán y un estúpido! ¡No me voy a casar con él y por mucho que me lo metas por los ojos, por mucho que nuestras habitaciones comuniquen, por mucho que insistas, nos odiamos y así será siempre!

—¿Hablas del marqués?

Chilló de la rabia antes de ir hacia la puerta y salir como alma que lleva el diablo. Rose sonrió de oreja a oreja tumbándose de nuevo y cerró los ojos. —Mi amor, se casa nuestra niña. ¿Crees que será tan feliz como nosotros?

Dos disparos la hicieron gritar saltando de la cama y con los ojos como platos miró hacia la ventana que tenía uno de los cristales rotos. —¡Rayos, señorita! ¡Las palomas están más arriba!

—¡Me he equivocado, hombre!

Rose corrió hasta la ventana e intentando no cortarse estiró el cuello para ver como su niña iba hacia el establo y era evidente que estaba furiosa. Al estirar más el cuello se dio cuenta de que había alguien más mirando por la ventana y al girar la cabeza hacia su derecha vio al marqués con cara de querer pegar cuatro gritos. —¡Su hija está loca!

Forzó una sonrisa. —Está algo disgustada, no sé por qué. ¿Lo sabe usted, marqués?

—¿Yo? —preguntó asombrado.

—Rose, ¿tu hija me ha roto el cristal? —Gimió volviéndose hacia la condesa que parecía pasmada. —¿Nos ha disparado?

—No, seguro que ha errado el tiro. No tiene buena puntería.

—¡No mienta, señora! —gritó Royden—. ¡Ha dado justo donde quería! ¡Es un aviso!

—¿Un aviso de qué? —preguntaron inocentes.

Él apretó los labios. —¡Dejen de hacer de alcahuetas! ¡No me casaría con ella ni muerto!

Ambas jadearon mientras él desaparecía. Ifi sacó la cabeza desde su ventana. —Qué mal carácter tienen estos chicos.

—Sí amiga, es nuestra misión más difícil, pero ganaremos nosotras. ¿Rose? Hace un día maravilloso para organizar una comida campestre junto al lago.

Rose miró hacia el cielo que tenía una pinta de llover en cualquier momento que no podía con ella. —¿Seguro?

En ese momento salió Fely a galope montada sobre un hermoso caballo negro. Royden sacó la cabeza y gritó —¡Fely hazle daño a Salvaje y lo del trasero no será nada! —Ella volvió la cabeza sacándole la lengua y él juró por lo bajo volviéndose. —¡Peter! ¡Dónde diablos está mi ropa!

Las tres sonrieron maliciosas e Ifi dijo —¿Habéis oído, amigas? Su caballo se llama salvaje.

—Sí, amiga —dijo Rose satisfecha—. Lo hemos oído. Mary Anne tienes toda la razón, hace un día estupendo para esa comida junto al lago. Haremos unos juegos.

—Me encantan los juegos —dijo la condesa maliciosa.

Cuando llegó a la finca ya era casi mediodía y muerta de hambre dejó el maravilloso purasangre al lacayo. —Cepíllalo bien y dale de comer una buena ración. Se ha portado estupendamente.

—Por supuesto, señorita.

Al volverse vio a Royden cruzado de brazos mirándola como si quisiera pegarle cuatro gritos, pero quitándose los guantes pasó a su lado sin hacer que lo había visto. —Ese es mi caballo. ¿Hay al menos veinte ahí dentro por qué has cogido el mío?

Le miró como si fuera idiota. —Porque era el mejor. —Siguió yendo hacia la casa y él la siguió.

—¡Es mío! ¡Iba a montarlo!

—Yo llegué primero —dijo con ganas de fastidiar.

—Mujer… —Era evidente que se estaba conteniendo para no estrangularla. —No se coge un caballo que no es tuyo.

Se detuvo ante la puerta. —Ninguno de esos es mío, ¿debo quedarme sin montar?

—Los de tus anfitriones…

—Entonces si ellos me los dejan, ¿por qué no ibas a dejarme tú el tuyo?

—¡Fely, no te hagas la tonta! ¡Salvaje es muy delicado!

Sonrió asintiendo. —Es maravilloso. No como mi Princesa, pero…

Él levantó una ceja. —Tu Princesa —dijo con desprecio—. ¡No hay caballo como el mío en toda Inglaterra!

—Ya, pero es que Princesa es española —dijo levantando la barbilla antes de volverse haciendo volar sus faldas y dejarle con la palabra en la boca.

—La madre que la…

La condesa salió del salón y sonrió a Fely. —Oh querida, ¿lo has pasado bien?

—Maravillosamente, condesa. Sus tierras tienen unos paisajes preciosos. He visto el mar.

—Entonces has ido muy lejos, querida. Debes tener cuidado, ¿y si te hubiera pasado algo?

—Tranquila, sé cuidarme sola.

Su madre apareció al lado de la condesa. —Hija sube a cambiarte que vamos a hacer una comida campestre. ¿A que es estupendo?

Parpadeó mirando a una y luego a la otra. —Va a llover.

—Que no —dijo la condesa—. ¿Por qué todo el mundo dice lo mismo? —preguntó exasperada.

Su madre la advirtió con la mirada y se encogió de hombros. —Muy bien, me cambiaré enseguida. Nada como comer al aire libre sobre la hierba húmeda —dijo por lo bajo empezando a subir los escalones.

Su madre puso los ojos en blanco y al volverse se detuvo porque el marqués seguía mirándola desde el hall con el ceño fruncido. —Marqués, ¿ocurre algo? —preguntó inocente.

La miró como si quisiera soltar cuatro gritos. —¡Límites, eso hay que poner!

—¿Perdón?

Él empezó a subir las escaleras a toda prisa. —¡Peter, me aprietan las botas!

Las damas soltaron una risita y él se volvió de golpe en lo alto de la escalera haciendo que perdieran la sonrisa en el acto. —Cada segundo que pasa tengo más ganas de volver a Londres.

—No diga eso, marqués. ¿Qué haríamos sin usted? —dijo la condesa inocente.

Como la condesa decía que estaban en familia se dejó su largo cabello suelto solo recogido en los laterales de la cabeza con unos preciosos pasadores de diamantes que su padre le había regalado en el último cumpleaños juntos. Se puso un maravilloso vestido rosa con flores azules y bajó las escaleras dispuesta a pasárselo bien porque ese hombre no iba a amargarle la existencia por mucho que su madre se lo impusiera. Cuando salió de la casa vio que todos ya estaban al borde del lago, al lado de una mesa bellamente decorada. La luz del sol salió en ese momento y sonrió elevando la cara para que le diera en el rostro. Varios la miraron y el marqués dijo —Es como una aparición.

Royden se volvió y separó los labios al verla. —¡Fely estarás hambrienta! ¡Déjate de tonterías!

Ella gruñó fastidiada porque le había estropeado el momento. Resignada a tener que soportarle durante al menos una hora bajó la colina hasta acercarse a su madre que sonrió asintiendo por su aspecto. —Estás preciosa, hija.

—Gracias, madre —dijo con ironía.

—Niña deja esa actitud, lo digo por tu bien. Diviértete.

—Eso pienso hacer. —Se acercó a la mesa y cogió un plato que le ofreció un lacayo. Cogió una enorme uva y se la metió en la boca antes de sentarse sobre una de las mullidas mantas que habían colocado sobre la hierba. Su doncella llegó en ese momento tendiéndole un libro y ella sonrió dándole las gracias. Lo dejó a su lado y siguió comiendo sintiéndose observada y cuando volvió la vista hacia su derecha se encontró con que Royden no le quitaba ojo. Se sonrojó sin poder evitarlo y disimulando cogió otra uva metiéndosela en la boca.

—Uy, los jóvenes que podéis sentaros en cualquier sitio —dijo Charles sentándose en una de las sillas—. ¿Un buen libro?

—De Quincey.

Royden se tensó y se acercó a toda prisa. Antes de darse cuenta había cogido su libro para leer el lomo. —No me lo puedo creer —siseó antes de volverse hacia su madre—. ¿Deja que lea esta basura?

—¿Perdón?

—¿Sabe cómo se titula el libro, señora?

—No —respondió dando un paso hacia él y cogerlo de sus manos—. Confesiones de un inglés comedor de opio.

Varios jadearon y Fely se sonrojó. —Es una autobiografía.

—¡Es la historia de un niño rico que insatisfecho con su vida se escapa de casa! ¡Y que después de convivir con una prostituta se hace adicto al opio!

Como un tomate dijo —Bueno, tenía dolores.

—¡Hija! ¿Dónde has comprado este libro? —preguntó su madre escandalizada.

—Lo he cogido de la biblioteca de la condesa.

Esta se puso como un tomate. —Se lo habrá dejado algún invitado.

—Padre me dejaba leer de todo. —Señaló a Royden. —Y él lo ha leído, ¿por qué no puedo leerlo yo?

Las damas carraspearon e Ifi forzó una sonrisa. —Niña, esas cosas no son apropiadas ni para nosotras ni para nadie.

Royden tendió el libro a un lacayo que lo cogió de inmediato. —Quémelo.

—¡No! —gritó escandalizada—. Son sus pensamientos, sus vivencias. Los libros no se queman ni se tiran.

—¡Pues escóndalo me da igual, pero que no lo toque de nuevo!

Se levantó furiosa. —¡No eres nadie para decirme lo que puedo leer!

—¡Hija! El marqués lo hace por tu bien. Opio, por Dios. Es increíble que le hayan publicado eso.

—¡Sé pensar sola! ¡Sé decidir por mí misma! ¡No voy a fumar opio por leer un libro! He leído de asesinatos y no me ha dado por matar. —Miró con rencor a Royden. —Todavía.

—Muy bonito. ¡Una debutante que lee sobre prostitutas y drogas! ¡Menudo escándalo!

Se puso como un tomate, pero aun así levantó la barbilla. —¡En los libros está el conocimiento!

Royden apretó los labios. —Sí, pero hay libros que no aportan absolutamente nada y ese es uno de ellos.

La verdad es que el libro no le estaba gustando nada, pero le fastidiaba que decidiera por ella. Frustrada porque sabía que no iba a ganar se sentó de nuevo y mirándole con rencor se metió medio sándwich en la boca. Puso cara de asco antes de mirar el sándwich que parecía de pepino. Estos ingleses no sabían comer. Donde estuviera un buen cocido gallego de su cocinera… Gruñó masticando y el conde sonrió. —Niña, ¿quieres tirar al arco?

Sus ojos brillaron de la ilusión. —¿Al arco? Nunca he tirado al arco.

—Pues vamos a ello.

Rose vio como su hija se levantaba a toda prisa y se alejaba charlando con el conde. —Crisis superada.

—Está malcriada. Sabía que no podía leer ese libro —dijo el marqués haciéndola jadear.

—Ya la enderezará su esposo —dijo la condesa—. Además, en cuanto tenga hijos sabrá lo que debe hacer. Es el instinto. Ahora tiene la rebeldía de la edad.

—Si yo te contara —dijo la marquesa de Arrington.

—Nuestro Lewis nos trae de cabeza. Tres mil libras tuve que pagar por sus deudas antes de salir de Londres —dijo su marido.

—Querido…

—No le excuses. Tiene una asignación que ya hubiera querido yo a su edad.

—No, no tiene excusa —dijo Royden muy serio sin dejar de mirar a Fely que escuchaba las instrucciones del conde atentamente ya con el arco en la mano.

—Usted debió ser un hijo modelo, marqués —dijo Ifi divertida.

—Milady, yo no tuve tiempo para tonterías. Mis padres murieron en un naufragio cuando tenía catorce años y desde entonces mi abuelo me preparó para cuidar su herencia.

Ifi perdió la sonrisa poco a poco. —Lo siento, no lo recordaba.

Él apretó los labios volviendo la vista hacia Fely y se alejó hacia ellos.

—Esto promete —dijo la marquesa.

Rose sonrió. —¿Usted cree?

—Se preocupa por ella, eso es obvio —dijo Charles divertido—. No le quita ojo.

—Me gustaría como yerno. Es un hombre recto, como mi marido.

—A cualquiera le gustaría —dijo la baronesa de Dinsmore—. Seguro que en cuanto llegue a Londres deja a su amante.

Todos la miraron sorprendidos y a punto de meterse el sándwich en la boca se detuvo en seco. —¿Qué? ¿Acaso no lo sabían? Se le relaciona con la viuda de Lord Parkman.

La condesa separó los labios de la impresión. —No.

—Sí.

—Mi marido no me ha dicho nada.

—No se lo habrá dicho, pero le han visto salir de su casa varias mañanas. Son amantes.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó Rose preocupada.

—Un problema, querida —dijo Ifi molesta—. Un problema y gordo.

Capítulo 4

Vio por el rabillo del ojo como se acercaba cuando ya estaba con el arco en alto. ¿Es que no iba a dejarla en paz?

—Muy bien, respira —dijo el conde—. Y retén el aliento antes de soltar.

Lo hizo y la flecha se desvió muchísimo a la derecha. —Oh… —dijo decepcionada.

—Hay que practicar, pero lo has hecho muy bien.

—¿De veras?

—Lo has hecho casi tan mal como bailas.

—Royden eso no ha sido muy amable.

—Déjelo conde. Solo quiere chincharme.

Royden sonrió acercándose. —No has guiñado el ojo.

El conde se apartó discretamente mientras Royden cogía una flecha que le tendía el lacayo y se puso tras ella. Rodeándola con su brazo le puso la flecha ante la cara. —Colócala.

Resignada colocó la flecha en la cuerda y sujetó la parte delantera sobre su mano. Él con la cara casi pegada a la suya asintió. —Tensa más la cuerda.

Lo hizo, pero su brazo tembló del esfuerzo. —Espera —dijo cogiéndola por el codo—. Si te tiembla no harás blanco en la vida.

—Es que está muy fuerte.

—Esto es cuestión de maña no de fuerza. Es que tardas mucho en tirar. —Fely dejó caer los brazos. —Eso es, relájate —dijo tras ella—. Respira. —Ella lo hizo a fondo un par de veces. —Muy bien, prueba ahora.

Respiró hondo y sorprendiéndola la cogió por la cintura haciendo que se pusiera de costado, pero no quitó sus manos de allí. Sin aliento elevó el arco y guiñando el ojo soltó la cuerda. Al ver la flecha en el último círculo chilló de la alegría volviéndose y él sonrió. —¿Ves? No lo pienses, hazlo.

El lacayo le tendió otra flecha. —Lo ha hecho muy bien, señorita.

—Gracias.

El marqués le fulminó con la mirada sonrojándole, pero Fely no se dio cuenta colocando la flecha. —Tengo que hacer centro.

—No te desanimes si no lo consigues hoy. Hay que practicar —dijo mirando su hermoso cabello.

Fely asintió y respiró hondo antes de elevar el arco. Entonces sintió el roce en su cabello y disparó la flecha antes de volverse sorprendida para mirar sus ojos.

—¡Ay!

El marqués juró por lo bajo antes de salir corriendo y Fely pasmada se volvió para ver al conde tirado en el suelo. —Ay, madre… —Tiró el arco y corrió hacia ellos mientras la condesa gritaba del susto.

Royden agachado a su lado rasgó el pantalón y suspiró del alivio. —Conde no es nada.

El hombre miró hacia su pierna para ver el pequeño rasguño que le había hecho la flecha. —Pero si se me quedó…

Royden tiró de la flecha que había traspasado el pantalón. El conde la fulminó con la mirada y está roja como un tomate sonrió como una loca. —Me distraje.

—¡No hay que distraerse, niña!

Señaló a Royden. —La culpa es suya.

—Jóvenes —dijo por lo bajo mientras la condesa gritaba que se quedaba viuda y que le trajeran un médico.

Fely gritó —¡No tiene nada! ¡Es cuento!

—¡Niña!

—Es que se disgusta.

La condesa que corría hacia ellos se detuvo y puso las manos en jarras. —¡Marido no tiene gracia!

—No, cielo. No la tiene. —Extendió el brazo. —Ayúdame a levantarme, amigo.

Royden tiró de él y cuando se puso de pie el mayordomo dijo —Déjeme que le ayude a llegar a casa, conde.

—Estoy bien —dijo antes de añadir por lo bajo—. Quitarle el arco antes de que mate a alguien.

Fely se puso como un tomate mientras Royden retenía la risa. —No tiene gracia ha sido culpa tuya. —Caminó hasta las mujeres que les observaban.

—¿Mía?

—Me has tocado.

—Sí, preciosa. Aún recuerdo el tacto de tu pezón.

Jadeó indignada deteniéndose en seco y él la adelantó como si nada. —Gañán.

—Malcriada.

—El que dice que no puedo leer libros me propone meterse en mi cama. Menudo doble rasero.

Él se detuvo en seco volviéndose y Fely sonrió maliciosa. —¿Qué diría mi madre de eso?

—¿Quieres casarte conmigo, preciosa?

—Ni muerta.

—Pues mantendrás el pico cerrado —siseó.

—Imbécil. —Pasó a su lado y le escuchó gruñir. Sonriendo satisfecha llegó hasta ellas que la bombardearon a preguntas sobre lo que había pasado. —Culpa del marqués, que me distrajo con su cháchara. Me voy a pescar, que seguro que aquí los peces son estúpidos y pican solos.

Su madre desde la orilla gritó —¡Hija te vas a quemar con este sol y ya eres muy morena! —Ignorándola tiró la caña de nuevo y Rose suspiró. —Esta niña.

—Qué manera de esquivarnos —dijo Ifi divertida antes de mirar a Royden, que a unos metros de ellos sentado en una silla hacía que leía el periódico, seguramente para que no le molestaran con su charla—. Y de esquivarle a él.

—Que dos tontos —dijo la condesa con la boca llena de pastel.

—Si están loquitos el uno por el otro.

De repente se escuchó un chillido y todos se volvieron para ver que Fely se levantaba en la barca tirando del sedal. Un pez enorme estaba al otro lado.

—¡Ya me ha pescado a Tim! —dijo él conde asombrado—. ¡Llevo años detrás de él!

Royden se acercó a la orilla. —¡Tira del sedal!

—Eso hago, pero no se está quieto. —El bicho se revolvía al borde del agua pegando con la cola una y otra vez. —Pesa mucho.

—¡Fely tira de golpe para enganchar el anzuelo! —Ella cogió el sedal rodeándolo en su muñeca y tiró con fuerza, pero eso desestabilizó la barca. —¡Fely cuidado!

Dio un paso adelante intentando estabilizarla, pero la barca volcó y Rose cuando no salió a la superficie gritó —¿Fely? ¡Hija, no tiene gracia!

—¿Sabe nadar?

—Claro que sabe nadar. Mi marido le enseñó en un río que había detrás de la casa.

—Esto no es un río, señora —dijo quitándose la chaqueta. Se quitó las botas a toda prisa y se metió en el agua.

—Dios mío.

Nadó tan rápido como podía y cuando llegó a la barca se sumergió para ver el cuerpo de Fely que estaba bajo la embarcación. Al ver que apenas movía los pies la cogió por la cintura antes de ascender bajo la barca. Al salir a la superficie movió la cabeza de un lado a otro salpicándola antes de ver que se agarraba al asiento con una mano y con la otra cogía el sedal. —¿Qué haces aquí?

—El pez me ha rodeado.

—¿Le tienes miedo a un pez? —preguntó incrédulo.

—¡Me ha rodeado con el sedal por las piernas! ¡Varias veces! ¡No puedo nadar!

Él gruñó mirando el sedal. —¿Por qué no lo sueltas?

—Es mío. Es él o yo. ¡Y pienso ganar yo!

—¡Estás loca!

Le miró con rencor. —Deja de decir eso. ¡La culpa es tuya que dijiste que tirara! ¿No querías que le atrapara? Pues está por aquí porque no deja de darme coletazos, el muy cabrito.

—¡Fely suelta el pez!

—No.

Él gruñó sumergiéndose.

Asustada por quedarse sola dijo —¿Royden? ¡No me dejes aquí! —Miró a un lado y a otro. —¡Royden!

Sintió que tocaba su trasero. Frunció el ceño cuando sus manos bajaron por sus piernas. El sedal que rodeaba sus piernas por encima de sus tobillos se aflojó y poco a poco pudo moverlas. Cuando vio aparecer su cabello negro suspiró del alivio y cuando levantó el pez que ya se resistía menos Fely sonrió radiante haciéndole gruñir de nuevo. —¿Lista?

—Pues no.

La miró sin comprender y ella le agarró por el cuello para besar sus labios. Royden la abrazó por la cintura con el brazo libre pegándola a él devorando su boca y Fely sintió que era un triunfo enorme que no la hubiera rechazado con todo lo que pensaba de ella, por eso disfrutó de su beso como si fuera el último. Cuando él se apartó lentamente Fely suspiró antes de elevar sus párpados. Se miraron a los ojos durante varios segundos. Se sonrojó porque ahora creería que era una descarada. —Dijiste que no lo pensara, que lo hiciera. Así que lo he hecho. Gracias por no soltarle.

Él asintió muy serio. —Vamos, tu madre estará preocupada.

Sí, creía que era una descarada. Pero para descarado él que la había besado la noche anterior. ¡Y le había tocado un pecho! ¡Ella había tocado mucho menos! Molesta se sumergió y nadó para salir a la superficie. Su madre chilló de la alegría. —¡Estoy bien!

—Ya lo sabía yo. Si tu padre te enseñó bien.

—Sí, madre. —Nadó hasta la orilla donde había varios lacayos dispuestos a lanzarse al agua. —El agua está fresquita. —Miró hacia atrás y al ver que Royden salía sin el pez dejó caer la mandíbula del asombro. —¡Lo has soltado!

—Me has tomado por sorpresa —dijo entre dientes pasando a su lado.

Jadeó indignada. —¡Serás flojo!

Se volvió enfadado. —¡Fely ve a secarte antes de que cojas un resfriado!

—¿Me has gritado? ¿Pierdes mi pez y me gritas?

—¡Mujer, a la casa!

—Ah, que Tim todavía está por ahí —dijo el conde sonriendo de oreja a oreja.

—Es mi Tim, conde.

—Eso ya lo veremos.

Se volvió decidida. —Otra barca.

—Niña, ¿estás loca? —preguntó su madre escandalizada.

De repente la cogieron en brazos y cuando vio a Royden siseó —Me debes a Tim.

—Sí, preciosa—dijo como si tuviera cinco años.

—No soy una niña.

La miró a los ojos. —Pues deja de comportarte como tal, Fely.

Esas palabras le dolieron porque hacía mucho tiempo que no se sentía una niña. Y desde que había muerto su padre y había tenido que encargarse de todo en la hacienda mucho menos. —Así que ahora soy una niña. ¿Y besa a muchas niñas, marqués?

La miró furioso. —¡Deja de decir estupideces! —le gritó a la cara.

—¡Ahora también soy estúpida! ¡Es que lo tengo todo, qué suerte tengo!

—¡Todo lo malo!

Entraron discutiendo en la casa y el mayordomo que llevaba unas toallas de lino en la mano les vio pasar hasta la escalera pegándose gritos. —¡Imbécil!

—Fely…

—¿Qué vas a hacer? ¿Pegarme en el trasero como si fuera una niña?

La doncella abrió la puerta de su habitación con los ojos como platos y en cuanto pasó el marqués se sonrojó cerrando de golpe y quedándose en el pasillo. Él la dejó de pie ante la cama. —¡Cámbiate!

Puso los brazos en jarras. —¡Lo haré si me da la gana! ¿Quién te crees que eres para darme órdenes?

—Te juro que me dan unas ganas de estrangularte…

—Se confunde, marqués. ¿No será que quiere besarme? —Se retaron con la mirada antes de tirarse el uno al otro. Él acarició su trasero con ansias y Fely protestó en su boca, lo que provocó que él la cogiera por los muslos elevándola para ponerla a su altura. Saboreándole acarició su nuca y sintió que nunca se cansaría de beber de él. Ni se dio cuenta de que rodeaba su cintura con las piernas, pero lo que sí sintió fue como abrazándola subía sus manos por su espalda. Él apartó su boca para besar su cuello con ansias y suspiró de placer inclinándose hacia atrás mostrando el inicio de sus pechos. De repente sintió que la soltaba y chilló de la sorpresa cayendo sobre la cama. Al levantar la cabeza vio que la puerta se abría y que su marqués se escondía detrás pegándose a la pared. Su madre apareció deteniéndose en seco al verla. —Hija, estás empapada, ¿qué haces en la cama?

—Oh… —Se levantó a toda prisa acercándose a ella. Rayos, ¿y ahora qué decía? —¡Estaba matando una araña!

Su madre parpadeó mientras Royden ponía los ojos en blanco. —Una enorme y negra.

—¿Te ayudo a cambiarte? ¿Dónde está la doncella que te asignaron?

—Tranquila mamá, puedo yo.

—Déjame que… —Su madre intentó pasar, pero ella se interpuso. —¿Fely? —Dio un paso a un lado y ella hizo lo mismo soltando una risita nerviosa. —¿Qué haces?

—Bailar. Hay que practicar para mejorar, siempre lo decía padre.

—Déjate de tonterías que te vas a resfriar.

Fely de repente la abrazó con fuerza. —Te quiero, madre.

Rose sonrió. —Lo sé, mi niña. A veces coges esos berrinches, pero es porque tienes el carácter de tu padre.

Tiró de ella hacia delante sin soltar su abrazo. —Es que los Monterroso tenemos sangre en las venas, madre. No como estos ingleses que me ponen de los nervios. —Le hizo un gesto con la cabeza para que se moviera de una vez y se apartó de golpe para mirar a su madre a los ojos. Tenía que encontrar un tema que la entretuviera. —¿Crees que encontraré marido entre tanto inútil? Prefiero buscar en casa.

—Oh, el marqués no parece un inútil. —Alargó la mano cerrando la puerta de golpe y Royden volvió a pegarse a la pared. —Y es muy atractivo. Date la vuelta.

Jurando por lo bajo cogió su mano tirando de ella para alejarla de la puerta. —¿Ese estirado? —Se volvió a regañadientes y su madre empezó a desabrocharle el vestido con eficiencia. Miró sobre su hombro y suspiró del alivio porque ya no estaba.

—No es estirado, cielo. Es muy buen partido.

Dejó caer el vestido al suelo. —Es un arrogante. Y me odia.

Su madre suspiró empezando a deshacer el lazo de seda del corse. —Si fueras más amable… Puedes ser encantadora cuando quieres.

—Pero es que no quiero. Y con él menos. —Se bajó el calzón para que le viera el trasero y su madre hizo una mueca porque tenía algunas zonas algo amoratadas. —Si padre viviera…

—Hija te portaste mal. Fuiste grosera y desagradecida. Él solo quería ayudar y te pusiste como loca.

La miró sobre su hombro. —¿Vas a recordarme ese momento? ¡De veras vas a recordarme el momento en que me dijiste que me habías robado mi herencia!

Su madre se sonrojó. —Mejor pasemos eso por alto. Sobre el marqués…

—Olvídate mamá —dijo entre dientes dejando caer los calzones al suelo.

—Pero hija, si es como papá.

Apoyó el pie sobre la butaca para empezar a desabrochar sus botines. —No digas locuras. —Indignada tiró el botín al suelo antes de quitarse la media. —No se parecen en nada. Papá tenía honor y nunca me hubiera tratado como me trata el marqués.

Su madre tiró del cordón para llamar al servicio. —Recuerdo ciertos azotes que te dio hace unos años.

—¡Era una cría!

—Si el marqués no piensa que eres una mujer no esperes que te trate como tal.

Entrecerró los ojos quitándose la camisa interior y quedándose totalmente desnuda ante ella. —¿Oíste lo que me dijo antes e intentas enfadarme?

Rose le pasó la bata. —Hija no seas susceptible. Intento que te des cuenta de que es un hombre, no uno de esos imberbes que has conocido en Londres. —Fely apretó el cinturón con fuerza y se sacó su larga melena dejándola caer sobre su espalda. —Tú misma dijiste que eran…

—Déjalo ya, mamá.

Llamaron a la puerta. —Adelante.

La doncella entró de inmediato. —Un baño para mi hija. No quiero que se enfríe.

—Enseguida señora. Ya suben la bañera.

En ese momento aparecieron dos lacayos con una preciosa bañera de porcelana. La doncella miró a su alrededor como si estuviera buscando algo y Fely frunció el ceño mientras otros dos la llenaban de agua caliente. Entonces recordó que ella estaba allí cuando llegaron a la habitación. Se mordió el labio inferior porque estaba buscando al marqués, pero tenía que haberle visto salir, ¿no? A no ser que hubiera salido por la puerta de comunicación. Ambas miraron hacia allí para ver el pestillo echado por dentro. Entonces ambas se miraron con los ojos como platos mientras su madre decía revisando su tocador —Hija, ¿no has traído tu jabón de lavanda?

—Ese que hay ahí está bien, madre.

—Pero es que la lavanda es tu olor, cielo. Ni siquiera has traído la esencia que te compré en Londres.

Los lacayos salieron de la habitación discretamente cerrando la puerta y ella se acercó a la bañera igual que su doncella para susurrar —Ha salido.

—No, señorita. Yo estaba fuera al final del pasillo para entrar y ayudarla en cuanto saliera, pero llegó su madre y entonces esperé los gritos, pero no llegaron.

Ambas miraron hacia la cama y se agacharon para ver al marqués debajo de ella con cara de estar furioso. Jadeó indignada y a punto de gritar escuchó —Hija, ¿qué pasa? ¿La araña?

—¡No! —gritó enderezándose mientras su madre se sobresaltaba—. Madre, ¿por qué no vas con nuestros anfitriones? No querrás que piensen que les abandonamos o que estamos disgustadas, ¿verdad? Grace está aquí y me ayudará. —dijo resuelta abriendo la puerta.

—En todo lo que necesite, señorita.

—Bueno, pero hablábamos de…

—¡No me casaría con ese marqués de tres al cuarto ni muerta! —chilló roja de furia haciendo que su madre parpadeara—. ¡Antes me hago monja!

—Bueno, no exageremos que no es que te llevaras muy bien con el cura del pueblo.

—Madre… Vete con los condes que se preguntarán qué ocurre.

—Sí, hija —dijo resignada—. Mejor hablamos en otro momento. —Iba a salir, pero de pronto se detuvo con el ceño fruncido. —Pero ponte bonita. Que vea lo que se pierde.

¡Si ya lo había visto todo, el muy canalla! —Sí, madre. —Cerró la puerta de golpe antes de volverse y caminar hacia la cama para agacharse ante su rostro y sisear—Marqués, ¿no sabe ir hacia su habitación?

—¿Crees que me he quedado aquí por gusto? ¡Tenía que evitar que me viera! ¡Te aseguro que yo tampoco quiero casarme contigo!

—¡Fuera!

Él salió de debajo de la cama mientras la doncella ante la puerta carraspeaba y él la fulminaba con la mirada. —No he visto nada, marqués.

—Más te vale —dijo entre dientes yendo hacia la puerta de comunicación. Al levantar el cierre este salió disparado y juró por lo bajo.

—¡Lo has hecho a propósito! —chilló indignada.

—¿Yo? ¡Estás como para que te encierren, mujer!

—¡Mirón!

—¡Cómo si hubiera algo que ver! —dijo antes de salir dando un portazo.

Se puso como un tomate antes de mirar a Grace que hizo un gesto sin darle importancia. —No le crea, señorita. Es la mujer más bella que ha pasado por esta casa.

—¿Tú crees?

—Y cuando acabe con usted lo será mucho más. En la cena ni será capaz de probar bocado, se lo digo yo.

Descendió las escaleras una hora antes de la cena. No dormía siesta y estaba aburrida, así que en cuanto terminó de prepararse bajó a ver si encontraba otro libro que pudiera leer. Entró en la enorme biblioteca y recorrió la estantería más cercana que era donde había encontrado el libro la última vez. Cuando vio uno de aventuras lo cogió y se volvió para ir al centro de la estancia donde había dos butacas ante la chimenea. Al rodear una de ellas se detuvo en seco porque Royden estaba allí con un libro en la mano. Ni levantó la vista hacia ella, aunque sabía que tenía que estar allí. Se sonrojó ligeramente y se volvió para irse, pero él dijo —¿No sabes ser civilizada?

—Lo dice el que se queda mirando cuando una dama se desnuda.

—Como ha quedado claro que no quieres casarte conmigo, no iba a salir para estropearte los planes.

—¡Tú tampoco quieres casarte!

—Será mejor que te vayas, quiero leer en paz.

—¡Pues no me voy! —Se sentó y abrió el libro de mala manera. Una hoja cayó al suelo y sorprendida miró el libro por si lo había roto.

—Debes tener más cuidado, son volúmenes muy valiosos.

—No lo he roto. —Se agachó para coger la hoja que estaba amarillenta y la sujetó con cuidado. Al volverla vio que era una carta escrita a mano.

Royden frunció el ceño. —Déjala en el libro, puede ser algo personal de los condes.

Se sentó en la butaca y leyó sin poder evitarlo: “Mi querida mariposa”

Se miraron a los ojos antes de seguir leyendo:

“Siento muchísimo comunicarme contigo por carta para decirte esto, pero es que durante estos últimos meses mis padres han impedido que fuera a Londres para que no coincidiera contigo. Sé que me has esperado durante todo este tiempo y no es justo para ti porque nunca me casaré contigo. Han amenazado con desheredarme y es algo que no puedo permitir. Lo siento, pero la promesa que le he hecho a mi padre está por encima de mis deseos, está por encima de todo. Incluso de ti. Debo cuidar de mi herencia.

Estas son las palabras más dolorosas que he escrito y escribiré jamás porque te he prometido una vida que no puedo ofrecerte. Siento hacerte daño y espero que algún día me perdones. Te deseo todo lo mejor y que la persona que elijas para compartir tu vida te ame por encima de todo, mi preciosa mariposa.”

Levantó la vista hacia Royden. —No está firmada. ¿Crees que el conde…?

—Eso no es problema nuestro —dijo muy tieso.

—Oh, por Dios, ¿cómo puedes ser así? ¿No tienes curiosidad?

—No —respondió antes de seguir leyendo.

Miró la carta de nuevo antes de meterla en el libro y cerrar la tapa. Era un libro de aventuras. El conde era un hombre que leía. Por las conversaciones que habían tenido se notaba que era un hombre cultivado.

—Fely deja de darle vueltas —dijo pasando la hoja de su libro.

—No tiene fecha ni firma ni nombres. ¿No es extraño? Yo siempre pongo la fecha y la dirección cuando envío una carta. —Entrecerró los ojos. —Es obvio que no la envió ya que está aquí. O puede que sea un borrador. ¿No piensas lo mismo?

—No pienso en eso, punto.

Chasqueó la lengua. —¿Qué pasaría?

—Preciosa, aparte de los múltiples atributos que tienes también eres cotilla. Y esta vez lo he confirmado.

—Os escuché en el despacho por casualidad y esto es ser curiosa. No es lo mismo que cotilla.

Él sonrió de medio lado. —Eso es un eufemismo. —La miró a los ojos. —Te veo venir y no me gusta. Es su vida privada. Olvida esa carta.

—Sabía que pensabas que era él. —Abrió los ojos como platos. —Has reconocido su letra, ¿verdad?

—No le juzgues. Hizo una promesa.

—No se casó con la persona que amaba —dijo indignada—. ¿Y las promesas que le hizo a ella?

—Ama a la condesa. Todo Londres lo sabe.

Apretó los labios. —Qué fácil olvidó a su mariposa, ¿no? Mi padre se hubiera enfrentado a su familia por mi madre.

—Hay circunstancias que no conoces y su familia no la aprobaba.

—¿Y qué? —dijo con desprecio—. Esto solo me demuestra que realmente no la amaba. Si la hubiera querido de verdad, le hubiera dado igual lo que pensaran sus padres.

—¿Tú te hubieras casado sin el consentimiento de tu padre? No me hagas reír.

Le retó con la mirada. —Si amara a un hombre, lo haría por encima de todo y de todos. Las promesas hechas con el corazón hay que respetarlas. Siempre.

—Seguro que tu padre no estaría de acuerdo si estuviera vivo —dijo irónico.

—Esa es la diferencia entre vosotros y nosotros. Mi padre lo único que quería en la vida es que yo fuera feliz y jamás habría antepuesto el dinero a mi felicidad. —Se levantó mirándole con desprecio antes de alejarse. La risa del marqués la detuvo en seco y se volvió para mirarle. —¿De qué te ríes?

—Que palabras más bonitas y tan poco exactas.

Frunció el ceño. —¡No le conocías!

—Tú no eres la única que escucha conversaciones ajenas. Tu padre era como nosotros. Siempre encargándose de su herencia, de sus negocios…

—¡Pero nosotras éramos lo más importante!

—Pues eso no es lo que piensa tu madre —dijo fríamente mientras se levantaba haciéndola palidecer—. Después de haber nacido en una de las mejores familias de la ciudad, de tenerlo todo, la recluyó en esa finca para no darle la atención necesaria.

—¡Eso es mentira!

—¿Mentira? Se sentía presa en esa casa, por eso salió de allí en cuanto pudo. Por eso se deshizo de las tierras para que no volvierais nunca más. ¡Lo odiaba y odiaba la vida que tenía allí! ¡Yo mismo se lo oí contar a la condesa llorando!

Pálida dio un paso atrás negando con la cabeza. —No, era feliz… ¡Era feliz con mi padre!

Él apretó los labios. —¡Qué ciega estás! ¡Puede que le amara, pero hay amores que no deberían fructificar jamás porque ambos están mejor separados, Fely! ¡Y eso es lo que le pasó a tu madre! Perdió media vida con un hombre al que quería y que no le dio la vida que le había prometido. ¡Al menos el conde tuvo los arrestos para ir de frente y dejar las cosas claras! ¡Quién eres tú para juzgar a nadie cuando creciste en una familia que no es ejemplo de nada!

Sintiendo un nudo en la garganta que ni le dejaba replicarle, sus preciosos ojos se llenaron de lágrimas y Royden se tensó dando un paso hacia ella. —Fely…

Salió corriendo y subió las escaleras a toda prisa para encerrarse en su habitación, pero al llegar arriba entró en la habitación de su madre sobresaltándola cuando se estaba peinando. —Hija, no has…—Al ver sus ojos llenos de lágrimas se levantó del asiento del tocador y le hizo un gesto con la mano a la doncella para que las dejara a solas. —¿Qué ocurre?

Mirandola a los ojos preguntó —¿Tan desdichada eras?

—¿Qué?

—¿Padre no te hacía feliz? ¿No intentaba que fueras feliz? ¿Te decepcionó?

Se llevó la mano al vientre y se dejó caer en la butaca. —¿Oíste mi conversación de esta tarde con la condesa?

—¡Habla de una vez! —Sus mejillas se llenaron de lágrimas. —Parecías feliz. Papá te quería.

—Lo sé. Y yo le amaba muchísimo, pero aquella vida no era para mí. —La miró a los ojos. —Él me deslumbró con las maravillas de su tierra, me prometió una vida que nunca tuve, porque aunque disimulaban ni sus padres me aceptaban. Y los vecinos que no me entendían, me miraban como a una intrusa. Insistía en que debía pasar por un periodo de adaptación, que me acostumbraría. Pero la casa se me caía encima sin ninguna distracción, sin conocer el idioma y los hijos no llegaban, lo que para ellos era una confirmación de que ese matrimonio había sido un error monumental. Intenté que nos mudáramos a una ciudad más grande, pero se negó. —Sollozó sin poder evitarlo. —¿Qué iba a hacer? ¿Dejarle? ¿Y regresar a Inglaterra? Además, le amaba. Entonces llegaste tú, lo que fue una decepción enorme para sus padres. Ellos querían un niño. Un heredero para sus tierras que nunca llegó. No me malentiendas, te adoraban, pero yo era una decepción. Tú no lo recuerdas porque murieron cuando aún eras pequeña, pero era así, hija. Estaba sola desde la mañana hasta la noche. Tú tenías a tu institutriz, hablabas con todos y eras feliz porque tenías a tus padres. Yo mendigaba los minutos que vosotros teníais disponibles.

Fely sollozó por el dolor que reflejaban sus ojos. —Mamá…

Emocionada susurró —No me llamabas así desde que eras una niña.

Se arrodilló ante sus piernas. —Pero sé que te quería.

—Y lo hacía. Como yo le amaba a él, pero no quería cambiar su vida.

—¿Fue egoísta?

—No, cielo. Fue culpa mía. —Acarició su cabello. —No debí aceptarlo. No debí conformarme. Tú no lo hubieras hecho.

Se le cortó el aliento. —¿Eso crees?

—Por eso vendí la casa y todo lo demás porque sabía que intentarías volver y aun lo intentarás, pero no pienso dejar que renuncies a todo esto por esa maldita casa.

Agachó la mirada. —No era una vida tan mala.

—No, no lo era. Y tuve momentos maravillosos y recuerdos increíbles. Y si mi marido viviera seguiría allí, a su lado, porque estar sin él es como si me faltara el aire, pero yo quiero mucho más para ti porque lo he vivido, cielo. Quiero todo esto y mucho más. Tienes derecho a todo ello y tú no tienes un marido por el que renunciar a una vida increíble. Viajes por Europa, bailes de gala, museos, y si quieres campo aquí también tienes campo. ¿Quieres una casa con terreno? Compraremos una, pero no volverás, cielo. No dejaré que acabes allí y te cases sin amor por tener más tierras.

Se sonrojó ligeramente. —En realidad no me agrada.

Rose sonrió. —Me da igual que te agradara o no porque no lo hubiera consentido.

—¿Pero fuiste feliz a su lado? —preguntó angustiada—. Cuando estabas con él…

—Cuando estaba con él era la mujer más dichosa de la tierra, me alteraba el corazón con una sola sonrisa y sus besos me hacían volar.

Se le cortó el aliento pensando en su marqués. Rose sonrió y acarició su mejilla. —Pero cuando faltó… —Recordaba perfectamente el primer año después de su muerte. Su madre casi ni salió de la habitación y sentía un miedo a terrible a perderla. —Cuando faltó y empecé a pensar con coherencia, me dije que ya era hora de regresar a casa. Y ahora quiero que seas sincera conmigo y me digas la verdad.

—Sí, mamá.

—¿Tanto odias esto?

Se sonrojó ligeramente.

—¿Y por qué protestas por todo? ¿Por qué te portas así?

—Siento como si le traicionara —dijo angustiada.

Rose separó los labios de la impresión. —¿A tu padre?

—Él no quería venir aquí. Odiaba Inglaterra y…

—Cielo, él nunca estuvo aquí.

Se le cortó el aliento. —Claro que sí, recuerdo cuando era pequeña, cuando hablaba con el abuelo hablaban de personas y cosas que…

—Todo lo que conocía de Inglaterra se lo había contado yo. Ramón nunca estuvo aquí. Lo odiaba porque sabía que yo quería regresar. Temía perderme. —Cogió su mano y la apretó. —Siempre temió perderme, por eso en su lecho de muerte me dijo que sabía que me iría, ¿sabes?  

—¿Qué?

—Tuvimos tiempo para hablar. Él estaba de acuerdo en que te trajera a Inglaterra para tu presentación.

Una lágrima cayó por su mejilla. —¿Estaba de acuerdo con que vendieras todo? ¿En que vendieras el pazo?

—Dijo que entendía que me fuera y que te llevara conmigo. Que siempre le llevaríamos en el corazón.

—Pero las fincas, los negocios —dijo sin entender—. ¿Por qué continuaba si…?

—Siempre tuvo la esperanza de que te casaras con alguien que te ayudara a administrarlo todo, pero en esa cama tuvo tiempo para pensar y se dio cuenta de que había sido egoísta al evitar que te relacionaras con tu familia inglesa o que hubieras estudiado en Madrid. Se arrepintió de mil cosas como de no haber tenido la vida que yo quería por las malditas tierras, que se suponía que tenía que aumentar y aumentar para que sus padres y descendientes estuvieran orgullosos de él. —Acarició su mano. —También sabía que no te enamorarías de ningún hombre de los alrededores. Pensó en lo que ocurriría si yo faltara y en lo que pasaría si no encontrabas marido. Dijo que eso no podía ser. Que tenías que conocer el amor y te conocía bien, hija, sabía que no abandonarías el pazo por decisión propia, precisamente porque él se había sentido atado a esa casa. Fue idea suya que lo vendiera todo porque sabía que yo no tendría arrepentimientos. Me dijo que si dejaba la casa tú regresarías. Que lo vendiera todo y me pidió perdón por la vida que no habíamos tenido por su culpa. —Sollozó y Fely la abrazó. —Lo siento, siento haberte hecho daño, pero solo queríamos protegerte.

—Mamá no llores.

—Al principio creí que no podría soportar su falta y quise irme con él. Pero un día llegaste del campo. Estaban recogiendo el maíz y viniste a verme a mi habitación. No dejabas de hablar como tu padre. De tierras de cosechas. Eso me despertó y hablé con el administrador a tus espaldas para que empezara a vender todo lo que no estuviera cerca del pazo. El pazo con las tierras que lo rodeaban fue lo último que se vendió y el nuevo dueño nos dejó un mes para abandonarlo sin que tú te enteraras de nada. Te dije lo de la presentación en Londres para que salieras de allí sin protestas. Solo he hecho lo que tu padre me pidió, pero me alegro.

Se apartó para mirarla a los ojos. —Habéis sido un poco drásticos, ¿no?

Rose rio sin dejar de llorar. —¿Eso crees? —Fely hizo una mueca. —No puedes comprarlo de nuevo. Olvídalo, era lo que quería tu padre.

—Madre, que me haya ido no significa que su sangre deje de correr por mis venas. Respetaré sus deseos porque era lo que quería mi padre en su lecho de muerte, pero puedo comprar tierras aquí.

Su madre parpadeó. —¡Ni se te ocurra! ¡Quiero que te diviertas!

—Y dale. —Se levantó y respiró hondo mucho más tranquila. —Te quería.

—Sí, mi amor. Me quería muchísimo y yo a él. Eso no lo dudes nunca.

—¡No lo dudaba, él me ha hecho dudar! —exclamó molesta.

—¿El marqués? ¿Cómo se atreve?

—¡Eso digo yo! No le conocía de nada. ¡Vale que no te dio una vida de cuento de hadas cuando tenía dinero de sobra para hacerlo, pero eso es porque era cabezota no porque no te quisiera! El abuelo le llenó la cabeza de tonterías sobre el deber y aumentar la riqueza. ¡Pero eso no significaba que no te quisiera! ¡Te quería mucho!

—¿Te ha dicho que no me quería? —preguntó cada vez más pasmada.

Frunció el ceño. —Dijo algo por el estilo. Como que nuestra familia no es ejemplo de nada.

Jadeó indignada. —¿Cómo se atreve?

—¡Cuando yo ame, lo daré todo por él!

—Bien dicho, niña.

—¡Cómo él lo hará por mí! —La señaló con el dedo. —¡No pienso cometer vuestros errores ni los errores del conde! ¡Yo me entregaré pase lo que pase! ¡Y él será lo primero para mí! ¡Ni fincas ni fábricas ni nada, solo él!

—¿El conde?

Sin escucharla fue hasta la puerta. —Ese idiota… —Se volvió de golpe. —Mi padre nos quería muchísimo y se hubiera cortado un brazo con tal de que no sufriéramos.

Rose forzó una sonrisa. —Cielo, ¿has entendido lo que he dicho?

—¡Vale! ¡Fue un poco egoísta, pero se dio cuenta de que se había equivocado y te pidió perdón!

—Eso sí.

—¡Y te quería!

—Eso también. Nunca lo dudé.

—¡Pues eso!

Salió dando un portazo y Rose confusa se volvió. —¿El conde?

Escuchó otro portazo y de repente la escuchó gritar —¡Imbécil!

Abrió la puerta de su habitación para sacar la cabeza para ver al conde que pasmado miraba la puerta de la habitación de su hija con los ojos como platos. —Conde, ¿está bien?

—¿Su hija se encuentra bien?

—Está pasando por un periodo difícil y el marqués no ayuda.

Su anfitrión gruñó. —Este chico… A ver si entra en razón. La tiene alteradísima.

—Sí conde, porque mi niña sufre.

Capítulo 5

Cuando llegó abajo ya se estaban sentando en la mesa y fue a toda prisa al comedor con cara de querer guerra. Y la quería, vaya si la quería.

El conde sonrió desde la cabecera de la mesa. —Niña, ¿te encuentras mejor? Cuánto me alegro de que te unas a nosotros.

—Fely si no te encuentras bien puedo hacer que venga el médico —dijo Mary Anne mirándola fijamente.

—Ya se me ha pasado. —Fue hasta su silla y se sentó antes de que Royden pudiera acercársela. —Vino, por favor.

—Uy, uy… —dijo la baronesa divertida—. Va a ser otra noche entretenida.

Escuchó que Royden suspiraba tras ella antes de sentarse a su lado.

—Mi hija se ha disgustado un poco esta tarde. Al parecer alguien de quien no voy a mencionar el nombre le ha dicho que mi marido no me quería. Cosa que no es cierta.

—Yo no he dicho eso —dijo él entre dientes. Fulminó a Fely con la mirada. —¿Le has dicho eso?

—Ni me hables.

—¿Insinúa que mi hija me ha mentido, marqués? ¡Mi hija no es mentirosa!

Todos le miraron a él. —Pues me ha interpretado mal, señora. Solo le he dicho que su familia no representa un ejemplo precisamente y me reitero en mis palabras.

Ambas jadearon. —¿Cómo se atreve?

—Hablábamos del amor y de la entrega en ese amor y la oí después de la comida campestre hablar con la condesa —dijo furioso—. ¡Su marido mucho no debía quererla y aunque esa es la tónica general en los matrimonios de nuestra sociedad, no considero que eso sea ejemplo de nada!

—Por supuesto que se querían —dijo Fely.

—¿Pues si la quería tanto por qué no la sacó de allí? —le gritó en la cara.

—¿Tú renunciarías a tu herencia, a todo lo que te han legado por amor? No, no lo harías como me dejaste claro esta tarde. ¡No tienes derecho a juzgarle!

—Se pueden hacer las cosas de mil maneras distintas. No todo tiene que ser blanco o negro. Si tanto le importaba…

De repente Fely sonrió. —¿Entonces me da la razón respecto a la carta, milord? Pudo hacerlo de otra manera. Pudo hacerla feliz…

Él entrecerró los ojos. —No hablábamos de eso.

—Claro que sí, hablábamos de todo.

—¿Qué carta? —preguntó la condesa haciendo que se les cortara el aliento—. Me he perdido algo Ifi.

—Cierto, una desgracia. ¿Qué carta?

El marqués carraspeó y ella temiendo que dijera la verdad dijo rápidamente —Es algo que he escrito.

—¡Hija, has vuelto a escribir! —dijo su madre ilusionada.

—¿Escribes? —preguntó el conde.

—Bueno, hace tiempo que no lo hacía, pero… —Se mordió el labio inferior. —Esta tarde lo he hecho. —No pensaba decir que lo había hecho para desahogarse después de su encuentro con el marqués.

—¿Es buena? —preguntó la baronesa.

—Maravillosa. Ni sé cuántos libros ha escrito, pero dejó de hacerlo cuando murió su padre. A veces nos enterábamos de que se pasaba toda la noche con la pluma en la mano y su padre la regañaba, pero cuando se pone se le va el tiempo. Una vez entró en nuestro dormitorio a las tantas de la mañana porque se la había acabado la tinta. Como un fantasma entró en el dormitorio y la cogió del escritorio antes de salir. Recuerdo como mi marido gruñó y dijo que iba a quitar los tinteros de toda la casa. —Soltó una risita.

Fely sonrió. —Al día siguiente había diez tinteros en mi habitación. —Fulminó al marqués con la mirada. —¿Ves cómo nos quería?

—Preciosa yo no he dicho eso.

La baronesa de Dinsmore jadeó. —¿Qué la ha llamado?

La mesa se quedó en silencio hasta que el conde carraspeó. —Royden esas confianzas pueden malinterpretarse, amigo.

—Se toma demasiadas libertades, milord —dijo su madre indignada.

—Alguien mal pensado podría difundir el rumor de que has tenido algo más que una respetuosa relación con Fely —dijo la condesa maliciosa—. Sobre todo porque ella ni se ha inmutado con tu cariñoso apelativo.

Fely se sonrojó antes de fulminarle con la mirada. —Discúlpese marqués.

Suspiró como si fuera un fastidio antes de mirarla a los ojos. —¿Acaso no eres preciosa? —Se sonrojó aún más. —Eso le ha quedado claro a todo el mundo. Si fuera uno de tus pretendientes, que no lo seré ni muerto, te diría que tu belleza eclipsa a cualquier mujer de Inglaterra y no pasa nada porque te digan eso. ¿O acaso no te lo han dicho ya?

Pensó en sus palabras antes de mirar al conde. —Pues tiene razón.

—¿Te lo han dicho? —preguntó Royden tensándose.

—Claro que se lo han dicho —dijo su madre—. Le dicen lindezas todos los días.

—¿No me diga, señora?

—¿Y que más te han dicho? —preguntó Ifi intrigada.

—Oh, tonterías. —Cogió la cuchara. —Lo que a todas, supongo.

—Un día le enviaron a casa muchísimas rosas —dijo su madre orgullosa—. Nos llenaban todo el salón y cada ramo traía una tarjeta de su enamorado. En cada una de ellas le decía maravillas antes de pedirle matrimonio. Cuando fue a casa a pedir su mano formalmente y le dije que no se puso a llorar como un niño.

—¿Y quién fue? —El conde estaba de lo más intrigado.

—No debería…

—Venga, venga —dijeron todos a la vez.

—Solo diré que era duque y que le rechacé porque ya había estado casado. Me parecía algo mayor para ella.

Separaron los labios de la impresión mientras Fely decía —Y porque no era de mi gusto, madre.

—Eso también.

—Pobre hombre.

Todos fulminaron al marqués que gruñó por lo bajo antes de alargar la mano y coger la copa de vino de Fely que estaba sin probar. Ella jadeó por su descaro.

—Además tenía una amante. Decía que la quería y me enteré de que compartía lecho con otra.

—Un descarado —dijo la condesa—. Y un mentiroso. Solo quería su premio para presumir ante todo Londres.

—¿El premio es Fely? —preguntó el marqués divertido.

—Es preciosa, inteligente, divertida y tiene dinero —dijo el conde—. Presa de cualquiera que quiera aprovecharse de ella.

El marqués frunció el ceño como si eso no le gustara nada.

—A ver si encuentras un hombre que te ame por encima de todo, niña —dijo Ifi.

—Algo encontraré —dijo metiéndose la cuchara en la boca.

—Igual lo tienes más cerca de lo que crees —dijo la baronesa—. Como esa de la novela.

Se atragantó y cogió la servilleta a toda prisa para cubrir sus labios mientras su madre decía —Yo si tiene amante nada de nada. Descartado totalmente. O se deshace de ella en cuanto conoce a mi niña o no le doy ni la hora. Tiene que quererla por encima de todo.

—Claro que sí, amiga —dijo la condesa mientras Royden comía como si nada mirando de reojo a Fely que no dejaba de toser, pero cuando no lo soportó más alargó la mano para coger la copa de agua y acercársela a los labios. Mary Anne sonrió. —Tiene que ser alguien que la quiera.

—Bebe.

Ella cogió la copa y bebió con ganas. Elevó los párpados y sus ojos coincidieron con los suyos. Royden asintió. Cuando apartó la copa tenía la respiración agitada y él preguntó —¿Estás bien?

Le dio un vuelco al corazón y susurró —Sí.

Cuando miraron hacia la mesa Fely se sonrojó porque todos les observaban. —¿Y cuándo quieres que sea la boda, Rose? —preguntó Ifi con recochineo.

—Una boda en primavera… —dijo soñadora—. Todo lleno de flores.

—¡Mamá, si todavía no tengo ni un pretendiente que me agrade! ¡Y yo no quiero casarme!

Las mujeres jadearon. —Tienes que casarte —dijo la marquesa.

—¿Por qué? Tengo dinero y nadie me dice lo que debo hacer. ¿Por qué debo casarme?

—Yo te digo lo que debes hacer. —Su madre la fulminó con la mirada. —Y te diré con quién debes casarte como hubiera hecho tu padre.

—Bah, ya conseguiré espantarle.

Increíblemente Royden sonrió. —¿Ya lo has hecho antes?

Se puso como un tomate mientras todos reían. —Claro que lo ha hecho —dijo su madre molesta—. A uno que montaba a caballo a su lado por el parque le tiró por encima del puente Serpentine y se rompió una pierna.

—Era un pesado…

Los asistentes se partían de la risa. —Y a otro que se presentó en casa le cerró la puerta en las narices literalmente. Le dejó hecho un guiñapo. Al pobrecito no le enderezaron bien la nariz y le quedó torcida.

Las risas continuaron mientras Fely ni sabía dónde meterse de la vergüenza. No lo había hecho a propósito, al menos lo de la puerta.

—Y a otro…

—Ya vale, mamá.

—¿Descalabras a todos los que insisten? —preguntó la condesa sin poder retener la risa.

—Oh, esos le dan igual —dijo su madre antes de beber de su copita de vino—. Lo que sí me sorprendió fue lo del marqués porque a él ni le conocía. Le dio calabazas en cuanto les presentaron.

Molesto entrecerró los ojos. —Señora, a mí no me dio calabazas.

—Sí, claro que sí. Huyó de usted como de la peste. ¿No es extraño? No había hecho eso nunca con un hombre. Es más de conocerlos, despreciarlos y después enfrentarse a ellos para espantarles.

—Mamá, ¿por qué no cambiamos de tema? —preguntó entre dientes.

—Igual se sintió intimidada —dijo Ifi—. El marqués impone. Tan serio, tan rígido…

Royden la miró de reojo y ella volvió la cabeza como un resorte, pero al darse cuenta de lo que hacía siseó —Yo no te tengo miedo.

—Eso ya ha quedado claro, preciosa.

Sintió algo en la boca del estómago que la sonrojó aún más mientras Charles decía —Muchacha, si quieres tener niños debes casarte.

Increíblemente esas palabras la sorprendieron, porque algo en su mente le dijo que si tuviera un hijo debía ser de Royden, que era el único hombre que le había hecho arder la sangre. ¿Qué se sentiría al tener un hijo suyo en su vientre? Sin darse cuenta apretó la servilleta entre sus manos recordando la noche anterior y lo que había sentido con sus besos.

—¿Y tú, Royden? —preguntó la condesa—. ¿No tienes candidatas a la vista?

—No.

Lo dijo de manera tan firme que se decepcionó un poco. ¿Pero es que era tonta? Si no podía tener una opinión peor que la que ya tenía de ella.

—Algún día tendrás que casarte —dijo George dejando la cuchara en el plato—. Necesitas herederos.

—El patrimonio no es lo único que importa.

Se le cortó el aliento y le miró a los ojos. En ese momento entró un lacayo a toda prisa y habló con William que se acercó de inmediato al conde para susurrarle algo al oído. —Vaya…

—¿Ocurre algo, querido?

—Está lloviendo tanto que el río se ha desbordado y amenaza a varias casas del pueblo. Debo ir a ayudar en lo que pueda —dijo levantándose.

Royden se levantó de inmediato. —Voy contigo. Cuantas más manos mejor.

Los hombres asintieron levantándose de sus asientos. —Que traigan los caballos, William. Reúne a todos los hombres de la casa que puedan ayudar.

—Enseguida, conde.

Fely se levantó. —Yo también voy.

—Tú te quedas —dijo Royden mirándola como si quisiera pegarle cuatro gritos—. ¿Ves a tu madre? Pues te quedas con ella.

—Puedo ayudar. Puedo sacar cosas de las casas para que no se pierdan.

—He dicho que no.

Sabiendo que él no tenía la última palabra miró a su madre. —Puedo ayudar, lo sabes.

—Hija, es peligroso. Mejor te quedas aquí…

—Padre me dejaría ir.

Rose apretó los labios. —Tu padre a veces era un inconsciente.

—Madre, necesitan toda la ayuda… —El miedo en sus ojos hizo que se callara de inmediato. —Bien, me quedaré.

Las mujeres sonrieron como si fuera lo que tenía que hacer y Royden asintió antes de decirle al conde —¿Tiene carros para ayudar a cargar cosas?

—Sí, tengo seis para las cosechas de las tierras que no arriendo. ¿William?

El mayordomo llegó corriendo. —¿Si, milord?

—Que los hombres se suban a mis carros.

—Ya están listos, señor. Si me lo permite yo también voy, mi madre está en el pueblo.

—Por supuesto. —Se agachó y besó la mejilla de la condesa. —No me esperes despierta, amor.

—Sabes que lo haré —dijo preocupada cogiendo su mano para retenerle—. Ten cuidado.

Viendo el amor en sus ojos se preguntó cómo era posible que él hubiera amado a otra mujer con la misma intensidad en el pasado y se preguntó si su madre podría llegar a enamorarse de nuevo. Frunció el ceño porque la verdad es que ese pensamiento no le gustaba un pelo. Royden se agachó a su lado sobresaltándola. —Como se te ocurra salir de la casa a escondidas, lo de tu trasero no será nada comparado con lo que haré, ¿me has entendido?

Le miró con odio. —No puedes…

Él levantó una ceja. —Tu madre está deseando que pida tu mano, preciosa.

Dejó caer la mandíbula del asombro. —No serías capaz.

—Ya te lo dije una vez. No ha nacido la persona que me pare los pies, ni siquiera tú.

Se incorporó saliendo del salón con paso firme y en el hall gritó —¡Peter mis botas!

Parpadeó quedándose allí sentada sin saber qué pensar. ¿Ahora quería casarse con ella? La verdad es que le daba órdenes como si tuviera todo el derecho del mundo. A este hombre no había quien le entendiera. Si había dicho que el hombre que se casara con ella se pegaría un tiro por desesperación. No… Había sido un farol.

—Espero que puedan solucionarlo —dijo la baronesa preocupada.

La condesa apretó los labios. —Hace diez años sufrimos una inundación. Murieron doce aldeanos y se perdieron diez casas. —Las mujeres jadearon. Mary Anne agachó la mirada. —Nuestro hijo pequeño murió al intentar salvar a una niña.

—Dios mío, condesa —dijo Rose—. No lo sabía, lo siento muchísimo.

Mary Anne forzó una sonrisa. —Nos costó mucho superar su pérdida.

—Como es natural, amiga —dijo Ifi—. Pero hoy no va a pasar nada, ya verás.

Inquieta Fely se levantó para acercarse a la ventana y apartar la gruesa cortina de terciopelo verde. Llovía a raudales y en ese momento salieron los hombres corriendo hacia sus caballos. Vio como Royden se subía al suyo cogiendo las riendas y miró hacia ella provocándole un nudo en la garganta antes de hincar los talones en su montura para salir a galope. Dejó caer la cortina mordiéndose el labio inferior. No tenía que preocuparse por él, no ocurriría nada. Además, no era nada suyo. Pero el nudo que tenía en el estómago no se iba y entonces sí que empezó a preocuparse de veras porque se dio cuenta de que se había enamorado de ese gañán. Miró a su madre furiosa—. ¡La que has liado con este viaje!

—¿Qué? —Asombrada vio que salía del comedor y Rose miró a sus amigas. —¿Qué he hecho ahora?

Ifi que no había perdido ojo de las expresiones de Fely sonrió. —¿Así que la boda la quieres en primavera?

Caminaba de un lado a otro del salón y cuando vio que la marquesa y la baronesa cabeceaban gruñó pensando en cómo eran capaces de dormirse cuando sus hombres se estaban jugando la vida. Como a Royden le pasara algo le mataba. No, matarle no, pero le dejaría sordo con sus gritos y le amargaría la vida. Se detuvo en seco entrecerrando los ojos. Había que ser práctica, se había enamorado, había que aceptarlo. Ahora tenía que casarse con él. Puede que no la soportara, pero ella tampoco le soportaba a él, así que se fastidiara. La culpa era suya por ser tan parecido a su padre, ahora tenía que cargar con ella. El miedo a perderle la invadió de repente. ¿Y si la rechazaba? Ah, no... Más humillaciones no. Era un caballero, si su reputación estaba comprometida tendría que casarse con ella. A regañadientes, pero lo haría. Una encerrona, eso es lo que iba a hacer. Su doncella la ayudaría, se la veía espabilada.

—Hija, ¿en qué piensas?

—Sí, niña. Tienes cara de querer enfrentarte a un reto hercúleo.

Se sonrojó. —¿Yo? No, claro que no. Solo pensaba.

—¿Estás preocupada por el marqués? —preguntó Ifi.

—No, claro que no. —Levantó la barbilla. —No es nada mío. —Todavía.

—Es una pena que no os llevéis bien —dijo la baronesa espabilada de nuevo—. Hacéis una pareja preciosa.

Dio un paso hacia ellas. —¿Usted cree?

—Es muy atractivo y tiene un aura… Uy, si tuviera dieciocho años… No se me escapaba.

Sus amigas soltaron una risita. —Es uno de los mejores partidos que hay. Las damas se desmayan a sus pies intentando llamar su atención.

Otra cosa que no le gustaba un pelo. Es que este hombre no dejaba de fastidiarla. —¿No me diga, baronesa?

—Oh, sí. Pero es muy serio para sus cosas. Tiene fama de no mirar a las debutantes siquiera.

—Pues hija a ti te mira mucho, ¿no crees?

Se puso como un tomate recordando cuando le tocó el pezón. —¿Tú crees, madre?

—Oh, sí —contestó la baronesa—. No te quita ojo.

—Uhmm… —Se volvió para ir de nuevo hacia la ventana y las mujeres sonrieron.

—Es una pena lo de esa amante suya —dijo Ifi.

Se dio la vuelta como un resorte. —¿Qué ha dicho?

—Ifi, no deberíamos hablar de eso —la regañó la condesa.

—Vamos, estamos entre amigas.

—¿Amante? —preguntó como si nada—. ¿Tiene una amante?

—Una bruja de cuidado, niña —dijo la baronesa loca por hablar del cotilleo—. No deben llevar demasiado porque hasta ahora no había habido rumores en Londres al respecto, pero no me gusta nada. Lady Parkman es una auténtica bruja. Se casó con su anciano marido por dinero y en cuanto enviudó se puso a buscar a su siguiente presa —dijo con desprecio—. Es hermosa y muy lista. Consiguió que su marido le dejara a su hijo solo el título, quedándose ella con todo lo demás.

—¿De veras? —preguntó su madre asombrada.

—Oh, sí. Y antes de nuestro marqués tuvo otros amantes. Uno a punto estuvo de pedir su mano, pero el pobre se murió en duelo. ¿Adivinen quién provocó el duelo?

—No me gusta esa mujer —dijo la condesa—. No la recibiría en mi casa ni muerta.

—Después de lo del duelo no la reciben en ninguna casa decente —dijo Ifi—. Y bien merecido lo tiene. El pobre tenía cuatro hijos que quedaron huérfanos por su culpa. Pero si se casara con el marqués podría volver a la alta sociedad. Nadie le haría un feo a Lord Royden.

—Eso es cierto —dijo la marquesa.

Eso de que se casase con la bruja no le gustaba nada. ¡Pero nada de nada porque tenía que casarse con ella! ¡La había enamorado, ahora no podía dejarla así! ¡A este hombre no había quien le entendiera!

—Hija pareces disgustada —dijo Rose inocente.

—¿Yo? No. —Se volvió y rumió en voz baja —Lo que me faltaba, una amante.

Las mujeres reprimieron la risa y Mary Anne le guiñó un ojo a Rose que asintió. —Si ella se queda en estado no tendrá más remedio que desposarla. Y si es tan lista…

Fely se volvió de golpe. —¿Un hijo? —chilló sobresaltándolas.

—Hija ya te he explicado cómo se hacen los niños.

—¿Un hijo? —gritó más alto—. ¡Ni hablar! ¡Por encima de mi cadáver!

Salió del salón furiosa y las tres estiraron el cuello para oírla decir —Maldita muller. Se pensas que te vas quedar o que é meu. Será meiga.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Ifi intrigada.

—Algo sobre que es una bruja y que es una maldita —dijo Rose satisfecha—. No puedo decirlo literal porque el gallego me costaba un poco. Allí casi siempre hablaba en inglés.

—¿Y cómo llevabas la casa? —preguntó Mary Anne sorprendida.

—Oh, pues al principio estaba mi suegra y después la niña ya hablaba. Para lo básico sí que sabía, claro. Para pedir el desayuno o cosas así, pero si era algo más extenso y no estaba mi marido la niña hablaba por mí.

La condesa cogió su mano mirándola con cariño entendiendo hasta qué punto había sido aislada en la casa de su esposo. —Ahora estás aquí.

—Sí… —Miró hacia la puerta. —Y creo que dentro de poco seré abuela. Mi hija ya se ha decidido y cuando decide algo no hay quien la detenga.

—¿El marqués se resistirá mucho? —preguntó la baronesa.

—Querida, no tiene nada que hacer contra la niña. Está totalmente perdido.

En cuanto llegó a la habitación dio vueltas de un lado a otro pensando en esa mujer. No podía dejar que se lo arrebatara. Entonces se detuvo en seco y sus ojos brillaron dándose cuenta de que no tenía que hacer absolutamente nada que le comprometiera. Solo llevarle la contraria. La había amenazado con pedir su mano si iba a la aldea, ¿no? Tan sencillo como eso. Decidida fue hasta el armario y cogió una capa. La doncella entró en ese momento y la miró con los ojos como platos. —¿A dónde va?

—A cambiar mi destino. No te chives.

—Mi boca está sellada. ¿Me llevará a Londres con usted? —preguntó como si nada.

—Eres lista. Hecho.

Grace sonrió. —Salga por detrás. La cocina está vacía.

—Si mi madre pregunta por mí…

—Está en la cama como una niña buena.

—Perfecto.

Salió de la habitación y caminó por el pasillo hasta la escalera de servicio. Esa casa se parecía mucho a la de su abuelo en Londres y no tardó en encontrarla. Bajó las escaleras sin hacer ruido y escuchó murmurar a alguien. Juró por lo bajo porque había dos doncellas en el pasillo al lado de la cocina, pero sonó una campanilla y ambas corrieron hacia el fondo, así que pudo pasar a la cocina sin que la vieran. La recorrió y miró a su alrededor buscando la puerta, pero no había ninguna. De puntillas y muy lentamente salió de la cocina y alguien chistó. Al mirar a la escalera vio a Grace que le señaló el pasillo. La miró exasperada y esta hizo una mueca. Estiraron el cuello para ver que no había nadie y Grace susurró —Al final a la derecha.

—Estupendo.

En ese momento apareció una doncella y se escondió. —¿A dónde vas? —preguntó Grace saliendo de su escondite.

—Más té para la condesa.

—Oh, deja que ya lo hago yo. Ve a acostarte.

—¿De veras?

—Tengo que quedarme para ayudarlas a acostarse. La señorita ya lo ha hecho.

—Pero será mucho trabajo.

—Si no puedo te despierto. Esto va para largo.

—Gracias Grace, estoy agotada.

—Descansa.

La chica empezó a subir las escaleras y Grace chistó. Salió a toda prisa y le guiñó un ojo haciéndola sonreír. —Suerte.

Corrió por el pasillo y encontró la puerta. La abrió sin hacer ruido y cuando salió juró por lo bajo porque seguía lloviendo a cántaros, pero ni corta ni perezosa corrió por el jardín hasta el establo. Como suponía no había lacayos porque habían ido a ayudar en la aldea. Se acercó al primer caballo que encontró y le acarició el morro. —Pórtate bien. —Le agarró de las crines y se subió a pelo. —Perfecto pequeño. Vamos allá. —Salió del establo con la cabeza agachada y azuzó a su montura saliendo a galope. No era el mejor caballo que había montado, pero era lo que había. Era algo asustadizo y cuando cayó un trueno tuvo que agarrarse bien para que no la tirara. —Tranquilo…

Como sabía dónde estaba la aldea de su paseo la mañana anterior, no le costó encontrarla a pesar de ser de noche. Detuvo su caballo en la colina y separó los labios de la impresión. El agua del río bajaba con fuerza y ya desbordado arrasaba con todo lo que se encontraba. Una de las casas cayó en ese momento mientras los hombres gritaban que se apartaran. La impresionó ver como se la llevaba como si estuviera hecha de palillos. Empezó a descender la colina buscando a Royden, pero no le veía en ningún sitio. Uno de los carros cargados se apartó huyendo del agua y le vio salir de una casa con los brazos llenos de mantas. Entonces escucharon un grito y Fely volvió la vista hacia una mujer que corría hacia una casa que estaba algo alejada de la aldea. Los escombros iban directamente hacia su niño que estaba al lado de un abrevadero llorando con lo que parecía una muñeca de trapo en las manos. Una de las casas caía en ese momento y sin pensarlo se lanzó a galope pasando ante Royden que gritó dejando caer las mantas. Otra de las casas cayó y Fely escuchó el estruendo mientras las patas de su caballo se mojaban porque el agua ya lo inundaba todo. Con el corazón en la boca se inclinó alargando la mano libre y agarró al niño de la roída chaqueta elevándolo cuando los tablones estuvieron a punto de arrastrarle. Fely colocándolo sobre su montura gritó azuzando su caballo mientras le giraba para alejarse del río. Cuando se detuvo al lado de la mujer suspiró del alivio. Esta llorando agarró a su hijo. —Gracias, gracias.

—No ha sido nada.

—¡Estás loca! —gritó Royden acercándose a ella.

—Sabía que necesitabais ayuda.

Él la miró como si quisiera estrangularla antes de cogerla por la cintura para bajarla de mala manera. —Te juro que…

—No me jures —dijo retándole con la mirada.

El conde llegó en ese momento corriendo. —Niña, has sido muy valiente. Ese niño no hubiera tenido ninguna posibilidad si no llega a ser por ti.

—¿Ves?

—¡No la animes, George!

—Ya hemos sacado lo más importante y todos están a salvo. Iros a casa.

—Oh… pero puedo ayudar. —Miró a su alrededor.

—Voy a llevarlos al pabellón de caza. Al menos podrán pasar la noche bajo techo. Mañana veremos todos los desperfectos.

Royden la cogió del brazo. —¿Estás seguro de que podemos irnos?

El resplandor de un rayo le mostró que una parte del río iba hacia ellos a toda velocidad devorando todo lo que estaba a su paso. —¡Corred, corred! —gritó ella girándose para agarrar a su caballo, pero había desaparecido. Royden la cogió de la muñeca tirando de ella hacia la colina mientras todos corrían en esa dirección. Sin dejar de correr Fely miró hacia atrás para ver que el agua pasaba por encima de uno de los carros. Chilló de miedo corriendo tan rápido como podía, pero sus botines se hundían en el barro. Royden tiraba de ella y cuando empezaron a ascender se resbaló cayendo de rodillas.

—¡Vamos preciosa! —Él la agarró de la cintura levantándola y siguieron ascendiendo hasta donde la gente ya sintiéndose segura se fue amontonando para mirar hacia abajo. Fely se volvió para ver como el río se había tragado toda la aldea. Era aterrador que todo hubiera desaparecido en un minuto.

—Dios mío, pobre gente.

Royden la abrazó a él antes de volver la cabeza hacia el conde que susurró con la respiración agitada —Nos ha salvado la vida a todos. —Se dejó caer sobre la hierba.

Charles se acercó a ellos. —¡Creo que no hay bajas! Nadie echa en falta a ninguno del pueblo.

—¡Hay que asegurarse, que se reúnan por familias ya!

Royden miró hacia ella que seguía abrazada a su cintura y la agarró por el cabello para que le mirara a los ojos. —Mujer…

—¿Estás enfadado?

—¡Sí! —Atrapó sus labios y la besó tan apasionadamente que Fely hasta se olvidó de donde estaba elevando sus brazos para rodear su cuello. Fue tan maravilloso que sintió que se unía a él y su corazón supo que le pertenecería para siempre. Era suya y lo sería hasta el día de su muerte porque ningún hombre la haría vibrar como lo hacía él. Entrelazó su lengua con la suya y le escuchó gruñir pegándola más a su cuerpo provocando que el calor la recorriera de arriba abajo.

El conde elevó una ceja cuando Royden la abrazó a él de una manera que parecía que no quería soltarla jamás. Carraspeó. Miró a su alrededor para ver que los demás tampoco perdían detalle. Carraspeó más alto, pero como no se enteraban gritó —¡Marqués! ¡Decoro, por favor!

Royden se apartó de golpe y medio mareada ni fue capaz de abrir los ojos. Gruñó antes de silbar con fuerza. Fely abrió los ojos y sonrió como una tonta. —¿Nos vamos a casa?

—Tú sí. —Salvaje apareció a su lado y la cogió por la cintura subiéndola a él de mala manera. La agarró por el lazo de la capa para agacharla. —Ahora escúchame bien…

—¿Sí? —dijo fascinada.

—¡A casa sin desviarte! ¡Espérame en la habitación!

Sonrió radiante cogiendo las riendas. —Sí, sí, claro…

Él dio un golpe en los cuartos traseros del animal y el caballo inició el trote. El conde se acercó a él y ambos observaron cómo se alejaba. —Amigo, te llevas una buena pieza.

El marqués le fulminó con la mirada.

—Vamos, no es para tanto. Es hermosa y rica. Y no puedes negar que te mantendrá entretenido.

—No lo entiendes —siseó—. No puedo casarme con ella.

—¡Acabas de comprometer su reputación ante todos, tienes que casarte! ¡No haberla besado!

Le miró fríamente. —No puedo, porque ya estoy casado.

La condesa chilló de la sorpresa tapándose la boca. —No.

Su marido asintió antes de beber de su coñac. —Su abuelo le casó con una muchacha de Boston cuando él tenía dieciséis años. —Se sentó a su lado en la cama. —Dice que nunca la ha tocado. Que jamás quiso ese matrimonio, así que en cuanto se casó el marqués regresó a Londres con su abuelo. Este falleció y no se vio en la obligación de volver a Boston. Ni ganas que tenía. Les envió cartas pidiendo la nulidad, pero ella y su familia se niegan rotundamente.

—Porque tienen una buena presa y no quieren soltarla. Seguro que ella dirá que sí hubo noche de bodas.

—No se han visto desde la mañana después de su boda. Lo más probable es que ya no sea virgen para solucionar cualquier inconveniente.

—Puede solicitar el divorcio.

—Un escándalo, mujer.

—Le apoyaremos, tenemos contactos. Incluso la reina se pondría de su lado.

El conde miró el fuego apretando los labios. —Creo que quería mantener a Fely en la distancia a pesar de lo que sentía. Me habló de su esposa con una rabia… Como si la odiara por no haber estado libre para recibirla cuando llegó a su vida.

—Por eso su viaje a Boston. Quería disolver su matrimonio cuanto antes.

Su marido asintió. —No lo tendrá fácil. Esa familia tiene contactos en Boston y le sangrarán antes de concederle el divorcio.

—Qué fatalidad. Marido, tenemos que hacer algo.

—¿Y qué podemos hacer nosotros, mujer? —preguntó asombrado.

La condesa ni corta ni perezosa se levantó para coger su bata. —Voy a hablar con Ifi.

—¿Qué has dicho? —gritó su amiga en la habitación de al lado—. ¿Cómo que casado?

La condesa hizo una mueca. —Ya se ha enterado.

George puso los ojos en blanco. —Cielo, que ya está amaneciendo.

—Hora de levantarse —dijo saliendo de la habitación encontrándose con su amiga en el pasillo—. Una fatalidad.

—¡Una desgracia! Ahora entiendo su constante rechazo.

—Y enterarnos ahora cuando la niña ya le ha entregado su corazón —dijo angustiada—. Es culpa nuestra.

—No, es culpa del marqués que no nos lo dijo, el muy pillín.

—Es muy celoso de su intimidad.

—Pues esto es un escándalo con mayúsculas. Cuando en Londres se enteren de lo ocurrido va a arder la ciudad.

—No se enterarán, no diremos nada.

—Había lacayos, Mary Anne. ¿Crees que todos van a callarse? Con que uno del servicio hable de ese apasionado beso…

—Ah, que fue apasionado. Mi marido no me cuenta los detalles —dijo molesta.

—¿Apasionado? A mi marido le entraron unas ganas de volver a casa… Así de apasionado fue.

—Dios mío, pobrecita. Su reputación se destrozará.

En ese momento Rose sacó la cabeza al pasillo. —¿Qué ocurre?

Las amigas gimieron y se acercó atándose la bata negra. Ambas la miraron de arriba abajo. —¿Qué pasa? Estoy de luto. En Galicia después de perder al marido hay mujeres que visten así hasta que se mueren.

La condesa chasqueó la lengua. —Ya hablaremos de tu luto en otra ocasión. Sobre el marqués…

Capítulo 6

Fely con el ceño fruncido escuchaba movimiento en la habitación de su marqués. Seguro que se estaba bañando como había hecho ella para entrar en calor, ¿pero no tardaba mucho? Al escuchar un chillido se sentó de golpe sobre la cama. —¡Madre! —Corrió hacia la puerta y al verla en el pasillo al lado de la condesa preguntó —¿Qué ocurre? ¿Estás bien? Estás pálida.

—Hija…

La puerta del marqués se abrió y su valet sacó un baúl. Fely frunció el ceño dando un paso hacia él. —¿Qué ocurre? ¿El marqués se va?

En ese momento salió Royden con la ropa de viaje confirmando sus sospechas y la miró a los ojos. Dio un paso hacia él. —¿Te vas?

—Debo hacerlo. Tengo asuntos que resolver.

—Pero…

Él apretó los labios e inclinó la cabeza antes de alejarse hacia la escalera.

—¡Royden espera!

—Hija no. —Su madre la agarró del brazo para detenerla. —Deja que se vaya.

—¿Pero qué dices? —Soltó su brazo y fue hasta la barandilla. —Royden no te vayas, hablemos. —Angustiada porque parecía que quería alejarse de ella cuanto antes bajó un escalón y él se detuvo en el hall sin mirarla. —Sé que me he portado mal, pero te prometo que a partir de ahora intentaré ser una dama como las de aquí. —Al ver que no se volvía bajó los escalones. —Por favor, ¿me perdonas? A veces no controlo mis impulsos, pero seré buena, lo prometo.

La miró torturado cortándole el aliento. —Lo siento, preciosa.

Cuando salió de la casa sintió que su corazón se paralizaba. No podía perderle, no, no. Asustada miró a su madre que tras ella tenía los ojos llenos de lágrimas. —¿Por qué se ha ido? ¿Es porque me odia? Lo solucionaré. Dile que se quede.

—Está casado, hija.

Sintió que el mundo temblaba bajo sus pies. —No. ¡Eso no es cierto! Tiene una amante, pero… —Al ver la verdad en el rostro de su madre sintió un terrible dolor y gritó llevándose la mano al vientre. Su madre la abrazó con fuerza. —¿Casado?

—Lo siento, lo siento. Esto es culpa mía.

Se apartó rabiosa. —¡Pues arréglalo!

—No puedo —dijo angustiada por su sufrimiento—. Lo siento, no lo sabía. No es el hombre apropiado.

Entrecerró los ojos antes de mirar a las amigas de su madre que la observaban arrepentidas. —¡Vosotras habéis provocado esto! —dijo con rencor—. ¡Si me siento así es por vuestra culpa! ¡Yo quería alejarme cuando le conocí! —gritó fuera de sí. Las señaló con el dedo—. ¡Pues ahora no voy a renunciar a él! —Furiosa fue hasta la escalera y gritó —¡Grace mi equipaje! ¡Nos vamos a Londres!

Se bajó del carruaje y miró el barco. Su madre se puso a su lado y lo observaron durante unos minutos. —¿Estás segura de esto? —La fulminó con la mirada. —Vale, solo era una pregunta, hija. Menudo carácter.

Se agarró las faldas antes de decir a Grace. —Que se encarguen del equipaje.

—Sí, señorita.

Caminó decidida hasta la rampa, pero su madre la cogió por el brazo. —Ahí están.

El carruaje se detuvo a unos metros y Mary Anne e Ifi saludaron con la mano con una sonrisa de oreja a oreja. —No.

Su madre forzó una sonrisa. —Conocen a gente en Boston.

—No me lo puedo creer. —Se volvió y empezó a subir la rampa sin esperarlas.

Rose suspiró y sus amigas llegaron hasta ella. —¿Enfadada? —preguntó la condesa.

—Furiosa. Se ha enfadado muchísimo más que cuando se enteró de que vendí su herencia.

—¿Ha llegado? —La miró sin entender. —El marqués, querida. ¿Ha llegado?

—¿Cómo que el marqués? —Atónita miró a Ifi. —¿Viene el marqués?

—Conozco a la hija de Sherman, el dueño de la naviera, y me ha hecho el favor de enterarse si había comprado un billete. Y sí. —Señaló el barco. —Para este. ¿Por qué crees que te dije que fuéramos en él? Johanna me hizo el favor de que todos coincidiéramos en el mismo.

—Ay, Dios… ¡Si Fely pretende ir a Boston a buscar a su esposa para liquidar el asunto!

Ambas parpadearon. —¿Liquidar?

—¡Liquidar!

Ambas jadearon y la condesa dijo —Sí que le ha dado fuerte.

—No lo sabes bien. Lleva una semana imposible. Solo habla con Grace. —La doncella pasó en ese momento con tres sombrereras y entrecerró los ojos como si no se fiara de ellas.

La condesa jadeó. —¿Esa doncella no era mía?

—Ahora es suya.

Frunció el ceño, pero luego hizo un gesto con la mano como si diera igual. —¿Y tu hija cómo pensaba encontrar a su esposa?

—Por la conversación que tuvo con tu marido. ¿Recuerdas cómo intentaba aplacarla contándole lo que había ocurrido cuando estaba haciendo las maletas en tu casa de campo, Mary Anne? Se le escapó que se llamaba Ingrid. No es un nombre muy común.

—No.

—Pues eso. Pensaba enterarse de quién tenía una hija con ese nombre y preguntarle agradablemente a su padre si conocía al marqués. ¡En cuanto dijera que sí, zas!

—¡Zas!

—¡Caput!

—Madre mía —dijo Ifi emocionada—. Es la mejor debutante que hemos tenido nunca.

—Vamos, vamos… No vaya a ser que nos vea el marqués y decida no embarcar —dijo Mary Anne.

—La cara que va a poner cuando nos vea —dijo Rose preocupada mirando a su alrededor.

Sus amigas soltaron una risita. —Y tanto —dijo la condesa—. Y cuando vea a la niña… Van a saltar chispas.

—A ver si queman el barco…

Grace arreglándole el cabello la miró a través del espejo. —Está muy callada, señorita.

—Es que tengo mil cosas en la cabeza.

—Pues yo también tengo una que no deja de rondarme.

Se volvió en su asiento. —¿Y es? Como me pidas un aumento te tiro del barco.

Grace soltó una risita. —No, me he enterado y me paga muy bien.

—Sabía que eras lista. ¿Y qué es eso que te ronda?

—¿Por qué no se lo dijeron a nadie? El marqués quería ocultarlo, ¿pero y la marquesa?

—No la llames así —siseó—. ¡No habrá más marquesa que yo!

—Si no quieren romper ese matrimonio, lo más lógico es que se lo dijeran a todo el mundo, ¿no? Pero también lo ocultaron. La condesa nunca oyó nada de eso y tiene amistades en Boston, lo sé.

Frunció el ceño. —Es cierto, ¿por qué lo ocultaron?

—Aquí hay algo que huele muy mal, se lo digo yo.

Asintió girándose y su doncella siguió trabajando. —¿Qué crees que puede haber pasado?

—Su abuelo le obligó a casarse. ¿Y si a ella también la obligaron? Debía ser una niña entonces, ¿cómo iba a llevarles la contraria a sus padres? ¿Y si decidieron callarse para que no les juzgaran mal? Un pacto entre familias que se daría a conocer más adelante. Ya estaría hecho, no podría deshacerse. Solo tendrían que anunciarlo como si acabaran de casarse.

—Un pacto —susurró pensando en ello—. Y él intenta anular ese pacto.

—Y ellos no se lo permiten.

—Les debe algo.

—Algo muy importante para tenerlo retenido de esa manera, ¿no cree? El marqués es un hombre de carácter, difícil de retener. Cuando murió su abuelo intentó solucionarlo, pero no pudo. Por algo que debe ser muy importante. Demasiado importante como para descubrirlo todo. Y llegó usted. Ya decía yo que protestaba demasiado por todo lo que hacía. Intentaba espantarla. Alejarla para que lo que sentían no llegara a más. Pero el amor es inevitable, como las mareas. —La doncella frunció el ceño. —Hablando de mareas, ¿esto no se mueve mucho?

—Estamos casi en invierno, prepárate para ir bamboleándote los próximos días.

—Uff…

—Cena ligero.

—¿A usted no le afecta?

Parpadeó. —Claro que no, soy gallega.

—Ah, ¿y eso qué tiene que ver?

—No has visto el mar cantábrico.

—Pues no. ¿Lo veré?

Apretó los labios porque su padre no quería que volviera, pero aunque fuera de visita… Se negaba a no visitar su tumba nunca más. —Puede. —Miró la habitación que era un desastre lleno de baúles abiertos. —Intenta controlar el caos, Grace.

—Lo solucionaré. Que pase buena noche.

—Lo dudo. Esas amigas que se ha echado mi madre son unas liantas —dijo entre dientes abriendo la puerta para encontrarse de frente con Royden que pasaba en ese momento.

Él casi sin mirarla pasó de largo y Fely sacó la cabeza asombrada. Entonces su hombre se detuvo en seco tensando la espalda antes de volverse lentamente. Ella parpadeó sin poder creérselo. —¿Royden?

—Leche, el marqués —dijo su doncella corriendo hacia la puerta y sacando la cabeza como ella empujándola al pasillo.

—Eres tú —dijo atónita.

Entonces ambos fruncieron el ceño y se gritaron —¿Qué haces en este barco? —Asombrados preguntaron —¿Yo? ¿Qué haces tú aquí? —Pusieron los brazos en jarras. —¡Ir a Boston!

Grace parpadeó. —Sí que son el uno para el otro, sí.

—¡Grace recoge la habitación! ¡Esta es una conversación privada!

Royden furioso la cogió por el brazo metiéndola en el camarote y cerrando de un portazo. —¿Qué te crees que estás haciendo?

Entrecerró los ojos. —Conocer América, ¿qué pasa? Me apetecía conocer mundo.

—Preciosa, esto es cosa mía.

—Y mía, que no puedes casarte conmigo.

—Pero cuándo te he pedido yo matrimonio, ¿eh?

—¡En la casa de la condesa!

—¡Estás loca!

—¡Y dale! Dijiste que si bajaba a la aldea a ayudar pedirías mi mano. ¡Así que me doy por comprometida!

—Fely…

Le miró a los ojos. —No puedo olvidarte.

Él apretó los puños de la impotencia. —No puedo ofrecerte nada.

Emocionada se tiró a él abrazándole por el cuello. —Puedes ofrecérmelo todo. Lo arreglaremos.

La abrazó a él. —No puedo creer que estés aquí.

—Ni yo que estés tú. —Ambos se separaron con el ceño fruncido. —¿Cómo es posible? —preguntaron a la vez.

—Nadie sabía que me iba, solo mi valet.

Grace carraspeó y los dos la miraron. —La baronesa compró los billetes. Tiene contactos.

—Increíble—siseó Royden—. ¿Ella os compró los billetes?

—Le dije a mi madre que se encargara.

—¿Tu madre está aquí?

—Claro que está aquí, no iba a venir sola.

—De ti no me extrañaría nada que te hubieras escapado.

Jadeó indignada. —Retira eso.

—La condesa y la baronesa también nos acompañan. ¿A que va a ser un viaje divertido?

—¿También están aquí? —preguntó Royden.

—Esas amigas de mi madre… —De repente sonrió. —Pero si no llega a ser por ellas no nos hubiéramos conocido. Serán las madrinas de la boda.

—¿Qué boda? ¡Estoy casado!

—Si no puedes solucionarlo cavamos una zanja.

—¿Una qué?

Confundida miró a su doncella. —¿Lo he dicho mal?

—Un hoyo, marqués. Una tumba. A darle matarile a la americana.

—Lo siento, es que a veces tengo lapsus. Es que pensar en gallego y hablar inglés a veces es algo lioso.

—¿Piensa en gallego? —preguntó la doncella asombrada.

—Claro.

—¿Quieres centrarte? —preguntó Royden sobresaltándola—. ¡En cuanto lleguemos volverás a Londres!

—Ni hablar. Quiero conocer a tu Ingrid.

—Maldito conde. ¡Tiene la lengua muy larga!

Alguien jadeó al otro lado de la puerta y Royden la abrió de repente para ver a las tres poniendo la oreja. —¡Señoras, menuda sorpresa!

Las tres forzaron una sonrisa. —Marqués, sí que es una sorpresa, sí —dijo Rose.

—No disimule, señora. ¡Ustedes lo orquestaron!

—Uy, qué mentira—dijo Ifi haciéndose la loca.

Fely pasó ante él y enfiló el pasillo.

—¡Ven aquí! —ordenó él.

—No puedes mandarme no eres mi marido —dijo con sorna—. Y tengo hambre.

Royden sonrió. —Preciosa es por aquí. Por ahí se sube a cubierta.

—Oh… ¿Y por qué ibas a cubierta?

—¿Para tirarme? Debía ser que tenía un presentimiento.

—Ja, ja. —Dio la vuelta y con la cabeza alta pasó ante él guiñándole un ojo.

Divertido la siguió mientras su madre decía —Es una conquistadora, como su padre. No hay hombre que se le resista.

El marqués gruñó siguiéndola.

—Ya me parecía a mí raro que el marqués se pusiera tonto a sus encantos.

—Señora, la estoy oyendo.

—Pues muy bien, porque estoy muy molesta con usted. Mira que casarse antes de conocer a mi niña.

—Qué pena que mi abuelo no hubiera pensado en ella —dijo entre dientes.

—Sí, una pena.

—Madre déjalo. Lo arreglaremos, por las buenas o por las malas.

—Claro que sí —dijo la condesa atrás del todo—. Lo arreglaremos.

—No se metan.

Fely se detuvo ante una puerta. —¿Es aquí?

—¿No me has oído? ¡Diles algo!

—No hay quien las detenga. Han metido la pata al unirnos y quieren enmendarlo. No hay marcha atrás. Déjalas, encima que nos ayudan. Seguro que algo pueden hacer.

—No entiendo cómo sus maridos las han dejado venir.

Jadearon indignadas. —Porque nos quieren.

—Nos seguirán en el barco de dentro de dos semanas —dijo Rose —. Antes no podían venir. Obligaciones en el club. Hay un torneo de whist que no se podían perder, ¿sabe usted?

—Ya me parecía… —Royden abrió la puerta y se tensó al ver que dos hombres se levantaban en el acto de una mesa sencillamente preparada para la cena.

—Uy, ¿usted es el capitán? —preguntó Fely entrando en la habitación elegantemente y sonriendo coqueta al hombre de la cabecera de la mesa.

Nervioso se quitó la gorra en el acto. —A su servicio. Soy el capitán Donahou.

—Mucho gusto —dijo extendiendo su mano.

—Le aseguro que el gusto es totalmente mío. —Besó su mano sin dejar de mirarla a los ojos.

—Capitán me babea la mano y eso a mi prometido no le gusta. ¿Ve lo enfadado que está? —dijo contenta como unas castañuelas.

Se puso como un tomate mirando hacia Royden que parecía que quería arrancarle la cabeza. —Discúlpeme. Es que su belleza es arrebatadora.

—Y es toda mía —dijo entre dientes.

—Oh, por supuesto. —Soltó su mano en el acto y carraspeó enderezándose. —Usted debe ser el marqués de Thirenwood.

—El mismo. Mi suegra, la señora Monterroso y las madrinas de mi prometida. La condesa de Arnfield y la Baronesa de Petworth.

—Es un placer recibirles en El libertad.

—Oh, que nombre más bonito. Precisamente eso buscamos con este viaje, ¿verdad, querido? Libertad. Es un presagio estupendo.

—¿No deberían estar en cubierta? Hay marejada, ¿no? —preguntó Royden molesto.

—Oh no, esto no es nada.

—Querido, además tienen que cenar. Es una alegría que lo hagan con nosotros. Seguro que tienen cosas muy interesantes que contarnos. —Miró al otro hombre. —¿Y usted es?

—El primer oficial, señorita. Thomas Villar.

—¡No! ¿No me diga que es gallego?

La miró sorprendido. —Mi padre es de la ría de Arousa.

Rio volviéndose hacia su madre. —¡Un paisano! Es que estamos en todas partes.

—Cierto, hija.

—¿Es gallega?

—Para ti como si fuera rusa —dijo el marqués cortándole en seco antes de apartar una silla lejos de ellos—. ¿Fely?

Le advirtió con la mirada y susurró —Pórtate bien.

—Lo intentaré —dijo con ironía.

—Uy, que tiene los ojos verdes de celos —dijo Ifi divertida.

—Ya tenía los ojos verdes, señora.

—Permítanme —dijo el capitán apartando una silla para la condesa.

—Gracias capitán.

—Es un placer.

—¿Siempre son tan amables con los pasajeros? —preguntó Royden con ironía.

—Por supuesto que sí —dijo el capitán.

En cuanto se acomodaron un camarero empezó a servir el vino. —Gracias —dijo ella.

Sin dejar de mirarla fue hasta la copa de Royden y tiró el vino sobre el mantel. —¿Pero qué hace, hombre? —preguntó su prometido.

—Oh… —Al ver el desastre que había hecho le arrebató la servilleta para tapar la mancha y sonrió. —Ya está.

—¿No me diga? —Fely soltó una risita y él la miró como si quisiera soltar cuatro gritos acercándose para susurrar —No les animes…

—¿Celoso, marqués? —Levantó la barbilla. —Pues ya sabes lo que tienes que hacer.

—No sabes muchas cosas.

—Claro que no, porque no me las has contado. Pero te perdono. Mira el gran corazón que tengo que después de lo que has hecho te he perdonado. Ya decía mi padre que era muy blanda.

—No te prometí nada.

Le miró a los ojos. —Vuelve a decir eso.

—Preciosa…

—Vuelve a decirlo.

Él suspiró. —Mejor cenemos.

Ifi no dejaba de hablar, seguramente para entretener a la tripulación y que no estuvieran tan pendientes de ellos. El camarero les sirvió un pescado que tenía muy buena pinta y Fely cenó con ganas mientras Royden apenas probó bocado. —Cariño, no sirve de nada que le des vueltas. Estoy aquí y aquí me voy a quedar.

Royden sonrió. —¿No admites un no por respuesta?

—Pues no. —Se limpió los labios con la servilleta. —Además, me deseas a mí. Oh, ¿no? —Él carraspeó revolviéndose incómodo en su silla y bebió de su vino. —¿Has dejado a tu amante?

Escupió poniendo perdido al primer oficial que le miró asombrado. Royden se puso a toser y Fely le dio palmaditas en la espalda. —¡San Blas, San Blas!

—¿Cómo te has enterado? —preguntó casi sin voz.

—Oh, tengo oídos —dijo como si nada, aunque se la llevaban los demonios—. Espero que esa viuda sea historia, cielo. —Su mirada no presagiaba nada bueno. —Una vez me dijiste que cuando tenías algo que hacer no te detenía nada, pues yo soy de esas. —Sonrió como una loca. —¿A que hacemos buena pareja?

—Fely…

—¿La quieres? —preguntó indignada.

—Claro que no.

Uff, menudo alivio. —Pues no sé por qué protestas tanto.

—Las mujeres no se meten en esas cosas —siseó.

—Pero yo no soy como otras mujeres.

La observó seguir cenando como si nada. —¿Esto no será un capricho de los tuyos?

—Claro que sí, cielo. Me he propuesto que seas mío y lo serás. ¿O acaso no quieres que sea tuya?

Gruñó cogiendo la copa de vino que estaba vacía. Al darse cuenta le hizo un gesto al camarero, pero mirándola embobado ni se dio cuenta. —Estupendo. Preciosa, ¿podrías?

—Claro que sí, amor. —Le hizo una señal al muchacho que se acercó de inmediato. —Más vino para mi prometido, por favor.

—Mejor deje la botella.

—Por supuesto, marqués. —Se volvió y dijo —Menos trabajo para mí. Este tiene pinta de que bebe por los codos.

—¿Qué ha dicho?

Fely soltó una risita tapándose con la servilleta. —¿Te llevo a la bebida, marqués?

Él se la comió con los ojos. —No puedo prometerte nada.

Perdió la sonrisa poco a poco. —Solo tienes que prometerme que me amarás eternamente, lo demás me da igual.

A Royden se le cortó el aliento. —No sería justo para ti.

No quería dar su brazo a torcer, pero al menos no la había metido en una barca para que regresara a Londres en cuanto la había visto. Tenía que darle tiempo para que lo asimilara, no se la esperaba. —Lo solucionaremos.

—Te veo muy segura.

—Lo estoy.

Durante el resto de la cena Royden estuvo taciturno mientras las amigas de su madre demostraban sus dotes en sociedad contando divertidas anécdotas.

—Así que conoce a los Sherman —dijo el primer oficial.

—Por supuesto. En cuanto llegaron a Londres les invité a una de mis fiestas. En aquel momento Lady Johanna todavía no se había presentado en sociedad.

—¿Lady Johanna? —preguntó Fely—. ¿Se ha casado con un noble?

—Y qué noble —dijo la condesa adelantándose—. Un hijo secreto criado en Escocia que es donde le conoció y que cuando muera su padre y su abuelo heredará un ducado nada menos. Y son felicísimos.

Sonrió. —¿Tuvisteis algo que ver?

—No, en eso no —dijo como si hubiera sido una desgracia—. Se arregló sola.

—Bueno, al principio no. Amiga recuerda que durante su primer año de matrimonio tuvieron dificultades, pero el amor lo puede todo.

Miró a Royden a los ojos. —¿Les conoces?

—¿A James y Johanna? Sí, hemos coincidido varias veces. Nos llevamos muy bien.

—¿Se aman?

Royden sonrió. —Sí, mucho. Te agradarían.

—Son muy amigos de los duques de Stradford —dijo la condesa—. De hecho ellas son inseparables. Han formado un grupito de damas muy influyentes en Londres donde está incluida la ahijada de la reina, querida. No te vendría mal caerles en gracia.

—Fely no necesita eso.

—Marqués no se engañe. La influencia es beneficiosa en todos los aspectos. Y puede que la necesiten en el futuro. Además necesita amigas, ya que prácticamente no conoce a nadie en Londres.

—En cuanto regresemos a Londres las invitaré a una merienda —dijo Rose.

—Lady Johanna es muy afable —dijo el capitán—. Seguro que le encantará conocerla.

—Lo estoy deseando.

Siguieron hablando de los Sherman y de los negocios que tenían en América. El capitán era una fuente de información que las amigas de su madre no iban a dejar de explotar.

Cuando terminó la cena miró de reojo a Royden que se levantó en el acto cogiéndola del brazo como un caballero y ella sonriendo agradeció su trato a los anfitriones. —Una cena maravillosa.

—Gracias, señorita. Ha sido un verdadero placer pasar este tiempo entre tan distinguidas damas.

—Oh, que hombre más agradable.

Royden tiró de ella fuera del comedor y gruñó siguiéndole. —Querido, ¿tienes prisa?

Abrió su camarote y la metió dentro. Grace dejó caer el sombrero. —Marqués no puede…

—¡Fuera!

—Uy, uy… Que has pensado demasiado. —Se acercó al tocador y se colocó los rizos sobre los hombros. —Grace déjanos solos.

Cuando lo hizo se volvió para mirarle. —¿Y bien?

—Tienes que regresar.

—¿Por qué?

—¡Porque lo digo yo!

—No hablas en serio.

Dio un paso hacia ella. —Como se enteren de esto…

—¿Como se enteren de esto qué?

—¡Sacarán el matrimonio a la luz y todo se habrá acabado!

Se sentó en el banquito del tocador. —¿Por qué no empiezas por el principio? Cuando entienda tus razones igual cojo el primer barco de vuelta. —Él gruñendo se pasó la mano por su cabello negro. —Cielo, te juro que no se lo diré a nadie. —La miró a los ojos como si buscara la verdad en ellos. —¿No te fías de mí?

—Pues no mucho, la verdad.

Jadeó indignada. —¡No hablarás en serio!

—¡Esas de ahí fuera son unas cotillas de primera que cuentan cualquier cosa a quien quiera escucharlas! ¡Y si esto se sabe será mi fin!

Se levantó acercándose a él. —¿Tu fin? Cielo…

Apretó los labios antes de pasarse la mano por los ojos como si estuviera agotado. Ella cogió su mano apartándola suavemente. —No puede ser tan grave.

—Llevo atrapado en este matrimonio catorce años. Sí que es grave.

—Cuéntamelo. Confía en mí. No se lo diré a nadie.

Él suspiró sentándose en la cama. —Mi abuelo no era el heredero del Marquesado. Su hermano debía heredarlo, era el mayor.

—Supongo que murió.

—Una noche mi bisabuelo llegó a la casa de soltero de mi abuelo muy alterado. Matthew, que así se llamaba, había sido encontrado en una casa de mala reputación en brazos de una mujer casada que vendía sus favores al mayor postor.

—¿Su marido le retó a duelo?

—No le dio tiempo. Mi bisabuelo ordenó que mi abuelo se encargara de él si quería ser marqués.

Se le cortó el aliento. —¿Que le matara?

—Matthew era un cabeza loca. Un bebedor que tiraba a las cartas su patrimonio. Se relacionaba con lo peor de la ciudad. Mi bisabuelo había amenazado con desheredarle en numerosas ocasiones, pero daba lo mismo. Nuestro apellido estaba en boca de todos continuamente. Cuando Matthew entró en la casa la noche antes del escándalo y robó las joyas de su madre porque le había retirado la asignación, mi abuelo no vio otra salida para zanjar el asunto. Que le sorprendieran en esa casa de mala reputación fue solo una confirmación de que tomaba la decisión correcta. Era un cabrón que creía que podía hacer lo que le viniera en gana. Mi abuelo hizo lo que creyó que era lo mejor para toda la familia.

—Era su hijo.

La miró fríamente. —Y él era su padre. Le debía respeto y respetar todo lo que sus antepasados habían construido. ¡Estaba revolcando su apellido por el fango y se reía de ellos!

Apretó los labios. —Continúa.

—Mi abuelo fue a su casa para hablar con él. La casa era un desastre, todo estaba sucio y mi abuelo le preguntó dónde estaba el servicio. Él riendo dijo que había que pagarles. Empezaron a discutir por lo que había ocurrido y su forma de vida. Matthew se puso como loco y mi abuelo cogió el atizador.

Jadeó llevándose la mano a la boca.

—Él se fue. Tenía tantas malas compañías que la policía podía decir que había sido cualquiera, así que no se molestó en esconder el cadáver.

—¿Le investigaron?

—Claro que sí, pero su padre dijo que había estado con él todo el día.

—¿Detuvieron a alguien?

—No. Apestaba a alcohol, la conclusión de la investigación era que se había caído y se había golpeado la cabeza con la esquina de la chimenea.

 —Un accidente.

—Exacto. Mi abuelo siguió con su vida y todos al fin respiraban tranquilos. Recibió el marquesado cuando llegó el momento y su hijo se casó teniéndome a mí.

Se arrodilló frente a él. —¿Qué pasó después?

—Cuando cumplí dieciséis años yo ya vivía con él. Dos años antes mis padres habían muerto en un naufragio y él era mi tutor. Dijo que ya era hora de que conociera sus propiedades en Boston y nos subimos a un barco como este. Como a los dos días de poner un pie en América noté que mi abuelo parecía más nervioso, más furioso. Le pregunté qué le ocurría. Simplemente me dijo, hijo tienes que casarte.

—¿Así sin más?

—Por supuesto yo le pedí explicaciones y al principio se negaba a dármelas, pero por mi negativa y mis amenazas a escaparme no le quedó más remedio que hacerlo. El cochero de Matthew vio a mi abuelo golpeando a su hermano aquel día.

—Un testigo.

—Un testigo que cogió las joyas de mi bisabuela y huyó a América temiendo ser acusado de ese crimen. Hizo fortuna allí y en cuanto mi abuelo puso un pie en Boston concertó una reunión de negocios con él para chantajearle con lo que sabía.

—Que tu abuelo había matado a su hermano.

—Mi abuelo le dijo que no tenía pruebas, pero él le contestó que había sido muy descuidado. Que durante la pelea había perdido un alfiler que llevaba en el cuello y que estaba en su poder. Un alfiler con el escudo de la familia.

—Podía haber sido de su hermano.

—Mi bisabuelo encargó dos iguales para unas navidades a un famoso joyero de la ciudad. Matthew había regalado la suya hacía mucho. De hecho, una cortesana lo llevaba en su pecho en el teatro dos años antes. Todo el mundo lo vio y presumió de ello diciendo que se haría un anillo con el escudo del alfiler. Y lo hizo. Y todavía lo luce. Está retirada y muy mayor vive con un viejo amante, pero aún lo tiene así que ese alfiler solo podía ser…

—De tu abuelo. Pero podía alegar que Matthew se lo había robado.

—No, no podía.

—¿Por qué?

—Porque mi bisabuelo ya había muerto. Cualquier testigo de aquella época que pudiera ayudarle ya no estaba. Era su palabra contra la suya.

—Otro escándalo.

—Un escándalo que no les convenía a ninguno de los dos. Así que llegaron a un acuerdo. Él tenía una nieta de cuatro años que era su orgullo. Quería que fuera marquesa y eso no lo conseguiría con el dinero que ganaba, que era mucho. Pero mi abuelo sí podía dárselo. No se fiaba de que mi abuelo no rompiera el pacto o que alguno de los dos muriera como así ha sido y que todo se olvidara, así que en señal de compromiso se hizo la boda.

—Para que ya no pudiera deshacerse el acuerdo y ella ya fuera marquesa. ¿A cambio le daría el alfiler?

—No.

—¡Royden!

—Para él era una garantía de que no les pasaría nada en el futuro. El alfiler ahora lo tienen los padres de Ingrid con una carta de puño y letra de su abuelo hablando del crimen. Es una garantía.

—De que cumplirás tu parte del trato. De que ella será marquesa y tu esposa.

—Hasta el día en que me muera. Lo he intentado todo —siseó—. Les he ofrecido dinero, apadrinarla en Londres, pero nada sirve.

—No se fían de ti.

—Teniendo en cuenta de que no me han visto en catorce años no es de extrañar que piensen así.

—El conde habló de que el viaje a Boston lo tenías previsto antes de conocerme.

—No es cierto. —Se le cortó el aliento. —En aquella fiesta nos presentaron, pero yo ya te había visto. —Fely gimió dejando caer la frente sobre su rodilla y él rio por lo bajo. —Sí, cielo. A ver si controlas ese carácter porque presencié como tirabas del caballo a Lady Judith. No se subirá al caballo en su vida.

Levantó la cabeza como un resorte. —Se lo merecía.

—Sí, su falta de pericia intenta suplirla con la fusta. Estuviste fantástica.

Sonrió radiante. —¿Entonces no soy caprichosa y todas esas cosas que dijiste de mí? —Royden levantó las cejas. —¡No lo soy! —Apretó los labios. —Tú no eres un capricho. —Él apartó la mirada y Fely cogió sus manos. —No lo eres.

—Preciosa, hace una semana me odiabas.

—Y tú a mí.

—Pero yo lo hacía por una razón.

—¿Y yo no puedo tener razones para odiarte?

—¿Y qué razones son esas?

Se sonrojó ligeramente. —Nunca me había sentido así. —Él separó los labios de la impresión. —Nunca he sentido que mi corazón vuele por un hombre y me asusté.

—Eso también me ha pasado a mí, preciosa.

Sonrió tímidamente. —¿De veras?

Él se agachó lentamente y Fely estiró el cuello yendo a su encuentro, pero la puerta se abrió de golpe y ambos se apartaron a toda prisa mientras Rose entraba en la habitación mirándole como si quisiera pegarle un tiro en cualquier momento. De hecho llevaba una pistola en la mano. Fely se levantó de inmediato poniéndose en medio. —Madre, ¿qué haces con la pistola de padre?

—Vigilar —respondió como una loca—. Marqués no debería estar aquí, ¿no es cierto?

Él carraspeó. —Cierto, pero teníamos cosas que hablar, señora.

—¡Pues a hablar a la cubierta!

—¡Madre!

—No pasa nada preciosa, tu madre tiene razón.

—¡Claro que la tengo! ¡No tiene un anillo en el dedo y no pienso dejar que le arrebate la virtud que debe entregarle a su marido! ¡Así que si la quiere para usted ya puede darle la patada a esa esposa que tiene al otro lado del charco! ¡Hasta entonces mi hija no le dará ni la hora! ¿Me ha entendido?

—Ha sido muy clara.

Angustiada porque se enfadara se apretó las manos. —No lo dice en serio.

Su madre jadeó. —¡Claro que sí! ¿Crees que voy a permitir que pierdas tu virtud con un hombre que no te toma en serio?

—¡Me toma en serio!

—¡Pues que se divorcie! ¡O que enviude! ¡Hasta entonces hablaréis con vigilancia!

El marqués inclinó la cabeza. —Os deseo buena noche.

—Pero Royden…

Él acarició su mejilla sonriendo, pero esa sonrisa no llegaba a sus ojos lo que la preocupó aún más. —Hablaremos mañana, preciosa. Tenemos tiempo de sobra hasta llegar a tierra.

—¡Eso, cada uno a su cama!

—¡Madre!

—Que descanséis.

Royden salió de la habitación y Fely fulminó a su madre con la mirada. —No me mires así. ¡Hago lo que haría tu padre! —Entrecerró los ojos. —Hija, ¿tengo que dormir contigo?

—No, madre. No tienes que dormir conmigo —dijo furiosa.

—No me defraudes.

—¡No te importaba nada que se metiera en mi cama en la casa del conde! ¿Te crees que soy tonta? ¡Por eso nos disteis habitaciones contiguas!

—No digas locuras.

—Pero eso fue antes de que estuviera casado, ¿no?

—Exacto. —Salió cerrando la puerta con fuerza.

Fely chilló de la rabia —¡Pues que sepas que para mí eso no cambia nada!

La puerta se abrió de golpe. —¡Felicity del Carmen Monterroso, como me entere de que ese hombre entra en esta habitación durante la noche, te meto en un convento!

Jadeó asombrada. —¡No eres católica!

—¡Pero tú sí! —Cerró de otro portazo y Fely entrecerró los ojos. Si la montaña no va a Mahoma… Entonces se dio cuenta de algo y gimió dejándose caer en la cama. No sabía dónde estaba su habitación.

Capítulo 7

Uff, que mala noche había pasado. Le había costado dormirse pensando en todo lo que había ocurrido. Cuando al fin empezaron a cerrársele los ojos pasaron una tormenta de las que hacen época y su doncella entró corriendo en su cuarto metiéndose en su cama literalmente porque estaba muerta de miedo. No, no había pegado ojo. Al escuchar un ronquido abrió los ojos como platos volviendo la cabeza. Su doncella dormía a pierna suelta con la boca abierta. Sí que estaba cómoda, sí. —¡Grace!

Se sobresaltó sentándose de golpe en la cama. —¿Sí, condesa?

No pudo evitarlo se echó a reír a carcajadas. Su doncella jadeó. —Muy graciosa, señorita.

Entonces se dio cuenta de algo. —Mi madre te ha enviado para controlarme, ¿no?

—Se lo hubiera dicho, señorita.

—¡Ja! —La señaló con el dedo. —¡Te has sonrojado!

—No es muy común despertarse al lado de la señora. —Saltó sobre Fely para caer al lado de la cama. —Un colchón muy cómodo.

—¿No me digas? ¿Crees que esta noche repetirás?

—Si hay otra tormenta…

—Que mal te haces la tonta. ¡Y roncas!

—Uy, qué mentira.

—¿Que yo miento? —preguntó asombrada—. ¡No se diferenciaba si eran truenos o eras tú!

—¡Retire eso!

—¡Ni hablar, porque no miento!

Dio un paso hacia ella. —¿De veras?

Miró su camisón de arriba abajo. —De veras. Y coge uno de mis camisones viejos, que eso es indecente. Casi está trasparente de tantos lavados.

Sus ojos brillaron. —Vale, le perdono la mentira, señorita.

Jadeó indignada. —Que no miento.

—Ya, ya.

—¿Puedo coger el rosa?

—Coge el que quieras, pero no miento.

—Como insista cojo el blanco de bordados de mariposas.

—¡Ese está nuevo!

—Pues eso.

Entrecerró los ojos. —Mi desayuno. ¡Ahora!

—Sabía que no roncaba. ¿Cómo voy a roncar? —preguntó yendo hacia la puerta descalza.

—¡Oh por Dios, coge mi bata! ¿Quieres que te secuestre un marinero para hacerte un hijo?

—¿A mí? —preguntó asombrada. Levantó la barbilla—. Yo soy muy casta.

—¡Pero tu camisón no!

Exasperada cogió la bata de su señora y se la puso a toda prisa. —¿Esta también me la quedo?

Sonrió sin poder evitarlo. —Muy bien. Pero tráeme un baño.

—Sí, que tiene unos pelos…

Se llevó la mano al cabello. —¿De veras?

—Parece una bruja.

—Grace, se te está soltando la lengua.

Soltó una risita. —¡Quienes duermen en el mismo colchón se vuelven de la misma condición!

Cogió su zapatilla y se la tiró haciéndola reír. —¡Ha fallado!

—¡Largo!

Abrió la puerta y se detuvo en seco. —¿Puedo irme, marqués?

—Con tanto grito creía que pasaba algo.

Saltó de la cama pasándose la mano por el cabello y acercándose. —Royden... Buenos días.

—Preciosa, ¿sueles levantarte pegando gritos?

Se puso como un tomate. —Lo que no suelo hacer es dormir con mi doncella porque la ha enviado mi madre para no perderme de vista.

Él reprimió una sonrisa. —Te veo en el desayuno.

—Voy enseguidita.

En cuanto se alejó Grace dijo —Menuda fachada que tiene el moreno.

—¿Qué has dicho?

—¿Yo? Nada.

—¡Mi vestido verde!

—¿Y el baño?

—¿No le has oído? Desayunaré con él. Rápido, ya te vestirás después.

—¿Puedo ir al excusado primero?

Gruñó yendo hacia el baúl y asombrada vio que daba la vuelta al biombo para usar su bacinilla. —Increíble —dijo entre dientes antes de agarrar su vestido del baúl. Al estirarlo vio que estaba algo arrugado, pero lo necesitaba. Ya se estiraría solo. Cuando su doncella salió de detrás del biombo y vio las arrugas chasqueó la lengua. —¿Y si se pone el de ayer?

—Tú sí que sabes seducir a un hombre. ¡No puedo repetir vestido!

—¿Cuando no le valgan...?

—¡Mueve ese trasero de una vez y deja de sangrarme!

—¿Sabe que no se levanta de muy buen humor?

—Grace bonita, ¿quieres seguir trabajando conmigo?

—Claro.

—¡Pues ponte a trabajar!

Madre mía, que pesada estaba su doncella ese día. Y que lenta… Salió de la habitación a toda prisa. Seguro que Royden ya había terminado de desayunar. Pero bueno, aquello era un barco, no es que hubiera mucho que hacer. Seguro que la había esperado. Cuando abrió la puerta del comedor parpadeó porque solo estaban su madre y sus amigas cotillas. —¿Y Royden?

—En cuanto nos vio llegar salió despavorido —dijo la condesa asombrada—. ¿Qué hemos hecho?

Gruñó entrando en el comedor. —No sé, condesa. ¿Igual meter la nariz donde no la llama nadie?

—Uy, lo que me ha dicho…

Ifi reprimió la risa. —Que bien te ha calado, amiga.

—Pues sí.

Rose la miró ansiosa mientras se sentaba a su lado. —¿Te lo ha contado?

—¿El qué? —El camarero se acercó. —¿Tienen café?

—Por supuesto, señorita.

—Café, por favor.

—Enseguida se lo traigo —dijo antes de salir del comedor.

—Hija, estoy esperando.

—Pues espera ahí. Sentada.

—¿No nos lo quiere decir? —dijo Ifi ofendida—. Con lo que os hemos ayudado.

—¿En qué nos ha ayudado, milady? ¿En que me enamore de un hombre casado? ¡En menudo lío me han metido!

La mujer se sonrojó. —No teníamos todos los datos. —Se inclinó hacia delante. —Por eso queremos saberlos. Vamos niña, ¿qué te ha contado?

—Ni muerta pienso soltar una palabra para traicionar su confianza. ¡Antes me corto la lengua!

—Hija, ¿no vas a contármelo ni a mí?

La fulminó con la mirada. —¿Para que se lo cuentes a ellas?

—Uy, que manía nos está cogiendo… —dijo la condesa asombrada—. ¡Si le has conocido es por nosotras! ¡Si os queréis es por esos días en mi casa! ¡Si estás en este barco es por nosotras! Lo demás ya lo arreglaremos y podemos ayudar. No te pongas tonta, niña, que si tienes al marqués es gracias a que metemos la nariz donde nadie nos llama.

Chasqueó la lengua porque tenían razón. Igual podía contar algo sin que lo supieran todo. Algo general. —Solo diré que le chantajean para mantenerle atado a este matrimonio. No os voy a decir nada más.

—Lo que suponíamos, Ifi.

—Sí. Y tiene que ser muy gordo para que el marqués, que es un hombre de carácter, se pliegue a sus deseos.

—Algo gordísimo —dijo la condesa emocionada—. Y tiene que ver con su abuelo que fue él que cerró el trato.

Que listas eran las muy puñeteras.

—Pero el viejo marqués tuvo una vida ejemplar, Mary Anne. Yo nunca oí algún tipo de escándalo.

—Eso es porque supo taparlo, amiga. Es obvio que tenían algo contra él.

—¿Con la vida ejemplar que tenía? Hasta mi padre le ponía de ejemplo de hombre recto y cabal.

—Sí, no como su hermano que era un sinvergüenza. Todavía se habla de… —La miró con los ojos como platos y Fely palideció. —Dios mío.

—Cállese.

Ifi jadeó tapándose la boca. —¡No!

—¿Qué pasa? —preguntó Rose intrigadísima.

La condesa la miró fijamente durante unos segundos y en ese momento entró el camarero con la jarra de café en la mano. —Es mejor que hablemos de este tema en mis aposentos después del desayuno.

—Condesa, no —dijo asustada—. Si se entera de que lo he contado me odiará.

—Tranquila muchacha —dijo Ifi muy seria—. Seremos como tumbas. ¿Verdad amiga?

—Verdad.

—Pero sus maridos…

—No tienen por qué saberlo. No tiene por qué saberlo nadie más.

—Yo sí —dijo Rose haciendo que gimiera—. Si lo saben ellas yo también.

—Madre, como le digas algo no te hablaré más. ¡Y esta vez hablo en serio! —Salió del comedor dejándola con la palabra en la boca.

—Tranquila, Rose. Lo solucionaremos. —La condesa sonrió radiante. —Tu hija será marquesa porque ya sé lo que tengo que hacer.

Caminó por la cubierta para acercarse a Royden que de espaldas a ella observaba el mar sumido en sus pensamientos. —¿Cielo?

Él sonrió volviéndose y cogió su mano. —Estás tan preciosa que me robas el aliento.

Sonrió encantada. —¿Soy más hermosa que tu amante?

—Fely no se habla de esas cosas.

—Ya, ¿pero lo soy?

Tiró de su mano acercándola. —Eres la más hermosa para mí.

Puso morritos y él se echó a reír a carcajadas. —¿No es suficiente?

Sonrió cogiendo su brazo deseando tocarle. —Tendrá que valer.

—Si quieres que te regale los oídos no has elegido al hombre adecuado.

—Claro que lo eres. No soporto a esos petimetres que están todo el día recitando versos.

—Una escritora que no aprecia la buena poesía.

—Si fuera buena…

Él rio por lo bajo y empezaron a caminar por cubierta. —Pero mejor cambiemos de tema, he pensado en ese problema que nos molesta a los dos.

—¿Alguna idea?

—¿Qué pensabas ofrecerles para que desistan? Decías que ya lo habías intentado todo.

—Mis negocios en Boston.

—¡Royden! —Frunció el ceño. —¿Y son muchos?

—Dos fábricas y unas tierras de cultivo cerca de la ciudad. Serán muy valiosas porque la ciudad se amplía por momentos. En unos años allí habrá muchas casas.

Apretó los labios porque era una fortuna. —No puedes hacerlo. No puedes ceder a ese chantaje. Tu abuelo está muerto, no pueden hacer nada excepto provocar un escándalo.

—No quiero que mi heredero piense por lo rumores que le acompañarán toda la vida, que no se merece el título, porque si alguien se lo merecía era mi abuelo —siseó.

—No podemos dejar que ganen, cielo. Necesitamos ese alfiler y esa carta.

—¿Y cómo la conseguiremos? ¿Entramos en su casa y la ponemos patas arriba? Eso si está allí, puede estar en un banco. Es algo muy valioso para ellos.

Frunció el ceño. —Ya lo has intentado, ¿no?

—Por supuesto. Mi abuelo unos años después regresó y contrató a unos hombres para que encontraran el alfiler. Sin decirles de qué se trataba, por supuesto.

—En aquel momento no había carta.

—Supongo que no. Su abuelo todavía vivía.

—Aun así, la carta sin el alfiler no vale para nada. Son los desvaríos de un anciano antes de morir.

Royden entrecerró los ojos. —Sí, supongo que sí.

—Y dices que no la encontraron.

—Robaron otras joyas para justificar que todo estaba patas arriba. Pero no, no encontraron lo que necesitábamos. Le trajeron las joyas al abuelo para asegurarse, pero no. El abuelo les dijo que se quedaran con el botín y se fueron tan contentos con las joyas y su paga.

—Necesitamos a alguien dentro de esa casa. —Sus ojos brillaron. —Y tengo a la persona perfecta.

Grace parpadeó mientras los dos en su habitación esperaban su respuesta. Su doncella entrecerró los ojos pasándose las manos por su impecable mandil blanco. —A ver si lo he entendido —dijo empezando a caminar por la habitación—. Cuando lleguemos a Boston debo a entrar a trabajar en cierta casa y buscar un alfiler de hombre con un escudo. —Puso los brazos en jarras. —¿Y qué gano yo de esto?

—¿Mi eterno agradecimiento? —preguntó divertida.

—Vamos señorita...

—Muy bien, ¿qué quieres?

Sus ojos brillaron. —Dos vestidos para salir de paseo, el camisón de las mariposas, dos tardes libres a la semana y salir del país pitando porque no quiero conocer las cárceles americanas, claro. Y unos botines de piel de cabritilla

—Si me consigues ese alfiler, te compraré un vestuario nuevo y serás primera doncella de la marquesa de Thirenwood. Dos tardes libres a la semana y tendrás habitación propia.

—Ese alfiler será mío.

—No será fácil y no deben cogerte.

—Tranquila, señorita. Las doncellas nuevas en una casa casi siempre se dedican a limpiar. Pueden ir de un lado a otro como fantasmas y nadie se da cuenta. No me cogerán y registraré cada rincón de esa casa, se lo aseguro.

—Te preguntarás para qué lo quiero —dijo Royden.

—Marqués, yo no me pregunto nada. Solo quiero prosperar y no soy tonta. Sé que tiene que ver con esa esposa que nadie sabe que tiene. Esa de la que queremos librarnos. Si mi señora es marquesa mi vida mejorará, punto. No necesito saber nada más.

Royden asintió. —Gracias Grace.

—Ya me las dará cuando tenga el alfiler en su mano. Y si cae una propinilla mejor.

Fely sonrió sin poder evitarlo. —Es una negocianta nata.

—Ya lo veo. —Metió la mano en el bolsillo de su chaleco y sacó una moneda de oro. Los ojos de Grace casi se salían de las órbitas. —Recibirás diez más.

—¡Royden, me quedaré sin doncella!

—Preciosa, eso no pasará. Nuestra Grace sabe que con nosotros ganará mucho más.

—¿Si las consigo las invertirá por mí?

Impresionada por su inteligencia separó los labios. —¡Y por qué no me lo pides a mí!

—Porque en Londres hay mucho sinvergüenza y él conoce la zona. —Alargó la mano. —¿Trato hecho, marqués?

Royden estrechó su mano. —Las invertiré por ti.

—¡Madre mía, qué día! ¡Vestidos nuevos, una habitación para mí y en unos años seré rica! Tengo que dormir más con la señora, la riqueza se pega.

Su marqués se echó a reír. —Puedes retirarte, Grace.

En ese momento se abrió la puerta y Rose asomó la cabeza. —Madre, ¿no sabes llamar?

—Te estaba buscando —dijo muy nerviosa—. ¡Ifi se ha cortado y no hay médico!

Salió a toda prisa.

—Está en el comedor.

Corrió hasta allí para ver que el capitán cubría la herida con un paño. —¿Qué ha pasado?

—Es culpa mía —dijo el camarero muy preocupado—. Me cayó el bote de la mermelada cuando pasaba. La baronesa se resbaló y se ha cortado con el cristal en la mano.

Rodeó a Ifi. —Déjame ver.

—No es nada, niña.

—Sangra mucho —dijo Mary Anne asustada.

Al quitar el paño apretó los labios. —Capitán, ¿tienen material médico en el barco?

—Hay un botiquín, pero nunca se usa. Los hombres suelen curarse solos.

—Traiga lo que tenga, por favor.

—Preciosa, esa herida no se va a cerrar sola.

Asintió y sonrió a Ifi. —Tranquila, he curado heridas así antes. Te pondrás bien.

—¿De veras? —preguntó la condesa.

—La prima de mi marido le enseñó. Se le daban bien esas cosas y cuando pasó una temporada en casa después de enviudar le enseñó todo lo que sabía del tema. A más de un aldeano ha curado antes de que llegara el médico.

El capitán dejó lo que tenía que era desastroso. Nada servía porque no estaba limpio, todo lo contrario. —Madre, que Grace traiga mis cosas.

—Ya estoy aquí —dijo la doncella—. Ya decía yo que para qué traíamos esto. —Dejó el maletín ante ella y lo abrió a toda prisa. Sacó el botecito de cloroformo y se volvió para agarrar una de las servilletas del aparador.

—Preciosa…

—Una gotita nada más.

—¿Qué es eso? —preguntó Ifi.

—Tranquila, esto te encantará. —Le puso el paño sobre la nariz y la boca e intentó revolverse, pero enseguida puso los ojos en blanco antes de caer sobre la mesa sobre un plato de riñones. Hizo una mueca. —Vaya.

—¡Recoja esto! —gritó el capitán furioso.

—Oh, pobrecita —dijo Mary Anne agarrándola del moño para elevarla, pero volvió a caer—. ¿Está muerta? —gritó histérica.

—Que no. —Se agachó para sentir su aliento. —Aún respira. Flojito, pero respira.

La condesa suspiró del alivio. —Madre mía, qué susto. Ya no estoy para estos sobresaltos —dijo antes de caer redonda en el suelo.

Rose chilló agachándose a su lado.

—De verdad, nunca he entendido qué les ocurre a las inglesas, se desmayan por todo.

Royden carraspeó a su lado y ella le miró. —¿Qué?

—Preciosa, tú cierto día… ¿Recuerdas la posada?

—¡Estaba descansando porque estos corsés están muy apretados!

Él sonrió. —Ya.

Miró la mano de Ifi y apartó el paño. —Yo no me desmayo. Soy gallega.

—Por supuesto.

—Ay… —decía Ifi sujetándose el brazo como si se le fuera a caer en cualquier momento. Cada poco soltaba un quejidito con una cara de dolor que no podía con ella. —¿Y si me muero lejos de casa?

—No te va a pasar nada —dijo exasperada sentada a su lado en su cama mientras su doncella no le quitaba ojo—. Beth, agua para la baronesa.

—Ya hay…

Ella levantó una ceja. —Pues cámbiala. Debe tener agua fresca.

—Enseguida.

En cuanto la doncella salió de la habitación decidió ir al grano. —Ya he solucionado el asunto. Al menos de momento.

La condesa y su madre se sentaron alrededor de Ifi. —¿Qué has hecho?

—Grace conseguirá la prueba que tienen contra Royden.

—¿Y qué prueba es? —preguntó su madre como si nada.

Bueno, ya que lo sabían todo eso era lo de menos. —Un alfiler.

—¿El alfiler con el escudo del marquesado? —preguntó la condesa asombrándola—. Tiene que ser algo que le identifique, querida. No hay que ser muy lista para deducirlo. Y esos alfileres son famosos en Londres. Sobre todo por cierta mujer…

—Conozco la historia.

—Luego me la cuentas Mary Anne.

—¿Y vas a hacer que Grace se lo robe? —preguntó Ifi.

—Entrará en su casa como doncella.

—Tiene acento inglés no se fiarán de ella —dijo la condesa.

—Como si no fueran ingleses a Boston continuamente.

—No sé… No creo que sea tan sencillo. Esa prueba no la tendrán precisamente a la vista.

—Grace es lista y decidida. La conseguirá.

—Yo había pensado en otra cosa. —Miró a la condesa interrogante. —Tentar a la esposa de tu prometido para que sea ella misma la que nos entregue lo que queremos.

—¿Tentar?

—Querida debe ser tan egoísta como su abuelo.

—Tenía cuatro años cuando la casaron. ¿Se puede ser egoísta con cuatro años?

Se miraron las unas a las otras. —Vaya, eso no lo había previsto. ¿Tan pequeña era? Creía que era una adolescente como su marido.

—Pues no —dijo con ganas de pegar cuatro gritos—. Seguiremos mi plan.

Los ojos de la condesa brillaron. —Pues entonces con más razón deberíamos seguir el mío, querida.

—No te entiendo.

—Es una muchacha de tu edad más o menos, ¿no?

Asintió.

—Pues está atrapada en un matrimonio que no desea. Obligada por su abuelo y ahora por sus padres, seguro que se siente impotente frente a ellos. Además, no olvidemos que el marqués cuando se enfada puede ser temible. —Fely iba a decir algo. —Tú eres un caso especial, niña.

—¿Especial? ¿Me estás llamando rara?

—No nos desviemos. Como iba diciendo, era una niña de cuatro años que se casó con un muchacho furioso. ¿Crees que de veras ella quiere seguir casada con él? Seguro que tiene un trauma. Estará deseando librarse de él como él de ella.

—Estás especulando, Mary Anne —dijo Rose—. Eso no lo sabemos. Igual tiene la sangre egoísta de su abuelo.

Los ojos castaños de la condesa brillaron. —Pues sería todavía mejor para lo que tengo en mente.

—Explícate, por favor.

—Vamos a conseguirle otro marido.

—Ya estamos.

—Un duque —dijo Ifi—. Más rico que la reina de Inglaterra. ¿Quién puede resistirse a ello? Vamos a ofrecerle algo mucho mejor.

—Ese hombre no existe —dijo Rose—. El mejor candidato soltero de la temporada es el marqués, que me he informado. Los demás están casados.

—Querrás decir el mejor soltero que hay en Londres, amiga, porque en su casa de campo está el Duque de Wimergton. Un auténtico diamante que siendo muy joven perdió a su esposa por un brote de escarlatina a los tres meses de casarse. Desde entonces el duque se recluye en su casa de York que casualmente está a unas millas de la mía. —Ifi sonrió. —¿A que es estupendo?

—No lo aceptará. Vale más pájaro en mano que ciento volando —dijo Fely molesta—. ¿Y por qué no me habéis presentado el duque a mí?

—Es un hombre torturado por la pena, no podíamos torturarle más con una joven de tu carácter.

Jadeó indignada. —¡Soy de muy buen trato!

—Sí, eso es evidente. Pero te pega más el marqués.

—Y no lo cambiaría por nada. Igual ella tampoco. Mejor seguimos mi plan.

Rose frunció el ceño. —¿Y si seguimos los dos?

Las tres la miraron. —Un plan no tiene nada que ver con el otro. Grace puede ser nuestro espía dentro de la casa, buscar el alfiler mientras nosotras seguimos el otro plan. Cuantas más vías tengamos de ataque más probabilidades.

—Pues también es verdad —dijo Ifi.

—¿Y cómo la abordaremos? —preguntó Fely con ganas de arrancarle la cabeza a esa robamaridos.

—Querida, mejor que lo hagamos nosotras. Tú no disimulas muy bien —dijo la condesa.

—Ni de broma pienso dejaros solas en esto. ¡No me fío!

—Uy, lo que te ha dicho, Mary Anne.

Alguien carraspeó y las cuatro se sobresaltaron volviéndose para ver a Royden en la puerta con una botella de agua y por su cara sabía que lo había oído todo. Fely se levantó de inmediato. —Cariño…

—¡Esto es increíble! ¡Confié en ti!

Se puso como un tomate. —Cielo, lo descubrieron, te lo juro. Solo he aclarado que era lo que tenían para presionarte.

La condesa sonrió. —Marqués no se enfade con ella. Ya teníamos la mosca tras la oreja respecto a que poseían algo en contra de usted para que siguiera plegándose a los deseos de esos sinvergüenzas. Tenía que ser algo que afectara a su honor, a su familia y algo relacionado con su abuelo porque fue quien le casó. Lo que no me contó mi marido lo deduje. Lo único que Fely nos ha contado es que era un alfiler, así que esté tranquilo porque no ha traicionado su confianza.

Fely forzó una sonrisa. —Son muy listas.

—Como digan algo…

—Tranquilícese, marqués. Les he metido a ambos en esta relación y no me voy a dar por vencida. Además, su tío abuelo está muy bien donde está y no hay que revolver el pasado. Hay que resolver el futuro.

Él apretó los labios. —¿Van a ayudarme?

—Por supuesto —dijeron a la vez.

Fely sonrió. —Me haré su amiga y le pediré que me entregue el alfiler prometiéndole la luna. Y ellas me apoyarán.

—En cuanto lleguemos a Boston nos invitarán a las mejores casas. Seguro que asistirá a alguna fiesta. Allí la abordaremos —dijo Ifi.

—Pero para que mi plan funcione, usted marqués tendrá que esconderse.

—¿Qué ha dicho?

—Ella no puede saber que está en Boston. No estarán relajados esperando su siguiente paso, ¿comprende? Deben sentirse seguros y para eso usted no debe salir del hotel. Y deberá registrarse con otro nombre. Desde luego no puede decir que es marqués. Debemos ser más listos que ellos. ¿Tiene casa en Boston?

—Sí.

—Pues es una pena.

—En cuanto Grace me encuentre el alfiler o Ingrid me lo entregue, pedirás la anulación.

—¿No se lo habrás contado todo a Grace? —Se lo llevaban los demonios.

Gimió. —Otra que es muy lista. En realidad fue ella la que me dijo que aquí pasaba algo raro. —Salió dando un portazo. —¿Querido? ¿Necesitas tiempo para digerirlo? Vale, te veo en la cena. —Esperó su respuesta y como no llegó gritó —¡No te tires del barco!

Las demás rieron por lo bajo. —No tiene gracia —siseó—. Ahora no confiará en mí.

—Tranquila, que se le pasará en cuanto le libremos de esa esposa tan inconveniente. Además, como sabes no puede huir. Tendrás días para apaciguarle —dijo Rose—. A tu padre le hacía una carantoña y se derretía. Aprende a hacerlo, hija, porque eso aliviará mucho tu matrimonio.

—¿Debo ir ahora?

—No —respondieron todas a la vez.

—Mejor después de la cena, estará más tranquilo.

—Lo que yo decía. Dejadme a mí que me las arreglo muy bien.

Pero no aguantó hasta la cena y en cuanto Grace averiguó donde estaba su camarote allí que fue esperando que ya estuviera más sereno. Abrió la puerta sin llamar para verle tumbado en la cama mirando el techo. Por su cara no parecía más sereno, parecía que quería quemar el barco. Entró y la seda de su vestido rozó la puerta haciendo que mirara hacia allí tensándose al verla. —¿Qué haces aquí, Fely?

Cerró la puerta suavemente y se volvió mirándole arrepentida. —¿Me perdonas?

Miró el techo ignorándola lo que significaba que no solo estaba furioso, sino que también le había decepcionado tanto que no quería saber nada de ella. —Lo siento mucho. No fue mi intención que se enteraran, te lo juro.

—Creía que te importaba.

—Y me importas, por eso estoy aquí.

—No, preciosa. Estás aquí para divertirte. Para castigarme por haberme largado la semana pasada. ¿Es una venganza por rechazarte?

—¡No! Jamás he pensado…

Se sentó de golpe. —¡Te juro por mis muertos que como alguien más se entere de lo que le ocurrió a mi abuelo, como alguien se entere de mi matrimonio lo pagarás muy caro! —gritó sobresaltándola—. ¿Me has entendido? ¡Ahora sal de aquí! ¡No quiero verte más en mi vida!

Viendo el odio que reflejaban sus ojos su corazón se retorció de dolor. —Solo quieren ayudarnos.

Su rostro mostró todo el desprecio que sentía. —Pues pierden el tiempo porque jamás me casaría con una mujer como tú —dijo fríamente levantándose—. Me revuelve las tripas solo mirarte. Me engañaste una vez, confié en ti y me has traicionado. Eso no va a volver a pasar. Desaparece de mi vista —siseó rabioso.

Una lágrima rodó por su mejilla. —No quería hacerte daño.

—No me has hecho daño. Solo me has abierto los ojos sobre cómo eres. Ya sabía que eras una caprichosa y una malcriada, pero ha sido toda una sorpresa que fueras un ser tan dañino que simula que me quiere para después poner en peligro toda mi vida. Pero no voy a dejar que destruyas todo aquello por lo que los míos han luchado tanto. Eso te lo juro por lo más sagrado. —La cogió por el brazo con fuerza para sisear —Lanza rumores sobre mí y te estrangulo con mis propias manos. Ya salvamos el título una vez y haré lo que sea necesario para protegerlo. Como si tengo que hundir este maldito barco con vosotras dentro, ¿me has entendido?

Se le heló la sangre porque era evidente que hablaba totalmente en serio. —Royden, te protegerán.

—¡Tenías que haberme protegido tú! —gritó en su cara.

Sollozó sin poder evitarlo. —Lo siento.

—Y más que vas a sentirlo como no les cierres la boca. Ahora fuera de mi vista. —La empujó hasta la puerta y la abrió rabioso para sacarla de un tirón. Al volverse él cerró de un portazo y escuchó como giraba la llave. Apoyada en la pared sollozó por su propia estupidez. Lo había estropeado todo.

—¿Hija?

Sorprendida volvió la cabeza para ver a su madre, que preocupada susurró —¿Estás bien?

—¡Déjame en paz! —gritó antes de correr hacia su camarote encerrándose en su interior—. ¡Déjame en paz de una maldita vez!

Rose escuchando su llanto desgarrador apretó los labios antes de mirar la puerta del marqués. Al parecer todo se había complicado.

Capítulo 8

Fely no salió de su habitación los siguientes cuatro días. Pasó por mil estados de ánimo. Primero se odiaba a sí misma por ser tan estúpida, después le odiaba a él por no confiar en ella y acto seguido seguía odiándole por lo que le había dicho, para volver a empezar con que era una estúpida con la lengua muy larga. Era evidente que le había perdido y jamás imaginó que eso dolería tanto. Porque dolía, al parecer el desamor dolía como escribían en los libros y a ella la había tomado desprevenida, la verdad. Desde que le había conocido su corazón no dejaba de pegar saltos en su pecho y tenía las emociones a flor de piel. Si estaba a su lado quería gritar de felicidad, gritar de furia o llorar de rabia. Esos vaivenes debían significar algo y no tenía aspecto de ser muy bueno. Sus padres no se amaban así. Hizo una mueca porque al parecer su matrimonio no era ejemplo de nada, como decía Royden. Igual por mucho que se quisieran era mejor estar separados porque su matrimonio no debía fructificar de ninguna de las maneras. Sentada ante el escritorio cogió la pluma para seguir escribiendo lo que sentía.  Y ahora lo que sentía era mucha pena de haberse equivocado con él. Porque era evidente que se había equivocado. Un hombre que la amara nunca la hubiera tratado así. Pero era cierto lo que le había recriminado, había puesto en peligro su reputación y la de su apellido, así que merecía reparación.

Pasó ante su puerta y se agachó para deslizar la carta por el suelo de madera. Tomó aire antes de ir hacia el comedor. Prefería estar rodeada de gente en el primer encuentro, la verdad. Estaba de los nervios. Pero era una Monterroso y no se detenía ante nada. Ahora había tomado una resolución y era definitiva.

Cuando entró en el comedor todas ya estaban sentadas con el capitán. —Qué alegría de que se encuentre lo suficientemente bien como para acompañarnos.

—Gracias, es muy amable. —El camarero apartó su silla. —Gracias.

—De nada, señorita. ¿Vino?

—Sí, por favor.

Las tres la miraban como si fuera una bomba que fuera a saltar por los aires en cualquier momento.

—El tiempo mejorará, ya verá. Es normal que varios pasajeros se encuentren mal. Su prometido…

—Ya no es mi prometido —susurró mirando su copa de vino.

—¿De veras? —preguntó como si fuera una noticia excelente. Las mujeres le fulminaron con la mirada sonrojándole y carraspeó antes de decir —Vaya, lo siento mucho.

—No mienta, no lo siente en absoluto. —Bebió de su copa hasta no dejar ni una gota a ver si así se le quitaban los nervios. —Más vino.

—Hija, igual no te sienta bien después de…

La miró de una manera que la detuvo en seco y el camarero se acercó con la botella que ella le arrebató. —Gracias.

—De nada.

Se sirvió ella misma. —¿Sabe, capitán? Hace dos años lo tenía todo.

—¿De veras? —preguntó confundido.

—Sí, tenía la hacienda más grande del contorno, fábricas, tierras que daban buenos dividendos, mi padre me enseñaba a desenvolverme en el mundo de los negocios… Pero un hijo de su madre me lo arrebató.

—Lo siento mucho.

—Desde entonces nada fue igual.

—Hija… —dijo su madre angustiada.

—Una madre ausente que se encerraba en la habitación día y noche… De repente toda la responsabilidad de esos negocios era mía y de mi administrador… Pero intenté superarlo, ¿sabe?

—Se nota que es una mujer fuerte.

—Lo soy. Lo llevo en la sangre. ¿Y qué hice? Intentar animar a mi madre para que saliera del pozo donde estaba sumida. Bienvenida a Londres donde todo es felicidad. —Dio un golpe sobre la mesa sobresaltándoles. —¡Pues no! No hay felicidad en absoluto. ¡Huele mal, la gente es una interesada y no se puede ni cabalgar a gusto! ¡Es un asco!

—Eso mismo pienso yo —dijo el hombre a toda prisa.

—Y de repente todo desapareció. Puf, ya no tenía ni hacienda, ni fábricas ni nada de nada. —Rio irónica cogiendo su copa. —Excepto dinero, de eso tengo mucho.

—Me alegro muchísimo por usted.

—No es para tanto, no crea. —Bebió de su vino dejando de nuevo la copa vacía. De repente se echó a reír. —Yo que me creía tan lista, que lo tenía todo controlado. ¡Solo venía a pasarlo bien! —gritó asombrándole—. Pero no, tenía que enamorarme.

—Una contrariedad —dijo el primer oficial.

—Y tanto que sí. Además, como me gustan las complicaciones no podía enamorarme de cualquiera, tenía que ser de él.

—Pues no es nada extraordinario —dijo el capitán antes de mirar a su segundo—. ¿A que no?

—No, claro que no. Hombres como él los hay a patadas.

—¡No digan estupideces, no he conocido a nadie como él!  ¡Su mal humor puede compararse con el mío! Dónde hay un hombre así, ¿eh?

—Yo cuando me cabreo… Pregúntele a mis hombres.

—Paparruchas. —Bebió otra copa de vino mientras las damas se miraban con los ojos como platos. —Pero no es para mí y hay que aceptarlo.

—Eso señorita, usted acéptelo que presiento que es la decisión correcta —dijo el capitán encantado de la vida—. ¿Qué tal si prueba el pescado?

—¿Aquí nunca se sirve carne? —Dio otro golpe sobre la mesa. —Soy más de carne, ¿sabe?

El hombre se sonrojó. —Pues lo siento, pero hasta llegar a puerto no hay.

—Rayos. —Bufó llenando su copa. —Es que no tengo suerte. Desde que salí de mi casa parece que me ha mirado un tuerto. —Frunció el ceño. —¿O era bizco? Madre, ¿lo he dicho bien?

—Sí, hija.

—Es que a veces tengo lapsus, ¿sabe? Pienso en gallego.

—Galicia, la mejor tierra del mundo —dijo el primer oficial.

Sonrió elevando su copa, pero estaba vacía. La llenó a toda prisa derramando vino en el mantel y levantó su copa de nuevo. —Por Galicia, algún día volverei á miña terra.

—No si puedo evitarlo —dijo su madre por debajo.

—¡Mira como eso lo has entendido! ¡Entiendes lo que quieres!

—Hija, ¿no estabas brindando?

—Me has interrumpido. —Elevó más su copa. —Por Galicia.

—Por Galicia —dijeron todos mirándola como si hubiera perdido la chaveta.

En ese momento se abrió la puerta y Royden entró en el comedor elevando una ceja. —¿Interrumpo alguna celebración?

—Vaya, hombre —dijo el capitán por lo bajo—. No, por supuesto que no, marqués. ¿Viene a cenar?

—¿Acaso este no es el comedor? —Cogió la silla sentándose al lado de Fely. Al percibir su olor a tabaco su corazón saltó de nuevo y gimió por dentro porque al parecer todavía no se le había pasado. ¿Cuánto tardaba una en desenamorarse? —Buenas noches a todos.

—Buenas noches, marqués —dijo la condesa mirándole de reojo—. ¿Se encuentra mejor?

—Sí, gracias —dijo educadamente.

Fely se dio cuenta de que aún tenía la copa en la mano y bebió para disimular.

—¿No cenas? —preguntó mirando su plato vacío.

Sin ser capaz de mirarle negó con la cabeza y él apretó los labios al ver la botella de vino vacía a su lado. —Camarero más vino. Al parecer la señorita quiere emborracharse.

—Mi hija no se ha emborrachado en la vida, caballero —dijo su madre indignada.

Por lo visto empezaba la guerra de nuevo y Fely de repente agotada de todo aquello suspiró. —Mamá, déjalo. —Miró a Royden a los ojos. —¿Sí o no?

—¿Sí o no qué? —preguntó Ifi.

—¡Esto es cosa nuestra! —gritó ella sobresaltándoles a todos.

—¿Estás segura?

—Claro que sí, de otra manera no lo hubiera sugerido siquiera. Te lo debo.

—Entonces sí.

—¡Bien! —Se levantó de la mesa dejándoles a todos con la boca abierta. —¿Cuándo llegamos a puerto?

—Diez días. Eso si hay suerte. Ha habido temporal, vamos muy cargados y…

—Sí, ya, ya. ¿Puede conseguirme papel? Se me ha terminado.

—Precisamente llevamos papel en la bodega.

—Estupendo. Buenas noches.

—¿Pero ya te vas? —preguntó su madre asombrada.

—Me ha entrado el sueño con el vino. —Entonces recordó algo e hizo una inclinación como si en la sala estuviera la mismísima reina. —Buenas noches a todos. Condesa, baronesa, marqués, madre… Que pasen una maravillosa velada.

Se fue dejando el silencio tras ella. —Uy, con la niña. Menudo cabreo tiene —dijo Ifi atónita antes de fulminar al marqués con la mirada—. ¡Por su culpa!

—Será mejor que me retire antes de que diga cuatro cosas.

—Oh, por favor no se reprima —dijo Rose irónica—. ¿Ha enturbiado nuestra relación hasta un punto en que no la reconozco y ahora se reprime?

—¡No me eche a mí la culpa, señora! ¡Usted la ha manipulado como le ha venido en gana!

—¿Que yo manipulo a mi hija? ¡Solo hago lo que es mejor para ella y es obvio que usted no es lo mejor para mi hija!

—Eso ya nos ha quedado claro a todos. Ahora si me disculpan…

—Marqués… —dijo la condesa haciendo que se volviera en la puerta—. Ha cometido un grave error y temo que no tenga arreglo.

—¿Sabe qué? ¡Me importa una mierda su opinión!

Las tres jadearon del asombro mientras daba un portazo y el capitán carraspeó. —Se ha quedado buena noche, ¿no?

La puerta de su habitación se abrió, pero ella no se dio cuenta dormida como estaba sobre la mesa que utilizaba para escribir. Se acercó por su espalda y miró a su alrededor cogiendo una de las hojas que estaban en el suelo que debían haberse caído del montón. Royden leyó para sí:

“La vida es demasiado corta para desperdiciarla, pero en esos instantes que ahora considero que nunca debían haber pasado, qué alegría más intensa recorrió mi corazón. Fue tan intenso como el dolor que lo traspasó después y por el que ahora reniego de esas horas a su lado. Qué desgracia que esos momentos hayan ocurrido y qué desgracia no poder volver a sentirlos —dijo Catherina antes de volverse a su doncella.

Esta preguntó —¿Si él la buscara regresaría a su lado?

—Nunca. Porque lo que mi alma busca es sentir esa felicidad eternamente y para mi desgracia eso no ocurriría con él.”

Royden apretó los labios mirando a Fely y dejó caer la hoja al suelo antes de dejar el tintero que llevaba en la mano al lado del otro casi vacío que tenía sobre la mesa. Al apartarse la escuchó suspirar y apretó los puños antes de salir de la habitación sin hacer ruido.

—¡No se quita! —protestó su doncella frotándole la mejilla con ganas—. Oh, por el amor de Dios…

—¡Vas a levantarme la piel!

—Le estaría bien merecido por dormirse sobre el escritorio. —Se pasó el dedo por la lengua antes de frotar sobre su mejilla con el pulgar.

—¡Grace, qué asco!

—Mi madre siempre lo hacía así.

—¡Coge el jabón!

—Nada que la A mayúscula no se va.

Jadeó mirándose al espejo mostrando la mejilla. Estiró los labios a un lado para mostrarla bien y era cierto. Ahí estaba bien clara. —¿Cómo es posible? Siempre se quita. —Se acercó al escritorio y cogió el tintero. Entonces se dio cuenta de que ese no era su tintero y jadeó. —¿De quién es?

—Estaba ahí.

—¿Cómo iba a estar aquí si yo no lo he traído? Además, no es la misma marca.

—Pensaba que lo había sacado del baúl.

—Esta es mucho más fuerte que la mía. Qué desastre. —Jadeó mirándose el dedo corazón porque estaba muy negro. —No, no —Fue al aguamanil a toda prisa.

Grace levantó una ceja. —¿Le importa un dedo cuando tiene una A en la mejilla?

—¡No tiene gracia! ¡Haz algo! ¡Desembarcamos en unas horas!

Su doncella gruñendo fue hasta la puerta. —¿Por qué siempre tengo que solucionarlo yo todo?

—¿Porque te pago para ello? —preguntó irónica.

—Pues el sueldo tampoco es para tanto.

—¡Despedida!

—Ya lo busco, ya lo busco. —Y añadió por lo bajo. —Que mala leche.

Intentó limpiarse ella la mejilla, pero aquello no se iba. Estupendo, iba a llegar a Boston con aquello en la cara. Su plan empezaba estupendamente. Se abrió la puerta y entraron en su habitación las cuatro. —Hija, ¿pero qué ha pasado? —Jadeó al verle la cara toda sonrojada con la A en medio. —Te has vuelto a dormir encima de lo que has escrito. ¡Y antes de que se seque!

—Muy bien, madre. Deduces casi tan bien como la condesa.

—Esa ironía no te sienta bien. —Cogió la toalla de lino que antes había usado Grace y la mojó con la punta de la lengua para empezar a frotar con fuerza.

—¡Ay, ay!

—Estate quieta que no se quita.

—¡Madre eso ya lo sabía yo!

—Frota más fuerte —dijo Ifi.

—Eso intento, pero no se deja.

—Espera que te la agarro.

—¡No!

La cogieron entre todas y su madre empezó a frotar con saña. —¡Ay, que me haces daño! ¡Soltadme! —Al intentar escaparse apartó la cara e Ifi la agarró por el cabello tirando de su cabeza hacia atrás. —¡Estáis locas!

—¡No puedes ir así por la calle! ¿Qué dirá la gente? —preguntó su madre frotando como una descosida.

La puerta se abrió de golpe y Royden gritó —¡Qué rayos estáis haciendo!

La soltaron de repente y Fely cayó al suelo de espaldas suspirando del alivio. Royden se agachó a su lado y la cogió por la nuca. —¿Eso es tinta?

—No se borra.

Él las fulminó con la mirada. —¡Le has levantado la piel!

—¿Qué? —Su madre entrecerró los ojos agachándose y chilló —¡He marcado a mi hija!

Se levantó a toda prisa para mirarse al espejo y gruñó. —Esto sí que va a tardar en quitarse. ¡Gracias, madre!

—Es que ya no veo como antes.

—¡Pues hay que ver, señora! —dijo Royden atónito antes de mirarla—. Empiezo a pensar que son ellas las que están locas y no tú.

—Oiga, marqués… ¡Que nosotras solo queremos ayudar!

Frustrada fue hasta el vestido que tenía sobre la cama. —¿Podéis iros para que pueda empezar a prepararme?

—¿Has desayunado? —preguntó su madre. Como no contestaba miraron a Grace que se hizo la loca—. ¡Esto no puede ser, te saltas casi todas las comidas!

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Reviso las bandejas. Como no me hablas algo tendré que hacer para enterarme de tu vida.

Se volvió con el corsé en la mano y al ver que Royden aún estaba allí levantó una ceja. —¿Querías algo?

Él apretó las mandíbulas como si se estuviera mordiendo la lengua. —Me quedaré en el Reginald. —Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta del traje marrón que llevaba y sacó un sobre lacrado tendiéndoselo. —Espero noticias tuyas.

Lo cogió de inmediato. —Las tendrás —dijo con seguridad antes de darle la espalda de nuevo.

—Fely…

Ella se tensó, pero no se volvió para mirarle. —Ten cuidado. No sabemos cómo pueden reaccionar.

—Tranquilo, sé cuidarme sola —dijo dejándolas a todas pasmadas.

—Adiós.

No contestó y en cuanto fue hacia la puerta preguntó molesta a las demás —¿No os vais?

—Vais a seguir con el plan, ¿no es cierto?

—Se lo debo. Por mi culpa está metido en este lío.

Su madre la agarró del brazo volviéndola. —¿Pero qué dices?

—Si no le hubiera seguido hasta Boston, si no hubiera traicionado su confianza nada se sabría. Ha sido culpa mía que os enterarais. He puesto en peligro su buen nombre y se lo debo.

—Ah, entonces nosotras también se lo debemos —dijo Ifi encantada.

Él gruñó. —Mire baronesa… Espero que esto no salga de aquí.

—Tranquilo marqués. Sé mantener la boca cerrada cuando es necesario y todos los secretos que guardo son buena prueba de ello.

Mary Anne frunció el ceño. —¿Qué secretos?

—Esos secretillos que guardamos —dijo abriendo los ojos exageradamente.

Fely puso los ojos en blanco antes de dirigirse a Royden que parecía que quería pegarles cuatro gritos. —No se enterará nadie. ¿Y sabes por qué?

—No, ¿por qué?

—He tenido tiempo para pensar en estos últimos días y me he dado cuenta del desastre que sería para la condesa y la baronesa que se supiera cómo han manipulado a cierta debutante hasta destrozarle la vida, manipulando a su pobre e influenciable madre ya viuda. En como la siguieron hasta Boston metiendo en el lío a los dueños de la naviera, en cómo te perseguimos hasta América y en cómo pusieron en riesgo mi reputación en la casa de campo. Hay muchos detalles escabrosos de los que la buena sociedad podían sacar mucha miga ¿no crees, marqués?

Él sonrió mientras las damas jadeaban. —Es cierto, Fely. Sobre todo si yo te apoyo en ello.

—Cualquiera podría pensar, si dicen cualquier cosa sobre el intachable comportamiento de tu abuelo, que están dispuestas a hundir tu reputación a cualquier precio.

—Pero niña, ¿cómo se te ocurre? —preguntó la condesa indignada.

—Un hombre sin una mancha en su intachable vida. Uy…—Negó con la cabeza con pesar. —Y esa pobrecita chica que vino de España. La utilizaron como a una marioneta solo para divertirse porque sabían de sobra que el marqués nunca la tomaría por esposa… ¿No es triste? Hasta intentó quitarse la vida de lo enamorada que estaba.

Su madre dejó caer la mandíbula del asombro. —¿Serías capaz?

Levantó la barbilla. —¿Me llevarías la contraria, madre? ¿Dejarías que hundiera mi reputación por mentirosa?

—No —dijo tan aprisa que sus amigas jadearon del asombro—. Comprendedlo, es mi hija. Tengo que casarla.

—¡Eso intentábamos! —Ifi molesta agarró sus faldas. —Vamos Mary Anne.

Al ver que la condesa no se movía se detuvo en seco. —¿Qué haces?

Mary Anne sonrió. —Sabíamos que la niña tenía uñas y mal carácter. No te sorprendas porque las saque contra nosotras si está decepcionada.

—¡Esto es inaudito! ¡Solo queríamos ayudarla!

—Pues eso es lo que vais a hacer —dijo resuelta mirando el vestido—. Ahora si me disculpáis debo vestirme. —Miró disimuladamente a Royden que pensativo abrió la puerta abandonando la habitación. Apretó los labios decepcionada porque era evidente que lo suyo se había terminado totalmente.

—Lo arreglaréis —dijo Ifi sobresaltándola.

Se volvió de golpe. —¿Todavía estáis aquí?

—Esta niña tiene una mala baba…

—¡Y calladitas, que estáis más guapas! ¡A partir de ahora mando yo! —Las tres salieron de la habitación sin decir ni pío.

—No se fíe, señorita. Son de las que las matan callando.

—¿No me habéis oído? ¡Portaros bien o la tenemos!

Al no recibir respuesta gruñó y su doncella sonrió. —¿Entonces seguimos con el plan? —Fely se acercó a cerrar la puerta y Grace la miró con desconfianza. —¿Señorita?

—Sí, seguimos con nuestro plan.

—¿Y el otro?

—También, también.

Grace frunció el ceño. —¿Me está ocultando algo?

—¿Qué te voy a ocultar? Venga, ayúdame con el corsé o no saldremos nunca de este barco.

Sentada en el coche de caballos que habían alquilado observó la gran casa en la que vivían los Hedges. —¿Seguro que es aquí? —preguntó su madre—. El abuelo sí que supo sacarle provecho a las joyas que robó.

—Es la dirección que me dio Royden en las indicaciones que me dio en el barco. Me ha dicho que es difícil que se hayan mudado porque la última carta que recibió tenía esa dirección.

La condesa estiró el cuello. —Cuatro plantas… —Hizo una mueca. —Sí que tienen dinero, es la casa más grande de la manzana.

La puerta se abrió en ese momento mostrando al mayordomo que apuró a un lacayo para que bajara los escalones a toda prisa. En ese momento llegó un coche de caballos y el lacayo abrió la portezuela a la espera de que salieran sus señores. Una joven salió de la casa. Tenía un clarísimo cabello rubio lleno de tirabuzones bajo su primoroso sombrerito e iba vestida con un bonito vestido color lila con volantes blancos. Era muy hermosa. Mucho y Fely apretó las mandíbulas mientras se reía de manera cantarina.

—Es muy hermosa —dijo Ifi provocando que Fely la fulminara con la mirada—. Pero no te llega ni a la suela de los botines, niña.

Gruñó volviendo la vista a la casa. Otra mujer más mayor y muy parecida a ella salió con un hermoso vestido granate y le dijo algo a la chica que le quitó la sonrisa de golpe. Ambas subieron al coche de caballos como si tuvieran mucha prisa.

Rose entrecerró los ojos. —¿Las seguimos?

—No, ya tendremos tiempo. Esperemos a que salga Grace. Ya lleva dentro una hora.

—Es evidente que no está con el mayordomo —dijo la condesa mientras el aludido observaba como se alejaba el coche antes de entrar en la casa y cerrar la puerta.

—Se estará entrevistando con el ama de llaves.

En ese momento vieron como Grace aparecía por un lateral de la casa y caminaba por la acera calle abajo. Retuvo el aliento observándola y Grace disimuladamente levantó el pulgar. Las cuatro sonrieron. —Lo ha conseguido —dijo Rose—. Esta chica es muy lista.

—Era mía —dijo la condesa.

—¿Otra vez con eso? Haberla hecho tu doncella cuando trabajó en tu casa, pero ni te habías fijado en ella hasta que le echó el ojo mi hija.

Anne Mary gruñó. —Debo tener los ojos más abiertos.

—¿Más? —preguntó su amiga—. Si no se te escapa nada.

Fely ignorándolas abrió la ventanita que comunicaba con el cochero. —A la modista más prestigiosa de Boston.

—Sí, señorita Monterroso.

—¿Vamos a enterarnos de cotilleos sobre los Hedges? —preguntó Ifi.

—Madre necesita vestidos nuevos y de paso no nos vendrá mal enterarnos de algo.

—¿Yo necesito vestidos? —preguntó sorprendida—. Si me los hice para la temporada.

—Ya, pero son negros y llamas mucho la atención yendo a todas partes con ese luto riguroso.

—Es cierto, Rose. Normalmente quien viste así no asiste a fiestas y meriendas. De hecho no sale casi de casa. Lo sabes de sobra. Parece que estás recién enviudada todavía.

—En Galicia muchas viudas van así para todo.

—Ya madre, pero como te has empeñado en recordarme cada minuto desde que salimos de allí ya no estamos en Galicia. Ahora estamos en Boston y no debemos llamar la atención. Así que te harás vestidos de colores más suaves.

—Esta niña…

—Y no serán violetas ni grises, ¿me oyes? Vestirás como ellas.

—A tu padre no le gustaría. Criticaba muchísimo a las mujeres que se olvidaban del marido enseguida.

—Gracias a padre y a ti estamos en esta situación, así que no creo que protestara mucho en este caso.

—A ver si hoy tengo respuesta de las cartas que he enviado a mis conocidos —dijo la condesa—. Seguro que nos invitan a algunas reuniones.

Fely que miraba distraída por la ventanilla asintió. —Cuanto antes establezcamos un contacto casual con ella mejor.

Mary Anne frunció el ceño. —¿Cómo se llamaba la chica? No recuerdo el nombre.

—Ingrid. Su madre es de ascendencia alemana.

—La tierra de las oportunidades. Todo el que quiere ser alguien viene aquí —dijo Ifi.

—Pues a ver si tenemos la oportunidad de arreglar este entuerto cuanto antes.

Esa tarde sentada en el carruaje a dos calles de la casa esperaba pacientemente. De repente la puerta se abrió y Grace subió al carruaje sentándose ante ella en silencio. Dio un golpe al techo y el coche se puso a andar. —¿Y bien?

—Ya he trasladado mis cosas desde la pensión. He dicho que aún tenía que recoger una maleta y por eso me han dejado salir.

—¿Te has enterado de algo?

—Lo que la señora Matthews me ha contado. No he tenido oportunidad de hablar con nadie más todavía. En la casa viven tres personas. El señor Hedges con su esposa y su única hija, pero eso ya lo sabíamos.

—La casa es grande.

—Lo importante solo puede estar en dos sitios, en el despacho o en sus aposentos.

—Eso ya lo intentaron sin resultado. Si lo tenían allí y no lo encontraron lo habrán cambiado de sitio.

—Ya, pero no pueden arriesgarse a que otra persona lo encuentre, ¿no? Tiene que estar ahí. Lo encontraré.

Asintió porque la veía muy segura y en realidad tenía razón. Los ladrones no pudieron tener mucho tiempo para revisar bien esas estancias. Pero Grace sí que lo haría. —Quiero que me informes de todo lo que haga Ingrid. A donde va, a quien visita…

—Entendido. —La miró a los ojos. —¿Las ha visto salir?

—Sí.

—He visto un retrato suyo. Es hermosa.

—Eso a mí me da igual.

—Ya, claro. Me pregunto si el marqués pensaría lo mismo si la viera después de todos estos años. A lo mejor cambia de opinión y decide continuar con el matrimonio quitándose así quebraderos de cabeza. ¿No debería saber que su esposa es tan hermosa?

Enderezó la espalda. ¿Y si al verla decidía dar un paso atrás? El corazón se le retorció de dolor solo de pensarlo, pero debía ser realista con ella nunca tendría un futuro, ya le había perdido. Puede que si Royden la viera después de tantos años se arrepintiera de haber disuelto ese matrimonio. Lo más honesto sería decírselo, ¿no? —¿Crees realmente que debo hacerlo?

Grace asintió. —Sí, creo que debería contarle con pelos y señales lo que está pasando para que no pueda recriminarle nada en el futuro.

Quizás tenía razón. —¿Algo más?

—Creo que puedo salir a informar por la noche. Sobre las dos ya duermen todos. No me será difícil hacer una escapada.

—Muy bien. Allí estaré mañana por la noche.

—Dejen el coche en la esquina de la calle para que no nos vea nadie. —Sonrió divertida. —¿Se ha librado de ellas?

—Las he dejado en la modista eligiendo telas. He dicho que me dolía la cabeza de su parloteo.

—Buena excusa.

Vio por la ventanilla que el cochero ya había dado la vuelta a la manzana. —Ten cuidado.

Grace sonrió. —No se preocupe, señorita. —Soltó una risita. —Sabía que trabajar para usted iba a ser muy entretenido.

—Y provechoso para tus bolsillos.

—Eso también. —Le guiñó un ojo abriendo la portezuela. —Hasta mañana a la noche.

En cuanto salió abrió la ventanita de comunicación. —Al Reginald.

—Enseguida, señorita Monterroso.

Ante la puerta de la habitación dieciséis apretó los labios elevando el puño mientras su corazón latía alocado por volver a verle. Pero había que hacer lo que había que hacer, así que golpeó dos veces. La puerta se abrió de pronto sobresaltándola. Royden apretó los labios al verla lo que no era muy buena señal. No, era evidente que no se alegraba de verla, lo que era una incongruencia porque si no la veía no tendría noticias de esa anulación que estaba deseando. —¿Puedo pasar?

Se echó a un lado y Fely pasó al hermoso salón. —Tu hotel es mucho mejor que el mío.

—Seguro que el tuyo no será malo.

Forzó una sonrisa. —No. —Se volvió dejando su bolsito sobre la mesilla de centro donde había una bandeja de té. —Los ingleses no perdonan el té de las cinco.

—¿Quieres?

—No —respondió a toda prisa muy incómoda—. He venido a hablar contigo y seré breve.

Él tenso asintió. —¿Ya lo has encontrado?

—No hago milagros, apenas acabamos de llegar. Quería hablarte de tu mujer.

—No es mi mujer —siseó.

—Legalmente sí —dijo mirándole a los ojos. Él apartó la mirada lo que fue como una cuchillada en el corazón—. Es muy hermosa.

—¿Y qué? —le espetó—. ¿Crees que por eso voy a cambiar de opinión y desear que siga siendo mi esposa? ¡Ser hermosa no es lo único que importa!

—Royden, igual deberías verla. Tiene clase, distinción, todo lo que podría hacerla una buena marquesa para ti.

—Todo eso puedo conseguirlo en Londres. —Fue hasta el mueble bar y se sirvió un whisky mientras ella intentaba encajar el golpe. Cada palabra que salía de su boca era como una cuchillada y se preguntó cómo era posible que le amara tanto después del poco tiempo que habían pasado juntos. Sobre todo porque la mayoría de él lo habían pasado discutiendo a gritos. Con ganas de escapar de allí cogió su bolsito y susurró —Bueno, me veía en la obligación de avisarte. —Fue hasta la puerta.

—¿Ya te vas?

Sorprendida se volvió. —No hay más novedades todavía. Esperamos las invitaciones para encontrarnos con ella.

—Podrías hacerte la encontradiza —le espetó acercándose—. ¿Para qué esperar?

—Para no levantar sospechas, Royden. ¿Qué te pasa?

—¿Qué me pasa? ¡Que estoy aquí encerrado en lugar de hacer algo!

Fely entrecerró los ojos. —Quieres discutir.

—Al menos dame el gusto, necesito desahogarme.

Parpadeó sin poder creérselo. —¿Qué? ¿Querías estar conmigo porque te desahogabas?

—¡Te aseguro que hubiera preferido otra manera de desahogarme!

Se quedó en shock. —¿Estás hablando de encamarse?

—¿Tú qué crees?

Se le subieron los colores. —Uy, uy… Royden, me estás enfadando. Mejor me voy. —Intentó abrir la puerta, pero él puso la mano impidiéndoselo. Al sentir su cuerpo pegado a su espalda se le cortó el aliento. —Tengo que irme. Mi madre me espera.

—¿Sabes, preciosa? Sueño contigo, no sales de mis pensamientos y aunque sé que no me convienes, que me has traicionado, solo pienso en ti.

Sus ojos se llenaron de lágrimas de la emoción y la esperanza renació en su pecho. —Yo también pienso en ti. —Se volvió lentamente para mirar su rostro y vio en él una sonrisa.  Sin poder evitarlo sonrió a pesar de que las lágrimas recorrían sus mejillas. —¿Me perdonas?

—Mujer… No vuelvas a hacerlo —dijo con voz ronca antes de cogerla por la cintura para pegarla a él.

—Jamás.

Royden atrapó su boca y gimió dejando caer el bolsito al suelo mientras la devoraba como si la necesitara más que a nada. Impresionada se agarró a sus hombros y él llevó las manos a sus nalgas amasándolas con pasión. Gimiendo de placer en su boca se agarró a su nuca devolviendo su beso casi con desesperación. Ni se dio cuenta de que caminaban como uno hacia la cama y que él subía las manos hasta su cintura. En unos segundos la gran falda cayó al sus pies y después los voluminosos faldones antes de que sus manos se metieran por la cinturilla de su pantalón interior acariciando la suave piel de su trasero. Loca por lo que le daba separó sus labios y Royden la cogió por el trasero elevándola para besar su cuello. Suspiró y mareada ni se dio cuenta de que la tumbaba sobre la cama ni que abría la parte superior de su vestido botón a botón ni que su camisa interior se abría mostrando sus turgentes pechos, pero lo que si sintió fue su lengua pasando por su pezón y gritó de placer sin poder evitarlo enterrando sus dedos en su espeso cabello negro. Él levantó la vista hacia su rostro y Fely protestó porque quería más, así que atrapó su boca agarrándole de la nuca para que no la dejara. Y entonces su endurecido sexo acarició el suyo. Se retorció bajo su cuerpo maravillada mientras algo en su vientre se estremecía de deseo y el fuego recorría sus venas. Le necesitaba de tal manera que iba a reclamarle cuando entró en su interior de un solo empellón. Gritó en sus labios y Royden se apartó para mirarla mientras Fely con los ojos cerrados intentaba reponerse del placer que la había recorrido. Él salió lentamente haciendo que tensara su vientre y cuando entró de nuevo en ella le recibió con un ronroneo porque ni era capaz de gritar. Mirandola con deseo movió sus caderas con más ímpetu y Fely elevó los párpados mostrando sus ojos vidriosos de placer. Royden la cogió de la nuca acercándola a sus labios. —No hay mujer como tú. Di que eres mía. —Entró en su ser con fuerza. —¡Dilo!

—Te amo. —La besó apasionadamente sin dejar de moverse y Fely creyó que todo ese placer se la llevaría. Su vientre se tensó de tal manera que cada estocada en su ser era una tortura para Royden y este abandonó su boca antes de entrar en ella una última vez provocando que todo explotara en su interior. Fue tal el éxtasis que la recorrió que clavó sus uñas en su cuello necesitando asirse a algo hasta que llegó la calma.

Un beso en su cuello hizo que abriera los ojos medio atontada y sonrió al ver a Royden sobre ella. —Mujer, me has preocupado.

—¿Por qué?

—Creí que te habías desmayado.

—No me desmayo, marqués. Solo estaba descansando. —Sonrió como una gatita. —Esto es agotador y… —Suspiró de gusto.

—¿Y?

—Quiero más…—Sintió como crecía en su interior de nuevo. —Ah, que…

—Sí, preciosa —dijo con deseo agachándose—. Espero que no tengas prisa.

—Tengo todo el tiempo del mundo —susurró contra sus labios.

Capítulo 9

Al amanecer, cuando entró en su habitación de hotel allí las tenía a las tres con el ceño fruncido y los brazos cruzados, pero nada en el mundo le quitaría el buen humor. Ya no.

Rose entrecerró los ojos por su aspecto. Tenía el cabello suelto, iba sin sombrero y su ropa estaba arrugada. —¡Espero que se case! —gritó furiosa.

Soltó una risita. —No hemos hablado de eso, mamá. Teníamos cosas que hacer.

—Esto es el colmo. ¡No tienes vergüenza!

—Si era lo que queríais. —Tiró el sombrero sobre la cama.

—¡Te aseguro que yo no quería esto! —Se acercó a ella angustiada. —¿No te das cuenta de lo comprometida que estás?

La miró a los ojos. —Pues sí, madre, me doy cuenta porque ya no amaré a otro que no sea él. Hasta ese grado llega mi compromiso.

—¿Y él te ama a ti?

Perdió la sonrisa poco a poco y se volvió empezando a desabrocharse la parte de arriba del vestido. —Claro que sí.

—¿Te lo ha dicho? —Sus manos se detuvieron en seco sobre los botones y su madre la rodeó para mirarla. —¿Te lo ha dicho?

—Eso se nota.

—¿En qué se nota? ¿En que te hacía el amor? Los hombres lo hacen continuamente. ¿Acaso también ama a su amante? Porque con ella también se acostaba, ¿no?

—¡A mí me ama! ¡Lo he sentido!

—Rose… —La condesa dio un paso al frente.

—Mary Anne esto es un desastre. Como no consigamos disolver ese matrimonio estará perdida.

—Es lógico que te preocupes por tu hija, pero el marqués es un hombre íntegro.

—¡Está casado! —Se volvió exasperada. —Oh, por Dios.

—Madre no te preocupes, se casará conmigo.

—Y si estás en estado, ¿eh? ¡Las anulaciones pueden llevar meses! ¡Ese hijo puede nacer fuera del matrimonio!

Palideció y miró a sus amigas que apretaron los labios asintiendo. —No.

—Desgraciadamente es así. Aunque la reina puede agilizar el asunto, puede tardar bastante.

—Pero no va a pasar, ¿no?

—¡Cómo has podido ser tan tonta! —gritó su madre histérica—. ¡Ayer ni os hablabais! Y si mañana os enfadáis de nuevo y te deja plantada, ¿eh? ¿Qué harás entonces? ¿Volver a llorar por las esquinas?

—¿Como hacías tú por padre cuando le perdiste?

El tortazo le volvió la cara y cuando Fely la miró Rose susurró furiosa —Ni se te ocurra volver a compararle con tu padre. Él jamás me trató como Royden lo hace contigo. ¡Él me respetó hasta la muerte!

Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Nos queremos.

—Más te vale porque si no esta noche ha arruinado tu vida. —Salió de la habitación dando un portazo y Fely sollozó tapándose la cara con las manos.

Ifi apretó los labios. —Está muy nerviosa. Creía que te había pasado algo.

—¡Me quiere, tiene que quererme!

—El marqués es un hombre de palabra. Se casará contigo en cuanto pueda.

—Claro que sí —añadió Ifi—. Y seréis muy felices porque sois el uno para el otro.

Un hombre de palabra. Él no le había prometido nada. Recordó toda la noche palabra por palabra desesperada por recordar algo que le indicara que tenían un futuro juntos. Solo ella le había dicho que le amaba y varias veces, pero él… Ni una sola palabra. ¿Y si no la había perdonado? Solo le había dicho que no la olvidaba. Pensando en la proposición que le había hecho en casa de la condesa su sangre se heló en sus venas. ¿Y si solo había sido una noche y nada más?

Ifi acarició su hombro. —No le des más vueltas, ahora no tiene remedio. Lo importante es que le liberemos de ese matrimonio y cuanto antes.

Fely entrecerró los ojos. —Sí, cuanto antes.

Una hora después arrepentida de las palabras que le había dicho a su madre fue hasta su habitación y llamó suavemente. Su madre abrió la puerta y le hizo un gesto a la doncella que le había proporcionado el hotel para que saliera. Fely cerró la puerta a su paso y al ver la cara de disgusto de su madre apretó los labios antes de decir —Lo siento.

Se sentó en el diván que había junto a la ventana. —¿Y qué sientes exactamente?

Se acercó a ella y se sentó a sus pies como cuando era niña. —Lo que te he dicho de padre.

—Ya veo.

—Si quieres que me arrepienta de haber estado con él eso no va a pasar nunca, pero lo de padre…

—Hablemos de tu padre. ¿Qué crees que diría de lo que has hecho? ¿Qué crees que hubiera pasado si te hubiera sorprendido entrando en tu habitación en el estado en que llegaste hace una hora?

Cerró los ojos. —Padre ya no está.

—Exacto y has sobrepasado todas las líneas porque soy yo la que está en lugar de él.

—Madre no es así.

—¡Sí que lo es!

—En casa de la condesa…

—¡En casa de la condesa ni se me pasó por la cabeza que hubiera puerta de comunicación con tu habitación!

Se le cortó el aliento. —Pero dio la sensación de que estabas de acuerdo.

—No, hija… ¿Antes del matrimonio? ¿Acaso he pensado así alguna vez? Aunque debo decir que hubiera estado encantada de que se casara contigo, no llegaría a esos extremos.

—Siento haber pensado mal de ti, madre. —Cogió sus manos. —Perdóname.

—Mi niña, vas a sufrir y era lo que no quería. Solo deseaba que fueras feliz, que disfrutaras de todo lo que la vida puede ofrecerte. Ahora me arrepiento de haberte sacado del pazo.

—Pues no te arrepientas, madre, porque después de esta noche sé que mi destino en la vida es vivir a su lado.

Emocionada Rose acarició su mejilla. —Dime que le conseguirás. Cuando te empeñas en algo… —Se le cortó el aliento al ver la resolución en sus ojos. —Te apoyaré en todo porque ya no puedes perder al marqués, hija. Ahora sí que debe ser tu marido.

—Y lo será, madre. De eso no tengas ninguna duda.

Entrando en casa de los Smithson, Mary Anne susurró —¿Seguro que estará aquí?

—Grace lo escuchó. —Sonrió a una dama que estaba detrás impaciente por entrar. —¿Tiene prisa, señora? Noto hasta su aliento en mi nuca. Que corra el aire, por favor.

Rose jadeó cogiéndola del brazo mientras la mujer jadeaba indignada. —Niña, no llames la atención.

Ifi reprimió la risa y su madre la reprendió con la mirada. —No tiene gracia.

—Es igualita al marqués.

Suspiró de anhelo y Rose la advirtió sin decir una sola palabra. —No madre, no iré a verle a escondidas de nuevo —dijo aburrida entrando en la casa.

—Más te vale —siseó. Al ver que la mujer de atrás intentaba escuchar se volvió—. Oiga, ¿no ha oído a mi hija? No sea cotilla.

Fely la cogió del brazo. —Déjala, mamá. Debe tener una vida muy aburrida para intentar escuchar conversaciones ajenas.

—¿Cómo se atreve? —Tiró del brazo de su marido que se hacía el loco. —Tom di algo.

El hombre sonrió a Fely. —Encantadora.

Soltó una risita. —Gracias. Que simpáticos son los hombres americanos.

Entraron en la casa y las cuatro pusieron su mejor sonrisa acercándose a los anfitriones. —La condesa de Arnfield, la baronesa de Petworth, la señora Monterroso y la señorita Monterroso —dijo el mayordomo.

—Oh, condesa… Qué honor que haya venido a mi casa —dijo la mujer encantada con su asistencia.

—Teníamos más invitaciones, pero cierta amiga me ha dicho que sus fiestas son las más entretenidas.

—Esa amiga suya es muy amable —dijo sonriendo de gusto—. ¿Y quién es?

—Milady, no deberíamos acaparar a la anfitriona, hay mucha gente esperando —dijo Fely mirando hacia atrás donde estaba aquella exasperante mujer cotilleando con el ceño fruncido.

La señora Smithson gruñó por lo bajo. —Tendremos tiempo para hablar.

—Claro que sí, estaré encantada —dijo la condesa antes de alejarse—. Que mujer más agradable y que casa más bonita. La más bonita que he visto hasta ahora en esta ciudad.

—Sí —dijeron las tres haciendo sonreír radiante a la anfitriona, pero al ver la invitada que llegaba gruñó de nuevo.

Entraron en el salón de baile y miraron a su alrededor. Ifi abrió su abanico cubriendo su boca. —Está allí. Al lado de la puerta del jardín hablando con un joven.

Fely entrecerró los ojos. —Mira cómo flirtea cuando está casada.

—Y cómo sonríe —dijo Mary Anne—. No se merece a nuestro marqués.

—Claro que no —dijo Rose.

En ese momento llegó la madre de Ingrid y sonriendo radiante dejó que el joven besara su mano. La condesa dijo —Hora de hacernos un hueco en sociedad. Fely, intenta hablar poco y sonríe mucho.

Jadeó haciendo que Ifi reprimiera la risa. —No tiene gracia.

—Hija, déjales con la boca abierta. Hoy estás preciosa.

—Gracias, madre. Menos mal que te tengo a ti para subirme el ánimo. —Bajaron los escalones y sonrieron a unos y a otros, aunque no conocían a nadie. En cuanto los hombres solteros disponibles vieron a Fely se apelotonaron a su alrededor intentando conocerla. Rose que ya tenía experiencia lidió con ellos mientras sus amigas se distribuían por el salón. Fely vio por el rabillo del ojo como la condesa coincidía con una conocida. Sonrió a un joven que quería bailar. —Lo siento mucho, pero me he torcido el tobillo al bajar del carruaje y me duele un poco. ¿Podemos sentarnos hasta que se me pase?

—Por supuesto.

La siguieron como las moscas a la miel y con una dulce sonrisa se sentó con todos a su alrededor ignorando los rumores de los asistentes que les observaban. Empezó a hablar con ellos y cuando todos se rieron se convirtió en el centro de la fiesta. Disimuladamente miró hacia Ingrid que seguía hablando con el joven que no dejaba de mirarla de reojo como si ella le interesara mucho más. Fely sonrió radiante y el joven se volvió dejando a Ingrid con la palabra en la boca acercándose a ella. Sintió una satisfacción enorme al ver la decepción en su rostro. Y la cara de su madre también era un poema. Sonrió al recién llegado alargando la mano. —Martin Appleton a sus pies.

—Felicity Monterroso.

—Tan bella como su nombre.

—Qué hombre más gentil —dijo coqueta—. ¿Son todos los hombres tan agradables en Boston? Porque estoy pensando en mudarme.

Todos rieron como si fuera la mujer más encantadora de la tierra. Cómo echaba de menos a su marqués y sus gritos.

Después de las frases de rigor ella preguntó —¿Bailamos, señor Appleton? Ya no me duele el pie.

—Estaré encantado.

Los demás no parecían nada contentos, pero haciéndose la loca dejó que la llevara a la pista. Esperaba no pisarle mucho. —Esa chica que le acompañaba hace un instante…

—¿Chica? —Gimió cuando le pisó.

—Oh, lo siento. ¿Le he pisado?

—No, por supuesto que no. —Sonrió como si nada. —No sé de qué chica hablaba.

—De esa la que nos mira desde el otro lado de la pista. La rubia con la que hablaba. Parece una chica muy agradable.

—Oh, habla de Ingrid Hedges.

—¿Y no es agradable?

—Mucho.

—Parece de buena familia.

—Una de las más acaudaladas de Boston.

—Entonces es un buen partido. Bonita, rica…

—No está disponible.

Se tensó pisándole, pero este disimuló como todo un campeón. —¿No está disponible?

—Está comprometida con un conocido de su padre desde hace unos años. Un misterio porque ese hombre nunca aparece.

—¿No me diga? Qué interesante. —Claro, algo tenían que decir para que no la pretendieran. —Parece interesada en usted.

Este carraspeó. —No, claro que no. Solo somos viejos conocidos.

—Por supuesto. ¿Y es agradable? Me interesaría tener amistades en Boston, ¿sabe? No conozco a nadie de mi edad.

—¿Quiere que se la presente? —preguntó queriendo agradar—. Ingrid la recibirá con los brazos abiertos.

—¿De veras? ¿No estará enfadada conmigo por haber perdido su compañía?

—Por supuesto que no. —Miró sobre su cabeza. —Mire, ahora está acompañada de su madre. Les encantará conocerla.

En ese momento terminó la música y la llevó al otro lado de la pista. Estas al verles llegar se volvieron hacia ellos. —Ingrid, señora Hedges quiero presentarles a la señorita Monterroso. Ha llegado de Londres recientemente.

—Mucho gusto —dijeron las dos haciendo una inclinación de cabeza.

—El gusto es mío —dijo radiante—. Es maravilloso estar en Boston. Es la primera vez que visito la ciudad y todos son tremendamente amables conmigo.

—¿Viene de Londres? —preguntó la madre mirándola fijamente.

—Oh, sí. Pero yo soy española, ¿sabe? Mi madre sí es de Londres y después de enviudar quería regresar a su ciudad natal. —Se volvió señalándolas. —La condesa de Arnfield tiene amistades aquí en Boston y hacía mucho que no venía —dijo excitada—. Así que cuando sugirió una aventura no pudimos negarnos

Ingrid sonrió con ironía. —Sí, se la ve muy emocionada.

Uy, que le había caído mal. Pues no lo entendía, la verdad. Era ella la que quería robarle a su hombre. A ver cómo lo arreglaba. —Sí que lo estoy. En Londres todo es mucho más encorsetado, pero es lo que tiene la alta sociedad.

—Aquí no guardamos tanta etiqueta y la nobleza es uno más.

Su madre la fulminó con la mirada. —Los títulos son importantes, hija.

—Aquí no.

Uy, una rebelde. Era evidente que no estaba muy contenta con su matrimonio por mucho marqués que fuera. —Ingrid tiene razón. Aquí no, y eso es lo fascinante. ¿Puedo llamarla Ingrid?

—Por supuesto, señorita…

—Llámame Fely. Todo el mundo me llama así. —Sonrió al caballero. —El baile me ha dado sed, ¿nos trae un ponche?

—Por supuesto.

Salió casi corriendo e Ingrid levantó una ceja mientras su madre decía —Parece fascinado.

—Antes estaba fascinado de Ingrid, que lo he visto. No es de fiar, no es sincero con sus sentimientos ni con él mismo. —Ingrid abrió la boca del asombro por su desparpajo. —¿No opinas lo mismo? —Esta asintió y Fely sonrió porque le diera la razón. —Yo busco otro tipo de marido. Uno que sea un hombre de verdad, no un niño que no sepa lo que quiere.

—Pues en Boston tendrá buenos candidatos, señorita Monterroso.

—Eso espero. ¿Tú tienes muchos candidatos, Ingrid?

—Mi hija está comprometida.

—Oh, ¿y es guapo? Mi madre piensa que debe ser de buena familia y rico, pero yo quiero que sea bien hermoso. ¿El tuyo lo es?

—Pues…

—Querida, estás aquí.

Se volvió para ver llegar a su madre con sus amigas detrás.

—¿Madre conoces a…?

—La señora Hedges —dijo tendiéndole la mano.

—¿Me conoce?

—De oídas. Me han dicho que usted recauda dinero para el orfanato.

Se sonrojó de gusto. —Hago lo que puedo.

—La condesa de Arnfield y la baronesa de Petworth, unas amigas inapreciables —dijo su madre.

—Mucho gusto.

—El gusto es nuestro —dijo la condesa—. La baronesa se encarga de recaudar fondos para un hospital que estamos construyendo en Londres, igual pueden darse consejos, ¿verdad Ifi?

—Por supuesto que sí. Será un placer intercambiar impresiones.

—Estaré encantada —dijo ya fascinada por sus títulos.

Las chicas se miraron de reojo. —Ingrid, ¿me acompañarías al jardín? Aquí hace algo de calor.

—Sí, hija. Ve con ella mientras charlo un poco.

Ingrid se alejó con ella. —¿No esperas el ponche?

—Mejor que no —dijo cogiendo su brazo—. ¿Montas a caballo?

—Sí —respondió sin entender el cambio de conversación—. Todas las mañanas.

—Como yo. Pero aquí no tengo mi caballo. ¿Tú tienes de más? Es que verás, estoy algo desesperada por salir a cabalgar. —Ingrid se detuvo sorprendida y de repente se echó a reír. —¿Qué?

—Y yo pensando que querías la influencia de mi familia para conseguir marido rico en Boston. —Rio divertida. —¿Y solo quieres un caballo?

—Bueno, es que he visto los que deja el hotel y los pobres no pueden dar cuatro pasos. —Ingrid rio de nuevo. —Y para que lo sepas soy rica. Pero qué difícil es conseguir un caballo decente. Casi como conseguir marido.

Ingrid sonrió y sus preciosos ojos verdes brillaron. —Mañana podríamos ir al parque.

Ya se la había ganado. —Por supuesto.

En el carruaje de camino a casa de los Hedges la condesa dijo —Ha ido muy bien.

—Esto está yendo demasiado despacio —dijo Rose—. ¿Qué vamos a hacer? ¿Estar semanas así hasta que la niña se gane la confianza de Ingrid? Este plan es muy lento. ¿Y si la niña está embarazada?

—Mamá deja de decir eso —siseó mientras el carruaje se detenía—. Vas a gafarme de tanto decirlo.

—Eso ya está o no está. Da igual lo que diga tu madre —dijo Ifi mirando por la ventanilla—. Ahí está Grace.

La puerta se abrió y Grace metió la cabeza mirando a un lado y a otro. —Mueva el trasero condesa, no puedo quedarme fuera y que me vea todo el mundo.

La aludida jadeó por su descaro, pero se movió a toda prisa apretujando a Ifi que protestó cuando casi se le sentó encima. Su doncella se sentó ante ella suspirando.

—¿Y bien?

—No he encontrado nada, pero he escuchado cosas muy interesantes.

Las cuatro se adelantaron para mirarla bien. —¿Y esas cosas son?

—No tienen tanto dinero como pretenden demostrar. Varios de los lacayos tienen retrasos en sus pagas y una de las doncellas me ha dicho que dos compañeras se fueron porque les habían rebajado el sueldo.

—Por eso te contrataron tan rápido.

—Exacto. Quieren seguir aparentando que tienen posibles, pero en esa casa entra poco dinero.

—¿Les irá mal en los negocios? —preguntó Ifi—. A veces eso va por rachas.

—Desde que murió el abuelo ahí no hay control. La señora Hedges es una manirrota que se casó con su marido por amor, pero no le hace ascos al dinero que ganó su suegro y puede hacerse fácilmente un par de vestidos al mes para seguir aparentando. Su marido otro tanto de lo mismo. No se encarga de nada. Esta doncella me ha dicho que solo se dedica a jugar y a estar en el club. Dice que tiene a su administrador desesperado porque cada vez que viene por casa el señor Hedges no le toma en serio. Le ha aconsejado vender una de sus fábricas y le ha dicho que ni hablar. El mayordomo, que no es nada discreto con el personal, les ha dicho que el señor Hedges prohibió vender nada porque las fábricas están en unos terrenos que valen muchísimo dinero. No están lejos de aquí y la ciudad crece cada día.

Separó los labios de la impresión. Como los terrenos que tenía Royden y que pensaba ofrecer a Hedges para librarse de Ingrid. Qué casualidad.

—¿Y qué sabes de Ingrid? —preguntó Rose.

Miró de reojo a su señora antes de contestar —Es igual que ella, pero de rubia.

—¿Perdón? —dijo Fely.

—Tiene mal carácter, cuando se enfada no tiene pelos en la lengua y tiene discusiones continuas con sus padres. Creo que la consintieron demasiado para compensar lo que habían hecho y ahora no la controlan muy bien.

—¿Insinúas que soy una malcriada? —preguntó ofendida.

—Estoy hablando de Ingrid, no me interrumpa.

Jadeó porque ella sí que era descarada y Grace chasqueó la lengua antes de decir —Pero como mi señora tiene un lado bueno. La adoran. No hay sirviente en la casa que no se partiera un brazo por ella.

—¿Saben de su matrimonio?

—Si alguien lo sabe no me lo ha dicho a mí. Desde luego la doncella que sonsaqué no sabía nada porque me dijo que tenía un prometido al que no había visto el pelo todavía. Dijo literalmente que era algo que había arreglado su abuelo.

—¿Algo más? —preguntó Fely molesta.

—Eh, que yo no tengo la culpa de que sean tan parecidas.

Gruñó porque esa era la sensación que tenía desde que había hablado esa noche con ella. Se parecían muchísimo, les gustaban las mismas cosas y tenían el mismo sentido del humor. Y no le gustaba un pelo que fuera tan afín a ella. —Continúa.

—No hay más. Solo llevo un día.

—Mañana voy a cabalgar con Ingrid. Igual me entero de algo más.

—¿Entonces hasta mañana a la noche?

—Sí, aquí estaremos.

—Tengo que irme, estarán a punto de llegar y no quiero que me pillen entrando en la casa. El señor se ha quedado en casa y aún está despierto en su despacho. Preveo discusión a la llegada porque en la cena parecía furioso.

—Vete, vete. Y ten cuidado, ¿eh?

—Tranquila, señorita. Soy lista, no me pillarán. —Le guiñó un ojo antes de salir del carruaje y cerrar la puerta.

Golpeó el techo para que el cochero emprendiera la marcha. —¿Qué opináis?

—Que necesitan que el marqués aparezca con su dinero cuanto antes. ¿No es raro que no le apremien más en esa situación?

—Sí que es extraño, sí. Pero realmente no sabemos lo que el padre de Ingrid le dice en sus cartas.

—Creo que deberíamos visitar al marqués —dijo Ifi.

Todas miraron a Rose que gruñó en respuesta y Fely chilló de la alegría antes de girarse y abrir la ventanita. —Al Reginald, Roger.

—Enseguida señorita.

Todas sonrieron por lo contenta que estaba, incluida su madre lo que fue una sorpresa.

Minutos después entraron en el hall. Cuatro damas tan bien vestidas en un hall vacío llamaban la atención, pero al verlas pasar hacia las escaleras el hombre que estaba tras el mostrador ni se atrevió a decir nada. Cuando llegaron ante su habitación Fely dijo en voz baja —Igual está dormido.

—Pues habrá que despertarle —dijo su madre—. Llama.

Levantó el puño para llamar cuando escuchó voces apagadas dentro de la habitación. Frunció el ceño y se acercó pegando la oreja. —¿Hija?

—Shusss.

Todas se apelotonaron en la puerta para hacer lo mismo que ella. —¡No y no sé cómo se te ocurre!

—Pero amor aquí no nos conoce nadie —dijo la voz de una mujer cortándole el aliento—. Parece que no te alegras de verme.

—¡Julianne no deberías haber venido! ¡Tienes que regresar cuanto antes!

Entrecerró los ojos mirando a Ifi que susurró —Lady Julianne. Su amante.

—¿Por qué debo volver? Me dijiste que haríamos un viaje y que lo pasaríamos bien. Aquí podemos pasarlo muy bien —dijo con voz melosa.

Perdiendo la paciencia y con ganas de sangre cogió el pomo de la puerta. Su madre intentó detenerla, pero no llegó a tiempo porque abrió la puerta de golpe haciendo que se golpeara contra la pared. Royden teniendo a esa mujer encima besando su cuello desnudo pues iba sin camisa, miró sorprendido hacia allí donde las cuatro jadearon indignadas.

—Fely… —Apartó a Julianne. —Te juro que no lo sabía. Se ha presentado por sorpresa.

—Por sorpresa. —Entró en la habitación fulminándoles con la mirada. Hala, otra rubia y preciosa debía decir. —Pues yo también me presento por sorpresa. Querido no hacemos más que sorprenderte, ¿no es estupendo?

—¿Quién es esta mujer?

—¡Soy su mujer!

—¿Qué?

—Fely…

—Niégalo si te atreves —siseó mirándole de una manera que como dijera que no era cierto, iban a correr ríos de sangre.

—Preciosa, intenta controlarte.

—¡Tenías que haberla dejado!

—¿A mí? —preguntó con cara de pasmo—. ¿Por ti?

Puso los brazos en jarras. —Sí, ¿qué pasa?

—¡Que es mío!

—¡Más quisieras, es mío desde que me vio por primera vez! ¡Díselo Royden!

Julianne le miró pasmada. —¿Pero qué dice está loca? La noche antes de que partieras me dijiste que tendríamos un futuro juntos.

Dejó caer la mandíbula de la impresión y Royden se pasó la mano por los ojos como si estuviera agotado. —¿Le dijiste eso?

—Preciosa, lo nuestro se había acabado. O eso pensaba yo.

—¿Lo vuestro? —Julianne no salía de su asombro. —¿Me has engañado con esa?

—¡Perdona, pero tú eres su amante! ¡Yo soy su mujer! ¡Díselo Royden!

—Uy, que no lo dice —dijo su madre furiosa—. Vámonos hija.

—¡No! ¡No me voy porque es mío!

—Que más quisieras. ¡Se va a casar conmigo!

—¿Acaso te lo ha pedido, bonita? —preguntó con burla.

—¡Lo del futuro juntos lo deja bien claro!

—¡Deja claro que te quiere en su cama mientras no tenga a otra y ahora me tiene a mí!

—Julianne será mejor que te vayas. No deberías haber venido, yo no te había invitado.

Jadeó asombrada. —¿Te quedas con esa?

—Como ella ha dicho es mi mujer.

Furiosa cogió su bolso y siseó —Te arrepentirás de esto. —Pasó al lado de Fely. —Os arrepentiréis los dos. ¡Eso os lo juro por mis muertos! ¡Apártense focas! —Empujó a sus amigas y estas jadearon por su grosería.

Se hizo el silencio en la habitación y Royden la miró a los ojos. —No ha pasado nada.

—Vístete —dijo entre dientes recordando como besaba su cuello y a él no parecía que le molestara en absoluto—. Mi madre está aquí y ya es bastante que haya tenido que ver este bochornoso espectáculo.

Él apretó los labios antes de ir hasta la habitación. Cogió la camisa de una silla y se la puso a toda prisa.

—Hija…

—Ahora no, mamá. Todavía lo estoy digiriendo.

Cuando él regresó ya estaba medio decente. —Royden sírvenos un coñac para pasar el mal trago.

—Voy a pagar esto mucho tiempo, ¿no es cierto?

—¡No lo sabes bien! —Furiosa fue hasta el sofá y se sentó de mala manera.

—Estupendo —dijo por lo bajo yendo hacia el mueble bar—. No ha pasado nada.

—¿Un futuro juntos, Royden?

—¡Cómo has dicho eso no significaba nada y había decidido apartarme de ti porque no podía ofrecerte ser mi esposa!

—Apartarme de ti. Pues eso no va a pasar, ¿entiendes? ¡Que se te meta en la cabeza!

Él sonrió y jadeó indignada. —¿Te hace gracia esta situación? Te estaba besando en el cuello y no te he visto muy dispuesto a apartarla.

Royden se tensó perdiendo la sonrisa de golpe. —Tengo un compromiso contigo, Fely. ¡No me diste tiempo a alejarla! ¿Acaso crees que no tengo honor?

—¿Honor? El honor es algo de lo que habláis mucho entre hombres, pero a las mujeres nos tomáis el pelo con eso del honor. ¡Y a mí no vas a tomarme el pelo! —Se levantó fuera de sí y le señaló con el dedo. —Entérate bien, marqués. ¡Eres mío! ¡Y yo no comparto lo mío con nadie!

Para su sorpresa él sonrió tendiéndole la copa de coñac. —Bebe preciosa. Estás algo alterada.

—¿No vas a decir nada? —preguntó sorprendida.

—No, cuando tienes razón la tienes.

Su corazón se calentó en su pecho porque eso significaba que admitía que era suyo. —Oh… —Se sentó de nuevo con la espalda muy recta mientras las demás sonreían, sobre todo su madre. —Bien. ¿Has oído, madre?

—Sí, hija. Yo y toda la planta del hotel.

Bebió toda la copa de coñac para intentar calmarse y la condesa parpadeó cuando terminó la última gota. —¿Está bueno?

—Pruébelo condesa —dijo Royden tendiéndole a ella una copa—. ¿A qué se debe esta agradable visita?

—Cielo ahórrate el sarcasmo.

—Preciosa, ¿no me saludas como Dios manda?

—Mi madre está aquí —dijo entre dientes.

El marqués se echó a reír pasmándolas a todas. —Creo que tu madre puede permitir un beso. ¿No, señora Monterroso?

—Llámame Rose, hijo.

Él agarró su mano levantándola como a una muñeca antes de cogerla por la cintura robándole el aliento. —¿Me has echado de menos? —susurró.

—Cada minuto.

—Estás tan preciosa… —Acercó sus labios a los suyos y los acarició suavemente antes de apoyar su frente en la suya. —¿Has pisado a muchos hoy?

—He hecho lo que he podido.

—¿Debo preocuparme?

—Nunca, amor.

Él sonrió antes de besar sus labios de nuevo y las demás mirando hacia ellos embobadas suspiraron. —¿No te dije que eran perfectos el uno para el otro, Mary Anne?

—Cierto, amiga… Lo dijiste.

El marqués sonrió apartándose y medio mareada dejó que la sentara de nuevo. —Bien, ¿qué ha ocurrido?

—¿Qué?

Rose sonrió aún más. —Veníamos porque hemos averiguado algo, marqués.

—Llámeme Royden. Somos familia.

—Pues Royden, los Hedges están al borde de la ruina y nos preguntábamos…

Él se tensó. —¿Cómo ha dicho?

—No pagan al servicio, cielo —dijo ya recuperada de su beso—. Lo ha averiguado Grace.

—Pero si tienen negocios muy prósperos.

—El padre de Ingrid los ha dejado a su suerte y se niega a vender fábricas porque los solares son muy valiosos.

Él frunció el ceño.

—¿Qué te dicen en sus cartas? ¿Cómo te presionan para que reclames a tu esposa?

—Siempre me amenazan con descubrir el secreto de mi abuelo.

—¿Y tú cómo les retienes?

—Diciendo que eso sería un escándalo para ambos. Que ellos también perderían su estatus si se supiera de donde han sacado su fortuna. —Hizo una mueca. —Pero al parecer ya no hay fortuna.

—Y eso debe hacer que estén desesperados, ¿no crees? Al menos yo habría ido a Londres a hablar contigo.

—Eso no ha pasado nunca.

—¿No te han pedido dinero por cerrar la boca? —preguntó Ifi.

—No, nunca lo han hecho. Solo querían una cosa de mí.

—El título. Esto cada vez es más extraño. Esta misma noche he hablado con Ingrid y me ha dicho que en América los títulos no sirven de nada. Es evidente que le importa poco ser marquesa.

—Pero era el abuelo quien quería el título, no ella —dijo su madre.

—Cierto. Y puede que Ingrid rechace los títulos porque está casada con él. Es lógico que se sienta algo asustada por el futuro que piensa que va a tener. Al fin y al cabo, está casada con un desconocido. —Mary Anne entrecerró los ojos. —Un desconocido que tarde o temprano debe tener un heredero que herede el marquesado.

A Fely se le cortó el aliento. —Un heredero… Claro, saben que tú no te puedes casar con otra y que tarde o temprano la reclamarás para tener un heredero legítimo.

—Por eso no se revelan ni descubren el secreto de su abuelo, porque Royden tendrá que ceder —dijo Ifi.

Él asintió. —Sí, es muy posible. Pero eso de las deudas me preocupa. Y me ha llamado la atención lo de los terrenos.

—A mí también. Me dijiste que estabas dispuesto a cederles unos terrenos por tu liberación. ¿Están cerca de los suyos?

—Preciosa no sé dónde están los suyos. Aunque seguro que mi administrador lo sabe. Es listo y siempre anda buscando negocios.

—¿Si hablaras con él guardaría el secreto sobre que estás aquí?

—Sí, desde que murió mi abuelo he tenido muy buena relación con él a través de las cartas. Aprecia la confianza que tengo en él y es un hombre íntegro. Una vez me dijo que le habían ofrecido un negocio que le parecía algo turbio en el puerto y me pidió perdón por su atrevimiento, pero lo había rechazado para salvaguardar mis intereses.

Las cuatro asintieron. —Debes hablar con él. Averigua por qué no quieren vender. Si no pagan al servicio como se espera de ellos, deben tener más deudas por ahí.

—Le mandaré llamar. —Levantó la vista hasta sus ojos. —¿Cómo es?

Sabía perfectamente a quien se refería, pero se hizo la tonta. —¿Quién?

El marqués se echó a reír. —Preciosa, no debes preocuparte. Ya me dijiste que era hermosa. ¿Cómo es en todo lo demás?

—Como ella —dijeron las demás haciéndola gruñir—. Hija, es lo que ha dicho Grace.

—¿De veras? Eso no puede ser. Nuestra Fely es única —dijo comiéndosela con los ojos.

—Y no lo olvides. Al parecer tenemos un carácter algo parecido —dijo sin darle importancia.

—Qué interesante.

—Royden…

Se echó a reír de nuevo. —No te pongas celosa.

—¿Celosa yo? —Las tres la miraron. —¡No estoy celosa!

—Sí hija, un poquito. Y es lógico porque ella tiene algo que tú deseas.

—No, madre. Yo tengo algo que ella ni sabe lo que es.

Royden hizo una mueca. —Eso es cierto.

Sonrió radiante. —Madre, ¿por qué no te vas a casa y…?

Rose jadeó. —No termines esa frase. Marqués, ¿podemos hablar en privado unos minutos?

—Por supuesto, suegra.

—¡Madre!

—Ni se te ocurra pensarlo —siseó.

Dejó caer los hombros decepcionada mientras las amigas de su madre soltaban una risita y resignada vio como su madre entraba en la habitación mientras Royden le seguía. Él se volvió extendiendo los brazos y le guiñó un ojo mientras cerraba las puertas dobles.

—Niña, debes tener un poco de paciencia. Vamos por el buen camino —dijo Ifi.

—¿Tú crees?

—Por supuesto. Ha dejado a su amante por ti. Esa chica no tiene nada que hacer al lado de nuestro marqués. Ese puesto es solo tuyo. Ha sido muy claro.

Sonrió de oreja a oreja. —¿Verdad que sí? ¿Qué le estará diciendo?

—Que tenga las manos quietas —dijeron a la vez sonrojándola hasta la raíz del pelo antes de que se echaran a reír con ganas.

—Muy graciosas.

Unos minutos después se abría la puerta y Royden salía muy serio. Fely se levantó de inmediato mientras su madre salía de la habitación. —Cielo, ¿ocurre algo?

Él negó con la cabeza. —No, preciosa. Nada ha cambiado.

Suspiró del alivio y sonrió acercándose, pero su madre la cogió por el brazo tirando de ella hasta la puerta. —Envíanos aviso cuando sepas algo de tu administrador. Te quiero. —Le lanzó un beso con la mano libre. —¡Madre, ya voy! —dijo exasperada—. ¿No puedo ni despedirme?

—Ya he visto los besos que te da y después no atenderás a razones —dijo ya en el pasillo.

Sus amigas soltaron una risita tras ella. —¿Qué le has dicho, Rose? —preguntó Mary Anne.

—Nada que no supiera ya. Solo tuve que recordarle lo del heredero para que entrara en razones.

—Y dale. ¡Que aquí no hay nada!

Su madre chasqueó la lengua empezando a bajar las escaleras. Asombrada se detuvo. —Esta mujer que negativa es.

Capítulo 10

Azuzó a su caballo y miró sobre su hombro. Rio al ver la cara de Ingrid que no se daba por vencida. —¡Te voy a ganar!

—Eso ya lo veremos. —Hincó más los talones y bajaron la colina. Tuvieron que rodear a un grupo que estaba en una merienda haciendo chillar a dos mujeres que paseaban por el parque. Ambas rieron y cuando llegaron al bosque lo hicieron a la par. —¡He ganado! —dijeron a la vez.

—No, he ganado yo.

—¡Ja! —Se echaron a reír bajando del caballo y como solían hacer desde hacía una semana cogieron las riendas para pasear un poco.

—¿Qué tal la fiesta de ayer? —preguntó Ingrid.

—Te eché de menos. Fue muy aburrida sin ti —dijo sinceramente—. Podías haber avisado un poco antes de que no ibas. Ya estaba vestida y la condesa se negó a quedarse en casa.

—Lo siento. Mi madre me lo dijo en el último momento.

—¿Qué fue lo que pasó?

Ingrid apretó los labios. —Nada, que mi madre no se encontraba muy bien.

Era evidente que le ocultaba algo. —¿Qué ocurre? ¿No confías en mí?

Apartó la mirada. —No es eso…

—¿Entonces qué es? Porque es evidente que me estás mintiendo. —Jadeó llevándose la mano al pecho. —No quiere que estemos tanto tiempo juntas.

—¡No! Está encantada contigo.

—¿De veras? —preguntó sin poder creérselo.

Ingrid se echó a reír. —Sí, de veras. —Perdió la sonrisa poco a poco. —Es que discutimos y me castigaron —dijo antes de seguir caminando.

—¿Por qué discutisteis?

La miró de reojo. —Quieren pedirte dinero.

Eso sí que no se lo esperaba. —¿A mí? ¿Tenéis problemas de dinero?

—Los negocios de mi padre no van muy bien. Dice que en unos meses se repondrá, pero hasta entonces…

—Hasta entonces necesita efectivo.

—Lo siento.

—Eh, no es culpa tuya. —La culpa era de su padre que era un vago.

—Me enfadé cuando mi padre lo sugirió y me rebelé un poquito.

Bueno, al parecer había llegado el momento. —¿Y ese prometido tuyo? Seguro que es rico. Tus padres no te casarían con alguien que no merecieras.

Ingrid apretó los labios con disgusto. —Se niega a darlo.

Otra cosa que no se esperaba. —¿De veras?

—Mi padre le ha escrito varias veces, pero siempre es un no por respuesta.

Seguro que le habían dicho eso, pero la razón era por qué. Aunque eso realmente daba igual, tenía que liberar a Royden y era hora de poner las cartas sobre la mesa. —Ingrid… —Esta la miró. —¿Conoces a Lord Royden Onely?

Esta dejó caer la mandíbula del asombro. —¿Le conoces?

—Lo he preguntado yo primero.

Frunció el ceño. —¿Qué sabes?

—Lo suficiente —dijo sin irse por las ramas.

Ingrid palideció. —¿Vienes de su parte?

—Tengo mis propios intereses en esto.

Separó los labios de la impresión. —Le quieres para ti.

—No es que le quiera, es mío. ¿Lo entiendes? Es mi marido, aunque un papel diga que tú eres su esposa. ¿Queréis dinero? Dame el alfiler y la carta de tu abuelo.

—¿Crees que quiero este matrimonio?

—Después de conocerte estoy segura de que no. Por eso también te ayudaría a ti a salir de este embrollo. —Dio un paso hacia ella. —Te liberaría, ¿no lo entiendes? Dame el alfiler y conseguirás esa libertad que tanto anhelas.

—¿Y quedar en evidencia después de tantos años de compromiso?

—¡A nadie le extrañará que se rompa ese pacto teniendo en cuenta que él no ha venido por aquí en catorce años!

—¡Ni hablar! ¡Que cumpla con su palabra!

—Puedo ofrecerte mucho más de lo que te imaginas.

Se le cortó el aliento. —¿Por quién me tomas?

—¡Por una mujer atrapada en un matrimonio que no quiere por la ambición de su abuelo! —Los ojos de Ingrid se llenaron de lágrimas. —A la que nadie pretende porque sabe que ya es de otro. ¡Vi tu decepción en el baile el otro día, no es la primera vez que ocurre que un joven te deja para ir hacia otra candidata! Royden nunca será tuyo, ¿no te das cuenta? ¿Piensas quedar en ridículo ante toda la ciudad durante años?

—Entonces mi padre mostrará las pruebas —dijo con rabia.

—¿De veras? ¿Dejándoos a todos como unos ladrones que se aprovecharon del difunto marqués? —Ingrid se sonrojó. —No, no lo harán. Esa amenaza fue un farol, ¿no? —Ingrid se volvió para subirse al caballo, pero ella la cogió del brazo impidiéndoselo. —Claro que no lo hará. Perdería todo lo que le queda.

—Suéltame —dijo asustada.

—Puedo ayudarte. Ingrid te juro que puedo ayudarte.

Sollozó negando con la cabeza. —No, no puedes.

Se quedó de piedra porque se la veía acorralada. —Te juro que sí. Haré lo que sea por ayudarte. Somos amigas.

—¡Tú no eres mi amiga! ¡Quieres robarme a Royden!

—Él nunca ha sido tuyo por mucho que diga un papel.

Sorbió por la nariz mirándola de reojo. —¿Me ayudarías? ¿Ayudarías a mis padres?

—Dame el alfiler y la carta de tu abuelo. Te juro que me haré cargo de todo.

—No los tengo.

—Pero sabrás donde los guarda tu padre, ¿no?

Negó con la cabeza. —Quiero decir que no los tenemos. El alfiler fue robado hace años. Mis padres simularon que aún lo tenían para presionarles, pero no es así.

Al ver la sinceridad en sus ojos se le cortó el aliento. —¿Os lo robaron?

—Sí, mi madre no hacía más que llorar porque pensaba que había sido cosa del abuelo de Royden y eso significaba que habían perdido su oportunidad de convertirme en marquesa. Pero no fue así porque nunca recibimos la carta del marqués que rompiera el pacto y nunca pidió la anulación de ese matrimonio.

Fely se volvió llevándose las manos a la cabeza apartando sus rizos morenos. —Eso no puede ser…

—¿Qué ocurre?

Se subió al caballo a toda prisa. —Monta, vamos a visitar a tu marido.

Perdió el color de la cara. —¿Está aquí? ¿En Boston?

Tiró de las riendas volviendo su caballo. Al ver el temor en su rostro se enfadó. —No va a comerte.

—¡Ya sé que no va a comerme!

—¡Pues sube al caballo! ¡Ya es hora de aclarar esto!

Ingrid entrecerró los ojos. —Como me reclame…

—Sí, por eso no te ha visitado en catorce años y se esconde en un hotel, porque quiere reclamarte. Mueve el trasero.

Se limpió las lágrimas y fue hasta su caballo subiendo con agilidad. Fely sonrió porque era valiente. Era evidente que le temía y aun así no había costado mucho que se subiera a su montura. Ingrid se acercó a ella. —¿Dónde está?

—En el Reginald.

—Bien. —Hincó los talones en su caballo y salió a galope sorprendiéndola aún más. —¡Date prisa, no pueden enterarse mis padres!

Sonriendo la siguió.

Unos minutos después daban sus caballos a un lacayo para que los cuidara y subieron las escaleras. —¿Se va a enfadar? —preguntó temerosa.

—Puede.

—Tiene mal carácter.

Se detuvo para mirarla. —¿Lo recuerdas?

—Creo que es el primer recuerdo que tengo. Él cogiendo mi mano miraba a su abuelo y estaba realmente furioso mientras los míos sonreían encantados.

Ingrid hizo una mueca. —Su carácter no es para tanto.

—¿Seguro?

—Bueno, tuvimos nuestros rifirrafes cuando nos conocimos. —Sonrió encantada. —Pero era porque quería alejarse de mí.

—Por mí.

—Eres lista. Sabrás arreglártelas con él. —Siguió subiendo las escaleras, pero de repente se detuvo en seco. —Pero no te las arregles demasiado. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Pues no.

—Como le hagas ojitos a mi hombre estás muerta y asunto arreglado —dijo con cara de loca.

—Ahora sí que lo he entendido.

Sonrió de oreja a oreja. —Perfecto.

Fueron hasta la puerta y Fely decidida golpeó dos veces con energía. Impaciente esperó y miró a Ingrid que tenía una cara como si se hubiera tragado un palo. —Que no te quiere en su vida. Además, Royden es un caballero y nunca he visto que fuera grosero con nadie… Excepto conmigo, claro.

—¿Contigo es grosero?

—Tenía sus momentos. Ahora ya no.

—Ah…

Levantó la mano para golpear de nuevo cuando escucharon —¡Maldito usurero! ¡Hijo de puta! —Se oyó como se rompía algo, así que Fely giró el pomo para entrar en la habitación y ver como Royden golpeaba a un hombrecillo tirándole sobre el aparador de las bebidas. —¡Te voy a matar, hijo de mala madre!

Royden le cogió por las solapas del traje y Fely miró a Ingrid que estaba con los ojos como platos. —Acaba enseguida. Hemos llegado en mal momento, está ocupado.

Él miró por encima del hombro y pegó un puñetazo al pobre hombre que le dejó sin sentido. Le dejó caer antes de volverse. —Preciosa, ¿qué haces aquí?

—He venido con ella—. Se acercó a toda prisa y le dio un beso en los labios antes de mirar al maltratado hombre. —¿Tu administrador, cielo?

—Tengo que salir, tengo que ir a la policía —dijo mirando a Ingrid con desconfianza.

Al ver los libros de cuentas por el suelo se imaginó lo que había pasado. —Te ha timado.

—Pues sí —dijo entre dientes—. Suerte tiene de que no le despelleje vivo. He perdido más de cien mil libras. Y eso sin rascar demasiado.

Jadeó volviéndose hacia el hombre y pegándole una patada en el estómago. —¡Eso no se hace!

—Preciosa, ¿quién es?

Sonrió. —Te presento a tu esposa. ¿Ingrid? Acércate.

—¿Seguro?

Puso los ojos en blanco. —No está enfadado contigo. Sabe que eres una víctima de la situación que provocó tu abuelo. Querido, tenemos que hablar. Hay algo que no cuadra.

—Al parecer no cuadran muchas cosas. ¡Cómo las cuentas! —Furioso agarró a su administrador y le pegó otro puñetazo que casi le tira por la ventana.

—Tiene carácter, pero eso ya lo sabías —dijo Fely haciendo un gesto con la mano como sin darle importancia. Miró orgullosa a su hombre—. Mi padre le hubiera matado, cariño. Que bien te controlas.

—No puedo matarle, tengo que recuperar mi dinero. —Agarró al tipo de los cuatro pelos que tenía. —Y lo voy a recuperar, eso te lo juro por mis muertos. —Le tiró contra la pared.

Ingrid carraspeó. —¿Seguro que no está muerto?

Él tomó aire como si se estuviera controlando antes de mirarla poniendo los brazos en jarras. Le echó un vistazo de arriba abajo. —Así que es ella.

Fely sonrió haciéndole un gesto con la cabeza para que se acercara, pero Ingrid se quedó en la puerta como si estuviera dispuesta a salir corriendo en cualquier momento. —Sí, es ella.

—Ingrid entra y cierra la puerta —dijo él fríamente.

Lo hizo en el acto y Fely sonrió. —En estos días hemos entablado una bonita amistad, mi amor. Y me acaba de decir algo muy interesante.

—¿No me digas? —preguntó sin fiarse un pelo.

—En el robo que organizó tu abuelo sí que se llevaron el alfiler.

Él negó con la cabeza. —Eso es imposible, mi abuelo vio el botín.

—¿Estabas presente?

—No, estaba en la casa de campo. Me negué a ir a ese viaje a Boston y él lo permitió.

—Que interesante. ¿Quién miente?

Ambos miraron a Ingrid que palideció negando con la cabeza. —¡Juro que yo no! ¡Mi madre lloró durante días porque ya no teníamos el alfiler! ¡Mi padre le dijo que no se preocupara que solo teníamos que simular que seguía en nuestro poder! ¡No sabíamos que tu abuelo era quien nos había robado, lo juro!

Royden entrecerró los ojos. —¿Y por qué mi abuelo iba a continuar con la charada sino?

—No lo sé, pero nosotros hace años que no lo tenemos.

Amenazante dio un paso hacia ella. —Tus padres tienen problemas de dinero, ¿por qué nunca me lo pidieron a mí?

—Sí que te lo pidieron.

Él negó con la cabeza.

—Cariño, ahora que sé lo del alfiler, supongo que su padre pensaba que cabía la posibilidad de que se lo reclamaras a cambio de ese dinero y aparte de que no lo tenían porque se lo habían robado, ganarían mucho más…

—Si seguíamos casados.

—Sí.

—Ahora quieren pedirme el dinero a mí, cielo —dijo Fely sentándose como toda una marquesa—. ¿Debo dárselo?

—Por encima de mi cadáver —siseó furioso.

—He prometido ayudarla.

—¡Pues cásala con el duque!

—Uy, ¿sabes lo del duque?

—La condesa es muy pesada con el tema. ¡En el barco no dejaba de hablar de él! ¡Me tenía harto!

Sonrió maliciosa. —¿Harto por qué?

—¡Porque decía que sería un buen candidato para ti ya que lo nuestro no había cuajado! Con lo que te gusta el campo… —dijo como si eso fuera un delito.

—Me gustas más tú. —Le lanzó un beso y al fin le sacó una sonrisa.

—Preciosa eres imposible.

—Gracias, mi amor.

—¿El duque?

Ambos miraron hacia ella, pero el administrador gimió llamando su atención. —¡Amor, está vivo! ¡Qué alegría!

Royden le cogió por las solapas del traje y lo sentó de tal manera en una butaca que esta por poco cae hacia atrás. El hombre asustado susurró —Lo devolveré todo.

—Claro que lo harás por la cuenta que te trae, porque sino mi prometido te descuartizará con sus propias manos —dijo Fely con cara sanguinaria.

El hombre se puso a temblar y de pronto las perneras de su pantalón gris se mojaron. —Oh, por favor… —dijo Ingrid con cara de asco—. Que la butaca es de seda.

—¿Dónde está mi dinero?

—¡Invertido! ¡Lo he invertido todo! Pero no podía ponerlo a su nombre, marqués. —Se echó a llorar. —No he hecho nada malo. Se lo he explicado todo por carta.

Fely y Royden se miraron y ella hizo una mueca. —¡Explícate! —gritó su prometido.

—He comprado todas las tierras de William Harris a mi nombre, pero pensaba cedérselas a usted. ¡Es todo legal!

—¿William Harris? ¿De qué me suena ese nombre? —preguntó Ingrid pensativa. De repente abrió los ojos como platos—. ¡Son las tierras que rodean las fábricas de mi padre!

El hombrecillo la miró de arriba abajo. —¿Ingrid Hedges?

—La misma.

—Entonces sí.

—¿Y por qué hizo eso, por el amor de Dios? —preguntó Fely indignada.

—El abuelo de la señorita Ingrid intentó comprarlas hace años y el señor Harris se negó en redondo. En aquel momento no le convenía y dijo que quizás algún día se las vendiera. De hecho, adquirió un compromiso de que si algún día las vendía él sería el primer candidato a compra. Pero pasaron los años, las cosas cambiaron y necesitaba desprenderse de ellas. Como conoce al señor Hedges hijo, de hecho mantienen una amistad, se las ofreció por el trato que había llegado con su padre, pero este no tenía efectivo suficiente con la última fábrica que construyó.

—Y ya que el señor Hedges no puede comprarlas por las deudas, Harris estaba liberado del compromiso de vendérselas a él, así que usted se hizo pasar por un comprador para tentar al señor Harris.

—Si decía que iba de parte de un marqués aumentaría el precio y eso no podía consentirlo. Él necesita venderlas cuanto antes y conseguí una ganga. Hedges y él se metieron en un negocio en Sudamérica que fue un fiasco. Algo de tabaco, pero vino una plaga y se lo llevó todo.

Ingrid dejó caer la mandíbula del asombro. —Pero si padre dijo que fue un éxito.

—¿Un éxito? Tienen un montón de tierras allí que ahora no valen nada porque la plaga no se ha ido. Dicho por el señor Harris y oído con estas orejas que me ha dado Dios. Se lo juro, marqués.

Royden asintió. —¿Y por qué tienen valor esas tierras que rodean las fábricas de los Hedges, Phillip?

Suspiró del alivio porque estaba más calmado. —Hace unos años empezó a rumorearse que los Sherman iban a ampliar sus negocios en la construcción.

—Yo también lo he oído. Por eso mis tierras del extrarradio pueden ser muy valiosas en el futuro con lo que crece la ciudad.

—Exacto. Y siempre le he aconsejado que no las venda, pero estas están cerca del puerto y los Sherman necesitan un aserradero nuevo.

Fely empezó a comprender. —Perfecto para traer la madera por barco.

—Precisamente, señorita. Necesitan esas tierras y en menos de un año valdrán quince veces más.

—¡Cariño, este hombrecillo te va a hacer rico! —dijo tan contenta.

Royden carraspeó. —¿Estás seguro de lo que dices?

—El sobrino de Sherman llegará a Boston en un mes o dos para poner el negocio en marcha. Ahora está en Londres visitando a la familia, pero en cuanto regrese ese será su siguiente objetivo. Lo sé de buena tinta porque su secretario tiene una esposa que juega al pinacle con la mía todos los jueves.

—No nos vamos a arruinar —dijo Ingrid tan contenta.

—Cariño, discúlpate que le has dejado hecho un guiñapo.

Gruñó como si eso no le gustara un pelo. —Phillip…

—Nada, que no le sale —dijo Ingrid.

—Le cuesta un poquito, es que es marqués. Vamos cariño, tú puedes.

La fulminó con la mirada. —¿Quieres dejarme a mí?

—Eso hago. —Le apuró con la mirada.

Carraspeó. —Phillip siento el malentendido. Malentendido que no hubiera ocurrido si me lo hubieras dicho en cuanto has llegado.

—Por supuesto señor, culpa mía —dijo asombrando a las dos.

—¿Necesitas un médico?

—No marqués, enseguida se me pasa. En cuanto me dejen de temblar las piernas me voy.

—No sin antes hacerme la cesión.

—Por supuesto —dijo asustado cogiendo su maletín para sacar unos papeles a toda prisa.

—Si ese negocio sale adelante será compensado generosamente. ¿Verdad querido? Merece al menos un veinte por ciento.

—¿Un qué?

—Un veinte, un veinte por ciento porque lo ha hecho todo y se ha llevado una paliza.

—Un veinte me parece muy bien.

Los ojos del hombrecillo brillaron. —¿Un veinte? Marqués no puedo aceptarlo.

—Claro que sí, hombre. —Alargó la mano. —Los papeles.

Este se los entregó encantado. Puede que se hubiera llevado una paliza, pero merecía la pena porque sería rico. —¿Y puedo seguir con sus negocios?

—Sigue trabajando así y tendrás mucho futuro.

Fely pensó en lo que el hombre había dicho. —¿Cómo sabe el padre de Ingrid que sus solares van a ser comprados por Sherman? Todo esto será secreto y vale que la esposa de su secretario se ha ido de la lengua, ¿pero cómo lo sabe tu padre, Ingrid?

—No lo sé.

Phillip frunció el ceño. —¿Quién ha dicho que las tierras de Hedges iban a ser compradas por Sherman? Yo no lo he dicho.

Ingrid dejó caer la mandíbula del asombro. —Ha dicho que esas tierras son valiosas.

—Las de Harris no las de Hedges.

—Explícate Phillip. —Royden se sentó en el sofá. —¿Por qué las de Hedges no?

—Porque en esa parte del río Charles se va a hacer un puente que una Cambridge y Boston. Tengo un amigo en el ayuntamiento, ¿sabe? A Sherman le vendrá muy bien el puente.

—¿Qué? ¡Pero esas tierras son de mi padre!

—Se las pagarán bien. No tan bien como las del marqués, pero… Señorita tenga en cuenta que es un bien común.

—¡A mi padre le va a dar algo!

—Es evidente que tu padre pensaba que Sherman iba a comprar sus tierras y me pregunto por qué. —Fely miró a Phillip. —¿Usted sabe la razón?

Miró de reojo a Ingrid y carraspeó antes de gemir llevándose las manos a las costillas. —Creo que necesito un médico.

—¡Hable de una vez! ¡A mí no me la pega! ¡Usted sabe algo! —gritó Ingrid de los nervios.

—Marqués que estoy muy malito.

—¡Cómo no me lo diga sí que se va a poner malito! —Su amiga cogió un jarrón levantándolo sobre su cabeza.

—¡Lo ordenó el marqués! ¡Debía arruinarles! —Todos se quedaron de piedra antes de mirar a Royden. —No, este no. ¡El anterior!

—Explíquese —dijo Royden entre dientes.

—El abuelo de usted me encargó que fuera mermando cada uno de sus negocios hasta arruinarles. Por eso hace unos años hice que creyera que los Sherman iban a comprar sus tierras con un pequeño rumor que corrí por el club de caballeros que frecuenta el señor Hedges. Sherman lo desmintió, por supuesto, pero el tiempo ha demostrado que mi mentirijilla se ha convertido en realidad, aunque como suponía para beneficiarle a usted, marqués. —Cogió el maletín de piel de nuevo y sacó un libro de tapas rojas. —Aquí tiene su verdadero patrimonio. Su inteligente abuelo me dijo que se lo enseñara cuando fuera el momento y creo que es este.

—¿Mi verdadero patrimonio?

—Aquí en Boston.

Asombrado cogió el libro y lo abrió. Fely se puso tras él y estiró el cuello para ver que había tiendas, fábricas, y tierras de cultivo que daban muy buenos beneficios. Royden no salía de su asombro. —¿Qué diablos?

—Les odiaba y quería que pagaran.

Ingrid jadeó dejando caer el jarrón al suelo y llevándose una mano al pecho.

—Así que si ellos tenían una tienda de telas yo habría dos hasta que tenían que cerrar la suya. Después vendía los locales por el doble de lo que me costaron a mí.

—¿De dónde salió el dinero?

—El marqués me dio para esto doscientas mil libras que yo he ido aumentando a lo largo de los años. Como puede ver en estos catorce años tiene un patrimonio en el libro rojo de un millón de dólares.

—Dios mío —dijo Fely asombrada. —Le quiero como administrador.

—Yo me debo al marqués. —Parpadeó. —Por cierto, ¿usted es…?

—Mi prometida, la señorita Monterroso. Así que usted hizo todo lo posible para hundirles.

—Sí, como su abuelo me encomendó. —Miró de reojo a Ingrid que aun asombrada no perdía detalle de cada palabra.

—¡Seréis cerdos! —gritó histérica.

—Bueno, su padre en los últimos años no es que se hubiera encargado mucho de los negocios y su administrador tampoco. Es un vago, toda la ciudad lo sabe. Desde que murió el anterior todo ha ido de mal en peor.

—¡Por su culpa!

—Bueno, algo he tenido que ver. Pero todo está bajo el amparo de la ley, que a mí no me gustan las ilegalidades.

—Siento haber dudado de ti, Phillip. Buen trabajo. Doscientos mil son tuyos.

Abrió los ojos como platos. —Es muy generoso, marqués. Demasiado, ya tengo muy buen sueldo y…

—Yo le ofrezco el doble —dijo Fely haciendo que todos la miraran—. ¿Qué? Tengo un patrimonio que administrar.

—Preciosa, ya nos encargaremos de eso en Londres.

—Me gusta América.

—¡Ni hablar!

—¿Es tu última palabra?

—¡Perdón, pero estoy aquí! —protestó Ingrid.

—Uy, se me olvidaba —dijo Phillip captando toda su atención de nuevo—. El marqués me dio una carta para usted cuando supiera que tenía prometida o que estaba a punto de casarse, pero no la tengo aquí.

Todos se quedaron de piedra. —¿Y dónde la tiene?

—En mi despacho, en la caja fuerte.

—Necesito ver esa carta de inmediato.

El hombre se levantó con esfuerzo. —Iré a por ella.

—Pobrecito —dijo viéndole ir hacia la puerta—. Mejor le acompañamos, ¿no Royden? Para que no tenga que regresar y le vea el médico. —Se acercó y susurró —No podemos perderle, es una joya. Hay que cuidar su salud como oro en paño. Mira que precipitarte…

—Las pruebas eran abrumadoras —dijo entre dientes.

—¡Pero te equivocaste!

—Preciosa no me fastidies.

—¿Y yo qué?

Ambos miraron hacia Ingrid. —Oh sí… tú —dijo ella suspirando después como si fuera un fastidio. Ingrid jadeó indignada—. Que no, pesada. No voy a dejarte en la estacada. —Entonces tuvo una idea. —¿Y si le ofrezco dinero a tu padre por el resto de sus negocios en Boston? Por las fábricas no, claro. No soy tonta, pero por lo demás… —Miró a Phillip. —¿Puedo llegar a sacarle rendimiento, amigo?

—Lo que queda no vale nada, señorita.

Bufó volviéndose hacia Royden. —¿Alguna idea?

—Mi abuelo se molesta en arruinarles y tú quieres ayudarles. ¿No te parece contradictorio? —le gritó a la cara.

—Es mi amiga y tu mujer.

—¡Eso, soy tu mujer!

El administrador parpadeó. —¿Cómo ha dicho? —Entonces abrió los ojos como platos. —¿Desde cuándo?

—Catorce años, buen hombre —dijo Ingrid como si fuera una pesadez enorme—. ¡Una carga que llevo sobre la espalda que me ha impedido comprometerme y había partidos buenísimos!

—¿Mejor que el marqués?

—Cállese.

—Esto es muy poco convencional, marqués.

—¿Me lo va a decir a mí? —Agotado se dejó caer en el sofá. —Estoy harto de esto.

—Lo sé, mi vida, pero ya queda poco. —Se acuclilló a su lado. —Piensa en todo lo que ha cambiado este día. Eres mucho más rico que ayer, no tienen el alfiler y has descubierto que ella tampoco quiere este matrimonio, nos está saliendo el día redondo.

—¿Alfiler?

Todos miraron a Phillip. —El marqués dejó un alfiler en la caja fuerte. Debía dárselo con la carta para que el día de su boda lo llevara puesto ante el altar. Dijo que así él también estaría en la ceremonia.

A los tres se les cortó el aliento y Fely chilló de la alegría cogiendo a Royden por las mejillas para plantarle un beso en los labios. —¡Eres libre!

Royden sonrió. —El día de mi boda.

—La venganza final. ¡Dejarme en ridículo ante todo Boston! —Ingrid estaba roja de furia. —Yo también lo he pasado mal, ¿sabéis?

—Mi abuelo era muy suyo para sus cosas. Veamos qué dice esa carta.

Quince minutos después Phillip sacaba la carta y una bolsita de terciopelo azul de la enorme caja fuerte que tenía al lado de su silla en su despacho. Estaba oculta en lo que parecía un mueble. —Hay que tener precaución frente a los ladrones, marqués.

—Y hace muy bien.

Su administrador dejó ambas cosas sobre la mesa y él apretó los labios antes de coger la carta. Cogió el abrecartas y abrió el lacre del marquesado antes de separar la solapa. Sacó las dos hojas y se giró para empezar a leer en silencio.

Fely se apretó las manos de la impaciencia y cuando vio como su perfil se tensaba ella lo hizo también. —Cariño, ¿qué dice?

No le hizo caso volviendo la hoja y siguió leyendo. Ella miró de reojo a Ingrid que disimuladamente se iba acercando a la bolsita de terciopelo y Fely se tiró sobre la mesa para cogerla fulminándola con la mirada. —Muy lista, pero esto no volverá a tus manos.

—La madre que lo parió.

Se volvió con el alfiler en la mano para ver que Royden estaba furioso. —¿Qué? ¿Qué dice?

—¡Lo hizo a propósito! —gritó fuera de sí.

—¿Royden?

Miró hacia ella y siseó —No estoy casado.

—¿Qué?

—¡Que no estoy casado, Fely!

Ingrid negó con la cabeza. —Pero yo estaba allí. ¡Nos casaron! ¡No lo recuerdo todo, pero lo estamos! ¡He visto el certificado de matrimonio!

—Un certificado falso. Todo orquestado por mi abuelo.

—¿Cómo? —Ingrid le arrebató la carta y empezó a leer en voz alta:

“Mi querido nieto:

Probablemente cuando leas estas líneas estarás en Boston para reclamar a la que ya consideras tu esposa. Te negabas a verla, pero seguramente ya ha llegado el momento de que tengas un heredero. Qué orgulloso me has hecho sentir. Has seguido tu deber como te he inculcado y seguramente serás un marqués con todas las letras. Ahora viene la parte difícil porque seguramente la prueba a la que te he sometido hará que me odies en el futuro, pero uno hace lo que tiene que hacer para salvaguardar el título. No podía dejar que te convirtieras en alguien como mi hermano e ibas por ese camino, hijo. Con quince años te habían expulsado de dos colegios y seguramente fue por la muerte de tus padres, pero tenía que encarrilarte y Malcom Hedges me dio la oportunidad. Es cierto que intentó chantajearme y que me ofreció, por decirlo amablemente, la mano de su nieta. Quería un matrimonio y es cierto que no me quedó más opción que fingir esa boda. La noche antes de la ceremonia el pastor desapareció sorpresivamente con los bolsillos llenos y fue sustituido por otro que dijo que había asumido su parroquia. Por supuesto Hedges se lo tragó todo. En realidad, no era pastor y seguramente no había pisado una iglesia en su vida, pero hizo su papel. Os casó de mentirijilla por decirlo así. El acta matrimonial es absolutamente falsa y seguí con la farsa hasta que encontré el alfiler. Pero entonces apareció aquella mujer. Julianne, ¿la recuerdas, hijo? Una mujer recién casada que era bien sabido que estaba loca por deshacerse de su anciano marido. No podía permitir que aquello llegara muy lejos y ¿qué mejor manera que fingir que seguías casado?”

Fely asombrada miró a Royden que apretó los labios de la rabia. —¿Julianne?

Ingrid embebida en la carta continuó leyendo —“Así que no te dije nada y decidí escribir esta carta, porque fue cuando me di cuenta de que debías casarte en el momento en que estuvieras preparado para tener un heredero. Debido a mi mentira reclamarías a la mujer que tú considerabas legítima. Como habíamos quedado con Hedges cuando la niña creciera os casaríais de nuevo ante la galería y ahí culminaría mi venganza y la venganza de mis padres por las joyas que les robaron. Y entonces se llevaría a cabo tu liberación para buscar una mujer que realmente mereciera ser marquesa y tener ese hijo que deseas con ella. Espero que seas muy feliz, eres mi orgullo y mi alegría. No te desvíes de tu camino y haznos sentir orgullosos. Sé que tu padre lo está. Y recuerda, cuando la plantes ante el altar hazlo con clase. Eres el marqués de Thirenwood.” —Ingrid chilló de la rabia haciéndoles levantar las cejas. —¡Seréis canallas! ¿Y yo qué?

—Creo que mi abuelo no pensaba mucho en ti en ese momento.

—Cariño, ¿Julianne? —Se volvió hacia el furiosa. —¿Cuánto llevas con ella?

—Unos diez años.

Se le cortó el aliento y se dejó caer en la silla. —Te lo pregunté una vez y creo que debo volver a hacerlo, ¿la amas?

—Preciosa, si la amara no la hubiera dejado salir de mi habitación aquella noche. La conozco muy bien después de tantos años y no es como tú. —Se agachó ante ella mirando sus ojos. —No me hace sentir como tú y nunca lo hará.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. —¿De veras?

—Te lo juro por mi vida.

—¿Y yo qué? —gritó Ingrid de los nervios.

Fely entrecerró los ojos. —De la que te has librado, mi amor.

—Eso es evidente, preciosa.

—¡Esto es el colmo! ¡Ellos matan, ellos roban y a mí me plantan! ¡Que no le quiero no te equivoques, pero encima nos arruinan! —Entrecerró los ojos. —¡Exijo reparación! —De repente palideció. —Yo no se lo digo a mi padre que le mato del disgusto. ¡Ay madre, cuando se entere la mujer que me parió! ¡De esta no se recupera! —Se acercó a toda prisa a Fely. —Tienes que hacer algo.

—Es mío, guapa.

—No, y no lo quiero, está algo loco. Debe ser la sangre que lleva en las venas.

Fely jadeó. —Oye maja, que mi hombre está muy cuerdo.

—¡Casi mata a su administrador por nada! Y su abuelo… Uy con su abuelo, mejor no hablemos que luego todo se sabe.

—Sí, mejor no hablemos —dijo Royden muy serio—. Phillip debe verle un médico. Hablaremos cuando se encuentre mejor.

—Sí, marqués. Me duele un poco el costado, pero me recuperaré.

Fely sonrió levantándose y alargando la mano. —No me olvide, buen hombre.

—Sería imposible, señorita. Su hermosura es de las que no se olvidan.

—¿O sea que la mía sí?

El hombre parpadeó por el exabrupto de Ingrid. —Bueno, es que…

—Yo no voy a ser marquesa, ¿no? Eso me quita atractivo.

Los ojos de Fely brillaron. —Sigues siendo igual de atractiva. Y sobre lo de ser marquesa no te preocupes y por tus padres tampoco. Seguro que no les desagradará emparentar con un duque más rico que la reina de Inglaterra.

—Un duque. —Frunció el entrecejo pensando en ello y de repente Ingrid parpadeó. —¿Es guapo?

—Tendremos que averiguarlo. —Ambas se volvieron hacia Royden que gruñó. Fely sonrió. —Sí, amiga. Es guapo.

Capítulo 11

Después de dejar a Ingrid en su casa para que les diera la mala noticia a sus padres, loca de contenta llegó al hotel con Royden y fue directamente a la habitación de su madre para darle las maravillosas noticias. —Se va a morir de la impresión. —Abrió la puerta para ver a las tres rodeando un bulto en el suelo.

—Te has pasado con la medicina de la niña y la has matado —dijo la condesa.

—¿Madre?

Chillaron del susto volviéndose y fue cuando vieron a la madre de Ingrid tumbada en el suelo inconsciente. —¿Qué ha pasado?

—Hemos quedado para tomar el té y se ha puesto así —dijo Ifi como si nada antes de dejarse caer en una butaca como si estuviera mareada.

—¡No me mientas! —El olor a cloroformo la mareó y dijo —Royden abre las ventanas.

Él corrió hacia ellas y abrió las cuatro. —Es increíble. ¿Dónde está el cloroformo?

Su madre chasqueó la lengua y lo sacó del bolsillo de su vestido nuevo. Estaba a la mitad. —Dios mío. Solo se usa un poquito. —Se agachó para poner el oído en su pecho y suspiró del alivio al sentir su latido. —Está viva.

—¿Veis como lo hice bien? Sois muy exageradas.

—¿Se puede saber que estáis haciendo? —preguntó Royden furioso.

—Ayudaros.

—¿Ayudarnos en qué? ¿En matar a alguien más?

—Grace no encuentra nada. Fely no saca nada en limpio de Ingrid. —Ifi entrecerró los ojos. —Pero esta tiene que saber dónde está el alfiler.

—Pues no, no lo sabe. —La miraron sin comprender. —Cariño enséñaselo.

Él sonrió sacando el saquito de terciopelo del bolsillo interior de la chaqueta. —Señoras… —Deslizó el alfiler hasta la palma de su mano. —El alfiler del marqués de Thirenwood.

Las tres separaron los labios de la impresión y entonces Rose chilló antes de mirar a su hija. —¡Es libre!

—Sí, mamá. Es libre. Libre del todo.

Las tres gritaron de la alegría antes de abrazarla. —Qué buena noticia —dijo la condesa—. Y lo hemos resuelto antes de que llegara mi marido. Que orgulloso estará de mí.

—¿Pero cómo? ¿Dónde? ¿Y sobre todo quién? —preguntó Ifi.

—Pues… —Miró a la madre de Ingrid. —Cariño explícaselo tú mientras la refresco un poco con un paño húmedo, no vaya a ser que se nos muera de veras y todo se complique de nuevo.

—Sí marqués, díganos cómo ha sucedido esto —dijo su madre.

Mientras mojaba la frente de la señora Hedges sus amigas no dejaban de jadear asombradas mientras su madre no hacía más que preguntar —¿De veras?

—Así que ya ven. —Royden con una sonrisa en los labios miró a Fely que estaba arrodillada en el suelo y su corazón saltó de la alegría como en las últimas horas. Era suyo. —Podemos casarnos cuando queramos —dijo él confirmando sus pensamientos.

—No, cuando queramos no —dijo Mary Anne—. En primavera. Hay que guardar las apariencias, ¿verdad Rose?

—Claro que sí. Y tiene que ser una boda a lo grande. Es lo que hubiera querido tu padre. Vendrá toda la familia de España. Son muchos, ¿sabéis? Mi niña tiene cuarenta y dos primos segundos. Muchos tienen familia.

—Mamá… yo no quiero esperar. Y te recuerdo que tú antes tampoco. ¿Y si se me escapa?

Todos miraron al marqués que enderezó la espalda. —¡Preciosa, deja de pensar esas cosas!

—¡Es que en tu relato te ha faltado decir el nombre de tu amante! ¡Y de esa no me fío!

—¡De mí tampoco!

—Pues eso.

—¿Cómo que pues eso? ¿No te fías de tu marido?

Se puso como un tomate. —¿Dije alguna vez que lo haría?

—¡Sería lo normal!

—Muy bien, me fiaré después del matrimonio, cielo. ¡De momento no eres mi marido!

Gruñó molesto. —Pues serás mi esposa cuanto antes.

—¿Ves mamá? Los dos estamos de acuerdo. —Sonrió radiante. —¿A que es estupendo?

—Pero hija…

La mujer gimió desde el suelo y levantó la mano para pasarla por la frente haciendo caer el paño. —¿Qué ha pasado?

—Se ha desmayado —dijo la condesa a toda prisa—. Menudo susto nos ha dado.

Que bien mentían las condenadas. —¿Se encuentra mejor?

—Estoy mareada.

—Tranquila, que es normal —dijo Ifi haciendo que la condesa le diera un codazo—. Yo me desmayo mucho.

La mujer levantó la cabeza y al ver a Royden parpadeó dos veces. —Tengo visiones.

—¿De veras? ¿Y qué ve? —preguntó Fely a punto de reírse.

—Pues… a un hombre.

—Hay un hombre.

—Pero este hombre no debería estar aquí. —Cerró los ojos dejando caer la cabeza. —Ay, qué malita estoy. ¿Dónde está el médico?

—Pues se retrasa —dijo Rose como si nada—. Ya llegará.

La mujer levantó la cabeza de nuevo. —Pues sigue ahí.

—Y aquí me voy a quedar, señora Hedges.

Se sentó de golpe con los ojos como platos. —¡No!

—Señora Hedges, creo que ya conoce a mi prometido. El marqués de Thirenwood.

—¡No!

—Sí —dijeron los cinco.

—Pero… pero… —Royden cogió el alfiler y se lo puso en la camisa. —Oh… Es… —La mujer entrecerró los ojos. —Vaya.

—Sí, vaya —dijo él—. Aunque aún le queda mucho de lo que enterarse.

—Cariño, está malita. Lo de que el matrimonio era falso podemos dejarlo para después. —Jadeó tapándose la boca. —Uy, lo he dicho.

—¿Que el matrimonio era qué? ¡Mienten! ¡Está casado con mi hija!

—No.

—¡Tengo pruebas!

—Si el cura es falso el matrimonio no vale, ¿verdad madre?

—Verdad —respondió Rose.

—El pastor… Dios mío, no era el de siempre. —Pálida intentó levantarse. —¡Su abuelo nos engañó!

—No. Aquí el único que engañó, robó y mintió fue su suegro para sacar más de lo que ya había sacado. Y de mí no sacarán más. —Royden dio un paso hacia ella amenazante. —Y suerte tienen de que no seguí el plan de mi abuelo y les dejé en ridículo ante toda la ciudad provocando un escándalo en la iglesia.

—Dios mío, mi niña. —Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Será el hazmerreír cuando se enteren de que su prometido no quiere casarse con ella. ¡Ha perdido muchas oportunidades de matrimonio!

—¿En serio cree que eso me importa, señora? —preguntó él con desprecio.

La mujer furiosa se levantó. —Pues debería importarle, marqués. ¡Puede que ese matrimonio no sea legal, pero todavía podemos hundirle!

Fely enderezó la espalda. —¿Cómo ha dicho?

—¡Diremos que se comprometió con ella! —De repente sus ojos brillaron. —Tenemos las cartas.

Royden se tensó. —¿Las cartas?

—¡Las cartas que nos envió en estos años! ¡Las conservamos! —Levantó la barbilla triunfante. —Aún le tenemos, marqués. Esas cartas demuestran hasta qué punto estaban comprometidos. ¡Se casará con ella!

—¡Ni muerto!

—¡Lo contaremos todo, destrozaremos su reputación! —Apretó los puños impotente al ver que él no cedía. —¡No va a arrastrar el buen nombre de mi hija por el fango! ¡Antes le hundo con ella!

—Señora no hace falta que amenace —dijo Fely exasperada—. Nosotras ayudaremos a Ingrid para que consiga un buen marido.

Se volvió para ver a las cuatro tras ella sonriendo. —¿Qué?

—Condesa…

Mary Anne dio un paso al frente. —Hay un duque…

—¿Duque? —Abrió los ojos como platos.

—Escuche primero antes de pegar saltos de la alegría —dijo Royden cruzándose de brazos—. A este no van a atarle con un asesinato.

La mujer ansiosa dio un paso hacia la condesa. —¿Duque? A mi marido le valdrá.

—Por supuesto que sí, es una pieza mejor que yo. —Royden se sirvió un whisky mientras Fely le advertía con la mirada. —Preciosa, no me mires así. Lo siento por el duque de Wimergton, contra vosotras no tendrá nada que hacer.

—¿Te estás quejando?

Él sonrió de medio lado antes de beber mientras a Fely le daba un vuelco el corazón.

—Pues como decía… —La condesa cogió la mano de la mujer. —Hay cierto duque que necesita esposa, el pobrecito.

Royden se atragantó tosiendo con fuerza. Las cuatro le miraron fastidiadas. —Me ha entrado por otro lado.

—¿Pobrecito? —preguntó la señora Hedges—. ¿Pobrecito por qué?

—Es viudo y no ha superado muy bien la muerte de su joven esposa.

—Oh… Entonces costará pillarle.

Royden puso los ojos en blanco mientras las cuatro sonreían tranquilizándola. —Se quedará embelesado con nuestra Ingrid. —Ifi asintió.

—Si mi amiga lo dice, es que será así. Tiene ojo para ligar parejas. Solo tiene que ver al marqués y a nuestra Fely. Una pareja perfecta.

Fely soltó una risita antes de guiñarle un ojo a su marqués que sonrió como si no pudiera con ella.

—¿Y es rico?

—Riquísimo. Mucho más que el marqués —dijo Rose a toda prisa para convencerla—. Pero si ayudamos a Ingrid tiene que entregarnos las cartas.

—Sí, sí... por supuesto —dijo a toda prisa antes de pensarlo y entrecerrar los ojos—. Solo si se casa.

—Señora…

—¡No vamos a perder al duque! Así que ya puede poner de su parte para que mi niña se case.

—Nada, que no me libro de ellos.

—Gladys, se llama Gladys, ¿verdad? ¿Puedo llamarla así? —preguntó la condesa.

—Por supuesto, condesa.

Esta sonrió cogiéndola del brazo. —Puede llamarme Mary Anne.

Impresionada dijo —Me hace un honor.

—Estamos entre amigos —dijo sin darle importancia para llevarla hasta el sofá donde la sentó a su lado—. ¿Cree que su marido pondrá impedimentos al cambio de noble?

—Pues no sé. Su padre sentía como un triunfo haber engañado al marqués.

Royden gruñó antes de beber de su whisky. Gladys se sonrojó mirándole de reojo.

La condesa apretó su mano llamando su atención. —Es un cambio muy bueno. Un partido inmejorable.

—Es muy rico —dijo Fely—. Y sabemos que están pasando dificultades económicas.

Gladys se sonrojó. —¿Cómo lo saben?

—El servicio habla.

—Oh, por Dios. —Cerró los ojos como si ya no pudiera más. —Esto es horrible. —Se limpió las lágrimas. —Yo no quería esto. Le dije a mi marido que era una locura, pero el viejo… No había quien le llevara la contraria. Albert nunca ha sido muy espabilado para los negocios, hecho que su padre despreciaba como me despreció a mí cuando me eligió por esposa. —Miró a la condesa. —No soy de familia acaudalada ni mi apellido era importante. Mi padre era secretario y nos mantenía a duras penas. Nos escapamos para casarnos y el viejo no me lo perdonó nunca.

—Quería un matrimonio ventajoso para su hijo.

—Por eso en cuanto nació la niña el viejo no dejaba de decir que él lo arreglaría para que nosotros no pudiéramos hacer nada. Y lo hizo. Habló con el marqués a nuestras espaldas y el día de la boda nos comunicó el matrimonio dos horas antes. Yo no quería. —Sollozó. —Pero dijo que como no le hiciéramos caso nos echaría de casa. Que no había luchado tanto para que nosotros tiráramos todo por la borda. No teníamos nada, así que…

—Claudicaron.

—No teníamos otro remedio. Él era el dueño de todo.

—¿Y por qué no aceptaron la anulación cuando murió el viejo? —preguntó Royden con desprecio.

—Porque…

Fely dio un paso al frente. —Porque empezaron a perder dinero.

—Albert es un desastre para los negocios y juega… —Angustiada se apretó las manos. —Se fía de sus amigotes del club y pierde el dinero de su padre a manos llenas en negocios estúpidos.

Ellas se miraron. —Un peligro para el matrimonio que intento forjar —dijo Ifi exponiendo los pensamientos de todas.

—Sí, amiga. Si se entera el duque… No le gustaría emparentar con un jugador.

—Sobre todo porque odia el juego —dijo Royden divertido.

—¿De veras? —preguntó Fely.

—Su mejor amigo era jugador. Se pegó un tiro en la cabeza por las deudas.

—Oh, Dios mío —dijo Rose.

Gladys dejó caer los hombros decepcionada. —No lo dejará hasta que se vea en la calle. Ya lo he intentado todo.

Fely levantó una ceja. —¿Todo, todo?

—Hasta he amenazado con el divorcio y mira que me quiere. Pues nada, imposible.

Se cruzó de brazos mirando a su prometido con una sonrisa maliciosa en los labios. —Cariño, ¿no quieres tomarte la revancha por tantas negativas a la anulación e intentar aprovecharse de tu familia?

Él dejó el vaso en la mesa. —¿Qué tienes en mente, mi preciosa prometida?

—Una paliza. Casi de muerte.

Separó los labios antes de sonreír mientras Gladys jadeaba. —¡No puede hacer eso!

La condesa la cogió por el brazo. —¿Quiere salvar a su familia? ¿Quiere salvar a su hija de la vergüenza y seguir manteniendo este nivel de vida? Pues el duque es la solución. ¡Su marido tiene que enmendarse! Por las buenas o por las malas. Cuando ponga un pie en Londres no puede visitar ningún sitio en donde se juegue y si para eso hay que darle una lección, el marqués sabrá hacerlo. ¿Verdad muchacho?

Sonrió con maldad. —Haré lo que pueda. Pero quiero las cartas.

—No —dijo Gladys empecinada—. No verá ni una sola carta hasta que el duque diga sí quiero.

Él miró a la condesa. —¿Lo conseguirán?

—Con usted lo conseguimos, ¿no? Y mira que fue difícil.

Fely se acercó. —Cariño… A mí me dan igual los escándalos, pero he prometido ayudar a Ingrid.

—Así que tengo que claudicar sí o sí.

—Sí. —Juntó las manos. —Por favor…

—Nos casaremos mañana.

Sus preciosos ojos brillaron de la alegría. —¿Mañana?

—Pero… —Rose negó con la cabeza. —¡Qué escandalo! ¡No!

—¿No hay boda? No hay paliza. Una cosa por otra.

—Marqués todo lo que hacemos es por su bien —dijo la condesa con una dulce sonrisa en el rostro—. ¿No tiene nada mejor con lo que negociar?

—Claro que sí, pero no quería dejar en evidencia a mi Fely.

Esta soltó una risita haciéndole un gesto sin darle importancia. —Ya lo saben, cielo.

—¿De veras? Qué interesante. —Se volvió hacia Rose. —Mi mujer puede estar esperando a mi heredero. En Londres saben hacer muy bien las cuentas. ¿Quieren que nuestro nombre esté en boca de todos?

Rose se puso como un tomate. —La boda será mañana.

—Una decisión acertada. —Cogió a Fely de la cintura pegándola a él cortándole el aliento. —Siento no ser un prometido como los demás.

—Ni un verso me has recitado —dijo haciendo pucheros antes de sonreír radiante—. Y te amo por eso.

Él se echó a reír girándola mientras Gladys asombrada miraba a la condesa. —Se aman.

—Son perfectos el uno para el otro.

Ifi sonrió. —Como su hija es perfecta para el duque. Usted haga todo lo que nosotras decimos y todo irá bien.

—De acuerdo, haré todo lo que me digan. —Miró hacia el marqués que en ese momento besaba a Fely apasionadamente. —Para que mi hija llegue a ser tan feliz como ella, haré lo que sea.

—No sé para qué has venido —dijo Royden molesto mientras su prometida miraba por la ventanilla del carruaje casi con la nariz pegada al cristal—. Preciosa te va a ver cuando salga del club.

—Si no me conoce.

—Pero te conocerá.

Se apartó un poco. —¿Así?

Gruñó como si aquello no le gustara un pelo. —Espero que su mujer no meta la pata.

—Ya la oíste, está de acuerdo con todo. Solo quiere la felicidad de Ingrid.

—Y el dinero del duque, preciosa. No lo olvides.

—Nimiedades. Es muy rico no le importará.

—No, claro que no. No le molestará saber que cuatro mujeres están maquinando para echarle el lazo.

—Ahora somos siete. Seis mujeres porque no has contado ni a Ingrid ni a Gladys y también tenemos un hombre. —Sonrió maliciosa. —Tú.

—Entonces somos nueve porque los maridos de esas locas no tardarán en llegar.

Jadeó indignada. —No llames así a nuestras cupidos.

—¿Cupidos? —Sonrió sin poder evitarlo. —Preciosa, tienen un entretenimiento de lo más pintoresco.

—Qué va. Hay muchas casamenteras por ahí. Solo que estas aciertan. —Le retó con la mirada. —¿O no?

—Ya me agradabas antes de que ellas metieran la nariz.

—Pero no habrías conseguido nada. Yo hubiera huido de ti por lo que me hacías sentir y tú no hubieras solucionado nada con los Hedges porque te negarías a la nueva boda y nunca hubieras descubierto esa carta. Por cierto, sobre esa amante tuya no hemos hablado mucho.

—Preciosa no pienso hablar de ella. —Miró hacia la calle. —Ahí está.

Ella miró hacia allí y vio a un hombre poniéndose un sombrero de copa mientras bajaba los escalones. —¿Seguro? Casi no se le ve. Mira que como te equivoques…

La fulminó con la mirada. —¿Crees que no le recuerdo? Estaba allí y no parecía inconforme en absoluto.

—¿Insinúas que estaba de acuerdo? ¿No la has creído?

—Yo ya no me creo nada.

—Sí, cielo. —Chasqueó la lengua mirando por la ventanilla de nuevo. —Ya sabía que eras desconfiado.

Gruñó viendo como su víctima miraba de un lado a otro como si no se creyera lo que veía. —Que buena idea lo de enviar el coche a casa, cielo —dijo ella maliciosa. Le vieron jurar por lo bajo antes de empezar a caminar hacia el norte—. Venga, hora de partirle las piernas. —Le tendió la media.

Asombrado la cogió de su mano. —¿Para qué quiero esto?

—Para tapar tu rostro. No debe reconocerte, cielo. He leído en un libro que…

Se la comió con los ojos. —Pues yo he leído otro…

Soltó una risita. —¿De veras? ¿Y para qué?

Gruñó abriendo la media. —Creo que no tenemos tiempo para esto.

—Uy, tienes razón. —Abrió la puerta para sacar la cabeza. —Date prisa, que se te escapa.

—Preciosa no me entra.

Asombrada miró sobre su hombro y parpadeó porque era cierto que la media no le pasaba de la frente. —Eso es imposible.

—¿Es que no lo ves?

—Déjame a mí. —Apartó sus manos para tirar de la media hacia abajo —Cariño que pedazo de cabeza tienes.

—¿Qué has dicho? ¡Fely mi oreja, que me la arrancas!

Bufó sentándose frente a él. —¿Y ahora cómo te tapamos la cara? —Jadeó levantándose la falda.

—Preciosa ahora no es el momento.

Rasgó una tira de su volante. —Se nos va a escapar… Apúrate.

—Te veo muy impaciente porque desgracie a ese hombre.

—Estoy impaciente por recuperar esas cartas y que los Hedges no tengan ya nada contra ti. ¡Muévete!

Cogió la tira y se tapó el rostro hasta debajo de los ojos. Fely dejó caer los hombros desmoralizada. —Con esos ojos sabrá quien ha sido en cuanto vuelva a verte. —Se puso el sombrero de copa ensombreciéndolos y ella sonrió radiante. —Perfecto. —Se acercó y le besó por encima de la tela. —Intenta no romperle ningún hueso que tenemos que irnos a Londres.

—Haré lo que pueda —dijo abriendo la puerta—. Vete a casa.

—Aquí te espero.

—Ya hablaremos tú y yo sobre quien manda.

—Claro, cariño. —Cerró de un portazo y le hizo un gesto con la mano para que se fuera. Casi pudo oírle gruñir. Impaciente se apretó las manos mirando por la ventanilla. ¿Cuánto se tardaba en dar una paliza? Esperaba que no mucho porque estaba hambrienta. Con tantas emociones casi no había comido. Y ahora que lo pensaba ni había desayunado con su paseo a caballo con Ingrid. Se mordió el labio inferior porque esperaba que Ingrid no le dijera nada a su madre sobre que Royden había ayudado a su ruina. Igual eso enturbiaba las relaciones futuras y no era lo conveniente. ¿Pero dónde estaba este hombre? Impaciente se llevó la mano al pecho para jurar por lo bajo porque no se había puesto el reloj al cambiarse de vestido. ¿Cuánto llevaría fuera? Igual de los nervios pensaba que era más tiempo del que realmente había pasado. No te pongas nerviosa, Fely… Sabe arreglárselas. Entonces le dio un vuelco al corazón. ¿Y si Albert iba armado? ¿Y si le había disparado y se estaba desangrando en la calle? Salió del coche antes de darse cuenta y corrió calle abajo mientras el cochero parpadeaba sin decir ni pío. La calle estaba desierta y al llegar a un cruce miró a un lado y a otro. ¿Por dónde habrían ido? Le pareció ver una sombra a su derecha y corrió hacia allí, pero al llegar al final de la calle no vio a nadie. Dejó caer los hombros desmoralizada porque ahora sería imposible encontrarlos. Nerviosa se volvió para regresar al coche y vio una silueta al final de la calle. Supo de inmediato que no era Royden porque era más bajo y no estaba soltando gritos porque hubiera bajado del coche. Se le erizó el cabello de la nuca porque estaba allí parado mirándola fijamente. —Estupendo —dijo para sí antes de empezar a caminar con seguridad—. ¡Eh, tú! —No salió corriendo y esa no era una buena señal. —¿Has visto pasar a dos señores?

—No, señorita.

Dio un paso hacia ella y la luz de la luna le iluminó. Era un hombre joven, su ropa estaba desgastada por el uso y se notaba que estaba hambriento por lo hundidas que tenía las mejillas. Se acercó a él sin mostrar el temor que sentía. —Si me ayudas a encontrarlos te doy diez dólares.

Los ojos del hombre brillaron. —¿Diez dólares?

—Date prisa, temo por uno de ellos.

De repente salió corriendo en dirección contraria y Fely hizo una mueca porque no debía dejarse llevar por las apariencias. Ella le siguió hasta el cruce y se dijo que mejor no arriesgar el cuello. Regresó al coche y se acercó al cochero. —¿Vas armado?

—¿Yo? —preguntó asombrado.

—Esto es América, todo el mundo tiene un arma.

—¿Le vale un cuchillo?

—Si no hay otra cosa.

El hombre metió la mano entre las piernas y sacó un machete de buenas dimensiones. —Aquí tiene, señorita. Pero debería regresar al coche.

—Tengo a mi marido por ahí, hombre. Tengo que encontrarle. —Cogió el machete y se dio la vuelta justo cuando se abría la puerta del club y salían dos damas que de damas tenían poco. Al ver lo que llevaba en la mano chillaron antes de entrar y cerrar la puerta. —Rayos.

—Está llamando la atención.

—¿No me digas? —Se subió al coche. —Ponte más abajo.

Él dio la vuelta al coche y se detuvo en la intersección. Fely sacó la cabeza por la ventanilla y vio a su muchacho corriendo hacia ella. Se bajó del coche a toda prisa. —¿Les has encontrado?

—Solo a uno, señorita. Está tirado en el suelo y parece malherido.

Se llevó la mano al pecho. —¿Es joven?

—No le he visto la cara, está boca abajo.

Miró a su alrededor. ¿Dónde estaba Royden? Si el que estaba en el suelo era Albert ya tenía que haber regresado. Tuvo un mal presentimiento. —Llévame hasta él.

—Por aquí.

Corrió con él empuñando el machete y el hombre la miró de reojo antes de sacar un cuchillo de la cinturilla del pantalón. Ella se detuvo en seco. —El mío es más grande.

—¿Sabe usarlo? —preguntó divertido.

—Algo sabré hacer. Vamos.

Al llegar al final de la calle él silbó y se dio la vuelta para ver que entraba en un callejón. Corrió hacia allí y separó los labios de la impresión al ver que era Royden. —Dios mío. —Se arrodilló a su lado. —¿Cielo?

El tipo miraba a un lado y a otro. —¿Le han robado?

—¡No lo sé! Ayúdame.

—Ya me he ganado los diez dólares

—Diez más si vas a buscar el coche. —No tuvo que decírselo más veces, desapareció en el acto. Fely volvió el rostro de Royden que tenía un buen golpe en el pómulo. —¿Cielo? —Asustada porque no reaccionaba se agachó para sentir su aliento y suspiró del alivio. —¡Despierta! —gritó en su oído.

Él se sobresaltó abriendo los ojos como platos. —¿Qué? —Se llevó la mano a la nuca antes de gemir. —Mierda.

—¿Te han robado?

—Malditos hijos de puta.

—Y Albert se te ha escapado.

Él la fulminó con la mirada. —¿Tú qué crees?

—¿Estás bien?

—¡Eso es lo que tenías que haber preguntado antes!

—Como decía mi padre vale más hacerlo que mandarlo —dijo resignada—. ¿Necesitas ayuda para levantarte? —preguntó haciendo que él la mirara como si quisiera matarla—. Uy, cómo te pones. Yo no tengo la culpa de que te hayan robado.

—Se han llevado el alfiler.

Jadeó del asombro. —¿No será cosa de la madre de Ingrid?

Frunció el ceño. —¿Tú crees?

—¿Por qué lo llevabas encima?

—¡Para que no me lo robaran en el hotel!

—Pues ha sido una idea pésima.

—Preciosa, me estás poniendo de muy mal humor.

En ese momento llegó el coche y al ver a su muchacho bajar del pescante se levantó. —¿Quién le ha robado?

—No me meta en líos.

—¿Sabes quiénes son?

Apretó los labios antes de mirar tras ella. —Señor, yo no quiero líos. Me rajarán el cuello si hablo.

—Cien dólares —dijo ella.

Separó los labios de la impresión. —Doscientos, así podré comprarme un billete para volver a casa.

—¿De dónde eres?

—Soy español.

—¿Español? —preguntó ella en su idioma sonriendo encantada.

—A mi padre le dijeron que esta era la tierra de las oportunidades, que nos haríamos ricos y le mataron en cuanto bajó del barco.

—¿Y eso cuándo fue?

—Hace ya diez años. Quiero regresar a casa.

—¿Y eso dónde está?

—Preciosa, ¿qué dice?

—Soy de Asturias —respondió él ignorándole.

—¡Somos primos hermanos! —exclamó ella encantada.

—¿Gallega? —Este sonrió de oreja a oreja antes de que se abrazaran riendo. —Casi una paisana.

Fely se apartó ignorando su olor. —¿Cómo te llamas?

—Ramón.

—Como mi padre. Era el destino que nos encontráramos. Yo soy Fely.

—¿El destino?

—Preciosa, como no le sueltes aquí va a haber más que palabras —dijo su prometido tras ella y por su tono intentaba controlarse.

—¡Es de Asturias!

—¿Y eso debe decirme algo? —Miró a Ramón furioso. —Suéltala.

Este carraspeó soltándola. —Sí, por supuesto señor.

—Marqués.

—Aquí eso no es importante, cielo.

La fulminó con la mirada. —Soy marqués y lo seré hasta que me muera.

Fely decidió ignorarlo. —¿Sabes quiénes son, Ramón? —preguntó en inglés para que Royden lo oyera.

—Pues sí, mala gente. Son tres y esperan aquí a los despistados que salen de dos club de caballeros de la zona. Hoy ya se han largado como las ratas que son. Siempre lo hacen después de robar para no estar por aquí por si aparece la policía.

—Han robado algo muy importante para mí —dijo Royden—. Necesito recuperarlo.

Ramón miró la tela que rodeaba su cuello. —Creo que usted tampoco hacía nada bueno.

—A veces el fin justifica los medios, Ramón —dijo ella para tranquilizarle—. Y nosotros solo queremos hacer algo bueno.

—Si nos ayudas, te compraremos el billete de vuelta a tu casa y recibirás quinientos dólares.

Ramón alargó la mano. —Así sellan los pactos los hombres.

Royden se la estrechó con firmeza sin desviar la mirada. —Trato hecho.

—El jefe se llama Charlie, el rajas.

—¿El rajas?

—Le han rajado la cara dos veces.

Fely hizo una mueca de dolor.

—Es un elemento peligroso. Nadie se mete con él por aquí. Trabaja con su hermano y su primo, pero manda él. Seguramente ahora han ido al puerto. Hay una taberna donde van a menudo sobre todo si han dado un buen golpe. ¿Han dado un buen golpe?

Royden gruñó. —Me han robado trescientos dólares y un alfiler de oro.

—Cariño, ¿cómo llevas tanto dinero encima?

Volvió la cabeza hacia ella a punto de explotar. —¡Pues será porque en lugar de estar en mi casa vivo en un hotel y no quería que me los robaran!

—Es muy desconfiado.

—¡Tengo que recuperar el alfiler!

—¿Es de oro? —preguntó Ramón sonriendo de oreja a oreja—. Porque sé dónde venden lo que roban.

—¡Eso es estupendo! —dijo Fely.

—¿Ahora tengo que pagar por él? —siseó Royden entre dientes. Miró a Ramón—. ¿Dónde está esa taberna?

—¿Seguro que quiere saberlo? —Le miró de arriba abajo.

—Seguro.

Preocupada le cogió del brazo. —Cariño…

—¡No pienso pagar por él!

Apretó los labios porque su padre diría lo mismo, pero no podía dejar que fuera solo a ese sitio.

—Le acompañaré a la taberna si quiere, pero es un sitio peligroso, marqués.

Su mirada decía que ahora él también era peligroso. —Vamos.

Ramón la miró de reojo antes de asentir y fueron hasta el coche de caballos.

—Pues iré contigo.

Royden se detuvo en seco antes de volverse. —¿Qué has dicho?

—Puedo ayudar.

—Te dejaremos en el hotel, ¿me has entendido?

Le miró a los ojos. —Puedo atraerles fuera del local. No vas a reclamar su botín ante un montón de delincuentes.

—Señorita…

—Puedo hacerlo.

—¡Es una dama! ¡Eso es evidente! Si fuera una puta todavía, pero…

Royden le agarró por las solapas del viejo abrigo que llevaba. —¿Qué has llamado a mi mujer?

—No, si yo no…

Fely frunció el ceño y se miró. Se quitó la chaquetilla del traje y la tiró a un lado antes de rasgar las mangas de gasa y los volantes del escote. —¿Qué coño haces? —preguntó Royden atónito mirando su escote—. ¡Mujer tápate! —Se agachó para coger su chaquetilla mientras dejaba caer su largo cabello negro sobre sus hombros.

El cochero y Ramón dejaron caer la mandíbula del asombro antes de sonreír como tontos. Royden le puso la chaquetilla por encima. —¿Parezco una puta?

—¡No me puedo creer que hayas preguntado eso! ¡Tápate!

—¡Cariño, esto o compras el alfiler! ¡No voy a dejar que entres allí solo!

Se retaron con la mirada. —Muy bien, pagaré el maldito alfiler.

Sonrió radiante. —Gracias. —Cogió la chaquetilla de su mano y le dio un rápido beso en los labios. —Sabía que entrarías en razón.

Gruñó siguiéndola. Ramón levantó una ceja. —Es lista.

—Demasiado.

—¿El trato sigue en pie?

—Te lo daré en cuanto lleguemos al hotel de mi prometida.

—Cariño si piensas que vas a dejarme allí para ir después a la taberna estás muy equivocado. —Sacó la cabeza del coche. —Tú no te vas a separar de mi lado, ¿me has entendido? —De repente abrió los ojos como platos. —¡Rápido subid! ¡Me he retrasado!

—¿En qué?

—¡He dejado a Grace plantada!

—¿A Grace?

—Mi doncella.

En cuanto el marqués se subió Fely gritó —¿Has subido Ramón?

—Aquí estoy, señorita.

—¡Rápido Roger, a la casa de los Hedges!

—¿No has avisado a Grace de que saliera de la casa?

—¿Salir de la casa? Ahora es más necesaria que nunca.

Él sonrió. —Las cartas.

—Esas sí que las encontrará, cielo.

En cuanto se detuvieron abrió la puerta y estaba bastante enfadada. —Ya era hora. Puede verme cualquiera.

—Lo siento.

Se sentó al lado del marqués como si estuviera agotada. —En esta casa me desloman, señorita.

—Es que eres primera doncella y te has acostumbrado a la buena vida.

Hizo una mueca. —Puede ser. —Suspiró exageradamente. —No la he encontrado.

—¡Nosotros sí!

Grace parpadeó.

—Aunque la hemos perdido de nuevo, pero ya no la tienen ellos.

—Oh…

Por la decepción de su rostro sonrió. —Te compraré el vestido.

—¿Y los botines?

—Y los botines. Pero no creas que no eres necesaria. Necesitamos las cartas.

—Las cartas.

—Las cartas de aquí mi prometido a los padres de su esposa rogándole que le liberen.

—Oh… —La doncella miró al marqués. —Eso no se hace.

—¡No sabía que iban a utilizarlas contra mí!

—¿Con lo del alfiler no le quedó claro?

Gruñó por lo bajo.

—¿Las encontrarás?

—No sé leer. —Se sonrojó ligeramente. —Lo siento.

—Yo sí.

Todos miraron hacia arriba y de repente apareció la cara de Ramón en la ventanilla. —Yo sí sé leer.

—Uhmm, te sale competencia Grace.

—¿Quién es este?

Ramón con destreza bajó la ventanilla y metió la mano. —Ramón para servirla a Dios y a usted.

Su doncella se sonrojó de gusto. —Encantada.

—El gusto es todo mío. —Sonrió de oreja a oreja. —Sé leer y escribir en inglés.

—¿Seguro? —preguntó Royden antes de mirar a Fely preocupado. Era evidente que no quería que más gente supiera su secreto.

—Gracias Ramón, pero mi doncella sabrá arreglárselas.

—Muy bien. —Desapareció en el pescante.

Grace levantó una ceja. —Ya te lo contaré. —Se acercó a ella. —Tienes que encontrarlas. Si te escribimos los nombres solo tienes que coger aquellas en las que las letras se parezcan.

—Eso sí puedo hacerlo.

—Mañana te traeré la muestra. ¿Algo que deba saber?

—Ingrid lleva todo el día muy nerviosa y en cuanto llegó su madre se encerraron en su habitación.

—Es que hay muchas novedades que no sabes, pero lo más importante es que ese matrimonio nunca existió. Voy a casarme.

Grace se llevó la mano al pecho. —Ha caído.

El marqués puso los ojos en blanco.

—Sí, ahora es todo mío.

—Y tú mía, preciosa.

Soltó una risita. —Sí.

—¿Entonces por qué…?

—Las necesitamos, son una prueba de lo sucedido.

—Entiendo. Pues a por ellas.

—Abre bien los ojos. Quiero saber si ellas cuentan lo que ocurre al señor Hedges.

Royden asintió. —Si no cuentan que tengo el alfiler o que el matrimonio era falso es que están de nuestro lado.

—La prueba definitiva —dijo Fely dándole la razón.

—Pero en algún momento tendrá que enterarse el hombre —dijo Grace.

—Sí, cuando le rompamos las piernas.

—¿Qué?

—Vete, te van a pillar. Llevas mucho tiempo fuera. Ya te lo explicaré todo mañana.

—¿Y tengo que quedarme así? —Bufó abriendo la puerta. —Ahora con la intriga no pegaré ojo.

—Mañana aquí a las dos.

—Procure estar, señorita. —Hizo una mueca. —Y recójase el cabello.

Fely y Royden se miraron a los ojos. —Las encontrará. Seguro que ya ha visto cartas por la casa. Es lista y ambiciosa. No se le escapa nada.

—¿Está casada?

Ambos miraron hacia arriba y sonrieron. —Tienes buen gusto, Ramón. Y un oído muy fino.

La cabeza de Ramón apareció de nuevo. —¿Puedo cambiar mi compensación?

—¿Y qué quieres ahora, amigo? —preguntó Royden.

—Un trabajo. Cerca de ella si puede ser.

Fely sonrió de medio lado. —Será un placer. Mi prometido no ha traído a su valet. Necesita que le asistan.

—¿Y Peter? —preguntó horrorizado—. Lleva conmigo media vida.

—Querido es solo hasta llegar a casa. Allí le encontraremos otra cosa adecuada para él y que esté al nivel de una primera doncella como mi Grace.

Ramón la miró con adoración. —Me dejaré la piel, señorita.

—No espero menos de ti, amigo. Ahora hay que resolver el asunto del alfiler. ¿Con quién debemos hablar sobre eso?

—Hay que esperar hasta mañana, señorita. Ese usurero debe abrir su tienda. Ellos irán a venderla y es cuando debemos actuar.

Chasqueó la lengua y al ver que Royden fruncía el ceño se acercó a él. —Ni se te ocurra. Bastantes problemas tenemos ya.

—Sí, preciosa —dijo entre dientes antes de acariciar su mejilla—. No te preocupes.

Sonrió quedándose más tranquila. —Al hotel del marqués, Roger.

—No, Roger. Al hotel de la señorita. —La advirtió con la mirada. —Como acabas de decir bastantes problemas tenemos ya. Tu madre no está muy contenta conmigo y debo dejarte allí.

—Pero…

La cogió de la muñeca sentándola sobre sus rodillas. —Ya habrá tiempo para que estemos juntos. Mañana todo será distinto.

Fely le abrazó por el cuello. —Todavía no puedo creerme que no estés casado.

Él sonrió. —Te aseguro que yo me lo creo menos que tú. —Besó suavemente sus labios. —Pero es cierto.

—Y eres mío. —De repente abrió los ojos como platos. —¡Voy a ser marquesa!

—Pues sí —dijo divertido.

—Es un puesto difícil, debo ser ejemplo para nuestros hijos.

—Eres un ejemplo para nuestros hijos.

Mirando sus ojos dijo —¿De veras?

—Eres apasionada, entregada y valiente.

—No soy valiente. Hui de lo que sentía a tu lado. —Él la abrazó y cerró los ojos disfrutando de su contacto. —Y te enfadé.

—Se me ha pasado.

Sonrió sobre su hombro. —Ahora te necesito, necesito lo que me haces sentir.

—Estoy aquí, preciosa.

—Te lo digo porque cuando me dejes en el hotel no estaré segura de si vas a ir a esa taberna y vas a exponer tu vida por ese dichoso alfiler. Ya no lo necesitamos. No lo hagas.

Él rio por lo bajo apartándose. —¿Sabes que me conoces muy bien?

—Hemos discutido lo suficiente. —Besó sus labios y él la cogió por la nuca tomando el control del beso para entrar en el interior de su boca. Su corazón saltó en su pecho por su apasionado beso y gimió aferrándose a él. El carruaje se detuvo y se separaron lentamente. Royden apoyó su frente en la suya y suspiró. —Mañana, preciosa. —Acarició su nariz con la suya. —Que tengas dulces sueños.

—Soñaré contigo.

Él sonrió soltándola y cuando la puerta se abrió Roger extendió la mano para ayudarla. Cuando bajó dijo —Ramón, te vas con el marqués. Pero que sepas que si le llevas a esa taberna estaré muy decepcionada. Mucho. —Se volvió y le lanzó un beso a Royden que sonrió divertido. —Buenas noches, amor.

—Buenas noches, preciosa.

Subió los escalones del hotel sintiéndose observada. Uno de los botones abrió la puerta para que entrara y ella le dio las gracias. Corrió hacia la ventana más próxima y apartó ligeramente la cortina de terciopelo para ver como Ramón entraba en el carruaje. Fely apretó los labios. —Cariño, ahora sí que me has enfadado.

Capítulo 12

Sentada ante la mesa del desayuno con un bonito vestido de flores verdes y volantes blancos cogió el tenedor impaciente antes de empezar a revolver los huevos de un lado a otro del plato.

—Cielo, tienes que comer algo. Ayer te acostaste sin cenar —dijo su madre que hacía que leía el periódico—. Piensa en el niño.

—¡Qué niño! —Exasperada se levantó y se apretó las manos caminando de un lado a otro. —¡Por su culpa no he pegado ojo!

—No es la primera vez que te quita el sueño, niña —dijo la condesa antes de morder su bollo.

—No, desde que le conozco… ¡Antes dormía como un tronco!

La puerta se abrió de repente sobresaltándolas y asombrada vio entrar a Grace. —¿Qué haces aquí?

—Las tengo.

—¿Sin las muestras que iba a escribirte?

—Es que vi como la señora las escondía esta mañana dentro de un enorme jarrón que hay al lado de la chimenea de su cuarto y me entró curiosidad. Inglaterra sé cómo se escribe así que suponía que eran de nuestro marqués. Para asegurarme he hecho que me había encontrado una y le he preguntado al mayordomo. Él me lo confirmó. Que a la señora se le habría traspapelado. Me ordenó que se la entregara. —Sonrió de oreja a oreja. —¿A que soy lista? —Dejó caer las cartas sobre la mesa. Había al menos treinta.

Separó los labios de la impresión acercándose y cogió una abriéndola a toda prisa. —¿Vas a leerlas? —preguntó su madre antes de coger otra como si fueran a arrebatársela.

La condesa e Ifi se miraron antes de coger una cada una. —Rayos, tengo que aprender a leer—dijo Grace molesta.

—Yo te enseñaré —dijo distraída antes de asentir—. Dice lo que me comentó.

—En esta está furioso por su falta de interés en arreglar su problema —dijo la condesa con la boca llena.

—Para ellos no era un problema, eso es evidente. —Cogió las cartas y fue hasta la chimenea.

—Hija deberías leerlas por si hay algo interesante.

Ifi frunció el ceño leyendo su carta. —¡Espera!

Se volvió con ellas en las manos. —¿Qué?

Su amiga alargó la mano. —Deberías leer esto.

—Dios mío, ¿y ahora qué?

Se acercó dejando caer las cartas y cogió la hoja. A medida que leía se iba tensando más y Grace hizo una mueca. —Esto no tiene buena pinta.

—Esta carta no es de Royden.

—¿No? —Grace se acercó. —¿Y de quién es?

—Del abuelo del marqués —dijo Ifi dejándolas a todas con la boca abierta.

—¡Mierda! —Se volvió pasándose la mano libre por la frente leyéndola de nuevo. —Esto no está pasando.

—En esa carta reconoce el matrimonio —dijo Ifi—. Y asegura que cuando Ingrid cumpla dieciocho años respaldará la nueva boda ante la buena sociedad.

—Solo quería darles largas —dijo la condesa—. Para que no siguieran insistiendo.

—La carta fue escrita hace un año. —Cogió el sobre. —Fue enviada desde Bath.

—¿Qué? —Rose se levantó. —¿El marqués está vivo?

Fely intentó pensar. —Querían casarla con un marqués. Debía ser marqués cuando llegara el matrimonio.

—¿Pero qué locura es esta? —preguntó su madre acercándose—. ¡Si ya lo había arreglado robando el alfiler! —Miró a sus amigas. —¿Entendéis algo?

—No —contestaron, Grace incluida. Esta preguntó—¿Alguien puede explicarme lo que está pasando?

—¿Qué está pasando? —preguntó Fely —. ¡Que todo ha sido una mentira desde el principio!

Sentadas en el sofá en silencio dejaron de leer las últimas cartas. Grace entrecerró los ojos. —¿Alguna novedad?

—No, todas dicen lo mismo. Su nieto pide solucionar el asunto por otra vía y el abuelo les da la razón. Hasta en la última escrita hace apenas un mes.

Fely dejó la carta sobre la mesa de centro. —¿Qué sabéis de la muerte del marqués?

—No mucho —dijo Anne Mary—. Desde que murió su hijo y heredero salía poco de su casa de Londres. Murió en el campo, creo recordar —dijo mirando a Ifi.

Esta asintió. —Un ataque repentino. No era el mismo desde que su hijo murió en aquel naufragio con su esposa. Lo que sí sé es que Royden heredó el marquesado con veinte años. Recuerdo que comentamos que aunque era joven lo haría bien. No era como otros jóvenes que tiraban su asignación. Era discreto en sus correrías. Oh, y recuerdo que estaba en Londres en aquel momento. Muchos se trasladaron a la casa de campo para el sepelio y él llegó cuando… —Separó los labios.

—¿Qué? —preguntó Fely inclinándose hacia adelante.

—Cuando iban a enterrarle. No pudieron localizarle antes y llegó justo para el funeral como muchos otros. Estaba destrozado. Mi padre fue al funeral y me lo dijo.

—¿Vio su cadáver? ¿Alguien vio su cadáver?

—Eso no lo sé.

—Fingieron su muerte, eso está claro —dijo la condesa—. Y con el beneplácito del servicio que debía saber que el muerto no era su señor.

Grace asintió. —Tuvieron que prepararle. Y el médico tuvo que ser cómplice también.

—O no. —Fely se levantó. —En nuestra casa el médico no siempre estaba en el pueblo porque se desplazaba a otras localidades. Puede que el médico no estuviera en ese momento y diera por bueno lo que todos habían dicho.

—Que el marqués había muerto.

—El médico ya no tendría nada que hacer y habría aceptado la palabra del servicio. Al fin y al cabo era un hombre mayor —dijo Rose.

Se apretó las manos muy nerviosa.

—La cuestión es si Royden lo sabe —dijo la condesa leyendo sus pensamientos.

—No lo sabe —dijo ella.

—O sí. ¿Y si todo esto es por venganza? —preguntó Ifi—. Y si temía que le salpicara el asunto del asesinato de su hermano y quería salvaguardar el título y la reputación de su nieto antes de culminar su venganza.

—Tenía el alfiler, sus acusaciones quedarían en aguas de borrajas —dijo la condesa con desprecio—. A esos aprovechados se los comerían vivos y no serían recibidos en ninguna casa decente. Ni de Boston ni de ningún sitio. Nuestros tentáculos pueden llegar muy lejos, querida.

—Cierto.

Fely entrecerró los ojos. —¿Y si nada es lo que parece?

—Eso es evidente. —Su madre suspiró. —¿Pero qué quieres decir?

—¿Y si él no mató a su hermano?

Todas la miraron con la boca abierta. —Pero lo reconoció —dijo Grace.

—Su padre se lo había ordenado, ¿pero y si fue a su casa y su hermano ya estaba muerto? El asesino se escondió y esperó a que se fuera. Fue fácil y de alguna manera encontró el alfiler que llevaba, así le pudo acusar de lo que solo él había hecho por pura avaricia.

—Le mató por las joyas que Matthew había robado en casa de sus padres —dijo Ifi asombrada.

—Era una oportunidad que no podía desaprovechar. El abuelo de Royden volvió a su casa y años después realiza un viaje para encontrarse con el asesino de su hermano, que para su sorpresa le acusa del crimen que él cometió. A cambio de su silencio quiere que su nieta sea marquesa.

—¡Menudo sinvergüenza! —exclamó Grace asombrada.

—¿Qué hace el abuelo de Royden? Proteger el título. Obliga a Royden a casarse para mantener sus bocas cerradas y regresa a Londres. Intenta arreglarlo robando el alfiler y mantiene en secreto que el matrimonio es falso para que Royden no se desvíe. Pero le queda algo en su interior. Ese cerdo mató a su hermano y nadie hace daño a un Onely sin pagarlo.

—Su orgullo le impediría olvidarlo —dijo Ifi asintiendo—. Son famosos por ello. Al fin y al cabo puede que fuera un sinvergüenza pero era su sangre. Su único hermano.

—El heredero —añadió Fely. Se le cortó el aliento—. El heredero…—Se llevó las manos a la cabeza dándose la vuelta. —El heredero.

—Hija, ¿qué…? ¿Qué importa que fuera el heredero?

—¿No lo entiendes, madre? —Se volvió para mirarla a los ojos. —¡Él no quería ser marqués! —Todas separaron los labios comprendiendo. —¡Por eso en cuanto pudo dejó la responsabilidad sobre los hombros de Royden! ¡Tuvo que vivir una vida que no le pertenecía! ¡Por culpa del abuelo de Ingrid perdió a su hermano y solo buscaba vengarse!

—Pero si iba a matarle él —dijo Ifi asombrada.

—¿Seguro? Su propio hermano, su sangre. ¿Y si solo iba a hablar con él para recuperar las joyas de su madre? ¡Royden me dijo solo la versión de su abuelo, que solo indica lo que un marqués como Dios manda debe hacer para proteger el título!

—Como lleva haciendo desde que se hizo cargo de él.

—Exacto. Siempre debe ir por el camino recto. No te desvíes, dijo en su carta. ¡No solo le guió por el camino correcto para que no cometiera los mismos errores que su hermano mayor, le obligó a ir por él con un matrimonio falso hasta que fuera lo bastante maduro como para desear tener un heredero! ¿No lo entendéis? ¡Nunca quiso ser marqués y aprovechó su venganza para encarrilar a su nieto y para deshacerse de sus enemigos humillándoles ante todos, dejando a su queridísima nieta en evidencia ante todo Boston!

—Qué hombre más listo —dijo Grace con los ojos como platos.

Mary Anne negó con la cabeza. —No, no me encaja con el marqués. Le conocí y mi padre le conoció muy bien. No era un hombre que se fuera por las ramas. —Entrecerró los ojos. —Yo me preguntaría cómo murió el abuelo de Ingrid si tu teoría es cierta. Que lo dudo porque igual solo quería proteger el título y se quitó del medio para dejar que su heredero se encargara del asunto si todo les explotaba en la cara.

—¿Pero no lo entiendes? Nada podía explotarles porque ya tenían el alfiler. No había pruebas de que él hubiera matado a su hermano. Y no había matrimonio. Ese asunto estaba zanjado. Solo quedaba pendiente…

—La venganza —dijo Ifi.

—Exacto. Venganza por la muerte de su hermano o venganza por querer seguir aprovechándose de ellos después de haber robado sus joyas. Venganza…

—Y encarrilar a Lord Royden protegiéndole de esa pilingui —dijo Grace.

—Esperó a que él madurara lo suficiente y le dio el testigo. Mientras tanto su venganza seguía su curso. El administrador les arruinaba y su nieto les dejaría en ridículo cuando llegara el momento.

—Insisto. Averigüemos de qué murió el abuelo de Ingrid. Todo esto no me encaja con el marqués que yo he conocido.

La puerta se abrió dando paso a la aludida que cerró de golpe. —¡Me has robado! Mi madre se ha dado cuenta esta mañana de que le faltan las… —Jadeó al ver al Grace que sonrió con malicia. —¡Tú! ¡Has sido tú!

—Ingrid, ¿de qué murió tu abuelo?

Confundida frunció el ceño. —¿Qué?

—¿De qué murió tu abuelo? —preguntó como si fuera lenta.

—Le mataron en el puerto cuando iba a revisar un cargamento que llegaba del sur, ¿por qué?

Fely levantó una ceja volviéndose hacia sus amigas que sonrieron como si eso les cuadrara más.

Ingrid dio un paso hacia ellas. —¿Qué ocurre aquí?

—Nada —contestaron inocentes todas a la vez.

—Mentís. —Miró las cartas. —¡Y eso es mío! —Se tiró sobre las cartas para cogerlas tan rápido como podía.

Fely levantó una ceja. —¿Grace? ¿Recuerdas esos vestidos que te prometí?

Se arremangó antes de tirarse sobre ella. Ingrid chilló y mientras se peleaban Fely cogió las cartas tranquilamente y las llevó hasta la chimenea. —¡No! —gritó Ingrid que intentó arrastrarse por el suelo, pero Grace la agarró de los pelos. Sus preciosos ojos se llenaron de lágrimas. —¡No!

—Ingrid niña, no te pongas así el duque es tuyo y lo que pone en esas cartas ha quedado atrás.

Miró a la condesa. —¿Me lo juran?

—Por supuesto, querida. Ahora levántate y compórtate como una futura duquesa. Debes practicar un poco, que te veo algo asilvestrada —dijo antes de dar un sorbito a su té como toda una dama.

Se sonrojó con fuerza sentándose sobre la alfombra. Fulminó a Grace con la mirada. —Ya te pillaré.

—Más quisiera —dijo levantando la barbilla.

Ingrid le pegó un derechazo y Grace puso los ojos en blanco antes de caer espatarrada sobre la alfombra. Fely hizo una mueca. —Eso ha sido muy de duquesa.

—Gracias. —Se levantó con agilidad y se sacudió el vestido azul claro que llevaba antes de respirar hondo y preguntar —¿Cuándo nos vamos?

—Nuestros maridos están al caer, querida. Debemos asistir a alguna fiesta con ellos y después regresaremos. Sino todo el mundo pensará que ocurre algo extraño. Supongo que en un mes más o menos.

—¿Tanto? —preguntó decepcionada.

—Debemos guardar las apariencias —dijo Ifi mirando a Fely a los ojos—. No dar que hablar a la buena sociedad es importante. Lo entenderás cuando seas duquesa. Hay ciertas cosas que es mejor que no se sepan nunca y no queremos que la gente empiece a meter la nariz donde nadie la llama para saber más de la cuenta, ¿no es cierto?

Ingrid asintió sin saber que lo que acababa de decir era una advertencia para todas. Lo que habían descubierto no debía salir de esa habitación. —Por supuesto, baronesa.

—A partir de ahora nos veremos en los bailes. Entablaremos una bonita amistad con tu madre y cuando llegue el fin de nuestro viaje diréis que habéis sido invitadas a pasar una temporada en Londres. Todo muy normal.

—Entendido. Sobre mi padre… Mi madre me ha contado su plan, pero ha llegado intacto.

—Un contratiempo que intentaremos solucionar hoy mismo.

—¿Y cuándo le diremos que no estoy casada?

—No se lo diréis —dijo Mary Anne—. Me acabo de dar cuenta que es mejor que no sepa nada hasta que llegue el momento adecuado. En Londres y con el duque comiendo de tu mano. Ese será el momento de decirle la verdad. Lo aceptará de buen grado.

Ingrid miró a Fely que estaba pensativa. —¿Tú qué opinas?

Sorprendida la miró. —¿De qué?

—De lo que acaban de decir.

—Oh, hazles caso en todo. Yo tengo a mi hombre gracias a ellas.

Las tres sonrieron. —Gracias querida —dijo la condesa levantándose—. Ifi tiene muy buen ojo.

De repente Ingrid sonrió. —Estoy impaciente por conocerle.

—Pues no te hagas muchas ilusiones al principio, niña —dijo Ifi sin perder la sonrisa—. Es algo arisco con los desconocidos y con las mujeres más. Las quiere cuanto más lejos mejor.

—Vaya… —dijo decepcionada.

Fely pasó tras ella para acercarse a Grace. —Tranquila, lo conseguirán. —Se agachó al lado de su doncella y le dio una palmadita en la mejilla. —Despierta. ¡Grace despierta!

—A ver si la he matado. —Ingrid se acercó asustada agachándose a su lado y la zarandeó moviéndole hasta la cofia mientras gritaba —¡Despierta, leche!

Grace abrió los ojos como platos y todas miraron hacia Ingrid que se sonrojó. —Eso no ha sido muy de duquesa, ¿no?

Cuando llamaron a la puerta hizo un gesto a Grace para que fuera a abrir mientras se ponía uno de sus pendientes de esmeraldas. —El marqués, señorita.

Se volvió en su asiento del tocador para verle entrar con la cara llena de morados. Apretó los labios y él suspiró. —Preciosa…

—¡Lo sabía!

—No podía dejar las cosas así. ¿Qué hubiera hecho tu padre al respecto? Piensa en ello antes de enfadarte.

Refunfuñó levantándose y fue hasta el vestido que Grace le tenía preparado. —Ahora no podrás venir a la fiesta conmigo.

—¿Fiesta? —preguntó como si fuera lo más aburrido del mundo.

—Sí, fiesta. Ya que hoy no he tenido boda espero divertirme en la fiesta de esta noche. —Él juró por lo bajo. —Increíble —dijo entre dientes furiosa—. ¡Has olvidado que nos casábamos hoy y apareces así a estas horas!

—Me quedé hasta por la mañana y el médico me dio algo para el dolor…

—¿Médico? —preguntó pálida—. ¿Qué tienes?

—Me duelen las costillas.

—¿Ellos quedaron peor? —gritó furiosa—. Más te vale que hayan quedado peor.

Él sonrió de medio lado. —Mucho peor, cielo.

Se volvió y Grace que le estaba abrochando el vestido levantó los brazos como pidiendo ayuda antes de seguirla ante el espejo del tocador. Royden se acercó. —Así que vas a una fiesta.

Ella puso las manos en la cintura elevando la barbilla. —Pues sí. Ingrid tiene que lucirse. Y de paso yo también.

—¿Cómo que lucirse?

—Estoy soltera y disponible. Y además soy rica. ¿No te he dicho que voy a divertirme?

—Preciosa, ¿quieres que me enfade?

—¡Tanto como yo!

—Entiendo —dijo por lo bajo—. Preciosa no me obligues a ir a esa fiesta.

Jadeó indignada. —Por supuesto que no, marqués. ¡No puedes ir así! Serías la comidilla de todos los chismes. Además, el padre de Ingrid sabría que estás aquí y no debe saberlo.

—¿Por qué no debe saberlo? Habíamos quedado…

—Han cambiado de planes. No me digas por qué…

—¡Ni hablar! ¡No pienso seguir escondiéndome y más si vas a fiestas! ¡Nos casamos mañana!

—¿Seguro? —preguntó con burla.

—Preciosa, he tenido una noche algo difícil… ¡No me fastidies!

—Ya que no puedes ir a la fiesta, puedes terminar el trabajo que ayer no pudiste hacer, ¿lo recuerdas? ¿Crees que esta noche también se te escapará? Igual deberías ir con Ramón.

Grace asintió, lo que le sacó de sus casillas. Entonces él frunció el ceño. —¿Tú qué haces aquí?

Ambas se detuvieron en seco antes de girar la cabeza para mirarle. —¿No deberías estar en casa de los Hedges para robarles las cartas?

—Oh, pues… —Miró hacia su señora a través del espejo. —Me han echado. Decían que metía la nariz donde no debía.

—¡Joder! —Se volvió pasándose las manos por su pelo negro antes de gemir llevándose la mano al costado mientras Fely suspiraba del alivio.

—Pues lo que voy a decirte te va a poner de peor humor, cielo. —La fulminó con la mirada. —Nos tenemos que quedar un mes.

—Ni hablar. ¡Tú y yo nos vamos en el primer barco a Londres! ¡Que ellas hagan lo que les dé la gana!

—Lo prometí, cielo. Tengo que ayudarla. —Grace terminó de abrocharle el vestido y se alejó para recoger la habitación. Fely se echó perfume en el cuello y él se puso tras ella mirándola a los ojos a través del espejo. —Ella no ha hecho nada. Como tú. Sois víctimas en esta situación.

Royden se acercó y la besó en el cuello haciendo que lo inclinara para disfrutar de él. —Estás preciosa —dijo cogiéndola por la cintura para acercarla a él besándola de nuevo. Suspiró de gusto cerrando los ojos mientras sus manos subían hasta sus pechos—. Eres mía, mi mujer. Como uno de esos petimetres se pase de la raya ya puede encargar una caja de pino.

—Tranquilo, que en cuanto baile con ellos salen espantados.

Él sonrió contra la suave piel de su cuello antes de volverla para mirarla a los ojos. —Eso es mentira. Has torturado a unos cuantos y parecían encantados de tener los pies destrozados. Lo he visto yo mismo.

Acarició sus brazos hasta llegar a sus hombros. —¿Eso crees?

—Seguro que alguno se ha puesto a llorar en cuanto se enteraron de que abandonabas Londres.

—Tú no llorarías —dijo siguiéndole cuando empezó a moverse.

—¿Yo? —Levantó una ceja. —Yo te seguiría.

—No lo hiciste, te fuiste.

—No era libre para seguirte, preciosa. Ahora sí.

Sonrió acariciando su nuca. —¿Me seguirías?

—Hasta el fin del mundo. —Besó suavemente sus labios y alguien carraspeó.

Rose en la puerta de la habitación sonrió de oreja a oreja. —¡Estáis bailando! Hija ¿has visto como sí que puedes?

Sorprendida miró a Royden que se echó a reír. Chilló de la alegría antes de abrazarle. —Es cierto lo he hecho, ¿verdad?

—Sí, preciosa. Y muy bien. Solo tienes que relajarte. Pero con ellos no.

—Solo contigo.

Ingrid se dejó caer en la silla a su lado. —¿No podemos convencerlas para irnos cuanto antes?

Se abanicó. —Tendrás que ofrecerles algo que les haga cambiar de opinión. —Miró hacia el grupo donde estaba su madre hablando con sus amigas, incluida la madre de Ingrid que parecía de lo más integrada. —Algo que las divierta.

—¿Por eso hacen esto?

—Por supuesto. Somos su entretenimiento. A saber cuántas debutantes les deben su matrimonio. —Entrecerró los ojos. —Que interesante manera de labrarse amistades agradecidas de por vida por el título que han conseguido.

—¿Crees que lo hacen por eso?

—No, tienen mucha influencia por sí solas. O eso creo. No tengo ni idea desde cuando hacen esto.

—Que raros son los ingleses.

—Eso mismo pienso yo. —Soltó una risita. —Pero me voy a casar con uno.

—¿Donde te criaste es muy distinto a esto?

—Mucho. Y esto es distinto a Londres. Allí todo es más encorsetado y lo que acabas de hacer está mal visto.

—¿Qué acabo de hacer?

—Dejarte caer sobre esa silla como si fueras un fardo.

Ingrid se sonrojó. —Oh… ¿Y si no estoy a la altura?

—Tonterías. La altura la decidirá tu marido y en cuanto te conozca le dará igual cómo te sientes.

—¿Eso lo has aprendido con Royden?

Soltó una risita. —Sí. Decía que era muy mal educada, ¿sabes? Pero mira donde estamos.

—Te quiere.

Sus preciosos ojos brillaron de la alegría. —Sí, ahora siento que me quiere.

—Pero antes no, ¿no es cierto?

La miró a los ojos. —Hemos pasado dificultades y todo por…

—Nuestro matrimonio…

—Él no era libre para estar conmigo y yo no entendía lo que me estaba pasando.

Ingrid pensativa miró hacia las parejas que daban vueltas en la pista y se quedó en silencio durante unos minutos antes de decir —Lo siento.

—No tienes culpa de nada de lo que ha ocurrido. —Cogió su mano. —Y eso ya ha quedado atrás, ¿no?

Asintió forzando una sonrisa. —Sí, ha quedado atrás.

—Ay… ¡Ay! —gritó Albert desde la cama mientras el médico le auscultaba.

—Ha tenido suerte —dijo el hombre enderezándose—. A pesar de tantos golpes solo le han roto dos costillas.

Madre e hija se miraron de reojo arrepentidas. —Esos cabrones —dijo Albert.

—¿Eran varios? —preguntó el hombre cerrando su maletín.

—Siete u ocho por lo menos. Eran tantos que ni les distinguía.

—Esta ciudad cada día es más peligrosa. —Se volvió hacia ellas. —Que descanse. Si le duele mucho que tome algo de láudano para aliviarse.

—Sí, doctor, ¿pero se pondrá bien?

—Solo necesita tiempo.

Ingrid suspiró aliviada. —Gracias doctor. —Se acercó a la cama donde su valet ya le había arropado. —¿Estás bien, padre?

—Ay madre, que me han dejado hecho un trapo.

—¿Y eran muchos, padre? Has sido muy valiente.

—He hecho lo que he podido.

—¿Y qué querían?

—¿Qué?

—¿Qué querían?

—Robarme, hija.

—Pero Albert, si tienes el dinero en la chaqueta.

Él parpadeó como pudo con sus ojos hinchados. —Ah, ¿sí?

—Sí —respondió su esposa antes de levantar los dólares que tenía en la mano—. ¿Ves? Ayer ganaste mucho, cielo.

—Oh, pues… No sé qué querían. No me dijeron nada, solo me pegaron.

Madre e hija se miraron antes de dejar caer los hombros y salir de la habitación. Albert levantó la cabeza. —¿Ya os vais?

—¡Que te atienda el servicio! —dijo su madre antes de cerrar de un portazo.

Se cruzaron de brazos. —No ha funcionado. Nos ha mentido porque Royden tuvo que advertirle que dejara el juego. No ha funcionado.

—¡Hija, ya me he dado cuenta!

—¡Hay que hacer algo! Mi duque no le aceptará. No me aceptará.

—¿Qué quieres que haga, lo mato?

Gruñó volviéndose y fue hasta su habitación. Dos segundos después su madre la vio salir con el sombrero en la mano. —¿A dónde vas?

—¡A ver a Fely! —dijo bajando por la escalera.

—Hija no puedes salir cuando te venga en gana y sola además.

—Mamá no empieces. ¡Tenemos un problema muy gordo!

Salió de la casa dando un portazo y Gladys suspiró antes de oír a su marido gritar que quería que le atendiera su mujer. —Lo que me faltaba. Encima esto.

—¿Cómo que no reconoce lo que ha pasado? ¿Se ha quedado tonto? —preguntó Fely antes de volverse y fulminar a su prometido con la mirada—. ¡Te has pasado!

—No, preciosa —dijo con una sonrisa en los labios—. Cuando dejé de pegarle sabía perfectamente lo que ocurría y por qué le ocurría. Pregúntale a Ramón si no me crees.

—Sabe lo que ha pasado, pero no quiere reconocerlo.

Anne Mary jadeó. —¿Acaso es tonto?

—Pues no lo sé, la verdad. Empiezo a pensar que muy listo no debe ser.

Fely le preguntó a su prometido —¿Qué le dijiste exactamente?

—Que me debía dinero y que estaba harto de esperar. Que como me enterara de que volvía a jugar le retorcería el pescuezo.

—Pues sí que fue claro —dijo Ingrid impresionada—. Aunque no ha funcionado.

—Increíble —dijo Ifi—. Pues hay que volver a hacerlo.

Ingrid jadeó. —¡No! ¡Le matarán!

—¿Tienes una idea mejor? Una tunda hasta que se espabile, eso es lo que necesita —dijo la condesa.

Les señaló con el dedo. —Como vuelvan a hacerlo llamo a la policía.

Las mujeres jadearon. —Encima que lo hacemos por tu bien —dijo Rose—. Serás desagradecida. ¡No te debemos nada!

Ingrid se sonrojó. —Es que es…

—Es tu padre —dijo Fely antes de apretar los labios—. Lo entiendo.

—Preciosa, todo este plan no dará resultado con un hombre con tal dependencia al juego. —Se levantó abrochándose la chaqueta del traje y se acercó cogiendo su mano. —Nos vamos a casar y nos iremos en el primer barco.

—Desgraciadamente el marqués tiene razón —dijo Ifi—. Si tu padre no se reforma, el duque ni te mirará dos veces. Es muy férreo en sus convicciones y más con ese tema. Lo sabe todo el mundo.

Los ojos de Ingrid se llenaron de lágrimas y Fely sufrió por ella porque era obvia su impotencia. —¿Estás segura de que…?

—Déjalo, es una causa perdida. —Forzó una sonrisa. —Espero que seas muy feliz.

Sintiendo una pena enorme porque le había cogido cariño susurró —Si algún día me necesitas…

—Gracias. —Salió de la habitación reprimiendo las lágrimas dejando el silencio tras ella.

—Pobre muchacha —dijo la condesa—. Un padre jugador y casi en la ruina. Y encima plantada por ese supuesto prometido. Será el hazmerreír de la ciudad.

Fely rogó a Royden con la mirada y este gruñó. —Muy bien, lo intentaré de nuevo.

—¿Y la boda? —preguntó Rose.

—Suegra, traeré al cura esta misma tarde.

—En primavera sería más bonita.

—Ni hablar. —Royden miró a Fely a los ojos. —Preciosa, no sé cuándo ese hombre saldrá de nuevo a la calle, pero no podemos retrasar mucho el viaje de vuelta.

—¿Y eso por qué?

—No querrás regresar en pleno invierno, querida. El viaje sería terrible —dijo Ifi—. Si al venir ya fue malo no me quiero imaginar a la vuelta.

Rose insistió. —Sería perfecto regresar en primavera.

Les miró asombrada. —¿Os asustáis por cuatro olas de nada?

—Puede ser peligroso y no pienso permitir que te subas a un barco que quizás nunca llegue a puerto. ¿Me has entendido? Un mes como mucho y nos vamos a Londres. No hay más que hablar.

Apretó los labios porque era evidente que la muerte de sus padres le había afectado y se mordió la lengua para no replicarle como estaba deseando.

La condesa sonrió. —Mi marido estará de acuerdo. Tenemos un mes, es suficiente, querida. Además, ya habíamos hablado de quedarnos ese tiempo, ¿no?

—Sí, pero creía que lo del padre de Ingrid se solucionaría —dijo mirando a los ojos a su prometido.

—No te disgustes, lo arreglaremos —añadió la condesa—. Mira todo lo que hemos avanzado en tan poco tiempo. ¿Un mes? Ese hombre dejará el juego como me llamo Mary Anne.

—Un mes, preciosa. Ni un día más pase lo que pase.

—Marqués, ya que van a casarse, ¿no pueden esperar hasta que lleguen nuestros esposos? Siempre disfrutan mucho de las bodas que conseguimos —dijo Ifi ilusionada.

—¿Qué?

Casi se ríe por la expresión de Royden. —¿No quieres disfrutar un poco más de tu reciente soltería?

La cogió por la cintura. —Esta tarde. Punto.

Sentada en el carruaje al lado de su madre miró por la ventanilla la pequeña iglesia. Rose apretó los labios con disgusto. —No te pongas así, madre. La iglesia del pazo es igual de pequeña. —Sonrió ilusionada. —Es perfecta. Casi como si estuviéramos allí.

—Yo quería otra cosa —dijo por lo bajo mientras su hija salía del coche tan contenta.

El párroco salió acompañado de Royden y Fely perdió algo la sonrisa viéndoles acercarse por el sendero mientras sus amigas bajaban del otro coche. Su prometido sonrió, pero ella no podía dejar de mirar el alzacuellos blanco que rodeaba su cuello. —Pastor Maison, ella es mi prometida Felicity Monterroso.

—Mucho gusto. Qué hermosura, marqués.

—Tengo mucha suerte.

—No creas —dijo ella por lo bajo.

—¿Qué?

—Ay, madre… —dijo Rose en susurros—. Hija tienes que pasarlo por alto.

—Preciosa, ¿pasa algo? Te noto algo incómoda.

Se acercó y susurró —Soy católica. Este no tiene pinta de cura. ¿Y su sotana blanca? No, no es católico, ¿verdad?

—Pues no —dijo entre dientes—. Es un pastor anglicano. Aunque aquí se llaman episcopalianos.

Chasqueó la lengua. Él cogió sus manos alejándola varios pasos. —Preciosa, soy marqués.

—Ya.

—Mi título nos lo otorgó la corona. La corona es anglicana.

—Ya, pero el jefe de mi iglesia es el papa.

—Creemos en lo mismo que vosotros y la única diferencia es el intermediario entre Dios y nosotros.  ¿Qué más da que se llame papa o arzobispo de Canterbury? Dios es Dios y está deseando que nos casemos, preciosa. —Miró de reojo al pastor. —Es igual que un cura. Te aseguro que da los mismos sermones.

—¿Seguro? Mira que si no me aburro no cuenta. Lo soporto como penitencia.

—Te aburrirás muchísimo. —La besó en la sien y se volvió tirando de su mano. —Estamos listos.

Su madre suspiró del alivio antes de mirar el cielo. —Ay, nuestra niña que se nos casa, Ramón.

—Sí —dijo ilusionada. Al ir hacia la iglesia vio el humo salir por la puerta—. ¿Se está quemando algo?

El pastor gritó como un loco corriendo al interior y fueron tras él hacia la puerta para ver cómo se quemaba el altar. Gimió mientras el hombre gritaba que le ayudaran. ¿Cómo? Si no tenían agua.

Royden corrió hacia él y quitó el mantel que tenía llamas en un lateral. Ella miró hacia una cruz que había al fondo. —¿Esto es una señal?

—No —contestaron todas a la vez mientras su prometido dejaba caer el mantel y lo pisaba apagando las llamas, pero ella no las tenía todas consigo.

Él pastor suspiró dejándose caer en el primer banco.—. Hemos tenido suerte.

Royden miró hacia ella. —Preciosa acércate.

—¿Seguro?

Dio un paso hacia atrás, pero las tres hicieron una barrera en la puerta impidiéndole salir. —Mamá déjame…

—No puede ser una boda católica. Yo claudiqué por mi marido porque era católico. Tú harás lo mismo.

Gruñó y resignada se volvió poniendo una sonrisa en el rostro. Su prometido sonrió alargando la mano y se aproximó a él. De todas maneras, ya era su marido en su corazón. Aquello era un simple trámite. Cogió su mano y Royden la apoyó en su antebrazo acariciándola. —¿Pastor? Tenemos algo de prisa.

—¿Estás impaciente por hacerla tu esposa? —preguntó colocándose ante ellos.

—No sabe cuánto.

Emocionada miró sus ojos. —¿De veras?

—Si alguna vez he estado seguro de algo es de esto.

—Mi amor…

El pastor sonrió. —Estamos aquí reunidos para unir a este hombre y a esta mujer en el sagrado vínculo del matrimonio.

Se escucharon unos sollozos y ambos miraron hacia atrás para ver como su madre y sus amigas no podían reprimir las lágrimas.

El hombre siguió hablando de lo importante que era el paso que iban a dar y Royden carraspeó impaciente.

—Oh, sí. ¿Los anillos?

Como tallados en piedra se le quedaron mirando. El hombre forzó una sonrisa. —¿No hay anillos?

—¿Royden?

—Crees que no me he acordado de ellos, ¿verdad?

—Solo hay que verte la cara. —Le fulminó con la mirada. —Los necesitamos. —Exasperada levantó las manos. —Otra señal. Esto no tenía muy buena pinta y… —Royden puso ante ella un anillo con una esmeralda enorme que le robó el aliento. Casi ni se fijó en la sencilla alianza que había elegido para él. Simplemente pudo decir —Oh…

—Sí, oh.

Soltó una risita. —Tienes muy buen gusto.

Se la comió con los ojos. —Lo sé.

Emocionada levantó la vista hacia Royden que sonrió cogiendo su mano. —Yo, Lord Royden Matthew Eduard Onely, Marqués de Thirenwood te tomo a ti Felicity del Carmen Monterroso por esposa —dijo deslizando el anillo en su dedo—, y prometo amarte, honrarte, respetarte y cuidarte el resto de mi vida. En la salud y la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza hasta que el señor me reclame y puede que entonces siga amándote porque lo que siento por ti no lo olvidaré en el más allá.

Sintiendo que el nudo que tenía en la garganta casi ni la dejaba hablar cogió su mano y la alianza. Se la deslizó intentando discurrir qué decir, pero solo susurró —Te amo más que a mi vida. —Sollozó tirándose a él para abrazarle y besarle.

El pastor sonrió. —Creo que con esas palabras es suficiente. Por los poderes que me ha otorgado la Iglesia, yo les declaro marido y mujer. Es evidente que no tengo que decir que puede besar a la novia. Felicidades.

 Miró sus ojos mientras sus invitadas aplaudían y ella se apartó riendo y llorando a la vez porque la emoción era tan intensa que no lo podía evitar. Cogió su brazo y dijo enamorada —Ya eres mío.

—Y tú mía.

—Ya no puedes enfadarte conmigo.

—¿Eso crees?

—Por supuesto.

—Entonces tú conmigo tampoco.

—No pidas tanto, Royden.

Él se echó a reír acercándose a su suegra. —Felicidades, felicidades. —Abrazó a su hija. —Ha sido precioso.

—Sí que lo ha sido.

—Lo celebraremos. Hemos encargado unas cositas en el hotel.

Su marido gruñó como si no fuera eso lo que tuviera en mente, pero ella apretó su brazo. —Gracias por el detalle.

—De nada.

—Pastor Maison, ¿se une a nosotros? —preguntó Royden.

—Se lo agradezco mucho, pero debo encargarme de este desastre. Vengan conmigo a firmar el acta matrimonial a la rectoría y podrán irse.

—Perfecto —dijo él tirando de su esposa que rio siguiéndoles—. ¿Lleva mucho en esta parroquia?

—Uhmm, catorce años ya. Años muy felices en los que he unido a muchas, muchas parejas. ¿Pero saben qué? Ustedes son una de las más enamoradas que he casado.

Pasaron por una puerta que les llevó a sus estancias personales y el hombre se sentó tras un escritorio sacando un papel. Cogió la pluma del soporte y abrió el tintero.

—Lo estamos —dijo ella sin poder disimular su alegría.

—Empecé en esto por casualidad, ¿saben? Luego vino la vocación. —Sin comprender se le quedaron mirando y él se echó a reír. —Yo era un pobre hombre ayudante de un maestro y un ricachón me contrató para oficiar una boda. Todo era un teatrillo. Si la novia tenía cuatro o cinco años. ¿Se lo pueden creer?

Fely parpadeó sin poder creérselo. —Hace catorce años.

—Sí, ahí me di cuenta de mi verdadera vocación.

—Pero usted es pastor, ¿no? —preguntó casi sin aire.

Él perdió la sonrisa de golpe. —Sí, claro que sí. Ahora sí.

—¿Seguro? —preguntó Royden sin creerse una palabra.

—Sí, seguro. Después de aquel día me di cuenta de lo que quería en la vida y oficié mis votos apenas un año después. Mi señor es testigo.

Fely suspiró del alivio al igual que su marido que dijo a toda prisa —¿Puede hacer el acta? Tenemos algo de prisa.

—Oh sí, claro…

Ella se mordió el interior de la mejilla. —Así que el ricachón le contrató, ¿y qué le dijo para convencerle?

Más tranquilo porque no se lo tomaran a mal respondió —Que quería proteger a su nieto de unos sinvergüenzas que amenazaban su buen nombre y que debía hacer que les casaba para darles una lección. Viendo la carita de aquella niñita nunca me arrepentí de hacerlo. Aquel viejo era mala gente, sí señor. Vino a buscarme aquí como dijo el ricachón y exigió que fuera a su casa. Me asqueó la situación. ¿Y el muchacho? Nunca olvidaré esos ojos ver… —Levantó la vista de lo que estaba haciendo hasta el rostro de Royden y palideció. —¿Ha dicho que se apellidaba Onely?

—Gracias —dijo Royden secamente.

—Gracias de corazón. —Fely sonrió radiante. —Nos enteramos hace poco, ¿sabe?

—¿Cómo es posible? Su abuelo…

—Decidió mantenerlo en secreto un tiempo. —Carraspeó incómodo. —Bastante tiempo.

—Increíble. Me impresionó su abuelo, ¿sabe? Era excepcional con un saber estar y una educación exquisita. Además, un hombre de palabra como hay que ser. Sí señor, me impresionó muchísimo. Y se puede decir que gracias a él encontré mi vida.

—Sí, era así —dijo con pesar demostrando que no sabía nada de que estaba con vida. Preocupada cogió su brazo pegándose a él y Royden sonrió con pesar acariciando su mejilla—. Le hubieras encantado.

—No mientas en la casa del señor, esposo. Eso es pecado.

Se echó a reír. —¿Por qué piensas eso?

—Querría la mujer perfecta para ser tu marquesa, cielo. Reconócelo.

—Y tú eres perfecta porque solo hay una mujer que deba estar a mi lado y esa eres tú. Así que eres la adecuada y él pensaría lo mismo.

Capítulo 13

Tumbada a su lado en la cama de la suite del Reginald donde todos se habían trasladado, miraba los angelitos que estaban pintados en el techo sin poder dormir preocupada por la situación. ¿Y si se enteraba en el futuro de que ella sabía que su abuelo estaba vivo? No se lo perdonaría, se enfadaría muchísimo. La confianza en un matrimonio era primordial y guardar algo así para siempre… No se sentía capaz. Miró su perfil y se sobresaltó al ver que estaba despierto.

—¿No duermes? —preguntó cogiéndola por la cintura para pegarla a él. Fely acarició su nuca—. Preciosa, ¿qué ocurre?

—Hay algo que no te he dicho —susurró.

—Ya lo sé.

Le miró sorprendida a los ojos. —¿Lo sabes?

—Tu madre me lo dijo en el hotel, ¿recuerdas? Cuando pidió hablar conmigo a solas.

Frunció el ceño sin entender. —¿De qué hablas?

—De que a nuestro primer hijo hay que llamarle Ramón.

Se echó a reír. —¿Qué? Ni hablar.

Él sonrió cogiendo un mechón de su cabello. —¿No quieres que se llame como tu padre?

—Quiero que se llame como su padre. Amaba muchísimo a mi padre, pero él no hubiera consentido que su hijo llevara el nombre de su padre sino el suyo. Y pienso hacer lo mismo.

—Pues a ver cómo se lo dices a tu madre.

Se tumbó sobre él. —Queda mucho para eso.

Él acarició su espalda lentamente hasta llegar a su nuca y Fely cerró los ojos disfrutando de su contacto. —¿Y qué es lo que te preocupa, entonces?

Abrió los ojos y supo que debía ser sincera. Él era su marido y que su abuelo estuviera vivo era importante. —Las cartas…

—Conseguirán que Ingrid se case y me las entregarán. Creí a su madre cuando me lo prometió. ¿Tú no la creíste?

—Sí, claro. Si casáramos a Ingrid nos las entregaría. En el pasado. Ahora no, claro, porque saben…

—¿Qué saben? —preguntó tensándose.

—No te enfades.

—Uy, no hay una frase que me altere más porque eso significa que me voy a enfadar. Dilo de una vez.

Se sentó en la cama para mirarle bien. —Esto no es cosa nuestra.

—Felicity preciosa… ¿Quieres decirlo de una vez?

—Hemos leído las cartas.

—¿Cómo?

—Grace las consiguió.

Él sonrió. —¿De veras? Es estupendo, ¿dónde están?

Se mordió el labio inferior. —Las he quemado.

—¿Quemado? —Hizo una mueca. —Bueno, si lo considerabas necesario… Lo importante es que ya no existen y no tendrán con que presionarme en el futuro.

Fely sonrió. —¿A que sí, amor? —Perdió la sonrisa poco a poco. —Pero eso no es lo que me preocupa. Por eso no te lo dije antes. Pero estamos casados y en los matrimonios hay que ser sinceros, ¿no?

—Claro que sí, preciosa. Seguro que no es tan grave como crees. Estoy tan aliviado porque me he librado de los Hedges que todo lo demás me daría igual.

Negó con la cabeza. —No, no te daría igual.

—Lo dices como si en las cartas hubiera puesto algo extraño. —Royden se echó a reír. —¿Qué es para tanto?

—Tu abuelo está vivo.

Royden parpadeó. —¿Qué?

Gimió cogiendo su antebrazo. —No te alteres.

—¿Qué disparates dices?

—Entre tus cartas había cartas de tu abuelo.

—Serían anteriores a su muerte —dijo más tranquilo.

—La última que leí fue enviada hace un año.

—Pero eso es…

—¿Imposible?

—¡Sí! Preciosa, deja de decir disparates.

—Te aseguro que es cierto. Vive en Bath.

Royden separó los labios de la impresión. —¿En Bath?

—Desde ahí se enviaban las cartas.

—¿Qué decían las cartas?

—Aseguraban que cumplirías el trato y cosas así.

Apretó los labios y juró por lo bajo antes de levantarse como Dios le trajo al mundo. Fely no pudo evitar comérselo con los ojos. Y ese hombre era todo suyo. Le pareció sentir en las yemas de sus dedos como había acariciado ese duro trasero la noche pasada. Y necesitaba tocarlo de nuevo cuanto antes. Royden se volvió mostrando toda su masculinidad y casi se muere del gusto.

—¿Y qué más decían las cartas? —Embobada seguía mirando su miembro. —¡Felicity!

Se sobresaltó mirando sus ojos. —¿Qué?

—¡Preciosa, céntrate que esto es muy importante!

—Mi amor, tengo unos calores… Ven a aliviarme.

Él carraspeó mientras su hombría se endurecía con fuerza. —¡Esposa céntrate que tenemos que hablar!

Excitadísima se tumbó seductora apartando la sábana para mostrar su cuerpo desnudo y con descaro abrió las piernas y se pasó la mano por su sexo humedecido. —Me encanta que me llames esposa. Es tan embriagador…

Apretó los puños como si estuviera conteniéndose. —Mujer…

—Tu mujer. Ven aquí, esposo mío. —Sorprendiéndole se metió uno de sus dedos en la boca y lo saboreó. —Mmm, sabe a ti. A tu semilla.

—Dios… —Se acercó a ella y Felicity sonrió alargando las manos. Antes de darse cuenta estaba tapada hasta la barbilla y su marido se sentaba a su lado. —¿Qué decían las cartas?

—¿Me rechazas?

Él carraspeó. —Solo lo retraso.

Bufó sentándose en la cama. —Ya te lo he dicho, hablaba del trato al que había llegado. Dijo que lo cumplirías. Estaba seguro de que tarde o temprano irías a buscarla.

—Entonces ellos sabían que había fingido su muerte.

—Supongo que sí. Pero el trato era que se casaría con un marqués, ¿no? Y si el moría tú serías marqués. Y el trato se cerraría para todos.

—Mi abuelo nunca haría eso.

—Pues lo hizo. Está vivo, cielo. Al menos hace un año lo estaba. Firmaba con tu título y hablaba de ti. Tiene que ser él. —Su marido se quedó pensativo unos minutos y ella acarició su antebrazo. —También he pensado otra cosa.

Levantó la vista hasta sus ojos. —¿Qué?

—¿Y si tu abuelo nunca quiso ser marqués?

—¿Perdón? Llevaba su título con orgullo.

—Como le habían enseñado, pero él no estaba predestinado para ser el heredero. Él era el segundo hijo. Relegado toda su vida por su hermano. ¿Y si estaba a gusto en esa posición? En Londres he conocido segundos hijos que viven más libremente que los herederos. Son más despreocupados. ¿Y si tu abuelo nunca quiso ser el marqués de Thirenwood? ¿Y si fue a la casa y encontró a su hermano muerto?

A Royden se le cortó el aliento. —Sería una casualidad, ¿no?

—Igual tu bisabuelo dijo que le matara, ¿pero y si él no tenía intención de hacerlo? Era su hermano, al fin y al cabo. ¿Tomarías una resolución tan firme solo porque es un sinvergüenza? Llevaban la misma sangre.

—Cuando te decepcionan tantas veces el amor puede desaparecer.

—Yo creo que el cochero de tu tío abuelo le mató para robarle las joyas que él había robado previamente, que tu abuelo vio el cadáver y por alguna razón perdió el alfiler. Que su asesino lo vio y se lo llevó con su botín.

Royden entrecerró los ojos. —¿Y por qué mi abuelo no lo denunció?

—¿Para qué? ¿Para ver al nuevo heredero enredado en el escándalo de la muerte de su hermano? ¿Y si pensaban que había sido él? No, salió de allí y dejó que lo encontraran para…

—Proteger el título y a la familia.

—Exacto. —Sonrió triunfante. —¿Y sabes por qué esta teoría toma forma y no es una locura?

—No, ¿por qué?

—Porque al abuelo de Ingrid le asesinaron en el puerto.

Frunció el ceño cada vez más tenso. —¿Crees que fue mi abuelo? En esta ciudad hay sitios peligrosos.

—Ojo por ojo. ¿Crees que tu abuelo hubiera perdonado algo así?

—No, su venganza demuestra que no.

—¿Fingir que ibas a hacer una boda? Es algo muy suave por haber matado a su hermano y heredero de los Onely, ¿no crees?

Su marido apretó los labios. —Siempre me pregunté por qué no le había matado en su momento. Una bala perdida y asunto solucionado.

—Y más aún cuando consiguió tener el alfiler en sus manos. Pero quería que tú te enderezaras para heredar este título que él no quería. Había perdido la oportunidad por el naufragio donde perdió a su hijo y tú no podías fallarle. Te habían echado del colegio, se veía desbordado por la muerte de su hijo y encima cuando llega a Boston se encuentra con Hedges que le acusa de la muerte olvidada de su hermano. Una época difícil para él y para ti. Pero lo finge todo con tal de enderezarte. De llevarte por el camino correcto y cuando siente que estás preparado, te pasa el testigo dejando que tú te encargues de parte de su venganza. Humillar a los Hedges mientras él con otro nombre llega a América y mata al asesino de su hermano para luego retirarse en Bath.

Pálido Royden apretó las mandíbulas. —El día en que se abrió el testamento de mi abuelo, yo era el heredero universal excepto de una renta que debía pasarle a un compañero suyo de colegio que según el testamento una vez le salvó la vida. Según él le había mantenido siempre y yo debía seguir haciéndolo sin decirle nada porque él creía que era una herencia recibida por su padre fallecido años antes. Quería que tuviera una vida tranquila hasta su muerte. —Juró por lo bajo levantándose y se llevó las manos a la cabeza.

Preocupada susurró —Es lo que él quería.

—¿Y yo? —gritó furioso volviéndose—. ¿Sabes lo que sentí atado a esa mujer catorce años? ¡Llevando una responsabilidad que no me correspondía todavía y honrando mi título para que desde donde los míos estuvieran se sintieran orgullosos! ¡Me lo va a quitar todo!

—¿Qué?

—¡Me he casado contigo!

Perdió todo el color de la cara. —¿Qué has dicho?

—¿Crees que mi abuelo te aprobaría? Cuando se entere de este matrimonio…—Negó con la cabeza. —No sé lo que hará.

—Dijiste…

—¡Creyendo que estaba muerto, Felicity! Si lo que crees es cierto y está vivo, me ha estado vigilando todos estos años. ¡Está esperando esa boda no a ti! ¡Cuando se entere de este matrimonio entrará en colera! ¡Él es el marqués, no yo! —Se volvió llevándose las manos a la cabeza. —Dios mío, será un escándalo. ¡Creerán que yo lo sabía, puedo ir a la cárcel por usurpar su título!

Sin aliento se arrodilló sobre la cama. —¡No hará eso! ¡Estás dramatizando!

La fulminó con la mirada. —¿Dramatizando? ¡Le estaba manteniendo!

—Pero tú no lo sabías. Y yo puedo atestiguarlo.

—¿Tú? ¿Mi esposa? ¡Tu testimonio no vale nada! Cuando Robert Onely quiere algo nada se le interpone en su camino, ni siquiera tú. —Furioso fue hasta su pantalón.

—¿Qué haces? —preguntó sin aliento.

—Nos vamos a Londres. Haz el equipaje.

—¡Pero no podemos irnos ahora! Ingrid…

La miró de una manera que le heló la sangre. —Haz el equipaje, esposa. Obedece.

Vio en sus ojos al hombre que había conocido, al que la había rechazado y criticado. Y eso no le gustaba nada. Sintiendo que su mundo se tambaleaba susurró —¿Tú me defenderías ante él?

—Me he casado contigo, ¿no?

Se llevó la mano al vientre por el dolor que la traspasó. —Lo dices como si fuera un deber. Una obligación más que debes cumplir. —Vio como cogía la camisa y sintió miedo. Un miedo atroz a que ese título fuera más importante que ella. Entonces recordó aquella conversación que habían tenido sobre el conde y como había abandonado al amor de su vida por su herencia. Sin aliento se bajó de la cama, pero él le dio la espalda como si no quisiera ni mirarla. —¿Royden?

—Prepara el equipaje.

Se llevó la mano al cuello de la impresión mientras su corazón se rompía. No la amaba. Si lo hiciera, lo que opinara su abuelo le daría igual y era evidente que no era así. Su marido al ver que no se movía se giró cogiendo la chaqueta y se la puso sin quitarle ojo. Su rostro parecía tallado en piedra. —¿No me has oído?

Sintiendo que se le retorcía el alma levantó la vista hasta sus ojos y su orgullo le hizo decir —No lo sabe nadie salvo mi madre y sus amigas. Todavía podemos remediarlo.

Él se tensó. —¿Qué has dicho?

—Si tanto te importa su opinión es que no eres el hombre que necesito.

La cogió por el brazo. —¡Eres mi mujer!

Se soltó y fue hasta su bata poniéndosela, intentando aparentar tranquilidad, aunque estaba rota por dentro. —Nadie lo sabrá jamás. Eres libre para hacer lo que te venga en gana. —Sacó su cabello dejándolo caer sobre su espalda.

—¿Qué diablos estás diciendo? —gritó furioso—. ¡Debo regresar a Inglaterra para hablar con él! ¿Todo mi mundo se tambalea y me dices esto? ¿Qué clase de mujer eres tú?

Levantó la barbilla. —¡Una que tiene orgullo! ¡Si tanto problema es que sea tu esposa, esto se acaba y ya no hay problema! ¡Quédate con esa zorra y con ese abuelo ausente, pero a mí no me vas a hacer de menos por un título que no significa nada! ¡Ahora lárgate de mi vida!

Royden apretó los labios. —Para mí significa mucho y si me quisieras me comprenderías.

—Y si tú me quisieras a mí jamás hubieras pronunciado las palabras que han salido de tus labios hace unos segundos. Aunque solo fuera por no hacerme daño. ¿No soy suficiente? Lo seré para otro.

—¡Eres mi mujer! —le gritó a la cara.

—¡Ya no! —respondió de la misma manera.

Él la miró como si no se lo creyera y Fely apartó la vista para no mostrar su dolor quitándose el anillo del dedo. —Haremos que esto no ha ocurrido nunca. —Lo dejó caer al suelo y fue hasta la puerta. —Adiós marqués.

—Felicity…

—Que tengas buen viaje.

Salió cerrando la puerta tras ella y sollozó tapándose la boca con la mano mientras corría hacia la habitación de su madre. Llamó desesperada y al cabo de unos segundos la puerta se abrió. Entró a toda prisa y cerró apoyándose en ella. —Hija, ¿qué ocurre? —preguntó a sus espaldas.

Sin ser capaz de responder lloró apoyando la frente sobre la madera. —Dios mío, cielo. ¿Qué pasa?

Con la mirada perdida hacia la calle ni se daba cuenta del traqueteo del carruaje. Se dirigían a la casa de los Hedges y se preguntaba dónde estaría Royden. Camino a Inglaterra seguramente, porque había abandonado el hotel aquella noche acompañado de Ramón. O al menos eso le había dicho Grace. Sintiendo un nudo en la garganta apretó los puños con fuerza para evitar que las lágrimas brotaran. Se había ido. Eso demostraba lo poco que le importaba. No se podía creer lo equivocada que había estado respecto a él. Entonces pensó en su madre y en la vida que había llevado. Todos los hombres eran unos malditos egoístas. Ellas no importaban más allá de darles hijos o lo hermosas que lucieran de su brazo. Pero ella no era así y si tenía que quedarse sola el resto de su vida lo haría. Y seguramente sería así, porque dudaba que volviera a entregar su corazón a otro hombre. Royden se lo había robado y no lo recuperaría nunca. Viendo a una niña de la mano de su padre una lágrima cayó por su mejilla. ¿Qué diría su padre de todo eso? Le hubiera metido una bala entre ceja y ceja. ¿Su hija no era suficiente? ¿Su hija? Impensable.

Ni se dio cuenta de que el carruaje se detenía y su madre tocó su antebrazo con delicadeza. —Hija, ya hemos llegado.

—Oh. —Disimuladamente se pasó la mano por la cara. —Sí, por supuesto. —Abrió la puerta ella misma antes de que el cochero pudiera a hacerlo y empujó el escalón con el pie para bajar poniendo una sonrisa en el rostro. —Veamos a Ingrid. Estoy impaciente.

—Hija… Esto no sé si es buena idea y más en tu estado.

—¿Qué estado, madre? Estoy bien.

—Quizás deberíamos regresar a Inglaterra y olvidarnos de todo —dijo Ifi.

—No —dijo firmemente—. Prometí ayudarla y voy a hacerlo. —Las miró fríamente. —Y vosotras me vais a acompañar en esta nueva aventura. Pero esta vez me aseguraré de que la ame de verdad. Ese duque debe amarla. Esta vez no dejaré ningún cabo suelto.

Las tres asintieron y la siguieron hasta la puerta de la casa. Subieron los escalones y ella golpeó el llamador tres veces con firmeza.

La puerta se abrió de inmediato mostrando al mayordomo. —Buenos días, dígale a la señora Hedges que la condesa de Arnfield quiere verla.

—La señora no recibe. El señor está indispuesto.

—Sí, ya sé que está indispuesto. Precisamente por eso estamos aquí. —Entró antes de que pudiera impedirlo y gritó —¡Ingrid!

—La señorita ha salido a montar a caballo. No pueden entrar así.

—Es mejor que no esté en casa —dijo su madre. Miró hacia arriba para ver a Gladys—. Oh querida, que gusto verte. ¿Cómo estás?

—¿Qué hacéis aquí? —Bajó las escaleras a toda prisa y dijo —Está bien Morton, yo me encargo de mis invitadas.

—Como diga, señora.

Rose cogió a Gladys del brazo yendo hacia lo que parecía el salón. —Tenemos que hablar.

—Pero… —Miró sobre su hombro y las demás las seguían. —Mi marido se enterará de vuestra visita.

—Tranquila, hemos decidido ir por las bravas. —En cuanto entraron en el salón Ifi cerró la puerta.

—¿Por las bravas?

—Mejor siéntate. —Rose la sentó de mala manera y esta jadeó asombrada. —¿Sabías que el abuelo del marqués había fingido su muerte?

—Las cartas.

—Exacto, las cartas —dijo Fely caminando ante ella—. Lo sabías y nos lo ocultaste.

—Mi marido no se lo podía creer cuando recibió la primera carta.

—¿Por qué lo hizo? ¿Acaso no se lo preguntasteis?

—Dijo que el muchacho debía saber lo que era la responsabilidad de ser marqués antes de reclamar a Ingrid. Que le vigilaría y si tenía que regresar lo haría.

Apretó los labios molesta. —Confiaba mucho en su nieto, ¿no?

—Teniendo en cuenta que su hermano era como era no debe extrañarte, niña. Al fin y al cabo, llevan la misma sangre. El chico podía desmadrarse y más aún después de casarse a la fuerza.

Dio un paso hacia ella. —¿Y cómo era ese hermano suyo?

—Un sinvergüenza de la peor calaña. Eso decía mi suegro. Bebedor, jugador, pendenciero… —Se apretó las manos. —Odiaba a su familia. Procuraba hacerles todo el daño posible.

—¿Les odiaba?

—Sí. Mi suegro me dijo que una vez simplemente por divertirse sedujo a una debutante que había puesto los ojos en su hermano. Lord Matthew se sintió ofendido porque no le hubiera atraído él ya que iba a ser el marqués. En cuanto la llevó al lecho se rio de lo que había hecho ante su hermano y toda su familia en una cena. Este en aquel momento no demostró su dolor, pero mi suegro escuchó a su padre cuando le dijo que debía olvidarse de ella para siempre. Al parecer tenía previsto pedir su mano.

—Esa mujer no era de fiar si regaló los favores a su hermano —dijo la condesa con desprecio.

Fely asintió. —Así que Matthew era un mal bicho. Pero lo que no has dicho es que era un ladrón, ¿no es cierto? Robó ciertas joyas.

Gladys apretó los labios.

—Le mató tu suegro, ¿no es cierto? ¡Él le mató para arrebatarle las joyas! ¡Y para colmo chantajea al abuelo de Royden en cuanto visitan Boston! El marqués lo sabía, ¿no? ¡Sabía que él había matado a su hermano!

—Le acusó de eso, sí. Pero mi suegro lo negó en aquel momento diciendo la versión de que él había sido el asesino. —Pálida reprimió las lágrimas. —Pero un día poco antes de morir le escuché hablar con su hijo. El hermano de Matthew estaba de espaldas a él y temiendo que le viera al huir cogió el atizador y le golpeó en la cabeza. Vio el alfiler en el pañuelo de su cuello y se lo quitó. Era una pieza muy cara.

—Y después ideó el plan.

—Se enteró de que el nuevo marqués se había casado y se dio cuenta de que sus hijas, si es que las tenía, necesitarían un marido.

—Tu marido. Pero lord Robert no tuvo hijas.

—Eso le dio igual. Pensaba utilizar el alfiler para conseguir una rica dama inglesa y chantajearía al marqués para que le ayudara a comprometerla. Pero cuando llegó la hora de reclamar su puesto Albert se casó conmigo. Mi suegro entró en colera.

—Por eso no esperó a que la niña creciera. En cuanto el marqués puso un pie en Boston después de su nacimiento reclamó a su heredero para ella.

—El marqués estaba furioso.

Las damas se miraron. —Dejar de llamarle marqués —dijo la condesa—. Dejó de serlo cuando renunció a su título. Lord Robert Onely ya no es marqués.

—Si reclama su título puede volver a serlo —replicó Fely.

—De momento el único marqués es Lord Royden. Y así debe seguir siendo por el bien de todos. —Como toda una dama la condesa se sentó en el sofá frente a Gladys. —Sabes al problema que te enfrentas, ¿verdad? Estás en la ruina y de ellos no vais a sacar nada. Nunca más.

Levantó la barbilla. —Puede que no tenga las cartas, pero todavía podemos revelar que Lord Robert está vivo.

—¿Y qué conseguirías con ello?

—Yo solo quiero la felicidad de mi hija.

Fely se quitó una pelusa de la chaquetilla. —Por eso vas a subir arriba y vas a decirle a tu esposo que le abandonas.

Perdió todo el color de la cara. —¡No pienso hacer eso!

—Claro que lo harás. O esta noche en la fiesta a la que asistiré diré que sois unos mentirosos y que Ingrid me ha confesado que nunca ha estado prometida. Todo el mundo sabe que nos hemos hecho muy amigas.

—¿Qué buscas con esto?

—Liberarla de su padre y de su dependencia al juego. Si Albert os quiere lo dejará y os seguirá. Ya es hora de dejar de tratarle como a un niño —dijo fríamente.

—Pero… —Se apretó las manos angustiada—. ¿Y si no consigo que lo deje?

Ni su esposa tenía fe en él. —En el peor de los casos no te seguirá y seguirá dilapidando su herencia hasta que no quede nada mientras vosotras en Londres buscáis marido para tu hija. Diréis que se ha quedado en Boston por trabajo. En el mejor de los casos os seguirá a Londres y se comportará como un padre debe hacerlo. Solo tienes una opción Gladys y es cortar esto de raíz en este instante por el bien de tu hija. ¿Qué piensas hacer? Ver como arruino su reputación esta noche o apoyarla por encima de tu propio marido.

Levantó la barbilla. —La apoyaré.

—Eso es lo que quería oír. Esta noche diremos por la fiesta que estáis invitadas a mi casa de Londres para que Ingrid conozca lo que es una verdadera temporada. Nos iremos en el barco que sale el viernes.

—No sale ningún barco el viernes.

—Sale uno desde Nueva York el viernes noche. Estar preparadas. Con o sin tu marido.

Ingrid abrió la puerta del salón preciosa con un traje de terciopelo color borgoña. —¿Qué hacéis aquí? Creía que no volvería a veros.

Fely sonrió. —Yo cumplo mis promesas, amiga. Nos vamos a Londres. Prepararos para el viernes. Condesa, baronesa, mamá… Nos vamos.

—Sí, cielito —dijo Rose encantada sonriendo a Gladys que correspondió a su sonrisa—. Vamos, que tenemos mil cosas que hacer.

Fely se acercó a Ingrid mirando sus ojos y su amiga preguntó —¿Qué te ha ocurrido? ¿Estás enferma? Estás pálida y tienes ojeras.

Negó con la cabeza sin darle importancia. —Estoy bien.

—¿Dónde está Royden?

—Se ha acabado.

Se le cortó el aliento. —Pero…

—No quiero hablar más de él. Si no tienes vestidos adecuados no te preocupes, en Londres nos encargaremos de ello.

Ingrid cogió su brazo deteniéndola. —¿Qué ha pasado?

Levantó la vista hasta sus ojos y decidió sincerarse porque de todas maneras sonsacaría a la condesa o a la baronesa. —Al parecer no soy suficiente.

Jadeó llevándose la mano al pecho. —Eso es imposible. Si tú no eres suficiente yo nunca lo conseguiré.

—Claro que sí, amiga, porque tú me tienes a mí.

Esa misma tarde atracó el barco que llevaba al conde y al barón que no habían tenido un viaje precisamente agradable.

—Pensaba que no lo contábamos —dijo el conde antes de beber de su coñac sentado al lado de su esposa.

—Pobrecito, mi George.

—Volver a coger un barco me pone los pelos de punta —dijo su amigo divertido.

Todas se miraron y la condesa hizo una mueca mientras su marido preguntaba —¿Y cómo van las cosas por aquí? ¿Cómo se tomó Royden que estuvierais en el mismo barco? —Frunció el ceño. —Querida, ¿no estarás perdiendo tus dotes? No está por aquí detrás de nuestra niña como ya suponía.

—No, si nos iba muy bien, pero…

—Si me disculpáis debo ir a cambiarme para el baile de esta noche. Conde, barón… Me alegro de tenerles entre nosotras. —Hizo una reverencia antes de salir de la habitación de la condesa.

Charles parpadeó y miró a su esposa que forzó una sonrisa. —Algo no va bien, amigo. A mi Ifi parece que le ha comido la lengua un gato. Algo muy raro en ella.

—Solo hay que ver la cara de la niña para saber que todo ha salido al revés. ¿Esposa? Estoy esperando.

—Querido, menos mal que estás aquí. Toda la ayuda es poca para arreglar este desaguisado.

—Haremos lo que sea necesario.

Una hora después el conde miraba por la ventana con los pulgares metidos en los bolsillos de su chaleco.

—¿Qué opinas? —preguntó su esposa—. Este caso cada vez se complica más. ¿Quién iba a pensar que Lord Robert seguía vivo? —Escandalizada miró a Charles. —Es que todo sale al revés de como pensamos. Hasta los muertos resucitan. —La espalda de su esposo se empezó a mover compulsivamente. —¿George? —La risa de su marido la sorprendió. —No tiene gracia.

Se volvió. —Lo sé, preciosa. Lo sé, pero tiene su lado cómico, no me digas que no.

—Pobre niña —dijo Ifi.

—¡Pobres de las dos! ¡Ahora una está casada, pero rechaza a su marido y la otra se ha quedado sin prometido!

—Mataremos dos pájaros de un tiro, no os preocupéis. —El conde miró a Rose que permanecía callada mirando al vacío. —¿Se encuentra bien, Rose?

Suspiró. —Quería que fuera feliz, era lo único que deseaba. ¿Y qué he conseguido? Que sufra más que nunca en su vida. Le ha entregado su corazón a un hombre que se lo ha pisoteado. En la noche de bodas. En la misma noche de bodas le dice que no es suficiente.

George apretó los labios. —No le dijo eso precisamente, ¿no?

—Cariño, fue lo que quiso decir. No le excuses, no tiene justificación. En cuanto se enteró de que su abuelo estaba vivo dijo frases muy hirientes para cualquiera. Que dijera que su abuelo consideraría que no es suficiente, es como si el mismo Royden le dijera que no lo es. Porque es un pensamiento que sale de él.

El conde apretó los labios antes de servirse otro coñac. —Eso no significa que no la quiera.

—¡Se ha ido, George!

—Ella le dijo que se fuera.

—No le perdonará —dijo Rose convencida haciendo que todos la miraran—. No le perdonará. Tiene el orgullo de su padre y ya le perdonó una vez. —Miró al conde. —Cuando dijo que matarían dos pájaros de un tiro espero que no signifique que piensan insistir en este matrimonio porque me niego a que mi hija sufra más. —Se levantó. —Creo que es hora de que me prepare yo también. Debemos ir a la fiesta.

—Pero… —dijo Ifi antes de que saliera de la habitación sin mirar atrás. Suspiró dejando caer los hombros—. Es terrible lo que está sucediendo.

—Lo que será terrible es que Royden le tome la palabra e ignore este matrimonio. Sobre todo si la niña está en cinta. —Su marido sorprendido levantó una ceja. —Sí cielo, al menos dos noches que yo sepa.

—Un futuro heredero arreglaría las cosas.

—En este caso no. Ella es tozuda y no le importa su reputación. Es capaz de regresar a España y vivir su vida tan alegremente.

—Diablos, son perfectos el uno para el otro —dijo Charles.

Ifi asintió. —Veremos cómo reacciona después de la reunión con su abuelo. Puede que nos sorprenda. De momento tendremos que centrarnos en Ingrid y en su duque. Regresamos a Londres el viernes.

—¿Ya? —preguntaron los dos a la vez horrorizados.

—¡Haber venido antes! —respondieron las dos a la vez.

El viaje fue realmente horrible para todos. La condesa enfermó al segundo día por el oleaje y fueron cayendo uno por uno hasta que la única que podía levantarse de la cama era Fely. Se pasaba las horas escribiendo para desahogar su pena, apenas comía y cada vez que cerraba los ojos veía a su marido haciéndole el amor, lo que era una tortura añadida. Desde la perspectiva que daba la separación se dio cuenta de que su relación nunca había funcionado. Peleas, gritos y mucha pasión, pero eso no era lo que se necesitaba para que un matrimonio funcionara. Él no la respetaba ni admiraba como su padre había hecho con su madre. Puede que la hubiera privado de otras cosas, pero cuando estaban juntos era enteramente suyo y por eso su madre seguía echándole tanto de menos. A veces la oía llorar y su corazón se retorcía porque se sentía sola sin él. Como le pasaba a ella, pero lo superaría, podría hacerlo. Eran dos corazones rotos y saldrían adelante.

Pero no eran las únicas que lloraban por las esquinas porque Gladys lo hacía abiertamente desde que había abandonado su casa. Su marido no se había tomado muy bien que dijera que se iba y cuando se enteró de que el matrimonio de su hija era falso, montó en colera. No porque no estuviera casada sino porque se iban con las amistades de su enemigo después de que este les hubiera arruinado. Lo que tomó como una traición y fue él mismo quien la echó de casa para su sorpresa. En realidad, para sorpresa de todos porque Ingrid tampoco se lo podía creer. Intentaba consolar a su madre diciéndole que se arrepentiría, pero era evidente que no las tenía todas con ella. Su rostro no podía disimularlo. Como no podía disimular su disgusto por toda aquella situación, así que eran un pasaje de lo más animado. Había escuchado como el capitán le decía a su segundo que a ver cuándo les dejaban en tierra porque tanta pena junta no era un buen fario y cada vez que se cruzaba con alguno tocaba las paredes de madera como si temiera que una ola se les llevara.

Suspiró dejando la pluma sobre la mesa y se mordió el labio inferior porque la tinta se le estaba acabando. La puerta de su habitación se abrió sobresaltándola y se volvió para ver a Ingrid en bata caminando hacia su cama y metiéndose dentro. Sonrió divertida. —¿Te encuentras mejor?

—Ese duque ya puede merecer la pena.

—No te quejes, que te lo quito.

Levantó la cabeza de la almohada. —¿Otra vez? Eres una robamaridos.

Se echó a reír sin poder evitarlo y sus ojos brillaron por primera vez en días. —Yo también tengo que casarme.

Ingrid se apoyó en su codo para mirarla bien. —¿Estás…?

Se sentó a su lado. —Creo que sí.

Su amiga la miró con los ojos como platos. —¿Y qué vas a hacer? ¿Se lo vas a decir?

—Madre diría que tengo que decírselo, que es su heredero y es mi deber. Estamos casados por mucho que le haya dicho que me olvide, pero yo creo que me voy a ir a España y compraré una finca. Empezaré de nuevo. Diré que soy viuda como hacen otras.

—Eres muy valiente.

—Odio pensar que se siente atrapado en otro matrimonio que no quiere —susurró mirando al vacío.

—Eh… Él sí que lo quería. Solo había que verle.

Hizo una mueca con pena. —Es obvio que cambió de opinión.

—Te dará tu lugar, no te preocupes.

La miró a los ojos. —¿Estás nerviosa?

—Mucho —respondió asintiendo vehemente con la cabeza—. ¿Y si no me gusta?

—Si no te agrada buscaremos a otro.

—Eres la mejor amiga que hay.

—¿Yo? Si te robé el marido.

—Me hiciste un favor, no me gustaba nada.

—¿Qué has dicho?

—Puede ser gallardo, pero tiene muy mal genio.

—Pues el tuyo creo que es parecido por lo que han dicho de él. Igual me gusta.

—Ni se te ocurra.

Se echó a reír sin poder evitarlo e Ingrid sonrió. —Así me gusta. Tú me has enseñado que las lágrimas no sirven de nada y lo que importa es hacer algo para solucionar los problemas.

—¿Eso te he enseñado?

—Yo que tú en cuanto pusiera un pie en Londres les decía a todos que soy la marquesa para que se fastidiaran.

Sonrió con pena. —Yo no quiero obligar a nadie a estar a mi lado.

—Uy, pues yo… —Gimió dejándose caer en la cama. —No sé qué haría. Tengo que verle primero.

—Estás asustada.

—Y ahora todavía más. No tengo dote, mi padre nos ha echado de casa, no tengo linaje... O sea que soy una perita en dulce para cualquiera.

—Si se enamora de ti eso le dará lo mismo. —Hizo una mueca. —Excepto con lo del juego porque la baronesa es muy firme en eso y debe ser por algo. Son muy listas.

—Contigo dieron en hueso.

Lo pensó durante unos segundos. —Durante la mayoría de esas horas que pasamos juntos me sentí parte de él. Incluso cuando discutíamos. Él es el único hombre con el que he podido bailar.

—¿Crees que volverás a verle?

Negó con la cabeza levantándose. —Y ruego que eso no ocurra porque no sé si sería capaz de no rogarle que me aceptara como soy —susurró reprimiendo las lágrimas.

Ingrid la abrazó y dijo a su oído —Tú no tienes nada de malo, todo lo contrario. Eres perfecta. Con ellos o sin ellos lograremos ser felices.

Capítulo 14

—Madre mía, qué caminos. —Se quejó su madre por enésima vez agarrándose al asiento mientras el coche de caballos se bamboleaba de un lado a otro. —Espero que la casa de la baronesa esté cerca.

—Cuando nos detuvimos en la posada dijo que sí —contestó Gladys mirando por la ventana—. Debemos estar llegando.

Más le valía porque tenía el estómago en la garganta y la comida de la posada no le había sentado muy bien. Intentando evitar las náuseas volvió la cabeza hacia Ingrid que estaba sentada a su lado y estaba tan pálida por los nervios como ella por su embarazo. —No le verás hoy.

—¿Seguro? El destino a veces juega malas pasadas. ¿Estoy bonita?

—Tú ya eres bonita.

La fulminó con la mirada antes de preguntar a su madre —¿Estoy bonita?

—El rizo del hombro se te ha movido de sitio.

—Oh… —Se lo miró antes de colocarlo de nuevo y Fely puso los ojos en blanco.

—Mira hija… —dijo Rose mirando por la ventanilla. Todas se volvieron al otro lado para ver una impresionante casa de tres plantas ante unos jardines pulcramente cuidados—. ¿Será la casa de la baronesa?

Sonrió maliciosa volviendo la cabeza hacia Ingrid que dejó caer la mandíbula del asombro.

—Sería la perfecta casa de un duque, ¿no crees? —dijo Fely como si nada.

—No puede ser.

—¡Ay, mi niña! ¡Menudo casoplón! —chilló su madre loca de contenta.

—Mamá que no es la de mi duque. —El carruaje giró para entrar en el camino. —¿Ves? Es la de la baronesa. Al fin hemos llegado. No pienso viajar más en mi vida.

Al girar vieron el coche de la condesa que iba delante y reprimió una sonrisa porque ellos habían decidido detenerse en la casa del duque por alguna razón. ¿Qué tramarían? Miró de reojo a su madre sentada frente a ella y era evidente que pensaba lo mismo.

—Pues menuda casa tiene el barón —dijo Gladys impresionada.

—Aquí las casas de campo son realmente hermosas —dijo Rose—. La de mi padre era eduardiana y realmente impresionante. Se la quedó el heredero de su título porque iba ligada a él.

—¿Lo sentiste? —preguntó Ingrid.

—Hubiera sentido más perder la de Londres. Fue donde nací y me crie. Afortunadamente se la dejó a mi hija en testamento. Era la niña de sus ojos. Siempre que podía venía a vernos. De hecho él le puso el nombre. Vino al pazo a pasar el último periodo de mi embarazo y cuando le vio el rostro dijo que la felicidad había inundado nuestras vidas. Y con ese nombre se quedó.

—Qué bonito —dijo Ingrid.

Felicity sonrió y distraída con su conversación miró los impresionantes jardines que estaban recorriendo cuando vio que el servicio salía apurado para colocarse en la gran escalinata. Dos hombres salieron de la casa y se le secó la boca al ver a Royden acompañado de un hombre rubio con semblante serio. —Rayos.

—¿Qué? —El rostro de Ingrid apareció a su lado. —¿Qué hace aquí?

Asustada miró a las demás y las cuatro chillaron. Cuando Fely reaccionó gritó —¡Tranquilas! No se ha chivado.

—¡Claro que se ha chivado, hija! ¡Solo hay que verle la cara al duque!

Gimió por dentro mientras Ingrid se pegaba de nuevo a ella y escuchó como se le cortaba el aliento. —Es atractivo. —Se llevó la mano al pecho. —¡Es atractivo! —gritó en su oído como si fuera una noticia estupenda. Regresó a su sitio con cara de pasmo—. Madre no se me puede escapar.

—Claro que no, hija —dijo decidida—. No he dejado a mi marido para nada.

—Eso.

Su carruaje se detuvo y sus ojos coincidieron con los de su marido. Los lacayos fueron a abrir la puerta a toda prisa. La furia la invadió por su traición y alargó la mano para coger la del lacayo. Bajó mientras los condes se acercaban a su anfitrión sin poder disimular su pasmo de ver allí a Royden. —Amigo, qué sorpresa —dijo George algo incómodo—. Y nosotros que veníamos a visitar al duque de camino a casa de Lord Cheatley. —El conde inclinó la cabeza hacia su anfitrión. —Excelencia, siempre es un placer volver a verle.

—Conde, barón… —dijo este muy serio mientras Felicity se acercaba con cara de pocos amigos. El duque perdió el hilo de lo que estaba diciendo.

—¿Qué haces aquí, Royden? —preguntó sin cortarse.

Sonrió. —¿No saludas a tu marido como merece?

Se detuvo en seco mirándole con los ojos llenos de rabia. —¿Qué has dicho? Yo no estoy casada, milord.

—¿Sigues enfadada por ese malentendido? Preciosa tenía que volver a Inglaterra, ya me perdonarás.

Entrecerró los ojos ignorando el vuelco que dio su corazón —No creas…

Ignorándola dijo —¿Duque de Wimergton? Permite que te presente a mi impetuosa esposa. Lady Felicity.

Se acercó de inmediato y cogió su mano besándola como si fuera una aparición. —Es un placer tener en mi casa tanta belleza, marquesa.

—Amigo suelta su mano antes de que tenga que retarte a duelo.

—No, duque… suelte mi mano antes de que tenga que retarle yo. Y no soy marquesa ni lo seré nunca —dijo haciendo que el duque sonriera de medio lado. Confundida por su actitud miró hacia atrás para ver que Ingrid lo había visto todo y no le había sentado nada bien la reacción de su futuro marido—. Déjeme que le presente a una buena amiga. La señorita Ingrid Hedges, de la que supongo que Royden ya le ha hablado.

—Pues sí —dijo mirándola de arriba abajo antes de levantar una de sus rubias cejas—. Me ha hablado de ella.

Todos fulminaron al marqués con la mirada y este dijo divertido —Tenía que alertar a mi amigo.

—¿Amigo? —siseó Fely furiosa—. No sabía que erais amigos.

—Desde el colegio.

—¿Ese del que te echaron?

—Ese mismo. Y Lucas me siguió. —Palmeó la espalda del duque. —¿No es cierto, amigo?

—Por supuesto. Somos como hermanos —contestó sin quitarle la vista de encima a Ingrid que ya estaba como un tomate.

—No conocía yo esa amistad —dijo George obviamente incómodo.

—Desde hace unos años Lucas no va mucho a Londres. Vengo yo a visitarle. —Royden se acercó a su esposa. —¿Has tenido buen viaje?

—¡No! —gritó furiosa antes de entrar en la casa como si fuera la dueña.

El marqués suspiró. —¿Me perdonará, suegra?

—Antes muerta —dijo con la barbilla bien alta antes de escupir a sus pies. Mientras él carraspeaba su suegra siguió a su hija.

El duque reprimió la risa. —¿Problemas maritales?

—Como dije antes un malentendido. —Por cómo le miraban las mujeres parecían que querían desmembrarle. —Mi esposa es algo impulsiva.

Ingrid pasó ante ellos y siseó —Será gañán.

Lucas rio por lo bajo. —Todos están de su parte.

—¿Por qué será? —preguntó Ifi cogiendo los bajos de su falda—. ¿Charles? Necesito un té.

—Sí, querida. Enseguida entro.

Cuando los hombres se quedaron solos el conde se cruzó de brazos. —¿Qué estás haciendo, Royden?

Él apretó los labios. —Recuperar a mi mujer.

—Traicionándola.

Bajó un escalón. —Enfadándola tanto que las estupideces que le dije aquella noche queden olvidadas.

Charles y George se miraron. —Puede que funcione —dijo el barón.

—Increíblemente puede que lo haga.

—Lucas, ¿no tienes que ir a atender a tus invitadas?

Su amigo le miró con horror. —¡No! ¡Esas mujeres quieren que me case!

—¿Y no puedes defenderte solo de ellas?

Entrecerró los ojos. —¿Quieres que vaya a hablar con tu esposa? La atenderé con gusto.

Entró en la casa y Royden gruñó. —¿Celoso, marqués? —preguntó Charles.

—No, porque sé que mi esposa me ama.

—¿Y cómo estás tan seguro?

—Porque aunque intentó disimularlo se alegró al verme.

—¿Has visto a tu abuelo? —preguntó el conde más serio. Royden apretó las mandíbulas antes de asentir—. ¿Y bien?

—Quiere conocerla. Entiende que todo lo ocurrido ha sido demasiado para mí y que es lógico que me guiara por el corazón para obtener esposa. No se esperaba que me enterara de que aún está entre nosotros y no se ha tomado mal que no haya finalizado su venganza dadas las circunstancias. Cosa que me ha sorprendido, no voy a negarlo. Teníais que verle, está como una rosa. Mucho mejor que cuando fingió su muerte.

—¿Piensa seguir fingiendo que no respira?

—Piensa morir en esa casa. Cuando me vio llegar me echó una reprimenda porque no debía ir a verle y es porque puede enterarse algún vecino y a atar cabos. Como pensaba mi esposa no quería ser marqués. Y no mató a su hermano. Me lo dijo para que me viera obligado a esa absurda boda.

—¿Y cuál es tu siguiente paso?

—Debo convencer a mi agradable y bella esposa para que ponga su mejor cara y se presente ante él para que le dé el visto bueno.

—Eso no le gustará. Te costará convencerla. Le odia sin conocerle —dijo Charles—. Y no se si te has fijado pero vuestra separación le ha pasado factura.

Él apretó los labios. —Ya lo he visto.

—Lo solucionaremos. ¿Crees que Lucas entrará por el aro a pesar del aviso?

Sonrió malicioso. —Por supuesto que sí. Le atrae y mucho.

—Esa es una noticia estupenda —dijo George antes de fruncir el ceño—. ¿Cómo lo sabes?

—Porque si no le hubiera agradado no hubiera flirteado con mi esposa para dejarle claro que no se casaría.

—Sois tal para cual, ¿no? No os gusta lo fácil.

—Por supuesto que no.

—¡Royden! —Se volvieron para ver como Fely bajaba los escalones hecha una furia.

—Mejor os dejamos solos para que os gritéis a gusto —dijo el conde divertido.

Se volvió para recibir a su esposa que era evidente que necesitaba desahogarse. —Maldito traidor…

—¿Te refieres a nuestro matrimonio o a tu amiga?

—¡Me refiero a todo! —Sus ojos se llenaron de lágrimas de la frustración. —¿Cómo has podido?

—Preciosa…

Le pegó un tortazo que le volvió la cara. —Ni se te ocurra volver a llamarme así —siseó—. No entiendo cómo pude equivocarme tanto contigo.

Giró la cabeza y apretó los labios. —Igual no te equivocaste tanto.

—Totalmente y si insistes en seguir diciendo que soy tu esposa, te juro que te haré la vida imposible. Pienso ser la marquesa más escandalosa que ha visto este maldito país.

—No cometas locuras, Felicity.

—Muérete. —Agarró sus faldas y subió los escalones.

Alguien se puso al lado del marqués y este miró sorprendido a Grace. —¿Nos quedamos o nos vamos a casa de la baronesa?

—Os quedáis —dijo entre dientes—. Es hora de que mi amigo se case. —Entrecerró los ojos. —¿Cuánto has oído?

—Lo suficiente, marqués.

—¿Recuerdas ese oro que debo administrarte?

—Lo recuerdo muy bien, pero también recuerdo que me debo a mi señora. —Se miró las uñas como si nada. —Ramón también debería casarse, ¿no cree? Tendremos mucha responsabilidad en su nueva casa. Yo como primera doncella y el como ayudante del mayordomo hasta que este se retire. Es mayor, ¿no?

—¡No tiene ni idea de ser mayordomo y como valet es pésimo!

—Se esforzará y no habrá mayordomo mejor en todo Londres. Recuerde que nosotros sabemos mucho, marqués. ¿Qué tal está su abuelo?

—¿Me estás chantajeando?

—No, eso sería estúpido por mi parte —dijo inocente—. Solo cuido de mi bienestar y del de mi futuro marido. Pero sobre todo miro por su felicidad y el de mi señora como debe ser.

—Desaparece de mi vista —dijo entre dientes.

—¿Entonces no le cuento a mi señora que se muere porque perdone sus estupideces?

—¡No!

Le miró maliciosa. —Si quiere puedo ayudarle.

Eso sí que pareció interesarle. —¿Cómo?

—Pues tengo mis recursos, por un precio.

—Grace… estás colmando mi paciencia. Te aseguro que después de todo lo que ha pasado no llevo muy bien los chantajes.

—Qué historia más jugosa para la buena sociedad. ¿Su amigo sabe algo de esto?

—Lo sabe todo. Es de confianza, jamás me traicionaría.

—Menos mal, porque la señorita Ingrid puede que hablara de algo que no debiera en la intimidad.

—Por eso debe casarse con él.

Sus ojos brillaron. —Entiendo. Buena jugada, marqués. Es bueno no dejar cabos sueltos. Sobre lo mío…

Se cruzó de brazos. —Con Ramón, ¿eh? No creo que lo tengas difícil porque no ha dejado de quejarse sobre que nos íbamos sin ti.

—¿De veras? —preguntó emocionada.

Él apretó los labios antes de gruñir. —De veras. —Estuvo unos segundos en silencio y ella levantó una ceja interrogante. —¿Se ha disgustado mucho?

—Le ha roto el corazón, marqués. La ha traicionado por un hombre que le abandonó. Por un hombre que le casó en un engaño y que le utilizó. Por muy abuelo suyo que sea, ella es su esposa y debería haberla antepuesto a todo y todos. —Él juró por lo bajo. —Pero qué sabré yo solo soy una humilde doncella. ¿Quiere mi ayuda o no? Le aseguro que la necesita.

—¿Le hablarás bien de mí?

—Le hablaré, punto.

—Algo es algo.

—Confíe en mí, marqués. Mi señora necesita desahogarse. No ha explotado y eso puede ser peligroso. Que pegue cuatro gritos es lo que necesita.

—Ah, que no los ha pegado ya. No es propio de mi mujer —dijo preocupado.

—¿Ve cuánto la ha afectado? Nunca he visto los fuegos artificiales esos, pero me los imagino y lo de mi señora les superará con creces cuando reviente. Así que evitemos que lo haga y que se vaya desahogando poco a poco. —Sonrió radiante. —Lo del bofetón seguro que la ha liberado un poco.

—Es un alivio —dijo irónico.

—Uy, me voy que nos espía por la ventana.

Él se giró y vio a su esposa con la misma cara de furia mirándoles sin ningún disimulo. Royden sonrió y esta dejó caer la cortina volviéndose. ¿De qué estarían hablando? Al ver que Ingrid cogía la taza de té que le ofrecía el mayordomo mirando de reojo a alguien, Fely volvió la cabeza para ver que el duque sentado en un sillón frente a la chimenea parecía de lo más interesado en lo que contaba el conde. Era evidente que estaba decidido a ignorarla. Se acercó y se sentó al lado de su amiga como toda una dama. El duque la miró de reojo lo que provocó que Ingrid rechinara sus dientes antes de dar un sorbito a su té.

—Ingrid, ¿le importaría no sorber? —preguntó el duque sobresaltándola—. Es una costumbre que me exaspera.

Se sonrojó. —Perdón.

Siguió hablando con el conde como si tal cosa. Su amiga nerviosa dejó el platito sobre la mesa que tenía delante. Vio la media sonrisa que intentó reprimir el duque y eso la sacó de sus casillas. Cogió el té que le ofreció el mayordomo y sujetó la delicada asa antes de llevar la primorosa taza a sus labios para sorber con tal fuerza que todos la miraron con horror. La más horrorizada su madre, la verdad. —¿Molesto? —preguntó inocente—. Uy, lo siento, pero es que está muy caliente, ¿no amiga?

Ingrid entrecerró los ojos antes de coger el suyo y sorber igual que ella tensando la espalda del duque. —Pues sí que está caliente, sí. Igual deberíamos soplar. —Lo hizo con tal fuerza que el té salpicó la impecable mesa. —Vaya, que torpe soy.

—Eso es evidente, señorita Hedges.

—Pues no ha visto nada, duque. —El marqués entró en el salón—Uy, el que faltaba. Amiga, te acompaño en el sentimiento.

—Gracias.

Lucas entrecerró los ojos. —Baronesa, estará impaciente por llegar a casa después de tantos días de viaje.

—Pues la verdad es que sí, duque.

—Creo que eso no será posible, Ifi.

Todos miraron a Royden que aceptó la taza del mayordomo. —Dentro de dos días vendrá la duquesa viuda y querrá estar aquí para recibirla.

—Oh, ¿viene su madre? —preguntó Ifi ilusionada.

Lucas miró a su amigo como si no entendiera nada y el duque asintió. —Pues sí, pasado mañana o el siguiente. Nunca se sabe con mi madre.

Ingrid miró de reojo a Fely que correspondió a su mirada mientras su marido decía —Querrán acompañar a mi esposa unos días hasta que llegue la duquesa. Querida, tienes que conocerla, es una mujer encantadora.

—¿Mi madre? —preguntó el duque pasmado.

—Sí, tu madre —siseó.

El duque miró a Fely y esta entrecerró los ojos. —Duque parece que no desea mi compañía.

—¿Cómo dice eso, marquesa? —dijo este a regañadientes sin perder de vista a Ingrid—. Por supuesto es muy bienvenida en mi casa. La esposa de mi mejor amigo siempre será bien recibida. Y por supuesto los demás también están invitados.

Todos se quedaron en silencio porque era evidente que lo había dicho a regañadientes.

—Pues perfecto. Aceptaremos la invitación con gusto —dijo Ifi forzando una sonrisa.

—Smith que bajen su equipaje de los carruajes.

El mayordomo asintió. —Enseguida, duque.

—Smith para mí una habitación bien alejada del marqués —dijo Fely como si nada—. En este caserón seguro que hay habitaciones de sobra.

—¿Caserón? —preguntó el duque intentando disimular que estaba ofendido.

—No se moleste, amigo —dijo ella —. ¿Para qué quiere tantas habitaciones si vive solo y no recibe visitas?

—Pues… ¡La casa ya era así!

—Oh, pues que desperdicio, ¿no?

—Como se nota que no visitado la casa de campo de su marido. ¡Es tan grande como esta!

—Ni lo haré.

—Preciosa, ¿no estás cansada?

Hizo como si no le oyera. —¿Tiene caballos decentes?

—Los mejores de Inglaterra.

—Otro que dice lo mismo que tú, Royden.

—Salvaje es descendiente de Trueno que le ha dado a Lucas muy buenos ejemplares. Lucas tiene la mejor caballeriza de toda Inglaterra.

—Hija, como se nota que no han visto tus caballos —dijo Rose divertida—. ¿Sabe duque? La yegua de mi hija era la envidia de toda España.

—Española —dijo con interés.

—Es resultado de un purasangre árabe y una de las mejores yeguas de Andalucía. Padre pasó un año buscando el mejor cruce.

—Es un caballo tan hermoso… Y delicado.

—¿Y dónde está, suegra?

—En una caballeriza en Knapton con todas nuestras pertenencias. Ni se imagina los quebraderos de cabeza que tuve para encontrar alguien experto que los cuidara. Pero me recomendaron al señor Clark y al parecer está haciendo un buen trabajo. Enseguida serán trasladados a Londres.

—Knapton está a unas millas de aquí —dijo el barón sorprendiendo a Fely.

—¿De verdad? ¿Está cerca?

—Sí, de hecho está muy cerca de aquí —dijo el duque—. El señor Clark es un gran profesional. Muchas veces viene a la finca a revisar los caballos.

Fely dejó la taza sobre la mesa y se levantó de inmediato. —Voy a ver a mi Princesa.

—Pero hija… Tienes que estar agotada. Ha sido un largo viaje desde Londres.

Sin responder salió del salón y Rose puso los ojos en blanco. Royden levantó una ceja. —Increíble. —Dejó la taza y la siguió. —¡Mujer, la yegua no se va a ir a ningún sitio!

Ingrid se levantó. —Yo también voy.

El duque se revolvió incómodo y el conde dijo —¿Vamos?

—Estoy deseando ver esa yegua.

Antes de darse cuenta los hombres salieron del salón y las mujeres sonrieron complacidas antes de beber de su té. —Al parecer volvemos al juego con el marqués, Mary Anne.

—Se nos acumula el trabajo, amiga.

—El duque no ha empezado muy bien.

—Bah, disimula su interés. Mira lo rápido que ha corrido tras ella.

—¿Usted cree? —preguntó Gladys.

—Tranquila, que la boda será pronto.

—¡Que me dejes! —gritó Fely fuera haciendo que corrieran hasta la ventana. La marquesa subió en un coche e Ingrid le sacó la lengua al marqués antes de seguir a su amiga.

El duque le recriminó su actitud e Ingrid le hizo una pedorreta antes de cerrar la portezuela. La cara de Lucas era un poema. Gladys carraspeó. —Tu hija es una mala influencia, Rose.

—Sí, eso parece.

—Tonterías, todos nos dimos cuenta de que Ingrid también tenía carácter —la defendió Ifi—. Por eso es perfecta para el duque.

Los gritos del duque pidiendo otro carruaje las hicieron reír por lo bajo. —Está furioso. Ambos lo están.

—¿Y eso es bueno?

—No sé qué decirte. Caminamos sobre terreno pantanoso. Jamás hemos tenido tantos líos en uno de nuestros matrimonios —dijo la condesa.

Ifi chasqueó la lengua. —Al menos ya hemos casado a una y eso no hay quien lo detenga.

—Eso me temo —dijo Rose.

—Solo nos queda la otra. —Ifi entrecerró los ojos. —Voy a hablar con el mayordomo. Quiero saber dónde la hospeda.

—¿Y eso por qué? —preguntó Gladys. Al ver que todas se hacían las locas parpadeó antes de jadear tapándose la boca.

—Seamos francas, tendremos que ser drásticas. Tenemos que casarle antes de que llegue su madre.

—¿Y eso por qué?

—¿Quieres dejar de preguntar lo mismo? Porque su madre es una bruja.

—¿De veras?

—Si su primera esposa era perfecta para ser duquesa y no le gustaba nada. Cuando se entere del linaje de Ingrid estamos perdidas.

—¡No!

—A no ser que el duque se enamore antes. Entonces le dará igual lo que diga su madre como pasó con su primera esposa.

—¡Solo tenemos dos días! No podemos tener solo dos días. ¿He dejado a mi marido por dos días? Igual se enamora después.

—En cuanto salgamos de esta casa será difícil volver. Esta es nuestra oportunidad.

—Déjate llevar —dijo Rose—. En cuanto la comprometa se casará. Parece un hombre de honor.

—Lo es —contestaron sus amigas a la vez.

—Muy bien —dijo Rose más animada—. Tenemos otra boda que planear. ¿A qué esperamos?

—Te veo más tranquila que estos días atrás —dijo Ifi.

—Es porque mi hija ya no está triste, está furiosa. Ese marqués no sabe la que le viene encima. —Soltó una risita. —Le va a destrozar.

Gladys chasqueó la lengua. —A ver si el niño sale furioso. Se nutren de las madres por eso hay que estar tranquila en el embarazo. Así te salen buenos.

Todas miraron a Gladys con los ojos como platos.

Rose jadeó. —¿Ha dicho niño? Lo ha dicho, ¿no?

—Sí Rose, lo ha dicho —dijeron sus amigas.

—¿No lo sabíais? Se lo contó a mi Ingrid y…

Rose puso los ojos en blanco cayendo hacia atrás sobre la alfombra. La condesa hizo una mueca. —Se ha tomado estupendamente la noticia de que va a ser abuela.

Gladys suspiró. —Estoy deseando que me llegue la hora.

—Tranquila amiga, que si todo va bien en unos meses estarás tan feliz como ella.

Con ganas de soltar cuatro gritos se mantenía en silencio mientras Ingrid sentada ante ella no dejaba de mirar por la ventanilla. Soltó una risita sorprendiéndola. —Ahí vienen.

—Pues que bien.

—No puedes negar que te has llevado una sorpresa. ¿Quién diría que el marqués iba a aparecer por aquí?

—Para estropear nuestros planes, Ingrid.

—¿Pues sabes qué? Me alegro.

No pudo disimular su sorpresa.

—Así sabe cuáles son mis intenciones y ahorraremos tiempo. Temía que con el tema de su viudez ni se diera cuenta de que existo y más viviendo en casa de la baronesa, pero así es muy consciente de mí. —Soltó una risita. —Además no puedes negar que tu marido nos ha ayudado invitándonos a la finca, es un avance enorme.

—No hablas en serio. Huirá de ti como de la peste.

—Pues de momento nos siguen. Los dos.

Gruñó apretándose las manos. —¿Qué hace aquí?

—¿Seguirte?

—No digas tonterías. Seguro que lo ha hecho para proteger a su amigo del alma.

—La ironía no te sienta bien, amiga. El hecho es que está aquí y que nos está ayudando por mucho que diga que debía avisar a su amigo. Es señal de que quiere congraciarse contigo.

Su corazón pegó un vuelco. —¿Eso crees?

—Totalmente.

—¡Pues yo no quiero congraciarme con él!

—Sé que estás dolida por lo que dijo y te apoyo en tu enfado.

—Gracias.

—Pero vas a tener un hijo suyo.

—Tenías que decirlo.

—Pues sí, porque es importante.

—Igual no hay nada aquí dentro. Es muy pronto para saberlo.

—¿Tenía que visitarte tu tía? —La miró sin comprender. —Ya me entiendes, tu tía. Mi madre dice que hablemos así de ella para que nadie sepa de que hablamos. Por decoro. No se hablan de esas cosas.

—Pues sí mi tía tenía que haberme visitado hace unos días —dijo molesta—. Pero igual aparece en cualquier momento. Con ella nunca se sabe, es caprichosa.

—Entiendo. Pero algo habrás sentido para pensar que no vendrá.

—¡Oh, por Dios! He tenido náuseas. Mi madre las tuvo todo el embarazo.

—Pues ahí lo tienes.

—Cada segundo que pasa le tengo más rabia.

—Eso es porque no puedes besarle a gusto. A mi Lucas le besaré después de cada discusión para que el enfado no nos dure demasiado.

—¿Quieres que le bese cuando lo que me apetece es pegarle un tiro entre ceja y ceja?

—Serás exagerada. —Estiró el cuello y sonrió. —Sí, están ahí.

—Me lo imagino.

—No pensarás subirte al caballo, ¿no?

La miró como si le hubieran salido cuernos. —Claro que sí.

—Las mujeres en estado…

La agarró por la pechera del vestido acercándola de golpe hasta que sus narices estuvieron casi pegadas. —Vuelve a hablar del embarazo y te tiro del carruaje.

Jadeó indignada. —¡No pagues conmigo tu mal humor, Fely! ¡Estás atada a él y debes cuidarte!

—¡No pasará nada! —le gritó a la cara.

—Como te subas a ese caballo me chivo.

Abrió la boca asombrada. —No serás capaz.

—Te lo juro por mis muertos.

—¿Sabes cuánto llevo sin ver a Princesa?

—¡Me importa un pito!

—Tengo que montarla, en cuanto me vea me reclamará.

—Tú verás lo que haces. —Sus ojos brillaron. —Deja que la monte mi duque.

—Ni hablar. Por encima de mi cadáver.

—Si es tan hermosa eso fastidiará mucho a tu marido.

Separó los labios antes de sonreír maliciosa. —¿Sí, verdad?

—Se lo comerán los celos. Y mi duque estará de buen humor.

—Se sentiría rechazado, ¿no es cierto?

—¿Y no es lo que quieres?

—Sí… —De repente la fulminó con la mirada. —No vuelvas a hablar de eso. —Soltó a su amiga enderezándose en su asiento cuando el coche aminoró la velocidad. —Sí que estábamos cerca. —Miró hacia afuera. —¿Seguiremos en las tierras del duque?

—No lo creo. Es que se nos ha pasado el tiempo volando. —Detrás de unos árboles vio las edificaciones. —Mira que establos. Es obvio que se dedica a la cría de caballos.

Fely asintió y entonces la vio en un corral corriendo en círculos. Su hermoso caballo blanco de repente se detuvo y se volvió para aproximarse al cercado donde un hombre alargaba la mano. Sonrió porque era cierto que estaba bien cuidada. —¡Detenga el carruaje!

El cochero se detuvo y antes de que Ingrid pudiera evitarlo salió del coche de un salto corriendo hacia donde estaba su pequeña. Como si presintiera que estaba allí Princesa volvió la cabeza hacia ella y relinchó levantándose sobre sus cuartos traseros. Fely se echó a reír y llegó al cercado. Ni corta ni perezosa lo saltó y se acercó a ella que volvió a levantarse sobre los cuartos traseros en señal de bienvenida. —Sí preciosa, estoy aquí. —Princesa se acercó a ella y se abrazó a su cuello. —Estoy aquí y ya nunca voy a separarme de ti. —Sus ojos se llenaron de lágrimas y sin poder evitarlo agarró sus crines y se subió a ella.

Princesa loca de contenta se elevó en toda su largura y Fely rio antes de hincar los talones en ella mientras su marido asustado gritaba su nombre. Su montura se lanzó a galope saltando la valla sin ningún esfuerzo y todos escucharon la risa de la marquesa mientras se alejaba como un rayo.

—Está claro que no me ha entendido —dijo Ingrid entre dientes.

—Duque es un placer tenerle en mi casa —dijo el hombre acercándose—. Impresionante, ¿no cree?

Lucas asintió. —Un ejemplar único —dijo muy serio—. ¿Se ha cruzado alguna vez?

—Es tan pura como una gota de rocío, excelencia. Única.

—¡Felicity, no te alejes tanto! —gritó el marqués de los nervios.

—Le presento al marqués de Thirenwood. Su angustiado esposo —dijo el duque divertido.

—Angustiado ahora —dijo Ingrid por lo bajo haciendo que el esposo de su amiga le mirara furioso.

—La mejor amiga de la marquesa. La señorita Hedges.

—Un honor. Y un placer ver a tan maravillosa amazona. —Todos se volvieron hacia ella que reía casi al borde del prado. Volvió su montura y todos contemplaron la habilidad que tenía para dominarla. —Realmente es como una aparición. Princesa ha estado muy inquieta desde su llegada y sorprendentemente esta mañana se relajó. Como si presintiera que su dueña estaba cerca.

—¿Tiene más ejemplares? —preguntó el duque con interés.

—Veintiséis con esa maravilla. A cada cual más hermoso, pero Princesa no tiene rival. Sería un caballo de carreras único en el país.

El marqués que escuchaba a medias se le cortó el aliento al verla saltar otra valla. —Esta mujer…

—Sí, es algo rebelde —dijo su amiga molesta—. Señor Clark, ¿alguien puede ensillarme un caballo?

—¿Es buena?

—Casi tanto como ella.

—Pues Marqués será su montura.

Royden le miró. —¿Marqués?

—Príncipe, duque, marqués… —Rio por lo bajo. —Tiene todos los títulos imaginables. Espere y verá, milord. Una maravilla. —Se volvió y gritó —¡Chico! ¡Saca los ejemplares españoles!

—¿Todos?

—¡Todos!

Impacientes se acercaron al establo mientras el hombre no dejaba de hablar. Uno por uno los caballos fueron saliendo al cercado.

—Dios mío… —dijo Lucas impresionado—. Tiene una caballeriza mejor que la mía.

—Baronesa parirá en una semana. Se la cruzó con Duque antes de salir de viaje. La señora Monterroso estaba muy preocupada por ella por si se estresaba, pero todo ha ido de perlas. Es muy tranquila.

Royden miró a su alrededor y no vio a su esposa. —Diablos.

—Oh, se me olvidaba… También tiene de eso.

En ese momento salió un caballo negro y Royden dejó caer la mandíbula del asombro. —Es igual que el tuyo —dijo Lucas divertido.

—No tiene gracia —siseó.

—Ese me vale —dijo Ingrid yendo hacia el cercado.

—Chico, ensíllale a Diablo.

—Señorita Hedges, ¿cree que puede dominarlo? —preguntó el duque dudándolo mucho.

Se acercó a su montura. —¿Cree que será demasiado?

—¡Sí!

El chico llegó con la silla, pero Ingrid molesta se agarró a las crines y se subió. —¡Ingrid baja de ahí ahora mismo!

Hincó los talones y salió a galope dejándole con la palabra en la boca. —¡Será posible! —exclamó el duque asombrado—. ¡Se ha largado!

—¿No me digas?

Ambos corrieron hasta los primeros caballos que encontraron y el señor Clark se quitó la gorra y se rascó la cabeza viéndoles salir tras sus damas. —Estos nobles cada día son más extraños.

Capítulo 15

Al borde del acantilado se bajó de Princesa y acarició su cuello. —Estás algo baja de forma, ¿eh? En Londres no tenemos muchos campos para correr, pero buscaré una solución, no te preocupes.

Acarició con el morro su mejilla haciéndola reír. —Sí, yo también te he echado de menos.

Escuchó cascos de caballo y se volvió para ver llegar a Ingrid que estaba radiante de alegría. —¿Me lo regalas?

—Más quisieras —respondió divertida.

Vio que tras ella llegaban los hombres y gruñó. —Que pesados.

—Sí, son una lata, pero necesarios. —Se bajó del caballo con agilidad y palmeó el lomo de Diablo soltando una risita. —Creo que le he sorprendido.

Al ver lo furioso que estaba Royden preguntó —¿Se lo has dicho?

—Soy tu amiga, no te traicionaría.

—Perdona, pero como dijiste que lo harías…

—Algo tenía que decir y para el caso que me has hecho. ¿Estás bien?

—Sí. —Acarició a Princesa y sonrió radiante. —¿A que es hermosa?

Ingrid sonrió. —Mucho. La más bonita que he visto nunca. ¿Me la regalas?

Se echó a reír.

—¿Eso es que no? —Se acercó y susurró —Es una pena porque el duque se casaría por ella.

—¿No me digas?

—Casi se le caía la baba de la envidia, amiga.

—Interesante.

Los hombres llegaron hasta ellas. —¡Estás loca! —gritó el duque dejándolas con la boca abierta—. Jamás he visto tal irresponsabilidad. Ni siquiera conocías a tu montura.

Ingrid puso los brazos en jarras. —Duque no pierda la compostura. ¿Qué diría la gente?

Se bajó furioso y se acercó cogiéndola por el brazo. —Ni se te ocurra hacer algo así de nuevo en mis tierras, ¿me oyes?

—Oh, que son suyas —dijo Fely divertida—. Creía que eran del señor Clark.

—¡El señor Clark arrienda parte de mis tierras!

—Entonces mientras le pague la renta son suyas no de usted.

—Preciosa…

Fulminó a Royden con la mirada por osar acercarse a ella. —¿Qué? —le espetó de mala uva.

—¡No me hables así!

—¡Te hablaré como me dé la gana! ¡Tú ya no eres nada mío!

—¡Soy tu marido!

—¡Ja! ¡Un marido defiende a su esposa! Y de ti no puedo esperar eso, ¿no? ¡Así que no, no eres mi marido! ¿No te quedó claro en Boston? ¡Porque creo que fui muy clara!

—¡Pues ahora voy a ser claro yo! ¡Eres mi esposa y lo serás hasta el día de mi muerte!

—¡No me provoques marqués, que puedo hacer que estires la pata en cualquier momento!

—¿Me estás amenazando?

—¡Gañán! —Impotente porque no le salían los insultos en inglés dijo —Es peor que un can infiel. Ódiote. Non quero volverte a ver na miña vida.

Ingrid frunció el ceño. —¿Qué dice?

—Ni idea —dijo el marqués exasperado.

—Es un rato do peor tipo. Ódiote.

—Preciosa, si me vas a insultar hazlo en mi idioma para que pueda entenderte.

Separó los labios de la impresión dando un paso atrás. —¿Te burlas de mí?

Preocupado por su repentina palidez alargó la mano. —Felicity.

—¿Después de lo que has hecho te atreves a burlarte de mí? —gritó desquiciada mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Furiosa se tiró sobre él y Royden la empujó por instinto. Felicity dio dos pasos atrás y su tacón resbaló al borde del acantilado. De la sorpresa ni le dio tiempo a gritar mientras los tres se tiraban a agarrarla, pero fue demasiado tarde y su cuerpo cayó. Supo que era el final y cerró los ojos. La sonrisa de su padre fue lo último que apareció en su mente antes de sentir el golpe en su espalda. Gritó cuando salió volando de nuevo, pero su falda se enganchó. De repente todo su cuerpo giró hasta ponerla boca abajo y chilló al ver el suelo ante su cara. Al ver que se alejaba del suelo pensó que el cielo la reclamaba, pero volvió a bajar. Frunció el ceño. ¿No estaba muerta? Ascendía y descendía hasta que sus manos casi podían rozar el suelo. Asustada se dobló lo que pudo para palparse y chilló de la sorpresa porque parecía que no se había roto nada. Se dejó caer de nuevo porque el corsé le hacía daño y se balanceó de un lado a otro. Suspiró del alivio porque era evidente que estaba enganchada en una rama. Solo escuchaba el latido de su corazón en sus oídos, pero entonces llegó hasta ella su voz. Royden estaba llamándola alterado. Se le cortó el aliento. —¡Felicity!

El grito desgarrado de Ingrid la enterneció y su marido gritó de nuevo su nombre. —¡Aguanta preciosa! ¡Voy a por ti!

—¡Ten cuidado Royden, no nos servirá de nada que te despeñes tú también! —gritó el duque—. ¡Voy a pedir ayuda!

—¡Date prisa! Felicity, ¿me oyes? ¡Ya bajo, cielo! ¡Voy a por ti, aguanta! —Parecía desesperado por encontrarla y le escuchó decir —Dios mío, quítame lo que quieras, pero a ella no.

El dolor de su voz le robó la respiración. La amaba. Esa certeza la hizo sollozar de la alegría. Ese tonto la amaba.

—¡No dejes de llamarla! —gritó él a Ingrid.

—¡Felicity!

—¡Estoy bien! Creo.

—¿Felicity? —preguntó su amiga sin poder creérselo.

—¡Estoy bien!

Ingrid chilló de la alegría.

—¿Preciosa? ¿Dónde estás?

Sollozó de nuevo. —¡Creo que estoy colgada de un árbol!

Se dobló sobre su estómago para ver que su falda efectivamente se había enganchado a dos ramas. Un milagro. Un auténtico milagro que se hubiera salvado y que su marido la amara. Ese debía ser su día de suerte. Sonrió sin dejar de llorar.

—¡La veo! ¡Le veo los pies! —gritó Ingrid—. ¡A tu derecha, Royden! ¡Vas bien por ahí!

Entonces la rama crujió y esta se partió por su peso. Gritó de la sorpresa y apenas pudo poner las manos para cubrirse llevándose un buen coscorrón. —Preciosa… —De repente Royden se agachó a su lado. Estaba pálido como la cera y muy nervioso. —¿Estás bien?

Impresionada por su estado asintió. Ni se atrevía a tocarla y desesperado miró hacia arriba. —¡Necesitamos ayuda!

—Royden… —susurró suavemente haciendo que la mirara—. Estoy bien. Mi padre me ha salvado.

—¡Has caído de veinte metros de altura, no me digas que estás bien! —Cerró los ojos intentando contenerse y cuando los abrió se agachó aún más. —Lo siento, preciosa. Sé que soy un marido horrible, pero no me dejes. —Cogió su mano con delicadeza y se la besó intentando demostrarle todo el amor que sentía por ella. —A partir de ahora tú serás lo primero. Te lo juro. Lo siento, lo siento… No pretendía que cayeras. ¿Me perdonas, mi amor?

Fely sollozó de la alegría. La amaba y se sintió más feliz que nunca en la vida.

—No llores, por favor. Haré lo que sea. Pero tienes que ponerte bien, ¿de acuerdo?

—Shusss… —Acarició su mejilla con la mano libre. —Estoy bien, no me ha pasado nada.

Él frunció el ceño y miró su cuerpo de pies a cabeza. —Algo te habrás roto. Lo que pasa es que eres muy fuerte y…

Se apoyó en su codo y sonrió. —Mi padre me ha salvado.

—La cabeza. —Juró por lo bajo como si fuera a quedarse tonta o algo así.—. Tranquila, que hay muy buenos médicos en Londres.

—¡Royden que estoy bien! —Le cogió la cara con ambas manos. —No ha sido nada, solo el susto.

Separó los labios de la impresión. —Un milagro.

—Nuestro milagro.

Él la abrazó con fuerza. —Lo siento.

—Te amo.

—Y yo a ti, mi amor. —Besó su cuello con desesperación como si necesitara sentirla. —Te amo, te amo… No puedo vivir sin ti. Eres lo único que merece la pena en mi vida, no me dejes.

Se abrazó a él sabiendo que ese era su sitio.

Un chillido les hizo mirar hacia atrás y un juramento propio de un estibador les hizo sonreír. Ingrid apareció corriendo con la mejilla raspada y el vestido lleno de tierra. Su amiga suspiró del alivio al verla. —¡Menudo susto! ¡A ver si tienes más cuidado!

—Lo intentaré.

—Aunque la culpa es de tu marido, claro. ¡No se trata así a una dama! ¡Y menos al borde de un precipicio! ¡Uno se deja pegar!

—Lo tendré en cuenta.

—¡Me habéis puesto de los nervios! ¡A ver si os controláis un poquito que mi familia es de corazón débil!

—¿Pero a tu abuelo no le habían matado? —preguntó asombrada.

—¡Hablo de mi abuela!

—Ah…

Ingrid se acercó mirándola fijamente. —¿Seguro que estás bien?

—Sí.

Su amiga miró hacia arriba. —Menuda caída. Un milagro.

Sonriendo miró a su marido a los ojos. —Nuestro milagro.

Su marido las observó pensativo. —Si ha funcionado con nosotros… —Entonces Royden se levantó sorprendiéndola y se acercó a su amiga decidido. La cogió por la manga del vestido rasgándosela de golpe.

Ambas jadearon. —¿Estás loco? ¡Era nuevo! —chilló Ingrid.

—Rápido, tírate al suelo. Di que al bajar te has torcido un tobillo.

—¿Qué?

—Si tienes el tobillo herido tendrás que quedarte una temporada, ¿no?

Parpadeó antes de mirar a su amiga que asintió. —Tírate al suelo y quéjate mucho.

Ingrid se dejó caer sobre la hierba y para su sorpresa cogió tierra del suelo para mancharse la cara, se revolvió el cabello y puso cara de dolor. —¡Ay, ay!

—Tiene peor pinta que tú —dijo su marido divertido.

—Es una actriz entregada.

—Muy graciosos —susurró—. ¿Así está bien?

—Perfecto.

—¡Royden! —Los tres miraron hacia arriba. —¡Clark y los demás ya están aquí! ¡Ahora bajamos con unas cuerdas!

—¡Está viva! ¡Parece estar bien! ¡Pero Ingrid no!

—¿Ingrid? —Las amigas se miraron con los ojos como platos porque parecía furioso. —¿Esta mujer no sabe estarse quieta? ¡La dejé aquí!

—Quéjate —susurró a Ingrid.

—¡Ay, ay!

—¡Ya vamos! ¿Quiere darse prisa, hombre? ¡Hay que sacarles de ahí!

—¡Ay! ¡Cómo me duele! —gritó exageradamente.

Royden se agachó al lado de su esposa. —¿Seguro que estás bien?

—Sí, aunque aún me tiemblan las piernas. —Cogió su mano. —Ayúdame a levantarme.

—No te muevas, puedes tener algo roto. Ya te lo dirá el médico.

—Te digo que estoy bien, ayúdame.

Él suspiró cogiéndola del brazo y se levantó con esfuerzo. —Las piernas parecen gelatina.

—Es del susto, cielo. —La cogió en brazos. —Ya está bien. No tienes que esforzarte, déjame a mí.

De repente apareció el duque que al verla no disimuló su alivio. —Amigo, tu mujer tiene una estrella en el trasero.

—¡Ay!

Miró a Ingrid exasperado. —¡Tenías que haberte quedado arriba!

—Quería ayudar. —De repente sus ojos se llenaron de lágrimas y se tapó el rostro con las manos. —Me duele y tú me riñes.

Royden y Felicity levantaron una ceja cuando Lucas se agachó de inmediato arrepentido de sus palabras. —No pasa nada. Enseguida te verá un médico. —La cogió en brazos. —¿Te duele mucho?

—Sí —respondió como una niña.

—¡Tenías que haberte quedado arriba! —gritó sobresaltándola. Ingrid le miró con los ojos como platos y Lucas carraspeó—. Lo siento, pero lo de consolar a las damas no se me da muy bien.

—Ah…—De repente Ingrid sonrió radiante. —¿Quieres que te enseñe?

—¿Y para qué quiero aprender?

—Para el futuro. Cuando te cases de nuevo —dijo mientras se alejaban.

—Yo no voy a casarme de nuevo.

—Claro que sí, necesitas un heredero.

—Tengo siete primos varones.

—Pero no es lo mismo, ¿no?

Royden caminó tras ellos para no perderse nada de la conversación. —A mí me da igual, ya estaré muerto.

—¿Tanto la amabas?

A su marido se le cortó el aliento esperando su respuesta. —Era muy joven e impulsivo.

—Debías amarla mucho para no casarte de nuevo.

—Le tenía aprecio.

—¿Por qué no dices que la amabas? —preguntó exasperada—. ¡Tampoco es para tanto!

—¡La quería! —gritó furioso—. ¿Está bien así?

—Bueno, si tú lo dices…

—Mujer…

—¿Crees que tardarás mucho en amarme a mí?

Se detuvo en seco. —¿Qué has dicho?

—Pienso hacer que me ames, ¿crees que tardaré en conseguirlo? Soy muy tenaz cuando me propongo algo y me he propuesto ser tu esposa.

—¿No me digas? —preguntó entre dientes mientras Royden gemía por lo bajo—. Pues sí creo que vas a tardar, sí.

—Al principio todo iba a ser un complot para atraparte, pero yo prefiero que estén las cartas sobre la mesa. Así es juego limpio. —Sonrió acariciando su nuca sin darse cuenta. —Eres muy fuerte. ¿No peso mucho?

—Ahora que lo dices…

Ingrid chilló cuando sintió que la soltaba, pero enseguida la agarraron otros brazos. Miró sorprendida al señor Clark que sonrió. —Es ligera como una pluma.

—A ver si aprendes —dijo ella entre dientes mirando con rencor a Lucas.

Este la ignoró como si no hubiera dicho nada y miró hacia arriba. Fastidiada Fely hizo lo mismo para ver por donde había bajado su marido. En la otra pared del precipicio había una pendiente pronunciada y que podía ser muy peligrosa, pero con la cuerda que habían tirado desde arriba no sería difícil subir. Excepto con un peso en los brazos por supuesto. —Cariño, déjame en el suelo.

—Ni hablar.

—No podrás subir conmigo en brazos. Puedo caminar, déjame en el suelo.

—Tranquila marquesa, ya tenemos solución para eso. Pensamos que no podría moverse.

En ese momento vieron como descendía lo que parecía una camilla ancha atada a las cuerdas por sus cuatro salientes. Cuando se fue acercando se dio cuenta realmente de lo que era, pues en su pueblo lo llevaban los caballos para transportar a los muertos. Palideció santiguándose tres veces. —¡Yo no me subo ahí! ¡Déjame en el suelo!

—Preciosa…

—¡Hablo en serio, Royden! ¡Caminaré!

El marqués gruñó dejándola en el suelo mientras el duque cogía aquel armatoste. —Pero… —dijo Ingrid—. ¿Tengo que subirme ahí? —preguntó asustada—. ¿Fely?

—Yo te ayudaré a subir.

—Ni hablar —dijo el duque—. Subirás en la camilla.

—Puedo caminar.

—¿No te has hecho daño?

Se sonrojó con fuerza. —Sí, pero…

—Pues no hay más que hablar.

El señor Clark la dejó sobre la improvisada camilla y asustada se agarró a los laterales. —¿Y a la pata coja?

Lucas se agachó a su lado y cogió una correa atándosela a la cintura. —Procura no moverte. No pasará nada.

Se agarró a su camisa. —No quiero hacerlo.

—Todo irá bien.

—¿Royden? —dijo Felicity asustada.

—Lucas, si no quiere, puedo subirla en brazos.

—Así será más seguro. —Cogió su mano y la colocó sobre su vientre. —Todo va a ir bien. Tú solo deja que te suban y no te pongas nerviosa. —Muy tenso se levantó y miró hacia arriba. —¡Muy bien subidla! ¡Con cuidado!

Ingrid miró hacia arriba y sintió un tirón que la elevó. Temblando de miedo se agarró a los bordes. —Eso es, despacio —dijo el duque.

Dieron otro tirón y uno de los nudos se deshizo de uno de los salientes de la camilla a los pies de Ingrid. Esta chilló cuando se inclinó hacia abajo justo cuando dieron otro tirón hacia arriba. —¡No, no bajadla!

En ese momento la otra cuerda del mismo lado se rompió por el peso de Ingrid que gritó de miedo cuando se deslizó, pero la correa la retuvo por debajo de las axilas. —¡Bajadme de aquí!

—Bajadla, ¿no me oís?

—¡Dios mío, haz que la bajen! —gritó Felicity. De repente la dejaron caer tan rápido que se estrelló contra el suelo con camilla y todo—. ¡Ingrid!

Corrieron hacia allí.

—Ay, ahora sí que me duele todo.

Lucas y Royden agarraron la camilla y la volvieron para mostrar que las zarzas habían arañado de veras su rostro. —Mierda. —Lucas arrodilló una pierna a su lado para recibir un bofetón. —Puede que me lo merezca.

—¡Imbécil! —Se echó a llorar. —Y todo por no cargar conmigo. ¿Qué tengo de malo?

—Nada —dijo Fely preocupadísima—. Nada en absoluto.

—No llores, te pondrás bien. —Lucas desató su correa antes de cogerla en brazos.

—¡Ay! —Miró a Fely con los ojos como platos. —¡Me han roto el brazo! ¡Este cafre ha hecho que me rompieran el brazo!

Para su sorpresa el duque cambió de posición a Ingrid para agarrarla como si fuera una niña con un brazo por debajo del trasero y empezó a ascender con ella en brazos mientras sujetaba la cuerda con la mano libre.

—¡Ya podía haber hecho eso antes! —Furiosa miró a su marido. —¡Tu amigo es idiota!

Royden la cogió de la misma manera y empezó a subir. —Vamos preciosa. Hay que llamar a un médico.

—¿Crees que tiene roto algo más?

—Me preocupas mucho más tú que has caído de más arriba. De mucho más arriba. Si ella se ha roto un brazo tú debes tener algo.

—Pues ahora que lo dices me duele algo la espalda.

En cuanto llegaron a la casa sus madres pusieron la voz en grito cuando se enteraron de lo que había ocurrido. Fueron trasladadas a sus habitaciones a la espera del doctor que fue a buscar el duque en persona. Royden no permitió que nadie le quitara el vestido excepto él.  Le rajó el corsé y la camisa interior para que no hiciera ningún esfuerzo y cuando vio el enorme morado que empezaba a salirle en la espalda gritó fuera de sí preguntando donde estaba Lucas con el maldito médico.

—Hija… —dijo su madre asustada.

—Estoy bien. —Su marido se llevó las manos a la cabeza volviéndose. —¿Tan mal aspecto tiene?

—Sí, cielo —dijo Rose asustada—. El bebé…

Royden se volvió perdiendo todo el color de la cara. —¿Bebé?

—Todavía no es seguro. Voy a matar a Ingrid por tener esa lengua tan larga —dijo entre dientes.

Él dio un paso hacia la cama. —¿Es cierto? Estás…

—No lo sé, cielo. Pero no he tenido… Ya sabes. Es muy pronto para saberlo, ¿no?

—No, hija. En cuanto falta una vez es que estás en estado.

—Pero la última vez fue antes de ir a la casa de la condesa.

Rose apretó los labios. —Entonces es que sí. Ya ha pasado más de un mes.

Royden se sentó a su lado cogiendo su mano. —Preciosa…

—No pasará nada, estoy bien.

—Marqués déjeme comprobar si sangra entre las piernas.

Antes de darse cuenta él había quitado las mantas y los tres vieron que en sus piernas no había rastro de sangre.

Rose sonrió. —Aún lo retiene. Hija no debes moverte demasiado hasta que llegue el médico.

Su marido la arropó antes de sentarse a su lado y coger su mano pensando en ello.

—No es culpa tuya.

—Sí que lo es. —La miró a los ojos. —Si te pasa algo no me lo perdonaré nunca. Si no te hubiera dicho esas cosas…

—Ambos tenemos carácter. ¿No debería ponerme el camisón?

—Hija, el médico pedirá que te lo quites para reconocerte.

—Es que me da vergüenza.

Royden sonrió. —¿Tú vergüenza?

—Espero que sea viejo.

—Oh, lo será —dijo su madre convencida.

En ese momento llamaron a la puerta y Royden fue a abrir él mismo. Un hombre de la edad de su marido entró en la habitación acompañado de Grace. —Marqués, el doctor Murphy.

Royden carraspeó. —¿No es algo joven?

El doctor sonrió. —¿Joven? Llevo practicando esta profesión diez años. —Se acercó a la cama dejando el maletín sobre la mesilla. —Marquesa, ¿cómo se encuentra? Según me ha dicho el duque, ha sufrido una buena caída.

—Solo me duele algo la espalda.

—Veamos. ¿Puede girarse?

Lo hizo haciendo una mueca de dolor y el doctor bajó las mantas. —¿Camina bien?

—Sí.

—Aunque no he dejado que lo hiciera mucho por si acaso —dijo su marido.

El doctor apartó las mantas del todo. —Póngase boca arriba.

Muerta de la vergüenza por estar en cueros ante ese desconocido hizo lo que le mandaba. El médico carraspeó. —Mueva los pies, por favor.

Royden entrecerró los ojos como si aquello no le gustara un pelo. El doctor se puso a los pies de la cama y le dijo —Cierre los ojos.

Lo hizo de inmediato y empezó a sentir que le tocaban los pies. —¿Lo siente?

—Sí.

Rose dejó caer la mandíbula del asombro cuando el tipo empezó hacerle cosquillas en los pies a su hija y esta se echó a reír retorciéndose. Cuando no sintió nada Felicity abrió los ojos sin darse cuenta y vio como su marido agarraba por la chaqueta al doctor con una mirada que no presagiaba nada bueno.

—¿Qué está haciendo? —preguntó fríamente.

El hombre se puso a sudar y todo. —Es para comprobar si tiene sensibilidad.

—¡Mi mujer tiene toda la sensibilidad del mundo! —le gritó a la cara—. ¡Y el golpe lo tiene en la espalda!

—Yerno, este médico no me gusta nada.

—Es una prueba, se lo juro. Y ha salido muy bien.

—Mi esposa cree que puede estar embarazada. ¿Le ha afectado el golpe?

—No, parece estar bien. Pero le recomendaría un reposo de una semana por lo menos.

Lo arrastró hasta la puerta y Grace la abrió para que lo tirara al pasillo. —¡Gracias por nada!

Rose le tiró el maletín encima. —¡Aprovechado! —gritó antes de cerrar con un portazo—. ¡Mirón!

El duque que estaba en el pasillo con los brazos en jarras entrecerró los ojos y el doctor forzó una sonrisa. —Un hombre posesivo.

—Venga conmigo doctor que mi invitada necesita atención.

—Oh sí, por supuesto. —Se levantó a toda prisa y una doncella que estaba ante una puerta llamó. Gladys les dijo que pasaran. El doctor lo hizo y cuando iba a cerrar la puerta el duque metió el pie. —Ah, que usted también entra.

—No pienso quitarle ojo. Y como vea algo raro al que van a tener que entablillarle el cuerpo será a usted.

Estaba comiendo bajo la supervisión de media casa cuando la puerta se abrió sin llamar e Ingrid entró en la habitación. Casi dejó caer la cuchara de la impresión por lo que llevaba en el brazo. —¿Qué es eso?

—Se llama escayola. —Se sentó a su lado. —Es más cómodo que te lo entablillen. En cuanto se seque por completo, claro. —Estiró el cuello. —¿Sopa? ¿Estás resfriada?

—Al parecer la sopa lo cura todo. ¿Quieres?

—No, gracias. El duque se ha encargado de que me envíen la comida a la habitación.

—¿Y te paseas en bata con la esperanza de verle?

Ingrid estiró la mano y cogió una uva del platito de postre. —Pues no creo que lo necesite porque ya me ha visto desnuda.

Todos se quedaron en shock. —¿Qué has dicho? —preguntó Ifi.

Royden reprimió la risa.

—No tiene gracia, marqués. Dijo que no se fiaba un pelo del médico y no salió de la habitación. No hacía más que pegarle gritos con que tuviera cuidado y cuando me enderezó el brazo casi le arrea. Se puso hecho un basilisco porque me hizo daño. —Sonrió contentísima. —¿A que es un amor?

Mirandola fijamente entrecerró los ojos. —Estás drogada, ¿verdad?

—Sí. Algo de morfina para el dolor. Esto es una maravilla. Me siento… Como flotando.

—¡Ingrid! ¡Dónde estás! ¿No puedes estarte quieta? —gritó el duque furibundo.

Soltó una risita y cuando la puerta se abrió la fulminó con la mirada. —¡Deberías estar en la cama!

—Me aburro, no tengo con quien hablar.

—Y no deberías forzar ese tobillo.

—Casi no me duele.

—¡Porque estás drogada, por eso! —La cogió en brazos. —Ahora a dormir.

—¿Dormir? —Apoyó la cabeza sobre su hombro. —Sí, creo que voy a dormir un poquito.

Lucas sonrió. —Así me gusta.

—¿Dormirás conmigo?

Todos levantaron una ceja. —Es la morfina, no sabe lo que dice.

—Claro, amigo.

—Que bien hueles —dijo Ingrid antes de bostezar—. Me duele el brazo.

—Sí, preciosa, tiene que dolerte mucho —dijo mientras se alejaban.

Rose sonrió al igual que las demás. —Esto es pan comido.

—Cariño, ¿tú qué dices?

—Que no parece que le moleste demasiado la atención de esa muchacha. Come.

—No quiero más.

Grace retiró la bandeja de inmediato y su marido se sentó a su lado. —¿Te duele mucho? Algo de morfina…

—No, ni morfina ni láudano. —Apoyó la cabeza sobre las almohadas y le miró con picardía. —¿Dormirás conmigo la siesta, marqués?

Todas soltaron una risita y la condesa dijo —Creo que es mejor que nos retiremos ahora que estás tan bien atendida.

Sin dejar de mirarle a los ojos ni vio como todas salían para dejarles a solas. Él metió la mano en el bolsillo de su chaleco y sacó su anillo. Se le cortó el aliento. —Lo llevabas contigo.

—Siempre. Esperaba que quisieras ponértelo.

Emocionada asintió y extendió la mano.

—Pero antes quería decirte algo.

—¿Qué? Cariño ponme mi anillo.

Carraspeó incómodo. —Es algo sobre mi abuelo.

Enderezó la espalda a pesar del dolor. —Tu abuelo. ¿Aún quieres ir a verle?

—Preciosa, ya le he visto.

Le miró asombrada. —¿Cuándo?

—Bueno, he llegado antes que vosotras.

—De eso ya me di cuenta, marqués —siseó.

—No te enfades, preciosa.

—No me enfado. ¿Y qué te ha dicho?

Él apretó los labios. —Quiere conocerte.

—¿Para qué? ¿Para darme el visto bueno?

—No te alteres.

—¡No me trates como una niña! ¿Es una condición para que me des ese anillo?

—No —susurró antes de mirar su mano y acariciarla con ternura—. Deseo más que nada que lleves este anillo y no sabes cómo me arrepiento de lo que ocurrió en Boston.

—¿Entonces qué más da lo que piense ese hombre? Es nuestra vida.

—Estás asustada.

—Sí, porque si no le gusto qué ocurrirá.

—Él dice que nada.

—Pero no le crees.

—Desgraciadamente no, no le creo. Me he dado cuenta de lo egoísta que ha sido dejando toda la responsabilidad sobre mis hombros siendo tan joven y como me ha manipulado todos estos años para hacer de mí el marqués que él no quería ser. —Separó los labios de la impresión. —Pero tengo esa responsabilidad y es la herencia de nuestros hijos. He luchado mucho por salvaguardarla y he luchado por aumentar mi legado, preciosa. No puedo dejar que me lo arrebate todo por otro de sus caprichos. Eres mi esposa, cielo. ¿Me apoyarás en esto?

—Sabes como soy, no puedo disimular cuando algo me disgusta.

—¿Harás un esfuerzo?

—Tengo miedo por lo que ocurrirá si no consigo agradarle. ¿Volverás a darme la espalda?

Él cerró los ojos como si el dolor fuera demasiado intenso. —No sé cómo disculparme por lo que hice.

—Lo que hiciste ya es pasado, quiero saber lo que ocurrirá en el futuro. ¿Tenemos futuro si él no me aprueba? ¿Si te hace elegir entre tu fortuna o yo?

—Afortunadamente me he casado con una mujer muy rica. —Jadeó haciéndole reír. —La cara que has puesto.

—Marqués, tu sentido del humor es…

Él atrapó sus labios y la besó ansioso como si los hubiera esperado media vida. Felicity disfrutó de su sabor y le abrazó por el cuello pegándose a él, pero Royden se separó lentamente para susurrar contra su boca —Esto es lo único que no desearía perder por nada en el mundo.

—¿De veras?

—Preciosa, cualquier cosa que mi abuelo decida la afrontaremos juntos.

Cerró los ojos abrazándole. —Te amo tanto. Siento que no vivo si no estás a mi lado.

—A mí me ocurre lo mismo. —Besó su hombro. —Y no nos separaremos más. Te lo prometo, cielo.

—Dime que me amas, necesito oírtelo decir.

Cogió su cabello para apartar su rostro y mirarla a los ojos. —Te amo desde la primera vez que te vi. La envidia recorría mis venas por todos esos estúpidos que se te acercaban para regalarte los oídos, porque yo no podía estar a tu lado y sentía que eras mía.

—Y lo soy.

—Júrame que me amarás siempre pase lo que pase.

—En lo bueno y en lo malo hasta que la muerte nos separe.

Él cogió su mano y deslizó el anillo en su dedo antes de elevarlo para besarlo. Giró su mano y besó su palma antes de llevar sus labios a su muñeca.

—¿Me haces el amor para sellar el pacto?

Royden la miró sorprendido antes de estallar en carcajadas. —Preciosa, tienes que descansar, ya oíste al médico. Además, tu espalda…

Acarició su muslo. —Cariño te he echado de menos.

—Mi insaciable marquesa —dijo acercando sus labios a los suyos.

—Insaciable de ti, amor.

Capítulo 16

Cuatro días después Royden bajó las escaleras para desayunar con los demás. Al pasar por el hall vio a su amigo en el salón mirando por la ventana. Parecía preocupado y se acercó. Lucas miró sobre su hombro y sonrió. —¿Tu esposa está mejor, amigo?

—Mucho mejor, gracias. En unos minutos se levantará, aunque se lo he prohibido. —Se acercó a él y le palmeó la espalda. —No hay nada como la vida de casado.

—Sí. —Volvió la vista hacia los hermosos jardines.

—¿Qué ocurre, Lucas?

—¿Qué ocurre? Que me has dejado solo con esas brujas. Y son muy listas.

—Sí que lo son. —Reprimió la risa. —Y les estaré inmensamente agradecido de por vida.

Lucas no respondió.

—¿Qué te asusta, amigo?

—A mí no me asusta nada —siseó.

—Por supuesto. ¿Tu madre ha llegado?

—¿Insinúas que me dejo manipular por ella?

—No, en absoluto, pero es especialista en decirte con buena cara lo que no le gusta y a veces de manera muy hiriente. ¿Ha hecho daño a Ingrid?

—Sí. —Apretó los labios. —Ayer en la cena le dijo que no debía compartir la mesa con nosotros en su estado. Que verla comer con una sola mano era ridículo y que la enfermedad la indisponía. Que no tenía tacto por no haber pensado en los demás a la hora de unirse a nosotros. —Se detuvo unos segundos. —Ingrid solo quería agradarla, estaba tan nerviosa…

Pensó en su esposa en el momento en que se reuniera con su abuelo y se preguntó si merecía la pena hacerle pasar por eso.

—Estaba muy disgustada. Cuando pasé ante su habitación la escuché llorar.

—Y supongo que entraste a consolarla. —Al ver que su amigo no respondía preguntó asombrado —¿Por qué no?

—¡Por no darle esperanzas!

—Lucas, ya estás enamorado de ella. Que pienses en sus sentimientos es un indicativo poderoso.

—No me hables de sentimientos cuando tú no pensaste en los de tu esposa al irte de Boston. —Royden se tensó por el golpe bajo y Lucas suspiró. —Lo siento, no sé qué me pasa.

—Pues lo que ocurre es sencillo. Te has enamorado y estás reprimiendo tus sentimientos y no tienes por qué. Tú no tienes nada y a nadie que te ate. Libérate. Conócela y déjate llevar por lo que sientes.

—¿Y si sale mal de nuevo?

—Ingrid no es como Stephanie. ¿Crees que tiene alguna pizca de maldad en su cuerpo? Por Dios, si estaba contenta porque habías descubierto sus planes. No puede disimular. No va a engañarte con un amor que no siente con el único propósito de conseguir tu título.

—Lo único que Ingrid quería era mi título porque a mí no me conocía.

—¿Y la culpas por buscar una salida a su desastrosa situación? A su familia no le queda nada, su reputación puede resentirse al no tener un compromiso y todo en su vida puede irse al traste, no tenía otra opción. Ha sido otra víctima más de las manipulaciones de otras personas. ¿La culpas por querer salir adelante?

—No —dijo entre dientes.

—¿Acaso crees que no te ama? ¿Crees que cuando te mira miente?

—¡Joder, sé que no!

—¿Entonces? Piensa en la suerte que te ha dado el destino y aprovéchala. Tu primera esposa te enamoró para después destrozarte con su desdén en la misma noche de bodas, suerte tuviste de que el de arriba se la llevara. Pero Ingrid no es así. No querría hacerte daño. Y estoy seguro de que si ahora le dijeras que eres pobre sus sentimientos no cambiarían. A veces en la vida hay que arriesgarse, Lucas.

Felicity bajó los escalones a toda prisa deseando ver a las demás, pero al escuchar a los hombres en el salón se detuvo en seco pegándose a la puerta.

—Es lo que voy a hacer yo y que sea lo que tenga que ser, como si lo pierdo todo.

—¿Estás loco? ¿Con lo que has trabajado para conseguir lo que tienes? Te has dejado la piel para aumentar tus fincas y que sean más productivas. Si no haces más que trabajar…

—Me he dado cuenta de que mi loca española es lo más importante. Y me necesita como yo a ella. Si mi abuelo decide intentar chantajearme con dar la cara, afrontaré las consecuencias. Le he hecho la promesa a mi mujer de estar a su lado en lo bueno y en lo malo. Si llega lo malo lo afrontaremos, pero juntos.

Lucas suspiró. —El padre de Ingrid…

—Ese es un tema que tendrás que afrontar como deberás enfrentarte a la marquesa viuda por ella. Yo si fuera tú la subiría a un coche y nos casaríamos en Gretna Green.

—No pienso hacer eso. No me avergüenzo de lo que siento. Y merece una boda por todo lo alto. Una boda que deje a todos con la boca abierta para que jamás vuelvan a burlarse de ella.

Felicity se llevó la mano al pecho de la impresión. —Pues entonces creo que ya has tomado una decisión, amigo. Y me alegro muchísimo por ti.

Lucas se pasó la mano por la nuca. —Al menos no me voy a aburrir.

—Eso seguro.

Ambos salieron del salón y se detuvieron en seco al ver allí a Felicity que sonreía de oreja a oreja. Su marido carraspeó. —Preciosa, ¿no ibas a descansar?

—Si llevo descansando cuatro días. —Se acercó y les susurró —Os he oído.

—¿No me digas? Es lo que tiene quedarse tras las puertas.

—Y me alegro mucho por usted, duque. Ingrid es mi mejor amiga y le hará muy feliz. —Levantó la barbilla mientras este se sonrojaba. —Y para que vea que apruebo este matrimonio pienso regalarle dos de mis ejemplares como regalo de bodas.

—Princesa…—dijo con asombro.

—Más quisiera, majo. Confórmese con… —Miró a un lado pensando en ello mientras el duque esperaba impaciente. —Con… —Miró al otro lado repasando la lista de nuevo. —Cariño, necesitamos más caballos.

El marqués se echó a reír a carcajadas. —¿No puedes desprenderte de ninguno?

—Muy bien. Que sea…

—Déjelo marquesa, a mí también me costaría decidirme.

—Déjeme que lo piense. Encontraré una solución.

—Esperaré impaciente el día de mi boda.

—Oh, cariño. Nos vamos de boda —dijo emocionada cogiendo su brazo.

—¿Estás contenta?

—Mucho. Y Gladys se va a poner como loca. —Al llegar al comedor estaba vacío y Felicity frunció el ceño. —¿Llegamos tarde?

—No —respondió el duque confundido—. Smith, ¿dónde están mis invitados?

—La única que ha desayunado es la señorita Ingrid y ha salido a caballo.

—¡Pero si tiene un brazo roto!

—Dice que sujeta las riendas con el otro, excelencia. Al parecer estaba algo disgustada y parecía que no había dormido mucho.

—Pobrecita, ¿qué le ha ocurrido?

—Mi madre —dijo el duque entre dientes.

—Oh, entiendo.

En ese momento se abrió la puerta principal e Ingrid entró en el hall con el cabello suelto y cara de pocos amigos. En cuanto los vio fue hasta ellos y se acercó al duque. —¡Me da igual lo que diga tu madre, tengo educación! ¡La que no tiene educación es ella!

—Estoy totalmente de acuerdo contigo.

Parpadeó de la sorpresa. —Ah, ¿sí? —De repente sonrió. —Tú ya me quieres, ¿no?

Lucas sonrió e Ingrid separó los labios de la impresión antes de chillar de la alegría tirándose a él. El duque se echó a reír cogiéndola como podía mientras ella no dejaba de besarle por toda la cara, pero de repente separó sus labios para mirar sus ojos. —Nunca había besado a un hombre.

Él se giró caminando con ella hacia el salón. —Eso no es besar a un hombre, déjame que te demuestre cómo se hace.

El mayordomo cerró la puerta tras ellos y emocionada por su amiga miró a su marqués que la abrazó por la cintura pegándola a él.

—¿Crees que serán felices?

—Mucho.

—No, no puedo matar a esa bruja, mi amor —dijo el conde bajando las escaleras tras su esposa.

—¿No harías eso por mí?

—Haría mil cosas por ti, mi mariposa, pero ir a la cárcel no entra en mis planes. Los chicos se las arreglarán solos. Si ya la mira con ojos de carnero degollado. Ayer le cortó él mismo la carne y siempre está pendiente de ella.

—No es suficiente. No quiero obstáculos como con Felicity.

Al verles en el hall ambos sonrieron pero perdieron la sonrisa al darse cuenta de la cara de pasmo de los dos. —Buenos días. ¿Ocurre algo?

—Te ha llamado mariposa —susurró ella.

La condesa soltó una risita. —Lo hace desde que me conoció, el muy lisonjero. Cariño últimamente se te está olvidando hacerlo. Lo echaba de menos.

—Un fallo imperdonable. Intentaré enmendarme.

—Hazlo, querido. —Le guiñó un ojo.

Ambos entraron en el comedor y los marqueses se volvieron para mirarles. —Lo hizo, se enfrentó a ellos y la consiguió.

—¿Ves, preciosa? El amor de verdad siempre triunfa. Seguro que escribió la carta en un momento en que flaqueó, pero al final tomó la decisión correcta. Como he hecho yo.

—¿Seremos así dentro de veinte años? —preguntó enamorada abrazando su cintura.

—¿Quieres hacer de casamentera?

—No, ya he tenido bastante. —Besó suavemente sus labios. —¿Me seguirás llamando preciosa?

—Hasta el día en que me muera, mi amor. Hasta el día en que me muera.

—Esposa, estás tan hermosa que quitas el aliento. Deja esos rizos que me pones nervioso.

—Mi hija quiere tener el mejor aspecto posible. Va a conocer a tu abuelo.

Un rayo traspasó el horizonte y no tardaron en escuchar el estruendo que vino después. —Encima llueve. El pelo se me va a poner hecho un desastre. Marido haz algo. —Royden la miró como si le hubieran salido dos cabezas. —¡Estoy muy nerviosa!

Él se adelantó cogiendo sus manos. —Ya hemos hablado de esto. Tú calladita y sonríe como una niña buena. ¿Serás capaz de hacerlo? —El coche se detuvo y se acercó para besar sus labios. —Ya hemos llegado. Respira hondo y disimula como cuando ibas a esos bailes en Londres donde todos pensaban que eras un angelito.

—Ahí también metía la pata.

—Pues si ocurre dará lo mismo. Yo estoy a tu lado.

Estaba tan convencido que fue un alivio, la verdad. Mientras él bajaba miró de reojo a su madre que sonrió dándole ánimos. —Demuéstrale que no hay más marquesa de Thirenwood que tú.

Un lacayo cubrió la cabeza de su marido con un paraguas y este cogió su mano para ayudarla a bajar. —Preciosa, ten cuidado con los charcos.

Cogiendo el bajo de su vestido descendió del coche y cuando levantó la vista vio a un anciano en la puerta con cara de pocos amigos. Era tan parecido a su marido que era como verle dentro de cincuenta años. Agarrada del brazo de su esposo con una mano mientras con la otra se sujetaba las faldas, empezaron a subir los escalones con su madre detrás. Lord Robert la miraba fijamente y dijo —Me alegro de verle de nuevo, marqués. Una visita inesperada.

—Pasábamos por aquí y no he querido perder la oportunidad de presentarle a mi familia. La señora Monterroso es mi suegra y esta hermosa dama es mi esposa Lady Felicity Onely. Esposa él es lord Robert Monroe. Un viejo amigo de mi abuelo.

—Un placer conocerle. —Su escrutinio era tan abierto como desagradable. Y como nadie decía nada no pudo evitar decir —¿Entramos antes de que nos ahoguemos? —Pasó ante él entrando en la casa que de pequeña no tenía nada. Vivía tan bien como su nieto, el muy sinvergüenza.

—Sí, por supuesto. Discúlpeme marquesa, no estoy acostumbrado a tener visitas y he perdido los buenos modales. ¿Pasamos al salón? Reginald, las capas y los sombreros de las señoras.

A nadie le pasó desapercibido que no había dicho damas y Fely se envaró por no darle su lugar.

—Enseguida, milord.

—Después llévenos el té al salón.

—Disculpe milord, pero están deshollinando la chimenea.

—¿Con este tiempo?

—Cuando empezaron no llovía.

—Pues que lo lleven a la biblioteca.

—Enseguida, milord.

Después de entregar sus abrigos siguieron al abuelo hasta la biblioteca. —Acomódense, por favor.

Fascinada por tantos libros no le hizo caso mirando a su alrededor. La biblioteca debía tener tres pisos y había hermosas vidrieras en la cúpula que dejaban pasar la luz natural.

—Disculpe a mi esposa, es una apasionada de la literatura.

—¿No me digas, muchacho? —preguntó como si no se creyera una palabra.

—Sí, de hecho escribe. Y muy bien, por cierto.

Se le cortó el aliento mirando a su esposo. —¿Cuándo has leído tú algo mío?

Él sonrió. —Mientras dormías.

Se puso como un tomate. —Eso no se hace.

—Así que era bueno —dijo el abuelo.

—Todo lo que mi hija hace es bueno —dijo apoyándola como siempre.

—Oh, una edición del Quijote. —La sacó de la estantería. —Es hermosa, qué grabados. ¡Y en inglés, madre!

—¿La ha leído?

—Soy española, milord, no hacerlo es casi como un pecado. —Dejó el libro en su sitio. —De hecho tengo dieciocho ejemplares.

—Mi hija tiene una colección mucho más grande que esta.

—¿No me diga? —preguntó interesado.

—Dos barcos llenos de libros, no le digo más. Entre eso, nuestras cosas personales y los caballos tuve que contratar diez barcos para transportarlo todo.

Asombrado miró a su nieto. —¿Diez barcos?

—No sé qué decirle, milord. Solo he visto los caballos. Querida, ¿dónde piensas colocar tanto libro?

—En la biblioteca —dijo como si nada.

Él sonrió. —Creo que no tengo una biblioteca tan grande.

—Seguro que tu casa de campo tiene jardín de sobra. Haré una.

—Estupendo, ahora tendré dos bibliotecas en mi casa de campo.

—Mejor dos que una —dijo pasando el dedo por los lomos de los ejemplares—. Los libros nunca sobran.

—Eso es cierto —dijo el abuelo dándole la razón.

Entonces ella se detuvo volviéndose. —Le falta el último de Peter Heslov.

—No he podido encontrarlo.

—Querido en mi bolsa de viaje hay un ejemplar. ¿Puedes decirle a Grace que lo traiga?

—Por supuesto.

—¿Lo tiene?

—Adoro todo lo que escribe —dijo ilusionada sentándose a su lado—. Y pienso conocerle en Londres. ¿Sabe que va a hacer una obra de teatro?

—Rayos, y me lo voy a perder.

—No tiene por qué. Un bigote… unos anteojos… ¿Quién reconocería a alguien que está muerto? —preguntó con mala baba.

Robert apretó los labios. —¿Enfadada, marquesa?

—Mucho. ¿Pero sabe qué? Yo estaré ahí pase lo que pase. Ahora es mío y mataré a cualquiera que le haga daño.

Entonces sonrió. —¿Sabe que él dijo lo mismo que usted, marquesa?

Se le cortó el aliento. —¿De veras?

—Exactamente las mismas palabras. No he recibido tantas amenazas en la vida, se lo aseguro.

Soltó una risita. —Es muy protector.

—Se aman.

Se le cortó el aliento. —Mucho.

Él sonrió y palmeó su mano. —Eso está bien. Al fin el título tiene la marquesa que se merece. Hermosa, cultivada y con carácter.

—También tengo dinero, amigo.

El abuelo se echó a reír a carcajadas y en ese momento entró Royden deteniéndose asombrado.

—Hijo, es una joya.

—¿De veras?

—¡Eh!

El abuelo no dejaba de reír. —Qué alegría teneros en casa. ¿Os quedaréis unos días?

Royden estaba tan sorprendido que ni sabía qué decir.

—Claro que sí, abuelo. ¿Puedo llamarle abuelo?

—Será un honor, marquesa.

—Estoy tan sorprendido que no sé ni reaccionar. En la cena comía de tu mano. Literalmente porque hasta le diste de tu postre para que lo probara.

—Es un amor. —Acarició su pecho desnudo. —Como tú.

La miró como si estuviera loca y Fely se echó a reír a carcajadas sentándose a horcajadas sobre él. —Tranquilo marqués, ya ha pasado lo peor.

—Igual los años le han ablandado.

—La soledad hace mella. ¿Crees que se arrepiente?

—No, hemos hablado esta tarde y dice que retirarse aquí ha sido lo mejor que ha hecho nunca. Después de la muerte de mi padre no lo soportaba más y lo de los Hedges fue el remate. Dice que aquí es feliz.

Le acarició el pecho con ambas manos. —No se lo has dicho. —Él la miró sin comprender. —Lo del bebé.

—No quería utilizarlo para que diera su visto bueno. Me parecía ruin.

Le miró enamorada. —Se lo diremos mañana, se llevará una alegría.

Royden sonrió. —Me ha pedido algo.

—¿Si?

—Que nos casemos de nuevo aquí, en la capilla.

Se le cortó el aliento porque esa era la prueba definitiva de que estaba de acuerdo. —¿Y tú qué has dicho?

—Que te lo preguntaría. Pero dice que los Thirenwood deben casarse en Inglaterra y quiere asistir a nuestro enlace. Es obvio que le has enamorado.

—Por casarnos otra vez no pasa nada.

—¿Seguro?

—Seguro.

Él se sentó agarrándola por la cintura y besó sus labios. —Eres maravillosa.

Metió la mano entre ellos para acariciar su sexo erecto. —¿Lo soy?

Retuvo el aliento. —Mujer…

—¿Voy bien? —Se elevó para metérselo en su interior y ambos gimieron mientras se sentaba sobre él.

—Vas estupendamente —respondió con esfuerzo.

Se elevó sujetándose en sus hombros. —Me has enseñado mucho, marqués.

Cerró los ojos inclinando su cabeza hacia atrás y ella sin dejar de moverse se acercó a su oído para susurrar —Me has enseñado a amar.

Royden abrió los ojos mirándola posesivo y la giró tumbándola antes de entrar en ella con una contundencia que le robó el aliento mientras el placer la recorría. —Y ahora voy a enseñarte lo que es gozar de verdad. —Entró en ella con fuerza y Fely arañó su espalda sintiendo que la traspasaba un rayo. Con cada movimiento la pasión aumentaba y el deseo de liberación les desgarraba hasta tal punto que se aferraron el uno al otro temiendo perder lo que tenían. Desesperado Royden la besó entrando en su ser de nuevo. Fely gritó en su boca creyendo que su vientre se rompería de placer y de repente todo estalló para dejar pasar el éxtasis que embriagó sus cuerpos.

Cuando abrieron los ojos se acariciaron el uno al otro. —Quérote, meu amor

—Eso lo he entendido —susurró antes de besar sus labios suavemente.

Entró en la abarrotada iglesia del brazo de su marido y varios jadearon del asombro al ver su avanzado embarazo. —Estamos escandalizando a la buena sociedad londinense, esposo —dijo ella divertida.

—Si alguien tiene que estar en esta boda esa eres tú.

Se acercaron al banco donde esperaban los barones de Petworth e Ifi sonriendo les hizo espacio. —No ha faltado nadie. Todo el mundo quería ver como se casaba nuestro duque. —Se sentó a su lado. —¿Tu madre se ha quedado con Gladys?

—Alguien tenía que calmarla.

—¿Estaba muy nerviosa?

—Terriblemente nerviosa. Casi tanto como la novia. Si Ingrid se presenta será un milagro —dijo divertida.

—Oh, por Dios no digas eso, el pobrecito no se recuperaría. Mírale.

Su marido se agachó a su lado. —Voy a hablar con el novio para tranquilizarle.

—Sí amor, no vaya a ser que le dé algo —dijo viendo como al lado del altar sudaba y todo—. Con el aplomo que tiene normalmente, no me lo explico.

Ifi se acercó. —Al parecer discutieron ayer mismo, cielo.

—No. —Se llevó una mano al pecho de la impresión. —Ingrid no me ha dicho nada.

—Por su padre.

Apretó los labios. —¿Ha vuelto a pedirle dinero?

—Con la amenaza que si no se lo daban se presentaría aquí y haría un escándalo.

—¿Le daría tiempo a cruzar el océano? No lo creo. —Entonces entendió. —Dios mío, ¿está en Londres? —Al mirar a su marido vio que se tensaba por lo que le estaba diciendo Lucas, que era evidente que estaba de los nervios por si su suegro aparecía.

—Pues sí. Por eso Mary Anne todavía no ha llegado. George está intentando localizarle para saber sus pasos.

—Dios mío, pobre Ingrid. Sería humillante si eso pasara. ¿Cómo no nos habéis avisado? Hubiéramos ayudado.

—Querida, necesitas tranquilidad. Queda poco para que des a luz y no queríamos alterarte. Lo arreglarán.

Royden se acercó a toda prisa saludando con la cabeza a una mujer. Al mirar hacia allí jadeó porque era Julianne. ¿Qué hacía allí?

—Es sobrina nieta del primo del abuelo de Lucas, querida.

—La madre que la parió —siseó fulminándola con la mirada.

Su marido llegó hasta ella y se agachó a su lado. —¿Ya lo sabes?

—Ifi me lo acaba de decir. ¿Qué hace esa aquí?

—Preciosa, ahora no tengo tiempo para esto. Voy a hacer guardia en la puerta de la iglesia.

—Pero…

La besó en la frente antes de enfilar el pasillo a toda prisa y Fely suspiró. —Se lo va a perder todo. —Fulminó a Julianne con la mirada porque sonreía observándola y esa sonrisa no le gustaba un pelo. —Será bruja.

—Tú tienes el puesto por el que ella llevaba tantos años luchando, querida. Aspiraba demasiado alto sobre todo después de su desafortunado matrimonio. Has ganado tú, así que demuéstrale cómo se las gasta la marquesa de Thirenwood. Levanta la barbilla.

—¿Más? Me va a dar un tirón.

Ifi soltó una risita y en ese momento sonó la música del órgano de la impresionante iglesia. Todos se volvieron para ver entrar a la novia que iría del brazo del padrino de Lucas. Pero las puertas no se abrían y confundida miró hacia Lucas que dio un paso hacia el pasillo deseando ver a su prometida. Preocupada se levantó agarrándose la barriga y caminó por el pasillo. Al escuchar el grito de su marido corrió hacia la puerta y al abrirla se quedó de piedra. Royden forcejeaba con Albert que tenía un arma en la mano mientras Ingrid lloraba gritando —¡Eres igual que el abuelo! ¡Un maldito egoísta!

Su padre se detuvo en seco mirándola sorprendido y Royden aprovechó para darle un puñetazo provocando que el arma cayera de su mano. El disparo le robó el aliento e impresionada miró hacia abajo para ver el agujerito en su falda. Royden cogió la pistola y agarró del brazo a Albert. —¿Estás loco? ¿Quieres matar a alguien?

—Me lo has quitado todo. —Se echó a llorar como un niño. —Hasta a mi hija. Me odia.

—¡Tú lo has perdido por no ocuparte de tus asuntos!

George cogió el otro brazo del padre de la novia mientras Rose chillaba del horror mirando a su hija. Todavía en shock Fely miraba a su marido que giró la cabeza hacia ella. Al ver la sangre en los volantes amarillos de su vestido gritó corriendo hacia su mujer. —¡No, no! ¡Un médico!

Lucas salió de la iglesia con varios invitados detrás y abrazó a su novia mientras Albert gritaba que él no había sido, siendo retenido por dos invitados.

Royden la cogió en brazos pidiendo un médico.

—No siento nada —susurró sin poder creerse lo que había ocurrido.

Corrió con ella en brazos y Lucas abrió él mismo la puerta del carruaje. —Iré a buscarle yo mismo.

—¡No! —gritó ella—. ¡Tienen que casarse!

—Preciosa…

—No es nada, tienen que casarse. Todo Londres está ahí dentro.

—¡Estás sangrando, Felicity! —gritó Lucas—. ¡Necesitas un médico!

—A ver si estoy de parto. Eso, estoy de parto. Vosotros casaros que…

Su marido la metió en el carruaje sentándola y levantó su falda sin importarle que los demás miraran. Al ver el agujerito en el pantalón interior su marido juró por lo bajo rasgándolo. Tenía una raja en el interior del muslo provocada por la bala que afortunadamente no se había quedado dentro. Era un roce, pero sangraba todavía. Royden suspiró del alivio cerrando los ojos.

—Cariño, ¿me cubres? —Bajó la voz —Todos me miran.

—Mujer… —siseó—. ¡Por qué has salido!

—Te he escuchado gritar y me he asustado.

Él la cogió por la nuca besándola apasionadamente como si la necesitara a su lado. Cuando se apartó susurró —No puedo quitarte la vista de encima.

—Eso espero, marido.

Él sonriendo rasgó la tela de sus faldones y rodeó su muslo a toda prisa.

—Casaros, no es nada —dijo ella sin darle importancia.

—No creo que sea apropiado. Mi novia está de los nervios y su padre está siendo arrestado. Es un escándalo. —Miró hacia atrás y frunció el ceño. —¿Dónde está Ingrid? —Salió corriendo y subió los escalones de la iglesia. —¡Ingrid!

—Dios mío…—Rose entró en el carruaje. —¿Estás bien?

—Sí, mamá. ¿Ingrid se ha ido?

—¡No lo sé ni me importa!

Royden cerró la puerta y golpeó el techo gritando —¡A casa!

—Enseguida, marqués.

—No podemos dejarles así. Tienen que… —Al ver que Ingrid llorando corría calle abajo gritó —¡Detenga el coche!

Cuando el carruaje se detuvo iba a salir, pero su marido la detuvo cogiéndola por la cintura. —¡Ingrid!

Su amiga se detuvo mirando hacia ella y entonces empezó a correr en dirección contraria. —¿Huye de mí? —preguntó asombrada—. ¡Su padre me ha pegado un tiro!

Rose hizo una mueca. —Está avergonzada, pobrecita.

—¡Siga a esa novia!

—Preciosa, tiene que verte un médico.

—¡Siga a esa novia!

El cochero la siguió y Ingrid sollozó al ver que los tres la observaban por la ventanilla mientras ella no dejaba de correr. —¿Te detienes o no?

—Déjame.

—Estás haciendo el idiota. ¡Tu hombre te está esperando!

—No puedo casarme con él. ¡Le he avergonzado!

—¡Ahora sí que estará avergonzado con todo Londres en esa iglesia esperando a una novia huidiza! ¡Detente ahora mismo!

—¡Ingrid!

Sacaron la cabeza para ver que Lucas llegaba corriendo. Ingrid sorprendida se detuvo y su novio la abrazó con fuerza. —No pasa nada —dijo mientras ella no dejaba de llorar. —No es culpa tuya.

—Claro que no —dijo Fely desde el carruaje—. Y te lo digo yo que soy la herida. Tú no tienes la culpa de nada. ¿Temes lo que digan? Te ayudaremos. Diremos que fue… un accidente. Que tu padre iba armado y su pistola se disparó sin querer.

—¿Qué locuras dices, mujer? —gritó su marido a su lado.

—Ay cariño, que me dejas sorda. Lo hago por mi amiga.

—¡Me importa poco!  

—¡Tiene que casarse! ¡Tiene que triunfar el amor!

Royden puso los ojos en blanco. —¡Amigo como no te cases mi mujer se desangra en el coche! ¿Queréis regresar a la iglesia?

Lucas se apartó de su novia y cogió su cara con ambas manos limpiándole tiernamente las lágrimas.

—¿Qué dirá tu madre?

—¿Eso es lo que te preocupa? ¿Mi madre? —Lucas sonrió. —Te aseguro que diría mucho más si no hay boda, mi amor. Ser la comidilla de todo Londres porque a su hijo le dejan plantado no es lo que espera.

—Lo ocultaremos —dijo Fely—. Justificaremos el retraso diciendo que hubo un asalto frente a la iglesia y que intentaron robarte el collar. Que tu padre fue un héroe al espantarles con su pistola y que estos huyeron.

Su marido carraspeó a su lado y dijo por lo bajo —No nos pasemos que al final van a darle una medalla.

Ingrid se llevó la mano al cuello y sus ojos brillaron. —¿Crees que es posible?

—Vamos, cielo. No podemos hacerles esperar más.

Echaron a correr hacia la iglesia y Felicity fue hacia la otra ventanilla para verles cruzar la calle. Cuando subieron los escalones sonrió. Gladys que lloraba en la puerta abrazó a su hija. —Siento perdérmelo.

—¡Y como no nos movamos vas a perder mucho más! ¡O lo voy a perder yo y no pienso permitirlo!

—Estoy bien. —Sentándose a su lado cogió su mano. —La iglesia estaba tan bonita tan llena de flores... A Ingrid le va a encantar.

—En el estado en que está no creo que se fije mucho en las flores. —Su marido apretó su mano. —Me alegro de haberme casado contigo en la iglesia de la casa del abuelo.

—Fue una boda preciosa y con gente que realmente os apreciaba. No como todos esos —dijo su madre.

—Fue perfecta. —Sonrió a su marido y apoyó la cabeza en su hombro. —Pero yo me quedo con la primera.

—¿De veras, preciosa?

Levantó la vista hacia él. —Estabas impaciente. Y fue la primera vez que me prometiste que me amarías, me honrarías, me cuidarías y me protegerías… Y lo has hecho.

Él sonrió. —Y lo haré siempre.

—¿Cómo has conseguido que te ame tanto, marqués?

—He tenido mucha ayuda, preciosa.

Epílogo

—Míralos, son tan felices… —dijo Ifi ilusionada viendo al duque y al marqués bailar con sus respectivas esposas en la mejor fiesta de la temporada.

—Estos nos han dado mucho trabajo, amiga —dijo Mary Anne.

—Pero han salido dos dichosos matrimonios.

—Tres. Recuerda que la doncella ya espera su primer hijo.

Ifi soltó una risita. —Eso no lo hicimos nosotras.

—Claro que sí. Si no se hubieran conocido la niña y el marqués, ella no me hubiera robado la doncella ni hubiera conocido a Ramón.

—Pues tienes razón. Y les hemos dado a esos títulos unos herederos preciosos. Ingrid se ha recuperado muy rápido del parto.

—Deseaba asistir a este baile. Seguro que está agotada. Mira como su padre y su madre se divierten… Es increíble como se ha reformado ese hombre.

—La posibilidad de pasar en prisión el resto de la vida cambia a la gente, querida. Vaya si la cambia. La amenaza de que cambiaríamos de versión sobre lo ocurrido ante la iglesia como no fuera buen chico, le ha calado hondo. Ahora cada vez que ve un juego de cartas sale corriendo.

Rose se acercó con una copa de champán en la mano. Estaba preciosa con su vestido color borgoña con abalorios negros y ese nuevo peinado que la hacía parecer mucho más joven. —¿Buscando candidatas?

—No hay nada interesante. Tu hija las ha eclipsado a todas —dijo la condesa—. Esta temporada como la anterior, va a ser muy aburrida. ¿O quieres que te busquemos…?

—¿Y dejar a mi niña y a mi nieto? Además… —Rio por lo bajo. —El siguiente ya viene en camino.

En ese momento acabó el baile y las parejas abandonaron la pista mostrando a una tímida debutante que casi se escondía tras una enorme planta. —¿Pero qué hace? —preguntó Ifi.

—Es obvio querida, esconderse.

—Pobrecita, seguro que nadie le ha pedido bailar y se oculta para que nadie se dé cuenta.

En ese momento Felicity pasó ante ella hablando con Ingrid y ambas se detuvieron mirándola interrogante. La muchacha se sonrojó y salió de detrás de la planta muerta de la vergüenza. Ingrid la cogió por la barbilla elevando su rostro. —Bonita —dijo la condesa.

—Una belleza clásica.

Le dijeron algo y la chica sonrió tímidamente. Ingrid la cogió de la mano y tiró de ella hacia la pista. Se pusieron a bailar llamando la atención de todos. —¿Qué hacen?

—Provocar que sea el centro de atención—respondió Ifi—. Y lo son.

—Serán unas dignas sucesoras de vuestro trabajo —dijo Rose mientras Ingrid se echaba a reír.

—¿Sucesoras? No nos hemos retirado, amiga. —La condesa abrió su abanico. —Ifi espabila que nos llevan ventaja.

—Lo intento, amiga. Lo intento.

Rose divertida vio como escudriñaban a todos los invitados mientras su hija sonreía a los hombres que la seguían como moscas provocando los celos de su marido. Él llegó a su lado cogiéndola por la cintura para dejar las cosas claras. Se la veía tan dichosa…  —Lo hemos conseguido, Ramón. Nuestra niña es muy feliz. Sí, muy feliz. —Levantó su copa de champán. —Espero que la estés viendo desde ahí arriba, mi amor. Porque aún le quedan muchas cosas por vivir.

FIN

Sophie Saint Rose es una prolífica escritora que lleva varios años publicando en Amazon. Todos sus libros han sido Best Sellers en su categoría y tiene entre sus éxitos:

1-                     Vilox (Fantasía)

2-                     Brujas Valerie (Fantasía)

3-                     Brujas Tessa (Fantasía)

4-                     Elizabeth Bilford (Serie época)

5-                     Planes de Boda (Serie oficina)

6-                     Que gane el mejor (Serie Australia)

7-                     La consentida de la reina (Serie época)

8-                     Inseguro amor (Serie oficina)

9-                     Hasta mi último aliento

10-               Demándame si puedes

11-               Condenada por tu amor (Serie época)

12-               El amor no se compra

13-               Peligroso amor

14-               Una bala al corazón

15-               Haz que te ame (Fantasía escocesa) Viaje en el tiempo.

16-               Te casarás conmigo

17-               Huir del amor (Serie oficina)

18-               Insufrible amor

19-               A tu lado puedo ser feliz

20-               No puede ser para mí. (Serie oficina)

21-               No me amas como quiero (Serie época)

22-               Amor por destino (Serie Texas)

23-               Para siempre, mi amor.

24-               No me hagas daño, amor (Serie oficina)

25-               Mi mariposa (Fantasía)

26-               Esa no soy yo

27-               Confía en el amor

28-               Te odiaré toda la vida

29-               Juramento de amor (Serie época)

30-               Otra vida contigo

31-               Dejaré de esconderme

32-               La culpa es tuya

33-               Mi torturador (Serie oficina) 

34-               Me faltabas tú

35-               Negociemos (Serie oficina)

36-               El heredero (Serie época)

37-               Un amor que sorprende

38-               La caza (Fantasía)

39-               A tres pasos de ti (Serie Vecinos)

40-               No busco marido

41-               Diseña mi amor

42-               Tú eres mi estrella

43-               No te dejaría escapar

44-               No puedo alejarme de ti (Serie época)

45-               ¿Nunca? Jamás

46-               Busca la felicidad

47-               Cuéntame más (Serie Australia)

48-               La joya del Yukón

49-               Confía en mí (Serie época)

50-               Mi matrioska

51-               Nadie nos separará jamás

52-               Mi princesa vikinga (Serie Vikingos)

53-               Mi acosadora

54-               La portavoz

55-               Mi refugio

56-               Todo por la familia

57-               Te avergüenzas de mí

58-               Te necesito en mi vida (Serie época)

59-               ¿Qué haría sin ti?

60-               Sólo mía

61-               Madre de mentira

62-               Entrega certificada

63-               Tú me haces feliz (Serie época)

64-               Lo nuestro es único

65-               La ayudante perfecta (Serie oficina)

66-               Dueña de tu sangre (Fantasía)

67-               Por una mentira

68-               Vuelve

69-               La Reina de mi corazón

70-               No soy de nadie (Serie escocesa)

71-               Estaré ahí

72-               Dime que me perdonas

73-               Me das la felicidad

74-               Firma aquí

75-               Vilox II (Fantasía)

76-               Una moneda por tu corazón (Serie época)

77-               Una noticia estupenda.

78-               Lucharé por los dos.

79-               Lady Johanna. (Serie Época)

80-               Podrías hacerlo mejor.

81-               Un lugar al que escapar (Serie Australia)

82-               Todo por ti.

83-               Soy lo que necesita. (Serie oficina)

84-               Sin mentiras

85-               No más secretos (Serie fantasía)

86-               El hombre perfecto

87-               Mi sombra (Serie medieval)

88-               Vuelves loco mi corazón

89-               Me lo has dado todo

90-               Por encima de todo

91-               Lady Corianne (Serie época)

92-               Déjame compartir tu vida (Series vecinos)

93-               Róbame el corazón

94-               Lo sé, mi amor

95-               Barreras del pasado

96-               Cada día más

97-               Miedo a perderte

98-               No te merezco (Serie época)

99-               Protégeme (Serie oficina)

100-          No puedo fiarme de ti.

101-          Las pruebas del amor

102-          Vilox III (Fantasía)

103-          Vilox (Recopilatorio) (Fantasía)

104-          Retráctate (Serie Texas)

105-          Por orgullo

106-          Lady Emily (Serie época)

107-          A sus órdenes

108-          Un buen negocio (Serie oficina)

109-          Mi alfa (Serie Fantasía)

110-          Lecciones del amor (Serie Texas)

111-          Yo lo quiero todo

112-          La elegida (Fantasía medieval)

113-          Dudo si te quiero (Serie oficina)

114-          Con solo una mirada (Serie época)

115-          La aventura de mi vida

116-          Tú eres mi sueño

117-          Has cambiado mi vida (Serie Australia)

118-          Hija de la luna (Serie Brujas Medieval)

119-          Sólo con estar a mi lado

120-          Tienes que entenderlo

121-          No puedo pedir más (Serie oficina)

122-          Desterrada (Serie vikingos)

123-          Tu corazón te lo dirá

124-          Brujas III (Mara) (Fantasía)

125-          Tenías que ser tú (Serie Montana)

126-          Dragón Dorado (Serie época)

127-          No cambies por mí, amor

128-          Ódiame mañana

129-          Demuéstrame que me quieres (Serie oficina)

130-          Demuéstrame que me quieres 2 (Serie oficina)

131-          No quiero amarte (Serie época)

132-          El juego del amor.

133-          Yo también tengo mi orgullo (Serie Texas)

134-          Una segunda oportunidad a tu lado (Serie Montana)

135-          Deja de huir, mi amor (Serie época)

136-          Por nuestro bien.

137-          Eres parte de mí (Serie oficina)

138-          Fue una suerte encontrarte (Serie escocesa)

139-          Renunciaré a ti.

140-          Nunca creí ser tan feliz (Serie Texas)

141-          Eres lo mejor que me ha regalado la vida.

142-          Era el destino, jefe (Serie oficina)

143-          Lady Elyse (Serie época)

144-          Nada me importa más que tú.

145-          Jamás me olvidarás (Serie oficina)

146-          Me entregarás tu corazón (Serie Texas)

147-          Lo que tú desees de mí (Serie Vikingos)

148-          ¿Cómo te atreves a volver?

149-          Prometido indeseado. Hermanas Laurens 1 (Serie época)

150-          Prometido deseado. Hermanas Laurens 2 (Serie época)

151-          Me has enseñado lo que es el amor (Serie Montana)

152-          Tú no eres para mí

153-          Lo supe en cuanto le vi

154-          Sígueme, amor (Serie escocesa)

155-          Hasta que entres en razón (Serie Texas)

156-          Hasta que entres en razón 2 (Serie Texas)

157-          Me has dado la vida

158-          Por una casualidad del destino (Serie Las Vegas)

159-          Amor por destino 2 (Serie Texas)

160-          Más de lo que me esperaba (Serie oficina)

161-          Lo que fuera por ti (Serie Vecinos)

162-          Dulces sueños, milady (Serie Época)

163-          La vida que siempre he soñado

164-          Aprenderás, mi amor

165-          No vuelvas a herirme (Serie Vikingos)

166-          Mi mayor descubrimiento (Serie Texas)

167-          Brujas IV (Cristine) (Fantasía)

168-          Sólo he sido feliz a tu lado

169-          Mi protector

170-          No cambies nunca, preciosa (Serie Texas)

171-          Algún día me amarás (Serie época)

172-          Sé que será para siempre

173-          Hambrienta de amor

174-          No me apartes de ti (Serie oficina)

175-          Mi alma te esperaba (Serie Vikingos)

176-          Nada está bien si no estamos juntos

177-          Siempre tuyo (Serie Australia)

178-          El acuerdo (Serie oficina)

179-          El acuerdo 2 (Serie oficina)

180-          No quiero olvidarte

181-          Es una pena que me odies

182-          Si estás a mi lado (Serie época)

183-          Novia Bansley I (Serie Texas)

184-          Novia Bansley II (Serie Texas)

185-          Novia Bansley III (Serie Texas)

186-          Por un abrazo tuyo (Fantasía)

187-          La fortuna de tu amor (Serie Oficina)

188-          Me enfadas como ninguna (Serie Vikingos)

189-          Lo que fuera por ti 2

190-          ¿Te he fallado alguna vez?

191-          Él llena mi corazón

192-          Contigo llegó la felicidad (Serie época)

193-          No puedes ser real (Serie Texas)

194-          Cómplices (Serie oficina)

195-          Cómplices 2

196-          Sólo pido una oportunidad

197-          Vivo para ti (Serie Vikingos)

198-          Esto no se acaba aquí (Serie Australia)

199-          Un baile especial

200-          Un baile especial 2

201-          Tu vida acaba de empezar (Serie Texas)

202-          Lo siento, preciosa (Serie época)

Novelas Eli Jane Foster

Gold and Diamonds 1

Gold and Diamonds 2

Gold and Diamonds 3

Gold and Diamonds 4

No cambiaría nunca

Lo que me haces sentir

Orden de serie época de los amigos de los Stradford, aunque se pueden leer de manera independiente

Elizabeth Bilford

Lady Johanna

Con solo una mirada

Dragón Dorado

No te merezco

Deja de huir, mi amor

La consentida de la Reina

Lady Emily

Condenada por tu amor

Juramento de amor

Una moneda por tu corazón

Lady Corianne

No quiero amarte

Lady Elyse

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